Оруженосец несносной магического рыцаря

- 1 -

Никита уныло плёлся по коридорам Академии. Это ж надо было так влипнуть? Стажировка называется. Как идиот поначалу обрадовался, когда его отправили к Посланнице Лариарде ордена-братства Святовита. Вместе с лейтенантом из разведки. А тут такое… Параллельный мир. Маги, ведьмы, драконы. И Академия Высокой Боевой Магии. Шпоры им в бока…

Ну, ладно, что-то вроде средневековья. Ну, ладно, магия, ну, ладно, драконы, виверны, орки, тролли, эльфы и прочие магические существа, с этим можно смириться. Но какого дьявола в этом мире девчонки и женщины могут быть рыцарями наравне с мужчинами? Парню можно в ухо заехать, если он на тебя полез. Но как быть с девчонкой? А если она ещё и волшебству обучена – магический рыцарь? И не просто магический рыцарь, а ей ещё и оруженосец положен! И какого рожна орден-братство решил, что курсант Учебного Центра Звёздного Линкора «Андрей Первозванный» наилучший вариант?

И ладно бы эта магический рыцарь была бы там как-то, что-то, где-то… а то ведь пигалица шестнадцатилетняя, метр с кепкой в прыжке, а заносчивость непомерная. На коня без посторонней помощи или магии взобраться не может. Но в первую же встречу собралась отлупцевать своего оруженосца хлыстом. Пришлось этот хлыст у неё вырвать. Так попытались полдюжины других оруженосцев его скрутить, чтобы высечь кнутом. Пришлось их расшвырять. Благо с младых ногтей в Учебном Центре рукопашному бою обучался и кое-чему научился за десять с хвостиком лет. Ежедневные тренировки идут только на благо.

Правда, эта ходячая боеголовка термоядерная, эта пигалица, эта мышь белая, была симпатичной барышней, это у неё не отнимешь. Её нельзя было назвать ослепительной красавицей. Но мягкие черты лица, большущие зеленые глаза с удивительно длинными ресницами, аккуратный носик, ямочки на щеках, золотистые волосы ниже пояса, стройная, на загляденье, фигурка делали её очень привлекательной. А если не знать, что она уже магический рыцарь, то можно было принять её за тринадцатилетнюю девчонку. Никита хорошо помнил, какие ощущения охватили его, когда его пред девушкой-рыцарем поставили. Хорошо, что лицо щитком шлема было закрыто вначале, а то бы увидела она, какие у него глаза круглыми стали, едва эмоции сумел сдержать, чтобы не выдать своего ошеломления. Подумал тогда, что только быть нянькой ему всю жизнь не хватало. И успокоился, когда сказали, что этой пигалице уже шестнадцать лет, скоро семнадцать будет.

Но характер… не приведи Всевышний. Гремучая ртуть, от малейшего щелчка взрывается. Не случайно от неё уже два оруженосца сбежали. И трёх дней не выдержали каждый. Ну, ещё бы, она их как врагов встречает, сразу начинает подозревать в похотливых замыслах покушения на её невинность. И поэтому её за глаза прозвали «Вулканчиком». А его она сразу невзлюбила, потому что нашла коса на камень, аж искры посыпались.

И вот, он оруженосец у магического рыцаря, которая его на дух не переносит. Одно радует, три месяца потерпеть и до дому!

Он остановился у двери комнаты своей повелительницы, как требовала называть себя Исабелль-Луара-Карида-Кристинала ду Лаурвильд. Имена в этой вселенной были почти такие же, как на Земле.

Никита вежливо постучал в дверь. После того, как он беспечно ввалился в комнату и узрел девушку не совсем одетой, больше он не рисковал. В него тогда полетело всё, что могло лететь. А потом магический рыцарь устроила ему взбучку, наскакивала на него и требовала признаний в похотливых замыслах. Пришлось объяснить ей всю глубину её заблуждений. После чего она едва не взорвалась и долго возмущалась, как это можно оставаться равнодушным к такой очаровательной девушке как она. У него полное зависание системы наступило, надо бы определиться барышне: или никто не должен даже пытаться взглянуть на неё, или же наоборот, поклонники должны виться вокруг неё стаями. А то смотришь на неё в неглиже – подлец и мерзавец, не хочешь смотреть на неё вообще – мерзавец и подлец.

- Рыцарь, вы позволите войти?

Ответом была тишина. Никита тихо хихикнул. Так теперь происходило каждый раз. Исабелль пыталась заставить его обращаться к ней «повелительница», он упорно игнорировал её желания.

- Так мне входить или не входить? Зачем звонили, вызывали, если не пускаете? Ну, я тогда пошёл.

Он сделал пару шагов в сторону. Дверь открылась и в её проёме появилась разъярённая Исабелль.

- Мой оруженосец должен обращаться к рыцарю «повелитель»! – прошипела она.

- Фиг дождётесь, - в который уже раз огрызнулся Никита.

Щёлкнул хлыст в руке девушки.

- Вы дождётесь, рыцарь, что я этот хлыст у вас когда-нибудь не только вырву из рук, а ещё и вас им отхлещу как следует пониже спины, - ровным голосом сказал он, хотя так и тянуло наорать на девчонку.

Рыцарь задохнулась от гнева и пошла пятнами.

- Заходи… - прорычала она, обретя дар речи.

Он зашёл в её комнату. Н-н-да-а, за такой бардак их курсовой главный корабельный старшина сразу бы влепил наказание, отработку на камбузе, это в лучшем случае, а то и карцер. Несмотря на все его едкие замечания, рыцарь никак не желала становиться аккуратной. И даже не стеснялась того, что оруженосец будет убирать её нижнее бельё в корзину, чтобы отнести прачкам. Никиты так и подмывало подшутить над строптивой рыцарем: выбросить её бельё и подменить его бельём учеников-юношей.

