Последний солдат

Последний солдат
Глава I
СОЛДАТЫ В ПЫЛИ

Я мог видеть мужчин всех цветов кожи, подпрыгивающих в товарном вагоне. Мы встали
. Мы легли. Мы навалились друг на друга. Мы использовали друг друга вместо
подушек. Я чувствовал кислый запах пота, пропитавший мой собственный
рубашку и бриджи цвета хаки, а также рабочую одежду, переделанную и обвисшую, грязную
костюмы других парней. Мой рот был полон какой-то серой минеральной пыли
она была примерно на дюйм глубиной по всему полу. Мы были похожи на банду
Заблудившиеся трупы, возвращающиеся на кладбище. Разгоряченные сентябрьской жарой, уставшие,
злые и безумные, ругающиеся и потеющие, беснующиеся и проповедующие. Часть из нас махала
наши руки в облаке пыли и кричали на всю толпу. Другие
были слишком слабы, слишком больны, слишком голодны или слишком пьяны, чтобы даже встать. Поезд
был хайболлом и имел право проезда. Наша машина отличалась жесткой ездой, которую
бродяги называют "машиной с плоскими колесами". Я ехал в хвосте, где было больше
пыли, но меньше тепла. Колеса подрезали его на скорости шестьдесят миль в час.
Это было все, что я мог расслышать за неистовством, руганью и ревом машины
снизу доносился звон каждый раз, когда колеса наезжали на
стык рельсов.
Я думаю, десять или пятнадцать из нас, ребят, пели:

В этом поезде нет игроков,
Лжецов, воров и крупных шишек;
Этот поезд направляется к славе,
Этот поезд!

- Нам нужен был этот "единственный гребаный трамвай на всю дамбу"
поезд! Крепко сбитый парень с акцентом жителя большого города раскачивался рядом со мной
и рылся в своих обновках в поисках кисета с табаком.
"Лучше ходить пешком!" Я садился рядом с ним. "Беспокою тебя из-за моего
рукоятка гитары так и торчит у тебя перед носом?"
"Не-а. Просто пока ты не отстаешь от музыки. Какие песни ты поешь? Музыкальный автомат
что-нибудь еще?
"Очень обязан, только что выкурил". Я покачал головой. "Нет. Я боюсь, что там
музыка из мыльных коробок не из тех, с которыми можно выиграть войну!"
"Слишком нежная?" Он лизнул кончик своей сигареты. "Остроумно,
а?"
"Черт возьми, да". Я положил гитару к себе на колени и сказал ему: "Понадобится
что-нибудь посерьезнее, чем чертова кучка глупых острот, чтобы когда-нибудь выиграть эту войну! Собираюсь
устроиться на работу!"
"Не похоже, чтобы ты когда-нибудь ломал шею просто так, приятель!" Он
выпустил немного дыма из носа и раздавил спичку в пыль
ногой. - Что, черт возьми, ты знаешь о работе?
"Клянусь Богом, мистер, я работаю так же усердно, как вы или любой другой парень!" Я поднес
кончики пальцев к его лицу. "И у меня есть волдыри, чтобы доказать это!"
"Почему тебя не призвали?"
"Я никогда не проходил мимо этих джентльменов-медиков. Мы с врачами не сходимся во взглядах
с глазу на глаз ".
Светловолосый мужчина лет сорока толкнул меня локтем под ребра
с левой стороны и сказал: "Вы, ребята, говорите о войне. У меня такое чувство, что вы
собираюсь "посмотреть небольшое заклинание войны прямо здесь, всего через несколько минут".
"Ты так думаешь?" Я осмотрел всю машину.
"Мальчик!" Он вытянул ноги, чтобы опереться спиной о
стену, и я заметил, что у него на ноге железная скоба. "Они называют меня
Калека Уайти, корректировщик боя!"
"Корректировщик боя?"
"Да. Я могу заметить кулачную драку на улицах за три квартала до того, как я к ней подойду
. Я могу заметить бандитскую драку за час до того, как она разразится. Я сообщаю
парням. Тогда они знают, как делать ставки ".
