В снегах

1

ARDIM неохотно точил лезвие меча, сидя в чертоге своего жилища. Перспектива тащиться по снегу в какую-то даль и волочить на себе кучу амуниции – была не самой приятной, а потому он решил взять с собой короткий кацбальгер с широким клинком.
Главным же вооружением стал каплевидный щит, им можно было укрыть спину от метели. Обтянув кромку тарча чепраком, АRDIM принялся складывать в походный рюкзак свои принадлежности. По закону подлости, который в этом мире работал лучше всего, нужный комплект всё равно не получился бы и он решил обойтись минимальным: ломоть чёрного хлеба,  шматок сала, фляжка с глинтвейном, Power Bank c длинным кабелем, котомка белья. На монетизацию от соцсетей АRDIM не рассчитывал, а потому по старинке положил мешочек с серебряными монетами. По-хорошему нужны были и снегоступы, но их не было.

Натянув плотные штаны и утеплённые армейские сапоги и накинув полушубок с волчьим мехом на воротнике, АRDIM взял свой скарб и нехотя вышел из менгира. Снаружи порыв холодного ветра тут же обжог лицо мелким колючим снегом, – Приключения начинаются, – подумал ARDIM, плотнее накинув капюшон.


2

– От них нет вестей уже третий день. Буря уже улеглась, но они так и не вернулись с тракта, связь с ними потеряна – вводил в курс дела полный приказчик корпорации, которой ARDIM подвизался помочь.

– И кроме меня вам некому помочь? – ARDIM чувствовал какой-то подвох.

– Дело весьма деликатное… Мы не можем предавать огласке что Годфри и Зельда пропали. Это бросит тень на нашу корпорацию. Как ты наверно знаешь их контент «Мёртвая миля» о заторе на тракте стал весьма мемным и мы получаем хорошую монетизацию. И если ты отыщешь их, а ещё лучше и снимешь нам контент – тебя ждёт хорошее вознаграждение.

– Или, как и их забвение, – ухмыльнулся ARDIM.

– Погода налаживается. До следующего циклона по прогнозам ещё пара дней, – обнадёживал приказчик,

 – Чтобы добраться туда быстрее воспользуемся услугами корпорации «Полоз». 

– Что? Я думал, эти твари зимой не ползают, а спят в своём логове.

– В такую метель это оказалось лучшим способом передвижения, и для корпорации весьма прибыльным. Хотя они изрядно взвинтили цены, мы купили тебе место туда и три обратно.

– Надеюсь сие траты оправдаются.


3

Корпорация «Полоз» с помощью гипноза или ещё каких-то своих ухищрений управляла гигантскими змеями. Одна из них выволочилась из пещеры и отходила от сна.

 – Просим на посадку! – служители корпорации приглашали занять места в специальных капсулах.
Часть конструкций походила на экипажи, где на сиденьях вполне вольготно могли расположиться несколько человек. Это были места клиентов побогаче. Место ARDIMа же было в большой бочке, куда стоя набилась куча народа. Большинство, судя по снаряжению, внешности и разговорам на непонятном языке были рудокопами из какого-то далёкого края.

Когда все оказались внутри капсул, их смазали  жирной мазью и полоз одну за другой сглотнул свою ношу. Пока продолжалась эта процедура, ARDIM прочитал инструкцию на стене. Суть была в том, что волноваться не стоит. Корпорация обещала что, скорее всего в пути ничего не произойдет, но, в крайнем случае, нужно просто открыть люк, им же вспороть брюхо полоза и выбраться наружу.
Пока ARDIM переваривал информацию о том, что организм полоза впитает в себя смазку и в конце пути выплюнет капсулы наружу, этот гад начал своё поползновение. ARDIM погружался в дремоту и вспоминал события трёхдневной давности.


