Новые приключения Щелкунчика

День первый. Путь буддиста

Темнота, тишина, теплота. Потянулась от удовольствия, чуть поерзала, удобнее уминая мягкую ткань под боком, и снова задремала, уютно посапывая в такт дыханию "дома".

Дом жил. Он поскрипывал деревянными стенками, источал приятный аромат и покачивался, бережно баюкая в своей материнской утробе драгоценную ношу. Отличное возвращение.

Мир счастливо млел в спокойствии нирваны, но извечный враг равновесия – любопытство — уже высунуло холодный пытливый нос. В новом теле было интересно, но слишком необычно и непривычно. Непонятно как-то. Что ж, способ познания себя, единый для всех существ во Вселенной, был ей прекрасно известен: для того, чтобы узнать, кто ты, надо родиться. Мерзкий, надо сказать, способ.

Как ни странно, в этот раз рождение прошло сравнительно легко: взбежав по ступенькам, она выскользнула навстречу ослепившему её свету. В ту же секунду что-то тяжёлое шлепнулось рядом, ноздри опалил обжигающий запах рома, а в уши ударил резкий окрик:

— Пшла отсюда, тварь!

Она метнулась в сторону и, спрятавшись в тени, тихонько рассмеялась.
"Спасибо, Вселенная, за первую весть! Пусть вестник и неприятный, но важно ведь содержание, а не форма, правда? Зато теперь все прояснилось: я — крыса на пиратском корабле".


День второй. Было не было

—   Капитан! Я видел крысу!

— Карамба!! — вмиг побелевший толстяк вытер треуголкой обильно заструившийся пот. — Если крысы бегут с корабля — быть кораблю...

— Капитан! Крыса была одна!

— Полундра! Шторм!

— Но капитан, погода не предвещает…

— А ну не сметь спорить с крысой! Свистать всех наверх!

Взметались и опадали паруса, как белые лепестки гигантских цветов, а вокруг них, как пчелы, кружили матросы. Миг — и команда замерла, каждый на своём месте, в напряженном ожидании. Солнце сияло.

— Сейчас начнётся, вот сейчас начнётся, — бормотал капитан, бегая по мостику, и трясясь, как студень.

Вахтенный и рулевой, забыв обо всем на свете, впились взглядами в далёкий горизонт, высматривая первые признаки надвигающейся бури. Солнце сияло.

В этот момент покинутый на произвол судьбы корабль напоролся на подводную скалу — и затонул в считанные минуты. То там, то здесь на поверхность воды, отфыркиваясь, выныривали пираты. Цепляясь за обломки брёвен и досок, они обескураженно вертели головами во все стороны, продолжая выискивать признаки пролетевшего шторма...

******
— Почему ты не пришёл? — спросила Крыса, медленно тасуя колоду. — Они ведь так тебя ждали.

— Они не ждали, а боялись.

— Пираты, которые боятся шторма? Это что-то новенькое.

— Я не пришёл, потому что не люблю тратить время зря. Корабль затонул. Знаешь, моя подруга Смерть однажды сказала: "За свою жизнь я не убила ни одного человека. Люди прекрасно справляются с этим сами". Сдавай.


День третий. Преступление

"Нас было пятеро — пятёрка отважных, смело нырнувших в бессмертие. Нас было пятеро — но история сохранила имена только четверых...

Сухие газетные строчки бесстрастно сообщают: 22 мая 1952 года США
запустили в космос первопроходцев, обезьян Майка и Патрисию. И грызунов.

Обезьяны выжили и вернулись на Землю в ореоле славы и почета. Парочка благополучно дожила в Вашингтонском зоопарке до глубокой старости. О судьбе грызунов не сообщается ничего.

Не сообщается — какое казённое слово! Остались только имена — Милдред и Альберт, очаровательная мышиная парочка. Имена — это так много и так мало! От крыс не осталось даже этого. Но в капсуле была, была, была крыса!! Одна-единственная…
Меня зовут Эшман, и я из рода серых крыс. На момент отправки в космос мне был год. Год — полжизни для обычной крысы, и примерно 18 человеческих лет для лабораторного, специально выведенного животного, каким был я. Я, только я знаю правду о трагедии судеб первых космонавтов. Сейчас мне шестьдесят два, и я готов поведать её миру — я верю, эти записи прочтут.