"Ты уже заметил драку?"
"Я чувствую запах большого. Чертовски большого. Прольется немного крови. Будет
еще минут через десять".
"Эй! Тяжелый!" Я толкнул локтем большого парня справа от меня. "Уайти говорит, что
чует, готовится большая драка!"
"Оууууу. Не обращайте внимания на эту крысу-калеку. Он просто полон
парегория. В Чикаго мы зовем "я П. Г. Уайти"! Я не знаю, как они называют
его здесь, в Миннесоте!"
"Ты чертова лживая крыса!" Калека встал и закачался на
полу перед нами. - Вставай! Я размозжу твою паршивую чертову башку! Я
выброшу тебя в одно из этих озер!"
"Полегче, парень, полегче". Хэви ткнул подошвой ботинка в живот Уайти и
удержал его. "Я не хочу бить калеку!"
"Вы, ребята, осторожнее! Не споткнитесь и не упадите на мою гитару!" Я немного расслабился
. "Да! Ты отличный корректировщик боя! Если ты замечаешь драку и
тогда это происходит не тогда, когда ты сказал, почему, ты просто включаешься и начинаешь
сам!"
"Я разобью эту коробку о твою чертову кудрявую башку!" Калека сделал шаг
ко мне, смеясь и размазывая цементную пыль по лицу. Затем он
ухмыльнулся и сказал мне: "Чертовски верно! Черт возьми, да! Я бездельник! Мне пора
быть. Посмотри на эту оторванную ногу. Отсохла! Ты слишком низко пал и
пронырлив, чтобы честно зарабатывать на жизнь тяжелым трудом. Сукин сын. Итак, ты идешь в
салун, где тусуются работяги, и ставишь свою кошачью коробку
и играешь на свои чертовы чаевые!"
Я сказал ему: "Иди прыгни в одно из этих озер!"
"Я сижу прямо там!" Он указал на гитару, лежащую у меня на коленях. "Точно,
клянусь Богом, на тебе!"
Я схватил гитару и перекатился через ноги трех или четырех других парней.
и убрался с пути Уайти как раз в тот момент, когда он развернулся и повалился на землю
навзничь, вопя во всю мощь своих легких. Я, спотыкаясь, протиснулся через
машину, пытаясь удержать равновесие и ухватиться за гитару. Я упал на
старик осел, уткнувшись лицом в стену. Я услышал, как он
застонал и сказал: "Это самый ублюдочный товарный вагон, в который я когда-либо садился
".
"Почему бы тебе не прилечь?" Мне пришлось прислониться к стене, чтобы не
упасть. "Как получилось, что ты так стоишь?"
"Разрыв. В положении стоя ехать немного легче".
Пять или шесть парней, одетых как лесорубы, пронеслись мимо нас, ругаясь и
неистовствуя. "Я больше не могу выносить эту пыль!" "Прочь с дороги, парни!" "Пропустите нас
мимо! Мы хотим попасть в другой конец вагона!"
"Вам, птички, в другом конце будет ничуть не лучше!" Я заорал на
них. Пыль обжигала небо. "Я пробовал!"
Крупный крепыш в высоких ботинках и красных шерстяных носках, натянутых на
штаны лесоруба, остановился, оглядел меня и спросил: "Кто, черт возьми, ты такой
? Ты что, думаешь, я не умею ездить в товарном вагоне, сынок? Я
спасаюсь от этого ветра!"
"Продолжайте, мистер, но говорю вам, вы снова сгорите на том
другом конце!" Я снова повернулся к старику и спросил его: "Я могу что-нибудь сделать
чтобы помочь тебе?"
"Думаю, что нет, сынок". Я мог видеть по выражению его лица, что разрыв
связывал его в узлы. "Я надеялся продолжить этот груз дома
сегодня вечером. Чикаго. Там водопроводчик. Но, похоже, мне придется выйти на
следующей остановке и отправиться по шоссе.
"Совсем плохо. Ну, здесь совсем не одиноко, не так ли?"
"Я насчитал шестьдесят девять человек в этой машине". Он прищурился и
стиснул зубы и согнулся пополам еще немного. "Может быть, я считал
неправильно. Пропустил некоторых из тех, кто лежал, или пересчитал некоторых дважды.