- Навести порядок, пока я буду наносить макияж! – приказала она.

- Слушаюсь, рыцарь!

Он споро принялся за уборку. Да уж, когда Посланница Лариарда и лейтенант-разведчик строго-настрого наказали ему, чтобы он не смел отказываться от этой обязанности, он чуть под облака сначала не взвился. Но его быстро вразумили, чтобы не брыкался, а стоически нёс это бремя.

Макияж девушки – магического рыцаря не занимал много времени, наносить обильную боевую раскраску, как про себя называл макияж Никита, не разрешалось. Чуть подкрасить губы, чуть-чуть подправить ресницы, стрелочки маленькие, капельку румян. Поэтому на это тратилось не более пяти минут. За эти пять минут он должен был успеть развесить утренний халатик и ночную пижаму, бросить несвежее постельное бельё в корзину, туда же бросить вчерашнее нижнее бельё и чулки. Затем собрать и аккуратно сложить на письменном столе книги, тетради, проверить сумку, все ли учебники и тетради для учебного дня уложены. Если на маленьком столике оставались обёртки от конфет и печенья, их следовало отправить в мусорную корзину. Рыцарь была сладкоежка, и Никиты так и тянуло съязвить, что разнесёт её от сладостей, но он смолчал.

- Ну, что ты так медленно?! – недовольно фыркнула Исабелль.

- Уже закончил, рыцарь, если вы не заметили, - ещё раз огрызнулся Никита.

- Перечисли мои задания тебе на день! 

- Уход за конем, провести вечернюю приборку, отнести бельевую корзину прачкам.

- Всё правильно! А ещё, выучить наизусть пять глав книги этикета оруженосцев!

- Так прям наизусть?

- Именно!!!

- А заставить двадцать томов заклинаний наизусть учить не желаете?

- Надо будет – выучишь! А теперь, бери мою сумку и следуй за мной!

Никита взял сумку, в которую только что сам же и уложил книги и тетради, и вышел из комнаты вслед за девушкой. Она повозилась с дверным замком. Магия давалась Исабелль с трудом, поэтому она могла наложить на замок защитные заклинания, только прикасаясь к нему руками.

Коридоры Академии постепенно заполнялись учениками. Магические рыцари – юноши и девушки – торопились на занятия. С рыцарями-юношами было всё понятно, их униформа включала короткую куртку поверх рубашки, зауженные к щиколоткам брюки и укороченные сапоги, похожие на его ботинки с высоким берцем. Некоторые молодые рыцари щеголяли в ботфортах, хотя это считалось нарушением. Но вот девушки никак не походили на образ девушек мира холодного оружия и магии, напоминающего Средневековье Земли. Если обтягивающий лиф и короткую курточку поверх него ещё как-то можно было принять вместо корсетов и корсажей, то укороченные гофрированные юбки на ладонь, а то и на две, выше колен, открывающие ноги, это было что-то с чем-то. Благо, что чулочки, а не гольфы девушкам полагались, не оголёнными ноги оставались, а то бы такие ножки в гольфах могли бы вызвать ненужное бурление гормонов у юношей. Форменной обувью у девушек – магических рыцарей были туфельки или полусапожки на каблуке, что ещё более визуально удлиняло их ноги. Многие девушки вообще носили под курточками перетянутые в поясе короткие туники с гофрированной нижней частью.

Как понял Никита из объяснений, такое облачение было необходимо, чтобы магический рыцарь-девушка могла незамедлительно призвать свои боевые доспехи и не возиться, стаскивая с себя длинную юбку. Но за пределы Академии девушки-рыцари должны были выходить в длинных накидках поверх повседневной формы, стянутых на поясе ремешком. Он только удивлялся стоической выдержке рыцарей-юношей, которых было один на двух-трёх девушек, что они не липли к своим однокурсницам, несмотря на строгий устав Академии. У него у самого в первый день едва голову не снесло, едва взрыв мозга не произошёл, когда он вживую, не на экране демонстрационном, девушек-рыцарей увидел. К тому же в большинстве девушек-рыцарей можно было смело назвать симпатичными и очень стройными барышнями.

Нет, в Учебном Центре «Андрея Первозванного» девчонки тоже учились, но они или носили обмундирование с брюками, или же носили длинные расклешённые юбки до колена и сапожки. Никаких укорачиваний юбок не допускалось, нарушительницу просто переодевали в брючное обмундирование, чтобы она забыла про такие вот эксперименты.

Вослед за рыцарями оруженосцы тащили сумки, доспехи, учебное оружие. Оруженосцам первокурсников было легче всего, имущество рыцарей составляла только сумка, а вот чем старше курсом были рыцари, тем больше нагружались их оруженосцы, за рыцарями четвертого и пятого курса их снаряжение тащили уже по два оруженосца. Хотя, хоть убейте, не понимал он, почему эти доспехи таскали за рыцарями, если существовал магический призыв всего этого металлолома, по которому доспехи почти мгновенно переносились с места, где были уложены, к рыцарю, и не просто переносились, а сразу надевались на него. И все рыцари должны были назубок знать призывающее заклинание, Это в голове у Никиты не укладывалось абсолютно. И он не выдержал.

- Вот козлы, не могут, что ли, магией за собой свою сбрую таскать, - пробурчал он.

- Как ты посмел назвать рыцарей?!! – резко обернулись к нему два оруженосца какого-то рыцаря-старшекурсника навьюченные донельзя его имуществом. – Как ты посмел назвать их доспехи?!! Благородные доспехи назвать сбруей, словно это для лошадей?!!

- Как назвал – так назвал, - огрызнулся Никита.

Оруженосцы были незнакомые, в попытке высечь его кнутом не участвовали.

- Повелитель, позвольте наказать этого наглого невежду?!! – возопил один из оруженосцев.