4

Аномальная метель бушевала уже несколько дней. Соцсети штормило мемами на тему то, что за пару дней выпала месячная норма снега. ARDIM этим особо не интересовался. Время от времени он просматривал такой контент и засыпал укрывшись в своём жилище Каменного леса. Менгир пронизывали кабели для зарядки смартфона, термальный источник питал горячей водой. Выходить наружу особой нужды не было. ARDIM подолгу нежился в постели, запекал баранину из своих закромов и опустошал бокалы красного вина, размышляя на тему, что зона комфорта плохо влияет на людей.

К исходу третьих суток метели тревожных сообщений стало всё больше. Внимание ARDIMа привлекла «Мёртвая миля». Годфри и Зельда рассказывали о заторе на тракте, идущем через горы. Перевалы замело, на дороге скучились экипажи путников, повозки торговцев и телеги с рудой с местных шахт. Некоторые тяжелогруженые фургоны опрокинулись и ещё больше парализовали движение. У путников заканчивались еда, энергия для смартфонов и терпение – на дороге начались бесчинства.

Во всём этом хаосе Годфри мастерски управлялся экшн-камерой GoPro и смартфоном, снимая самый смак: вот загорелся фургон, вот извозчик, которого выкинули из экипажа и отметелили, на весь свет поносил своих обидчиков, рядом, высунувшись из экипажа, негодовала женщина: «Куда ты его поставил – ни дверь открыть, ни чего…».

Зельда обеспечивала защиту. Крепкая воительница издавала пронзительные окрики и прикладывала дубинкой тех, кто пытался помешать Годфри. Видео заканчивалось неутешительным комментарием напарников, мёрзнущих в своём экипаже: «За снегом не видно ни дороги, ни перспектив выбраться».

– Надеюсь, они там долго не задержатся, – размышлял вслух ARDIM, лёжа в бадье с горячей водой и потягивая холодное пиво.

Когда в череде мясных рецептур пришёл черёд шурпы, смартфон мерзко завибрировал. После недолгих переговоров стало ясно, что над чревоугодием сгустились тучи, и пора точить меч и собираться в дорогу.


5

Бочка грохнулась. Раздались встревоженные, а затем воинственные, а потом и радостные возгласы, переходящие в овации – полоз отрыгнул капсулы  аккурат возле своей пещеры.

– Где мы? – выбравшись наружу, ARDIM осматривал незнакомое место, где горы подпирала белая пелена снега.

– По ту сторону Хребта, там севернее город Дунстан, а ещё дальше тракт, – объяснял служитель корпорации, – Теперь мы здесь надолго, полоз выдохся и в такой мороз может загнуться, к тому же надвигается циклон, –  указал он на горизонт, где уже громоздились тёмные облака.

– Как добраться до этого Дунстана?

– Все пути заметены, разве что эта ватага, – показал он на рудокопов, – Может провести через свои шахты и катакомбы, правда придётся заплатить.

Платить пришлось много и всем: и главному рудокопу, который разрешил присоединиться к ним, и шахтенному начальству и прочим приказчикам,
которые за вознаграждение сквозь пальцы смотрели, что по их территории шляется неизвестно кто. Как понял ARDIM, контрабанда здесь была в ходу. Бригады рудокопов и принято было часто менять, потому, как бывалые работники приноравливались не только добывать, но и воровать золото. На половине пути весь мешочек серебра, предусмотрительно взятый из дома, осел в карманах шахтёров и ARDIMа выпроводили наружу.

В Дунстане было ещё темнее, чем в пещерах. ARDIM вышел из тоннеля, когда наступила ночь. Освещения в этом городишке практически не было. Повсюду располагались какие-то низенькие хибары, которые под снегом казались ещё приземистей. 

ARDIM в одиночестве плёлся по едва протоптанной тропке шириной в две стопы. Впереди на тропе раздался стон. Трое фигур повалили  четвертую в снег и начали пинать. ARDIM выхватил кацбальгер и поспешил на помощь. Трое молодчиков завидев его, на мгновение потеряли из вида свою жертву. Этого оказалось достаточно.