Хотя довольно близко к шестидесяти девяти.
"Шутка, как если бы вагон с овцами направлялся в загон". Я позволяю своим
коленям немного согнуться в суставах, чтобы меня не трясло в машине
желе.
К нам подошел долговязый негритянский парень и спросил: "Вы, мужчины, знаете, от чего
у нас горят носы?" На нем была пара рабочих ботинок, которые выглядели так, будто
они служили на гражданской войне. "И глаза тоже?"
"Что?" Я спросил его.
- Цементная пыль. Этот парень, кажется, погрузил большой мешок цемента!
- Береговая пыль?
"Держу пари, я высосал три мешка этой чертовой дряни!" Он скривился
поднял лицо и вытер губы руками.
"Я вдыхал больше, чем это! Черт возьми, друг! Ты разговариваешь с
живой, дышащий участок бетонного шоссе!"
"Как бы плотно мы ни были забиты, мы все застрянем "
скрепленные друг с другом, когда выберемся из этой горячей коробки ".
"Ребята, - сказал старик нам обоим, - надеюсь, у нас не возникнет никаких проблем
пока я здесь. Если бы кто-нибудь упал на меня или толкнул, это
разрыв, я знаю, убил бы меня ".
"Я прослежу, чтобы никто никого не подталкивал к тебе,
мистер".
"Я отучу их от этой привычки", - сказал я им обоим.
"Какое сейчас время суток? Должно быть, время боя?" Я оглянулся на
двоих.
"Я вернусь часа в два-три", - сказал мне негритенок
"дрожу от солнца, светящего в дверь. Скажи! Что делают эти двое парней
вон там? Он вытянул шею.
- Наливаю что-то из бутылки, - сказал я, - прямо возле того старого цветного
мужские ноги. Что это?"
"Намочил цементную пыль. Сейчас чиркну спичкой".
"Бензин!"
"Старина спит. Они задали ему жару!"
Пламя поднялось вверх и загорелось в маленьком пятнышке размером с
серебряный доллар. Через несколько секунд старик вцепился в завязки своего
узла, на который он положил голову. Он втоптал ноги в пыль и
запустил маленькими огненными шариками в двух или трех других мужчин, игравших в покер
вдоль задней стены. Они сбивали огонь со своей одежды, смеялись и
выгнали детей и старика обоих.
"Эй! Ты, старый ублюдок! Хватит портить нашу карточную игру!"
Я увидел, как один из мужчин отступил, чтобы ударить старика. Другой игрок
ухмылялся и смеялся на всю толпу: "Это была самая забавная дама
зрелище, которое я когда-либо видел!"
Двое парней, оба одетые по-новому, прошли обратно сквозь толпу,
один протягивал полупинтовую бутылку. "Выпьем ликера, мужики? Кто хочет
выпить чего-нибудь вкусненького? Мальчик с бутылкой сунул ее мне под нос
сказав: "Вот, мистер музыкант! Понюхай немного! Тогда сыграй что-нибудь
хорошее и горячее!"
"Мне нужно было немного выпить, чтобы расслабиться в Чикаго". Я
вытер лицо рукой и улыбнулся всем вокруг. "Я должен поблагодарить
ты думаешь обо мне". Я взял бутылку и почувствовал запах бензина.
Затем я пролетел бутылкой над головами дюжины мужчин и вылетел за дверь.
- Слушай, жеребец! Кто ты такой, по-твоему? Эта бутылка была моей, видишь? Это был
парень лет двадцати пяти, в широкополой шляпе, насквозь пропитанной каким-то
дешевым магазинным маслом для волос. Он встал на ноги передо мной и сказал
еще раз: "Эта бутылка была моей!"
"Давай, делай это". Я посмотрел ему прямо в глаза.
"Что ты пытаешься провернуть?"
"Ну, раз тебе так интересно, я тебе в шутку расскажу. Видишь ли, я, возможно, захочу
приляг через некоторое время и немного поспи. Я не хочу просыпаться с
ступнями в волдырях. Потому что тогда, черт бы тебя побрал, мне пришлось бы вышвырнуть тебя за эту
дверь!"
