Кольцо Змея

                Аннотация или блёрб

      Читателя ждёт добротное фэнтэзи в многослойном мире, где перемешаны Древняя Русь, средневековые ужасы, восточные мотивы, и даже гаррипоттеровские приключения. Впрочем, любовь победит все испытания, обычный человек станет героем, а добро восторжествует над злом, потому что – зачем же нам иначе?..


                Дана Курская,
                поэт, издатель, культруртрегер





                Кольцо Змея

    Часть 1

    Глава 1

   Серые тучи нависли над площадью. Толпа волновалась, шумела. Зеваки старались подобраться как можно ближе к помосту, чтобы ничего не упустить из зрелища. На помосте стояла юная девушка, с усталым и как будто бы несколько удивленным лицом. Из серых глаз по щекам текли слезы… «Огня! Сжечь её!» – закричали в толпе… Высоко взметнулось пламя…

   Егор проснулся. Щелкнул выключателем и посмотрел на часы. Было четыре часа ночи. Сон прошел.  Парень вздохнул, отправился на кухню, где поставил на плиту чайник и задумался.

   Мрачное, тоскливое состояние, навеянное сном, не рассеивалось. И самое глупое, что несколько дней теперь пройдет в этом полусне-полуяви, когда-то ли ждешь чего-то, то ли боишься, чувствуя себя разбитым и потерянным. Это состояние стало для Егора уже привычным, и оттого еще более неприятным именно за те две недели, когда он стал видеть эти странные и удивительно живые сны.

   В каждом из них протекала жизнь каких-то совершенно незнакомых ему людей. Это были мужчины, женщины, дети… Менялись национальности, века, страны, но всех их связывало одно – страшная и мучительная насильственная смерть: немолодой мужчина, повешенный на сухом корявом дереве; рыцарь, распятый на алтаре… Теперь вот еще и эта девушка… В каждом сне возникали новые лица и новые эпохи, но всё это казалось Егору удивительно близким и знакомым.

   Он работал айтишником в одной небольшой фирме, и нынешнее состояние сильно мешало сосредоточиться на работе. То, что раньше удавалось сделать за короткое время, стало превращаться в проблему. Коллеги, заметив изменения в инициативном и грамотном специалисте, стали подтрунивать, что он, наверно, влюбился.
«Всё, – Егор резко поднялся со стула, – мне точно в отпуск пора! Утром Сашке позвоню –  и махну к нему в деревню на недельку!»
С Сашкой они познакомились лет десять назад, на ролевых играх в лесах Новгородчины. По сценарию отряд скандинавских наемников нападает на группу славян, сопровождающих дочь князя. Егору в составе варягов пришлось сражаться с десятником славян. Они вошли в раж и яростно колотили мечами друг друга до тех пор, пока Егор сильно не попал по ноге славянина. Противник захромал и выругался:

   -Чертов варяг!

   Парень помог десятнику доковылять до стоянки машин и щедро поделился своими припасами. Они помирились, выяснилось, что у них много общих интересов. С тех пор сдружились и часто выручали друг друга. С легкой руки Сашки к Егору прилипло прозвище «варяг».

   Приятель давно уговаривал друга съездить к своей родственнице.  Его бабка Варя жила в небольшой деревушке на краю огромного Рдейского болота. Там можно было отлично поохотиться, порыбачить на небольших лесных озерах и набрать грибов на опушке. Последним аргументом в пользу поездки послужило упоминание о местной ворожее, умеющей лечить травами и заговаривающей боль. Егор понадеялся, что травница поможет и ему.

   На рассвете, загрузив под завязку машину, приятели выехали из города. Первые лучи солнца приятно ласкали лицо, озябшее от ночной прохлады. По-утреннему пустая дорога, проносящиеся мимо деревья и поля, предчувствие приключений – всё это хорошо проветривало голову, унося в прошлое все заботы и тревоги.
Чтобы скоротать время в пути, Сашка начал рассказывать легенду про Рдейское болото:

   - У нас места не простые. Рдейские топи настолько обширны и труднопроходимы, что давно окружены ореолом таинственности. По преданию, в восемнадцатом веке банда разбойников устроила в глубине болота на одном из островов схрон, добираясь туда только ей известными потайными тропками. Здесь разбойники отдыхали и держали награбленное. Атаман Упырь был жестоким и безбашенным, в округе поговаривали, что ему помогала нечистая сила. Его имя наводило страх на многих купцов. Однажды новгородский купец Морозов, выгодно продав партию соли в Великих Луках, спускался на баркасе по реке Ловать. В те времена река была значительно полноводней, чем сейчас. День заканчивался, и, решив, что на воде легче защититься от лихих людей, заякорили корабль посреди реки. Выставив часовых, команда улеглась спать. Ночь выдалась темная, безлунная. Было тихо, лишь изредка у берегов под порывами ветра шелестела трава.

   В час Волка, незадолго перед рассветом, на реке начал сгущаться туман. Неожиданно раздались всплески, и в предрассветной полумгле возникли силуэты лодок.

   Сашка сделал зверское лицо и махнул рукой с воображаемым ножом, отчего машина вильнула, и продолжил свое повествование:

   - Дозорные успели поднять тревогу, и, полуодетая, но с оружием в руках, команда встретила головорезов.  Начался страшный бой – палуба стала скользкой от крови, но силы были неравны: на каждого из команды приходилось по несколько разбойников. Вскоре на палубе остались только раненый купец, держащий в обеих руках по мечу, и десятка два разбойников вместе с главарем. Морозова оттеснили к борту и, несмотря на отчаянное сопротивление, его удалось схватить.  Ватага, с добычей и пленником, направилась в свой схрон. Несколько дней Упырь пытал купца. Позднее, пойманный в корчме разбойник рассказал, что главарь всё выспрашивал про какой-то змеиный след. Видать, это было что-то важное для Упыря.
Сашка помолчал немного, потом задумчиво добавил:

   - Может, это место, где был спрятан клад, а, может, ещё что. Некоторые до сих пор гадают…
   Затем он продолжил:

   - Пытки ничего не дали, –  купец не проронил ни слова. Истерзанного и окровавленного Морозова разбойники повесили на сухой корявой березе.
Егор сидел, потрясенный. Рассказ живо напомнил ему один из последних снов. Совпадало многое, даже в деталях.
 
   Довольный произведенным эффектом, приятель замолчал, а потом, выдержав паузу, снова продолжил:

   - Сын Морозова, взяв стражу и набрав удалых молодцов из Новгорода, решил отомстить за отца. Через местных жителей, тоже пострадавших от бандитов, удалось узнать, где разбойники выходят из болота. В этом месте и была устроена засада. Люди из отряда ждали несколько дней, пока банда соберется на очередную вылазку, и, в минуту, когда последний ватажник вышел из болота, внезапно напали. Сбежать никому не удалось, а дольше всех сопротивлялся Упырь. Многие погибли от его меча, и, казалось, его ничто не берет. Только заговоренный болт из арбалета сумел пробить бок Упыря. Брызнула кровь, колдун захрипел и, заваливаясь, упал в трясину.
    С тех пор эти места надолго стали спокойными. А на острове посреди болота, на месте гибели отца, сын Морозова поставил сначала церковь, а затем помог мирянам возвести монастырь. Он был действующим до тридцатых годов двадцатого века. С тех пор заброшенные места ещё больше заболотились, и теперь к монастырю можно добраться только зимой или по воздуху.

   Тут Саша перешёл на зловещий театральный шёпот:

   - Но главное то, что местные старики говорят: после закрытия монастыря вновь проснулся дух Упыря и ищет потомков Морозова, чтобы отомстить…

   Через нескольких часов езды по шоссе «Дастер» выкатился на старую грунтовку. Скорость пришлось сбросить, и машина медленно покатилась по дороге, окруженной дремучим лесом. Иногда мохнатые лапы деревьев норовили уцепиться за автомобиль. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны деревьев.  Потемнело и стало прохладней.  То там, то здесь в траве мелькали шляпки грибов, но Сашка сказал, что этого добра набрать ещё успеют.
Неожиданно впереди мелькнул серый силуэт.

   - Смотри-ка! – воскликнул Егор. – Уже нас деревенские собаки встречают!

   - Блин, да это не собака! - закричал Сашка. – Доставай скорей карабин! Странно, раньше днем волки никогда не появлялись вблизи деревни!

   Пока доставали и заряжали, волк лениво скрылся за деревьями, и друзья перевели дух.
Вскоре, за поворотом появились первые постройки. Старые приземистые дома спускались с вершины большого холма к дороге, словно пытаясь подальше убежать от болота. Деревня встретила их звонкой тишиной, даже не было слышно лая собак, столь привычного для деревенских мест.  Большая часть домов была заколочена.
 
   - Людей почти не осталось, – продолжал рассказывать Сашка, – у нас тут живет всего пять стариков. Автолавка приезжает раз в две недели, иногда наведывается почтальон, а летом, бывает, заезжают на практику студенты для изучения здешней флоры и фауны. Я бабку Варю сто раз звал переехать из этой глуши ко мне в город. Не хочет. «Где родилась – там, – сказала, – и  помру»…

   На шум машины из небольшого дома возле дороги, вытирая руки о передник, выглянула кругленькая старушка.  Из-под цветастого платочка выбивалась седая прядь.
    - Санька, внучок, приехал!  – обрадовалась она. – Да еще с гостем! Хоть веселей будет. А то, как Агафья неделю назад уехала, так начались разные пакости, – пожаловалась бабка. – То у соседки корова заболела, то волки возле деревни появляться стали, и тумана такого по вечерам отродясь никогда не бывало. Вот вернется Агафья и разгонит всю нечисть.

   «Агафья – это и есть знахарка», – догадался Егор.

   - А когда она приедет, бабушка? – спросил он.

   - Да ить, милок, обещалась еще вчера, но, видно, что-то задержало. У нее, вишь, родственник тяжело заболел, вот и приехали за ней. На нее последняя надежда, – травница-то она знатная. Да ты, видно, тоже по ее душу приехал, – сообразила бабка Варя. 

    – Проходите в дом, перекусите с дороги.

   Войдя за Сашкой в горницу, Егор огляделся. В комнатке было чисто и уютно: в красном углу чадила лампадка, на стенах висело много фотографий с дорогими для старушки людьми. Он подошел посмотреть фото поближе.

   - Да вот Агафья, справа, – сказала бабка, неслышно вошедшая вслед за ним. –  Студенты, когда приезжали, сфотографировали.

   Егор увидел пожилую женщину, прожившую нелегкую жизнь. Сеть морщин избороздила ее лицо, но глаза не покорились возрасту, не потускнели, и из них, казалось, струился свет и пронизывал насквозь.

   - Непростая бабка… – поежился он.
 
   - Покушайте, ребятки, отдохните с дороги. Потом сходите за грибочками. Да и ружья не забудьте, что-то волки стали пошаливать. И до темноты вертайтесь, нечисть света боится, – напутствовала друзей старушка.

   - Совсем запугала, – рассмеялся Сашка. – Если филин заухает, так она всегда скажет, что это лесной дух стращает, а если кто заблудится, то его непременно леший водит. Не слушай ее. Уток постреляем, – места глухие, дичь не пуганная. Может быть, чего и покрупнее свалим. Да и грибочков на жареху наберем.

   Часов в пять решили пойти в лес. Только вышли из избы, выскочила бабка и запричитала:

   - Санек, самовар потек, чай нагреть не в чем, помоги!

   Приятель виновато посмотрел на Егора.

   - Придется остаться. Давай я быстро запаяю и догоню тебя. Пока вблизи деревни погуляй, по берегу вдоль болота походи, но вглубь его не лезь, там есть опасные, глубокие и топкие места.

   За околицей лес спускался к болоту. Грибов на косогоре росло много, и Егор собирал, не торопясь, выбирая маленькие крепенькие подосиновики и молоденькие маслята. Набрав корзинку, решил отдохнуть и присел на небольшой пенек. Вокруг стелились заросли черничника. Он сорвал несколько матово-черных ягод с росших рядом кустов. Плоды оказались вкусными – сладковатыми с кислинкой.
Парень перевел взгляд на трясину. Болото простиралось до горизонта и притягивало взор своей мрачной красотой и безмолвием. Это было царство мхов и топей, где вдали на редких островках проглядывались низкорослые кустарники и чахлый сосняк. Большие и малые оконцы чистой воды были окружены кое-где сплошным травяным ковром, кое-где плавучими кочками, а кое-где реденькой травкой, поднявшейся над поверхностью. Потихоньку спускался вечер, и начал выползать туман. Сашка так и не появился, – видно, что-то его задержало.

   - Ну всё, пора в деревню, – решил Егор и поднялся. Вдруг над головой что-то прошумело, и невдалеке опустилась на траву стайка уток. Сработал охотничий инстинкт, и Егор рывком стянул ружье.
Выстрел дуплетом снял одну, а вторая, подранок, попрыгав по болоту метра три, затихла на кочке.

   - Недалеко, достану, – промелькнуло в голове. – Хорошее жаркое будет на ужин.

   Оставив ружье на берегу, он полез в болото. Лежащий на воде травяной ковер, на вид, казавшийся прочным и основательным, при ходьбе начал опасно прогибаться под ногами. Немного не доходя до кочки, где лежала, раскинув крылья, мертвая птица, плотный слой травы кончался. Остановившись на его краю, варяг лег и попробовал дотянуться до утки рукой. После нескольких неудачных попыток, стал подгребать воду, надеясь, что кочку с птицей снесет ближе. Все было бесполезно.

   - Вот зараза!  – выругался он. – Теперь придется за палкой идти на берег.

   Приподнимаясь, Егор зацепился носком сапога за переплетение травы, и, не удержавшись, с шумом влетел в болото. Хлебнув вонючей жижи, он попытался резко вскочить и сразу понял, что совершил ошибку. Надо было пробовать полуплыть -полуползти. Подниматься было нельзя, поскольку вода сразу захлестнула его выше пояса, ноги вросли в густую жижу, и трясина стала медленно, но верно засасывать свою добычу. До спасительного зеленого ковра не хватало какого-то метра полтора.
 
   - Врешь – не возьмешь… - выдохнул Егор, и, оперевшись на ближайшую кочку, попытался подтянуться, но кочка, оказавшись плавучим островком, предательски легко ушла в воду.

    Извиваясь ужом и подгребая руками, он сумел выползти из увязших сапог, и, путем громадных усилий, отвоевал еще полметра до спасительного зеленого ковра.  Но трясина тоже не дремала, жадно всосав в липкую грязь почти всё тело. До спасения не хватало всего лишь какого-то полуметра! Парень дернулся из-за всех сил, но лишь ухудшил свое положение, погрузившись еще глубже.

   - Эх, ружье осталось на берегу – так бы зацепился им. Что же делать?.. – с тоской подумал он.

   Егор закричал, но крутой косогор берега отразил голос, и эхо быстро запуталось в поднимающемся и быстро густеющем тумане. Он продолжал кричать, уже понимая, что это бесполезно. Вскоре парень охрип и замолчал.  Вода поднялась до подбородка, и в густом белесом тумане он различал лишь реденькие стебельки вновь всплывшего островка…






Глава 2

     …Неожиданно в плотной серости тумана впереди блеснуло светлое пятно. Постепенно оно становилось плотней, ярче и вскоре приобрело форму серебряной дорожки, один конец которой уперся в Егора. Он плотно ухватился за ее края, подтянулся и влез на настил. Затуманенный мозг не задавал вопросов, откуда здесь появилась дорожка, – парень просто знал, что нужно идти вперед навстречу разгорающемуся на другом конце мостика рассвету. На душе у него стало легко и ясно. Лежавшее внизу черной глыбой болото и окружающий со всех сторон плотный туман перестали беспокоить Егора. Он решительно двинулся вперед. Ноги мягко ступали по ажурному переплетению серебряных нитей дорожки. Мягкий свет звал к себе.

     Варяг не успел пройти и несколько метров, как внезапно, откуда-то сбоку, появилось расплывчатое мутно-черное щупальце, обвило его ноги и резко сдернуло с мостика. Сознание помутилось, и всё погрузилось в темноту.

…Очнулся Егор на топчане, стоявшем в светлой горнице. Лежавший под парнем тюфяк, набитый чем-то мягко-хрустящим, одуряющее пах, обволакивая лёгкой полудрёмой.
 Из небольших окошек лился солнечный свет. Везде были развешены пучки каких-то трав, на полочках стояли ряды разнокалиберных маленьких горшочков. В центре комнаты на плите булькал небольшой котелок, и пар ленивой струйкой уползал в трубу.
    - Попал к Бабе-Яге… – постепенно приходя в себя, подумал он.
Дверь распахнулась, и вошла одетая в сарафан сухонькая старушка.  Что-то неуловимо-знакомое было в ее облике, и наш герой постепенно вспомнил, что произошло: странные сны, поездку в деревню, фотографию, на которую так похожа здешняя хозяйка, себя, захлебывающегося в болоте, густой неестественный туман, плотно облепивший его торчавшую над жижей голову, возникновение серебряного мостика, черные щупальца, вырвавшие его с дорожки…

    - Бабка Агафья? Это Вы? А где я, и как сюда попал? – недоуменно   выдохнул он.
   
    - Ну наконец-то, милок, пришел в себя, – нараспев произнесла хозяйка. – Я нашла тебя недалеко от болота. Я не Агафья, а Анфиса, ты обознался. Давай сначала расскажи про себя.
 
    - Зовут меня Егор, друзья иногда еще в шутку называют варягом. Так звали у северных народов наемников, - пояснил парень, затем поудобней усевшись на топчан, пересказал последние события.

   Бабка лишь изредка перебивала вопросами. Ее лицо становилось все задумчивей.

  - Тогда получается, что ты, милок, с той стороны, не из нашего мира.

  - С какой такой стороны, из какого вашего-не вашего мира? Я, что, на тот свет попал? – изумился Егор.

  - Тот свет или этот, не знаю. Но то, что ты не у себя в мире – это точно. Представь, повесили на веревку простынь, с одной стороны ее находится наш мир, с другой – ваш. На простыне отображаются тени от соседних миров. Только сильные ведуньи и колдуны с обоих миров могут видеть эти тени и правильно понимать их.  Агафья находится в вашем мире, а я –здесь.  Мы с ней немного похожи, поэтому ты и обознался. Обе обладаем кой-какими магическими знаниями и с помощью теней давно уже общаемся.

По идее, Егора должны было охватить растерянность и ужас. Как же так, ведь пропало все привычное, знакомое – и, возможно, навсегда! Но ничего такого он не чувствовал. После того, как чуть не утонул в болоте, когда ощущал полнейшую беспомощность, когда хотел орать от бессилия, когда воочию видел медленно, но верно и неотвратимо приближающуюся черную смерть, то после такого ада очутиться лежащим в уютной комнатке, пусть и в каком-то там другом мире, казалось чудом. И ничего, кроме расслабления и блаженства он не испытывал.

    - Но как же я попал к вам? – удивился Егор.

    - Я знаю только одного человека, которому удается проходить барьер и путешествовать в обоих наших мирах. Да и то называть его человеком можно с большой натяжкой. Но ты – не он, ведь я бы сразу почувствовала его присутствие. Наверно, тебе помогло то, что оказался на грани между жизнью и смертью. В это время между нашими мирами очень тонкая перегородка, поэтому так и получилось, что ты теперь у нас.

     - Раз ты волшебница, так, может быть, поможешь мне? – оживился парень. – В последнее время мне снятся очень странные и загадочные сны.

     Егор подробно пересказал бабке свои кошмары, не опуская страшных концовок историй, и почувствовал, будто груз свалился с плеч.

    - Да, заинтересовал ты меня… Возможно, это кто-то из колдунов постарался. Видимо, кому-то ты очень понадобился, сам не ведая того… –  Анфиса задумалась.
 
    – Ты, милок, пока лежи, сил набирайся. Я сейчас в лес пойду, нужной травки соберу, а вечерком с Агафьей свяжусь. Может, что и выяснится.               
Знахарка неожиданно резко свистнула. В помещение вбежала большая черная зверюга, похожая на крупного волка. Она внимательно уставилась на Егора, и тот невольно поддался ближе к стенке.

     - Не бойся, милок, – чтобы тебе спокойней было, оставлю своего сторожа верного. Барсом зову, – старуха ласково потрепала по загривку пса, – подобрала его маленьким, воспитала. Сейчас меня с полуслова понимает. Это он тебя с болота помог дотащить. Если что надо будет, крикни Барса, он прибежит и поможет тебе.
 Бабка что-то пошептала на ухо псу. Тот подошел к парню и подал ему лапу. Егор удивился, но лапу пожал.

     - Ну всё, теперь вы друзья, – удовлетворенно произнесла ворожея, – что ж, оставайтесь, я пошла в лес.

     Барс вскоре вышел из избы вслед за Анфисой. Смеркалось. В горнице постепенно темнело. Усталость смежила веки Егора, и вот он уже на берегу озера отдыхает с симпатичной Маринкой с соседнего отдела. От поставленного недалеко мангала тянет запахом жареного мяса. В ведре с водой охлаждается бутылка вина. Они только что выкупались и вышли из озера. Капельки воды соблазнительно поблескивают на упругой коже девушки. Грудь, еле сдерживаемая купальником, кажется, вот-вот выпрыгнет наружу. Он обнял девушку и потянулся к ее полураскрытым губам, как вдруг кто-то сзади схватил его за шею и стал душить. Егор повернул голову и увидел Маринкиного мужа. Тот, со зверским лицом, из-за всей силы сдавил ему горло. У парня перехватило дыхание, и он проснулся.

     Всю горницу заволокло дымом, было трудно дышать, и кружилась голова. Егор попробовал встать, но мышцы ослабли, и он рухнул на пол.  Приподняв голову, парень увидел, как в дверь вбежал Барс, зубами вцепился в ворот рубашки и, пятясь, потащил парня к выходу. Во дворе пес отпустил Егора и несколько раз коротко взвыл.  В кронах деревьев резко прошелестел ветер, и вскоре на опушке леса словно из ниоткуда появилась ведунья. Она взмахнула в сторону жилища руками, прошептала что-то непонятное, и дым, окутавший дом, мгновенно исчез.

    Егор, откашливаясь, постепенно приходил в себя.

    - Как сердце чуяло. Не зря помощника оставила, - всплеснула руками старушка. – Кто-то хотел тебя маревом любви погубить.
 
    - А что это такое?

    - Дым такой поганый, без пламени и жара. Травит насмерть, а чтобы человеку не скучно помирать было, насылает во сне любовную утеху. – Бабка захихикала. – Небось с милашкой развлекался?

     - Ну и шуточки у ваших местных, – усмехнулся Егор. – Какое там – «развлекался»! Только губы раскатал, да твой пес все испортил.

        Он ласково потрепал собаку по голове.

     - Пока ты чуть весь не прокоптился, я переговорила с Агафьей. Похоже, судьбой на тебя возложено какое-то важное дело, только выполнив которое, ты сможешь вернуться обратно.

      - А какое, бабушка?

      - Самим интересно. Всё так мутно и неопределенно. Завтра к истукану сходим, – может, что-то ещё прояснится. Ладно, хватит лясы точить, дым уже выветрился, пошли-ка в дом трапезничать. Голодный мужик – что зверь бешеный.

   - Веселая ты, бабка, – заметил Егор.

   Анфиса улыбнулась.

    - Вот в молодости была – это да, моего языка больше колдовства боялись, а сейчас что? Уже все по-стариковски. Пока я стряпать буду, ты себя в зеркало огляди, поди удивишься.

   Егор подошел к зеркалу, оправленному в сплетенную из лозы раму, и от удивления чуть не крякнул. На него глядел совершенно незнакомый высокий черноволосый парень, как будто сошедший с картин про гуннов, лохматый, жилистый и сухощавый. Одет он был в меховую безрукавку и штаны, напоминающие джинсы, обрезанные чуть ниже колен. На ногах были кожаные полусапожки.  Егор пошевелил руками, напряг мышцы, – во всем теле ощущалась легкость и сила.

    - Красавец, красавец, – успокоила бабка. При переходе душа попадает в другое тело, чье тебе дано – не ведаю, судьба сама распоряжается, но не переживай – мужик получился видный. Да и понимание нашего языка передалось.

    - Допустим, я и в своем мире по поводу внешности не комплексовал, - улыбнулся парень, - Только там русым был. Но с новым телом повезло, а то вдруг оказался бы сгорбленным старичком с палочкой?

     -Садись трапезничать, - позвала Анфиса, ставя на стол аппетитное варево, над которым струился пар.

     - А я тебе пока про нас расскажу. Ну, слушай, милок. Хотя есть в обоих мирах и много похожего, но в отличие от вас, в нашем мире развивались магические науки. Частью этого мира является и наша страна, состоящая из земель магов светлого Круга, черной Унии и свободных городов. Города представляют собой нейтральные территории. Разговариваем мы все на одном языке. Это еще давно маги постарались, чтобы легче было общаться. Раньше волшебники делились просто на светлых и темных.

    - А ты, бабушка, на чьей стороне? – спросил Егор.

    - Основной дар у меня – это целительство, хотя знаю немного и другие стороны магии. Всегда стояла на стороне добра и сейчас вхожу в светлый Круг. Слушай дальше. Страна развивалась без больших потрясений: стороны время от времени нападали друг на друга, мирились, заключались новые союзы, и все время сохранялось примерное равновесие сил. Но вдруг у черных появился сильный маг Аркагон. Молвят, чтобы получить свое могущество, он   пожертвовал какой-то частью своей личности, стал в чем-то ущербным, но как это выражается, никто не знает. С его появлением нарушилось равновесие в нашем мире. Он постепенно подчинил и подмял под себя других темных магов, создал черную Унию, и с ее помощью стал захватывать нашу территорию. Другого такого злодея свет не видывал – он не щадил ни старых, ни малых. На борьбу с чародеем вставали и герои, и другие маги, но уж больно могуч и коварен злодей, и одолеть его не удавалось. Когда поняли, что в одиночку его с черной Унией не победить, то большинство волшебников решило объединиться в Круг светлых. К ним присоединились и мы с дочерью. Произошло жестокое сражение, но ни одной из сторон победить не удалось. Погибло много магов, в том числе и моя дочка. Сейчас стороны опять собирают силы перед крупной битвой, и пока сохраняется хрупкое равновесие.  Происходят мелкие стычки, но Аркагон активно в них не участвует. Поговаривают, он что-то ищет, с помощью чего станет всемогущим. После той битвы я осталась одна с маленькой внучкой Владиславой, души в ней не чаяла и помогла выучиться в школе магов. Думала, вырастет великая волшебница, станет во главе светлых сил и поможет, наконец, навести порядок в нашем мире, раздираемом распрями в борьбе за власть и богатство.
   - Да, бабушка, проблем и у вас тоже хватает, – удивленно протянул Егор.

   - Когда девушке исполнилось семнадцать лет, она решила, что для борьбы со злом ей необходимо побродить по свету и изучить черную магию, чтобы знать оружие врага. Я, не чувствуя ничего дурного, отпустила ее и пожелала удачи. Через некоторое время прошел слух, что у Аркагона появилась молодая способная ученица.  С горечью я узнала, что это моя внучка, которая не заметила его двуличности, и попала под обаяние злого волшебника, став его первой помощницей. Владислава перешла грань между добром и злом, и уже успела много плохого причинить людям. Но знаю, что осталась в ней толика светлого и, надеюсь, что есть шанс, что она может одуматься. Я пробовала несколько раз украдкой поговорить с внучкой, но она сильно изменилась и ничего не хочет слышать.

   Анфиса задумалась, затем продолжила:

   - С утра сходим к деревянному истукану, он стоит чуть ли не с сотворения нашего мира и многое помнит, но вот захочет ли говорить?  Он откликается только на мои просьбы, и то не всегда, и обязательно после принесения жертвы.  Уж как ни пытались его разговорить другие маги, так только конфуз вышел, со зла его пробовали жечь, древесных червей насылать, но только сила колдунов после этого пропадала, а истукану хоть бы хны, и все отступились.


Глава 3

   Утром из избушки Егор вышел вместе с хозяйкой.  Барс сначала увязался за ними, но бабка велела остаться охранять дом. Малозаметная тропинка вилась среди громадных деревьев, похожих на сосны, но иголки были красноватого цвета и по твердости не уступали шипам роз, поэтому приходилось аккуратно огибать ветки стороной. Вскоре они вышли на небольшую поляну, поросшую светло-желтым мхом. Посередине нее высился большой черный валун.

   - Ну вот, милок, и пришли.

   - Где же деревянный истукан? – удивился Егор.

   - А ты присмотрись внимательней.

   Парень подошел ближе к камню и потрогал. Оказалось, что это действительно дерево, черное, на ощупь слегка шероховатое и прохладное. Несколько трещин в верхней части истукана по форме напоминали грубоватое лицо.  С восточной стороны дерева находилась небольшая выемка.

   - Клади руку в углубление, – велела колдунья, – Сейчас принесем жертву.

    - Ты чего, бабка? – удивился Егор, – Рука мне еще пригодится.

    - Не боись, милок, рука при тебе останется, я только немного крови пущу, – с этими словами она ловко сделала надрез на его руке.

     Капли крови скатились в выемку и быстро впитались. Анфиса на какое-то время замолчала, стояла, прикрыв глаза, а затем продолжила:

     - Понравилась истукану твоя кровушка, многое рассказал. Мы с ним общаемся без слов, мысленно. Подтвердил наши с Агафьей догадки, что ты, если справишься, то принесешь большие изменения в наш мир, и поэтому за тобой следят с самого появления. Выяснила и по поводу твоих снов. Тебе повезло – удалось увидеть жизни своих прошлых воплощений. Таким похвастаться редко кто может.

    - Сомнительное счастье – смотреть собственные кошмары, – буркнул парень, затем удивленно воскликнул:

    - Подожди, бабушка. Один из снов был про девушку! Так ты хочешь сказать, что – моя реинкарнация? Не может быть!

    - Может быть, может. Да ты не переживай. И в жизни девушек бывают очень приятные моменты, – колдунья ехидно засмеялась, но потом уже серьезно продолжила. – Поэтому люди и не помнят ничего после новых возрождений, чтобы жилось спокойней, без груза и кошмаров прошлого. Кто тебе сны насылал и зачем, черное дерево не ведает. Может, действительно тебя само провидение к нам забросило? Вроде бы ты обычный парень. Но тогда почему хотели убить? Кто-то же марево любви подослал, а это колдовство не всякому волшебнику под силу. Знать бы кто – было бы легче.

   Егор ненадолго задумался, потом произнес:

  - А сны как-то связаны между собой? Чем? Насильственная смерть?  Вряд ли, ведь много людей ни за грош убивали и так. Но в моих снах перед смертью всех пытали за что-то. Единственное помню, как у купца Морозова выпытывали, где находится какой-то то ли клад, то ли еще что, – так называемый «змеиный след». Ты не спросила, что это такое?

   - Спросила, но ты не перепутал?  Может быть, Кольцо Змея?

   - Может быть. В легенде могли что-то и напутать.

   - Истукан сказал, что Кольцо Змея – это мощнейший артефакт, он может разбудить в человеке огромную дремлющую силу. Многие его пытались искать, но все попусту – почти все не выжили, а кто выжил, тот обратно вернулся ни с чем. Говорили, что амулет сам отзовется, почуяв своего хозяина. Идол посоветовал спросить про амулет у другого истукана, который обитает в катакомбах уснувшего города. Про этот город уже много лет ничего не было слышно, говорят, что его съело время.  Когда доберешься до города Кромбург, то уже оттуда наши союзники из Круга проводят до входа в подземелье. Будь там внимателен и осторожен, считается, что душа там может заблудиться, и ты навсегда потеряешься между мирами. Но зато и награда в случае удачи велика: если найдешь талисман и признает он тебя, то станешь героем и поможешь нашему миру.

   У Егора мелькнула мысль, что если найти артефакт, то, может, и не надо вмешиваться в местные распри, а с помощью талисмана надо рвануть сразу домой. Бабка усмехнулась, словно прочитав его мысли:

   - Ну, нет, красавец, так не выйдет. Идол сказал, что твоя мечта может исполниться только после выполнения своего предназначения. Это твоя последняя реинкарнация, и ты либо возвращаешься в свой мир, либо навсегда умираешь. Линии судьбы так прописаны. Увяз ты в нашем мире с коготками. Хочешь – не хочешь, а героем стать придется, иначе смерть.

    - Какой из меня герой? – удивился Егор.

    - Какой- никакой, а попробовать следует. Ну а помрешь, так в честь тебя какой-нибудь камень назовем, девушки будут вокруг него хороводы водить и детям на ночь сказки про героя рассказывать.

   - Ну спасибо за доброе слово, подбодрила и утешила, - усмехнулся варяг, - С другой стороны я всегда хотел на стороне добра сразится.

   - Как смогла! – засмеялась Анфиса.

   Обратно до избушки добрались без происшествий. Шли молча. Егор обдумывал услышанное, ведунья размышляла о чем-то своем. У входа их встретил Барс.

    - Проголодался, разбойник, – ласково поглаживая голову собаки, сказала старушка.
           Пока она приготовила наваристую похлебку, пока перекусили, незаметно подобрался вечер. Егор вышел во двор и огляделся. Позади дома возвышались причудливые скалы, живо напомнившие Долину привидений в Крыму. Они были покрыты красно-серым лишайником, что придавало им мрачноватый вид. С трех сторон избушку окружали громадные деревья, напоминающие сибирский кедр, но с жесткими красноватыми иголками. Садящееся за верхушки деревьев громадное красноватое солнце, казалось, наложило красноватый оттенок на все. Даже высокая трава, мягко ласкающая ноги, имела красновато-зеленую окраску.
Потихоньку стихло птичье щебетанье. Изредка раздавался крик какой-то незнакомой птицы. Вечерний ветерок приятно освежал лицо.

   Ведунья тоже вышла из избы и присела на небольшую лавочку.

    - Что, тоже не спится?  Да, путь тебе предстоит сложный и тяжелый. Истукан сказал, что ты многое потеряешь, и многое сможешь найти. В лике смерти придет к тебе твое спасение.

   - Что это значит? – спросил парень.

   - Это придется разгадывать самому.  Дело у тебя важное, многое от него зависит. Я и мои друзья поможем тебе. Неподалеку отсюда живет Никодим-отшельник. Раньше он был первым воином в когорте светлых паладинов, а потом решил отречься от мирской суеты и ушел в леса, – с тех пор так и живет один. Меня частенько выручает. Человек он суровый, но справедливый, постарайся его понять. Кроме умения выживать в нашем мире, подучит навыкам боевого искусства. С магией дело сложней, – ей учиться надо несколько лет, а без нее здесь пропадешь. Была бы я моложе, то пошла бы с тобой.

   Ведунья задумалась, а потом решительно сняла с запястья широкое металлическое кольцо и одела на правую руку Егора. Браслет плотно охватил руку и на удивление оказался удобным и легким. 
      
   Старушка продолжила:

   - У нас нужно хоть немного владеть магией, поэтому дам я семейную реликвию – серебряный браслет. В сражениях он тебе придаст силу и ловкость, а о колдовстве предупредит окраской. Если станет розовым, то будь внимателен. А как станет наливаться красным – жди беды.

    - Не жалко браслета, бабушка?

    - Кроме большого дела, что тебе предстоит сделать, я надеюсь и внучку свою спасти, уж больно по ней сердце кровоточит. Идол не зря тебя выделил, да и я в людях за столько лет научилась разбираться. На тебя у меня последняя надежда.

   Анфиса замолчала, вся ее поникшая фигура выражала горе, – видимо, корила себя за то, что не смогла уберечь внучку. Егору стало жалко старушку.

   - Не печалься, бабушка, сделаю все, что в моих силах.

   - Парень ты смелый, да и не дурак. Раз было предопределено оказаться в нашем мире, то волей-неволей столкнешься с Аркагоном, – вслух размышляла волшебница, – а рядом с ним встретишь и мою Владиславу.  Если тебе удастся его победить, то верю я, что спадут наложенные на нее магические чары. Она станет прежней, сумеет свернуть с черной тропы и исправить то зло, что причинила.
 
    - А к другим не пробовала за помощью обращаться? Наверняка, есть более умелые, ловкие и сильные в магии? – спросил Егор.

    Старушка замялась, потом нехотя произнесла:

    - Пробовала. Люди бояться связываться с колдуном, ведь поединок с ним – это почти верная смерть, а раз ваша встреча все равно неизбежна, то может у тебя это получится. Но надо сначала найти талисман, ведь он дает шанс на победу.