– Ты знаешь, кто я? – крепкий мужчина, сняв капюшон, лихо поднялся на ноги и выхватил свой кинжал.

Один из нападавших, видимо узнав, что-то шепнул двум другим и ринулся в сторону, те последовали за ним.

– Вот ведь стервецы, – отряхиваясь, жаловался ARDIMу мужчина, –Ударили просто с разворота без разговоров. Помоги мне, они размозжили мне всю голову, тут недалеко моя хижина.

Пострадавшего звали Хартмунд, он был школьным учителем, где среди прочего преподавал фехтование. В его хижине, наложив ему несколько швов, Знакомство отметили глинтвейном из фляжки ARDIMа. За разговорами ушли ломоть чёрного хлеба и шматок сала. Оказалось, из-за метели в городе стало туго с продуктами.

– Погрузились в полнейший мрак и Средневековье, – рассказывал Хартмунд, – Всё завалено снегом, продукты и энергия на исходе, со связью начались перебои.

– Где вы берёте энергию для смартфонов и что обеспечивает связь? – интересовался ARDIM научно-магическим развитием этого места.

– Всё в цитадели, там и шпиль связи и солнечные батареи.

– А что вы делаете, когда солнца нет, например как сейчас?

– В горах живёт алхимик, в своей обители он тоже соорудил шпиль и смастерил из мельницы ветрогенератор, но чёртова лавина оборвала кабели. К тому же на улицах бунтовщики, возможно и они постарались. В городе полнейшая анархия и из-за метели помощь к нам прийти не может.

– Что за бунтовщики?

– А ты что не знаешь? На руднике подняли восстание, но наместник схватил их вожака Драстена и посадил в узилище. Но ему на выручку пришли тысячи, все соцсети завалены этим. Можешь посмотреть, если вдруг произойдёт чудо и твоя «шарманка» поймает связь.


6

Цитадель наместника возвышалась на холме напротив горного хребта, вдоль него в низине тянулись хижины – это был Дунстан. Шеренги мечников в латах, сомкнув щиты, занимали позиции вокруг цитадели. Им на встречу с гор с криками спускались лавины разношёрстно вооруженных людей.

Оборонявшиеся не успели создать единого контура строя. На разрозненные шеренги полетели глыбы льда и камни, вслед за ними из толпы стали выпрыгивать, вскинув кирки и топоры над головами, смельчаки – берсерки, увлекая за собой остальных. 
Нападающих было больше, в отдельных местах они продавили ряды латников и стали прижимать их к внешней стене цитадели. Завязался плотный бой. Для атакующих тяжелые доспехи оппонентов стали камнем преткновения. К тому же на выручку латникам из цитадели, судя по гербам на доспехах, подошли стражники золотодобывающей корпорации. Наступательный порыв окончательно подавили лучники со стен. Не сумев сходу овладеть крепостью, восставшие отошли и взяли её в плотное кольцо осады. В обе стороны к своим потянулись раненые, ещё больше тел остались лежать в снегах…

– Кто победил? Видео на этом обрывается, видать тому, кто снимал это, чем-то прилетело, – ARDIM отложил смартфон и ждал продолжения от Хартмунда.
 
– При этой профессии – это неизбежно. Смотри парень, если и ты этим промышляешь – рано или поздно с тобой произойдёт то же самое.

– На меня эти пророчества и заклинания не действуют, – ARDIM подмигнул своим тёмно-карим глазом, – Чья всё-таки взяла? Не хочу разряжать смартфон в поисках этого. 