Рыцарь глянул через плечо и небрежно кивнул.

- Надеюсь, благородная Исабелль не будет иметь ничего против? – хмыкнул он затем.

Исабелль дёрнула плечиком и тоже хмыкнула. Никита не понял, одобряет она действия оруженосцев или наоборот, выражает презрение, памятуя, как разлетелись в разные стороны полдюжины других «воспитателей», пытавшихся высечь его хлыстом.

Оруженосцы аккуратно разгрузились и направились к Никите, в их руках появились деревянные дубинки, в полметра длиной примерно. Их не смутило, что они были на голову ниже него и заметно уже в плечах. Никита невольно порадовался, что он имеет право носить боевой шлем в стенах Академии, который он снимал только в своей комнате. Даже когда его представляли Исабелль, ей особо указали, что оруженосец всегда будет в своём шлеме и боевом обмундировании. Поэтому оруженосцы избежали его сочувственного взгляда.

«Конечно, я не знаю, что вы за кексы, поэтому недооценивать вас не буду, но боевые наномашины в боевой экзоскелет не структурирую, по-честному сойдёмся», - подумал он.

Конфликт уже привлёк внимание, и вокруг них уже мало-помалу начинала образовываться толпа. Судя по репликам зрителей, стычки оруженосцев были явлением не рядовым, но и не чем-то особо из ряда вон выходящим. Зрелище, которое ждут, но которым не часто балуют.

Оруженосцы разделились и метнулись к нему с двух сторон, пересекающимися бросками. Это было их ошибкой. Никита молниеносно отпрянул назад и великодушно позволил оруженосцам врезаться друг в друга. Они на мгновение опешили, но сразу  опомнились и продолжили атаку, но теперь изменили тактику. Не бросились на него, а начали медленно приближаться.

Удары последовали одновременно. Один должен был идти наискосок сверху вниз и прийтись в основание шеи, второй должен был идти почти горизонтально и прийтись под рёбра. Но мгновением ранее уже Никита метнулся вперёд и едва заметно перехватил руки противников, только для того, чтобы обратить силу их ударов против них самих. В воздухе промелькнули ноги обоих оруженосцев, и они покатились кубарем, заставив зрителей резко податься назад.

Вскочили на ноги оруженосцы разъярённые донельзя. И ринулись в атаку, сломя голову, уже забыв обо всём. Никита принял запястье одного из оруженосцев на скрещенные запястья своих рук, резко ушёл в сторону, перехватив руку противника, и опять обратил силу его удара против него самого. Оруженосца развернуло в воздухе, его ноги влетели в голову его напарника и тот отлетел в сторону и остался лежать без чувств. А первый оруженосец после нескольких беспорядочных кувырков оказался на четвереньках.

- Рыцарь, скажите их хозяйчику, пусть остановит своих носильщиков, а то ведь я их покалечу, придётся ему самому свою сбрую таскать! – обратился Никита к Исабелль.

- Как ты назвал магического рыцаря благородного происхождения??!! – взвилась девушка.

- А что не так я сказал? – изобразил удивление Никита.

- Ты поплатишься за это!!! – завопил оруженосец, остававшийся в сознании.

- Ша, малёк! – гаркнул Никита. – Заткни сирену! Я пять раз контуженный, сначала прибью, потом фамилию спрошу у хладного трупа!

- Стоять! – послышался резкий возглас.

Толпу, окружившую место стычки, словно ледокол льды рассекло трио – две девушки и юноша. Они были в начищенных до блеска кирасах и подпоясанные мечами. Никита сразу узнал девушку, возглавлявшую эту троицу – Клэр-Эллис-Руинслет-Фиоллу ду Фарингайт, она была третьекурсницей и, помимо всего прочего, одним из лейтенантов академической рыцарской стражи. С ней ему пришлось познакомиться, если так можно было сказать, в первый же день пребывания в Академии, когда она вознамерилась упечь его в карцер. И только заступничество заместителя ректора Академии – магистра ду Фрадиуса (а по совместительству – резидента братства-ордена Святовита) – уберегло его от знакомства с этим заведением.

Никита мог честно признаться, что Клэр тогда его сумела зацепить, произвела на него большое впечатление. Статная, высокая и стройная девушка, с большими тёмно-синими глазами. Если бы она не вела себя с ним так высокомерно, он бы, точно запал бы на неё, потому что девушкой Клэр была симпатичной. А волосы были необычные, какого-то синеватого отлива, с зубчатой челкой над бровями, обрамляли лицо двумя длинными прямыми прядями, опускающимися по вискам и щекам на грудь, и собранные сзади длиннющим конским хвостом. И он оставался под этим впечатлением, пока не был представлен его нынешней девушке-рыцарю. Теперь он был под двойным впечатлением… нет, под тройным и даже четверным. Были и ещё девицы, которые не оставили его равнодушным. И выбор между ними, будь он обитателем этого мира, мог бы сломать ему мозги.

- Кто посмел утроить поединок в стенах Академии? – грозно вопросила Клэр.

Но её пылающий взгляд буквально сверлил щиток шлема Никиты.

«Ага, коза ободранная, вопрос задаёшь, а ответ у самой уже готов», - подумал он.

- Это оруженосцы сцепились, без оружия, - послышались голоса. – Новенький опять тут раскидал противников!

- Ну, ни фига себе, без оружия, а эти колотушки как назвать? – он толкнул ногой дубинку одного из оруженосцев рыцаря-старшекурсника. – По голове такой прилетит – мало не покажется!

- Господин лейтенант рыцарской стражи, этот оруженосец позволил оскорбительно отозваться о магических рыцарях! – затараторил оруженосец, остававшийся в чувствах. – А затем отправил в беспамятство благородного оруженосца его светлости благородного ду Глаурайна. Мы пытались проучить этого наглеца, чтобы благородный ду Глаурайн не запачкал руки, наказывая оруженосца-простолюдина.