Милдред и Альберт. Прелестная мышиная парочка, молодожёны, поженившиеся неделю назад. Я не уставал любоваться ими! Как мило они играли и беседовали, спокойные, чистоплотные, тихие. Стоило нам отвернуться, как Альберт быстро чмокал супругу в пушистое ушко, а Милдред очаровательной краснела от смущения. Вряд ли супруг много думал о важности нашей миссии, а Мили о ней и вовсе не подозревала, считая полет обычным свадебным путешествием.

На фоне этих прелестных крошек вторая пара смотрелась особенно отвратительно. Майк и Патрисия, огромные, злые и ленивые шимпанзе, превратили нашу капсулу в настоящее обезьянье логово. От скуки они сломали все, что можно было сломать, перепачкали даже пол и стены. Но самый страшный поступок они совершили в момент вхождение капсулы в открытый космос. Они убили Милдред и Альберта.

Зачем? Для меня ответ на этот вопрос очевиден — обезьяны хотели стать единственными космонавтами, забрать себе все лавры. И они добились своего.
А как же я, серая крыса Эшман? Меня, безусловно, постигла бы участь славных мышей, если бы не удивительное, практически мистическое стечение обстоятельств. В тот момент, когда шимпанзе-убийцы уже тянули ко мне свои обагренные мышиной кровью лапы, капсулу сильно тряхнуло, она несколько раз перевернулась, я вылетел в открытый космос и потерял сознание. Последнее, что я помню — глупо-изумленную рожу Майка с выпученными глазами, проплывающую надо мной.

Уже 46 лет я живу один в бесконечности. О своём доме я вам не расскажу — скажу только, что космос оказался совсем не таким, как его представляют люди. Я не знаю, как я выжил, но точно знаю, зачем.

Я собираюсь отомстить людям. Не за преступную глупость, которую они совершили, отправив в космос шимпанзе, и даже не за смерть Милдред и Альберта, о нет! Они сотворили нечто гораздо более ужасное…

Патрисия и Майк, Милдред и Альберт, Эшман и... Кто?! Кого я мог обнять в долгие часы тоскливого путешествия, с кем поделиться горестными размышлениями и тревогами? А потом сорок шесть лет одиночества! О Сюзанна, моя Сюзанна, случайно тебя забыли посадить в капсулу или намеренно оставили на Земле, это не уменьшает вины человеческой. И сегодня, когда пиратский корабль причалит к моему дому, я призову людей в их лице к ответу!"


День четвёртый. Сорок седьмого не будет

Меня разбудила непривычная тишина. В эту тёплую тишь, как серебряная нить в шарфик, вплелась едва слышная, но звонкая мелодия ручейка. Нехотя я выбралась на палубу.

Корабль был цел и стоял у причала, гордо сверкая потрепанными, но все ещё белыми парусами. Было совершенно непонятно, что делать с воспоминаниями, в которых он развалился на части. Впрочем, шторм и не такое может.

Итак, куда мы попали и почему на корабле ни единого человека? Заинтригованная, я сбегаю по трапу на песок. Прямая как стрела тропинка внезапно изгибается, и за поворотом мне открывается прелестнейшая картинка.

Огромный дом — или харчевня? — с надписью "Космос" на фронтоне, перед ним — пышная зелёная лужайка. Прямо на траве развалилась все пиратская гвардия и о чем-то жарко спорит. Я неслышно подкралась и прислушалась.

— Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! — воскликнул Крошка Тич.

— Это опрокидывает все законы природы! — проревел Оборванец Джо.

— Это... Да... Но… Нет… Мммм… — буркнул Пеньо Красноречивый.

— И все же, господа, дело обстоит именно так.

А это чей голос, такой приятный и учтивый? За спинами пиратов мне не видно его обладателя.