– Они простояли до вечера. Потом начался снежный шторм, восставшие стали расходиться и прятаться по хижинам. Ещё как поговаривают, под видом раненых из цитадели успели вынести Драстена и наместника. Сейчас в городе полный хаос. Мой знакомый хранитель склада рад, что отделался тумаками.  По доброте душевной пустил к себе девчушку, та сказала, что пришла от наместника снять контент о продовольственном обеспечении. Так вот за ней завалилась целая шайка – вынесли всё подчистую, не погнушались даже прихватить мешки с гнилой картошкой…


7

Ранним утром во тьме и в полудрёме ARDIM пробирался по тропам заснеженных улиц. Сугробы возвышались до полутора метров, в крови и испражнениях высились трёхметровые снежные валуны, выгребные ямы превратились в горы мусора. Путь к тракту оказался изнурительнее и дольше, чем ожидалось. Снегоступы явно пошли бы на пользу.
 
По пустынным улицам свистел ветер. У дверей некоторых лачуг сугробы скопились выше человеческого роста. В одной из подворотен кто-то, молча, спустил с повода здоровенного пса. Он набросился с лаем, подняв лапы. ARDIM успел заслониться рукой и всадил в брюхо кацбальгер…
Кто-то ударом сзади подкосил ноги, ARDIM упав на колени, выронил клинок. Скользнув по уху, по шее поползла чья-то рука. ARDIM прихватил её, выставив к сонной артерии ладонь правой руки. Схваченный же левой рукой кацбальгер отправился в живот нападавшему. Законченная так баталия окончательно пробудила ото сна. 

Снежные навалы по обочинам улиц нависали повсюду. ARDIM незаметно пробирался через Дунстан. На узкой тропе встретились только несколько горемык, которые завидев вооруженного человека, уступали дорогу. Заминка произошла только на самом выходе из города.

На утоптанном пустыре в круг собрались несколько десятков человек. Как можно было рассмотреть, в центре шёл поединок. Двое мужчин сходились с мечами. Пока все были увлечены боем, ARDIM старался незаметно пройти. Раздался крик, в воздух отлетел меч с отрубленной кистью, один из поединщиков упал на колени и схватился за свою культяпку. Толпа ахнула, судя по всему, для большинства это стало полной неожиданностью.
– Всё кончено! Или мне прикончить его? – торжествовал победитель.

Пока толпа роптала, ARDIM поспешил утопать подальше. Ветер гудел всё сильнее, тропинка в снегу привела к тракту. Скопления застрявших повозок растянулись на сотни метров. Путники жгли костры из экипажей и шныряли по фургонам, выискивая съестное и тёплые вещи.

Сняв щит со спины, и прикрывшись им, ARDIM шёл между телегами и по скриншоту пытался найти место экипажа Годфри и Зельды. С момента их видео здесь многое поменялось…

Их повозка лежала опрокинутой на крышу на обочине, в нескольких метрах от тракта. ARDIM спустился вниз, подошёл к экипажу и хотел открыть дверь, но от туда с криком на него набросилась разъярённая Зельда.

– Я пришёл вам… – пытался сказать спаситель.
Зельда не слушала и наотмашь молотила дубиной по щиту,  ARDIM быстро пятился назад, даже и не думая доставать свой кацбальгер,  – Рани я её и она рассвирепеет ещё больше, – полагал он.

Споткнувшись, ARDIM упал. Зельда сильно пнула ногой в щит. Её пыл остудила пригоршня снега, которая отправилась ей в лицо. ARDIM подсёк Зельде ноги, и повалив в сугроб.

– Я пришёл вам помочь! – ARDIM показал свой смартфон с эмблемой корпорации.

В глазах Зельды появилось умиротворение. Годфри всё это время молча, лежал перевязанный в экипаже.

– Я не смогла его уберечь. Кто-то всадил в него стрелу, – объясняла Зельда, – Я как смогла, залатала рану, но он потерял много крови – нужен знахарь. Мы оба здесь промёрзли и проголодались. Как стало худо, наш возница сбежал, и пока мы спали, прихватил с собой лошадей. Когда на тракте началась давка – наш экипаж скинули с обочины. У тебя есть зарядка? Наши смартфоны сели, просмотр соцсетей немного взбодрил бы Годфри.