- Это правда, что говорит оруженосец благородного ду Глаурайна? – грозно вопросила Клэр. 

Исабелль насупилась, шагнула вперёд, но Никита опередил её и прикрыл собой.

- Извините, рыцарь, я должен всюду прикрывать вас как в бою! – сказал он через плечо. – Ну, сравнил рыцарей кое с кем, что оруженосцы за ними всё таскают, хотя можно заклинанием левитации заставить все эти доспехи по воздуху плыть вослед владельцу. И что дальше?

Окружавшая его и Исабелль толпа возмущённо зашумела.

- Наказать его! Как он посмел!!! Он должен понести кару!!

«Сейчас будет большой мордобой…», - мелькнула мысль у Никиты.

- Рыцарь, я сейчас проделаю брешь в этой толпе, вы делаете ноги, а я прикрою, - тихо сказал он Исабелль.

- Что здесь происходит?! – послышался громогласный вопрос.

- Магистр Итуамо! – послушались возгласы.

- Я ещё раз спрашиваю: что здесь происходит? – повторил вопрос высокий и широкоплечий молодой мужчина в мундире королевской гвардии.

Никита изобразил, что старательно изучает потолок. Нарываться на конфликт с одним из магистров Академии не было никакого резона. Пусть рыцарская стража отдувается во главе с этой красоткой.

- Магистр Итуамо, мои оруженосцы пытались призвать к порядку оруженосца рыцаря-первогодки, с её разрешения, конечно! – подобострастно ответил ду Глаурайн. – Этот простолюдин посмел непочтительно отозваться о рыцарях и их оруженосцах!

Исабелль возмущённо вскинулась, хотела уже что-то воскликнуть, но Никита шикнул на неё, сбил весь воинственный настрой. Девушка аж задохнулась от возмущения, что её оруженосец осмеливается так шикать на неё. Ярость в её взгляде могла бы взрывать астероиды. И она исподтишка двинула ему кулаком под рёбра. Никита зашипел, как разъярённая кобра, но сдержался, хотя его переполняло желание надавать этой пигалице по голове. Было не больно, бронеткань обмундирования и не такое выдержит, но сам принцип, чтобы руки не распускала, мышь белая.

- Это ты? – посмотрел Итуамо на Никиту.

- В смысле? – изобразил неведение Никита.

- Это о тебе говорят, что ты простолюдин?

- Не знаю, - пожал плечами Никита. – Не интересовался своим происхождением. У Стражей Пограничья без разницы, кто какого происхождения. 

- Он действительно простолюдин? – задал вопрос Итуамо уже Исабелль.

- Не знаю, магистр ду Фрадиус представил его, когда мой прежний оруженосец отказался от чести служить мне. И сообщил, что этот оруженосец очень достойный человек. Но пока что никаких достоинств я не вижу, одну дерзость!

«Ах ты ж, мышь лабораторная, дерзость ей не нравится моя. Скажи спасибо, что по голове не стучу…», - промелькнула мысль у Никиты.

Столпившиеся вокруг них рыцари разных курсов и их оруженосцы возбуждённо зашумели.

- Прежде всего, снимите шлем! – приказал магистр.

Никита собрался огрызнуться, но на внутреннем экране щитка шлема внезапно полыхнула зелёная метка, это был сигнал подчиниться.

- Слушаюсь, магистр! – встал по стойке «Смирно» и вскинул руку к шлему Никита.

Магистр вздёрнул бровь, в его глазах мелькнуло удивление, словно он увидел нечто, что не ожидал увидеть. Никита расстегнул защёлку подбородного крепления, снял шлем, вскинул голову.

- Ой, какой симпатичный, какой симпатичный, - услышал Никита тихие девичьи голоса.

И почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо. Уж, чего-чего, а красавцем он себя никогда не считал, невысокого мнения был о своей внешности. Он услышал едва слышное шипение Исабелль, взглянул на неё через плечо. Девушка жгла свирепым взглядом нескольких девушек-рыцарей с разных курсов, стоявших наискосок от неё и него. Они с игривыми искорками в глазах разглядывали его. У Никиты воцарился полный сумбур в голове, от такого открытого проявления ревности его рыцарем. Сам не ам, и другим не дам?

- А вдруг этот оруженосец благородного происхождения? – проворковала одна из девушек, рыжеволосая Орнелла-Кристиана-Алисия-Франческа ду Каралдайд – однокурсница и подруга Исабелль. – Если что, благородная ду Лаурвильд, я готова буду позаимствовать его у тебя. Мне очень подойдёт такой симпатичный оруженосец.

Никита едва сдержал эмоции, такое открытое проявление симпатии повергло его в смятение.

- А почему это ты? – с вызовом посмотрела на неё Клэр. – Быть может этот оруженосец захочет служить представительнице благородной семьи ду Фарингайт.

Это было как падение наковальни на голову. Ещё недавно, пару дней назад, Клэр была готова его за шкирку оттащить в карцер, была готова расстелить его шкурку как коврик возле своего дивана или прибить на стену, пять минут назад смотрела как аллергик на аллерген. И вдруг такой вот фокус. Но потом Никита сообразил, что девчонка до этого не видела его лица, когда они полаялись, он так и не согласился поднять с глаз щиток шлема. И опять почувствовал прилив крови к щекам. Уж чем-чем, а особым вниманием его девушки не баловали, и сейчас он просто растерялся от такого откровенного выражения интереса к нему. Орнелла с её гривой огненно-рыжих, скорей, даже цвета спелой клубники, волос до пояса, с большими карими глазами, правильными и мягкими, милыми чертами лица и ладной стройной фигуркой. Ну, а облик Клэр он уже успел оценить, когда полаялся с ней в первый же день, как попал в Академию.