— Мой дом, мосье пираты, это и есть космос, который вы видите с планеты Земля. Звезды — это окна, они сияют, потому что я зажигаю свет. Что касается планет, вы как раз имеете честь с ними познакомиться.

— Если ты вякнешь, что эта жёлтая псина — Луна, я тебе хвост оторву! — прорычал Джо.

— Сэр, я восхищён вашей догадливостью! Псина, как вы изволили выразиться — это золотистый ретривер по кличке Луна. Видите, как трогательно он жмется к вашим ногам? Пес обожает людей и ни отходит от них ни на шаг — совсем как Луна от Земли, понимаете?

— А вишня, конечно, Марс, — хихикнул Тич.

— Именно! Когда моё деревце сплошь покрыто ярко-красными ягодами, его отлично видно с Земли.

— А... Но… Да...

— Остальные планеты, мистер Пеньо, вы также можете наблюдать на моей лужайке. Вон невдалеке от горячего гейзер — Венеры — свернулся клубком рыжий лис Плут. Это бывшая планета Плутон — вспомните, сколько времени этот хитрюга морочил людям головы! А разноцветные кольца, вылетающие из ваших курительных трубок? Разве вы не узнали в них кольца Сатурна?

— Тысяча чертей!

— Карамба!!

— Ваше эмоции, джентльмены, ничто иное, как восторг первооткрывателей, вас обожгло священное пламя Прометея. Я дам вам время прийти в себя, а заодно исполню долг гостеприимного хозяина. Ваши чашки пусты, позволите предложить вам ещё рому? Я вернусь через минуту.

Всё ещё невидимый для меня оратор направился к дому. Я успеваю проскользнуть за ним. В холе пусто, куда же он подевался?

— Уран, бесценный дар моей любимой планеты, моё тайное орудие. В каждую чашечку по кусочечку радиации, хе-хе! Пристегните ремни, корабль с пиратами на Землю больше не вернётся!

Я бросаюсь навстречу ехидному бормотанию, в дверях мы сталкиваемся, поднос летит на пол. Я смело смотрю в глаза отравителю моих друзей, этому мерзкому гному в сером меховом плаще. Гном?! О нет, это же крыса, серая крыса!

— Эшман?!

— Сюзанна?!


День пятый — седьмой. Возвращение

Над вершинами сосен встает солнце. Щедро напитавшись золотистым светом, макушки-кисти раскрашивают небо всеми оттенками жёлтого.

Сонно зевая и потягиваясь, просыпается озеро. Его тоже разбудили неугомонные деревья, щекоча отражениями водную гладь. Озеро просыпается, и под ласковым взглядом его сапфировых глаз небо голубеет, выгорает до белесой синевы. Небо превращается в подкрашенную синькой полотняную простыню старательной хозяйки-Земли.

Деревья будят птиц, бережно встряхивая лиственные колыбели — и тысячи яркоголосых глоток славят наступившее летнее утро.

В ушах проснувшейся Сюзанны ещё звучали последние аккорды песни жаворонка, но разбудила её тишина. Здесь, в космосе, голоса земных птиц жили только во сне — и в её памяти.

Стоя у окна, Сюзанна вспоминала первые дни в "Космосе".

... Когда острое и жгучее, словно удар рапиры, волнение отпустило горло Сюзанны, когда глаза перестали застилать слезы, когда Эшман наконец смог разжать намертво сковавшее её счастьем объятие, они долго говорили. Кричали до хрипоты, перебивая друг друга, и нежно шептали охрипшими голосами. Потом, утомлённые эмоциями до изнеможения, долго сидели молча, тесно прижавшись друг к другу, сплетясь хвостами и взглядами.

А как же пираты? Конечно, о них позаботились, как в сказке — накормили, напоили и спать уложили. Дом наполнил сытый храп, вызывая радостные улыбки у серой парочки.

На следующий день Эшман показал Сюзанне свою Планету.

— Вот здесь, за домом, у меня маленький пруд, а вот тут я посадил настурции...

— Эшман, скажи, ты ведь соврал пиратам о космосе?

— Конечно, дорогая.