"Мы собирались использовать этот газ, чтобы развести огонь и приготовить еду".
"Ты имеешь в виду, чтобы отправить нас всех в тюрьму".
"Я сказал готовить, и я имею в виду готовить!"
Затем мой цветной друг оглядел двух парней и сказал: "Эй, ребята,
как долго вы уже топчете ноги людям?"
"Держись подальше от этого! Вмешайся, черт возьми!"
"Ты не можешь называть меня просто так, белый мальчик!"
Я прижался плечом к цветному мальчику, а рукой к белому
к руке мальчика и сказал им: "Послушайте, ребята! Черт возьми! Неважно, кто на кого злится
мы шутим, что не стоит затевать драку на этом грузе! Эти большие
Члены Берлингтона посадят нас всех в тюрьму!"
"Дааа. Скирд!"
"Ты чертов лжец!" Я не боюсь ни тебя, ни еще двадцати таких, как ты! Но
ты знаешь, что было бы, если бы эти железнодорожные быки сбили нас с ног?
взгляните на наши призывные карточки, и мы нашли вас с бутылкой бензина при себе?
Это было бы карцером для тебя, для меня и для всех нас!
Старик с переломом прикусил губу и спросил меня: "Сынок, как ты
как думаешь, ты мог бы попросить кого-нибудь из мужчин отойти от двери и позволить мне
попробуешь немного подышать этим свежим воздухом? Я чувствую, что мне просто необходимо
подышать свежим воздухом ".
Цветной мальчик поддержал старика, пока я шел к двери и
похлопал приятного, здорового на вид мальчика по спине. "Ты не мог бы оставить это
старик ненадолго заедет к тебе, там, у двери? Болен.
Проблемы с разрывом.
"Вовсе нет". Мальчик встал и сел обратно на то место, где стоял старик
. Он вел себя дружелюбно и крикнул нам: "Я думаю, что пришло время
по очереди заходить в двери. Дайте всем вдохнуть этот запах
свежий воздух!"
Почти все в машине перевернулись или встали и закричали: "Черт возьми,
да!" "Повернитесь!" "Я готов". "Слишком поздно, ребята, я был мертв и похоронен в
твердом цементе в течение двух часов!" "Дай мне подышать!" - "Выкладывай свой фраш эйрр!"
Все бормотали и переговаривались, и пятнадцать или двадцать человек протолкались
сквозь толпу, чтобы встать поближе к дверям, надеясь быть первыми.
Хэви прошел через группу из них, говоря: "Берегитесь. Ребята, пропустите этого
Негритенок закончит с этим стариком. Он болен. Ему нужен свежий воздух. Отойди немного
. Освободи место.
- Кто ты, черт возьми, такой? Табба Лэрд! Диктор здесь?" - спросил один старичок
выскочил.
Хэви направился к мужчине, но тот снова проскользнул сквозь толпу.
"Все вы, мужчины, вставайте! Дайте новой компании остыть! Где старик
которую парни устроили несколько минут назад? Вот ты где! Привет!
Давай! Отхвати себе кусочек этого приятного, свежего, прохладного климата! Садись прямо
вот так! Итак, кто будет следующим?"
Пьяница с красными глазами схватил мужчину за ноги и потащил его за собой
по палубе к двери. "Мой приятель. Ни слова не сказал с тех пор, как я его загрузил
прошлой ночью в Дулуте. Надломил главный ствол на два куска, потом зачерпнул свой
дымоход.
Мексиканский мальчик потер голову и поднялся откуда-то из-за стены.
Он выпил половину кварты воды из-под уксуса, а затем отправил бутылку в плавание.
дверь. Затем он сел, свесил ноги за порог и поехал дальше
обхватив голову руками, его рвало на ветер. В каждой двери было
место для пяти человек. Первые десять были больны и слабы, и мы позволили им ехать
около получаса. Затем они встали, и еще десять человек заняли свои места
всего на пятнадцать минут.