     - Бабушка, а ты же волшебница, так дала бы приворотного зелья,
 глядишь, и легче было бы с твоей внучкой совладеть?

   Старушка улыбнулась:
   - А ты, парень, хитер! Нет, это слабенькое колдовство, и Владислава вмиг его почует. Этим только себе навредишь.

   За разговором не заметили, как солнце скрылось за лесом. Стало совсем темно. Ведунья встала с лавочки и сказала:

   - Засиделись мы. Пойдем отдыхать. Утро вечера мудреней, касатик.



Глава 4

         Волшебница разбудила Егора ранним утром.
         - Вставай, хватит бока отлеживать. Пришел твой учитель.
       Отшельник оказался крепким сухощавым стариком с бородкой клинышком. Из-под густых бровей на нашего героя внимательно глядели ярко-голубые глаза. На нем были такие же штаны, как и у Егора, а сверху на рубашку наброшена легкая куртка из кожи неизвестного животного. Наблюдая за поведением стариков, Егор понял, что их связывает нечто большее, чем многолетняя дружба.
         - И они когда-то были молодыми, – подумал он.
         - Он, што ли, будет наш будущий спаситель и освободитель? -– насмешливо спросил гость.
         -  Дедушка, да ведь я не напрашиваюсь и с удовольствием уступлю эту честь вам.
         - Ну-ну, внучок, – подхватил игру Никодим, – давай поздоровкаемся, – и с силой хлопнул Егора по плечу. Тот чудом удержался на ногах, впечатление было, будто его огрели деревянной оглоблей. В свою очередь он со всей силы стукнул отшельника по плечу. Тот лишь улыбнулся.
       - Ну, вот и познакомились, – поспешила вмешаться Анфиса, – сейчас пойдешь с Никодимом к нему на заимку и там потренируешься несколько неделек. Пока он не решит, что ты готов к походу.
Занятия начались с уборки жилища отшельника – например, потребовалось отскребать куском стекла деревянную столешницу. Насмотревшись фильмов про учебу начинающих каратистов и их мучения по ублажению прихотей сенсеев, Егор мужественно сносил непривычную для него работу. Когда он закончил и присел отдохнуть, вредный старик заставил отжиматься на руках, а потом перейти на другие силовые упражнения.  Егор понял, что сходство учебы с фильмами на этом не кончается.
           - Интересно, кто у кого содрал процесс обучения, – обреченно подумал он, когда ноги и руки уже не могли повиноваться, а Никодим наотрез отказывался делать перерыв. Лишь когда Егор рухнул на землю и после нескольких попыток не смог подняться, старик милостиво разрешил немного отдохнуть. Уставший парень блаженно вытянулся во весь рост и чуть не задремал. Внезапно на него обрушился поток воды.
          - Дед, ты чего, совсем сдурел? – заорал Егор, забыв, что у него кончились все силы.
          - Подъем! Хватит отдыхать!
           - Совсем одичал у себя на заимке, варварские методы используешь!
          - Не переживай, внучок, это только цветочки, ягодки будут впереди.
           - Вот пожалуюсь, дед, Анфисе, она тебя превратит в дракона трехголового, и тогда-то я на каждой головушке душу и отведу. Все припомню.
            Никодим улыбнулся:
            - Молодец, парень, может и выйдет из тебя толк.
 После неплотной трапезы они продолжили тренировки уже на деревянном оружии. Ролевых игр оказалось недостаточно для обретения опыта, и Никодим каждую секунду доставал его то ощутимым уколом в бок, то рубящим ударом по корпусу. От удара места попадания сначала немели, а потом начинали болеть. Егор уже устал и держался только на упрямстве, но сначала закончилось первое дыхание, потом пришедшее второе, и его самолюбие спасла лишь наступившая темнота. Егор отказался от ужина и завалился спать.
 На следующее утро будущий спаситель еле поднялся. Всё тело болело и ныло. Он передвигался как деревянный.
 После завтрака, видя его состояние, старик с улыбкой произнес:
- Внучок, так дело не пойдет, сейчас даже ребенок тебя победит, – и принес ему какой-то мази. – Возьми бальзам. Сама Анфиса для меня сделала. Разотрись, поможет.
Двигаться сразу стало легче, и боль утихла. Они продолжили занятия. Сегодня, после упражнений на силу и выносливость, Егор попробовал лук и арбалет. Он умудрился несколько раз попасть в подвешенный мешок с сеном, на котором сажей была нарисована страшная морда.
        - Ну хоть что-то, –  удовлетворенно сказал Егор.
Старик с сомнением покачал головой. Перед тем, как ученик завалился на топчан, отшельник сказал, что, несмотря на всё старание, с такими успехами учение затянется на несколько месяцев.
        - Завтра пойдем к Анфисе, потолкуем, может, что вместе и придумаем, есть у меня кой-какие мыслишки… – продолжил он.
Утром в избушке старушки они собрались на совет. На столе пыхтел самовар с лесными травками, рядом стояло блюдо с ароматно пахнущими балабками из теста. Попивая чай из деревянной кружки, волшебница подробно рассказал Никодиму всё, что знала о появлении Егора.
- Получается тело не его, а кого-то из нашего мира, и, судя по телосложению, не просто сельчанина, а воина, – сказал отшельник.  – Слушай, Анфиса, а помнишь, ты раньше что-то подобное делала, возвращала память потерявшим сознание?
- Там другой случай, они все были из нашего мира, – возразила ведунья.
- А нам и не надо возвращать сознание, – пусть тело вспомнит свои прежние умения, чтобы внучок в бою не думал, а делал всё по наитию.
 - Это что-то типа мышечной памяти, – догадался Егор.
 Волшебница задумалась:
 - Не знаю, что выйдет, но попробовать можно, – промолвила она.
Оставшееся время до вечера волшебница готовилась к ритуалу. Завесила окна, наварила какой-то вонючей жидкости и разложила матовые черные камешки по углам топчана.
 - Ну, что, герой, приступим, – с этими словами она протянула кружку с варевом. – Пей до дна и ложись на топчан. А ты, Никодим, встань у изголовья, вдруг понадобится твоя помощь, – велела она старику.
Егор послушно лег. Вскоре у него закружилась голова, и окружающий мир погрузился в темноту. Он услышал монотонное бормотанье ведуньи, и из темноты начали появляться сероватые картинки схваток. В одном из действующих лиц он узнал воина в своем теперешнем теле. Человек успешно отражал многочисленные атаки, и сам в свою очередь наносил удары противнику. В качестве врагов мелькали люди, звери и чудовища, но воин был на высоте.  Мышцы Егора двигались синхронно с движениями ратника.
        - Держи его крепче! – прорвался сквозь дурман забытья возглас Анфисы.
   Сколько времени это продолжалось, парень не понял, но когда он раскрыл глаза, то рядом стояли измученная Анфиса и усталый Никодим.
         - Да, пришлось попотеть, – ответил на немой вопрос отшельник. –  Завтра посмотрим, что получилось.
На следующий день приступили к тренировкам. Перемены поразили Егора. Меч, казалось, сам прыгнул в руку: обратный хват, удары и замахи, стойки или оборонительные позиции стали получаться автоматически, как будто он занимался этим всю жизнь. Никодим только одобрительно покрякивал. Они попробовали и другое оружие – успехи были очевидны. Через несколько дней Егор почувствовал, что старцу все тяжелей и тяжелей удается сдерживать его атаки.   
           - Ну, вот и вышел из тебя неплохой боец. Теперь по праву можно назвать наемником, варягом, как ты представился Анфисе, – удовлетворенно сказал Никодим, когда вскоре после часового боя ни одному из противников не удалось взять верх. – Дальше сам учись, иногда зверь лесной чего подскажет, а иногда и у противников не грех перенять какой-то полезный прием.
    - Спасибо, дедка, буду с благодарностью вспоминать твои уроки. Не знаю, как и отблагодарить тебя. Давай я тебе Анфису сосватаю, она бабка огонь, и еще много чего может.
   - Ну, нет, внучок, лучше к черту в пекло, чем с ней рядом. Боюсь, съест она меня заживо!
    Оба рассмеялись.
На прощание отшельник подарил нож в кожаном чехле.
    - Смотри, будь с ним осторожен, он с виду прост, да очень остр, не каждый доспех его остановит. Лезвие заговоренное, самозатачивающееся, только в этом чехле и безопасное.


Глава 5

Кошмары, преследующие его в прежнем мире, больше не тревожили. К ведунье Егор возвращался под вечер. Он уже привык к здешней природе, которая не сильно отличалась от знакомой ему, и вид заходящего красноватого солнца стал даже нравиться. Тропинка вилась между деревьев, иголки мягко пружинили под ногами. Дорога благоприятствовала размышлениям, и он думал, сможет ли помочь Анфисе, у которой сквозь напускной насмешливый характер проглядывало доброе и отзывчивое сердце.
Браслет, остававшийся всё время пребывания у отшельника серебристым, и о присутствии, которого он почти забыл, вдруг полыхнул всеми цветами радуги и стал наливаться малиновым. Егор насторожился и внимательно огляделся. Росшее впереди дерево распростерло над тропинкой корявый сук. Над ним чернело овальное дупло. Варягу померещилось, что оно превратилось в женское лицо, злорадно скривившееся в усмешке. Вытащив нож и подняв валявшуюся поблизости палку, он осторожно двинулся вперед. Браслет запылал багрово-красным.
Внезапно корявый сук изогнулся и превратился в большую змею.  Раскрытая пасть метнулась к горлу Егора. Он еле успел отбить палкой летящую в прыжке нечисть. При ударе палка сломалась, но и гадина отлетела на землю, и, свернувшись в кольцо, прыгнула снова. Парень отскочил, но клыки успели зацепить обувь, и продрали борозды на сапожках. Змея снова стала готовиться к атаке.
Егор с силой метнул нож. Клинок пробил шею у основания черепа и пригвоздил рептилию к земле.  Пасть еще шире раскрылась, словно гадина пыталась в последнем усилии сожрать весь мир. С клыков потек гнойно-зеленый яд, а хвост бешено замолотил по земле, вздымая вихрь хвойных иголок. Агония продолжалась несколько минут, после чего змея съежилась и почернела. По лесу прошелестел вздох разочарования. Егор достал нож, осторожно вытер его об траву и проверил обувь. Место укуса на полусапожках почернело, но до ноги яд не добрался.
Варяг огляделся вокруг. Все опять было спокойно и тихо, браслет снова стал прохладным и серебристым.
- Уроки отшельника не прошли даром, вот где пригодилась ловкость и реакция, – с благодарностью подумал он.
Дальнейший путь прошел без приключений.  Большая черная зверюга, появившаяся как всегда бесшумно и неожиданно, уткнулась Егору в ладонь.
- Где же твоя хозяйка, Барсик? – почесывая собаку за ухом, спросил варяг.
Пес махнул тяжелой головой в сторону избушки. В окошко выглянула Анфиса.
- Ужин стынет, заждались мы тебя, Никодим уже давно дал знак, что ты вышел, – ворчливо пробурчала бабка.
- Пришлось лес от гадов почистить, – и Егор коротко рассказал о стычке на лесной тропинке.
 - Молодец! С этим аспидом справиться нелегко. За большие и кривые клыки у нас его называют кривозуб.
Пока парень ужинал, волшебница продолжила:
- В наших местах уже давно было тихо. С момента твоего появления что-то нечисть зашевелилась. Надо бы предупредить Никодима, чтобы стал осторожней. Лес становится неспокойным. Видимо, правда грядут какие-то перемены. Завтра поутру отправишься в путь, да не один. Пойдете втроем: ты, Голован и Ласка. Голован – он один из наших, из светлого Круга. Волшебник средней руки, но это и лучше, меньше будет привлекать внимание. К сильным магам отношение особое, они все на виду. В пути Голован обеспечит магическую защиту и будет хорошим проводником.
По дороге вы с девушкой будете изображать молодую пару, а Голован – отца девушки. Ты наемник, участвовал в сражениях и, недавно вернувшись, женился на Ласке. Ваше хозяйство разорило нашествие коричневой саранчи, и вы отправились в город Кромбург, чтобы найти там лучшую долю. Город этот большой и богатый, в его окрестностях много людей находит себе пристанище. Эта история не должна вызвать больших подозрений. Если и будет магическая слежка, то в городе вы попытаетесь затеряться и уйти от наблюдения. При возникновении проблем обратитесь к старшему магу светлого Круга Ониксу, он обязательно поможет. А от Кромбурга до уснувшего города – рукой подать. Место то запретное, и осталась о нем только легенда.
Дорога вам предстоит сложная и тяжелая. Водятся у нас и хищные звери, и нечисть разная, а можно и на черного колдуна нарваться. Чтобы не привлекать к себе внимания, до Кромбурга пойдете вдали от городов лесными тропами вдоль небольших деревень. С магией Голован должен справиться, а с остальным вы поможете. Но ухо всегда надо держать востро.
   - Для возвращения в свой мир требуется всё больше и больше, может, проще мне у вас остаться? Возьму какую-нибудь кралю в жены и заживу здесь припеваючи, – улыбнулся Егор.
  - Тяжелый тебе выпал удел, но это единственный шанс остановить зло. Иначе оно заполонит весь мир, да и ты заодно погибнешь. А так, может, и нам поможешь, и себя спасешь.
  Варяг почесал затылок и спросил:
- Ну ладно, с этим всё понятно, а девушка зачем?
- Ласка вам в тягость не будет. Она ведь, кроме того, что хорошая хозяйка, так ещё и отличный боец, – на ежегодных игрищах против нее мог устоять далеко не каждый соперник. Отец обучил ее многим военным премудростям. С вами Ласка доберется до Кромбурга, куда давно хотела попасть.  Настоящей цели похода она не знает, ей сказали, что ты из другого мира и идешь к магу Ониксу, который поможет вернуться обратно в свой мир.
 - А она хоть не очень страшная?
 - Иди спать, негодник, завтра увидишь. Да смотри не влюбись. Тебе еще мою внучку выручать.
  - Одно другому не помеха, – отшутился Егор.


Глава 6 

Ранним утро, когда лучи солнца только начали высветлять верхушки деревьев, троица отправилась в путь. Голован оказался невысоким крепким мужчиной лет пятидесяти. Черноволосую голову немного прихватила седина. За плечами у него висела небольшая котомка. Добротная груботканая рубашка была перехвачена широким поясом, состоящим почти из одних кармашков. За голенищем кожаного сапога виднелся нож. Волшебник еле заметно прихрамывал и опирался на небольшой посох из ясеня.
Следом за ним шли Егор и Ласка. Вместо накачанной и приземистой амазонки девушка оказалась стройной, женственной, с невысоко вздернутым носиком. Ямочка на подбородке выдавала ее упорный характер. Мягкая ткань выгодно подчеркивала изгибы фигуры, а короткая кожаная юбка не скрывала красивых ног. Вооружена она была, как и варяг, коротким мечом с ножом, да еще за спиной в колчане торчало несколько дротиков. Ласка, уловив заинтересованный взгляд варяга, решила всё сразу расставить по местам.
  - Это для других мы муж и жена, а на деле у меня другие планы, и ты совершенно в них не вписываешься, – сразу отрезала она, – и предупреждаю, что все твои поползновения могут плохо закончиться.
   - И где так бойко девушка говорить научилась? – изумился Егор.
   - Учителя хорошие были. Как только парень увидит симпатичную девушку, так сразу норовит показать свою крутизну, чтобы очаровать и обмануть. Видала я вас таких.
 - Допустим, таких, как я, ты еще не видела, – усмехнулся варяг, – да и не крутой я.
 - Не был, так будешь, – отрезала Ласка, – не зря же Анфиса тебя так обхаживала, в помощь Голована отрядила, да и меня попросила у вас хозяйкой побыть. Ох, и не прост, значит, ты.
- Уж больно ты глазастая да любопытная, как я погляжу. Много будешь знать, так скоро состаришься.
 Волшебник с усмешкой прислушивался к их разговору:
- Ласка у нас не простая девушка. Себя в обиду не даст.
 - Да и мы не лыком шиты, – рассмеялся парень.
Вскоре избушка волшебницы скрылась из виду. Утренняя прохлада располагала к длительному переходу. Тишину леса нарушало лишь веселое щебетанье птиц. Дорожка петляла между громадными лиственными деревьями, похожими на столетние дубы. Егор уже обратил внимание, что здешний растительный мир вообще похож на тот, откуда он прибыл.  Отличия составляли в основном красноватые оттенки и размеры.
- Голован, расскажи, что ты знаешь о таинственном уснувшем городе, – попросил Егор.
   Маг задумался, а потом неторопливо начал свой рассказ:
   - Существует легенда, что очень давно, когда не существовало современного мира, на планете жили наши предки, а кое-кто поговаривает, что и боги. У них был построен очень большой и красивый город. Жизнь в нем искрила и переливалась радугой. Каждый дом был напоен магий и знаниями. Не было там места злости, жадности, подлости. Жители научились бороться с темной силой, создав для этого магические оборонительные бастионы. Тьма много раз пыталась покорить этот прекрасный город, но все попытки оказались тщетны, с воем она уползала обратно, собирая остатки своих разбитых легионов. Но вот однажды, поздно вечером, к городу приблизился пурпурный туман. Сторожевые башни, не учуяв враждебности, не включили магические щиты, и в город потихоньку заползли пресыщенность и равнодушие. Медленно двигался туман по улицам города, но не пропускал ни одного дома и под утро спрятался в подвалах. В первый день люди не почувствовали никаких изменений, жизнь по-прежнему была прекрасна и удивительна, но вечером туман снова поднялся наверх и начал потихоньку отравлять сознание горожан. Так продолжалось из-за дня в день несколько лет. Постепенно всеми овладела пресыщенность, а затем и равнодушие. Сначала созидание потеряло смысл, а потом люди перестали обращать внимание друг на друга, и бурная река жизни превратилась в затхлое болото. Город стал засыпать – то одним, то другим жителем овладевал страшный сон безразличия и лени, и человек уже не поднимался со своей постели. Когда все уснули, тьма двинула вперед пески. Магические щиты сработали и отразили первую атаку, но некому было подпитывать их энергией, и постепенно они становились все прозрачней, пока не исчезли совсем.
Сейчас над городом многометровый слой песка, который сверху уже зарос травой и деревьями. Говорят, что сохранилось одно или два места, откуда можно проникнуть в развалины, но после того, как несколько сильных колдунов попытались найти там могущественные талисманы и погибли страшной смертью, а души их исчезли, смельчаков больше не находится. Место объявлено проклятым. Даже я побаиваюсь там появляться. Деревянный истукан, который недалеко от Анфисы, как-то связан с этим местом. Вполне возможно, что его создали люди из этого города. Раз он принял твою жертву и посоветовал, что надо искать, значит, идол считает, что развалины должны принять тебя за своего. Появился шанс не сгинуть при поисках в катакомбах. К сожалению, это предположение, а проверять придется нам самим…
За разговорами они не заметили, как вышли из леса. Впереди раскинулось широкое поле, тропинка превратилась в узкую песчаную грунтовку. С обеих сторон её окружало разнотравье. То там, то здесь мелькали островки цветов. Вокруг был разлит упоительно-опьяняющий запах. Воздух тихонько звенел из-за жужжания насекомых. Солнце уже поднялось высоко и начинало припекать.
  - Скоро речка, – сказал маг, – там сделаем привал и отдохнем.
И действительно, впереди блеснула узкая лента реки. Приободренные возможностью близкого отдыха путники прибавили шаг. Потянуло легким ветерком. По мере приближения река всё увеличивалась в размерах и вблизи оказалась широкой и полноводной. Вскоре путешественники увидели бревенчатый мост, который опирался на вбитые в дно реки деревянные сваи. Они потемнели от времени и выглядели как каменные.
 - Перейдем на ту сторону и устроимся вон там, между зарослями кустарника, на песчаной отмели, – предложил Голован.
Парень с девушкой согласно кивнули. Переходя через мост, Егор обратил внимание на деревянный настил, состоящий из плотно подогнанных друг к другу досок. Гвоздей он не увидел, не было их видно и на перилах.  Заметив его интерес, волшебник произнес:
- Собирали его на шипы, да для прочности прибавили немного магии. Лет сто стоял, и еще столько же простоит.
- Да ну, не может быть, чтобы дерево век простояло и не сгнило, – удивился парень, – хотя… если речь идет о магии, то кто его знает.
Небольшой пляж оказался довольно уютным и защищенным от посторонних глаз. Они с удобством расположились на песке и достали снедь, приготовленную заботливой Анфисой.
- Вкусно бабушка готовит, и лекарка она отличная, – с аппетитом жуя очередной бутерброд, отметил таланты ведуньи Егор.
- Да и в магии она не последняя, – поддержал разговор Голован, – входит в светлый Круг волшебников и уже давно противостоит злу.
Ласка тоже хотела что-то добавить, но что-то происходящее на реке привлекло ее внимание. Вдруг девушка резко вскочила.
- Кварги! – крикнула она, доставая из-за спины дротик.
Егор с магом тоже моментально оказались на ногах и приготовились к бою. Четыре водных буруна быстро приближались к отмели.
 - Бейте по глазам и сочленениям, – выкрикнула амазонка, – эти места наиболее уязвимы!
Через минуту первое существо уже выбиралось на сушу. Оно было похоже на громадного краба размером с крупного кабана и волчьей мордой, забранной в броневые щитки.
- Остерегайся правой, более крупной клешни, это боевая! –  успела предупредить Егора Ласка.
Сначала молнией ударил маг. Вылетевшая ярко-красная стрела попала в панцирь чудовища и оглушила его. Монстр замер на месте. Этим воспользовалась амазонка и метнула дротик. Она не промахнулась, и древко наполовину вошло в глазницу. Брызнула синеватая кровь, ноги животного подкосились, и туша тяжело рухнула на песок.
Два других зверя появились из воды одновременно и напали на молодую пару. Четвертого хищника Голован, отступая, заманил на мост и, выставив впереди себя воздушный щит, принялся наносить разящие удары магическими стрелами. Несмотря на внушительную толщину брони, некоторым ударам удавалось достичь цели. Но зверь, хотя и раненый, был еще достаточно силен и так ударял боевой клешней по выставленному воздушному щиту, что магу приходилось отступать к противоположному берегу.
Ласка, израсходовав свои дротики, повредила глаз еще одному чудовищу, но добиться такого же эффекта, как с первым монстром, ей не удалось. Хищник только ослеп на один глаз и атаковал боевой клешней. Амазонка отскочила, и, зачерпнув песок, кинула его в здоровый глаз животного. Оно на мгновение ослепло и остановилось, и этого хватило, чтобы девушка с размаху вогнала меч в расщелину между броневыми пластинами. Громадная клешня в предсмертном усилии щелкнула, зацепив при этом плечо девушки.
Егору в это время пришлось сложней. Он сильно метнул нож, целясь в глазную впадину, но тварь успела среагировать, и лезвие застряло в бронепластине морды. Не останавливаясь, парень мечом подрубил одну ногу, зверь захромал, но ощутимого урона это ему не принесло. Выпады щелкающей клешней продолжались одна за одной. От смерти спасала только ловкость. Наконец варяг изловчился и со всей силы ударил по открывшемуся сочленению боевой клешни. Меч прорубил сухожилия, и клешня повисла. В это же мгновение монстр ударил второй. Парень отлетел на несколько метров и упал. Хищник приблизился к нему и, злобно рыча, раскрыл волчью пасть. Полуоглушённый Егор поднял меч и попытался воткнуть ему в глотку. Животное отбило оружие и потянулось к горлу человека. В то же мгновение ярко вспыхнувшая молния ударила в кварга, раздался громкий хлопок. Егор еле успел откатиться, прежде, чем туша рухнула. К упавшему и оглушенному зверю подскочила амазонка и добила монстра.
  Поднимаясь с песка, Егор увидел спешащего к ним волшебника и понял, откуда пришла неожиданная помощь.
   - Надеюсь на сегодня это всё… – тяжело дыша, произнес маг.
По сравнению с парочкой он выглядел довольно чистым. Егор и Ласка перемазались синей кровью животных, смешавшейся кое-где с их собственной.
  - Всё, ребята, идите мыться, а потом осмотрим ваши раны, – велел волшебник.
  - Отвернитесь, и чтоб не подглядывали! – с этими слова девушка зашла за кусты, и вскоре они услышали плеск воды.
  Пока она купалась, варяг решил порасспросить у Голована насчет чудовищ:
  - Кто такие эти кварги?
  - Магическая мутация крабов с волками. Охотятся они только стаей, засад не любят, а вот загнать добычу – это да, это их. Как волка ноги кормят, так и они постоянно в движении. Это серьезный противник. Их панцирь для крепости еще немного усилен магической защитой, поэтому даже мне было нелегко справиться с ними. Хорошо еще, что кровь их не ядовитая, а то у нас были бы проблемы.
 Амазонка вышла из-за кустов уже одетая, на ходу отжимая волосы. Егор, отметив ее красоту и свежесть, слегка смутился. Она уловила настроение молодого человека, но ничего не сказала. На плече у девушки кровоточил длинный шрам.
  - Теперь твоя очередь, а ты, дочка, подойди ко мне. Для подобных случаев Анфиса приготовила бальзам.
   Маг порылся в заплечной котомке и, достав небольшой пузырек с сероватой мазью, нанес на рану. Порез на глазах стал затягиваться.
   - Вот так-то, – удовлетворенно сказал волшебник, – а дня через два вообще следа не останется.
             Вскоре после купания подошел и Егор. У него оказались только мелкие порезы и ссадины, зато на груди красовался большой синяк от удара клешней. Синяк тоже обработали мазью.
- Кстати, мясо у кваргов довольно вкусное, – задумчиво протянул Голован. – Давайте отрежем клешни и возьмем с собой.  Потом, на привале, поджарим прямо в панцире. Когда будут готовы, то броня раскроется, как ракушки. Следующее пополнение припасов сделаем в деревушке Градарь. Там же и переночуем.


Глава 7

Путники быстро собрались и тронулись в путь. Вскоре поля закончились, и впереди снова показался лес, только дубрава сменилась густым бором. Они по-прежнему старались избегать оживленных дорог и населенных пунктов. Шли быстро и в дороге почти не разговаривали.
В пути Егор вспомнил, как ловко Ласка использовала дротики и решил, что ему тоже надо приобрести какое-нибудь метательное оружие. На тренировках с Никодимом у него лучше всего получалось с метательным топором. Он даже удостоился одобрения от скупого на похвалы учителя, когда с двадцати пяти метров точно вогнал оружие в центр мишени.
- Голован, где можно достать метательный топорик? – спросил он.
- Хорошего качества можно взять только у ремесленников в городе, а обычный поищем в ближайших деревнях.
- Понятно. А почему растения и деревья очень похожи на наши, а животные так сильно отличаются? – перевел разговор Егор.
-  -В свое время у нас над животными хорошо магией поработали. Кто-то хотел из них экзотического питомца сделать, а кто-то и боевое оружие. Поэтому многие животные обладают магическими особенностями. А на землях черной Унии можно встретить и магические растения-хищники. К счастью, нам пока удается сдерживать эту заразу.
  Дальнейший разговор прервал шум на дороге. Волшебник, услышав приближающиеся голоса, быстро скомандовал:
 - Давайте-ка в лес.
   Спрятавшись за деревьями, они наблюдали, как мимо проезжал груженый обоз. Его сопровождал десяток солдат.
   - Смотри, в центре едет маг, – шепнула мужчине Ласка, – он с посохом и в серой рясе с капюшоном.
  - А что везут?
  - Скорее всего, это сборщики налогов, не зря их солдаты с магом охраняют. Ездят по дальним деревням и собирают дань.
-   А волшебник нас не обнаружит?
  - Не должен, поскольку обычно сопровождать продовольствие посылают не очень сильных магов.
Дождавшись, пока обоз отъедет подальше, путники вышли на дорогу и, не спеша, продолжили путь.
На ночь остановились в глубине леса на небольшой лесной полянке, где протекал ручеек с чистой родниковой водой. Пить хотелось уже давно, и Егор жадно прильнул к воде. Зубы заломило от холода, но вода была вкусная, и он долго не мог оторваться.
- Вот присосался. Другим не останется – с улыбкой сказал волшебник, – Иди, нам помогай.
Обязанности по разбивке лагеря распределили быстро. Пока парень собирал валежник, маг с девушкой соорудили шалаш и выстлали хвойными ветками места под лежаки. Вскоре весело затрещал огонь, в который они положили прихваченные с собой клешни кваргов. Путники расположились вокруг костра. Языки пламени периодически выхватывали из темноты то думающего о чем-то своем Голована, то Ласку с Егором, ведущих неспешный разговор.
- Расскажи про свой мир, – попросила Ласка.
- У нас много похожего, но магии практически нет. Есть так называемые ясновидящие, гадалки и колдуны, но они вашим и в подметки не годятся. Зато у нас техника далеко ушла.
- А что это такое?
- Чтоб тебе понятней было, скажу, что ее по-вашему можно назвать талисманами, волшебными вещами. Например, мы сделали талисман, позволяющий видеть и разговаривать с другими на расстоянии, это сотовый телефон называется. Есть волшебные вещи, позволяющие быстро передвигаться по земле, воде и воздуху. И это доступно всем. Каждый человек, не обладающий даром, заплатив определенную сумму, может ими воспользоваться. Есть талисманы для строительства, а есть для войны. Очень многое зависит от того, к кому попадут эти вещи. У нас, как и у вас, есть всякие: добрые и злые, честные и обманщики, созидатели и разрушители.
- А ты какой? Расскажи про себя, – попросила девушка.
-Как у нас говорят, я мужчина в полном расцвете сил, – перевел в шутку разговор Егор. – Недавно исполнилось двадцать восемь лет. Закончил технический университет, это что-то похожее на вашу магическую школу и работал над созданием новых, по-вашему – волшебных вещей.
- У нас к этому возрасту уже и дети есть, – перебила его девушка.
- У меня были девушки, но найти свою настоящую любовь пока не смог.
- Сам плохой или плохо искал? – поддела Ласка.
- Нет, я хороший, в меру упитанный и в меру воспитанный.  Просто не везло. Ладно, расскажу-ка я тебе историю. Несколько лет назад, - продолжил парень, - как-то мы с товарищами зашли вечером в большой трактир. Увеселительное заведение было довольно крупным и состояло из двух залов для больших компаний и одного поменьше. Вот в нем мы и разместились, а в больших в это время начались свадьбы. В помещении было душновато, и после нескольких тостов, я вышел на свежий воздух проветриться. На крылечке ко мне неожиданно подошел подвыпивший парень и говорит:
- Наконец-то я тебя нашел. Пойдем, тебя ищут.
В полном недоумении, и ожидая какого-либо подвоха, я пошел за ним. Мы зашли в один из свадебных залов и подошли к столику с женихом и невестой. Рядом стояла свидетельница.
- Я его нашел, - довольно сказал приведший меня парень.
Три пары глаз уставились на меня.
- Это не Колька. Немного похож, да и одежда не сильно отличается, но не он, - заметил жених.
Глядя на их растерянные и огорченные лица, я спросил:
- А что случилось?
- У нас пропал свидетель. У него с Анжеликой, - жених кивнул в сторону свидетельницы, была подготовлена интересная свадебная программа, и, поэтому, мы не стали приглашать профессионального ведущего. И, вдруг, после нескольких поздравлений Колька исчез, и на телефон не отвечает. Анжелике срочно нужен напарник, иначе торжество будет испорчено. Мы переговорили с некоторыми гостями, но они наотрез отказываются его заменить, боясь, что не справятся и завалят мероприятие.
-А может ты попробуешь? - спросила невеста, и они уставились на меня.
По их лицам было видно, что молодожены доведены до крайней точки, раз решились предложить такое незнакомому человеку.
- А почему бы и нет? –вдруг сказал я.
Перед этим я как раз в качестве дружка провел несколько свадеб, и понял, что торжественные мероприятия идут в одном ключе, только отличаются некоторыми конкурсами и заданиями. Все это прописано и находится в папках, которые всегда на руках у ведущих. Поэтому, даже если что и забудешь, то всегда можно посмотреть.
Но больше всего меня задело и сподвигло на это решение то, что в глазах свидетельницы, в отличие от вспыхнувшей надежды в глазах молодожёнов, удалось разглядеть скепсис, неверие в мои силы. Для меня это был вызов.
-Ну погоди, - подумал я, - мы еще посмотрим.
 Я бегло пробежал сценарий, и вскоре торжество продолжилось.  В этот вечер мне удалось поймать кураж и все получилось. Разбили зал на две группы и устроили между ними шуточные состязания, со свидетельницей понимали друг друга с полуслова и, к тому же удавалось много импровизировать в тему. Как говорится, свадьба пела и плясала. У меня бывают такие моменты, когда подхватывает ветер удачи, и ты знаешь, что все получится.
Немного смешило то, что подходили гости и, хлопая по плечу, с восхищением говорили: «Но ты даешь Колян!». Но я не стал объяснять им ошибку, а к концу вечера обнаружился и настоящий свидетель. В борьбе с алкоголем он не рассчитал свои силы, и, по ошибке зайдя на соседнюю свадьбу, скромно уснул в уголке на стуле. Гости со стороны жениха считали, что это родственник невесты, а со стороны девушки думали, что он знакомый мужа. Поэтому его никто не трогал.
Надо ли говорить, что после свадьбы я, конечно, проводил свидетельницу домой. Мы стали встречаться. Она была красивая и умная девушка, и нам друг с другом было интересно.  Полгода пролетело как одно мгновение. Дело потихоньку шло к свадьбе. Наши знакомые молодожены, с которыми я подружился, уже в открытую спрашивали, когда погуляют на нашем празднике.
Но, как в жизни бывает часто, появляется «Но»: для крепкой семьи нужно чтобы один был ведущий, второй ведомым. У нас оказалось два лидера, и через какое-то время каждый   стал перетягивать одеяло на себя. Спасти отношения в этом случае могут только взаимные компромиссы, обязательно взаимные, но мы были молоды, играл юношеский максимализм, каждый считал, что он прав. И нам просто не хватило житейской мудрости.
Ласка, внимательно слушая, иногда переспрашивала незнакомые ей слова. Егор постарался перевести все на понятные ей образы.
- И чем все у вас закончилось?
- Мы расстались. Через несколько лет она вышла замуж и уехала в другой город. С той поры ничего о ней не знаю. В настоящее время я с осторожностью подхожу к серьезным отношениям. 
- А может быть стоило снова найти её?
- Нет. В одну реку дважды не войти. Я предпочитаю учитывать ошибки, но к прошлому не возвращаться. Возможно, судьба моя здесь найдется, - улыбнулся Егор. – А тебя какие пути-дороги ведут в город?
- Я была третьей дочкой у нас в семье, а отец очень хотел сына. В молодости родитель служил в личной гвардии наместника и вместе с ним побывал в различных переделках. О героизме отца ходят легенды. Я им восхищаюсь и очень люблю. Поэтому с детства пыталась доказать, что не хуже мальчишки. Лазила по скалам, обдирая коленки, и стреляла из лука, пока пальцы могли удерживать бечеву, в общем, была настоящим сорванцом. Отец сначала с неодобрением посматривал на мое поведение, а потом, увидев, что у меня что-то стало получаться, начал тренировать. Он гонял меня по полной, как когда-то в гвардии учили его самого, ни в чем не давал спуску, и вскоре, будучи подростком, я не только не уступала сверстникам, но и даже многим могла дать фору. В деревне меня зауважали, а после того, как на охоте в одиночку победила черного волка оборотня, а потом еще и убила двоих пришлых разбойников, стали побаиваться.
- А в город зачем идешь? – поинтересовался Егор.
- Хочу пойти по стопам отца, поступить в личную гвардию наместника и доказать, что я достойна быть его дочерью. Служба в гвардии считается престижной и неплохо оплачивается. Иногда гвардия используется и в войнах. В ней обычно служат ветераны боевых действий и опытные наемники. Попасть к ним достаточно сложно, нужно пройти несколько этапов. Отбор проходит раз в год, заменяются или ушедшие в отставку, или погибшие бойцы. Мы должны добраться до города как раз незадолго до испытания.
От жара костра клешни крабоволка с треском раскрылись, обнажив слегка синеватое мясо. Кверху стал подниматься ароматно пахнущий пар.
- Все, еда готова. – позвал Голован, -Ужинаем, а потом – спать, поскольку завтра предстоит большой переход. К вечеру должны дойти до деревни. Там переночуем и наберем в запас провизии. Первым дежурит новичок, его сменит Ласка, а потом моя очередь. Если услышите что-то подозрительное, то будите сразу, особенно это касается тебя, – он указал на Егора, – ты у нас еще не полностью освоился, будь вдвойне настороже. Для подстраховки поставлю охранный круг.
Вскоре поднялась и девушка, а варяг остался один. Небо было бездонно черное, как в южных широтах, и густо усеяно мириадами звезд. Он попробовал найти знакомые созвездия, но ничего не получилось. Тихое потрескивание горящих дров и идущее от костра легкое тепло расслабляли.
- Так и недолго заснуть, – подумал Егор.
Он встал и немного походил по поляне, стараясь взбодриться. Возле шалаша споткнулся о толстую ветку, и, чуть не упав, чертыхнулся. Сразу стало легче. Где-то вдалеке раздалось уханье, очень похожее на крик филина. Он подкинул дров в костер и, снова оглядев полянку, присел у огня.
- Пока есть свободное время, надо бы осмотреть оружие, – решил Егор.
Ножом он чуть не порезал палец и остался доволен, а вот меч решил подточить оселком. После схватки с бронированным кваргом острие притупилось.
Когда его дежурство закончилось, то он разбудил Ласку. На удивление она поднялась быстро и без недовольного ворчания.
- Да, красавица готова к службе, – с уважением подумал он.
Утром их растолкал волшебник. Перекусив остатками вечерней снеди и запив всё отваром какой-то заваренной магом пахучей травки, компания двинулась дальше.
За деревьями иногда мелькало то небольшое озерко, то открывалась поляна, густо поросшая цветущим ковром каких-то растений. Вскоре дорога запетляла среди лесистых холмов. Несколько раз они вспугивали крупных птиц, с шумом взлетающих при их приближении.
- Почти как у нас, – подумал Егор. – Сюда бы ружьишко…
Вскоре на лесной дороге они увидели разграбленный обоз и трупы людей – торговцев, возниц и солдат. В живых не осталось никого. На мертвецах виднелись следы ожогов. Тут же лежали и бандиты, выделяющиеся пестрыми лохмотьями. Хоронить нападающие никого не стали.
- Нарвались на засаду, – сказал тихо волшебник. – Первым выстрелом из арбалета убили сопровождавшего мага, а потом уже разобрались с остальными. По ранам видно, что с разбойниками был достаточно сильный колдун. Возможно, эта банда направлена Унией по нашу душу.
Недалеко от места сражения Егор заметил топорик, воткнувшийся в дерево. По-видимому, стражник метнул оружие, но разбойник успел уклониться. Парень вытащил топор и проверил балансировку. Оружие удобно легло в руку, и он решил пока оставить его себе.