— Но зачем?

— Ты знаешь, я хотел убить. Но я всего лишь серая крыса — как мог я справиться с пятью взрослыми мужчинами? И тогда я придумал историю, которая должна была ошеломить, обезоружить, дезориентировать противника. Как видишь, у меня получилось. Если бы я не столкнулся с тобой у дверей кухни, твоих друзей уже не было бы...

— О, Эшман, давай навсегда забудем эту страшную историю. Эта планета — как ты попал сюда?

— Понятия не имею. Когда меня вышвырнуло из капсулы, я пришёл в себя здесь, на лугу перед домой. Мальчик с короной на голове брызгал мне в лицо водой из большой кружки. Маленький Принц — так зовут истинного хозяина этих земель. Он отправился в далёкое путешествие и попросил сберечь дом в его отсутствие, что я и исполнил в меру своих сил.

Видишь эту розу под стеклянным колпаком? Это лучшая подруга Принца, настоящая леди-недотрога. Колпак защищает неженку от ночных холодов, утренней росы и вредителей-насекомых. Сейчас она ещё спит, но позже ты сможешь поговорить с ней.
А вот эти толстые зелёные столбики — главная опасность планеты. Это ростки баобабов, их семена случайно занесло из космоса. Их надо выпалывать каждый день, иначе своими огромными корнями они разорвут нашу планету на части. Так сказал Маленький Принц.

— Эшман, милый, как же ты справлялся со всем этим в одиночку?

— С большим трудом, честно говоря. Для Маленького Принца планета невелика, но для меня, серой крысы, дел хватает.

— Хочешь, мы все будем помогать тебе?

— Сюзанна, я буду просто счастлив!

Два дня серые крысы и пираты неустанно приводили Планету в порядок. У морских разбойников внезапно открылись новые таланты. Крошка Тич оказался прекрасным садовником, Оборванец Джо мастерски отыскивал ростки баобабов, Братцы-Кролики, близнецы Дик и Кид за день вычистили пруд до зеркального блеска. Больше всех удивил компанию Пеньо Красноречивый — он подружился с ретривером Луной и научил его не только приносить инструменты для работы, но и давать лапу.

В трудах и веселье время бежало незаметно. Сюзанна привела в порядок и самих покорителей морей — заставила отмыться, сбрить бороды, починила одежду. В новых костюмах, с аккуратными стрижками, пираты стали вполне симпатичными ребятами и уже не удивлялись, что ими командуют две серые крысы. Укладывая спать своих подопечных и по-матерински поправляя каждому одеяло, Сюзанна была вполне счастлива — но сегодня утром в ней проснулась внезапная тоска по Земле...


День восьмой — девятый. Баобабы и баскетбол

— Рекс, фэкс, пекс!

— Сим-сим, откррройся!!

Странные громкие возгласы, смачные шлепки по мячу и быстрый топот ног сопровождали генеральное сражение на зелёной лужайке перед домом "Космос". Баобабы играли в баскетбол.

Если бы Крошка Тич, любитель побаловаться ночью ароматным табаком, проснулся и подошёл к окну, он моментально излечился бы от своей вредной привычки. У Братца-кролика Дика зрелище бегающих за мячом зелёных теней наверняка отбило бы охоту к ночному обжорству. К счастью пиратов, их воспитательница, серая крыса Сюзанна, спала и не догадывалась о том, какое поучительное мероприятие творится под звёздным небом. Только Эшман подозревал правду, но у него были свои причины держать хвост при себе.

Поселившись на планете Маленького Принца, Эшман уже на третий день стал подозревать, что баобабы — необычные растения. Каждое утро он тщательно выпалывал ростки, все до единого, а на следующий день они появлялись снова, в таком же количестве и точно такого же размера. Крыс пожертвовал сном и увидел, как зелёные столбики вылазят из земли, поднимают голову, расправляют затекшие руки-ноги и начинают болтать тонкими, похожими на птичьи, голосами. Так Эшман узнал, что настоящие хозяева Планеты — гномы-баобабы.