8

Соцсети не помогли – связи на тракте не было. Годфри очнулся от громкого спора.

– Зачем ты приволок сюда эту тухлятину? Я не буду это есть! – негодовала Зельда, рассматривая мясную вырезку, которую бережно принёс ARDIM.

– Это просто просрочка, всего пара дней, при должной термической обработке она вполне пригодная и приятная. Я такое уже ел и ни раз и если мы отсюда выберемся, буду ещё.

– Не мог, что ли найти лук и подстрелить какую-нибудь куропатку? Знала бы, что раздобудешь такую еду – пошла бы сама.

– У нас нет времени на охоту, а Power Bank оказался очень выгодным для бартера. Я подзарядил смарфон одному пареньку и вместе с мясом он мне дал ещё пива, правда, тоже не первой свежести…

– Пиво в метель? Совсем что ли с ума сошёл?

– В пещере у костра под горячее мясо – вполне.

Пока погода позволяла – решёно было идти в Дунстан и искать там лекаря, а по пути найти укромное место и приготовить там ужин. ARDIM и Зельда положили Годфри на щит отправились вдоль гор, в надежде найти пещеру. Поиски были тщетны.
Они шли по перелеску, где ветер был тише. Где-то в горах раздался крик и что-то грохнулось. ARDIM и Зельда оставили Годфри и побежали посмотреть, что там происходит. Выйдя на опушку леса, они увидели, что в горах идёт бой.

Разношёрстная толпа ползком пыталась взобраться на отдельно стоящую сопку. Это не получалась и судя по всему уже довольно долго. Оледеневшие склоны пригорка были неприступны. На вершине виднелась каменная башня и укрепления из мешков. Обороняющиеся буднично отстреливались и спускали на умельцев карабкаться ледяные валуны.

– Что-то мне подсказывает, что это обитель местного алхимика, куда пытаются пробраться желающие посидеть в соцсетях, – ARDIM указал на вращающиеся лопасти на вершине.

Во взгляде Зельды читалось желание ринуться в бой.
 
– Нас тут только не хватало! Разберутся сами, – попытался в корне осечь стремление Зельды ARDIM.
Неожиданно из укрытия высунулся лучник и запустил стрелу в Зельду. Она прикрылась своим баклером и в ответ метнула топорик. У лучника укрыться не получилось.

– Я смотрю, ты уже успела набить руку, – осматривался ARDIM.

Зельда молча, вытирала лезвие своего топорика. Пока снова не пришлось пустить его в дело, решено было уходить. Метель усиливалась. Поиски пещеры по-прежнему были тщетны – всё было заметено. Пришлось копать нору в снегу. Зельда сказала, что в этом мастерица и вызвалась это сделать в одиночку. Увидев, что она действительно лихо управляется топориком и своим круглым щитом, ARDIM отправился в лес за дровами.

Для розжига понадобилось найти старую сосну, а еще ободрать бересту и маленькие веточки, которые торчали со стволов.

Годфри снимал всё это на экшн-камеру GoPro, сочтя, что это ещё какой-никакой контент для корпорации.

Когда ARDIM нарубил поленьев, Зельда уже прорубила нишу пещеры, и осталось только вытаскать снег и сделать сверху дымоход. С этим управились быстро.
 
– Ну и вонь и никак не прожаривается ведь эта тухлятина, – бурчала Зельда на шкварчащее на костре мясо.

– Ничего-ничего, скоро дойдёт до кондиции, – успокаивал ARDIM, потягивая пиво.

Зельда и Годфри оказались трезвенниками. Растопив в металлических кружках снег, они отогревались травяными отварами.

– А на случай отравления у вас травка найдётся? – глядя на них, иронизировал ARDIM.

– Всё-таки боишься, – укоризненно посмеивалась зарумянившаяся Зельда.