Глава 8

К вечеру они добрались до небольшой деревеньки, расположенной на опушке рощи. Неширокая речка петляла между небогатыми домами, образовывая кое-где заводи. В них лениво плескались утки.
- Эй, где у вас можно переночевать? – спросил Голован у местного мужичка, не спеша обтесывающего деревянные колья перед домом.
- Ну, ночлежки у нас нет. Идите, спросите у Глушки, она сама пришлая и иногда пускает чужих на постой.
- А где ее дом?
- Да вон крайний, возле реки, с небольшим зеленым палисадником, – указал мужик.
- По дороге к вам разграбили обоз. Ничего не слышали? У вас не пошаливают?
- Да у нас спокойно, деревня-то бедная, взять нечего. К тому же говорят, что от разбойников место завороженное.
Егор взглянул на браслет, который слегка порозовел. Он переглянулся с волшебником.
- Сейчас явной опасности не вижу, есть следы какой-то ворожбы. Но вполне может быть, что это отворот от бандитов, и поставил его какой-либо ночевавший здесь маг.
Глушка оказалась крепкой, приятной на вид, молодушкой. Она окинула их оценивающим взглядом, слегка задержавшись на Егоре.
 - Ну что, всего десять медяков за ночлег и шесть за кормежку.
- Устроит, – согласился Голован и, пересчитав, отдал ей горсть монет.
Вскоре хозяйка пригласила вечерять. На деревянном дощатом столе разместилось аппетитно пахнущее вполне приличное угощенье: свежие овощи, жареная картошка с мясом, отдельно стояло нарезанное сало.
Хозяйка внесла полный до краев жбан и стала разливать питье в кружки гостей, обходя стол по кругу. Проходя мимо Егора, она задела его горячим упругим бедром. Варяг заметил, что Ласка тоже это отметила и нахмурилась, но ничего не сказала, лишь зло посмотрела на молодуху. Егор понюхал напиток, – похоже, это была бражка, но с сильным запахом, который живо ему напомнил так не любимый с детства рыбий жир. Он отставил кружку в сторону.
- Ты что это наше традиционное питье не пробуешь? – накинулись на него все присутствующие. – Хотя бы пригуби.
 Егор придвинул кружку к себе и, ожидая, что его вырвет, сделал вид, что выпил.
- Да, вкусно, – соврал он.
- То-то же, –  произнес довольный Голован и попросил еще налить себе полную чашу. 
Вскоре, когда присутствующие стали обсуждать нападение кваргов и отвлеклись, Егор вылил напиток на песчаный пол. Содержимое быстро впиталось, не оставив следов.
После ужина хозяйка предложила:
- Пусть молодожены пойдут на сеновал, а вашему отцу я постелю в светёлке.
Пара забралась на сенник, устроенный на чердаке сарая, и легла на душистое сено.
- Смотри, я предупредила. Никаких приставаний, – Ласка демонстративно положила между ними меч.
 Егору не спалось. Он поворочался, пытаясь лечь поудобнее, но колючее сено и невесть откуда взявшиеся мелкие букашки, так и норовящие залезть под одежду, не давали расслабиться. Да и присутствие рядом лежащей Ласки не способствовало сну.
  После полуночи он услышал скрип двери и насторожился. Браслет снова стал слегка розоватым.
- Добрые гости по ночам не ходят… –мелькнуло в голове.
Лестница заскрипела под тяжестью поднимающегося. Варяг увидел, что Ласка тоже открыла глаза. Он достал нож, сунул руку под сено, чтобы клинка не было заметно, и стал ожидать дальнейшего развития событий. Сначала показалась голова, потом человек полностью вылез, и Егор узнал в нем хозяйку, но сильно постаревшую и с вылезшими изо рта клыками.
-У ведьмы остановились, – догадался он.
Увидев неподвижных гостей, колдунья довольно захихикала:
- Попались, голубчики. Люблю с будущей едой лясы поточить. Люди глупы и доверчивы. Я добавила в питье один маленький корешок. Застынь-трава называется. Очень хорошо вместе с бражкой действует, два часа – и готово. Человек всё понимает, глазенками лупает, а пошевелиться не может. Обычно кружки на одного достаточно, а ваш родственничек, дурень, даже добавки попросил. Теперь два дня бревном лежать будет, а потом придет и его очередь.
В глазах у Ласки глазах вспыхнуло бешенство. Но пошевелиться она не смогла.
 – Так-так, девонька, люблю посмотреть на предсмертные страсти людишек, – удовлетворенно сказала ведьма. – Думаете, кто-нибудь что-то заподозрит? Как бы не так. Деревенским говорю, что гости спозаранку ушли. Я местных не обижаю, а даже травки разной от хвори даю, да и заговоры с приворотами разные. Так они довольны, и в мои дела не лезут. Человечки у меня по-разному себя ведут. Некоторые со страху и под себя напускают, но таких я сразу убиваю. Не люблю неприятных запахов… Сначала распотрошу девку, уж больно неласково на меня смотрела, да и люблю я парную печенку, а потом, – ведьма потрясла баночкой, – мазью оживлю твоему муженьку ту часть тела, что меня больше интересует, да и натешусь, пока не надоест. А затем его кровушкой это дело и обмою. Она страсть после этого какая вкусная. А вашего родственничка оставлю на закуску. На следующую ночку душеньку отведу.
Она довольно оскалилась, достала кривой длинный нож и облизала его. Язык был длинный, похожий на змеиный.
У девушки бешенство в глазах сменилось ужасом беспомощности.
- А ты, милок, чагой-то такой спокойный? – обратилась колдунья к Егору.
- Ты промахнулась, ведьма, – проговорил варяг, одновременно доставая из-под сена руку с оружием, – это твое последнее приключение.
Не успел он договорить, как женщина прыгнула, пытаясь пырнуть его ножом. Он перехватил ее руку, и, в свою очередь, ударил. Подарок Никодима легко вошел в сердце колдуньи. Она обмякла и упала на парня. Егор скинул с себя тяжелое тело и, убедившись, что ведьма мертва, забрал из ее кармана банку с мазью.
 Сначала он хотел намазать сразу всю Ласку, но, зная ее щепетильность, и не желая воспользоваться беспомощностью и обидеть, нанес мазь только на голову и руки. Остальное она домазала сама.
Когда она смогла говорить, первое что он услышал, было:
- Вот сука!!! –  затем, немного успокоившись, Ласка продолжила, – вынеси ее из сарая и обязательно отрежь голову. Иначе может воскреснуть.
После того как Егор снова забрался на сеновал, он предложил:
- Пойдем, приведем мага в чувство.
- Потом, еще успеется, пусть полежит до утра. Ничего с ним не случится.
Внезапно Ласка прошептала:
 - Что-то холодно стало, замерзла. Согрей меня, – и она плотно прижалась к Егору…
Утром парень проснулся от прикосновения чего-то холодного. Он открыл глаза и увидел клинок, острием прижатый к его шее.
- Ты что, с ума сошла? – вырвалось у него непроизвольно.
- Запомни, после убийства ведьмы у нас с тобой ничего не было, – прошипела, сердито сверкая глазами, Ласка. Она была как натянутая струна, - Если проболтаешься, то сразу убью.
- Понял. Не беспокойся, – успокаивающе произнес Егор. – Нам пора собираться, пойдем к Головану.
Приведенный в чувство маг долго сокрушался, что так легко попался.
-  Магии практически никакой не было. Всё травками сделала Глушка. Поэтому я не почувствовал никакого подвоха. Выходит, ты наш спаситель.
Перед тем как уходить, Голован провел обряд упокоения над могилой ведьмы и наложил на дом заклинание забвенья.
- Теперь деревенские не скоро хватятся колдунью, – пояснил он.
Некоторое время путники шли молча. Первым нарушил молчание волшебник.
- А бражка все-таки вкусная была, – промолвил он.
Егор поперхнулся и закашлялся.
- Запей, зятек, – протягивая флягу с водой, сказал, улыбаясь, Голован.
Ласка лишь сердито зыркнула глазами.


Глава 9 

Через несколько часов пути ходоки увидели густой черный дым, поднимающийся над лесом. Ветер принес едкий запах горелых тряпок и досок. Путники, почуяв недоброе, ускорили шаг.
Вскоре перед ними открылось страшное зрелище. Среди догорающих и чадящих построек лежали мертвые жители. Вот у сельчанина, сжимающего в руках вилы, торчит из груди стрела, вот возле колодца, в луже крови, лежит зарубленная женщина. У нее задран подол. Рядом убитые подростки…
У Голована заходили желваки, и окаменело лицо.
- Это нельзя так оставить! – гневно произнес он. – Мы должны уничтожить этих тварей! Выродкам не место на нашей земле.
- Согласен, – поддержал его Егор, – это, похоже, те же бандиты, что ограбили обоз.
- Подождите! – вдруг поднесла палец к губам Ласка. – Замолчите, я что-то услышала!..
Они прислушались. Где-то на противоположном краю деревни раздался еле слышный детский плач. Голован направился к развалинам старого сарая и вскоре вышел оттуда, крепко держа на руках двух плачущих ребятишек –  девочку с конопушками лет пяти и смуглого мальчугана лет четырех. Малышку звали Мила, а пацаненка – Даня. Маг с Лаской попытались успокоить и накормить ребятишек.
Всхлипывая, девочка рассказала, что в деревню ворвались пьяные бандиты и стали приставать к женщинам. Мужчины вступились за них. Разбойники совсем озверели, и началась бойня. В живых никого не оставляли. А в конце погрома они подожгли дома... Детям повезло. Перед нападением девочка с братом играли в развалинах старого сарая. Во время побоища они затаились, и бандиты их не заметили.
Компания собралась на совет.
   - Дома еще догорают, да и девочка сказала, что это было недавно. Скоро вечер. Банда далеко не могла уйти. Значит, где-то недалеко разбойники должны разбить лагерь. Нужно сходить в разведку на место их ночевки, и там определиться, как действовать, – решил волшебник.
- Я схожу! – одновременно воскликнули Егор и Ласка.
- Ласка лучше знает эти места и быстрей вернется, – подвел итог маг, – мы с тобой пока сделаем ребятам укрытие, где они бы могли подождать нас.
Через час вернулась запыхавшаяся девушка.
- Бандиты устроили привал в четырех лигах отсюда. Делят награбленное с обоза и пьянствуют. Колдун вместе с вожаком расположились в центре лагеря.  Всего разбойников около двадцати. Нападения не ожидают, часовые не выставлены.
- Видно, надеются на мага. Он самый сильный противник. Наверняка поставил какую-то магическую защиту, – поэтому при подходе к лагерю идем только за мной и соблюдаем осторожность, – сказал волшебник. – Ну что же, нападем ночью. А детишкам здесь безопасней будет остаться. Вернемся обратно и заберем.
Поздно вечером мстители подобрались к лагерю. У горящего костра, потягивая спиртное из кружек, сидели несколько разбойников. Сивушный запах ощущался издалека. Остальные вповалку спали – кто возле костра, кто на подводах. В центре, как и говорила Ласка, возвышалась небольшая палатка. Для атаки маленький отряд зашел с наименее освещенной части стоянки.
- Впереди вижу магическую сеть. Осторожно, – предупредил волшебник, – сейчас покажу.
Он бросил впереди себя горсть пыли, и в лунном свете засветилась невидимая раньше сеть. Ячеи были крупные, размером с голову ребенка.
Маг произнес заклинание и ослабил натяжение нитей в узлах, затем раздвинул ячеи до размера большого лаза.
- Чтобы пролезть, этого достаточно. Полностью снять нельзя, это оповестит колдуна. Когда его убьём, сеть сама пропадет.
 Первой, сняв оружие, аккуратно пролезла амазонка. Стараясь не шуметь, Егор передал ей всё вооружение, и затем пробрался сам. Сложней всего оказалось Головану, поскольку он не обладал такой гибкостью и, пролезая, чуть не зацепил тонкие сигнальные нити. Но всё обошлось.
- Голован, ты страхуй палатку. А мы с Лаской сначала уберем сидящих у костра, и затем займемся остальными. Если поднимется шум, и выскочит колдун, то бей без промедления, – прошептал Егор. Остальные кивнули головами, соглашаясь с планом.
Пара подползла к горящему костру. Двое головорезов полулежали с кружками, а третий, сидя, что-то им рассказывал, оживленно жестикулируя руками. Ласка показала пальцами, что берет на себя двух крайних справа бандитов. Егор кивнул.
Нападение оказалось неожиданным. Дротик Ласки пронзил грудь одного бандита, и почти одновременно нож варяга вошел в горло говорившего. Тот медленно повалился в костер, подняв при этом большой сноп искр. Третий от неожиданности попытался вскочить и тут же осел, поймав второй дротик девушки. С бодрствующими у костра было покончено. Пара прислушалась и осмотрелась. Шум схватки никого не встревожил. Был слышен только треск костра и храп пьяных разбойников. Вытащив из остывающих тел свое метательное оружие, мстители разделились и, стараясь производить как меньше шума, принялись вырезать остальных.
Вспоминая, как жестоко бандиты расправились с мирными жителями, Егор не испытывал ни капли жалости, убивая храпящих головорезов.
- Мир станет только чище, – думал он.
 Внезапная вспышка ослепила мужчину. Когда глаза снова смогли видеть, он различил прыгающую возле палатки, объятую пламенем фигуру. Она громко вопила, и во все стороны от нее отлетали огненные шары.
- Колдун, – догадался Егор.
Пока Голован плел новое заклинание, варяг решил помочь ему и метнул боевой топорик. Он не промахнулся. Живая головешка рухнула на землю и больше не поднялась. Но предсмертные вопли колдуна разбудили спящих бандитов. Поэтому, несмотря на то, что им уже удалось ликвидировать значительную часть банды, расслабляться было рано. Егор быстро оценил обстановку. На мага напали двое, но он, заморозив одного, успешно сражался с другим.
Ласка оказалась в более тяжелом положении. Против нее сражались сразу трое. Наибольшую опасность представлял здоровый черноволосый бандит, возвышавшийся над остальными почти на голову. В ходе боя девушке удалось убить одного, неосмотрительно сунувшегося поближе, но и громила с напарником взяли ее в клещи.
  Егор на ходу метнул нож. Лезвие глубоко вошло под левую лопатку нападающего, и тот рухнул между девушкой и здоровяком. Последний, опасаясь удара в спину, с разворотом отпрыгнул, не давая себя окружить. Судя по более дорогой одежде, перед ними оказался главарь. Подоспевший варяг сделал выпад, атаман резко отбил его, и сам нанес быстрый колющий удар в лицо. Егору удалось уклониться, но клинок противника поцарапал щеку. Парень взвинтил темп, и в результате быстрой атаки зацепил на излете ногу атамана. Тот рассвирепел и, потеряв осторожность, рванулся на варяга, пытаясь достать его мечом, и тем самым подставив открытую спину Ласке. Она воспользовалась удачным моментом и со всей силы метнула дротик, который глубоко вошел в тело разбойника. Бандит удивленно уставился на вылезший из его груди наконечник и развернулся к девушке. В этот момент Егор рубанул его по шее. Хлынула кровь, и здоровяк завалился на землю.
- Эй, как вы? – спросил подбежавший Голован.
- Ну, вроде всех злодеев порешили, – тяжело дыша, сообщил Егор.
- Давайте проверим, не осталось ли кого в живых, – промолвила девушка.
После осмотра Голован привел лошадь, запряженную в телегу. Не дожидаясь вопроса, ответил:
- Дети маленькие, и идти пешком долго не смогут. Сейчас мы идеально вписываемся в легенду об одной большой семье и дальше поедем все вместе.  Я заодно и денег у бандитов позаимствовал.  Они помогут нам пристроить в городе ребятишек, – добавил он.
Возражений ни у кого не нашлось.
Когда они добрались до шалашика, была уже глубокая ночь, и дети крепко спали. Время до рассвета прошло спокойно. Несколько раз где-то вдалеке был слышен вой волков, но этим дело и закончилось.
Утром тронулись в путь. Егор поразился изменению, произошедшему с Голованом. Обычно хмурый и не особо разговорчивый, мужчина преобразился и превратился в заботливого и доброго опекуна. Дети, чувствуя его отношение, потихоньку оттаяли и потянулись к нему. Заметив несколько удивленные взоры своих попутчиков, маг решил объясниться:
- Много лет назад я повстречал милую и симпатичную девушку. Я был без ума от нее. Несмотря на то, что большинство людей побаиваются магов и относятся к ним с предубеждением, Милава тоже полюбила меня. Мы поженились и решили поселиться в небольшой деревушке в южной части страны. Вскоре у нас родилась девочка, а через год и мальчик. Мы с женой души в них не чаяли. Дочка была похожа на мать, ну а сын был весь в меня. Я даже стал замечать у него интерес к магии. Однажды по поручению Круга светлых я направился в город Кромбург, чтобы забрать артефакты, изготовленные тамошними мастерами. Вернуться к семье я рассчитывал через две недели. Но, пока был в отъезде, на наши земли внезапно напала черная Уния. Началась война между магами, и Аркагон, чтобы показать свои возможности и устрашить светлых, ударил сразу по нескольким деревням стеной огня. Жителей спасти не удалось. Погибло много мирных людей, в том числе и моя семья. Когда я туда добрался, меня ждало одно большое пепелище. Я долго ходил по пожарищу, но найти никого не удалось. С тех пор единственной моей целью стало мщенье. Когда Анфиса спрашивала магов о том, кому идти с тобой, то я вызвался сам, понимая, что шансов у нас практически нет. Погибнуть я не боюсь, а лучшей наградой для меня стала бы смерть Аркагона. Сожжённая головорезами деревня освежила и всколыхнула в моем сердце события тех страшных дней. Я горжусь тем, что мы смогли достойно покарать душегубов. И бандиты, и черные маги – это нелюди, которых не должна носить наша земля. А найденные ребятки мне живо напомнили моих детей, и хочется вернуть им потерянную любовь и ласку, – с нежностью добавил он.
Потрясенные исповедью Голована, Ласка с Егором долго сидели молча. Девушка подозрительно хлюпнула носом.
Дальнейшая дорога до города прошла без приключений. На привалах пара частенько устраивала тренировочные поединки. Амазонка оказалась достаточно сильным бойцом, и совместные схватки взаимно обогащали их опыт. Мальчик пристраивался сбоку и с интересом наблюдал за поединками, а с девочкой занимался Голован. Однажды он крикнул:
- Идите скорей сюда!
Подбежавшей паре он показал на Милу, сидевшую у горящего костра.
- Что случилось? – спросила девушка.
- Я ей рассказывал про волшебство, про магию, а она мне похвасталась, что умеет вызывать огонь. Но никому об этом не говорила, боялась, что будут ругать. Я не поверил, но она сама разожгла костер и без спичек! – с восхищением сказал чародей. –  В ней чувствуются задатки будущего мага.
- Вырастет, будет вам с Анфисой помощница, – заметил Егор.
- Согласен. В городе схожу к главе светлого Круга, он поможет связаться с бабкой. Посоветуемся, как лучше поступить с детьми.
         - Всё хотел спросить, как вы на расстоянии общаетесь? Телепатически? – уточнил Егор и, увидев удивленный взгляд Голована, пояснил, – это мысленно, на расстоянии.
            - Нет, так мы не умеем. Легенды говорят, что мысленно общаться без слов, умели люди из уснувшего города. А издалека разговаривать друг с другом нам помогают амулеты. Заклинание достаточно сложное, и им владеют только сильные волшебники.
  Дальнейшая дорога до города проходила спокойно. Припасы в телеге позволяли не заезжать в селенья, а нечисть и хищные звери пока обходили стороной.

ЧАСТЬ 2

ГЛАВА 1

   Было ранее утро. Повозка медленно катилась по песчаной дороге. Дети, привалившись к Ласке, сладко спали. Егор, свесив ноги, сидел на облучке и рассматривал проплывающие окрестности. Вскоре это ему надоело и, прихлопнув прилипчивого комара, он обратился к волшебнику:

   -Расскажи, что еще знаешь о городах?

   Лениво пошевеливая вожжами, Голован начал свой рассказ:

   -Города — это нейтральные территории для магии. Управляет городом наместник. У него есть своя команда волшебников, которых называют серыми. Их задача состоит в том, чтобы пришлые маги не использовали свои умения в городе. Серые контролируют случаи неразрешенного применения магии, им дана власть для пресечения колдовства вплоть до физического уничтожения виновника. Конечно, случаются инциденты, но их немного. Порядок среди простых горожан поддерживает местная стража, которая тоже подчиняется наместнику. Кроме того, у него есть еще личная гвардия, которая принимает участие в боевых действиях и выполняет поручения наместника.

   -Что за боевые действия? -уточнил Егор.

   -Иногда между городами возникают серьезные разногласия, а иногда в окрестностях появляются большие шайки разбойников, тогда и требуется помощь гвардии, - пояснил волшебник.

   -А кто может стать наместником? - продолжил охотник.
 
   -Раз в десять лет горожане собираются на сходку, на которой выбирается правитель города-наместник. Это событие проводится в самом большом сооружении города- в амфитеатре. На трибуны допускаются как мужчины, так и женщины. Глашатай выкрикивает имена претендентов и зачитывает их заслуги. После этого переходят непосредственно к голосованию. Оглашают имя претендента и по громкости шума определяют победителя. Сразу после окончания выборов на арене проводятся показательные бои между гвардейцами, а завершает день сражение добровольцев с дикими зверями.

   -А кто может участвовать? - заинтересовалась Ласка.

   -Да любой желающий, но поединок может быть смертельным, поэтому выступают обычно лучшие и бесстрашные воины. Победителю обеспечено на долгий срок уважение горожан и внимание девушек, - он подмигнул Егору.

   -А правители городов как-то сотрудничают друг с другом?

   -Существует совет правителей. Но он больше совещательный и последний раз собирался лет тридцать назад.

   -А война магов города не затрагивает? -спросил охотник.

   -Они держат нейтральный статус, и пока это выгодно Аркагону, их не трогают. Если он победит светлый Круг, то потом подомнет и их. Но горожане предпочитают закрывать на это глаза, хотя некоторые наместники тайно помогают какой-либо стороне. В отличие от других городов в Утрехте, - продолжил маг, -находится знаменитая магическая школа. Детей принимают со всей страны. Специальная комиссия определяет способность ребенка к магии и решает вопрос о его дальнейшем обучении. Другим крупным городом считается Орбан. В отличие от Утрехта, там нет магической школы, но зато существует военная академия, которая готовит как хороших бойцов, так и их командиров. Орбан находится на землях черной Унии. Недалеко от него расположен и замок Аркагона. В последнее время в городской гарнизон стали набирать наемников со всей страны, обещая хорошее жалование. Наместник города дружен с Унией, и у нас есть подозрение, что черные колдуны готовят нападение совместно с гарнизоном Орбана.
 
   За разговорами не заметили, как вдали показались крепостные башни и вскоре они уже въезжали на мост, ведущий к воротам. Егор почувствовал, что браслет на руке слегка изменил окраску и стал тепловатым. Он сказал об этом Головану.

   -Да, я тоже почувствовал, что за нами кто-то следит, - ответил волшебник, - Будем начеку. Вообще в городе и так надо держать ухо востро. Здесь хватает мошенников: как магов, так и карманников. Так что смотрите в оба. Сейчас отправимся к моей знакомой Руслане, а там определимся, что дальше делать.
Город по меркам здешнего мира оказался довольно большим. Он напомнил Егору старую Прагу. Мужчина с интересом оглядывался по сторонам. Дорога была вымощена коричневой брусчаткой. По обеим сторонам улицы располагались дома, крытые красной черепицей. Каждое здание было окрашено в свой цвет, что создавало впечатление нарядности. Мужчина в основном видел двух-трехэтажные дома, но иногда между ними затесывались и одноэтажные усадьбы. Вдалеке виднелся большой амфитеатр. Вскоре они проехали по каменному горбатому мостику через реку.

   -А здесь не появляются речные монстры? - поинтересовался он у Голована.

   -Нет. На реке с двух сторон стоят мощные решетки, через которые им не пробраться.

   -А по берегу?

   -Городские маги обезопасили берега, создав мощные заклинания. Да и стража на стенах крепости приглядывает за обстановкой. А вот мы и подошли, -сказал он, показав на небольшой бежевый двухэтажный дом, - На первом этаже она держит лавку и там торгует украшениями для женщин, а на втором живет.

   Дверь открыла слегка полноватая женщина лет около 50. Увидев Голована она заулыбалась, и они с волшебником обнялись.

   -Какими судьбами к нам? Давненько я тебя не видела –воскликнула она, - Заходите, просто так я вас не отпущу.

   Поставив угощение на стол, и пока гости ели, хозяйка стала рассказывать о своей жизни:
   -Дети выросли, и я сейчас живу одна. Меня они не забывают и частенько заходят. Сын Ремул работает в магистратуре, а дочка Клара вышла замуж за гвардейца, родила и воспитывает ребенка. Сама работаю в лавке и продаю магические предметы. Что вас привело к нам? - повторила женщина.

   -Мы хотим пожить у тебя несколько дней. Ласка планирует поступить в гвардию, а мы с Егором сопровождаем ее, - не стал сильно откровенничать маг.

   -А детишки - то откуда? –спросила женщина.

   Голован вкратце пересказал историю их путешествия и спасения детей.
   -Вот горемычные, - всплеснула руками Руслана, - и куда их теперь?

   -Да вот, надо временно куда - то их пристроить, а через месяц их заберем.

   -Так давайте они у меня поживут. Присмотрю за ними и мне веселей будет.

   -Меня бы это очень устроило. Тебе я доверяю во всем, да и к ребятишкам привязался, рядом будут, уж больно погибших детей напоминают.

   -Договорились, - решительно произнесла женщина.

   Ласка спросила, не слышала ли чего хозяйка об испытании для поступающих в гвардию?

   -Отчего не слышала, слышала. В этом году испытания начнутся раньше и вам повезло, что успеваете к началу. Ремул рассказал, что завтра стартует отбор претендентов. Сходи сегодня в магистратуру и запишись, а если возникнут проблемы, то обратись к сыну, скажешь, что от меня, - посоветовала Руслана.
   
   Пока Ласка пошла разбираться со своими делами, а Голован остался с хозяйкой и детьми, Егор решил осмотреть город и прикупить оружия. Браслет продолжал оставаться тепловатым, но о новой опасности не предупреждал. Народ на улицах был разношерстный и мужчина среди толпы сильно не выделялся. Несколько раз он оглядывался, проверяя слежку, но никого не заметил. Где находятся торговые ряды, он определил сразу по шуму и громким криком зазывал. Егор нашел несколько оружейных лавок и, немного поторговавшись, обменял старый метательный топорик на новый, о котором уже давно мечтал. После базара он продолжил обход. Город оказался действительно большим, со своей резиденцией наместника, несколькими учебными заведениями, кварталами магов, гвардии и горожан. В центре часто встречались стражники и, несмотря на большое оживление и столпотворение народа, на улицах было довольно спокойно. Постепенно день подходил к концу. Стало смеркаться, людской гомон стих и улицы стали малолюдны.

   Возвращаясь к дому Русланы, он вдруг услышал:

   -Помогите!

   Мужчина бросился на помощь. За углом, в небольшой глухой подворотне пара оборванцев, приставив нож к горлу богато одетого горожанина, стаскивала с него куртку. Увидев хорошо вооруженного охотника, грабители бросились наутек. Егор решил проводить до дома незадачливого купца. В пути они и познакомились. Спасенный оказался местным купцом Корнеем, торговцем тканей.

   - Я был у своей хорошей знакомой в гостях. Обычно я возвращаюсь засветло и с оружием, и подобного еще ни разу не случалось. Но сегодня расслабился и вышел без оружия. Время пролетело незаметно, и вышел поздно. Тут меня и подстерегли. Если бы не твоя помощь, не знаю, чем бы дело закончилось.

   При подходе к дому торговец стал горячо уговаривать зайти к нему гости. Охотник отнекивался, но купец был настойчив:

   -Неужели мне откажешь в возможности отблагодарить своего спасителя хотя бы хорошим ужином? У меня служит прекрасная кухарка. А пока она готовит, я покажу свою коллекцию редкостей и диковинок из разных стран. Не желая обидеть Корнея, охотник согласился. Осматривая собрание различных предметов, Егор почувствовал себя как в лавке антиквара: везде стояло богато украшенное оружие, различная утварь, статуэтки, поделки и многое другое.

   Его внимание привлекла фигурка из непонятного металла, то ли в виде горностая, то ли ласки, то ли еще какой-то местной живности. Зверек свернулся в клубок и положил голову на хвост. Охотник взял его на руки и почувствовал, как от фигурки исходит мягкое тепло. Он вопросительно взглянул на торговца.

   -Если понравилась, забирай. Но это такая мелочь, я даже не знаю его ценности.  Мальчишки играли в пещере, недалеко от окрестностей города, и там нашли эту фигурку. Взял бы лучше вон тот нож, с инкрустированной камешками рукояткой.

   -Нет. Мне надо только это. Хороший нож у меня уже есть.

   -Ну как знаешь.

   Фигурка перекочевала в карман Егора. Ужин у Корнея действительно оказался на славу. Птица, рыба, мясо какого-то непонятного животного так и таяли во рту. Обилие соусов и различной зелени поражало воображение. Блюда не уступали ресторанным, что когда-то попробовал Егор. Темный эль идеально дополнял это великолепие. Тепло провожая охотника, торговец посоветовал обращаться к нему в случае какой-либо надобности.

   Когда мужчина оказался у Русланы, там его уже ждали. Он объяснил, почему задержался и передал фигурку Головану, чтобы узнать о возможных магических свойствах. Тот поддержал в руках и сказал, что ничего не чувствует и таких амулетов не знает.

   -Либо магии нет, либо она запрятана очень глубоко. В любом случае, если ты почувствовал его тепло, то это твоя вещь. Она признала тебя. Носи с собой, может, когда и сгодится.

   Компания перешла к обсуждению предстоящего соревнования.

   -Хорошо, что родственник Русланы помог избежать лишних сложностей, и я все успела, - начала рассказывать довольная Ласка, -Завтра в 10 часов утра на ристалище амфитеатра участники совершат круг почета. Там нас представят, после чего и начнется само состязание. Отбор будет состоять из двух туров, - продолжила девушка, - Первый это поединки между претендентами, затем победители выходят в следующий круг, где встретятся с дикими зверями-мутантами. После этого судейская комиссия выберет достойных для службы в гвардии.

   -Мутанты сложные противники. Они выведены с помощью магии, -вслух размышлял маг, - Один из самых опасных это бронзовая Смерть, громадная змея-удав. Кроме силы, быстрой реакции и непробиваемой брони из бронзовых чешуек, самое страшное её оружие — это ядовитые клыки. Даже капля яда может прожечь доспехи. единственное слабое место у неё- это оранжевое пятно размером с кулак. Оно находится сзади треугольной морды. Серьезный противник — это серый Жнец, помесь медведя с росомахой, во время схватки выпускает из передних лап длинные как кинжалы когти.  Сам видел, как такими когтями, словно косой, он с легкостью срубил молодой дубок. Отсюда и название Жнец. Если удастся заставить его встать на задние лапы, то бей прямо в сердце.

   -Рогатый Людоед, - продолжил он, - Это минотавр, он выйдет сражаться с мечом, но остерегайся и башки с острыми рогами, которой он ловко владеет и не одного противника поднял на рога. Победить белого носорога, как и кварга поможет ловкость и реакция. Он свиреп, но неуклюж. Бить надо в глаза и в щели между броневыми пластинами. Пещерник, громадный лев, кроме обычных клыков и мощных когтей может метнуть электрический разряд, который временно парализует противника. Но и этого времени ему хватит для убийства. За схватку может метнуть три молнии. Еще серьёзный противник — это птица Рох, которая достигает высоты в два человеческих роста. Кроме ударов клювом и мощными лапами, может извергать пламя. Ей, главное, подрубить ногу, а справиться с упавшей птицей гораздо легче. И напоследок черный Убийца. Это громадный вепрь с длинным двухметровым языком, которым он арканит жертву.

   -Самое главное, -подчеркнул маг, - Старайся навязать свою тактику, постоянно маневрируй, держи дистанцию и бей по уязвимым местам.

   Руслана, затаив дыхание, слушала всё с возрастающим интересом.
   -Для нас этот день большой праздник, -сказала она, - придет много народа, и организаторы постараются сделать увлекательное зрелище. После боев гуляние начнется прямо на арене. Там же обещали выставить много угощенья и вина. Я тоже схожу с вами, а детей оставим на попечении служанки.

   -Хлеба и зрелищ.  Вот так правители завоевывают любовь народа, - подумал Егор.



Глава 2


    …Город начал бурлить уже с утра. Списки участников вывесили на центральной площади. Всего было 16 претендентов. Ласка из деревни Альма находилась на предпоследнем месте. Она была единственной девушкой в этом списке.
В 10 часов глашатай стал вызывать бойцов на арену. Он выкрикивал имя, затем выходил претендент и приветствовал зрителей. Трибуны отзывались одобрительным ревом. Народ спешил делать ставки. Фаворитом был гориллоподобный гигант с юга страны. Девушке симпатизировали, но никто всерьез ее не воспринимал. Противники были серьезные, но Егор с Голованом, все равно поставили на Ласку. У Русланы горели глаза, и она учащенно дышала, мужчины внешне были спокойней.
Состоялась жеребьевка. Девушке выпало участвовать в первом поединке. Ее противником оказался мощный крепыш невысокого роста. Он был явно доволен результатами и не сомневался, что легко пройдет в следующий тур.
 