Закончив матч, запыхавшиеся игроки уселись в тени яблони.

— Наши гости слишком задержались.

— Утомительно каждый раз переселяться на новое место.

— Мы можем разорвать Планету своими корнями и улететь на корабле к другим мирам.
Именно эта фраза заставила так вовремя проснувшегося Эшмана застыть от ужаса у входной двери.

— Не проще ли съесть их всех?

— А что подумает Маленький Принц?

— Нас это не касается.

Баобабы были не только всеядны, это были растения-эгоисты, они думали только о себе.

— Так и сделаем.

Крадучись, Эшман прошмыгнул в комнату Сюзанны, схватил её за плечо и сильно тряхнул.

— Тьшыы!.. Ни о чем не спрашивай, просто иди за мной.

Когда разноцветная, вся в кольцах и метеоритной пыли планета скрылась от иллюминаторов корабля, больше похожего на деревянную ракету, Эшман откинулся на спинку кресла и вздохнул — облегчённо и удовлетворённо. Утром баобабы найдут в доме только пиратов — и выместят на них и свою злость, и свой аппетит. Космос свидетель, он отказался от мести людям, но судьба решила иначе.

Пора было перекусить и проверить, как себя чувствует его любимая Сюзанна. Эшман прошёл на камбуз — продуктов не было, ни крошки. Озадаченный крыс машинально оперся о стену и вздрогнул — ярко-зелёная поверхность стала тёплой, влажной и как будто набухла.

Дверь захлопнулась. Стены медленно, но неуклонно начали сдвигаться. Эшман затравленно озирался в поисках выхода. Что-то ему это напоминает... Ну конечно!
Однажды он видел, как венерина мухоловка заманила неосторожную муху и медленно зажимала её в своих колючих створках. Корабль хочет сожрать их и переварить!
Где-то вдалеке надрывно плакала Сюзанна. Без сомнения, с ней происходило тоже самое.

Корабль, сделанный из разумных баобабов, выполнял свою часть плана.


День десятый. Миссис Глюк и Черный юмор

Эпиграф:
— Что делать, если парень охладел?
— Закапывать!

Сверкающее лезвие молнии располовинило корабль, представив вакууму его обнажённое беспомощное чрево. Вакуум? Эшман вдохнул всей грудью и пожал плечами. Снова что-то не так.

Серебряная молния по-прежнему висела над кораблём. Эшман проследил взглядом её прихотливые изгибы. Молния упиралась в огромную деревянную глыбу, которую обхватывало нечто, очень похожее на гигантскую пятерню.

"Глюк", — подумал Эшман. "Антисанитария", — подумала мадам Глюк.
Отложив нож, она надела круглые очки в серебряной оправе и наклонилась, чтобы внимательнее рассмотреть оригинальную начинку плода баобаба. Этот изысканный десерт она заказала в честь юбилея в лучшем ресторане Вселенной. Цены зашкаливали — год жизни за блюдо. Мадам Глюк потеряла уже десять, поэтому имела право рассчитывать на хорошее обслуживание.
Две огромные стеклянные сферы склонились на Эшманом. Крыс встал на задние лапы. Настал звёздный час, на него смотрела хорошенькая женщина. Великанша? Пусть, тем с большим старанием серый миссионер исполнит свой долг.
— Пи-пи-пиии!
— Ой! Ай! А-я-я-й!! Крыса!! — на весь ресторан завизжала мадам Глюк.

Повинуясь женскому инстинкту возрастом древнее космоса, она одним прыжком вскочила на стул и смахнула рукой на пол многострадальный десерт вместе с крысами. Половинки корабля, кружась, разлетелись по углам ресторана.
— Прощай, Сюзанна! — прокричал Эшман, тщетно пытаясь разглядеть в клубах сигаретного дыма отнятую центробежной силой подругу. Ответа не было.
Но откуда дым, кто разрешил курить в первоклассном ресторане? Задымилось декольте мадам Глюк. Меж двух ключевских сопок её бюста, едва прикрытого кружевом, как ствол пушки из укрытия, высунулась папироска.