Я наблюдал за группой мужчин, которые прижимали пальцы к губам и
шикали друг на друга, чтобы они молчали. Каждый из них хихикал
себе под нос и указывал на ребенка, спящего на полу. Он был примерно
двадцать. Маленькая белая кепка из десятицентового магазина, пара старых синих
застиранные брюки, рубашка в тон, пара грязных туфель на каблуках, облепленных
пыль многих железных дорог и изношенная пара туфель с низким вырезом. Он обнимал
свой постельный сверток и шевелил губами на шерстяном одеяле. Я видел, как он зарылся
пальцами ног в пыль и поцеловал сверток.
Я подошел, поставил ногу ему на середину спины и сказал: "Просыпайся
просыпайся, незнакомец. Дай тебе подышать свежим воздухом там, за дверью!"
Мужчины хихикали и катались по грязи. Они метались взад-вперед.
хлопают себя руками по ногам. "Рррррееееееееааамммммммммммммм"
у тебя такие голубые глаза!" Один мужчина ухмылялся, как обезьяна, и пел еще хуже чем это."О чем это твой мальчик так мило мечтает, меломан?" - спросил другой здоровяк спросил меня, высунув язык и закатив глаза.
"Оставь парня в покое", - сказал я ему в ответ. "О чем, черт возьми, ты мечтаешь, о товарных поездах?"
Chapter I
       SOLDIERS IN THE DUST

     I could see  men of all  colors bouncing along in the  boxcar. We stood
up. We laid down. We  piled around on  each other. We used  each  other  for
pillows. I could  smell  the sour  and bitter  sweat  soaking through my own
khaki shirt and britches, and the  work clothes, overhauls  and saggy, dirty
suits of the other guys. My mouth was full of some kind of gray mineral dust
that was about  an inch deep all over  the floor. We looked  like a  gang of
lost corpses heading back to the boneyard. Hot in the September heat, tired,
mean and mad, cussing and  sweating, raving and preaching. Part of us  waved
our hands in the cloud of dust and  hollered out to  the whole crowd. Others
was too weak, too  sick, too hungry or too drunk even to stand up. The train
was  a highball and had the right of way. Our car was  a rough rider, called
by hoboes a "flat wheeler." I was  riding in the  tail end where I  got more
dust, but less heat. The wheels were clipping it off at sixty miles an hour.
About all I could  hear above the raving and cussing and the roar of the car
was the jingle and clink on the under side every time the wheels went over a
rail joint.
     I guess ten or fifteen of us guys was singing:

     This train don't carry no gamblers,
     Liars, thieves and big-shot ramblers;
     This train is bound for glory,
     This train!

     "We  would  hafta git  th' only  goddam  flat wheeler on th'  whole dam
train!" A heavy-set boy  with a big-city accent was rocking along beside  me
and fishing through his overhauls for his tobacco sack.
     "Beats  walkin'!" I was  setting down  beside  him. "Bother you fer  my
guitar handle ta stick up here in yer face?"
     "Naw. Just long as yuh keep up th' music. Kinda songs ya sing? Juke-box
stuff?"
     "Much oblige, just smoked." I shook my head. "No. I'm 'fraid that there
soap-box music ain't th' kind ta win a war on!"
     "Little too sissy?" He licked  up the side of his cigaret. "Wisecracky,
huh?"
     "Hell yes." I pulled my guitar  up on my lap and told him, "Gonna  take
somethin' more'n a dam bunch of silly wisecracks ta ever win this war! Gonna
take work!"
     "You don't look like  you ever broke  your  neck at no  work,  bud!" He
snorted some fumes out of his nose and mashed the match  down into the  dust
with his foot. "What th' hell do you know 'bout work?"
     "By God, mister, I work just as hard as  you er  th'  next guy!" I held
the ends of my fingers up in his face. "An` I got th' blisters ta prove it!"
     "How come you ain't drafted?"
     "I never did get by those medical  gents. Doctors and me don't  see eye
to eye."
     A blond-headed man about forty nudged me in the ribs with his elbow  on
my left side and said, "You boys talkin' about a war. I got a feelin' you're
goin" to see a little spell of war right here in just a few minutes."