- Тем более что он знает, что последует ему за отказ… - добавила Клэр и с угрозой взглянула на Никиты.

«Что б ты собственным ядом подавилась, кобра очковая, - подумал он, мгновенно забыв собственные мысли, что девушка вообще-то симпатичная. – Змея особой ядовитости».

- Что-о-о? – вдруг задохнулась от возмущения Клэр. – Это что это за змеи в воздухе извивались? Что за намёки? На кого намёки?

«Вот чёрт, и что это означает? Я про неё как про змею подумал, и что-то появилось в воздухе надо мной? Эмоции, что ли без шлема отражаются? Срочно выкручиваться!» - промелькнули мысли у Никиты.

- Никаких намёков, - ухмыльнулся он. – Это сигнал, что я злой, а когда я злой, то у меня слюна ядовитая, укушу – мало не покажется!

- Змееоборотень? – вырвался испуганный возглас из многих уст и рыцари с оруженосцами инстинктивно подались назад.

- Спокойно!!! – перекрыл шум испуганных голосов громогласный рык магистра Итуамо. – Никакой он не змееоборотень, это его эмоции через край бьют! Так ведь, оруженосец?

- Точно так, магистр! – гаркнул Никита, и эхо заметалась под сводами зала и коридоров.

Внезапно к нему приблизилась эльфийка. Это была Филаресс, ещё одна однокурсница Исабелль. Никита уже знал её оруженосца, безропотного эльфийского парнишку из глухого лесного селения. В ней было всё, что Никита знал об эльфах разных миров – красота, безупречно изящное сложение, заострённые, вытянутые вверх ушки, большие изумрудного цвета глаза под тёмными бровями, белокурые, почти снежного цвета волосы до пояса. Она осмотрел его с ног до головы, пристально взглянула в глаза. Никита еле-еле смог выдержать этот взгляд и не изменить своего насмешливо-снисходительного выражения лица. Разве что кровь опять, несчётный раз за последние минуты, прилила к его щекам, могла выдать его эмоции. Такая девушка рядом с ним произвела бы сенсацию, появись они вдвоём на вечеринке во Дворце Торжеств и Церемоний их Учебного Центра. Он сам испугался, куда зашли его мысли. Получалось, что он уже четвёртую девушку невольно представил рядом с собой на курсантских вечеринках, султан хренов.

- Я не сомневаюсь, что этот оруженосец вскоре перейдёт на службу ко мне, - ровным голоском произнесла она. – Ведь нет большей чести для юноши-человека, чем служить благородной эльфийке!

- Только попробуй свои эльфийские чары использовать! – в один голос возопили Орнелла и Клэр.

- Я тебя испепелю, оруженосец! – прошипела Исабелль. – Как ты смел в присутствии повелительницы глазеть на других девушек-рыцарей, а особенно на эту эльфийку?!!!

- А где написано, что нельзя? – огрызнулся Никита.

- Испепелю!!! – возопила девушка.

- Так, всем рыцарям-ученикам разойтись по своим классам! – громко приказал магистр Итуамо. – Оруженосцу сопроводить рыцаря и явиться ко мне! И не толпиться, а то будет применено принуждение!!

- Слушаюсь! – вытянулся по стойке «Смирно» Никита.

- 2 -

- Магистр Итуамо, оруженосец магического рыцаря благородной Исабелль-Луары-Кариды-Кристиналы ду Лаурвильд прибыл, как вы повелевали! – от порога доложил Никита, вскинув руку к шлему.

- Проходите, оруженосец, - кивнул магистр. – И можете не беспокоиться, на комнату наложены защитные заклятия, никто нас не сможет услышать.

Никита переступил порог, прикрыл дверь за собой, услышал, как щёлкнул пружинный замок.

- Да, курсант Березин, наделали вы дел, - произнёс магистр.

Никита едва устоял на ногах.

- Вместе с заместителем ректора ду Фрадиусом… Мне сообщили, что появится стажёр, что вы уже прошли через Портал Алтаря Миров. Но заместитель ректора по своей рассеянности забыл сообщить, что стажёр не просто прошёл через портал с Посланницей Лариардой, а уже появился на месте, и что это вы. Сами понимаете, вы в «хамелеоне», обычным глазом его не раскусишь. И тут вы по стойке «Смирно», отдание воинской чести. Я рванул к ду Фрадиусу, он про свою забывчивость покаялся.

В общем так. Хоть вы и оруженосец этой взбалмошной девицы ду Лаурвильд, реально подчиняетесь мне – капитан-лейтенанту Итуамо. Подразделение «эр» – разведка – Службы Контроля и Безопасности Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный».

Ввожу в курс дела. Есть опасность, что Искатели и в этом мире попытаются использовать культ Адептов Хаоса. Естественно, что они умолчат о том, во что это выльется. А выльется это в поглощение этого мира полной энтропией. Это будет распад до мельчайших элементарных частиц. Это даже не первобытный Хаос из которого может родиться что-то упорядоченное волей там кого-то или в силу физического взаимодействия. Это полный Хаос, небытие, полное Ничто. И есть сведения, что Адепты Хаоса намереваются провернуть свои фокусы в ближайшее время.

Так вот, мы должны всему этому воспрепятствовать. Если получится, то своими силами, правда, придётся даже демонов в союзники брать, если им объяснить, что станет и с их измерением, то перспектива вряд ли их обрадует. Ну, а если совсем худо станет, то наши спецназ или десантники прискачут.

- Всё это хорошо, - внезапно сказал Никита, - но я в ауте, что меня сюда впрягли, а не спецназовца.