— Щекотно! — пискнула Глюк, сунула руку в декольте и извлекла на свет крохотную блоху в ярко-красных трусах и такого же цвета колпаке.

— Ты кто?

— Дед Мороз-стриптизер, не видно, что ли? — блох яростно куснул ладонь мадам и спрыгнул на стол.

— Да ладно, не реви, мне вон гораздо хуже. Автор я всей этой дребедени, понимаешь?

— И что дальше будет?

— Не знаешь? Вот и я не знаю. Тебе-то пофиг, с глюка какой спрос. А меня, если не узнаю, редактор прихлопнет моей же неизданной книгой.

Тяжёлые шаги сотрясли ресторан. Мадам Глюк испуганно прижала блоху к декольте. Блох не растерялся и быстро куснул её за сосок.

"О, да-а-а!"— подумали оба.

Свет померк, погасли звезды и в полной темноте прогремело:

— Не умеешь — не берись!!

— Ты кто?!

— Я — чёрный юмор, и силой власти своей я спасу тебя, бестолковый автор!!

Стены раздвинулись, приобрели нормальный цвет и перестали дрожать. Корабль заделал пробоину и ликвидировал недостаток кислорода, вызвавший галлюцинации. Эшман очнулся и помчался разыскивать свою спутницу.

В это время ни о чем не подозревавшая Сюзанна сидела в главной каюте корабля и пила имбирный чай. Его приготовили инопланетные гости — ёлочные шарики и игрушки. Их зелено-игольчатый пушистый корабль пристыковался час назад — так неуклюже, что пробил дыру золоченной верхушкой. Это и послужило причиной утечки кислорода.

Сюзанна немного испугалась, когда корабль заполонили разноцветные шарики, снеговики, белочки и снежинки. Однако гости так мило щебетали, были так дружелюбны, что страх покинул серую леди очень скоро. А имбирный чай, неизвестный в мире крыс напиток, довершил космический контакт. Сейчас ещё Эшман подойдёт, и...

— Сюзанна!! Сюда идёт Щелкунчик!


День одиннадцать-двенадцать. Завтра

— Сюзанна! Сюда идёт Щелкунчик!!

Сюзанна вскочила с кресла и испуганно заметалась. Влетевший в каюту Эшман без лишних слов шмыгнул под шкаф. Гости озадаченно хлопали глазами.

Красный елочный шарик с золотой снежинкой на боку подкрался к Сюзанне и осторожно дёрнул её за хвост.

— Разрешите узнать, что все-таки происходит?

— Отстань! Когда появляется Щелкунчик-попрыгунчик, каждый сам за себя!

Решив наконец проблему убежища, Сюзанна полезла на шкаф. В каюту влетела Щелкунчик.

Толстенькая девочка в кружевной розовой юбочке, мундире и треуголке увидела разноцветные шарики и завизжала от восторга, показывая огромные, очень белые зубы. В погоне за самым ярким — зелёным — шариком белозубый монстрик сделала плоскими двух снеговиков и лишила хвоста Белочку. С криком "Йё-хо-хо!" она метнула некстати подвернувшуюся гирлянду как лассо, пытаясь заарканить блестящее чудо. Гирлянда зацепилась за стеклянную шишку и порвалась. Защищая друга, под ноги Щелкунчику героически кинулся плюшевый тигрёнок. Пытаясь удержать равновесие, хулиганка стянула скатерть вместе с посудой. Равновесие не удержалась. Щелкунчик шлепнулась попой прямо на зелёный шарик и зарыдала.
Общество оторопело. А Сюзанна, сразу осмелев, слезла со шкафа и подошла к девочке.

— Ну, чего ревешь? Больно?

— Не-е-т… Некасиивоо... А я хотела, чтобы было касиииво…

Бывшее чудовище всхлипывало, размазывая кулачками слезы по румяным щекам. Сюзанна вздохнула.

— Ну, что с тобой делать? Давайте, друзья, за работу!