   -За это самодовольство, он и поплатится. Не знает он нашу девушку, -прошептал маг.

   Когда соперники вышли на арену, трибуны зашумели, одни симпатизировали девушке, другие болели за мужчину.  Он был одет в кожаные доспехи, вооружен мечом и круглым щитом. На Ласке тихо позвякивала легкая кольчуга, в руках она держала меч, а за спиной висели ее любимые дротики.

   Они стояли на середине арены. Раздался удар колокола, и крепыш быком попер на девушку, решив быстро все закончить, чтобы сохранить силы на следующий поединок. Амазонка побежала ему навстречу. Ее рука плавно скользнула за спину и в тоже мгновение дротик полетел в голову соперника. Не ожидавший такой прыти, он еле успел закрыть голову щитом. Ласка подпрыгнула, и использовав верхний край щита противника как опору, сделала кульбит через голову бойца. Почувствовав тяжесть на щите, он яростно рубанул вслепую, надеясь зацепить ее мечом. Но было уже поздно, Ласка стояла сзади. Воин, резко крутнувшись, попытался в повороте достать противника. Нырнув под меч Ласка рубанула по ноге соперника. И перекатившись, вскочила на ноги, готовясь к новой атаке. Но ее не потребовалась. Побледневший крепыш лежал боком на песке и из левой ноги хлестала кровь. Рана оказалась серьезная, похоже была задета артерия. Судья остановил бой и объявил амазонку победительницей. Над раненым засуетились маги. Трибуны взревели в восторге.

   Руслана облегченно выдохнула. Маг с Егором дружно скандировали:
   -Молодец!

   Следующие на арену вышли чернокожий гориллоподобный здоровяк и высокий блондин.

   -Светловолосый –это варвар с Севера, -прокомментировал Голован.

   Бой проходил рядом ними, и подробности схватки были хорошо видны. Темнокожий воин был вооружен мечом и щитом, а варвар вышел с двумя мечами. Первым сильно ударил южанин, его противник парировал и в свою очередь вторым мечом сделал быстрый выпад в открывшееся плечо врага. Силач извернулся и острие не достигло цели. Было видно, что сражаются равные бойцы. Гигант брал силой, а северянин отличался техникой, за которой чувствовалась многолетняя тренировка. Схватка была интересной и ожесточенной.
 
   -Сильные противники, не повезло им со жребием - подумал Егор.

   Это было на редкость красивое зрелище. Блестящая атака, сменялась не менее великолепной контратакой, и казалось чудом, что никто не ранен. Мелькало оружие, слышался звон стали, но получить преимущество не удавалось никому. Зрители восхищенно следили за поединком, громогласно взрываясь при каждом удачном выпаде.
После сильнейшего удара меч северянина застрял в щите гиганта, и бойцы отбросили застрявшее оружие, сражаясь только мечами. Постепенно противники начали уставать и допускать ошибки. Вскоре гиганту зацепили плечо, а у варвара из раны на левой ноге показалась кровь. Потные тела окрасились кровавыми потеками. Теперь все зависело только от выносливости бойцов и воли случая.
 
   Не устояв после очередного сильного удара, северянин отшатнулся и, споткнувшись о валявшийся брошенный щит, тяжело упал на песок. Южанин быстро подскочил к упавшему и, торжествуя, из-за всех сил широко размахнулся для смертельного удара. Казалось все предрешено… Но варвар из последних сил успел поднять клинок и ткнуть острием в живот противника. Не удержав своего замаха, по инерции гигант еще глубже насадился на меч соперника и, выронив оружие, рухнул на северянина. Зрители затаили дыхание. Маги заспешили на помощь.  Из-под лежавшего смуглого тела сначала показалась светлокожая рука, а затем медленно выбрался и сам варвар. Пошатываясь, он оперся на меч.  Под громкий рев восторженных трибун глашатай объявил его победителем.
 
   Следующие поединки были не менее драматичные и захватывающие. Воины получали серьезные раны и увечья, но маги оказались на высоте. Они старались успеть вовремя, чтобы схватка не заканчивались смертью участника. Тяжелораненых бойцов забирали   к себе в лазарет, а остальным, подлечив, разрешали дальнейшее участие в турнире.

   Обратно компания пошла вместе с Лаской, оживленно обсуждая результаты поединков.

   -А ты помогла нам неплохо заработать в тотализаторе, -улыбаясь промолвил Голован.
 
   -Мы поставили на тебя и не ошиблись. Так что держи свою долю, - и отсыпал девушке горсть монет.

   Она попыталась отказаться, но все дружно накинулись на нее.

   -Тебе надо приобрести амуницию, оплатить стол в казарме, - а когда еще ты получишь первое жалование? - подвела итог Руслана.
 
   На следующий день состоялся второй этап отборочных соревнований. Так как звери мутанты были чрезвычайно опасны, мэрия решила усилить безопасность, для чего привлекла больше городских магов. Они должны были в случае смертельной опасности для претендента, парализовать магией животных и остановить бой. При этом кандидат выбывал из дальнейшей борьбы. С жеребьевкой в этот раз не повезло и Ласке досталась   бронзовая Смерть.

   -Помни о ядовитых клыках, ударах хвостом и оранжевом пятне, - напутствовал ее Голован.

   … Оставляя свой след на песке, на арену выползла огромная рептилия. Тело, покрытое бронзовыми чешуйками, матово отсвечивало на солнце. Треугольная морда, значительно превышавшая по размерам лошадиную, была приоткрыта и с длинных клыков капала ядовитая слюна. Попадая на песок, она начинала шипеть и зеленоватый дымок устремлялся наверх. Холодные желтоватые глаза с узкими черными зрачками уставились на противника. Девушка не стала дожидаться, пока змея доползет до нее и молниеносно метнула свое оружие. Она не промахнулась, но дротики, с глухим щелчком ударившись в роговицы глаз страшилища, отскочили, не причинив вреда. Это атака подстегнула рептилию, и та быстрее поползла к молодой воительнице.
  Амазонка попыталась обогнуть змею, чтобы зайти сзади, но медленно раскачивающаяся голова гадины поворачивалась вслед за ней. Ласка метнула еще два дротика прямо в пасть чудовища, но змея лишь разжевала деревянные древки, и они растворились в ядовитой слюне. Трибуны притихли. Когда девушка, нарезая очередной круг, попыталась провести новую атаку и близко приблизилась к змее, та неожиданно резко ударила хвостом.  Ласка высоко подпрыгнула и громадный хвост пролетел прямо под поджатыми ногами. Трибуны облегченно выдохнули. В прыжке девушка метнула еще дротик, ища уязвимое место противника, но и он отскочил, не причинив вреда.
   Ласка продолжила нарезать круги вокруг врага. Вдруг змея резким броском метнулась навстречу противнику и попыталась клыкастой пастью достать девушку, но та в последнее мгновение успела отскочить, и морда пролетела в каких-то тридцати сантиметрах от нее. Но несколько капель ядовитой слюны попали на доспехи и зашипели. Ласка молниеносно стерла капли песком, но на защите уже появились дырки. Стараясь больше близко не подходить, девушка продолжила бег вокруг рептилии. Последовали еще несколько бросков чудовища и быстрых ударов хвостом, но Ласке удалось ускользнуть от них. Чудовище начало злиться и продолжало закручиваться вслед за воительницей.

   -Вот подходящий момент, змея скоро начнет совершать ошибки, - прошептал Голован.

   Наблюдая за ходом поединка, Егор, не замечал, что стиснул рукоять меча так, что побелели пальцы. Он еле сдерживался, чтобы не выскочить на помощь, но понимал, что тем самым погубит мечту девушки. Будто услышав слова мага, не завершив очередного круга, девушка резко дернулась в противоположном направлении. Рептилия по инерции продолжала поворачиваться в другую сторону. Молниеносно, в два прыжка взлетев над змеей и приземлившись за основанием головы, девушка со всей силы вонзила свой меч в желтое пятно. Гадина на мгновение замерла, а затем начала судорожно свиваться в кольца, бешено молотя хвостом в разные стороны. Один из ударов зацепил Ласку. Та отлетела на несколько метров и осталась лежать на песке.

   Трибуны ахнули. Руслана ухватилась за сердце. Мужчины напряженно вглядывались в происходящее. Но змее было уже не до соперника. После неудержимой предсмертной агонии, она вдруг резко вытянулась во всю длину и застыла.
Повисла гробовая тишина, и все взгляды устремились на лежащую амазонку. Она пошевелилась и медленно, с трудом начала приподниматься. Трибуны взревели в диком восторге.
 
   -Молодец! -вскочив на ноги закричали Егор с Голованом.

   Дождавшись, пока шум стихнет, глашатай торжественно объявил Ласку победительницей. Люди, стоя, зааплодировали.
К амазонке поспешили маги-лекари, чтобы осмотреть повреждения. У оглушенной ударом девушки оказалось несколько сильных ожогов от яда и вывихнутая после падения рука.

   -Еще легко отделалась, - довольно сказал Голован. В таком бою другие победители обычно получали более серьезные ранения, не говоря уже о тех, кто погиб.

   Счастливые и довольные единомышленники уже более спокойно продолжили смотреть следующие поединки. Высокий варвар, привлекший накануне их внимание схваткой с чернокожим гигантом, сравнительно легко справился с птицей Рох, отделавшись несколькими ушибами и глубоким шрамом на лице. Зато очередной боец не смог одолеть Пещерника. Поначалу, удачно увернувшийся от двух синих молний и когтей чудовища, претендент смог подрубить левую лапу зверя и рассечь ему морду. Казалось, что победа человека была близка, кровь заливала морду льва, но обходя для очередной атаки мутанта, воин споткнулся и мгновение задержки сразу изменило ход боя. Лев ударил последней молнией и попал. Боец застыл парализованный. Разъяренный зверь на трех лапах подскочил к замершему противнику, разинул пасть и магам пришлось срочно спасать претендента.

   Другие бои между людьми и зверями прошли с переменным успехом. Трагически завершился поединок между серым Жнецом и человеком. Вонзив меч в сердце мутанта, человек не смог уклониться от предсмертного удара лапы с выпущенными лезвиями. Голова воина слетела с плеч, и маги оказались уже бессильными. Трибуны минутой тишины почтили его смерть.

   Кроме Ласки и варвара в числе победителей оказалось еще двое: широкоплечий рыжеватый крепыш, победивший черного Убийцу, и жилистый, похожий на араба воин, справившийся с рогатым Людоедом. Все они были названы достойными для прохождения службы в личной гвардии наместника.



Глава 3


   Возбужденные, громко обсуждая подробности яркого зрелища и успеха Ласки, компания направилась к дому Русланы. Подойдя к лавке, они увидели приоткрытые двери и почувствовали неладное. В прихожей лежала оглушённая служанка, а детей в доме нигде не было видно.

   -Даня, Мила, - позвала побледневшая Руслана.

   Но отклика не последовало. Ласка и Голован попытались привести служанку в чувство и наконец –то им это удалось.

   -Вскоре после вашего ухода в дверь постучал какой-то незнакомец и сказал, что хозяйка просила передать ей зонт на случай дождя. Степенный мужчина с черной бородой. Я ничего дурного и не подумала, открыла дверь и впустила его. Дальше ничего не помню, -растерянно рассказала девушка.

   -Судя по приличной шишке, тебя хорошо огрели чем-то по голове, -сказал Голован.
   -Давайте подумаем. Дом не обворован и не разграблен, значит, это похищение, кто и зачем это сделал, не понятно. Будем надеяться, что дети живы и ничего плохого с ними не случится. Хотели бы убить, то сделали бы это здесь, - он немного помолчал и затем добавил,-Руслана попробуй выяснить что-нибудь через магистратуру, а я свяжусь с местными светлыми, ну а вы с Лаской, - обратился он к Егору, - Походите по городу, по злачным местам, мало ли что услышите. Но сильно на неприятности не нарывайтесь.

   На следующий день Егор с Лаской начали обход по притонам. Охотники, наемники и стражники составляли большинство посетителей этих питейных заведений, и поэтому вид вооруженной парочки не сильно привлекал внимание постоянных клиентов.  Парень с девушкой брали по кружке темного густого эля и, делая вид, что милуются, внимательно прислушивались к обрывкам разговоров в зале.  В нескольких кабаках, кроме пустой пьяной болтовни, ничего узнать не удалось.  Наконец, в какой-то захудалой корчме их заинтересовал один разговор. Сильно поддатый рыжеволосый наемник, безуспешно пытаясь щелчком сбить усатого таракана, хвастался своему собутыльнику:

   -Подошли двое в рясах и предложили выгодный контракт. Проводить их компашку до земель черной Унии.

   -Дак ты, ик, один с ними пойдешь? Б-большой обоз?

   Рыжий вояка наконец попал по таракану и тот, от мощного щелчка, отлетел метра на два и упал прямо под туфлю официантки.

   -Девка еще вина, - крикнул рыжий. Налив себе еще выпивки, наемник наконец ответил:
   -Четверо наших, да их несколько - взрослые с детьми на двух подводах. Послезавтра утром выезжаем через горные ворота.

   Дальше пошла пустая болтовня. Наемники бахвалились друг перед другом тем, кто у кого сколько выиграл и у кого было больше баб.

   -Может после кабака взять его в оборот и потрясти? - предложила Ласка.
 
   -Нет смысла, он больше ничего не знает, а его наниматели, узнав об интересе посторонних, могут забеспокоиться и все переиграть. Идем к Головану, и все обсудим.

   Вскоре все собрались на совет в лавке. Первой начала Руслана:
   -В мэрии сказали, что случаи похищения людей изредка бывают. Недавно удалось поймать банду, специализирующихся на краже молодых девушек и женщин, которых переправляли на юг и затем продавали богатеям в наложницы. Но про похищение детей там пока ничего не известно.
 
   Затем дуэт пересказал свои похождения.

   -Я тоже время зря не терял, -продолжил Голован, - И встретился с Ониксом, он является старшим из Круга светлых в Утрехте. Я попросил передать новости Анфисе и рассказал нашу проблему. Оникс предположил, что к этому может быть причастна черная Уния, так как она ищет учеников для пополнения своих рядов. Помните, при въезде в город мы почувствовали магическую слежку, колдуны вполне могли ощутить ауру девочки и отследить место где мы остановились. Оникс пообещал помочь и привлечь к поиску других магов. Кроме этого он сообщил, что из Утрехта в уснувший город надо выходить недели через две. Когда сложатся оптимальные условия, он сообщит и даст сопровождающих из Круга.

   -Что вы рассказали, - обратился он к Егору, - достаточно интересно и перекликается со словами старшего мага.  Это может быть и совпадение, а может и верный след. Я расскажу об этой новости коллегам.

   На следующий день в дом к Руслану пришел и сам Оникс. Его серебристая окладистая борода, густой бас и манера степенно говорить живо напомнили Егору сельских священников. Маг собрал всех и рассказал, что в городе пропало еще несколько способных детишек. По его сведениям, время вывоза ребят совпадает с данными парочки. Волшебник тоже примет участие в засаде и возьмет с собой еще одного мага.
   -Самая большая сложность, -продолжил он, - это чтобы при столкновении не пострадали дети. Волшебникам нельзя сразу принимать участие, иначе возможен обмен магическими ударами, которые зацепят ребятишек. Да, и кроме того, черная Уния учует нашу ауру на расстоянии и закроется малышками как живым щитом.

   Посмотрев на Егора и Ласку, он добавил:
   -Поэтому на вас ложится основная задача. Придется рискнуть. Встретить их необходимо за крепостью, чтобы не помешали городские власти. Да и за городом больше шансов сохранить всё в тайне, в том числе от ушей черной Унии. Вы поедете навстречу обозу и будете изображать семью, везущих в город телегу с фруктами. Здесь это обычная вещь –недалёкий деревенский трудяга с простушкой женой едут продавать урожай. Руслана поможет загримироваться под селян. Магической ауры у вас нет, и будем надеяться, что колдуны ничего не заподозрят. Рассчитать надо так, чтобы встретили подводы возле большой одинокой липы, что в нескольких лигах от города.  Когда они выедут из города, нам сообщат. Залог успеха внезапность и быстрота. Главная задача успеть нейтрализовать магов, но не забывайте и об наемниках. Это опытные бойцы и у них хорошая реакция. Когда завяжется бой, то подоспеем и мы.



Глава 4


   Телегу с яблоками купили на местном базарчике, там же удалось сторговать и рыжего мерина. Чтобы не вызвать подозрений, решили отправится под вечер и переночевать в небольшом лесочке, благо погода стояла теплая. В дороге Егор не смог сдержать улыбку, глядя на преображенную амазонку. Руслана постаралась на славу: с завитыми кудряшками, густо усыпанная веснушками в гороховом сарафане рядом с ним сидела обычная деревенская девка. Увидев его улыбку, Ласка нахмурилась и довольно болезненно заехала ему локтем в бок.

   -Что лыбишься, - довольно грубовато спросила она.

   -Ты очень хорошо вошла в образ. Такая милашка получилась, - попытался выкрутиться мужчина.

   -Ты пошути ещё, быстро слетишь с телеги, - грозно сказала она.
Потом вдруг сама хихикнула.
   -На себя посмотри. Первый парень на деревне. Особенно картуз впечатляет. Все девки будут от тебя без ума.

   ...На следующее утро, Оникс предупредил:
   -Мне передали, что они уже выехали из города и будут у одинокой липы через час. Вам до нее ехать минут десять.  Два охранника едут впереди обоза и два сзади. Пропустите первых наемников и нападайте, когда первая повозка поравняется с вами. На каждой подводе пара магов: мужчина и женщина. Женщины не менее опасны, а может быть даже сильней в магии.   Дети лежат сзади, то ли связанные, то ли заколдованные. Мы останемся здесь и как только почувствуем всплеск магической энергии, который происходит при нападении или убийстве магов, то накроем все место заклинанием оцепенения и поспешим к вам на помощь.

   -А сразу, заранее, нельзя на них наложить это заклинание? - поинтересовался Егор.

   -Нет. Пока черные маги живы, они могут заклинание заблокировать и тогда случится худшее.

   Когда пара выехала, охотник договорился с девушкой, что берет на себя первую подводу, а Ласке достается вторая, так как она мастерски владела дротиками. Оружие положили под ноги и слегка прикрыли сеном, чтобы не было видно со стороны.

   -После того как я скажу: «Добрые господа, не обижайте бедных крестьян», то сразу начинаем атаку, - сказала девушка.

   Егор кивнул головой.

   -Выезжайте, пора, - поторопил Оникс.

   Через несколько минут пара увидела двигающийся им навстречу обоз. Впереди верхом на конях ехали двое охранников, в одном из которых они узнали рыжеволосого забияку из трактира. Сзади на повозках были натянуты балдахины. Детей, как и сказал Оникс, не было видно.
   -Брысь с дороги деревенщина, - крикнул черноволосый бородач на крепкой вороной лошади.
   Егор торопливо съехал на обочину, уступая им дорогу. Первая пара охранников, мельком окинув содержимое телеги, проехали дальше. Пропустив их, мужчина с девушкой, пользуясь тем, что с приближающихся повозок не видно их рук, разворошили сено и ухватили оружие. Когда лошадь магов поравнялась с их мерином, Ласка в поклоне жалобно запричитала:
 
   -Добрые господа не обижайте бедных крестьян.

   Лица колдунов расплылись в насмешке, и в этот же момент Егор метнул топор в ближнего мага и одновременно перепрыгнул на их подводу. В руке он сжимал нож. Пока колдунья пыталась судорожно оттолкнуть заваливающегося на нее мертвого партнера, мужчина успел добраться до нее и глубоко вонзил нож в сердце. Она резко выгнулась дугой и затихла. Мельком бросив взгляд на передних охранников и увидев летящий в него топор, у него мелькнула мысль, что они не зря едят свой хлеб. Он инстинктивно успел заслониться мертвой волшебницей. Топор с чмоканьем глубоко вошел в тело. В это время всадники уже мчались к нему. Вырвав свой топор из мага и, приготовившись обороняться, он успел заметить, что на Ласку мчится лишь один всадник из арьергарда.

   -И где пропали эти чертовы маги со своим заклятием оцепенения, -подумал он, прежде чем на него замахнулся бородач. Охотник резко пригнулся, и меч лишь слегка коснувшись плеча и распоров одежду, с хрустом вошел в деревянный борт подводы, где и застрял. Секундного замешательства врага хватило Егору, чтобы рубануть в ответ. Его удар оказался удачней, лезвие полоснуло по шее, и бородач мешком свалился с лошади. Запачканная ведьмовской кровью рукоятка топора оказалась настолько скользкой, что оружие после сильного удара выскользнуло из рук. Подбирать было некогда, в это время на него уже замахивался мечом рыжеволосый охранник. Охотник кубарем скатился на противоположную сторону подводы.  Из оружия остался только нож. Пока враг попытался обогнуть телегу, он широко размахнулся, готовясь метнуть клинок.
 
   Вдруг всё вокруг застыло, и его тело тоже оцепенело.

   -Дождались наконец то, -подумал он и увидел спешащих на помощь волшебников.

   Видя в глазах Егора немой вопрос, Голован объяснил, что вовремя поставить заклятие помешал какой-то очень сильный защитный амулет колдунов и понадобилось время, чтобы его нейтрализовать. Оставив заклинание оцепенения на рыжем наемнике, светлые поспешили к лежащей без сознания девушке. Она оказалась серьезно ранена. Хотя ей удалось практически сразу поразить дротиками двух черных магов и одного стражника, но со вторым охранником бой оказался тяжелым. Прежде чем она его убила, тот несколько раз успел задеть амазонку. В наемнике Оникс узнал известного забияку и бретёра Драгу.

   -Я осмотрел его оружие, у него в гарду меча был вделан очень редкий артефакт «Пожиратель», - произнес старший маг, - Стоило лезвию только попробовать крови противника, как срабатывал амулет и с каждым удачным проникающим ударом он выкачивал порцию жизненной энергии. Поэтому Драга был так непобедим и опасен. Нашей девушке удалось его убить, но и сама заплатила большую цену. Сейчас она балансирует на грани жизни и смерти.

   -А как ей можно помочь? -спросил Егор.

   -Потребуется энергетический донор.

   -Я согласен, - не раздумывая, ответил охотник.

   -Но это очень опасно для твоей жизни. Это не переливание крови. Чуть что-то пойдет не так, то и все. Были случаи, когда доноры умирали, спасая других.

   -Я согласен, - твердо повторил мужчина.

   Девушку положили в повозку, рядом лег Егор.  Маги начали колдовать, и охотник увидел, как между ним и амазонкой протянулся небольшой светящийся голубоватый мостик, а затем его захлестнула дикая боль. Сознание выскользнуло из реальности, и вот он в каком-то фантастическом кошмаре, где чудовищные твари обвились вокруг девушки и душат ее. Охотник выхватил меч и ринулся на помощь. Чудовища оставили девушку и бросились на него. Он разрубил несколько монстров, но их очень много. Он не успевает справляться, и вот уже их щупальца начали отрывать от него куски плоти. Ему становится все хуже и хуже, но вдруг среди монстров возник светящийся зверёк, очень похожий на подарок купца, и принялся сражаться с чудовищами. Они  значительно крупней его, но он шустрый и ловкий отчаянно бьется с ними, как мангуст с кобрами. Натиск врагов ослаб, и Егору сразу стало легче, и он сам то ли в полусне, то ли в полуяви снова присоединился к сражению. Орда чудовищ стала уменьшаться. Он потерял счет времени. Внезапно боль полностью отступила, и мужчина очнулся разбитым и опустошенным.  Ему едва хватило сил, чтобы скосить глаза и увидеть на щеках рядом лежащей девушке проступающий румянец.

   -Лежи, лежи.  С Лаской все будет хорошо», -сказал подошедший Голован, - Все прошло успешно. Тебе очень повезло. Подарок полученный от Корнея, оказался прекрасным оберегом. После того как ты стал делиться энергией с девушкой, то сильно побледнел, осунулся и стал чахнуть на глазах. Чтобы спасти тебя, мы уже приготовились к тому, что придется блокировать заклинание и пожертвовать Лаской. Как вдруг зверек купца начал постепенно становится все ярче и ярче, потом пошевелился и прыгнул тебе на грудь, после чего вспыхнул и исчез.  А потом мы увидели, как ты потихоньку начал оживать, и поняли, что пик миновал.
 
   Волшебник продолжил:
   -После перекачки энергии, пока ты был в отключке, я обошел подводы и под холщовыми балдахинами нашел зачарованных детей. Это и к лучшему, что они всего не видели, им и так много досталось. Мы убрали трупы, а потом похищенных разбудили.  Детей оказалось шестеро, в том числе и Мила с братом. Ребятишки сначала испуганно озирались и жались друг к другу, но потом, увидев, как Мила с братом потянулись ко мне, тоже оживились. Мне удалось их успокоить.

   Увидев, что Егор пришел в себя, к разговору присоединился Оникс:
   -Через несколько дней вы встанете на ноги. Ласка исполнит свою мечту и пойдет служить в гвардии. Ей удалось победить самого Драгу. Теперь его меч по праву победителя достается ей. Конечно, все успехи в поимке похитителей мэрия припишет себе, но амазонку должны отметить. Я с помощниками займусь своим расследованием, и мы постараемся прижать сеть Унии. Городские маги встанут на нашу сторону, они не любят, когда хозяйничают на их территории. Так что черным в Утрехте хвост прижнём.



ГЛАВА 5


   Когда Ласка и Егор окрепли и восстановились, Руслана пригласила в свой большой дом всех родственников. Она была хлебосольная хозяйка и любила большие компании. Сначала пришел Ремул с женой Кларисой и сыном ровесником Милы, а потом появились Клара с мужем Трайденом. Они тоже появились с детьми, мальчишками погодками. Ребята быстро нашли между собой общий язык и весело носились по всем этажам. Шум и гвалт наполнили дом. Чтобы они не учинили большой погром, то Клава и Клариса только успевали их одергивать, а Руслана только улыбалась. Пир шел горой, простые, но вкусные блюда охотно поглощались гостями, которые то и дело докладывали себе еду на тарелки. Все взоры были обращены на Ласку, гости наперебой спрашивали о подробностях боёв на арене и о дальнейших планах.
Девушка рассказала, что скоро начинается служба. Она уже познакомилась с начальником гвардии Мерье и через неделю переезжает в гарнизон.

   -Смотри нас не забывай, - промолвила Руслана.

   -Нет, что вы. Планирую в свободное время от службы частенько забегать к вам и детям, -улыбнулась Ласка.

   Ремул сообщил, что магистратура высоко оценила участие девушки в освобождении детей, и поручила передать ей благодарность вместе с небольшой суммой.
 
   -А тебе не обидно что вся слава досталась светлым и амазонке?

   -Нет, это было общее решение. Лишнее внимание сейчас ни к чему.

   На следующий день к матери прибежала заплаканная Клава и рассказала, что у мужа крупные неприятности. Выслушав ее, Руслана пригласила на совет своих гостей.

   -Дочка рассказала, что у Трайдена давно была мечта: открыть свое дело и начать торговать. Недавно он познакомился с торговым агентом Лесли, который показался ему честным и опытным посредником. Маклер посоветовал ему купить баркас, и нагрузив его продуктами, выгодно продать в городе Бродер. А на обратном пути привезти дефицитные в Утрехте товары, при этом обещая удвоения капитала. Трайдена это заинтересовало, и он согласился. Сделка состоялась, по ее условиям хозяином корабля стал зять Русланы, который оставил ту же команду, что была прежде.  На эту покупку ушли все сбережения родственников. Осталось найти деньги на приобретение товара. Лесли предложил одолжить у известного в городе ростовщика Тиберия. На днях в его конторе состоялась встреча, был получен кредит и подписаны долговые бумаги. И уже вчера, погрузив продукты, корабль отправился в Бродер. А сегодня утром Трайден узнал, что судно вскоре после отплытия затонуло, и весь товар пропал.    Узнал об этом и ростовщик, и теперь срочно требует деньги обратно, иначе пойдут громадные проценты.

   -Нужна большая сумма? -спросил Голован, -У нас осталось около 26 золотых, можем добавить вам.
   
   -Да очень много, 300 золотых. Мы подсчитали всё, что можем собрать, но такую сумму не набираем. Придется закладывать мою лавку и дом дочки.  Надо найти того, кто сможет под небольшие проценты одолжить деньги, хотя бы года на два, а то Тиберий отберет всё.

   -Давайте, я схожу к своему знакомому Корнею. Мужик неплохой, может что и поможет, -предложил Егор.

   На том и порешили. Не откладывая на долгий ящик, охотник в тот же день пришел купцу и рассказал сложившуюся ситуацию.

   -Да, вляпался ваш родственник. Это дело мутное. Уж больно всё совпало: плохой корабль и товары на деньги Тиберия. Про него давно ходят нехорошие слухи, что состояние нажил себе нечестным путем. Известно, что на него работает Лесли, который и подсунул эту аферу. Тот еще хлыщ. Наверняка вместе и придумали эту аферу. И торговцы, и горожане давно ненавидят ростовщика, потому что он многих разорил, но люди боятся выступить против, так как Тиберий в хороших отношениях с наместником.

   Помолчав, Корней продолжил:
   -Сейчас у меня все деньги в обороте, однако через какое-то время я смогу собрать требуемую сумму. Но это для вас не выход, потому что подарить их  не могу и отдавать все равно придется. Поэтому вам надо выяснить истину, но действовать придется неофициально и осторожно. Команду с капитаном искать бесполезно, даже если и найдете, то они мало что знают и будут отпираться. Попробуйте прощупать Лесли. Это самое слабое звено, он трус и бабник.
            
   Охотник поблагодарил купца и оправился к друзьям. Тем же вечером они собрались тесным кружком, вчетвером: Егор, Голован, Ласка и Руслана.

   -Это все должно остаться в строгой тайне между нами, -начал Егор, -Трайдена скорей всего обманули. Официально нам ничего не добиться. Мы с Голованом проведем расследование, и если подтвердиться версия Корнея, то найдем способ вернуть деньги.
   -А я? –возмутилась Ласка.

   -Ты останешься помогать Руслане и будешь готовиться к началу службы.

   -С какой стати ты раскомандовался, -взвилась девушка.

   -Даже под гримом в тебе легко узнают победительницу арены и спасительницу детей. А это дело может быть не совсем законное. И если что-то пойдет не так, так мы все равно скоро покидаем город, а у тебя рухнет мечта всей жизни. Да и кровопролитных сражений все равно не предвидится, так что помощь в драке не потребуется.

   -Он дело говорит! Правильно! -дружно поддержали Голован и Руслана.

   -Я это еще ему припомню, - медленно остывая, сказала амазонка, и погрозила Егору кулаком.

   Все рассмеялись.

   -А если ростовщик окажется ни при чем, где взять деньги?

   -Если бы ни при чем, то не требовал так срочно денег. Нет, он точно завязан, -продолжил Егор, -А если все-таки я ошибся, то Корней поможет временно достать наличку.
 
   -С чего начнем? - поинтересовался Голован.

   -С Лесли, -уточнил охотник.

   На следующий день друзья выяснили место работы маклера, и вскоре загримированный Егор пришел в конторку к агенту. На этот раз Руслана загримировала охотника под амбициозного начинающего торговца.
Лесли встретил их, развалившись в кресле. Это был мужчина лет сорока с плутоватыми глазами. Его лицо украшали узкие усы с загнутыми кверху кончиками. На столе у него были разложены бумаги.

   -Что ты хочешь? - снисходительно произнес помощник Тиберия.

   -Я проехался по деревням, прикупил у сельчан подешовке несколько подвод с продовольствием и хотел посоветоваться, как все это выгодно продать в городе.

   -Если хочешь выгодно и оптом, то я беру двадцать процентов за посредничество.

   -Нет. Только двадцать. Или ищите другого маклера. Но дешевле все равно не найдете.

   Поколебавшись для вида, Егор согласился и предложил посмотреть товар.

   -А где подводы? Я человек занятой и мое время деньги.

   -Да тут, недалеко, на складе возле реки.

   Они вышли из здания и забрались в стоящую рядом, крытую бричку. Там их уже поджидал загримированный под извозчика Голован.  Не теряя времени, маг усыпил Лесли, и к брошенному складу они подъехали без происшествий.  Мужчины внесли помощника Тиберия в помещение, и привязав к столбу, разбудили. На складе было темно и зажгли факел.

   -Кто вы такие? Да знаете ли кто я?  Я работаю с Тиберием и хорошо знаком с наместником, -начал кричать агент, -Вы еще горько пожалеете, в ногах будете умолять пощады.

   -Вот по поводу ростовщика и поговорим. Что ты знаешь о сделке с Трайденом?-спросил Егор.

   -А пошли вы подальше! -процедил Лесли.

   -Ну хорошо. Не хочешь ты, так подробности нам расскажет капитан баркаса. А из тебя получится хороший корм.

   Он кивнул Головану: «Выпускай девочку, она проголодалась».

   Из темноты раздалось шипение и в колеблющимся свете факела показалась громадная змеиная голова.

   -Бронзовая смерть, -в ужасе прошептал Лесли.

   -Она самая, - подтвердил охотник.

   Змея медленно приближалась к столбу. При движении бронзовые чешуйки тихо шелестели. Черные узкие зрачки плотоядно уставились на жертву.
   -Вот тебе еда, - обращаясь к змее, показал на агента маг.

   Рептилия, подползая к маклеру, еще больше распахнула пасть. С больших желтых клыков закапал яд. Повеяло смрадом.

   -Стойте, стойте! Не надо! Я всё расскажу. Уберите ее от меня, -закрывшись руками умолял смертельно испуганный Лесли.

   Голован, прошептал заклинание, и разочарованная змея уползла.

   -Рассказывай, - приказал Егор.

   -Я сразу понял, что Трайден простачок. Но кой-какие деньги у него имелись. Обсудив все с ростовщиком, решили его раздеть до нитки и сделать должником. Тут как раз подвернулся баркас, который был в ужасном состоянии и вскоре шел на разборку. Мы его купили по дешевке и, навесив лапши на уши, дорого перепродали Трайдену. Затем я вывел заказчика на Тиберия, и они составили кабальный договор, указав, что в случае непредвиденных обстоятельств, все деньги немедленно возвращаются кредитору. Простачку это не понравилось, но я подтвердил, что все договора такие и иначе нельзя. Вскоре загрузили товар. Капитан трусил и отказывался плыть, говоря, что корабль скоро пойдет ко дну, но я ему объяснил, что доплыть надо всего лишь до ближайшего пляжа за городом. Там их будут ждать пустые подводы, на которые перегрузят товар. Так все и получилось: только успели разгрузить и баркас вскоре затонул.

   -А куда дели товары? - уточнил маг.

   -Отвезли на склад Тиберию.

   -Где ростовщик хранит наличность? –спросил охотник.

   -Основную часть у себя дома, - а ежедневную в своей конторе.

   -Тебе крупно повезло, не руки об тебя марать не хочется. Ну смотри, если проболтаешься, то бронзовая Смерть найдет тебя везде.

   -Нет, нет, что вы. Никто и никогда не узнает, - и освобожденный Лесли, пятясь, исчез из склада.

   -Как ты думаешь, растреплет? -подумал вслух Егор.

   -Он подлец, но не дурак. Если об этом узнает ростовщик, то его убьют. Таких предательств не прощают. Но даже если что-то пронюхают, то Руслана так нас загримировала, что даже тебя я узнал с трудом.

   -Фантом бронзовой Смерти у тебя получился первоклассный, -засмеялся Егор,-Даже я отступил назад, хотя и знал, что змея –это наваждение. А у него штаны стали мокрыми. Став серьезным, он продолжил, - Теперь по делу. Предположение, что Трайдена обманули, подтвердилось, надо деньги возвращать. Я уверен, что у Корнея имеется хороший зуб на ростовщика, и он поможет. Пойду навещу и сообщу, что узнали.
 
   Когда приказчик привел Егора в лавку к купцу, тот узнал его не сразу, но приглядевшись, рассмеялся.

   -Как я понял, вы начали действовать.

   Охотник, закрыв дверь и убедившись, что их никто не слышит, рассказал, что удалось узнать у Лесли. Предположение Корнея полностью подтвердилось, Трайден был ловко обманут мошенниками.
   -Я человек в городе новый, -продолжил Егор, -Может ты бы подсказал, как вернуть деньги и восстановить справедливость. Как я понял, официальным способом действовать не удастся.