– Травка – чтобы «подстелить соломку», – каламбурил Годфри. 

– Надеюсь, пронесёт и наутро нас не пронесёт, – отвечал каламбуром на каламбур ARDIM, первым пробуя мясо.


9

Утром, неся Годфри на щите, ARDIM и Зельда шли по стопам первых первопроходцев какой-то заметенной улицы Дунстана. Впереди показалась толпа мужчин, которые разбирали что-то из фургона.
 
– Мародёры! – остановилась Зельда.

– Здесь некуда сворачивать, кругом сугробы, просто идёт мимо, – успокаивал ARDIM.

Они поравнялись с толпой. В ней раздались крики и брань.

– Не надо снимаешь, как нас кормят как собак?! – кричал какой-то бугай, оттолкнув маленькую девочку с большим носом.

– Я – служанка наместника, снимаю видео для его соцсетей: как для рабочих организовали горячее питание, – пыталась оправдаться та.

– Передай своему наместнику, что мы приехали сюда добывать золото, а нас припахали разгребать снег!
Кто-то из толпы, видимо не понимая языка, выбил из рук девочки смартфон и вдавил ногой его в снег.

– Оставьте её, мы уходим, – бедняжку собой закрыл ARDIM, в толпе он узнал своих попутчиков рудокопов и подал им приветственный знак рукой, – Зельда, не нагнетай! Ситуация понятна, мы уходим, – успокаивал он свою спутницу, которая схватила за шкирку какого-то бедолагу и приставила к его горлу топор.

На горизонте показались вооружённые люди. В окружении свиты шёл статный мужчина средних лет.
 
– Первостепенная задача – расчистить главные улицы, – властно распоряжался лидер знакомым голосом.

Девочка схватила из снега своё «оружие» и сфокусировалась на верховодившем мужчине. Это был наместник. ARDIM узнал в нём человека, одержавшего победу в поединке.

– Я поставлен здесь, чтобы защищать этот город и людей, и я буду это делать. Я не собираюсь отсиживаться, – обращался наместник к собравшимся у фургона, – Мы наведём порядок и окажем всем необходимую помощь. Доставьте раненого к знахарке, – указал он на Годфри.

– Наместник в честном бою победил бунтовщика Драстена и велел ему и его людям покинуть город, – объясняла, взявшаяся проводить к знахарке и снять ещё один позитивный контент, служанка.

Оказалось, местной знахарке самой нужна была помощь. Женщина держала приют для собак и его завалило снегом. Во дворе уже вовсю шла работа. Собачьи будки пришли откапывать благодарные целительнице горожане.

Врачевательница была суровая крупная женщина, она согласилась помочь Годфри. Зельда стала растолковывать ей, что произошло, и как она уже успела залечить рану.

– Давай помогай! А то только ходишь с мечом! Поди и лопату держать не умеешь! – выкрикнул кто-то из толпы ARDIMу.

ARDIM ощетинился, вспомнив, как в такую же метель, ему приходилось шкрябать армейский плац. Его успокоил заученный тезис, что гнев – это слабость, самоконтроль – сила, а спокойствие мастерство.

Пока знахарка возилась с Годфри, горожане и присоединившийся к ним ARDIM откопали будки и вытащили из снега с десяток напуганных псов. У одного от шока случился приступ эпилепсии.

– А как там дела у нашего пациента? – обратился к Зельде освободившийся от дел ARDIM.

– В полном порядке – бабка заштопала его что надо, к тому же появилась связь, и ему зашёл какой-то видосик из соцсетей.

– Пурга ослабла и мороз тоже. Думаю, полоз уже в состоянии вытащить нас отсюда.

ARDIM и Зельда положили Годфри на щит и принялись месить снежную кашу в направлении пещеры полоза.
 
– Со щитом или на щите, но домой я всё же вернусь, – юморил, от потери крови не растерявший оптимизма, Годфри.