- Курсант, перебивать старших по званию противопоказано, - спокойно ответил Итуамо. – Это раз, за это получите минус три балла в итоговой годовой аттестации. Второе, у учеников первого курса местной академии согласно её уставу, не могут иметься оруженосцы старше двадцати одного года. Уяснили?

- Так точно! Теперь всё понятно!

- Нет не всё. Вы отличаетесь удивительной способностью сохранять самообладание и не удивляться в самых невероятных ситуациях. Полгода назад помните, когда вы были погружены в виртуальную реальность, вам имитировали попадание в мир, так сказать, мечей и магии.

- А, когда через тоннель прошли и оказались в гостях у сказочных существ, - кивнул Никита.

- Именно. И как вы тогда отреагировали на атаку дракона?

Никита смущённо кашлянул. Он тогда, ничуть не смутившись, сразу врезал по дракону из своего противотанкового гранатомёта кумулятивной управляемой гранатой.

- Конечно, остальные курсанты тоже не ударили в грязь лицом, но замешательство у них было. А вот ваша реакция была мгновенной. Ну, а когда произошло столкновение с ведьмами, вы мгновенно сориентировались и приземлили нескольких из них, перерубив Боевым Клинком их помела. И тоже ваша реакция была более быстрой чему ваших товарищей.

- Ага, вы вспомните, сначала, каких куколок в ведьмы отрядили, там поневоле рот раскроешь, когда такая курица-фифа на тебя летит, - хмыкнул Никита. – Вот ребята и обалдели…

- Тем не менее, ведьмы мимо вас пролететь не смогли, сразу ссадили их с метёл. Но хватит об этом. Глава рыцарской стражи уже поведала мне о ваших «подвигах». Менять стиль поведения не будем. Это даже на руку нам. Если необходимо ваше отсутствие, то мы находим повод упечь вас в карцер. Ну а оттуда вы уже будете отправляться со мной или ещё с кем-нибудь на задание. Заместитель ректора будет накладывать заклинание, которое исключит возможность проникновения кого-либо в камеру. Ну, вооружением вас снабдили, но если ещё потребуется, то у меня найдётся.

Никита бросил взгляд направо на бедро и на ремень в петлях брюк, где в набедренной кобуре и в подсумке на ремне покоились двадцатизарядный пистолет и пять запасных обойм к нему. С левой стороны на поясе был другой подсумок с ещё пятью запасными патронами. Боекомплект у него был солидный – одиннадцать обойм, двести двадцать патронов и один патрон в канале ствола. Кроме того, патроны были осияны Очищающим Светом Алтаря Миров, так что, при попадании в порождение Тьмы конец этому порождению был гарантированный. Плюс в ячейках «жилета» боевого снаряжения ещё двести выстрелов «россыпью», в общем, воевать можно, если не лупить в белый свет как в копейку.

Ещё из вооружения у него был Боевой Клинок в чехле на поясе. С виду ничего особенного, так, цилиндр с небольшими утолщениями на концах, удобно ложащийся на ладонь. Но стоит коснуться большим пальцем едва заметного сенсора, или дать мысленную команду, как клинок молниеносно вырастет из рукояти. Ещё в рукояти есть особый кристалл, способный накапливать в себе огромную энергию, которой хватит на термоядерный взрыв. И если этот кристалл подаёт энергию на клинок, перед оружием не может устоять ничто, никакой металл или материал. Кроме того, клинок может «ловить» на себя вражеские выстрелы-молнии и поглощать их. Боевой Клинок не надо выхватывать, он прыгает в ладонь сам, по мысленной команде. И длина оружия меняется по такой же команде, клинок может быть совсем коротким, а может вытянуться на три метра. А для виду у него имелся и меч. Правда, носить его он не носил, ножны с мечом были приторочены к седлу коня. С виду это был меч Стражей Пограничья, но изготовлен меч был магическими мастерами иной вселенной, металл плавили в пламени дракона, закаляли в ледяном дыхании другого дракона. Поэтому оружие было великолепным и могло рассечь или пронзить любые доспехи.

Это был, конечно, не стандартный Меч-клинок, которым вооружали бойцов «Андрея Первозванного», которые отправлялись в миры меча и магии. Как и Боевой Клинок, Меч-клинок имел энергокристалл, и по его лезвию тоже могла течь энергия и давать рождение Очищающему Свету, испепеляющему, растворяющему в своём сиянии все создания, истово служащие Тьме и Злу. А с поданной на лезвие энергией Меч-клинок был способен рассечь не только любые доспехи, но и с лёгкостью крушил камень или толстые металлические плиты или столбы. Но Меч-клинок ему, как курсанту, ещё не полагался.

Но пока, ни одно из своих вооружений в дело ему пускать не приходилось.

- Хотите что-нибудь сказать? – спросил Итуамо.

- Разрешите просьбу, - с неожиданной робостью сказал Никита. – Вы уж об этой барышне, об Исабелль, позаботьтесь, когда меня не будет, неприспособленная она, беспомощная по жизни…

Капитан-лейтенант посмотрел на него, улыбнулся.

- Рад, что вы прониклись заботой об этой девочке. Конечно, мы позаботимся, чтобы она не оставалась без присмотра. Взбалмошная ведь? Но добрая?

Никита кивнул.

- И как вы это определили?

- Ну, посмотрите, в парке Академии, все белки, все собакинсы, все котейки к ней льнут, а эти животные вот так только к доброму человеку могут льнуть.

- Отлично подмечено. Но вернёмся к нашим баранам. Связь по радиосети, активация частоты на боевую информационную систему шлема уже послана. Ну, курсант, удачи нам…

Капитан-лейтенант протянул руку, Никита пожал её.

- Надеюсь, всё будет хорошо, курсант, хотя опасность преуменьшать не стоит. И не рискуйте безоглядно жизнью. Мне так кажется, скоро она будет дорога уже не только вам одному.

- Слушаюсь, капитан-лейтенант!