   -Надо всё серьезно обдумать.

   С этими словами купец встал и в задумчивости заходил по комнате. Вскоре он принял решение.

   -Ты меня спас от разбойников, и я помогу тебе. Кроме того, много лет назад Тиберий довел моего хорошего друга до самоубийства, а негодяев надо наказывать. Но необходимо, чтобы про мое участие об этом деле, кроме вас четверых, больше никто не знал, даже родственники Русланы. Сделаем следующим образом: через два дня я соберу требуемую сумму, затем вы скажите Трайдену что нашелся добрый человек, который согласился одолжить денег с отдачей через 2 года. Он придет ко мне, возьмет деньги и напишет расписку. В тот же день, но обязательно ближе к вечеру, Трайден с женой, а еще лучше с какими-либо родственниками пойдет к ростовщику в контору и при свидетелях отдаст требуемую сумму. Пусть обязательно внимательно прочитают расписку о возврате денег и заберут ее с собой. Это всё, что должны знать родственники.

   Дальше Корней продолжил:
   -Дальше возможны три варианта: ограбление при перевозке денег, кража в его доме или в конторе. Рассмотрим ограбление: Тиберия на улице всегда сопровождает охрана из несколько громил и волшебника. Быстро и незаметно при таком раскладе ограбить нельзя, на улице будет много свидетелей, и после завязавшейся потасовки вскоре прибудут стражники и серые маги. Поэтому ограбление отпадает, остается только кража. Дом или контора? В основном деньги он хранит дома. Но так как многие желают ему неприятностей, то там постоянно находятся серый маг и несколько стражников. На ночь вся территория блокируется рядами защитных заклинаний. Проблемно!  Остаётся контора. В дом выручку он отвозит утром, а полученные после обеда деньги оставляет в конторе. Поэтому так важно, чтобы Трайден пришел во второй половине дня.

   -А как в нее попасть? Кроме забора наверняка дворовая территория также закрыта заклинаниями? – спросил охотник.

   -Да, и не только территория. Двери, окна в комнатах зачарованы.  На первом этаже находится большой сейф, чуть ли не в полкомнаты. На его двери тоже наложены не только сигнальные, но и смертельные заклинания, поэтому для снятия заклятий утром Тиберий всегда первым запускает мага.

   -Хм, я не уверен, что у моего друга хватит магических способностей, чтобы все это нейтрализовать.

   -А это и не потребуется. Лет десять назад, когда эту контору еще не успел купить ростовщик, я присматривал ее себе и внимательно ознакомился с конструкцией дома. Он меня привлек, в том числе, и большим сухим подвалом, в котором можно было хранить товары. Я сделал себе копию чертежей дома, но сделка сорвалась, а копия осталась у меня. Тогда же, я случайно увидел рисунок, на котором был нарисован древний канализационный проход, про который все давно благополучно забыли. Он выходит на берег реки, и если пойти по нему в центр города, то в районе третьей или четвертой развилки должна быть общая стенка с подвалом.

   -А этот вход удалось найти?

   -Да, как-то я гулял с собакой вдоль берега, и она юркнула в заросли колючих кустов. Долго не отзывалась. Полез за ней и увидел старую канализацию. Вход слегка обвалился, но дальше тоннель в неплохом состоянии.

   -Хорошо, а что дальше?

   -Ростовщик уезжает домой в пять часов. В семь вы должны быть у общей с подвалом стенке. Будете считать развилки, не перепутаете. Я сомневаюсь, что там стоит защита на пролом стены, но в любом случае стоит проверить. Серьезными заклинаниями закрыт только первый этаж и дверь сейфа. Вот их и стоит бояться. Лучше сделать отверстие кувалдой так как, чем позднее используете магию, тем лучше. Я дам схему дома, изучите ее внимательно и найдете место в подвале, над которым находится сейф. Пробивайте отверстие в потолке аккуратно, сейф хотя и большой, но смотрите, чтобы не рухнул на голову. Низ сейфа самое незащищенное место. Пусть маг осторожно прожжет дыру. Только аккуратно, а то и деньги пропадут. Заберете их и подходите ко мне через заднюю калитку, которую открою заранее. Постарайтесь пройти незаметно. Сумерки вам в этом помогут.

   -Да, -удивленно протянул Егор, - Детально проработано. Чувствуется, что есть опыт.

   -Юность была сложная, я не сразу стал тем, кто сейчас. Через многое пришлось пройти.

   Вечером снова вчетвером собрались у Русланы.

   -Подтвердилось, что зятя обманули, но это, кроме нас, знать никто не должен, -начал Егор, - Завтра утром пойдешь к Клаве. Скажешь, что один давний знакомый пообещал одолжить денег на два года, при этом проценты возьмет небольшие. С зятем до обеда сходите к Корнею, оформите расписку и возьмете деньги. После обеда, пригласив в качестве свидетеля еще и Ремула, отнесете требуемую сумму в контору Тиберия. Обязательно внимательно проверьте его расписку, что он получил все деньги.  После этого идите домой. Всё, твоим родственникам больше ничего знать не нужно. Завтра вечером нас не будет. Подробности расскажем потом

   -Конспираторы, - фыркнула Ласка.

   -Удачи вам! –пожелала Руслана.

   К семи часа вечера мужчины подошли к реке. Уже вечерело. С водоема дул прохладный ветер. Черные тучи торопливо бежали по хмурому небу. Берег почти весь зарос густым кустарником, и если бы не дополнительные пояснения Корнея, то с поиском пришлось бы попотеть. Защищая лицо от колючек, они продрались сквозь густые заросли. Туннель был сухим, видимо им давно не пользовались. Охотник забрал у Голована горящий факел, и двинулся впереди. Изредка встречались крысы, но, увидев людей, зверьки торопливо разбегались. В расщелинах между камнями шевелилась какая-то живность. Неожиданно сверху на куртку Егора свалилась сороконожка и, цепко цепляясь за ткань, поползла к лицу. Резким щелчком он сбил ее и тут же раздавил сапогом.  Кое-где из потолка вывались камни, образовав на полу кучи обломков. Мужчины огибали их стороной. Вдруг из-за одной такой кучи поднялась змея и, раздув капюшон, зашипела, готовясь к броску.

   -Замри, - резко сказал маг.

   Егор застыл. И в тоже мгновение в змею полетела синяя молния. Запахло паленой плотью и на полу осталась лежать только черная головешка. Вскоре они подошли к третьей развилке. Голован, простучав вокруг стену, ничего не обнаружил. Он попробовал магическое зрение, но тоже безрезультативно.

   -Будем надеяться, что четвертая развилка не подведет, -утешил его Егор.

   Через какое-то время показалась четвертое разветвление. Волшебник быстро определил слева пустоту и указал спутнику. Охотник поднял кувалду и собирался ударить, но его остановил маг.

   -Подожди, дай проверю на ловушки с той стороны.

   Через несколько минут он сообщил:
   -Там было внутри заклинание, и мне удалось его снять.

   -Так может магией стену пробьёшь? -спросил Егор.

   -Нет, пока есть возможность, будем работать без нее. Мало ли какие там наставлены сигналки на магию, и чем позже они сработают, тем больше у нас будет время.

   Стена была уже старая, потрескавшаяся, и Егор достаточно быстро проделал проход в подвал. Они пролезли во внутрь и по одолженной у купца схеме принялись искать место, над которым находится сейф. Нашли его быстро. Потолок здесь оказался несравненно крепче стены, и работать пришлось по очереди. Им повезло, что в подвале нашлись скамейки, с которых было удобней орудовать кувалдой. Осколки отлетали в разные стороны, и скоро мужчины стали серыми от строительного мусора. Наконец Егору удалось пробить насквозь маленькую дырочку, как вдруг она стала быстро расширяться.

   -Прыгай, -заорал Голован.

   Охотник, не раздумывая, резко отпрыгнул и в тоже мгновение в место, где он только что стоял, ударил сноп яркого пламени. Егор огляделся. На полу догорали остатки скамейки, в потолке через большую дыру виднелось днище хранилища.

   -Не дооценил Корней ростовщика. Будь ты менее прыгуч, то получилась бы головешка не хуже змеиной, - успокоившись сказал маг, - да и я хорош. Доверяй, но проверяй.

   Он несколько раз перепроверил днище сейфа на поставленные заклинания.

   -Все, больше сюрпризов быть не должно, - с этими словами у волшебника из пальца вырвался маленький синий огонь, и он как автогеном стал прорезать дно сейфа.

   Попридержав вырезанный кругляк, Голован передал горячее железо охотнику и тот аккуратно опустил его на пол.   Через получившеюся дыру Егор пролез в сейф, в котором увидел несколько увесистых мешочков с золотыми. Не считая, он скинул все их вниз и спустился сам.

   -Теперь быстро уходим, время играет против нас, -сообщил он Головану и, собрав золото в сумки, они тронулись обратно.

   На берегу реки мужчины пересчитали похищенное. Оказалось, что удалось взять около 360 монет.
 
   -После расчета предлагаю 30 отдать Руслане. Ей и Даню с Милой содержать, и Клаве за баркас компенсировать, -предложил Голован.

   -Согласен. И Корнею за помощь 30 монет, а нам хватит, что забрали у разбойников.

   Мужчины забросили кувалду в реку и, хорошенько отряхнувшись от пыли, заторопились к купцу. Улицы были безлюдные и вскоре незамеченными они подошли к дому. Калитка была не заперта, и похитители поднялись на второй этаж. Купец их уже ждал.

   -Как все прошло? Никто вас не видел?

   -Тиберий оказался хитрей, чем ты думал, и я чуть не сгорел, - Егор рассказал про вылазку, - Остальное прошло спокойно, и на улицах никого не видели.

   Мужчины выложили на стол 300 монет. Корней взял деньги и написал расписку, что Трайден возвратил ему весь долг.  Потом купец добавил:

   -Нельзя чтобы эту расписку увидели раньше времени, иначе сразу возникнут подозрения откуда взялись деньги. Пусть это бумага года два полежит у Русланы в укромном месте. Еще не пришло время рассказывать об этом остальным родственникам.
 
   -А это тебе за помощь, - произнес Егор и поставил на стол еще один полный мешочек.

   Корней стал отказываться, но охотник с Голованом настояли.

   -Ты заслужил. Без разработанного тобой плана ничего бы не получилось, а в случае неудачи тоже терял многое.

   -Спасибо! –было видно, что купец доволен, -Завтра поднимется шум и всех начнут шерстить. В первую очередь вашего незадачливого родственника, поэтому и нужно, чтобы ничего лишнего он не знал. Потом пойдут ко мне, и я подтвержу, что дал взаймы и покажу расписку. А вам какое-то время лучше где-то отсидеться.

   -Так и сделаем.

   Они тепло попрощались и ушли тем же ходом. Несмотря на то, что уже была глубокая ночь, дома их ждали женщины.

   -Ну как все прошло? -хором спросили они.

   Мужчины вкратце рассказали свои приключения, обойдя острые моменты.

   -Вот тебе расписка, что Трайден полностью рассчитался, - обратившись к Руслане, сказал Голован, - Спрячь ее года на два и раньше никому не показывай. А это от нас с Егором, - с этими словами Голован достал оставшийся мешочек и поставил на стол. 
 
   -Это на содержание сирот и на помощь Кларе с мужем, ведь на баркас они истратили все деньги, - пояснил он, - Тоже спрячь и выделяй понемногу, чтобы избежать подозрений.

Руслана сначала онемела, а потом всплеснув руками, бросилась на шею Головану.
Ближе к обеду к мужчинам зашел Оникс.

   -Ничего не слышали? Сейчас весь город стоит на ушах. Ограбили известного ростовщики Тиберия. В его конторе взломали сейф, и вынесли все деньги. Наместник приказал поднять всех: гвардию, стражу и серых магов, и бросить на поиски похитителей. Так как на месте кражи обнаружены следы магии, то и меня, и старшего черной Унии вызывали в контору. Мы поклялись, что городские маги в этом не участвовали. Для поиска серые взяли слепок магии.

   -А что это такое? - спросил Егор.

   -У каждого мага свой стиль, свой почерк. И, сравнивая узоры заклинаний, можно обнаружить кто это сделал. Кроме этого ростовщику удалось узнать, что накануне ограбления его правая рука Лесли куда-то ездил и вернулся после этого бледный и растерянный. Наверняка он что-то знал. Но сегодня ночью, когда маклер был у своей пассии, его зарезал муж, заставший пару врасплох. Тиберий подозревает маклера.

   Оникс заметил, что мужчины переглянулись, и продолжил:
   -У горожан праздник, что наконец-то наказали кровопийцу, но открыто это показывать побаиваются. Ростовщик нажаловался правителю, и с сегодняшнего дня в городе закрыли все ворота. Выпускают только по личному разрешению наместника. А завтра утром серые маги со слепком пойдут искать предполагаемого взломщика, могут зайти и к вам. Вы конечно ни причем, - он улыбнулся, - Но ситуация резко поменялась, и уже вечером надо уйти из города.

   -Так все же перекрыто!

   -Держите, - с этими словами Оникс достал небольшой хрустальный камень и передал Егору, - Когда в сумерках подойдете к горным воротам, то вызовите начальника стражи, он наш человек, и отдадите этот камень. Вас выведут за город. Пойдете к месту ночевки, туда, где раньше поджидали похитителей детей. Утром к Вам присоединится моя правая рука Оксандр. После меня он сильнейший маг, да и в изучении уснувшего города продвинулся дальше всех. С ним будет его ученица Хельга, она хорошая целительница. Это еще не все подарки.

   Волшебник вынул из кармана каменный амулет в виде маленького сердечка и продолжил:
   -Егор, возьми этот оберег и повесь его на шею. Он достаточно мощный и в борьбе с Аркагоном поможет выдержать ментальные атаки.

   К ободку артефакта была привязана шелковая веревочка. Мужчина расстегнул ворот рубашки и одел талисман.

   Уходя, Оникс оглянулся и добавил:
   -Но вообще это было полнейшее безрассудство. Вы могли сорвать выполнение важной миссии. От Голована этого не ожидал. Впредь будьте осторожней и зря на рожон не лезьте. Обратно в Утрехт сможете вернуться через год, к тому времени слепок растает, и все забудется.

   -Интересно, как он так быстро догадался? – закрыв за волшебником дверь, задумчиво протянул охотник.

   -Когда мы вместе участвовали в освобождении детей, то использовали магию. Он запомнил мой стиль плетения заклинаний, и поэтому, побывав в конторе ростовщика и увидев следы применения, то легко вспомнил чьё это, -объяснил Голован.

   После его ухода Голован с Русланой стали оживленно обсуждать какие-то проблемы малышей, а Егор пошел к себе в комнату. Вскоре к нему постучали.

   -Входите, - сказал он, и открыл дверь.
На пороге стояла грустная амазонка. Она вошла в комнату.

   -Я недавно была в гвардии. Там восхищаются похитителями, и никто не хочет их искать. Но приказ есть приказ, -она помолчала и продолжила, - Я хочу подарить тебе Пожиратель. Если бы не ты, неизвестно, осталась бы я живой или уже путешествовала в мире духов. Знаешь, хотя вы и не говорили о вашей миссии, но я догадалась куда направляетесь, и этот меч пригодиться тебе больше чем мне.

   Ласка немного задумалась, затем продолжила:
   -Тебе удалось изменить мое мнение о мужчинах. Я поняла, что такое настоящий друг и кто по настоящему крутой.  Ты мне очень нравишься, поэтому несколько дней назад я ходила к местному прорицателю, чтобы узнать будем ли мы вместе? Но в книге судеб прорицатель увидел, что у нас разные пути и дальше каждый пойдет своей дорогой. Что-то подсказывает мне, что мы больше не увидимся. Но знай, что у тебя осталась верная подруга, и, хотя бы изредка вспоминай обо мне. А на прощание я хочу получше тебя запомнить.

   С этими словами она прильнула к Егору, и время для них остановилось.
   ...Вечером, провожая мужчин в путь, Руслана всплакнула, уткнувшись в плечо Голована. Тот обнял ее и попытался успокоить. Егор уже давно понял, что их связывает не только дружба, а нечто большее. Накануне волшебник рассказал, что если удастся вернуться живым из опасного путешествия, то они договорились пожениться и усыновить спасенных детей.
 
   -До моего возвращения Оникс взял их под защиту и обещал позаботиться. Девочка будет учиться и совершенствоваться в магии, а малыш пусть подрастет годика два, а там -будет видно, -ответил он на невысказанный вопрос охотника.



Третья часть

Глава 1
Прошел целый день с того момента, как путешественники отправились на поиски уснувшего города.  Оксандр, высокий сухощавый мужчина, лет сорока, быстро нашел общий язык с Голованом. Боевые заклинания были их коньком, и они откровенно делились секретами друг с другом.
Было видно, что его помощница Хельга, кареглазая худенькая девушка, без ума от своего учителя.  Она смотрела на него влюбленными глазами и старалась выполнить любую его просьбу. Жизнерадостная и непосредственная Хельга как нельзя лучше подходила своему партнеру, сильному и авторитетному магу. Они представляли собой идеальную пару: боевой маг и целительница.
Несмотря на юный для волшебников возраст, девушка оказалась опытной травницей. Она хорошо разбиралась в здешней флоре, и, пока чародеи обсуждали свои проблемы, довольно занятно рассказывала Егору о лечебных свойствах, встречавшихся им на пути растений. Когда они расположились на привал, Оксандр стал рассказывать, что знал о цели путешествия.
- Уснувший город имеет много названий: Зачарованный, Город-мираж –  и не только эти.  Одна из легенд гласила, что тот, кто попадет внутрь и найдет идола, сможет попросить выполнить любое желание, и оно исполнится. Вот люди и пытались добраться в подземелье. Горожане стремились туда, чтобы разбогатеть, чародеи – получить неизмеримое могущество, но не известно ни одного счастливчика, которому удалось бы исполнить задуманное. Город-мираж надежно хранит свои секреты. После множества смертей и несчастных случаев полноводная река из любопытных и авантюристов иссякла. Изредка кто-то снова испытывал свое везенье, но потом бесследно исчезал в глубинах подземелья. Маги пробовали пробить себе дорогу путем мощных заклинаний, но волшебство поглощалось городом… – он немного помолчал, а затем продолжил:
- Всё, что по крупинкам удалось собрать, так это редкие исповеди оставшихся в живых очевидцев. Сами они внутрь не заходили, а провожали желающих до входа. Из их историй наиболее правдоподобной представляется версия, что войти вглубь и найти истукана сможет только избранный. Анфиса в нашей среде довольно уважаемая магиня, и она сказала, что, судя по некоторым приметам, у тебя есть шанс добраться до цели. А положение Круга после усиления черной Унии достаточно сложное, и было бы ошибкой не воспользоваться выпавшей возможностью.
- Что же, будем надеяться, что нам повезёт больше и попадем внутрь зачарованного города, – задумчиво протянул Голован.
- А почему девушку называют твоей ученицей? – заинтересовался Егор. – Она ведь уже давно самостоятельная волшебница.
- Это давняя история.  Когда она начала учиться в магической школе, то показать азы боевого искусства новичкам попросили меня. Я заканчивал обучение и уже считался подающим надежды магом, поэтому меня часто привлекали к обучению вновь поступивших. Начал занятие я, как обычно, с файербола. После объяснения природы огня и нескольких показов, разрешил ученикам начать экспериментировать. У кого-то стало получаться лучше, а у кого-то хуже, но у Хельги, сколько я ни объяснял, ничего не выходило. И когда я уже собрался махнуть на нее рукой и перейти к следующей теме, она неожиданно позвала меня к себе. Я с любопытством подошел к девушке.
Она, волнуясь, сказала: «Смотрите, Учитель», – и произнесла заклинание. Полыхнуло так, что загорелось полкласса, а сами ученики в ужасе спрятались за партами. Хорошо еще, что люди в экспериментальных классах защищены от подобных случаев, иначе не обошлось бы без жертв. С тех пор ко мне и приклеилось прозвище «учитель Хельги». А её стали называть моей ученицей.
- С тех пор вы, наверно, и вместе?
- Нет. Тогда я только обратил на нее внимание, а встречаться стали позже. Это уже другая любопытная история, – произнес Оксандр и продолжил:
- После окончания магической школы я остался там преподавать огненную стихию и заодно совершенствоваться в боевой магии. Для одного очень мощного заклинания мне понадобился порошок яда черной змеи. Дай, думаю, зайду к ученице. А Хельга в ту пору уже зарекомендовала как успешный специалист по работе со всякими гадами, в том числе и ядовитыми. Все коллеги удивлялись, глядя, как человек, который боится мышей, спокойно берет в руки змею, капли яда которой хватит убить белого носорога. И вот захожу я в лабораторию и вижу, как громадная змея трижды обвилась вокруг девушки и начинает её душить. Я чуть не впал в ступор, – что делать? Боевое заклинание применить нельзя, поскольку убью обоих, а девушке становится уже трудно дышать. Я, не думая, жахнул «оцепенение», и змея-то застыла, но и Хельга стала задыхаться, кольца ведь не разжались. Хорошо, что вдруг мелькнула спасительная мысль: надо попробовать «безволие и расслабление». Только после этого змея стекла на пол, а мне удалось подхватить Хельгу. Я сразу сжег аспида, только дымок кверху поднялся. Что же случилось? Оказывается, что любительница пресмыкающихся собирала яд с очередной твари. Но змейка была маленькая, и яда удалось выжать только полкапельки, а для опытов требовалось много. Что делать? И наша экспериментаторша вполне резонно решила, что если змея увеличится, то и яду будет гораздо больше. Тогда она применила заклинание увеличения. Но змея, вместо того, чтобы покорно поделиться ядом, решила утолить голод симпатичной лаборанткой.
- Он спас меня! – гордо заявила девушка.
- И после этого, ты, как честный человек, был обязан на ней жениться, – с улыбкой продолжил Егор.
- Нет, почему же сразу – жениться? – удивился маг. – Мы просто стали встречаться. И вот с тех пор вместе.
Хельга неожиданно вмешалась:
- А мне нравится ход мысли Егора.
Мужчины засмеялись.
- Дорогая, мы же договорились, что наш обряд состоится осенью, – успокоил целительницу маг.         
Через неделю пути по полям впереди показался дремучий лес. Недолго пропетляв по извилистым тропинкам, они вышли на травянистую полянку, в центре которой поблескивало небольшое болотце.
- Вот мы и на месте, – произнес Оксандр.
- Насколько я помню, по легенде город погребли пески? – поинтересовался Егор.
- Прошло уже много лет, природа берет свое, и пески давно заросли лесом, а входом в портал служит середина болота.
- Но что, если его нет, и люди просто придумали это? – не успокоился парень. На него резко нахлынули неприятные воспоминания о прошлом происшествии на болоте.
- Тогда просто утопнем, – с серьезным видом ответил маг. Но, посмотрев на нахмурившегося Егора, усмехнулся и добавил:
- Это самая правдоподобная часть легенд, и первым пойдет Голован. Если с ним что-то случится, мы это почувствуем и постараемся его спасти. Потом твой черед, а мы с Хельгой замыкаем. 
«Не нравится мне слово «постараемся», сказал бы просто – «вытащим», – подумал варяг.
Голован медленно тронулся к середине болота, было видно, что с каждым шагом ему становилось все труднее передвигаться. Мутная жижа поднималась всё выше и выше. Наконец, погрузившись по грудь, он, тяжело дыша, остановился. Минуту ничего не происходило, потом раздался чмокающий звук, и волшебник исчез, только круги разошлись по воде. Ученица испуганно вскрикнула.
- Не бойся, мы пойдем вместе, – подбадривая ее, сказал Оксандр.
Он повернулся к Егору:
- Давай теперь ты.      
«Черт бы вас побрал со своими миссиями. Достали эти болота! – мелькнула мысль у парня.
Выдирая ноги из топи, он побрел к тому месту, где исчез маг. Минута ожидания, хлопок, мгновенная темнота – и вот он уже стоит в темноватом помещении. С него грязными ручейками стекает вонючая болотная жижа.
- Голован, – позвал он, –ты где?    
- Иди сюда, – послышалось в ответ, и в полутьме Егор разглядел волшебника, разжигающего магический шар. – Сейчас на твое место телепортируются остальные.
И действительно, через какое-то время, место, где он только что стоял, пошло мелкой рябью, и вскоре там, держась за руки, появились Оксандр со своей ученицей. Увидев мужчин, Хельга облегченно вздохнула.
- Почисти всем одежду и убери эту вонь, – приказал маг ученице.
Она что-то зашептала, сделала несколько пассов руками, и парень с удовольствием почувствовал, что грязь исчезла, и одежда стала сухой и чистой.
- Давайте обследуем место, в которое попали, – предложил Оксандр. – Мы с Хельгой пойдем по часовой стрелке, а вы – против. Будьте осторожны.
Он тоже зажег небольшой огненный шар, и пары разошлись.
Это был большой и высокий каменный подвал.  Под ногами иногда что-то похрустывало. Присмотревшись, Егор увидел, что хрустят мумифицированные останки людей. Он взглянул на Голована. Тот, оттолкнув ногой череп, кивнул:
- Да, это наши несчастливые предшественники. Свежих трупов нет, значит, попыток проникнуть сюда давно не было. Похоже, портал здесь односторонний, и обратным путем уже не выбраться.  Будем надеяться, что нам повезет больше, чем этим бедолагам.
Света шар давал не очень много, и, чтобы ничего не упустить, варяг шел рядом со стеной, слегка касаясь её рукой. Перегородка была сложена из черных каменных блоков, плотно подогнанных друг к другу. Поверхность их выглядела гладкой, как бы слегка оплавленной. Неожиданно ему показалось, что один камень слегка теплей других. Он подозвал мага с шаром поближе, и они стали рассматривать этот блок внимательнее. На нем угадывались нацарапанные пиктограммы в виде девяти кружочков, расположенных подобно кнопкам панели доступа домофона. Сверху находился круг побольше. Он был разделен косой чертой, которая проходила через его центр. Длина ее ограничивалась линией окружности.
- Давай запомним это место и пойдем дальше, – предложил Егор, и они продолжили путь.
Через несколько минут наши герои встретились с магами. Хельга поспешила сказать, что они не нашли никаких признаков выхода.
- Пойдемте, покажу, что мы нашли, – пригласил парень, и вскоре все сгрудились вокруг тепловатого блока.
- Похоже, это ключ, а, как работает, – непонятно, – сказал Оксандр. – Отойдите подальше, я попробую ударить по нему огненным шаром.
Но ни шар, ни ледяная стрела, ни оружие других стихий не смогли причинить вреда блоку. Магия просто бесследно поглощалась стеной. Волшебники снова собрались вместе, пытаясь решить эту проблему. Путем экспериментов заметили, что после касания рисунков кружки на некоторое время меняли цвет с черного на сиреневатый. Этим их успехи и ограничились.
Егору с самого начала показалось во всём этом что-то знакомое, вроде загадок при прохождении квеста, но он сомневался, что в другом мире могут существовать подобные вещи. Однако, видя, что у других ничего не получается, решил попробовать и стал про себя размышлять:
«Возможно, маленькие кружки три штуки на три – это подобие сенсорных кнопок от одного до девяти… – соображал он. – Нужно набрать какой-то код. А какой?  Может, подсказка скрыта в большом рисунке? Круг, а его делит посередине косая черта, похожая на диаметр. А, может, это и правда есть диаметр? И это не круг, а окружность.  И делит он окружность на ее длину. А отношение длины окружности к диаметру всегда и везде равно числу Пи, округленно 3,14… Цивилизация уснувшего города была высокоразвитой и вполне могла заложить в эту загадку такой секрет. Хорошо, а что делать с запятой? В маленькие пиктограммы она никак не вписывается. Попробую без нее…»
Егор коснулся третьего, первого и четвертого кружка. Они засветились сиреневатым цветом и, спустя некоторое время, погасли. Парень с волнением ждал. Ничего не происходило.
«Блин, что же не так? – лихорадочно думал он. – Вроде всё должно было получиться. Проблема в запятой? Нет, не складывается. А может, шрифт расположен наоборот, – арабы же пишут справа налево, может, и здесь подобная система?»
Он торопливо коснулся четвертой, первой и третьей пиктограммы. Сначала ничего не происходило, затем камни со скрежетом опустились вниз, и перед ними появился проём.
Путешественники облегченно вздохнули.
- Похоже, Анфиса не ошиблась с твоим выбором, – произнес довольный Голован и одобрительно хлопнул Егора по плечу.
Маленький отряд прошел в проход, и стена за ними снова стала монолитной, словно проёма никогда не существовало.
- Только вперед, обратной дороги нет, – сказал, усмехнувшись, парень.


Глава 2

Они оказались на небольшом каменном уступе-балконе, высоко повисшем над пропастью. Прямо перед ними открылась величественная панорама зачарованного города: сверху голубоватый воздух был прозрачен и чист, а далеко внизу, всюду, куда доставал взор, лежал громадный ковер из слегка колыхавшегося пурпурного тумана. Он производил впечатление живого существа. Кое-где из тумана высовывались пирамидальные верхушки зданий и какие-то ажурные конструкции, похожие на антенны, а всё остальное было скрыто пурпурой пеленой.
- Выходит, не совсем верна легенда. Защитный купол не сумел сдержать ядовитый туман, но зато остановил песок, ползущий на город, – сказал Оксандр. – Люди здесь, конечно, давно погибли.
Он попробовал сотворить небольшое заклинание, но ничего не получилось:
- Несмотря на то, что внизу не осталось никого в живых, здесь ощущается присутствие магии. Мертвый город продолжает жить по ее законам, но здесь магия чужая и сейчас полностью блокирует наши магические способности. Мегаполис, похоже, хорошо сохранился, и было бы интересно его исследовать, но это не сейчас. Здешний туман ядовит, и, пока природа его не известна, соваться туда нельзя. Главное, что мы находимся выше тумана, и в безопасности.
- Крутая была цивилизация, –  согласился Егор. – Жаль, что у них так всё закончилось. А нам-то что дальше делать?
Они еще раз осмотрелись. Как дальше двигаться – было непонятно. Только вверху, прямо над ними, начинался прилепившийся к стене каменный мостик-дорожка, через несколько сот метров заканчивающийся в большой хрустальной полусфере, похожей на купол.
- Единственный путь отсюда – это мостик, – сказал Голован, – до него метров пять-шесть. Магия не работает. Какие будут предложения?
- Давайте сделаем живую лестницу, встав друг другу на плечи, – предложил парень. 
Так и решили. Внизу, как самый тяжелый и крепкий, встал Голован, к нему на плечи без проблем забрался Егору, которому удалось нащупать в стене небольшие выемки, – за них он и уцепился, сделав импровизированную лестницу более устойчивой. Высокий и сухощавый Оксандр оказался не столь ловким, и, взбираясь на нашего героя, чуть не попал башмаком в лицо Головану. Встав на плечи Егору, он вытянул руки, но до мостика оставалось около метра. Мужчины выжидательно посмотрели на Хельгу.
- Я, я не-не полезу, я б-боюсь, – отступая от них, прошептала дрожащим голосом девушка.
- Хельга, посмотри на меня, – твердым и уверенным голосом сказал Оксандр. – Мы с тобой столько вместе прошли, и я знаю, что ты справишься с любой неприятностью. Ради меня, ради нас с тобой, сделай это. Вниз не смотри. Мы будем помогать и поддерживать.
Волшебница неуверенно подошла к человеческой пирамиде. Голован опустил одну руку и согнул ладонь лодочкой, чтобы девушка могла использовать её в качестве дополнительной ступеньки. Хельга поставила на ладонь ногу и, судорожно цепляясь руками за одежду мага, стала понемногу выпрямляться и затем, вцепившись за штаны парня, оказалась на плечах Голована. 
«Только бы штаны не слетели…» – мелькнула у Егора дурацкая мысль. Он улыбнулся и чуть-чуть пошевелился, но и этого хватило, чтобы девушка пошатнулась и чуть не сорвалась, – он еле успел попридержать ее свободной рукой. Хельга в испуге замерла.
- Всё хорошо! –  подбодрил он ее, ругая себя за несвоевременную усмешку.
Вскоре девушка успокоилась, и варяг почувствовал, как крепкие пальцы стали перебираться по его рубахе, потом ухватили за ворот и, стиснув, чуть не задушили. К счастью, это продолжалось недолго, и девушка переползла на Оксандра. Хельге осталось самое сложное – встать ему на плечи и перебраться на мостик. Когда она начала последнее восхождение, старший маг поднял свободную руку, и подстраховал ее. Наконец она оказалась на плечах волшебника и, осторожно выпрямляясь и как можно ближе прижимаясь к стене, вскоре уцепилась за мостик, а затем и забралась на него. Тяжело дыша от усталости, волшебница развязала свой пояс и, закрепив один конец вокруг балясины моста, скинула второй магу. Тот, ухватившись за него и, упираясь ногами в стенку, тоже поднялся наверх. Оксандр вытащил пояс девушки, снял закрепленный за спиной длинный посох и крепко обвязал древко. Эту конструкцию он спустил вниз. Егор едва успел уклониться, чтобы ему не попало тяжелым набалдашником по голове.
«Шишки только не хватало для полного счастья!» – подумал он и схватился за посох.
 Натренированное тело не подвело, и вскоре он оказался на мостике. Чтобы поднять последнего участника похода, не хватало буквально метра полтора. Взять заранее посох Голована они не догадались.
Что же делать? Варяг вспомнил, что, когда Анфиса дарила ему рубашку, сказала, что та сделана из крепкого сукна и ее век не сносить. Он снял рубашку, скрутил веревкой и привязал к поясу девушки. Получившаяся новая конструкция оказалась в полуметре над вытянутыми руками Голована. Тот подпрыгнул. Первая попытка оказалась не очень удачной, а со второй повезло, и он уцепился за посох. Мужчины вдвоем потянули наверх. Ткань подозрительно потрескивала, но вес выдержала. Когда волшебник оказался на мостике, то все облегченно вздохнули.
- Ты моя умничка и смелая девочка. Чтобы мы без тебя делали? – сказал Оксандр и поцеловал девушку.  Она смущенно зарделась.  Мужчины тоже похвалили Хельгу.
- Ну ты и тяжелый, – вытирая пот со лба, выдохнул Егор.
- Хорошего человека должно быть много, – улыбнулся Голован.
Немного отдохнув, небольшой отряд тронулся дальше. Звук их шагов гулко отдавался   в пространстве. Вымощенный брусчаткой мостик был нешироким и на редкость красивым. Черные балясины в форме атлантов и кариатид поддерживали узорчатый поручень. Все фигуры отличались друг от друга. А под ними, глубоко внизу, клубился пурпурный туман. Иногда из него вырывались протуберанцы, словно пытаясь в бессильной злобе достать путников, и в изнеможении падали вниз. Вскоре без происшествий они дошли до хрустальной полусферы.