     "Makes ya think so?" I looked around all over the car.
     "Boy!" He stretched out his feet to prop his  self back up against  the
wall and I noticed  he  was wearing an iron brace on his leg. "They call  me
Cripple Whitey, th' Fight Spotter!"
     "Fight spotter?"
     "Yeah. I  can spot a  fist  fight  on the streets three blocks before I
come to it. I can spot a gang  fight an hour before it breaks out. I tip off
the boys. Then they know how to lay their bets."
     "Ya got a fight spotted now?"
     "I smell  a  big one.  One  hell of a big one.  Be some blood spilt. Be
about ten minutes yet."
     "Hey! Heavy!" I  elbowed  the big boy on my right. "Whitey here says he
smells a big fight cookin'!"
     "Awwww. Don't pay no  'tention to that crippled rat.  He's just full of
paregoric. In Chicago we call 'im P. G. Whitey'! I don't know what they call
him here in Minnesota!"
     "You're  a goddam lyin' rat!"  The cripple got  up and swayed around on
the floor in front of us. "Get up!  I'll cave  your lousy  dam head in! I'll
throw you out inta one of these lakes!"
     "Easy, boy, easy." Heavy put the sole of his shoe in Whitey's belly and
held him back. "I don't wanta hit no cripple!"
     "You guys watch out! Don't  you stumble an' fall on my guitar!" I eased
over  a  little. "Yeah! You're some fight spotter! If  you spot a  fight an'
then it don't  happen just when you said, why, you  just pitch in and  start
one yer self!"
     "I'll crack that box over your dam curly head!" The cripple made a step
toward  me, laughing and smearing cement dust down across  his face. Then he
sneered and told  me, "Goddam right! Hell yes! I'm a  bum! I  gotta right ta
be. Look at  that gone leg.  Withered  away! You're  too dam  low  down  an'
sneakin'  to make an honest livin' by hard work. Sonofabitch. So you go into
a saloon where th' workin' stiffs  hang out, an' you put down your kitty box
an' play for your dam tips!"
     I told him, "Go jump in one of these lakes!"
     "I'm settin' right there!" He pointed  at my guitar in my lap.  "Right,
by God, on top of you!"
     I grabbed my guitar and rolled over three or  four other fellows'  feet
and got  out  of Whitey's  way  just  as  he turned  around and  piled  down
backwards yelling and screaming at  the top of his lungs. I stumbled through
the car trying to keep my balance and hold onto my guitar. I fell up against
an old man slumped with  his  face rubbing up against the  wall. I heard him
groan and say, "This is  th' roughest bastardly  boxcar  that  I  ever swung
into."
     "Why doncha lay down?" I  had to lean up against the wall to  keep from
falling. "How come ya standin' up this a way?"
     "Rupture. It rides a little easier standin' up."
     Five or six  guys dressed like timberjacks brushed past us cussing  and
raving. "I can't stand  this dust no longer!" "Out of our way, men!" "Let us
by! We want to get to the other end of the car!"
     "You  birds won't  be no  better off in th' other  end!" I hollered  at
them. The dust stung the roof of my mouth. "I tried it!"
     A big  husky gent with  high boots and red wool  socks rolled back on a
pair of logger's britches stopped and  looked' me over and asked me, "Who in
the hell are  you? Don't you think I  know how to ride a boxcar, sonny?  I'm
gettin' out of this wind!"
     "Go ahead on, mister, but  I'm tellin'  ya, ya'll burn  up back in that
other end!" I turned again to the old man and asked him,  "Anything I can do
ta help ya?"
     "Guess not, son." I could see by  the look on his face that the rupture
was tying him up in knots. "I was  hopin'  ta ride this  freight on  in home
tonight.  Chicago. Plumber there. But looks like I'll have ta get off at the
next stop an' hit the highway."
     "Purty bad. Well, it ain't a dam bit lonesome in here, is it?"
     "I  counted  sixty-nine  men in  this car."  He  squinted his  eyes and
gritted his teeth  and  doubled over a little farther. "Might be, I  counted
wrong. Missed some of th' ones layin' down or counted  some  of them  twice.