Первым делом умыли и вытерли сопли "чудовищу". Малолетняя бандитка оказалась вполне симпатичной девочкой и через минуту, высунув от напряжения кончик языка, уже старательно вырезала снежинки. Сюзанна пришила Белочке хвост и починила снеговиков. Ёлочные шарики собрали из пушистых веток ёлочку и разместились среди иголок.

Крысы и Щелкунчик уселись за стол.

— Имбирного чаю, мои дорогие?

— Конечно, Эшман, спасибо.

Отпив глоток терпкого напитка, Сюзанна ощутила лёгкую сонливость. В глазах зарябило от блеска шаров и гирлянд. Нужно что-то вспомнить, срочно вспомнить!..
"Чтобы узнать, кто ты, нужно родиться. А чтобы узнать свои способности, нужно родиться в чужом теле. Я думала, что я — крыса на пиратском корабле. Но это не вся правда. Я — Сюзанна, и я же Эшман. Горло помнит терпкий вкус сигарет крошки Тича. Я кралась ночью к холодильнику с братцем Диком, я управляла кораблём с братцем Кидом. И корабль — это ведь тоже немного я! Я — дом и планеты, мадам Глюк и Щелкунчик, ёлочные шарики и игрушки! Я — немножко они все, но не только. Кто же я?

Не спать. Ещё минута, ещё секунда, и я все пойму. Неужели я — только сборище сущностей? Ах нет, вот же я, вот! Я существую, я есть, как это прекрасно! Я вспомнила, ведь я же… "

— Смотри, наша малышка так заигралась, что заснула прямо на полу.

— Даже игрушки не убрала. Вон пираты валяются по всей комнате.

— И Щелкунчика опять девочкой нарядила.

Негромкий смех. Двое взрослых, мужчина и женщина, войдя в детскую, склонились над лежащим на полу ребёнком. Мать бережно уложила девочку на кровать, поправила одеяло. Родители собрали в коробку ёлочные украшения, расставили на полках игрушки и тихонько вышли.

— Как быстро все закончилось...

— Утром Мари проснётся и ничего не вспомнит.

— Да, только дети знают правду, умеют создавать миры и оживлять их.

— Может, это и к лучшему. Представь, как могли бы взрослые воспользоваться таким знанием. Но Мари станет хорошим человеком, я уверен. Жаль, что она все забудет.

— Эшман, мы можем ей помочь. Иди-ка сюда.
Две серые крысы взобрались на стол.

— Смотри, вот дневник Мари, он пока пуст. Мы запишем в него нашу историю, завернем книгу в блестящую бумагу и перевяжем бархатной лентой Мари.

Крысы обмакнули хвосты в чернильницу и начали работу.

— Вот вам сказка про Щелкунчика и Мышиного короля, — Сюзанна вслух прочитала последнюю строку, а Эшман с удовольствием поставил жирную точку.

— Теперь посвящение.

На обложке с внутренней стороны крысы вывели "От Сюзанны и Эшмана. Никогда не забывай!"

Спрятав упакованный подарок под ёлку в большом зале, крысы вернулись в детскую и устроились на подоконнике.

— А теперь нам пора, — мягко сказала Сюзанна.

— Но...

— Эшман, пираты без нас не справятся.

— Но Сюзанна, ведь завтра...

...Завтра в гости к Мари придёт Теодор. Он забудет подарок и преподнесет Мари книгу, написанную серыми крысами.

...Завтра Мари влюбится в мальчика с красивыми глазами, как в сказке — взаимно и с первого взгляда.

... Завтра у Мари и Теодора родится чудесная малышка, Мари-младшая, сорванец и бандитка, любительница орехов и морских кораблей, девочка с душой путешественницы. Волшебница, как все дети. Книга достанется ей.

...Завтра к колыбели новорождённой вернётся пара бесконечно мудрых старых серых крыс. Каждую ночь они будут рассказывать ей чудные сказки.

... Завтра к Мари и Теодору наймутся в садовники два чудаковатых брата-близнеца, и будут каждый день выпалывать странные зелёные сорняки.

— Тьшыы, Эшман. Завтра будет совсем другая история.

Завтра. Когда наступит Первое Новогоднее Утро.