Глава 3

Внутри купола группу встретил зеркальный лабиринт. На полу, потолке и стенах – всюду были установлены зеркальные панели. Они дробили и умножали пространство, и каждый из присутствующих видел бесчисленное количество своих отражений. Человек словно находился внутри калейдоскопа.
- Какая красота… – завороженно прошептала Хельга.
Ширина коридора не давала возможности идти всем вместе, и они выстроились в цепочку. Через несколько метров идущий впереди Егор свернул за поворот, и боковое зеркало за ним неожиданно повернулось. Он резко развернулся и толкнул его обратно. Панель крутанулась, но, вопреки ожиданию, за ней открылся только пустой коридор. Парень несколько раз громко крикнул, но никто не ответил.
- Скорей всего это новое испытание, нас разделят и каждый будет выкручиваться по-своему, - подумал варяг, - Для прохождения лабиринта советуют идти, касаясь рукой всегда только одной стороны стены, –  вспомнил он и, руководствуясь этим правилом, пошел дальше.
Но после того, как некоторые панели при его приближении провернулись, создав новые коридоры, он подумал, что здесь не всё так просто, и можно бродить бесконечно. Варяг снова тронулся в путь и заметил, что при движении браслет Анфисы меняет интенсивность свечения.
- Это хорошо. Уже какая-то определенность, – вслух решил он.
Дальше Егор пошел, ориентируясь на увеличение яркости браслета. Несколько раз сворачивал не туда, и браслет начинал тускнеть, тогда он менял направление движения. Парень уже привык к зеркальному блеску, и многочисленные отражения больше не кружили голову. Вскоре браслет вывел его из лабиринта и привел в просторную квадратную комнату, обложенную розоватым мрамором. Место потолка занимал красивый витраж, образованный замысловатыми узорами. Варяг с облегчением вздохнул и осмотрелся.
Комната была пуста, если не считать расположившейся вдоль стены композиции в виде двух человекоподобных статуй.  У одной вместо головы горело пламя, голову другой заменял поток воды, льющейся из пустоты. Вместе они держали общий скипетр. Эта композиция и оказалась магическим центром силы. Браслет светился ярким серебристым цветом, подтверждая конечную цель путешествия.  По бокам от скульптур располагались арочные проемы, подернутые легкой белесой дымкой.
«Из лабиринта выбрался – это хорошо, но что дальше? Композиция что-то сильно напоминает нашего двуликого Януса, – подумал Егор. – Здесь жар огня и прохлада воды. У нас он – сила молодости и мудрость старости. Всё это, конечно, интересно, но как понять, куда пойти – налево или направо?»
Внезапно в комнате раздался голос:
- Ты находишься на развилке пути и можешь определить свою дальнейшую судьбу. Надо будет выбрать одну из двух противоположностей, таких же отличных друг от друга, как огонь и вода.  Можно ярко сгореть в пламени, а можно спокойно плыть дальше по течению.  Чтобы тебе было легче определиться, город предоставит возможность увидеть возможные результаты того или иного выбора. Начинай с любого входа.
После недолгой задержки парень вошел в левый проем. Сразу же возникло ощущение падения: свист в ушах, ощущение невесомости и пролетающий мимо серый туман. Когда он уже подумал, что этому не будет конца, неожиданно всё прекратилось. Туман развеялся, и вот Егор с друзьями стоит на пыльной на дороге. Впереди виднеется мрачный замок.
 - Мы на месте. Это вотчина Аркагона, - хрипло произнес Голован.
Неожиданно у них на пути возникли три колдуна в черных рясах и начали плести заклинания. Оксандр, не задумываясь, ударил по ним огненным дождем. Один противник, вспыхнув ярким факелом, вскоре рухнул на землю, а два других успели поставить щиты и в свою очередь ударили ледяными стрелами и файерболами. Голован сумел изменить их полет, и смертоносные снаряды пронеслись мимо. Егор оглянулся посмотреть, куда они полетели и увидел, что сзади приближается большая группа нечисти. Возглавляла орду из вурлоков, черных Убийц и пещерников громадная бронзовая Смерть.
- Сзади мутанты, - громко выкрикнул парень.
Волшебникам совместными усилиями уже удалось справится с оставшимися колдунами: одного раздавил большой каменный валун, второй из черной Унии лежал неподалеку, не подавая признаков жизни.
И маги немедленно развернулись навстречу новому противнику.
- Хельга, бегом за наши с Голованом спины. Вперед не лезь. Это приказ! Будешь в битве подпитывать наши силы и по мере возможности подлечивать. Егор, мы на некоторое время их задержим. Постарайся успеть проникнуть в замок и убить колдуна.
Да, это было единственное правильное решение, и с сожалением оглянувшись на оставшихся друзей, Егор с мечом в руках вскоре ворвался в замок. Там, на ступеньках высокой каменной лестницы, спускавшейся на широкую брусчатую площадь, его уже ждал высокий сухощавый черноволосый мужчина с хищным выражением лица.  Во всем облике проглядывали жестокость и высокомерие.
- Это Аркагон, - догадался варяг. 
- Ты, жалкий и ничтожный человечишка, осмелился сюда явиться! Я раздавлю тебя и без магии! –  с этими словами колдун обнажил меч.
Варяг бросился на черного мага. Тот неожиданно оказался хорошим фехтовальщиком, и с наскоку его взять не удалось. Они закружились по кругу, обмениваясь ударами. Наконец Егор, используя малоизвестный финт, доставшийся в наследство от Никодима, сумел ранить противника. Тот, скривившись, отбросил оружие, и с помощью магии вызвал из-под земли древесные корни. Они начали быстро оплетать ноги парня. Егору пришлось разрубать волшебные отростки, и, когда это почти удалось, неожиданно в грудь ударила узкая зеленая молния. Он вскинул голову и увидел торжествующее лицо Аркагона. Резкая и сильная боль разодрала его на части, и он потерял сознание…
Когда варяг пришел в себя, то снова оказался в комнате с двумя статуями. Ран на себе не обнаружил, и догадался что побывал в возможном будущем.
- Чтобы ты принял правильное решение, зайди во вторую дверь, – прошелестело в комнате.
…И Егор шагнул в правую дверь. Падение повторилось, но вместо лесной дороги он оказался в сенях деревенской избы. Открыл дверь и, ошеломленный, замер. Навстречу ему поднялся обрадованный Сашка:
- Мы уж подумали, случилось что. Тебя долго не было, и я собрался идти искать. Садись, сейчас поужинаем.
Бабка Аня засуетилась, накрывая на стол.
На столе появились свежесваренная картошка, посыпанная сверху пахучим укропчиком, малосольные огурчики, соленые грибочки и тонко нарезанные розоватые кусочки сала. Завершала это великолепие запотевшая пузатая бутылка самогона.
- Вот это я понимаю – питье, не какая-то вонючая бурда-бражка, – вспомнив ужин у ведьмы, сказал Егор.
- Ты про что это? – недоуменно спросил Сашка.
- Да долго рассказать, всё равно не поверишь, – Егор решил перевести тему. – Давай лучше выпьем за что, что хорошо кончается.
Ледяная самогонка была прозрачной как слеза, хорошей очистки, и они не заметили, как ополовинили бутылку. Потом решили выйти на крыльцо освежиться.
- Слушай, пока тебя не было, приехали студенты-биологи и разбили палатки в километре отсюда, – рассказал дружок. – Среди студентов есть и девушки. Обещают танцы. Давай завтра после охоты наведаемся туда.
- Давай, – согласился Егор, – тряхнем стариной.
И оба засмеялись. Сашка ушел в избу, а он остался на улице. Прохладный ветерок хорошо остужал голову, и парень быстро протрезвел.
«А что, может, правда – остаться здесь, и никаких забот о спасении мира? – подумал он. – Буду и дальше жить в свое удовольствие…»
Но внезапно перед глазами замелькала история его жизни в мире волшебников: совместные приключения с Голованом и амазонкой, сражения, когда они были готовы отдать жизнь друг за друга. Егор увидел поникшую Анфису, узнавшую, что он предал ее последнюю надежду, презрительно смотревшую Ласку и беззащитных Милу и Даню, испуганно озиравшихся вокруг.
- Нет, еще не время обратно возвращаться, – твердо решил он. – Да, в том мире я могу погибнуть, но пока есть шанс победить Аркагона и помочь своим друзьям, то надо его использовать.
Егор поднялся и направился к болоту. Выйдя на берег, он громко крикнул:
- Я сделал свой выбор!
Сначала стояла тишина, затем ветер неожиданно пронёсся в камышах, и появилась рябь на воде. Вскоре он услышал:
- Город принимает твое решение.
И тот же миг Егор снова очутился в комнате с двумя статуями.
- Ты прошел это испытание и заслужил быть допущенным к оракулу, – услышал он тот же голос.
Раздался хлопок, и город перенес его на лесную лужайку, в центре которой высился брат-близнец Анфисиного истукана. Егор приметил лишь небольшое отличие в расположении трещин, образующих подобие лица. Если там выражение было более суровое, то здесь он увидел умиротворение.  С восточной стороны оракула, как и у близнеца, оказалась небольшая выемка.
- Тоже кровопивец, – улыбнулся парень и, слегка надрезав ладонь, опустил ее в углубление.
    Снова пришлось подождать, потом раздался голос: «Спрашивай, пришелец из другого мира».
- Расскажи подробнее про Аркагона, – попросил Егор.
- Очень давно жил талантливый юноша, который увлекался различными оккультными науками и здорово в них преуспел. Но черная магия все больше и больше притягивала его, обещая достичь невозможного. Однажды он узнал, что для получения сверхмогущества, необходимо провести обряд инициации, который разделил бы его разум от души, отбросив при этом всё ненужное для него, в том числе милосердие и сострадание. После длительной и кропотливой работы, в строго определенное время и особом месте, он совершил этот обряд. Но что-то пошло не так.  Волшебник стал сильнее, но не настолько, как он рассчитывал.  Его личность разделилась на двух разных людей – почти бессмертный волшебник с черной душой и невинный ребенок. Волшебник в гневе убил его, но душа младенца потом возродилась в вашем мире в новом теле.  Она стала более полноценной и самостоятельной, чем предыдущая.
Маг кинулся к древним рукописям, толкователям, предсказателям. Он узнал, что со второй половиной, которая стала самостоятельной, связан какой-то артефакт, так называемое Кольцо Змея, отсутствие которого и не позволило ему приобрести неограниченную силу. С тех пор его целью стал поиск этого артефакта. Для этого он старался найти дальнейшие реинкарнации светлой части и с помощью ужасных пыток выведать местоположение талисмана.  Он не жалел ни мужчин, ни девушек, ни детей, но ничего узнать ему не удавалось. Вдоволь наиздевавшись, он убивал жертву. Ты являешься последней реинкарнацией светлой души, которая в тебе стала наиболее полноценной. Потому черный маг решил вытащить тебя в этот мир, чтобы отобрать артефакт.
- Ничего не знаю о Кольце Змея, –  озадаченно сказал Егор. – Так это колдун посылал кошмары и заманил в болото?
- Да. Сны были ловушкой, чтобы заманить тебя в топь, к месту перехода в наш мир.
- А ведь встречу было проще организовать в моем мире, для чего все эти сложности?
- Проведение дальнейшего ритуала возможно только у нас, там, где оно было начато.
Егор задумался, а потом решил уточнить:
- А как мне дальше действовать, чтобы его одолеть?
- Ты должен пробраться в его замок возле города Златин. Все решится при вашей личной встрече.
- Как заранее найти Кольцо Змея и использовать против Аркагона? – поинтересовался парень. – Всё-таки это вопрос жизни и смерти, и хотелось бы быть подготовленным.
- Артефакт сам появится, когда это будет необходимо.
- Что еще может помочь победить колдуна? – снова спросил Егор.
Истукан молчал.
- Если я его уничтожу, то попаду в свой мир?
Снова тишина. Парень понял, что аудиенция окончена. Он развернулся и вошел в портал…


Глава 4

Хлопок – и вот он уже стоит на широком балконе рядом со своими единомышленниками. Вид у всех ошеломленный и немного растерянный. Он догадался, что его соратники тоже не остались без серьезных испытаний. Увидев Егора, присутствующие обрадовались. Хельга не смогла сдержать своих эмоций и вытерла слезинки. Мужчины прореагировали более сдержанно.
- Ты отсутствовал дольше всех, и мы уж подумали, что ты погиб и больше не увидимся, – сказала девушка.
- Хорошо то, что хорошо кончается. Я тоже рад, друзья, что мы снова вместе. Но все разговоры давайте отложим на потом. После общения с городом что-то подсказывает, что гостям здесь надолго задерживаться нельзя.
Пройдя недлинный коридор, они вошли в большое помещение, внешне похожее на тронный зал, в центре которого на постаменте высился огромный хрустальный ромб. Стены были украшены яркими фресками с изображением людей и животных. Круглые колонны поддерживали массивный купол. Пол был вымощен светлыми мраморными плитами.
- О, наконец-то! Наша магия восстановилась! – ощутив знакомое покалывание на кончиках пальцев, воскликнул Оксандр. –  А то я чувствовал себя совершенно беспомощным.
Путешественники разошлись, рассматривая зал. На фресках были изображены различные сценки из жизни города. На ближайшем от входа панно Егору удалось различить садящийся на планету инопланетный корабль и выходящие из него фигуры, очень похожие на современных людей.
Выходит, предками жителей были пришельцы с другой планеты, возможно даже с другой галактики.
 Глядя на фрески, Егор мог лишь догадываться о назначении той или иной конструкции в городе. Это была высокоразвитая технологическая цивилизация. Ажурные спирали высоко вздымались в небо. Между ними по воздуху перемещались диски с прозрачной крышей, под которой угадывались силуэты людей.
«Скорее всего, диски – это средства передвижения, потомки наших квадрокоптеров. Кроме этого, в лабиринте я столкнулся с телепортацией и телепатией. Здешнее общество достигло небывалого технического прогресса. И всё разом закончилось. Техническая цивилизация деградировала, и начался новый виток развития, но уже магический. Что же произошло?»
Егор продолжил осмотр. Обойдя зал, он сказал магам:
- Вообще-то это похоже на некое официально-ритуальное помещение, – только не понимаю, зачем в центре этот громадный кристалл?
Взоры присутствующих обратились на ромб. Внезапно по нему пробежала рябь, и он завибрировал.
Егор почувствовал, как незримый обруч резко сжал голову, а потом боль ослабла, но запульсировал и стал понемногу нагреваться висящий на шее подарок Оникса. Сработал амулет, – догадался парень.
- Ментальная атака… –  прохрипел Голован и, стиснув зубы, стал делать какие-то пассы руками. От напряжения у него выступили капельки пота на лбу.
Недалеко от него бледный Октаэндр, склонившись над упавшей Хельгой, тоже творил какое-то заклинание. Девушка была без сознания. Она оказалась наименее устойчивой к неожиданной атаке. Егор подошел к Головану. Тот, справившись с заклинанием, поднял голову и с удивлением уставился на него. Увидел пульсирующий амулет, и лицо его прояснилось:
- Я поставил ментальный блок и собрался уже помочь тебе, но вижу, что подарок Оникса опередил меня.
Они направились к Оксаэндру. Тому удалось защитить себя и девушку. Она пришла в себя, но была очень слаба и сидела, прислонившись к колонне. Мужчины стали совещаться, что им делать дальше.
- Магия здесь не поможет. Продолжается мощная ментальная атака, и практически все силы уходят на поддержку защитных блоков, –  сказал Оксандр. – Надо быстрее уходить отсюда.
- Входные двери закрылись. Я уже посмотрел, – хмуро вымолвил парень. – Да и другой выход заблокирован.
- Будем поддерживать защиту. Когда-нибудь это всё же должно закончиться.
Но пульсация ромба и не думала прекращаться. Тогда Егор решил попробовать разрушить резонатор. Он подобрался к постаменту, и, не доходя несколько метров, изо всех сил метнул топор. Оружие пружинисто отскочило от кристалла, не оставив на нем даже царапины. Варяг подобрал топор и попробовал еще раз. Тот же результат. Вдруг парень почувствовал, что амулет резко потяжелел и стал нестерпимо горячим. Он сорвал его с шеи.
«Похоже, излучение вблизи сильнее, и оберег уже вобрал энергии столько, сколько мог вместить. Получилась маленькая бомбочка. Сейчас она на пределе и вскоре должна взорваться…» – мелькнуло в голове.
- Голован, прикрой меня защитой. Всем на пол! – громко крикнул он, и, размахнувшись, бросил амулет в кристалл. Сам тоже упал на пол и закрыл голову руками.
Взрыв прозвучал такой силы, что вышибло все двери, и хрустальный ромб разлетелся на мелкие кусочки. Всё вокруг засыпало мелкими стекляшками. Наступила мертвая тишина.
«Контузило…  ничего не слышу…» – появилась первая мысль.
Но тут послышался шелест осколков, стекающих с поднимающегося Оксандра. Егор тоже встал, отряхнулся и осмотрел себя. Немного посекло руки, но кровь из порезов уже начала сворачиваться, а больше повреждений он не обнаружил.
- Легко отделался, могло быть хуже, – подумал парень и направился к волшебникам.
От последствий взрыва старшего мага и девушку защитила массивная колонна, а Головану повезло меньше. Он в падении повредил ногу и в одиночку передвигаться не мог. Егор вопросительно посмотрел на сидящую Хельгу. Перехватив его взгляд, Оксандр пояснил, что ментальная атака сильно ударила по ней и сейчас она достаточна слаба. На какое-то время девушка потеряла свои магические способности и не сможет вылечить волшебника.
- Мы создали ментальные щиты, а на воздушные не хватило сил. Поэтому Голован и пострадал. Пока придется обходиться без помощи целительницы, – подтвердил он догадку и добавил, –  надо уходить отсюда.
Маг взял девушку на руки, а Егор присел и взвалил себе на спину волшебника, и вся группа покинула зал. Впереди открылся длинный полуосвещенный каменный тоннель. Они осторожно двинулись в путь, опасаясь еще каких-либо неприятных неожиданностей. Когда до выхода оставалось не более одной трети пройденного, группа решила остановиться, чтобы немного перевести дух.  Маг осторожно опустил девушку на пол и присел сам. Рядом расположились варяг с Голованом.
- Возможно, это действительно был ритуальный зал, и там горожане с помощью кристалла убивали своих жертв? – тяжело дыша, предположил парень.
   - Может, не только жертв, но и своих врагов, заманивая их сюда. Или горожане были не восприимчивы к ментальной атаке, а с помощью излучения выявляли шпионов извне. Вообще в городе много загадок и тайн.  Было бы интересно когда-нибудь исследовать его, несмотря на то, что он преподносит много сюрпризов и тяжелых испытаний, – отозвался старший маг.
- Хельга еще не восстановилась?
- Нет. Но осталось немного времени, и она вскоре сможет помочь Головану.
- Так может здесь и подождем? – спросил Егор.
Оксандр попробовал магически прощупать окружающую обстановку.
- Не думаю, что это правильно. Я почувствовал сзади какое-то магическое возмущение. Скоро оно проявится здесь. Нам главное выйти из этого тоннеля.
Словно в подтверждение его слов что-то сзади сильно грохнуло. Они обернулись и увидели, что в тоннеле, начиная от зала, откуда они только что вышли, стал обрушиваться пол. Плиты падали одна за другой, через равные промежутки времени, и провал постепенно приближался к ним. 
- Уходим! – крикнул волшебник и подхватил Хельгу.
Сразу за ними двинулись Егор с Голованом. Передвигаться с такой же скоростью им было сложно, и мужчины начали понемногу отставать от своих. Вскоре парню показалось, что падение плит ускорилось. Пропасть стала догонять отстающих, и пыль от разрушения уже начала щекотать ноздри. Это же почувствовал и Голован. Он несколько раз повернул голову, оценивая обстановку. До спасительной арки оставалось всего несколько метров. Там уже скрылись Оксандр с девушкой, но мужчины не успевали.
- Бросай меня, пропадем оба… –  прохрипел повисший на плечах маг.
Но Егор промолчал, лишь упрямо стиснул зубы и потащил его дальше. Ноги от напряжения налились свинцом, и стало трудно передвигаться.
Вдруг из арки выскочил Оксандр и быстро сплел заклинание, отчего скорость обрушения немного замедлилась. Волшебник подскочил к варягу, и они вместе потащили Голована. Как только они переступили спасительный порог, пол в тоннеле полностью рухнул. Обессиленные мужчины упали на траву, открывшуюся за аркой. К ним, пошатываясь, подошла бледная Хельга и опустилась рядом.
Не успел отряд еще толком отдышаться, как из ниоткуда прозвучал голос:
- Вы достойно прошли все испытания. Город отпускает вас. Портал регенерирует ваши повреждения и восстановит жизненные силы.
- Для полноты картины не хватает только фразы: «Вы вышли на следующий уровень», - устало усмехнулся про себя парень, - Хотя, чему тут удивляться, чем выше уровни развития магии и науки, тем они становятся ближе друг к другу. И компьютерная игра когда-то может оказаться реальностью. В конце концов будет не разобраться, где есть что. Но сейчас, пока рискуешь жизнью, каждая попытка может оказаться последней…
  Вскоре перед отрядом возник мерцающий овал…





Часть 4


Глава 1


   Не задерживаясь, путешественники телепортировались из уснувшего города. Мерцающие врата закрылись, назад дороги уже не было.  Они оказались на каменистом подножии возле высоких скал. Недалеко в толще горы виднелась небольшое темное отверстие, скорей всего пещера. Вдали возвышался величественный хвойный лес.  Красноватое солнце слепило отвыкшие от яркого света глаза и готовилось садиться за верхушками деревьев. Теплый ветерок принес запах лесных трав. Ноги утопали в высоком мягком мху. Умиротворение охватило их.

   -Как же хорошо здесь, - с чувством произнесла Хельга.

   При переходе через телепорт они полностью восстановились. Оглядывая себя, Егор увидел, что исчезли даже старые шрамы. У Голована полностью выздоровела нога, а девушка выглядела здоровой и посвежевшей.

   -Давайте сделаем привал и здесь переночуем, - предложил охотник.

   Пока волшебники занимались обустройством лагеря, он обследовал лес неподалеку и вскоре подкараулил животное. Оно походило на небольшого кабанчика. Мужчина освежевал тушку и принес в лагерь. Когда он пришел, уже весело трещал костер, и маги заканчивали возведение из веток второго шалаша.

   -А костер разводить здесь не опасно? - спросил Егор, - Ведь это уже владения черной Унии.

   -Мы поставили двойной купол защиты, проверили рядышком пещеру и прошлись магическим бреднем по близлежащим окрестностям. Пока ничего подозрительного не нашли, - пояснил Оксандр, - Конечно утром лучше не задерживаться, поэтому спозаранку и отправимся в путь.

   Охотник начал готовить ужин, решив при этом, что целиком зажарить тушку на вертеле слишком долго.  Поэтому он разрезал мясо на куски и перемешал запашистыми травами, что насобирала девушка. Немного замариновав, нанизал куски на самодельные шампуры, и вскоре ароматный дымок заставил всех подтянуться поближе к костру. Пока жарилось мясо, путники поделились своими приключениями в зеркальном лабиринте.
 
   Егор рассказал, что вместо борьбы с Аркагоном, ему предложили вернуться обратно в свой мир. Не просто было принять решение, но он сделал свой выбор, и лабиринт в знак уважения телепортировал его к таинственному черному истукану, которого здесь называют оракул. От него узнал, что попал сюда вследствие колдовства Аркагона. При его личной встрече с черным магом появится таинственный и могущественный артефакт Кольцо Змея. Чью сторону Змей займет, тот и победит.  Откуда талисман появится и как привлечь на свою сторону, истукан не ответил.

   -И я попал в переплёт, тоже досталось, - начал говорить Голован, - После того как остался один, то зеркала перенесли меня в прошлое. Явь перемешалась с вымыслом. И скоро уже не понимал, чему можно верить, а чему нет. Перед глазами проносились события минувших дней, я снова в них участвовал. Снова горел мой дом, снова по очереди вставали образы погибшей семьи и просили спасти их, но при этом надо было бросить вас… Но я прошел этот морок, и в награду город показал мне будущее ребятишек: Милы и Дани. На картинке стояли повзрослевшие счастливые дети. Я к ним сильно привязался и считаю их своей новой семьей.

   После его речи присутствующие немного помолчали. Затем продолжил Оксандр.

   -Да, каждому из нас пришлось многое испытать. Если бы мы не выдержали, то погибли бы в этом городе, который справедлив, но жесток. Лабиринт влез в самые потаенные уголки наших душ и всё вывернул наизнанку. Мне с детства не были чужды амбиции, и я давно хотел стать лучшим в боевой магии. Воспользовавшись этой слабостью, он показал, как я становлюсь сильнейшим и раскрываю неизвестные смертельные заклятия. Взамен, я должен быть уничтожить Оникса и бросить Хельгу. Но мне удалось справиться с этим искушением и победить свою темную сторону, -  волшебник обнял сидящую рядом девушку, - Лабиринт оценил мой поступок и подсказал, как можно попытаться победить желтый туман, чтобы затем исследовать город. Но лабиринт остался собою, когда не ответил, сумею ли я снова сюда попасть.

   Хельга долго молчала, не решаясь начать свой рассказ:

   -У меня не было столько ярких впечатлений как у вас. По-видимому, на всех нас было оказано сильное гипнотическое воздействие. Я тоже считала, что нахожусь в реальности. И в этом мире родная сестра попыталась соблазнить и отбить Оксандра. И это у нее начало получаться. Он обращал на нее все больше внимание и благосклонно улыбался.  В моей голове постоянно вертелась мысль: ты же лекарка и травница, подсыпь медленно убивающего яда, и никто ничего не узнает. И маг навеки твой. Не знаю, как мне удалось избежать этого соблазна.  Но в награду, после преодоления этого испытания, - она немного помолчала и, покраснев, продолжила, - мне была сказано, что если мы и дальше поведем себя достойно, и смерть не помешает нам, то у нас родится девочка.

   -Да, перетряхнул нас всех этот лабиринт. Не хотел бы я снова его пройти, -промолвил Голован.

   -А это и не потребуется. Город уже изучил и испытал нас, - подвел черту Оксандр.

   После ужина путники распределили дежурства и легли спать. Ближе к утру была смена старшего мага. Чуть только забрезжил рассвет, он разбудил всех.

   -Нужно срочно уходить отсюда. На небе появилось несколько воронов. Что-то подсказывает мне, что нас обнаружили.

   Отряд быстро собрался, и тронулся по тропинке вдоль горы.    Не успели пройти и несколько десятков метров, как в них полетело несколько зеленоватых молний.
Подняв взгляд, Егор увидел, как невдалеке, на высоком каменистом выступе люди в черных балахонах собираются нанести новый удар. Больше всех пострадал Оксандр. Враги почувствовали в нем самого сильного соперника и основной удар пришелся на него. Несмотря на мгновенно выставленный щит, одной из молний удалось пробить защиту волшебника, и он упал. Остальные путники отделались лишь легким испугом.   Егор с Хельгой подхватили упавшего мага и потащили в пещеру, надеясь укрыться там от следующих ударов. Снова сверкнули молнии, но Голован сумел отвести их в сторону, и путешественники получили так необходимую передышку во времени. Когда началась следующая атака, и в них полетели уже огромные красные шары, то путники были в безопасности. Недалеко с треском ударились фаерболы и оглушительно взорвались. Посыпались каменные осколки. Голован в свою очередь, высунувшись из-за отверстия и сотворив заклинание, метнул во врагов прозрачные ледяные стрелы. Одна фигура в балахоне взмахнула руками и мешком упала с утеса.

   -Один готов, - удовлетворенно сказал волшебник, - Что-то там с Оксандром? –бросил он Хельге.

   -Контузило его, сейчас привожу в сознание.

   -Противники очень серьезные. Судя по силе заклинаний рангом не ниже Оксандра, а может даже и выше. И хотя благодаря самоуверенности их стало на одного меньше, мне одному их долго не удержать. Они выставили щиты и стали более осторожны. Помощь твоего учителя была бы очень кстати.

   Обстрелы, не давая им покинуть расселину, периодически продолжались. То файербол, обдавая жаром, с ревом выбивал осколки из входа в их крепость, то искря, ударяли ветвистые зеленые молнии. Егор бегло осмотрел их мини укрытие. Пещера была небольшой, чуть выше человеческого роста, метра три шириной и уходила вглубь горы метров на пять. Дальше был сплошной камень, прочерченный кое-где мелкими трещинами. Он вернулся к девушке. Наконец Хельге удалось привести в себя Оксандра. Потирая лоб и морщась, маг сел и прислонился к каменной стене.

   -Что там происходит? - спросил он.

   Выглянув в очередной раз Голован сообщил:
   -Не дают выбраться, продолжая постоянный обстрел. На выступе осталось четверо. Остальных не видно. Похоже готовят какую-то мерзость, скорей всего обойдут через лес и нападут с двух сторон, - предположил он, - Что будем делать?

   -Они сильнее и в прямом столкновении мы проиграем, - стал размышлять вслух Октаэндр, - Сидеть здесь постоянно тоже не сможем. Из леса наш вход хорошо просматривается, и ушедшая группа легко сюда попадет заклинаниями, а магический щит тоже не бесконечен. Наверняка они вызвали еще подкрепление. Тупик.

   Путники глубоко задумались. Бесполезно погибнуть в их планы никак не входило.
Внезапно Хельга испуганно вскрикнула и вскочила. Все обернулись.

   -Мышь, мышь! Смотрите мышь, - указывая на неизвестно откуда появившегося зверька, восклицала она.

   Мужчины невольно улыбнулись. Бусинки глаз грызуна отблескивали в полумраке. Мышь смешно поводила носиком, словно принюхиваясь. Увидев привлеченное к себе внимание, она испуганно пискнула и, развернувшись, исчезла в глубине пещеры.
 
   -Странно, там же гладкая стена, -подумал Егор.

   Он встал и более внимательно обследовал заднюю стену пещеры. В полумраке в самом внизу увидел приваленный к стене камень, за который прошмыгнула мышь. Он откатил его, и обнаружил небольшое круглое отверстие. Охотник хотел заложить его камешками, чтобы зверек больше не пугала девушку, как вдруг пальцы явственно ощутили сквозняк.

   -Эй, идите сюда, - позвал он всех.

   -Раз сквозняк, то возможно там есть выход или еще одна пещера, -  присев, размышлял Оксандр, - что ж это дает нам шанс. Это лучше, чем бесславная гибель.

   Он простучал стену костяшкой пальца. Звук был гулкий.

   -Да, за камнями пустота.  Стена, похоже, нетолстая. Вместе с Голованом попробуем пробить отверстие.  Хельга, вы с Егором отойдите подальше. Я попробую дробить стену, а ты, держи воздушный щит, так, чтобы и потолок не рухнул, и нас самих не засыпало осколками, - обратился он к волшебнику.

   От первого удара стена лишь глухо загудела. После второго на ней стали появляться трещины и только после третьего заклинания часть камней вывалилось внутрь, образовав небольшой проход. Заглянув туда, мужчины увидели вытянутую в глубь горы пещеру, выход из которой утопал в полумраке. Высоко вверху виднелось небольшое неправильной формы отверстие, которое и обеспечивало сквозняк.

   -Уходим, - скомандовал старший маг, - А напоследок я наложу мощное защитное заклинание на входную пещеру. Как только приспешники Унии сюда сунутся, сработает магнитная мина и их завалит. Если кто-то из колдунов и останется в живых, то пока разгребут камни, у нас появится запас по времени.

   Подсвечивая себе магическими факелами, путники пошли по пещере. Первым тронулся с мечом в руке Егор, затем волшебник с Хельгой, а замыкал процессию Голован. Лечение девушки помогло Октаэдру восстановиться, и он лишь изредка опирался на руку ученицы.  За счет проточного сквозняка подземелье было сухим и наростов в виде сталагмитов и сталактитов не было видно. Видимо, когда-то этот путь проточила речка, а потом вода ушла, оставив после себя сравнительно ровный пол, густо усыпанный небольшими камешками. Изредка мелькали какие-то мелкие тени-то, в них угадывались то ли мыши, то ли крысы, и тогда Хельга испуганно жалась к учителю. Пещера не кончалась, она петляла, при этом, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Где-то через полчаса послышался глухой грохот, и через какое-то время их настиг ослабленный порыв ветра.

   -Сработало заклинание, - догадался Егор и обернулся назад.

   Волшебник утвердительно кивнул головой: - Будем надеяться, что это надолго задержит слуг Аркагона.

   Путешественники ускорили шаги, по пути устроили еще несколько ловушек-обвалов и через несколько часов пути впереди увидели мутноватый свет, льющийся из широкого пролома в горе. Они выбрались наружу. Сзади остались скалистые горы, а впереди лежал бесконечный темный лес. В дороге они не заметили, как прошел день. Уже стемнело. Взошла луна и лишь ее тусклый свет позволял разглядеть вьющуюся впереди тропинку.



ГЛАВА 2


   Отряд собрался на короткое совещание.

   -На кону стоит слишком многое, - начал разговор Октаэндр, - Похоже Аркагону, как-то стало известно, что мы отправились в зачарованный город, и он дал команду устроить засады у мест возможного выхода. За вами, - повернувшись к мужчинам, сказал он, -  Идет большая охота. Черная Уния бросила свои лучшие силы. Нам надо их обмануть. Разделимся на две группы: я с Хельгой пойдем обратно в сторону города, а Голован с Егором двинутся в замок колдуна, где находится его логово. Отдадите каждый по своей магической вещи, и с их помощью мы создадим неотличимые от вас фантомы. Периодически будем применять магию, чтобы колдуны не потеряли нас из виду. Обманутые враги кинутся за нашей группой и потеряют ваш след. Это даст вам выигрыш по времени.  Сами же постарайтесь не светиться магией хотя бы день.

   -А как же вы?  Это же почти стопроцентная гибель, - спросил охотник.

   -Не совсем так. В дне пути отсюда находится деревня, где живут наши сторонники и есть связь с Утрехтом. Мы должны успеть туда добраться, а уже в деревне нам помогут. Из деревни свяжемся с Ониксом и с его помощью организуем многочисленные стычки с Унией, чтобы отвлечь их силы от охоты за вами.

   Егор с сожалением снял Анфисин браслет и отдал волшебнику. Он с ним свыкся, но других магических вещей, кроме Пожирателя, у него не осталось. А остаться без оружия он не решился.  Голован, подумав, снял один из защитных амулетов.
Перед расставанием путешественники тепло обнялись. За время странствий они успели сдружиться и привыкнуть к друг к другу. Пройдя несколько метров, Егор оглянулся. Оксандр и Хелга стояли рядом. Девушка махала им вслед.

   -Жизнь состоит из встреч и расставаний, - философски заметил Голован.

   Дальше они пошли молча. Каждый думал о своем. Стараясь подальше уйти от преследователей, первую остановку они сделали только под вечер следующего дня. У них еще остались куски жареного мяса, и проблем с ужином не возникло. Перекусив, охотник с магом обсудили обстановку.

   -Как там Октаэндр с ученицей?  Удалось ли избежать стычек с колдунами и добраться до деревни? - вслух размышлял Егор.

   -Он опытный боевой маг. Возле горы нас подловили на внезапности, сейчас он настороже и учтет ошибки. Да и Хельга со своим лекарским даром его хорошо дополняет. Смерть волшебника его уровня вызывает большое магическое возмущение, которое я бы уловил. Раз его не было, то они живы, - промолвил волшебник, -Уния бросила на нас большие силы. Никогда столько воронов не видел. Они глаза колдунов.

   -У нас бы их назвали биодроны,- подумал охотник.

   Голован продолжил: - До логова Аркагона осталось несколько дней пути. Оно находится недалеко от города Орбан. Туда и держим путь.  Ты заметил, что уже начались земли Унии?   Везде чувствуются следы черной магии. Даже сама природа более мрачная и темная. Расслабляться здесь нельзя ни на минуту.  На ночь я сооружу защитный круг, и будем дежурить по очереди.

   -А по защитному кругу нас не вычислят?

   -Нет. Это слабое заклинание и на общем магическом фоне оно почти не выделяется. Вот если в ход пойдут боевые заклинания, тогда легко обнаружат.

Ночь прошла спокойно. Утром, собираясь в дорогу, Голован сказал:

   -Похоже, задумка нашим друзьям удалась. Они увели за собой погоню. Спасибо им за это.  Но расслабляться нельзя, здесь тоже может быть полно глаз Аркагона. Ты придумал, как будем действовать в замке? -спросил он у Егора.

   -Нам надо скрытно проникнуть в логово и постараться застигнуть колдуна врасплох. Анфиса просила переманить на сторону светлых ее внучку Владиславу, но если это и возможно, то потребуется слишком много времени. Чего у нас, к сожалению, нет. Было бы идеально, чтобы в это время ее не было вообще в логове. Иначе нам может достаться два противника и тогда разбираться с девушкой придется тебе. Понадеемся, что Владиславы там не будет. Как я понял оракула, все решится в противостоянии между мной и колдуном. А ты спрячешься и незаметно подстрахуешь от какой ни будь черной пакости. Не очень понятно, как будет происходить этот поединок. Не думаю, что Аркагон согласится на сражении оружием, ведь он может легко меня уничтожить магией. Но истукан сказал, что у нас равные шансы, да еще этот непонятный артефакт, от которого многое зависит. Положимся на удачу и вперед!

   Путники вновь пошли по тропинке, петляющей между вековыми деревьями.  Впереди блеснула серебристая полоса небольшой речки. Через нее был переброшен деревянный мостик.

   -Время играет сейчас против нас, поэтому придется рискнуть перейти днем, - сказал Голован, - Враг в конце концов догадается, что их обманули и снова кинет на наши поиски своих приспешников. Вброд идти смысла нет - там тоже открытое место, да еще неизвестно, кто водится в этой реке.