Pretty close ta sixty-nine though."
     "Jest like a car load of sheep headed fer th' packin` house."  I let my
knees bend in the joints  a little  bit to keep the  car from shaking me  to
jelly.
     A  long  tall Negro boy  walked  up and asked us, "You men know  what's
makin' our noses burn?" He was wearing a pair of work shoes that looked like
they had seen Civil War service. "Eyes, too?"
     "What?" I asked him.
     "Cement dust. This heah cah wuz loaded down wid sack cement!"
     "Shore 'nuff?"
     "I bet I done sucked in three sacks of th'  damn stuff!" He screwed his
face up and mopped across his lips with his hands.
     "I've  breathed in  more'n  that!  Hell,  friend! You're talkin'  to  a
livin', breathin' stretch of concrete highway!"
     "Close as we is jammed an'  packed in heah, we'z all gonna be stuck 'n'
cemented together time we git outta dis hot box."
     "Boys," the  old man  told both of us, "I hope we don't have no trouble
while  I'm in here. If somebody was ta fall  on me or  push me  around, this
rupture, I know, it would kill me."
     "I'll he'p see to  it  dat  nobody  don't  push  nobody  on toppa  you,
mistah."
     "I'll break 'em of th' habit," I told both of them.
     "What time of day is it? Must be fightin' time?" I looked around at the
two.
     "Mus' be 'roun'  about two or  three o'clock," the Negro boy  told  me,
"jedgin' from that sun shinin' in th' door. Say! What's them two  boys doin'
yondah?" He craned his neck.
     "Pourin` somethin' out of a bottle," I said, "right by that old colored
man's feet. What is it?"
     "Wettin` th' cement dust wid it. Strikin` a match now."
     "Gasoline!"
     "Ol` man's 'sleep. They's givin' 'im de hot foot!"
     The  flame rose up  and  burned in a  little spot  about the size of  a
silver dollar.  In a few seconds the old man  clawed at  the  strings of his
bundle where  he was resting his  head. He  kicked his feet in the  dust and
knocked little balls of fire onto  two or three other men playing some poker
along the back wall. They fought the fire off  their clothes and laughed and
bawled the kids and the old man both out.
     "Hey! You old bastard! Quit bustin' up our card game!"
     I saw one of the men draw  back to hit the  old man. Another player was
grinning and  laughing  out to the whole crowd, "That wuz th'  funniest  dam
sight I ever seen!"
     The two boys, both dressed in overhauls, walked back through the crowd,
one holding  out the  half-pint  bottle.  ''Drinka likker,  men? Who  wantsa
drinka  good likker?"  The  boy  with the bottle shoved it up under my  nose
saying, "Here, mister  music man! Take a little  snort!  Then play somethin'
good an' hot!"
     "I been a  needin' a little  drink  ta ease  me on down ta Chicago."  I
wiped my hand across my face and smiled around at everybody. "I  shore thank
ya fer thinkin' 'bout me." I took the  bottle and  smelled of  the gasoline.
Then I sailed the bottle over a dozen men's heads and out of the door.
     "Say, stud! Who daya t'ink youse are? Dat bottle was mine, see?" He was
a boy about twenty-five, wearing a flop hat soaked through with some kind of
dime-store hair oil. He braced his self on his  feet in front of me and said
again, "Dat bottle was mine!"
     "Go git it." I looked him straight in the eye.
     "Whattaya tryin' ta pull?"
     "Well, since yer so  interested, I'll  jest tell ya. See, I might wanta
lay down after while an' git a  little sleep.  I don't wanta wake up with my
feet blistered. 'Cause then,  dam  yer hide, I'd  hafta throw  ya outta this
door!"
     "We was gonna use dat gas ta start a fire ta cook wid."
     "Ya mean ta git us all in jail with."
     "I said cook an' I mean cook!"
     Then my colored friend looked  the two  boys over and said,  "You boys,
how long you been goin' 'roun' cookin' people's feet?"
     "Keep outta dis! Stepinfetchit!"
     "You cain't call me dat an' git by wid it, white boy!"