- На людях, обращение только магистр!

- Так точно, всё понял!

- И да, кстати, я знаю, что вы невысокого мнения о своей внешности, но всё же, всё же, учитывая соотношение барышень и юношей, на вас могут начать вешаться девы из благородных семей. И, по-моему, уже начинаются битвы за ваше внимание…

- Извините, что перебиваю, капитан-лейтенант, но не смешите подошвы моих ботинок, чтобы из-за меня барышни битвы устраивали? Вы на меня посмотрите…

- Излишняя скромность также вредна, как и беспардонная наглость, курсант. На внешность не слащавый красавчик, но облик у вас мужественный и парень вы видный и привлекательный для девичьей братии. И да, кстати, держите в узде свои эмоции. Академия напитана магией и сегодня девы прелестные и юноши бледные увидели, как почти материализовались ваши мысли. Коброй или змеёй особой ядовитости девушку мысленно обозвали?

- И тем и другим, - вздохнул Никита.

- Ай-я-яй, такую прелестницу и змеюкой именовать! Курсант, курсант, где ваша галантность?

- Да в окрестные леса сбежала…

Итуамо коротко засмеялся.

- Вопросы ещё есть?

- Никак нет!

- Тогда вы свободны!

Никита вышел в коридор и зябко поёжился. Искатели. Одна из древнейших разумных рас во всём Круге Вселенных. Если не самая древняя. Раса, павшая жертвой своей жажды властвовать, порабощать и покорять, жажды безраздельного господства, возжелавшая добиться абсолютной власти в целой вселенной. И встретившая на пути к этому господству упорное сопротивление. Не все разумные расы пожелали покориться и смириться. И возглавили отпор поработителям люди.

В страшной войне на истребление они сумели одержать верх, хотя и ценой колоссальных жертв. Метрополия расы, стремившейся к абсолютному господству, была разрушена, сама раса – рассеяна. Но она, всё же, сумела сохранить свои знания, научные и технические достижения. А, самое главное, она уже владела знаниями об Алтарях и Вратах Миров, открывавших проходы из одной вселенной в другую. Знаниями, столь же древними, как и само мироздание. И рассеянные, не имеющие пристанища, они стали искать одни единственные Врата. Врата Времён. Чтобы пройти по Потоку Времени к самым его Истокам. И там, у этих истоков, сделать всё, чтобы не дать зародиться человечеству во всём Круге Вселенных, истребить его в зародыше, перечеркнуть Историю, пустить Поток Времени по новому руслу. Именно поэтому они и стали называться Искателями.

И теперь вот в схватке с ними и ему придётся участвовать. Что ж, бой, так бой.

Он успел как раз к окончанию первых двух часов занятий, за которыми следовал небольшой перерыв и магические рыцари могли ненадолго покинуть зал, где проходило их обучение. Никита присоединился к шеренге оруженосцев, встал в вольную стойку – ноги на ширине плеч, руки сцеплены за спиной.

Дверь зала для занятий распахнулась и в коридоре показалась целая стайка девушек – магических рыцарей. Они яростно о чём-то спорили. Исабелль, вся взъерошенная, похожая на котёнка, столкнувшегося нос к носу с собачонкой, отчаянно преграждала дорогу Орнелле и Филаресс. Остальные девушки-рыцари от души веселились над этим спором, зато почти все немногочисленные юноши были мрачней тучи.

- Госпожа, я принесла вам чай! – подбежала к Орнелле девушка в платье служанки, с белым передничком.

- Угости чаем оруженосца благородной ду Лаурвильд, - приказала Орнелла.

- Не позволю!! – взвилась Исабелль.

- Ты ревнуешь своего оруженосца даже к служанке? – хитро прищурилась Орнелла.

- Вот ещё! – вздернула носик Исабелль. – Угощай…

- Ниалайна, выполняй приказ, - сказала Орнелла.

Служанка с подносом, на котором стоял чайник и две чашки, блюдечко с печеньем приблизилась к Никите, аккуратно поставила поднос на подоконник, наполнила чаем чашку, сделал книксен, и протянула её на блюдце Никите. Её щёки зарделись, взгляд был потуплен, он лишь изредка позволяла вскинуть взор на него.

- Примите, пожалуйста, этот чай, - смущённо произнесла она. – Госпоже и мне будет очень приятно.

- Отчего ж не взять, возьму, конечно, - сказал Никита.

- Без моего разрешения? – возмутилась Исабелль.

Он посмотрел на неё. И столько какой-то детской обиды было в её взгляде, что Никита почувствовал острый стыд, что невольно обидел девушку. Несносную, взбалмошную, но всё же безобидную.

- Извините, рыцарь, вы разрешите я попробую чай, приготовленный для вашей хорошей подруги? – постарался он как можно вежливей попросить разрешения.

- Ну, пей, так и быть, разрешаю, - снизошла Исабелль, довольная своей маленькой победой.

Никита, поднял щиток шлема, пригубил чай. Чёрт, а вкусно напиток приготовлен! И сладкий в меру.

- Очень вкусный чай! – искренне похвалил он.

- Вам понравился? – обрадовалась Ниалайна. – Я приготовила его, тщательно соблюдая рецепт семьи госпожи Орнеллы!

- Спасибо большое! – Никита допил чай и поставил чашку на поднос, опустил щиток шлема на глаза.

- На здоровье, - сделала ещё книксен Ниалайна, вскинула на него взгляд, но сразу же потупила его, и лёгкий румянец вновь выступил на щеках..

А Никита оказался немало озадаченным. С чего это все девицы здесь, как посмотрят на него, так краснеют? Ну, был бы он каким-нибудь мачо, приторным красавчиком, это было бы понятным, девушки таких молодых людей обожают. Ой, не понять это юбочное племя, не понять, что у них за тараканы в головах бегают. Ещё бы знать, что такое тараканы…

Служанка вернулась к госпоже, Орнелла взяла чашку и протянула, чтобы Ниалайна наполнила её.