   Солнце стояло в зените. Тихое безмолвие обволакивало все вокруг. Они тщательно огляделись.  Поблизости не было видно никакого движения. Мужчины выждали еще несколько минут, а затем быстро перебежали через мостик. Ничего не нарушало тишину. Только где-то вдалеке с высокого дерева поднялась черная птица.

   -Будем надеяться, что нас не заметили, - промолвил маг, - Все-таки давай скорей уносить отсюда ноги.
 
   Оставшуюся часть пути до ночлега они почти всю пробежали, стараясь уйти подальше от речки. Только два раза им пришлось затаиться, пропуская сначала обоз, а потом какой-то небольшой вооруженный отряд.
Зайдя подальше вглубь от дороги, путники остановились на ночь возле мелкого ручейка. После небольшого перекуса, стали готовиться к ночлегу.  Первым заступил охотник. Было уже темно. Его дежурство проходило сравнительно спокойно.  Где-то далеко послышались крики агонии какого-то животного, но все быстро стихло. Больше тишину ночи ничто не нарушало. Неожиданно нахлынули воспоминания о том, как начиналось это путешествие, первую ночевку в лесу и его беседы с Лаской. Время потекло быстрей и ночь перестала казаться такой мрачной.

   Через некоторое время его сменил Голован. Только Егор смежил веки, как его разбудил сильный толчок.

   -Готовься, к нам приближаются гости.

   Сон как рукой сняло. Мужчина быстро вскочил на ноги и выхватил подаренный Лаской меч. Потом проверил остальное вооружение: за плечами торчал метательный топорик, нож слегка высовывался из ножен.

   -Где? - прошептал он.

   Волшебник молча показал рукой вперед, в темноту. Сначала ничего не было видно, но впереди слышались какие-то приближающиеся звуки. Внезапно защитное кольцо вспыхнуло, осветив ужасных демонических созданий. На границе света и тьмы возникли порождения мрака, похожие на больших черных волков. На их мордах выделялись горящие красными углями злобные глаза. По всему туловищу волнообразно колыхалась густая длинная шерсть, хотя никакого ветра не было.
 
   -Вурлоки, - хрипло сказал Голован, - волки оборотни. Боевые псы черной Унии. Погибают только тогда, когда окажутся без головы. Все остальные части тела восстанавливаются и довольно быстро. Магические щиты против них бесполезны.
Они встали спина к спине. Егор вытащил из-за плеч еще и топорик. Волшебник взял в руки короткий меч и поднял валяющийся рядом крепкий сук, похожий на дубину.
   Заметив недоуменный взгляд охотника, он ответил:
   -Звери защищены от магии, поэтому посох здесь малоэффективен. Да и может оборотни случайно на нас нарвались, а по всплескам боевой магии враги нас быстро обнаружат.

   -Скорей всего вернее второе, и даже под угрозой своей жизни ты не хочешь привлекать к нам лишнее внимание, - подумал Егор. За себя он переживал меньше.

   На свет вышло шесть вурлоков. Они не спеша стали окружать путников, оценивая противников. Похоже, оборотни были уверены, что добыча никуда от них не денется. Среди них выделялся вожак - самый крупный матерый зверь. Вдруг один из волков, самый нетерпеливый, прыгнул на Егора. Тот успел подставить под распахнутую пасть рукоять топорика и резко рубанул мечом по шее. Удар был так силен, что туловище отлетело в сторону, а на древке повисла голова, с намертво вцепившейся челюстью. Из отрубленной шеи вырвалось черные сполохи, и голова быстро скукожилась, превратившись в серый пепел. Подаренный Лаской меч ярко блеснул, и мужчина почувствовал прилив сил.

   -Спасибо тебе амазонка за подарок, - с благодарностью подумал он.

   Дальше размышлять стало некогда, волки попытались напасть одновременно. Егору достались трое, но и магу пришлось трудно, несмотря меньшее количество вурлоков. Одним из напавших на него был вожак, который решил покончить сначала с более слабым противником.

   Нападая одновременно, волки мешали друг другу, и сейчас перед Егором появились только две оскаленные морды, третий зверь ожидал удобного момента для нападения. Егор снова взмахнул мечом, звери отскочили. А потом сразу начали новую атаку, и один прыгнул вперед. Топорик с хрустом отрубил ему лапу, зверь отлетел назад. Отбиваясь от оставшихся зверей, охотник краем глаза увидел, как из туловища упавшего волка в отрубленном месте вылетел синий огонь, но вместо того чтобы сдохнуть зверь стал быстро регенерировать.
 
   -Как у гидр из мифологии! - выругался мужчина.

   Больше времени разглядывать не было. Нападение двух волков произошло почти одновременно. Егор подставил деревянную рукоятку топорика под пасть летящему в прыжке зверю, и когда челюсти того сомкнулись, извернулся и заслонился повисшей тушей от зубов второго оборотня. Все втроём вместе рухнули на землю.  При падении ему удалось отрубить голову зверя, вцепившегося в топорик. Снова легкий серый дымок и кучка пепла от вурлока. Опять полыхнул серебряным огнем меч. Оставшийся оборотень быстро отскочил к регенерируемому. Лапа у того уже восстановилась полностью. Егор вскочил и мельком бросил взгляд на волшебника. Головану удалось справиться с одним из волков, и остался только вожак. Но и у мага левое плечо начало темнеть от крови, видно какому-то зверю удалось его зацепить.

   -Ты как? - бросил Егор.

   -Все нормально, справлюсь, - тяжело дыша, ответил тот.

   Волки снова начали атаку, и отвлекаться стало некогда. Оборотни стали действовать осторожней и поймать на опробованную комбинацию: сунуть в зубы обух топорика с последующим отсечением головы, уже не удавалось. Но и натренированное тело охотника также зажило своей жизнью, и он оборонялся на выработанных с Никодимом рефлексах.

   ...Удар топором, уклонение, тычок ногой в брюхо, взмах мечом, отскок. Слегка задето плечо, но это не страшно.  И снова удар мечом. Вспорото брюхо, синий огонь и надо пока зверь регенерирует, успеть покончить с начинающим атаку вторым. Вот прыжок второго волка, увернуться, пропустить зверя мимо себя и успеть одновременно рубануть по шее. Зверь упал, но шея до конца не перерублена и уже начинается регенерация, надо успеть допрыгнуть до него, рубануть еще раз, и вот голова уже катится.  Снова вспышка меча, прибавка сил.  Начал подниматься его последний, с регенерированным брюхом волк.

   Метнуть взгляд назад. Медленно падает Голован. Окровавленный вожак тянется к горлу мага. Успеть метнуть топор. Оружие сбивает оборотня с ног. Мгновенно подскочить к вожаку и подымающегося зверя с лету рубануть по шее.

   -Сдохни тварь! – с яростью выдохнул охотник.

   Откатилась голова, отблеск меча и мужчина повернулся к оставшемуся волку. Тот попятился, настолько страшен был вид охотника. Казалось, неумолимая смерть встала на его место. Удрать он не успел. Брошенный нож глубоко вошел в глазницу зверя. Тот взвыл и завертелся вокруг себя. Несколько мгновений оказалось достаточно, чтобы добраться до ошалелого оборотня и отсечь ему голову…
Егор бросился к Головану. В глаза бросились окровавленное плечо и большая рваная рана в бедре. Нога была вся в крови.  Охотник оторвал кусок рубахи, сделал жгут и затянул его выше раны, пытаясь остановить кровь.

   -Держись, держись Голован, - торопливо бормотал он, - Бой окончен, сейчас перевяжу, отлежишься, и все будет хорошо.

   -Поздно. Я знал, на что шел. Теперь только на тебя осталась надежда, - прошептал бледный от потери крови маг, - Отомсти за всех и убей Аркагона.

   Он закрыл глаза и обмяк. Несколько минут Егор сидел неподвижно, не веря в смерть своего друга. Перед глазами промелькнули картины их знакомства и совместного путешествия. Несколько раз они спасали друг друга и за время путешествия успели сродниться. Волшебник стал ему старшим братом, тем сильнее была боль потери. Охотник крепко стиснул зубы, чтоб не застонать.

   -Я отомщу за тебя, - прошептал он.

    Душу Егора наполнила светлая ярость. От усталости не осталось и следа. Уже забрезжил хмурый рассвет, и можно было двигаться дальше. Он похоронил Голована и закатил на могилу большой камень.

   -И память останется, и звери не разорят твоё последнее пристанище волшебник, - подумал он. 
   На камне процарапал: «Голован светлый маг. Погиб в бою».



Глава 3


   Ему предстояло еще несколько дней пути до логова Аркагона. Заблудиться не боялся, он хорошо запомнил все подробности карты. Охотник продвигался все глубже и глубже в стан противника. Скрытность передвижения помогала ускользнуть от встреч с колдунами, но всякой нечисти хватало.  То несколько гарпий попытались его взять в оборот, то громадная сороконожка подкарауливала из-за засады, то встречались на пути хищные цветы. Охотнику помогло прохождение испытания в городе. Он запомнил порождения тьмы,показанных при прохождении одного из вариантов лабиринта. Егор обходил нечисть стороной, но при невозможности избежать стычки, предпочитал нападать первым. Внезапность нападения и боевой опыт позволяли справляться с нечистью без серьезных ран. Это уже не был тот неопытный горожанин, каким появился в этом мире. Он возмужал, закалился и стал опытным бойцом. Ночевать предпочитал, устроившись на ветвях какого-нибудь раскидистого дерева, что позволяло избежать внезапного нападения. 
 
   Через день пути после гибели Голована, он внезапно увидел крупного черного ворона, сидевшего на ветвях старой ели. При его приближении птица каркнула и взлетела, тяжело взмахивая крыльями.

   -Чтоб ты провалился, - подумал Егор и стал продвигаться еще осторожней, - С этими соглядатаями и куста скоро бояться будешь.
               
   Некоторое время ничего не происходило, и он успокоился. Ближе к полудню мужчина услышал какое-то движение по дороге. Он затаился в нескольких метрах от обочины и стал внимательно наблюдать. Вскоре он увидел, как по дороге проскакала черноволосая девушка в красной из плотного шелка блузке и синих бархатных бриджах. Егор обратил внимание на высокую грудь и тонкую талию, подчеркнутую узким кожаным ремешком.  Её сопровождали два хорошо вооруженных охранников. Они двигались в том же направлении, что и он.  Охотник выждал некоторое время и осторожно двинулся дальше.

   Вскоре впереди он услышал какой-то шум и решил подобраться поближе. На дороге шел бой. Черные волки напали на группу всадников. Прорваться верхом людям не удалось, рядом валялись мертвые лошади. У одних было вырвано горло, у других вспорото брюхо. На земле лежал один убитый охранник и, исчезая, дымился один обезглавленный оборотень. Оставшийся в живых стражник, заслоняя от зверей девушку, медленно отступал к большому дубу. Два волка, скаля пасти, готовились к нападению.  Девушка держала в руках небольшой меч.

   Мгновение Егор раздумывал, - Не провокация ли это?

   Но когда последний охранник пошатнулся, и девушка закричала, то Егор не выдержал и выскочил на дорогу. Тем более к этим тварям у него был особый счет.

   -Эй, - крикнул он, привлекая внимание зверей.
 
  Твари оглянулись, и, посчитав его более опасным противником, ринулись к нему.  Последний стражник уже медленно заваливался на землю. Охотник действовал по уже опробованной схеме: сунуть прыгнувшему вурлоку обух в пасть, повисшим на топоре туловищем заслониться от напавшего второго, перерубить мечом холку, и разворот к уцелевшему волку. С последним он справился сравнительно легко: сначала подрубил лапы атаковавшему оборотню, а затем подскочил к начавшему регенерировать зверю и отрубил голову.  Не дожидаясь пока оборотень истлеет, мужчина оглянулся. Увидев смерть последнего оборотня, девушка склонилась к лежавшему охраннику. Егор подошел поближе. На узком мертвом лице стражника застыло удивление.
   Она подняла заплаканное лицо и прошептала:

   -Я пыталась привести его в чувство, но было поздно. Он погиб, защищая меня.

   Егора поразила ее красота. Это не было созданное с помощью косметики и пластических операций кукольное личико из его мира. На него смотрела прекрасная черноволосая девушка. Легкий загар чуть смуглил кожу и придавал еще больше очарования. Взгляд ее бездонных зеленных глаз затягивал. Девушка слегка напоминала кого-то из его знакомых, но он не мог вспомнить кого.

   -Меня зовут Мира. Вы спасли меня от неминуемой гибели. Я вам очень благодарна, - сказала она, - Сейчас направлялась к своему дяде в Орбан. Он там торгует тканями.
 
   -Давай перейдем на ты, - предложил мужчина, -  Мое имя Егор, тоже иду в том направлении. Хочу в городе наняться в охранники, - тут же сочинил он, -Решил насобирать что-либо на перекус и свернул в лес, а потом услышал шум и выскочил на дорогу, - объяснил он свое внезапное появление.  Голос у него отчего-то сел и фразы вышли с хрипотцой.

   -Слабую охрану же ты взяла, - продолжил он.

   -Служаки были опытные воины, и путь верхом гораздо безопасней. Да еще понадеялись на магические амулеты. Кто же знал, что так получится и эскорт нарвется на невосприимчивых к магии оборотней?  Они днем раньше никогда не появлялись.

   -Давай провожу, благо по пути. Двигаться будем скрытно, так как дорога хорошо просматривается, и поэтому на ней можно ожидать любых сюрпризов.

   Мира согласилась и, похоронив охранников и, взяв из седельных сумок запас провианта, они отправились в дальнейший путь. По дороге больше говорила девушка, а Егор предпочитал отмалчиваться. Его смущала красота этой незнакомки, да и он не знал - насколько можно ей доверять.

   -Я родилась недалеко отсюда. Семья была зажиточная, можно сказать богатая. Мы редко в чем себе отказывали, - рассказывала она, -  Мать сильно болела и умерла, когда я еще была маленькой. Моим воспитанием занимался отец. Он научил владеть мечом и ездить верхом, а когда я немного подросла и обнаружились способности к заклинаниям, то отдал в магическую школу в Утрехте. Там я проучилась несколько лет, а потом сбежала, потому что надоели занудные преподаватели и постоянная зубрежка. Я решила, что всему уже научилась и вернулась к отцу, чтобы помогать ему с хозяйством Просторы полей, полноводные реки, могучие леса   привлекают меня гораздо больше, чем однообразные до уныния города.

   -А как же вы ужились с черной Унией? - спросил мужчина.

   -Наш род уже несколько столетий живет здесь, и мы привыкли к своей земле и покидать ее не хотели.  Чтобы колдуны не лезли в наши дела, приходится платить им серьёзные откупные. Но, конечно, понимаем, что в конце концов с ними придется столкнуться.  Тем более с их приходом появилось много всякой нечисти и периодически стали пропадать люди. А ты почему решил сюда наняться?

   -А ранее знакомый сослуживец передал весточку, что в городе Орбан наемникам платят гораздо больше и приглашал за компанию. Вот я и решил скопить деньжат, -продолжал сочинять охотник, - Всю жизнь воевать не будешь. Надо ведь и о будущем подумать. Хочу через несколько лет трактир открыть недалеко от Утрехта. Там народу много ездит, и без посетителей не останусь.

   Они пошли по извилистой тропинке параллельно дороге. Идти приходилось внимательно. Часто встречались колдобины, то и дело приходилось переступать через упавшие сучья. Лес был более мрачный чем на территории светлых магов, часто встречались засохшие мертвые деревья. Щебетания птиц почти не было слышно.

   -Как раз местечко для всякой нечисти, - подумал мужчина, - И как оно может кому-то нравится? - но вслух ничего не сказал, не желая обидеть спутницу.

   До вечера они прошли без происшествий. Две небольших деревушки обошли стороной. По поводу такой таинственности вопросов у девушки не возникало.  Егор был рад этому, так как спутница ему понравилось и не хотелось лишний раз ей врать и притворяться.

   -А твой меч случайно не Пожиратель? - неожиданно спросила Мира.

   -Да, а как ты догадалась и откуда про него знаешь?

   -Увидев вспышку от меча, вспомнила, что когда училась в школе волшебства, то на одном из уроков рассказывали об амулетах и упомянули удивительный меч.  Когда он ранит противника и отбирает у него жизненную энергию, то по клинку пробегает серебряный блеск. У живых людей потеря силы происходит при любой ране, а у магических созданий только после их смерти.

   -Все верно. У тебя неплохая память, - он улыбнулся.

   -А меч у тебя как появился? Это большая редкость, - заинтересовалась спутница.

   -Мне  подарил хороший друг, после того, как удалось спасти его от смерти.

   -Выходит ты не одну меня спас, - улыбнулась девушка.

   -Всех друзей, к сожалению, спасти не удалось, - нахмурился Егор. Он вспомнил Голована.

   -Извини, если причинила боль, - попутчица виновато замолчала.
Они некоторое время шли молча. Потом Егор продолжил:

   -Ты не виновата в его смерти, - и переводя тему, предложил, - Расскажи лучше про учебу в школе.

   -У меня проявились способности к целительству, хотя кое-что получается и в боевой магии. На занятиях изучала разные травы, методы исцеления и заклинаний. На ежегодных переводных экзаменах частенько получалось быть первой. Даже несколько раз доверили быть дежурным магом во время схваток на арене. Многие из ребят, с кем я училась, стали магами. Одни ушли в черную Унию, другие примкнули к светлому Кругу, а нейтральные подались на службу в города. Их там называют серые.

   -А Аркагона ты видела?

   -Да, его логово расположено недалеко от города Орбан и находится в громадном каменном замке. Когда мы привозили в очередной раз откупные, то нас позвали в большой мрачный зал. Там сидел черноволосый мужчина с бородкой. Вид у него был очень важный и внушительный. По внешности ему можно дать лет около пятидесяти, а сколько на самом деле никто не ведает. Поговаривают что больше пятисот. Он очень сильный колдун и возглавляет Унию.
         
   Рассказ ее звучал живо и интересно.  Мужчине нравилось слушать ее голос, нравилось идти рядом с ней. Она была легка в общении, но вместе с тем в ней чувствовался не по годам жизненный опыт и какая-то тайна.

   -Ого, никак ты влюбляешься. Любовь с первого взгляда, -  с иронией попытался подумать он про себя.

   Такие сильные чувства он испытывал первый раз в жизни.  У него было несколько романов, даже один раз чуть всё не закончилось свадьбой, но в последний момент вовремя расстались, поняв, что совместная жизнь не для них.
   
   Солнце собиралось садиться. Егор стал присматривать удобное для ночлега место. Неожиданно в глубине леса что-то блеснуло. Они подошли поближе и оказались на берегу небольшого лесного озера. Берега водоема поросли растениями, похожими на земной рогоз, и лишь в одном месте небольшая песчаная полоса полого спускалась прямо к открытой воде. Они соорудили рядом уютный шалашик и собрались поужинать.

   Неожиданно послышался треск и на тропу выскочил громадный серый медведь. Он заревел и встал на задние лапы. Из передних лап выползли длинные когти.

   -Серый жнец, - догадался охотник, вспомнив поединки на арене и рассказы Голована, - Зря мы остановились рядом со спуском к водопою.

   Он достал оружие. Девушка, обнажив меч, подошла к нему.

   -Он мой, - произнес мужчина и, выступив вперед, закрыл Миру, несмотря на ее протесты.
 
   Не дожидаясь пока мутант подойдет поближе, охотник метнул топорик, целясь в сердце. Несмотря на огромные размеры, зверь оказался проворным, и лапой сумел изменить направление броска. Лезвие, попав под косым углом в плечо, отрикошетило.  Жесткая шерсть и дубовая кожа   ослабили удар. Медведь еще больше разъярился и, рывком придвинувшись к мужчине, взмахнул лапой. Егор подставил меч и когти заскрежетали по клинку. Посыпались искры.

   -Ого! – подумал охотник, - А когти то не простые. Серьезный противник.

   Мутант ударил другой лапой. Егор инстинктивно присел. Над головой словно коса просвистела.

   -И правда, жнец. Ошибешься и без головы останешься, - мелькнуло в голове.

   Он резко ударил мечом снизу, целясь в брюхо. Зверь, словно предугадав удар, отбил острие когтями. Уходя от ответного взмаха, Егор резко отпрыгнул назад, и стал отступать, уводя монстра подальше от Миры.

   -С этим «фехтовальщиком» надо держать дистанцию, - подумал он, - Ну что же, давай потанцуем, - И он закружился вокруг оборотня, надеясь подловить его на какой-либо оплошности.

   Силы и ярости зверю хватало с избытком. Лапы с клинками мелькали как крылья мельницы при сильном ветре. Часть страшных ударов удавалось парировать мечом, уходить от других помогала ловкость и рефлексы, отработанные еще на тренировках. Но все-таки раза два медведь несильно зацепил его. В очередной раз, уворачиваясь от удара, Егор низко присел, и резко рубанул по нижней лапе. Зверь сначала захромал, а затем опустился на все лапы, заметно подволакивая раненую.  Теперь основным оружием монстра стала громадная челюсть с большими желтыми клыками. Егору несколько раз достал мечом по морде, но зверь только еще больше взъярился и попытался схватить человека клыками.  Вспомнив летящую над удавом Ласку, мужчина решил действовать в том же духе. Он подался назад, и, когда жнец в очередной раз ринулся на него, то запрыгнув на спину зверя, глубоко воткнул меч под левую лопатку.

   Раздался страшный рёв, и медведь уже мертвым, заваливаясь на бок, умудрился зацепить стальным когтем бедро охотника. Из ноги брызнула кровь. Егор попробовал остановить, но у него не получалось.

   -Убери руки, - сказала подбежавшая девушка.

   Она смахнула упавшие на лицо волосы и, наложив на рану свои ладони, стала что-то шептать. Над порезом появилось сиреневатое облачко, и струйка крови стала ослабевать, а затем и прекратилась полностью. Сводя пальцами разошедшиеся края раны, Мира продолжила заклинание и вскоре рана затянулась, оставив лишь зарубцевавшийся шрам. Егор попробовал встать, опираясь на плечо девушки, и с удивлением не ощутил боли. Шрам немного зудел, но это не мешало идти.

 - Ты настоящая волшебница. Эх, жаль, что ты раньше нам не встретилась, -вспомнив смерть Голована, сказал мужчина.

   Поужинав, Егор вызвался дежурить первым.

   -Сегодня в этом нет особой надобности, - промолвила девушка, - Это была территория этого зверюги, здесь он перебил всех вокруг, и несколько дней другие твари не сунутся в его владения, но я все равно на ночь поставлю сигнальные круг.
 
   Наложив заклинания, Мира ушла в шалаш.  Охотнику не спалось, и он решил посидеть на берегу. С озера веяло прохладой. Песок, нагретый днем, был еще теплый. Видения битвы и близость красивой девушки будоражили его. Адреналин толчками выбрасывало в кровь. Мужчина удивлялся себе, что так изменился. Раньше он всегда действовал быстрее и решительней…

   Он оглянулся и увидел, как девушка вышла из шалашика и подошла к нему.

   -Что-то холодно, не спится, - сказала она, - и села рядом.

   Егор накинул на плечи спутницы куртку и сквозь ткань почувствовал тепло ее тела. Грудь ее взволнованно вздымалась. Губы были полуоткрыты. Он притянул ее к себе и поцеловал.  Мира ответила...

   Волшебница оказалась права. Ни одна тварь их не побеспокоила. Утомленные бурной ночью они проснулись поздним утром. Высунувшись из шалаша, мужчина зажмурился от солнца, бьющего в самые глаза. Над озером стелился легкий туман.

   -Побежали купаться, - поднявшаяся девушка толкнула его в спину, и они, разбежавшись, прыгнули в воду. Взлетели брызги. Пара кружились в воде, дурачась как в детстве, не в силах расстаться друг с другом. Выйдя на берег его охватило чувство легкости и приподнятости. Мира тоже вся светилась.

  -А не так уж плохо в этом мире. Вот убью Аркагона, может и остаться здесь? Что меня там держит? Попрошу у отца Миры благословения на свадьбу с дочкой, женюсь и буду помогать добру побеждать зло, - промелькнуло у него.

   -А как же быть с внучкой Анфисы?- вспомнил Егор,-Но ведь бабке пообещал только сразиться с колдуном. В случае его смерти Владислава  освободиться от его влияния и поймет, что была не права, -успокоил он себя.



ГЛАВА 4


   На рассвете они снова тронулись в путь. Несмотря на ранее утро, уже было душно.  Обычно ярко синее небо ближе к обеду приобрело белесоватый оттенок. Давление резко упало, и насекомоядные птицы носились возле земли. Появились резко растущие и сближающиеся кучевые облака, которые, несмотря на отсутствие ветра, затеяли непонятную пляску с вращением и скручиваниям в разные стороны. Затем исчезли все птицы и мертвая тишина начала давить на уши. Девушка стала беспокойно поглядывать на небо. Такой испуганной, Егор не видел ее даже при нападении вурлоков.

   -Что случилось? -спросил он.

   -Приближается страшная буря. Мы ее называем Ужас магов. Когда училась в школе в Утрехте, то  нам рассказывали, что она бывает очень редко, не чаще раза в сто лет и предвещает большие потрясения в мире.
 
   -А почему называется Ужас магов?

   -Если бы ты обладал магическим зрением, то увидел бы, как везде с земли кверху потянутся ручейки-молнии. Это буря будет высасывать магию из всего, где она есть. Ураган наберется мощи, станет неудержимым и разрушительным. Последствия бывают катастрофическими. В это время все живое старается укрыться в надежном месте. На следующий день маги оказываются выжатыми как лимон и могут рассчитывать только на свои физические силы. В это время волшебники наиболее уязвимы.

   -А мы успеем за это время добраться до Орбана? - уточнил охотник, подумав, что неплохо бы сразится с Аркагоном, когда у того не будет магических способностей.
 
   -Нет. В лучшем случае доберемся дня через два после бури.

   -Эх природа, природа, - с сожалением подумал охотник, -Как не вовремя! Подождала бы немного, пока я не встретился бы с колдуном.

   К обеду облака начали менять цвет на иссини черный и превращаться в тучи. Резко потемнело. Возникло ощущение приближающейся катастрофы.  Егору показалось, что даже деревья присели и постарались прижать ветки к себе поближе. Невдалеке он увидел полуразрушенную волчью яму.

   -Давай сюда быстрей, -крикнул он девушке и осторожно спустился.
 
   Внизу, прижавшись к земле, между торчащими заостренными кольями, лежали хищные плотоядные цветы, поджидающие очередную жертву. Раскрыв свои красно-бордовые зубастые соцветия и источая тяжелый аромат, они потянулись к мужчине. Но, видимо, приближение бури подействовало на них, и двигались они медленно, поэтому Егору не составило большого труда уничтожить всё растение. Он подал руку, подошедшей к краю ямы Мире, и помог спуститься вниз. Ладонь её была как никогда холодная.  Охотник снял куртку и накинул ей на плечи.

   -Буря вытягивает магию и мне как-то не по себе, - пожаловалась девушка.
Насобирав свалившихся в яму веток, мужчина обустроил на дне убежища подобие настила, на который они уселись и плотно прижались друг к другу.

   И тут началось…

   Сначала пронеся сильный порыв шквалистого ветра, а затем буря взревела и вошла в полную силу. Над ямой пролетали сломанные сучья, обломанные верхушки деревьев и мусор, поднятый ветром с земли. Деревья гнулись и гудели, сопротивляясь урагану. То там, то здесь, не выдержав напора, тяжело вздохнув, падал очередной лесной великан, с треском отдирая корнями большой пласт земли.
Вдруг Егор увидел, как прямо на них начало беззвучно валиться огромное дерево. Он инстинктивно закрыл собой девушку и в то же мгновение исполин рухнул и перекрыл яму. Влетев во внутрь укрытия, два больших сука, как рогатиной пришпилили к земле мужчину вместе с девушкой. Сдавило так, что стало трудно дышать. Он из-за всех сил уперся в землю, но сучья не поддавались. На помощь пришла Мира. Она уперлась в Егора и стала отталкиваться от его плеч, и им вдвоем удалось немного отжать толстые ветки. Охотник постарался зафиксировать это положение, и, извиваясь ужом, девушка с трудом выползла из-под него. Поднявшись на ноги, она нашла покрепче палку и, используя ее как рычаг, помогла выбраться и Егору. Некоторое время они переводили дух, а потом еще не полностью отдышавшись и пытаясь улыбнуться, волшебница произнесла:

   -Ну ты и медведь, чуть не раздавил.
 
   -Я тоже в таких тесных объятиях еще никогда не был. Но мне понравилось, - поддержал шутку мужчина, а затем серьезней добавил, - Нам сильно повезло. Упади дерево немного левей или правей, и были бы нанизаны на сучья как мясо на шампур.

   Крона упавшего дерева создала подобие крыши над их импровизированным укрытием и внутри стало даже немного тише и спокойней.  Переждав некоторое время, они раздвинули ветки и посмотрели на небо. Буря и не думала утихать. Ревел ветер, а где-то вдалеке, среди беснующегося, скрученного в спираль, серо-черного неба, неожиданно появилось круглое светлое пятно. Казалось, что глаз громадного циклопа ищет кого то, не ведомого им.

   -Глаз бури.
   -Его называют глаз Шумара, - благоговейно произнесла девушка, - У нас существует легенда, что очень давно в одной маленькой горной деревушке жила прекрасная юная девушка. Её звали Утренняя Заря. Как-то однажды в их деревню забрел молодой маг Яхонт. Он был красив и строен. Молодые увидели друг друга и полюбили. И вот неожиданно, когда влюбленные гуляли по цветущему высокогорному лугу, внезапно раздвинулись горы и появился великан Шумар. Был он такой страшный и громадный, что боги разрешали ему выходить из тьмы только раз в сто лет. Увидел он красавицу и решил забрать ее с собой в тьму, и протянул к ней громадную, толщиной со сторожевую башню, руку. Не испугался Яхонт исполина, а превратился в могучего воина. Отнес он Утреннюю Заря в безопасное место и вступил в бой с Шумаром. И началась у них великая битва. Великан швырялся в мага большими валунами и осколками скал, каждая из которых могла уничтожить целую деревню, а маг атаковал исполина огненными молниями и ледяными стрелами. Долго ли, коротко ли сражались они, но никто не мог взять вверх. Но вот воину удалось попасть в глазницу великана, и ослеп тот на один глаз. Так взревел от боли и ярости исполин, что поднялась страшная буря. И захотел великан расколоть тогда всю землю на несколько кусков, но закончилось отпущенное богами время, и провалился он снова во тьму. И вот раз в сто лет, во время магической бури одноглазый великан снова появляется в нашем мире и ищет Утренюю Зарю и Яхонта.  Горе тем, кто попадет под его взор. Ждет их неисчислимые горести и страдания.

   Зрелище неба завораживало, и они долго не могли оторвать от него взгляд

   -Мы хорошо замаскировались. Да минует нас чаша сия,- подвел итог  мужчина.

   Ветер немного утих и вскоре они услышали приближающийся к ним ревущий гул. Он живо напомнил Егору шум воды, низвергающейся с плотины ГЭС.

   -Скоро наше укрытие превратиться в западню. Пока не поздно нужно выбираться наружу.

   -А что случилось?

   -С минуты на минуту здесь появится полноводная река, а на месте ямы возникнет водоворот.

   Выбравшись из укрытия, они взялись за руки и, пригибаясь под сильным ветром, побежали к росшему неподалеку большому, в несколько обхватов, кряжистому дереву, похожему на дуб. Крупные, торчащие из земли бугристые корни широко расползлись от ствола, обеспечивая устойчивость дерева. Подсадив девушку на нижний сук, охотник взобрался сам.

   -Здесь остановимся или выше поднимемся? - спросила Мира.

   -Низко. Судя по реву, уровень воды будет достаточно высокий и нас может смыть.

   Он взглянул   вверх и не поверил своим глазам: метрах в четырех от них проглядывала вертикальное дупло, в котором можно было попытаться спрятаться от ливня. Егор показал отверстие девушке, и они полезли вверх. Толстые, корявые ветви были расположены недалеко друг от друга, и несмотря на сильный ветер, так и норовящий скинуть вниз, вскоре они добрались до цели.  Грациозно изогнувшись, Мира влезла в дупло.

   -Давай ко мне, поместимся.

   Первые капли дождя его догнали, когда он попытался попасть к девушке. Чуть не застряв, ему удалось пролезть. Внутри оказалось шире, чем на входе, но все равно довольно тесно. Они снова находились близко друг к другу.

   -Опять в обнимку, - улыбнулся он, - От судьбы злодейки не уйдешь.

   Остальные его слова заглушил рев лавы дождя, обрушившийся на лес. Казалось загудела сама земля. У пары возникло ощущение, что они оказались в центре водопада. Потоки воды с шумом низвергались с небес, но до них долетали лишь мелкие брызги, отрикошетившие от веток. Первое время из-за водяной пелены ничего не было видно, но   через некоторое время дождь стал ослабевать и под ними внизу открылась сплошная бурная река.  То там, то здесь поток подхватывал и уносил прочь упавшие деревья.  Не избежал этой участи и лесной великан, под которым они ранее прятались от ветра. Цепляясь сучьями за края ямы, он попытался некоторое время сопротивляться, но и ему не удалось остаться на месте.
 
   -Пока река не уйдет, то делать внизу нечего, - сказал Егор, - Так как течение в другую сторону, то и деревья в качестве плота использовать нельзя. 
 
   Грязные и перемазанные они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

   -Давай хотя бы под дождем умоемся, - предложила девушка.

   Пережидая стихию, они не заметили, как наступило утро. Ветер к тому времени стих и вода постепенно ушла. Внизу осталась только жидкая каша из земли, мусора и мелких веток. Пара вылезла из дупла и спустилась вниз. Местность сильно преобразилась, так же исчезла дорога и потребовались новые ориентиры. Хорошо, что Мира знала эту местность и проблем с направлением не возникло. Ранее утро было прохладное, дул небольшой ветерок и сначала им стало зябко.  Но двигаясь вперед и с трудом вытаскивая ноги из жижи, они быстро согрелись. Путь их лежал далеко наверх по затяжному пологому подъему. Чем выше они поднимались, тем постепенно становилось суше.  Передвижение облегчилось. Ближе к вечеру Егор заметил, что девушка начала уставать и решил сделать привал. Место он приметил издалека: недалеко от вершины перевала росло три елочки и виднелся небольшой ручеек.

Неожиданно Мира вскрикнула.

   -Что случилось?

   -Не заметила камешек и подвернула ногу, -девушка виновато взглянула на него.

- Пробьемся. Потерпи немного.

   Он взял Миру на руки и понес на место будущего лагеря. Тяжести он почти не чувствовал, ему нравилось ощущать тепло ее тела.  Опустив аккуратно ее на широкий валун, принялся готовить место для ночлега. С подветренной стороны к деревьям прислонил несколько крупных веток и обложил их лапником. Получилось что-то в виде небольшого навеса. Лапник постелил и внутрь, а затем перенес на него Миру. Содрав с деревьев с трудом найденную сухую кору, добавив немного мха и рыжих хвоинок, он с помощью кремния и кресала попытался разжечь костер. После нескольких попыток, отчаянно дымя, маленькие язычки пламени уже пробовали на вкус приготовленное им угощение. Натаскав про запас наломанных ураганом сучьев и веток, мужчина положил их возле огня и уселся под навес. Девушка, устроившись поудобней, положила ему голову на ноги. От небольшого костерка потянуло теплом. Егора охватило умиротворение и потянуло поговорить.

   -Буря принесла такие громадные бедствия. Наверняка много разрушенных домов и испорченных посевов. Стране предстоят тяжелые времена, в том числе и голод, - стал он рассуждать вслух.

   -Не со всем так, - отозвалась девушка, - На этот случай у нас объявляется большое магическое перемирие. Все волшебники, в том числе Круг, Уния и серые, прекращают вражду, и начинают помогать своим жителям. Нельзя добивать курицу, несущую золотые яйца. Иначе потом возникнет голод, появятся страшные болезни, начнут вспыхивать жестокие бунты, и страна откатиться на несколько столетий назад. Часть волшебников восстановят поля и пастбища, другие возродят новые леса и вернут реки в старые русла, третьи помогут восстанавливать дома и постройки. Не останутся в стороне и простые жители. В общем каждому найдется работенка. И, благодаря этому, скоро все вернется к прежнему облику.