     I put my shoulder against the colored boy and my hand against the white
boy's  arm, and told them,  "Listen, guys! Goddamit! No matter  who's mad at
who, we jest  cain't  start  a fight of  no kind on  this freight! These big
Burlington dicks'll jail th' whole bunch of us!"
     "Yaaa. Skeerd!"
     "You're a dam liar!  I ain't afraid of you ner twenty more like ya! But
do you know what would of happened if these railroad  bulls shook us down ta
look  at our draft  cards, an` found you with that bottle of gasoline on ya?
It'd be th' lockup fer you an' me an' all of th' rest of us!"
     The old  man with the rupture bit  his lips and asked me,  "Son, do you
suppose  you could get one of the men to move up out of the  door and let me
try to get a  little breath of that fresh air? I feel like I've just got  to
get a little air."
     The colored boy held the old man up while I walked over to the door and
tapped a nice healthy-looking boy on the back. "Would you mind  lettin' this
old  man  ride in  yer  place there in  th' door fer a  little while?  Sick.
Rupture trouble."
     "Not at all." The boy  got up and set down back where  the old man  had
been  standing. He acted  friendly  and hollered at us, "I  think it's about
time we took turns ridin'  in the doors.  Let everybody have a whiff of that
fresh air!"
     Almost everybody in  the car rolled over or stood  up and yelled, "Hell
yes!" "Turn about!" "I'm ready." "Too late, boys, I been  dead an' buried in
solid  cement  for  two  hours!"  "Gimme  air!" "Trot out  yer  frash airr!"
Everybody  mumbled and  talked,  and  fifteen or twenty men pushed their way
through the others to stand close to the doors, hoping to be first.
     Heavy walked through a bunch of them saying, "Watch out.  Men, let this
Negro boy through with this old man. He's sick. He's  needin' air. Back up a
little. Make room."
     "Who'n th' hell are you? Tubba lard! Dictater 'round here?" one old boy
popped off.
     Heavy started  for the man,  but he slipped back  in through the crowd.
"All of you men get up! Let a new bunch get  cooled off! Where's the old man
that the boys  put  the hot  foot on a few minutes ago?  There you are! Hey!
Come on! Grab yourself a hunk  of this nice, fresh,  cool climate! Set right
there! Now, who's to be next?"
     A red-eyed vino drunkard took a man  by the  feet  and pulled him along
the deck to the door.  "My buddy. Ain't  said a word since I  loaded  'im in
last night in Duluth. Bummed th' main stem fer two bits, then he scooped his
flue."
     A Mexican boy rubbed his head and got up from somewhere along the wall.
He drank half of a quart vinegar jug of water and then sailed the bottle out
the door. Then he set down  and  hung his  feet out  the door and rode along
holding his head in his hands vomiting into the wind. In each door there was
room for five men. The first ten being sick and weakly, we let them ride for
about half an hour.  Then they got up and ten more  men  took their seat for
only fifteen minutes.
     I was  watching  a  bunch of  men hold their fingers to their  lips and
shush each  other to keep quiet. Every one of them haw-hawing and  tittering
under  their breath and pointing to a kid asleep on the floor. He  was about
twenty. Little  white  cap  from  the ten-cent store,  a  pair  of  old blue
washed-out  pants, shirt to  match, a set of dirty heels caked over with the
dust of many railroads, and a run-over pair of low-cut shoes. He was hugging
his bed roll and moving his lips against the wool blanket. I saw him dig his
toes in the dust and kiss the bundle.
     I walked over and put my foot in the middle of his back and said, "Wake
up, stranger. Git ya some fresh air there in th' door!"
     The  men cackled  and rolled  in the dirt.  They rared  back and  forth
slapping  their hands  against their legs. "Ddrrreeeeeeeaaaammming of youuuu
with your eyes so bluue!" One man was grinning like an ape and singing worse
than that.
     "What's th' boy dreamin' about so purty, music man?" another
big guy asked me with his tongue in his cheek and eyes rolling.
     "Leave  th'  boy alone," I told him back.  "What th' hell  do you dream
about, freight trains?"