   -А Аркагон? Он тоже в этом участвует?

   -Нет. Он считает себя превыше всех. Какое ему дело до каких-то там людишек? Даже если наш мир исчезнет, у него в запасе есть еще один.
 
   -Интересно получается, - задумался про себя охотник, -Очень похоже, как в сказке у Киплинга. У них при страшной засухе объявляется большое водяное перемирие, и на водопое звери не трогают друг друга. Только Шер Хан идет вне закона. Получается Аркагон это местный Шер Хан. А я тогда кто? Маугли что ли? - улыбнулся он.

   Пока он размышлял, Мира задремала. Изредка она постанывала, видимо давала знать больная нога. Егор старался аккуратно подбрасывать дрова в костер, чтобы не потревожить девушку.

   -Сколько существует человечество, столько существует и любовь, -продолжил он философствовать,- Каждый считает, что она у него особенная, отличная от других. То есть у всех разная. Но время показывает, что на миллиарды жизней просто невозможно столько разных случаев. То есть многое повторяется, проявляется общее и одинаковое. В итоге получается, что любовь — это разно-одинаковое явление. Парадокс.
   Вскоре он сам не заметил, как уснул.

   Яркие лучи солнца разбудили мужчину. Неподалеку он увидел девушку, воздевшую руки к небу и нараспев что- то читающее.

   -Магия вернулась, - догадался он.

   Словно услышав заклинание Миры и подчинившись ее воле, сквозь нанесенный песок и грязь, стали пробираться молодые ростки. Они росли прямо на глазах, превращаясь из нежных бледно-зеленных побегов в упругую темно зеленую траву. И вскоре, всюду куда доставал взор, зеленый ковер покрыл прежде обнаженную местность. Вскоре радостно-возбужденная девушка вернулась к навесу.

   -Вот и я внесла свою лепту в восстановление матушки-природы, - с гордостью сообщила она.

   -Как нога? -спросил мужчина.

   -Как только почувствовала покалывание в пальцах и поняла, что снова стала полноценной волшебницей, то сразу себе вылечила ногу, и заодно убрала у тебя шрамы от Жнеца. Как же хорошо после чего-то утерянного снова его приобрести. Это то же самое как если  тебе отказали ноги, и после длительного периода неподвижности вдруг случилось чудо, и ты почувствовал, что снова можешь ходить!
         
   Последние дни до Орлана промелькнули как во сне. С возникающей на пути нечистью он справлялся с помощью меча и топорика. В особо трудных случаях они с Мирой действовали в тандеме. Магией она замедляла реакцию чудовища, а потом вступал в бой охотник, а если была возможность, то волшебница сразу уничтожала врагов.  За короткий промежуток времени им удалось очистить здешний мир от несколько тварей, включая птицу Рох и громадную вонючую сколопендру, попытавшеюся утопить их в ядовитой слизи. После каждого удачного поединка меч восполнял силы охотника.

   Как-то на очередном привале Егор спросил:

   -При встрече с серым Жнецом ты могла и его заколдовать. Но не стала. Почему?

   Девушка посмотрела на него, улыбнулась и сказала:

   -Ты сам знаешь.

   -Ты дала возможность показать мне все свое мастерство и не захотела приуменьшать победу. А сама все время подстраховывала.

    Мира подошла к нему и поцеловала.То ли благодаря везенью, то ли мощной магической защите девушки, твари их ночью не беспокоили, давая возможность побыть наедине друг с другом.



ЧАСТЬ 5


Глава 1


  Чем ближе приближалась их цель, тем Мира становилась более хмурой и задумчивей.

   -Что с тобой? – держа ее голову на колени и перебирая волосы, спросил Егор, -           Боишься, что нам в дальнейшем что–то помешает или, потеряемся? Ну, уж нет. От меня не сбежишь. Я горы сверну и тебя из-под земли достану. Или твой отец будет против?

    Он наклонился и поцеловал ее в губы. Девушка попыталась, что-то сказать, но слова словно застряли у неё в горле. Егор уже собрался рассказать о своем предназначении, но что-то его сдерживало. Он не хотел омрачать их дальнейшие планы. Ведь, узнав об опасности, девушка наверняка пойдет с ним. А колдун-серьезный противник и очень опасен, и, как бы не сложилась схватка, необходимо, чтобы Мира осталась живой.

    В последний день перед тем, как войти в город, пара расположилась переночевать в заброшенном сарае.  Вдалеке виднелись мрачные очертания замка Аркагона.

    Сладко улыбнувшись во сне, Егор попытался перевернуться, но ноги и руки были как ватные. Остатки чар Морфея начали покидать его. Окончательно проснувшись, он с удивлением почувствовал, что слабость не приснилась. Все онемело. Руки и ноги были плотно связаны грубой веревкой и затекли. Он попробовал пошевелиться. Сразу острые иголочки пронзили тело, но потом постепенно начала возвращаться чувствительность.

   -Что случилось? А где Мира? Почему я связан? – лихорадочно думал он.

   Он лежал на мокрой траве, недалеко от сарая.

   -А вот и спаситель мира проснулся, - раздался насмешливый голос, от звука которого повеяло таким холодом, что охотник невольно поежился.

   -Это кто? Похоже попались в ловушку? – промелькнули мысли.

   К Егору подошел сухощавый черноволосый мужчина лет около пятидесяти, с хищным выражением лица.  Вспомнив все описания злодея, он догадался, что это Аркагон.

   -И почему все ужасные злодеи на одно лицо? – подумал охотник и усмехнулся, - Со злыми глазами, крючконосые и тонкогубые. Может быть, это плата природе за свои поступки?

    Улыбка на лице жертвы не понравилась колдуну.

   -Владислава, подойди ко мне, - приказал маг.

   Егор с удивлением увидел, как к ведьмаку медленно подошла Мира и стала рядом. Колдун хозяйским жестом обнял ее.

   Пелена гнева заволокла глаза Егора.  Он в бешенстве попытался освободиться и дернулся из-за всех сил, но оковы держали крепко, и он лишь ободрал кожу.

   Колдун злорадно усмехнулся, наслаждаясь его страданиями и болью.

   -Да, ты правильно догадался, это бабкина внучка и заодно моя подруга Владислава. Я подослал ее, чтобы усыпить твою бдительность и привести ко мне. Она прекрасно справилась с заданием, и скоро ты увидишь результаты.

    Егор с омерзением посмотрел на Миру-Владиславу. Он вспомнил, кого она напоминает. Свою бабку Анфису. Как он сразу не разоблачил эту предательницу, может и Голован погиб из-за нее. Как умело она все подстроила и все это время притворялась. Все в нем клокотало от злости, разочарования и обиды. Он уже не верил ее потерянному и заторможенному виду.

    - Да, кстати, я заметил, что после вашей встречи она увлеклась тобой и стала меняться в худшую сторону. И чуть не сорвала все мои планы. Пришлось наложить на нее заклинание вожжей послушания. Ах, женщины,женщины, какие вы переменчивые, - усмехаясь, сказал колдун и продолжил:

   -Сегодня великий день. Я согну этот мир в кольцо для моего пальца. Совсем недавно, мне наконец удалось расшифровать записи в Книге судеб и теперь понятно, что нужно сделать для получения артефакта. Я и раньше знал, что он связан с твоими реинкарнациями, но как его вызвать –это оставалось загадкой. Чтобы узнать истину я проникал в ваш мир и пытал твоих предшественников. Хотя они ничего не знали, мне доставляло великое удовольствие после жестоких пыток убивать их. Убивать этих ничтожных остатков дурацкой половины души!  Там же в Книге удалось узнать, что Кольцо змея связано с последней реинкарнацией, то есть с тобой. Счастливый случай и сильное заклинание помогло переместить   тебя в наш мир. И вот ты мой! Сейчас проведу обряд всех твоих перерождений, заполучу артефакт, и весь мир трепещи предо мной! - со злорадным торжеством продолжил колдун.

   -А потом разберусь с тобой, в ногах ползать будешь, - злобно процедил он внучке, - А сейчас смотри внимательно, вот что ждет моих врагов.  Пускай тебе это будет наглядным уроком.

   Аркагон прошептал заклинание, и обстановка вокруг поменялась. Они перенеслись в ритуальный зал его мрачного замка. Егор оказался распят на стене в самом центре большой пентаграммы. Рубашка с него была содрана. Темное помещение освещали лишь отблески пламени из нескольких небольших светильников, развешенных по кругу. По форме они напоминали черепа каких-то животных. Колдун стал напротив охотника, развернул древний пергамент и начал монотонно и заунывно читать текст на непонятном языке. Внучка стояла слева от мага, прижавшись к каменной стене. Егору показалось, что он увидел в ее глазах сочувствие и сострадание.
   Внезапно пещеру озарила яркая вспышка, его пронзила резкая боль и потемнело в глазах…



ГЛАВА 2



    …И Егор оказался в своей первой реинкарнации. Шел 1071 год от рождества Христова. Его звали Лоренцо и он был третьим сыном Филиппа Санторо, который приходился дальним родственником Матильды Тосканской. Как и его известная родственница, мужчина питал симпатию к Ордену Тау. Этот орден защитников христианских святынь был образован еще в 952 году и создавался для защиты христианских паломников. Отличительной чертой от других монахов был белый тау-крест, который нашивался на черный плащ.

   Когда Лоренцо исполнилось 20 лет, и надо было определяться с дальнейшей судьбой, он долго не раздумывал. Как и многих других безземельных рыцарей его привлекала служба в Ордене. У него было искреннее желание участвовать в защите христианских святынь, и он верил, что такая служба уменьшит грехи и позволит после смерти попасть прямо в рай. Кроме того, в служении Богу можно было найти как духовную опору, так и обеспечить безбедное существование. Поэтому он без особых сомнений вступил в рыцари Ордена Тау.

   С тех пор прошло уже несколько лет. В сражениях и нелегких путешествиях он возмужал и закалился. Вместе со своим верным оруженосцем Лукой несколько раз сопровождал пилигримов, как и к Гробу Господню в Палестину, так и по проложенной через всю Европу дороге к мощам Святого Иакова, находящимся в иберийской Сантьяго де Компостелла. Также они побывали в столице империи Карла Великого городе Ахене, и в многих других святых местах. Дороги были неспокойные, и рыцарям частенько приходилось вступать в схватку то с разбойниками, то с сарацинами, а то и отбиваться от диких зверей.

     К 35 годам он заслужил репутацию бесстрашного и надежного рыцаря.  К нему нередко обращались с каким-либо секретным и приватным поручением, как приор, так и Великий магистр.

   И вот однажды его в свою резиденцию в Альтопашо пригласил сам Великий магистр.

   -Брат мой, - обратился он к Лоренцо, - есть срочное и важное дело. Его я могу доверить только тебе.

   -Внимательно слушаю, весьма достопочтенный брат, - ответил Лоренцо, - Вы можете на меня положиться.

   -Нужно срочно доставить донесение моему кузену архиепископу Гилберту в Равенну. Я не могу отдать тебе этот пергамент, сообщение слишком важное. - сказал гроссмейстер, передавая рукопись рыцарю, - Сейчас выучишь наизусть и отдашь мне обратно. Я его уничтожу.
 
   -Постараюсь сделать все возможное, даже ценой своей жизни.

   Вскоре Лоренцо вышел из замка и вместе с верным оруженосцем направился в путь. Рыцарь наметил первую остановку во Флоренции, им надо было проехать около 60 км. Был уже поздний вечер, когда они добрались до Флоренции. Путники решили переночевать в ближайшем трактире, и утром, наскоро перекусив и взяв с собой провизию, отправились в дальнейший путь. Дорога проходила вдоль холмов, густо поросших лесом.

   -Неожиданно впереди из-за деревьев вышло четверо тяжеловооруженных сарацинов. Рыцарь оглянулся, сзади с холмов спустилось еще несколько человек.

   -Это засада! Вперед! Попробуем прорваться, - выкрикнул он.

   Пришпорив коней, они рванулись вперед. Одного противника конь сбил грудью, и тот отлетел на каменистую обочину. Второму, рубанув с размаху мечом, Лоренцо отсек по плечо руку. Впереди него осталось только двое.

   -Может, прорвемся, - мелькнула надежда.

   Рыцарь оглянулся назад и увидел выбирающегося из-под упавшей лошади Луку.  Он поспешил к слуге на помощь и помог взобраться на своего жеребца. В это время сзади появилось еще несколько врагов. Возглавлял их богато одетый сухощавый и темнолицый предводитель.

   -Рыцаря не убивать. Он мне нужен живым, - выкрикнул он.

   Свистнули арбалетные болты и, хрипя, упал уже конь Лоренцо. Они вдвоём сумели откатиться от упавшего животного и, поднявшись, стали спиной к спине. Сеча была жестокая. Прежде чем погиб верный оруженосец и сарацинам удалось оглушить рыцаря, трое врагов отправилось на тот свет.
 
    Очнулся Лоренцо в темной пещере. Руки были завернуты вокруг столба и пристегнуты кандалами.

   -Ну здравствуй, родственничек, - удовлетворенно усмехаясь, сказал предводитель, -наконец-то ты моих руках. Пришлось изрядно попотеть, гоняясь за тобой по святым местам.

    Лоренцо промолчал.

   -Гордый! – язвительно сказал сарацин, - Я маг Аркагон. У нас раньше была общая сущность, и при разделении души все лучшее досталось мне, а отбросы остались тебе. Это не мой настоящий мир, я появился здесь, чтобы узнать одну тайну.

    Увидев, как Лоренцо в знак протеста вскинул голову, колдун произнес:
        - Мне не надо ваши орденские тайны. Лучше скажи, что ты знаешь про Кольцо Змея и тогда умрешь легко и безболезненно.

    Рыцарь упрямо сжал губы.Пытки продолжались несколько дней. Не добившись результата, колдун приковал изувеченного и истекающего кровью пленника к кресту и оставил умирать...
 
    Снова вспышка.

    И Егор уже в обличии гунна снова оказался в пещере с колдуном и Владиславой. В глазах неподвижной девушки начало разгораться пламя. Охотник догадался, что она меняется и это не просто сострадание к нему, а уже нечто большее.  В схватке за ее сердце мужчине удалось победить черного мага, и скованным колдовством оставалось только ее тело, а не душа.

    В это время маг продолжил колдовать…



Глава 4


   Следующая реинкарнация:
   И вот он проживает жизнь в следующем воплощении - молодой девушки Элизы.
 Серые тучи нависли над площадью. Толпа волновалась, шумела. Зеваки старались подобраться как можно ближе к помосту, чтобы ничего не упустить из зрелища.  На помосте стояла Элиза, с усталым и, как будто бы удивленным лицом. Из серых глаз текли слезы…  «Огня! Сжечь её!» - закричали в толпе…

   Перед глазами девушки пронеслась вся ее короткая жизнь:
Она родилась в небольшой деревушке на севере Испании. С детства была озорной и веселой девушкой.

   -Элиза, хватит проказничать, - частенько кричала ей мать.

   Они вместе работали на принадлежащей им небольшой ферме, где выращивали оливки и виноград, и каждый день мечтала о своей будущей жизни. Когда ей удавалось выкроить немного свободного времени, то бежала к бабушке и у нее училась находить лечебные травы. Бабушка была знатная травница, и охотно передавала свои знания внучке.

   Когда ей исполнилось шестнадцать лет в их деревню переехал толстый Хименес и открыл лавку. Ему понравилась симпатичная девушка, и вскоре стал назойливо оказывать внимание Элизе, предлагая выйти за него замуж и обещая богатую жизнь. Торговец  ей не нравился, поэтому она отказала. Да и не так она представляла свою дальнейшую судьбу. Однако, лавочник был настойчив и не отставал со своими ухаживаниями. Вскоре он начал угрожать ей.
 
   -Хименес, я тебя не люблю и никогда не буду твоей! - твердо отрезала она.

   -Ну погоди. Ты еще об этом сильно пожалеешь, - прошипел лавочник.

   Однажды вечером, когда с Элиза с матерью занимались по дому, к ним пришли инквизиторы и забрали с собой. В камере, куда их бросили, неожиданно оказалась и бабушка. Она рассказала, что кто-то написал на них донос, обвиняя в колдовстве и общении с дьяволом. Поздно вечером в камеру ввалился охранник и отвел Элизу в келью к инквизитору.

   -Вот мы и снова встретились, -злорадно улыбаясь, сказал незнакомый инквизитор в черной рясе, - меня зовут Аркагон. Он откинул капюшон, и девушка увидела черноволосого сухощавого мужчину лет сорока с хищным выражением лица.

   -Я вас не знаю и никогда не видела, - сказала девушка.

   -Не важно, зато тебя знаю я. Это я посоветовал лавочнику написать донос на твою семью. Вас привлекут за колдовство и сожгут на костре.

   -Но мы не виновны! Мы ничего плохого не сделали! - с отчаянием воскликнула она.

   -Если хочешь спасти своих родных, признайся в колдовстве. Иначе погибнете все. И советую тебе хорошенько подумать.

    Когда ее привели в камеру, то увидев ее расстроенное лицо, мать с бабушкой принялись спрашивать, что случилось. Девушка сказала, что их оговорил лавочник, а об остальном промолчала.

    На следующее утро они предстали перед судом святой инквизиции. В центре сидел пожилой председатель с обрюзгшим лицо. По бокам расположились два его помощника, в одном из которых девушка признала вчерашнего собеседника.

   -Я, как   духовный и беспристрастный отец, который постоянно проводит время в своих заботах и молитвах о спасении душ мирян, обвиняю вас в колдовстве, ереси и общении с дьяволом, - пробубнил председатель.

    -Да, да, - поддакнул иезуит слева, - есть подтверждение лавочника Хименеса.

    -Мы не виноваты, это все клевета и наговор, - взмолились женщины.

   -Раз вы не признаетесь, тогда будем пытать, пока не раскаетесь и не расскажете всю правду.

    В зале воцарилась тишина.

    -Остановитесь, господин председатель, - воскликнула Элиза, - эти женщины ни при чем. Я признаю свою вину и связь с нечистой силой.

   -Девочка опомнись! Что ты говоришь, - ахнули мать и бабушка, - это неправда!

   Но Элиза твердо стояла на своем.

   -На женщин наложить епитимью за то, что не донесли на нее, а потом отпустить. Девчонку в камеру, - приказал председатель.

   Рыдающих женщин вытащили из зала.

   -Отдаю грешницу и еретичку в твои руки, -сказал он Аркагону, - надеюсь ты сможешь помочь ей раскаяться в полной мере.

   -Не сомневайтесь господин председатель, - колдун в рясе зловеще улыбнулся.

    Настал самый страшный период в жизни девушки. Пытки продолжались каждый день. Сначала колдун пытался узнать, знает ли она что-нибудь о Кольце Змея. А когда понял, что нет, то продолжал издевательства, находя в них дьявольское удовольствие.

    После того как он вдоволь насладился ее мучениями, и перестав получать от этого удовлетворение, сказал:
   - Ты мне надоела и завтра умрешь!

   Высоко взметнулось пламя...

    Каждая реинкарнация давалось Егору тяжело, он вместе со своим предшественником рос, любил, сражался и погибал в пытках.




ГЛАВА 5


   ...Вот он в уже образе истерзанного купца Мамонтова. Гордо выпрямив голову, он бесстрашно смотрит на колдуна.

   -Сейчас ты умрешь, - прошипел тот.

   Торговец из последних сил выпрямился и плюнул в лицо атаману...

   После гибели первой реинкарнации начало сильно жечь предплечье, и на нём постепенно стал появляться шрам в виде круга. С каждым последующим возрождением плечо жгло все сильней и сильней, и артефакт принимал все более отчетливую и объемную форму. После круга прорисовалось кольцо, потом очертились чешуйки, и затем появилась небольшая треугольная голова... После смерти купца Мамонтова у змея засветились глаза, и он пошевелился. В глазах колдуна засветилось торжество.

   -Получилось! Я вызвал Кольцо Змея! Теперь ты мой, - закричал он артефакту.
Охотник понял, что наступает решающий момент.
 
   -Иди ко мне и повинуйся, - приказал колдун артефакту.

   Змей приподнял голову, но не стронулся с плеча. Егор почувствовал, как незримые черные щупальца мага ослабляют и пытаются разорвать нити связи между ним и артефактом.  И от этой борьбы зависит всё. У него перед глазами промелькнули видения разрушенных и горящих деревень, искалеченных судеб и плачущих детей. И хохочущего, и упивающегося своим могуществом Аркагона.

   Ярость всколыхнула и затопила Егора c такой силой, что ему показалось, что у него из глаз во все стороны брызнули лучи света, и черные щупальца отлетели от талисмана.

   -Нет, ты не получишь его, - твердо сказал он.

    Мужчина мысленно призвал к Змею, - Ты не зря все время оставался со мной. Помоги мне и сейчас, чтобы зло не уничтожило этот мир.

   Несколько томительных мгновений ничего не происходило. Потом, похоже, артефакт сделал выбор, и Егор услышал мысленный ответ:

   -Что будем делать?

   -Убей колдуна.

   Змей оттолкнулся от плеча, вызвав у мужчины при этом мучительный приступ боли, и поплыл к колдуну. Аркагон моментально сообразил, чью сторону принял талисман, и, выставив воздушный щит, ударил всей своей мощью по артефакту. Громадная испепеляющая синяя молния с треском врезалась в Змея. Но тот, проглотив ее, лишь увеличился в размерах, а затем легко преодолел и щит. Черный маг лихорадочно попытался сплести заклятие переноса, но не успел. Змей уже вцепился в него и начал пожирать. Лицо мага перекосила мучительная гримаса.

   -Так сдохни и ты, жалкий человечишка! - корчась в муках и постепенно исчезая, вскричал он.

    С его руки сорвалась черная Тень и заскользила к Егору.
 
   -Нет! - раздался отчаянный крик, и Владислава, победив оцепенение, кинулась наперерез Тени. Проклятие начало впитываться в нее, и девушка упала.

    Со смертью колдуна разрушились магические цепи, и Егор смог освободиться. Он бросился к девушке и опустился рядом с ней. Внучка еще была живой, ее грудь тяжело вздымалась.



ГЛАВА 6


   Бледная синева медленно расползалась по телу, Владислава умирала. Она тихо что-то шептала, и чтобы ее лучше расслышать, Егор наклонился к ее губам.
 
   -Женщин всегда привлекают сильные личности. К тому же обаяние и яркие черты характера дают дополнительные преимущества такому человеку, и устоять против этого почти невозможно даже сильной женщине. И я, придя сначала с целью отомстить за смерть матери и освободить мир от гнусного негодяя, потихоньку поддалась магическим чарам этого человека. Он заранее знал кто я, и использовал все свое умение и магию, чтобы завоевать и привязать меня. Я пыталась сопротивляться, но видно недостаточно хорошо. Он завладел моей душой и телом. Я стала погружаться все глубже и глубже в пучину тьмы. И вскоре стала первой помощницей. Он доверял мне самые сложные дела. Я даже начала находить в служении злу удовольствие.

     Когда он перенес тебя в наш мир, я подумала, что это очередная игра с людьми и решила сама убить тебя, наслав марево любви. Но он отругал меня, объясняя, что еще не время, пусть человек сначала найдет артефакт. Тебе удавалось несколько раз исчезать из-под нашего наблюдения. После того, как шпионы донесли, что вы пропали возле входа в уснувший город, Аркагон послал несколько групп черной Унии сторожить выходы из города. Мы не раз пытались попасть в это место, но после смерти нескольких колдунов отказались от этой затеи. Но, где находятся порталы, примерно знали по письменам в сохранившихся древних книгах. И вот однажды группа колдунов сообщила, что увидела вас. Аркагон приказал убить всех, а тебя пленить.  Но вам удалось нас перехитрить и направить в противоположную сторону. Когда через несколько дней это вскрылось, то Аркагон в бешенстве бросил на твои поиски всех своих соглядатаев: и воронов, и черных вурлоков.  Потом бесследно пропала стая из шести лучших оборотней, нас это насторожило, и в тот район полетело несколько воронов.  Один из них заметил тебя.

    Егор вспомнил птицу на дереве. Перед глазами снова промелькнуло как ворон, увидев его, что-то каркнул и улетел.

   -И чтобы больше не рисковать, колдун послал меня, - продолжила девушка, - Разработали план, про который знали только мы вдвое. Чтобы ты ничего не заподозрил, пришлось пожертвовать несколькими волками и двумя охранниками. Последний охранник был ранен, но он мешал бы в дальнейшем. И поэтому мне пришлось его быстро добить.

   -Так вот почему у мертвого стражника было удивленное лицо, - понял Егор.

   Девушка ненадолго остановилась, чтобы передохнуть. Собравшись с последними силами, она продолжила:

   -Сразу после неудачного покушения заклятием марева, используя при возможности магические предметы и соглядатаев, я стала более внимательно наблюдать за тобой. Уже тогда промелькнуло какое- то сомнение, легкое облачко. Мне показалось что-то неуловимо хорошее и близкое в твоем поведении. Увидев браслет на твоей руке, я еще больше заинтересовалась. Бабушка разбирается в людях и просто так кое-кому эту реликвию бы не отдала.   
 
       Наверно, при разделении личностей какие-то черты передались вам с Аркагоном одновременно: мужественность, сила воли и умение держать удар. И в тоже время было столько отличий! Он называл тебя слабаком и выродком. Отношение же Ласки к тебе и сильно удивило, и озадачило меня. Она влюбилась в тебя за те качества, которые мы презирали и считали слабостью: доброта, умение разделить с другим радость и боль. Это снова заставило меня задуматься и еще больше заинтересоваться тобой. Я видела, что ты готов пожертвовать собой, чтобы защитить и спасти друга.

   -А смог бы Аркагон отдать за меня жизнь? – неоднократно задавалась я вопросом и с огорчением отвечала, что нет. Я была для него вещью, дополнительным удобством при достижении цели. Красивой, дорогой, но всего лишь вещью.
Как вода потихоньку точит камень, так и у меня сначала появился только интерес к тебе, который затем перерос в уважение, а потом постепенно и в нечто большее. И уже при встрече я поняла, что полюбила тебя уже давно, а страсть к магу была роковой ошибкой. Я решила открыться, несмотря на то, что знала, что после этого могу потерять тебя. Но видно, колдун тоже что-то почувствовал и, чтобы не потерять свою власть надо мной, наложил заклятие вожжей покорности, поэтому к концу путешествия я стала такая мрачная и хмурая, но была не в силах что-то рассказать и изменить.

   -Убийства тебя в разных воплощениях были призваны не только раздавить тебя и найти артефакт, но унизить и поставить меня на место. Мужество, с которым ты и твои реинкарнации переносили эти мучения, помогло мне, дало силы, и когда он отвлекся на внезапно ожившего Змея, мне удалось окончательно сбросить заклятие.

    Она снова остановилась и из последних сил прошептала:

   -Я знаю, что не смогла искупить полностью своей вины, но я люблю тебя и молю небеса, чтобы ты простил меня, и наши души когда-нибудь снова встретились.

   -Я прощаю тебя, - прошептал мужчина.

    Глаза внучки закрылись.

   Послышался шорох. Змей, который после смерти колдуна, возвратился к прежним размерам змейки, подполз к ним и начал взбираться по ноге мужчины и вскоре оказался на плече, на прежнем месте, потом свернулся в кольцо, и Егор потерял сознание…



ЭПИЛОГ



   Концепция реинкарнации не является ни абсурдной, ни бесполезной. В том, чтобы родиться дважды, а не единожды нет ничего странного.
Вольтер
 

   …Раздался резкий хлопок, болотная вода брызнула в лицо Егора. Он не поверил своим глазам, когда увидел, что рядом с его лицом плюхнулся сук.  Не веря в его реальность, парень вяло сжал ствол и почувствовал твердую древесину. Сук медленно пополз между пальцев. Надежда встряхнула мужчину. Из последних сил, он вцепился в ускользающую помощь. Болото, хлюпая и чавкая, отчаянно сопротивлялось, стараясь не выпустить жертву. Дважды сук вырывался из скользких пальцев, но тут же с всплеском возвращался на место, немилосердно забрызгивая и без того грязное лицо. Сантиметр, затем еще сантиметр, и трясина стала медленно терять свою жертву. Наконец Егор смог дотянуться до сплошного травяного ковра. Схватив его одной рукой, другой держась за сук, он попытался влезть на прогибающуюся поверхность. Но сил почти не осталось. Вторая попытка - снова неудача. Егор опять стал терять надежду, но вдруг чья-то рука ухватила его за рукав и потянула.  Он снова рванулся и, о чудо, сумел заползти на упругий зеленый ковер.

   Он в изнеможении лежал на траве и впереди слышал учащенное дыхание своего спасителя. Поднять голову и разглядеть кто его спас не было сил.

   Через некоторое время он услышал:

   -Вы живой?
 
   Голос показался ему знакомым, и что-то отозвалось в его сердце. Не веря себе, он взглянул на своего спасителя и не поверил своим глазам. На него глядела Владислава, - юная, зеленоглазая, с другой прической, но Владислава.

  - Вам нужна помощь?

   Ее голос вывел его из оцепенения.

   -Как ты сюда попала? - задыхаясь, спросил он.

   -Я студентка. Мы здесь проходим с группой полевую практику по биологии, недалеко разбили лагерь. В палатке было душно, и я вышла погулять. Почему - то потянуло сходить сюда, к болоту, и тут услышала ваш крик. За помощью бежать уже было поздно. Схватила валявшийся на берегу сук, подползла к открытой воде и протянула вам. Ну, вот и все, остальное вы знаете.

   -Владислава, ты помнишь меня? – вырвалось у мужчины.

   -Вы ошиблись, - мягко сказала девушка, - меня зовут Олеся.

    Но пристально глядя в такие знакомые бездонные глаза, Егор понял, что последнее желание внучки волшебницы сбылось….



ПОСЛЕСЛОВИЕ


   Прошло несколько лет….

   Вернувшись с работы, Егор сидел на диване и играл с маленькой Дашей. Девочке было около двух лет, и она как две капли воды походила на маму. В комнате негромко говорил телевизор, а Олеся что-то готовила на кухне. Запах жаренной картошки заполз в комнату и защекотал нос. Сразу захотелось есть. Вдруг от телевизора донеслось:

   -На острове в  Рдейском болоте началась восстановление разрушенного монастыря.

   -Олеся, иди сюда, -крикнул жене мужчина.

    Она подошла и села рядом с ним. Звук включили громче.

   -Основную финансовую помощь на восстановление выделило государство, а недостающие средства обещали добавить спонсоры, -продолжил диктор, - Строительство предполагается закончить через три года.  Рдейско-Полистовские болота на Новгородчине —это самый большой в Европе болотный массив с уникальной экосистемой.

   -Двоякое у меня чувство к этому болоту, - начал Егор, - С одной стороны чуть не утонул, а с другой, если бы не оно, то не встретил тебя. Ты меня дважды спасла: из болота и от одиночества.

    Он ласково притянул к себе супругу и поцеловал.

   -Когда тонул, то начались галлюцинации. То ли болотного газа надышался, то ли сознание на подступающую смерть так отреагировало. Сейчас вспомнить смешно, а тогда казалось все таким реальным. Думал, приеду и все запишу, получится неплохое фэнтези. А потом закрутился, и все осталось в мечтах.

   Звонок от двери весело сыграл короткую мелодию.

   -Кто это к нам? - удивленно спросил мужчина, и передав дочку жене, пошел открывать дверь.

   -О, Санек к нам! Давненько не виделись. Как раз попал на ужин и не вздумай отказываться, не отвертишься.

   -Да и не собираюсь, -улыбнулся приятель.

   Все вместе собрались на кухне. Утолив первый голод, Егор спросил:

   К нам в гости или по делу?

   -Да сам не знаю. Звучит все как-то странно. Помнишь мою бабку Варю? Мы ездили к ней на Рдейское болото.

   -Еще бы не помнить.

   -Вчера позвонила и попросила, не задерживаясь, приехать. Я сразу и примчался. Она с порога и заявляет, что Агафья срочно зовет тебя. От этого многое зависит.

   -Агафья, Агафья? - повторил Егор, -А, вспомнил- это травница, которая живет рядом с твоей бабушкой.
 
   -Да, ради которой мы ехали, чтобы она помогла разобраться с твоими кошмарами.
 
   -Так я её и не видел. После того, как меня спасла Олеся, то кошмары и закончились. Поэтому я не стал дожидаться знахарку и уехал вместе со студентами.

   -Бабка Варя велела передать тебе вот это, - с этими словами Сашка вручил что-то завернутое в тряпицу.

   Егор развернул. Блеснул серебристый браслет, и память мгновенно отреагировала. Это был подарок из другого мира, от волшебницы Анфисы.  Его потом пришлось отдать магу Оксандру.

   -Так это были не галлюцинации, - мелькнуло в голове., -А больше ничего не сказали?

   Дружок помялся:

   -Да я сам толком не понимаю. Агафья попросила добавить: Желтый туман вырвался из уснувшего города и движется на Утрехт…







               ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

1) Аркагон -могущественный колдун, глава черной Унии, умеет путешествовать между мирами, и время не властно над ним.
2) Агафья-знахарка, живет на краю Рдейского болота, ее искал Егор, чтобы избавиться от кошмаров.
3) Анфиса – маг, напарница Агафьи со стороны волшебного мира.
4) Владислава (в реинкарнации -Олеся студентка) внучка Анфисы, помощница Аркагона. При встрече с Егором называет себя Мирой.
5) Голован- светлый маг, помощник и спутник Егора.
6) Даня и Мила, дети сироты, усыновленные Голованом.
7) Драго-известный головорез и бретёр, едва не убивший Ласку при освобождении детей.
8) Егор-главный герой, молодой мужчина 28 лет.
9) Клара-дочка Русланы
10) Корней –купец в Утрехте, Егор спас его от нападения грабителей.
11) Кларисса- жена сына Русланы Ремула.
12) Ласка-девушка –амазонка, решившая поступить в гвардию в Утрехте. Путешествует вместе с Егором и Голованом.
13) Лесли- маклер, торговый агент в Утрехте. Правая рука ростовщика Тиберия.
14) Мерье-начальник личной гвардии наместника в Утрехте.
15) Никодим-старик -отшельник, друг Анфисы. Старый опытный воин. Тренер Егора.
16) Оксандр-маг Светлого Круга в Утрехте, правая рука старшего мага Оникса.
17) Оникс – старший маг  Круга светлых в Утрехте.
18) Ремул-сын Русланы, работает в магистратуре.
19) Руслана –лавочница в Утрехте, вдова, старая знакомая Голована.
20) Тиберий- ростовщик в городе Утрехт.
21) Трайден-зять Русланы (муж ее дочери).
22) Хельга-светлый маг, целительница. Ученица мага Оксандра.





            ЗВЕРИ МИРА МАГИИ

1) Бронзовая Смерть — громадная змея-удав. Кроме силы, быстрой реакции и непробиваемой брони из бронзовых чешуек, имеет страшное оружие — это ядовитые клыки. Даже капля яда может прожечь насквозь человека. Единственное слабое место у этого порождения тьмы оранжевое пятно размером с кулак, которое находится сзади, за треугольной мордой.
2) Серый Жнец, помесь медведя с росомахой, во время схватки выпускает из передних лап длинные как кинжалы когти, которыми легко может срубить голову.  Отсюда и название Жнец.
3) Рогатый Людоед – это минотавр, носит с собой меч, дополнительно надо остерегаться головы с острыми рогами, на которые он насадил не одного врага.
4) Белый носорог. Похож на зверя из нашего мира. Он свиреп, но неуклюж. Весь покрыт броневыми пластинами. Бить надо в глаза и в щели между броневыми пластинами.
5) Пещерник, громадный лев, кроме обычных клыков и мощных когтей может метнуть электрический разряд, который при попадании временно парализует. Но этого времени ему хватит для убийства. За схватку может метнуть три молнии.
6) Птица Рох, которая достигает высоты в два человеческих роста. Похожа на страуса, но с толстой шеей и крупной головой. Кроме ударов клювом и мощными лапами, может извергать пламя.
7) Черный Убийца. Это громадный вепрь с длинным под три метра языком, который он использует как аркан.
8) Кварги-речные монстры. Громадные крабы размером с крупного кабана. Морда напоминает волчью, забранную в броневые пластины. Быстро передвигаются в воде.
9) Вурлоки (ликантропы). Черные волки оборотни. Обладают регенерацией. Магия против них бессильна. Только сталь.