- Из этой чашки пил мой оруженосец!!! Если ты будешь пить, это будет как непрямой поцелуй!! Не позволю!!! – возопила Исабелль.

- О, какие тонкости мы знаем, - фыркнула Орнелла. – А сама, значит, этот непрямой поцелуй решила сделать?

- Госпожа Исабелль, госпожа Орнелла, не ссорьтесь, вы же такие хорошие подруги, - воззвала к ним Ниалайна.

- Что решила сама оруженосца к рукам прибрать? – в один голос выпалили девушки-рыцари.

- Нет, нет, нет, что вы, разве я могу себе позволить соперничать с вами! – замотала головой служанка.

«А ведь ты ничуть не хуже этих куриц-фиф, - подумалось Никите. – И стройная фигурка, и личико прелестное, конечно, волосы не такие длинные, только до плеч едва достают, но не в их длине дело…».

- Вот и не соперничай! – припечатала её Исабелль. – Всё равно не получится превзойти девушек благородных семей!

- Кхм, рыцарь, вы своими возгласами привлекаете всеобщее внимание, - спокойно сказал Никита.

Исабелль и Орнелла оглянулись и увидели, что на них обращено множество взглядов. Многие девушки откровенно забавлялись их перепалкой и сценой ревности к служанке. Эльфийка снисходительно смотрела на ссору двух подруг. На боковом поле щитка шлема высветилось изображение, Никита, не поворачивая головы, переместил изображение в центр экрана. И увидел, что прикрывшись колонной на него, на Исабелль, на Орнеллу и Ниалайну почти враждебно смотрит Клэр. 

«Мама мия, верни меня обратно в мой Учебный Центр, - мысленно простонал он. – Ещё не хватало, чтобы тут девчонки передрались из-за меня…».

Но неожиданно для себя он вдруг почувствовал, что вот такое внимание юных девушек ему приятно. Особенно, учитывая, что девушки все эти были и симпатичные, и стройные. Конечно, его рыцарь была пигалица, но он видел, сколько старшекурсников смотрели на неё и облизывались, как коты на свежую рыбку. Но попытаться заводить знакомство мало кто пытался, Исабелль оправдывала прозвище «Вулканчик», могла запросто огреть незадачливого ухажёра чем под руку попадётся, если вдруг ей казалось, что кавалер недостаточно учтив и обходителен или наоборот – излишне бестактен и распускает руки. За Орнеллой вообще шлейф парней тянулся. Клэр тоже не была обделена вниманием. Это притом, что на одного юношу – магического рыцаря приходилось три девушки. Но малочисленность юношей-учеников с лихвой восполняли многочисленные отпрыски благородных семейств из соседнего города и окрестных замков, которые буквально осаждали Академию. Что-то в этом мире было наперекосяк, что боевые магические способности у девчонок в основном проявлялись. Да и бог с ними, с этими способностями, всё равно ему здесь только три месяца пробыть. Верней, уже меньше трёх месяцев.

Оруженосцы других девушек-рыцарей откровенно забавлялись этой сценой и только подмигивали ему, мол, крепись, дружок. Оруженосец Орнеллы незаметно показал ему отставленный вверх большой палец руки. Парнишка был из простонародья, набранный в Академию, где его приставили к Орнелле. И то, как две девушки-рыцаря сорились из-за оруженосца, его очень забавляло.

Но тут Исабелль решила, что вот так оставлять последнее слово за оруженосцем не следует, и наградила Никиту несколькими затрещинами. Он спокойно подставил ей плечо и шлем. Девушка не рассчитала, что рука у неё незащищённая и после того, как два раза стукнула кулачком его в плечо, третья затрещина пришлась по шлему. И Исабелль закусила губу и затрясла рукой от боли и стала дуть на неё. Никита поймал её руку и несколькими плавными движениями, как его обучили в Учебном Центре, снял болевые ощущения. Изумлению девушки и Орнеллы с Филаресс не было предела. А Клэр даже рот приоткрыла от удивления.

- У Стражей Пограничья есть умения снимать боль от ушибов, - хмыкнул Никита.

Исабелль только растерянно пробормотала слова благодарности.

Следующий день был третьей субботой месяца, когда во второй половине дня магическим рыцарям позволялось выйти в город, неподалёку от которого располагалась Академия. Рыцари отправлялись туда верхом. Никита уже знал, что даже в бою девушки-рыцари сидят в женских сёдлах со стременами на левую сторону, с двумя передними луками с левой стороны седла, левая верхняя лука служила для обхвата правой ногой, а в левую нижнюю луку упирались левой ногой в случае необходимости.

Большинство девушек-рыцарей легко вскакивали в седло, оруженосцы лишь немного их подсаживали, но Исабелль из-за маленького роста требовалась помощь. Никита опустился на колено, чтобы девушка-рыцарь могла опереться на его ногу, но Исабелль опять устроила ему скандал с намёками, что он хочет посмотреть на неё снизу, когда будет подсаживать на коня. Никита вздохнул, обхватил девушку за талию и водрузил в седло. Исабелль только ахнула и даже не придумала что сказать. А Никита сам был потрясён, настолько тонкой была талия девушки-рыцаря, он почти охватил её руками, и какая она невесомая. Но почти сразу Исабелль пришла в себя, потому что разом Орнелла и Филаресс начали требовать, чтобы он и их подсадил в сёдла.

- Это к моему рыцарю обращайтесь, - развёл руками Никита. – Как прикажет, так и поступлю…

Исабелль свирепо взглянула на него. Никита благополучно выдержал взгляд, благо лицо было скрыто щитком шлема.

- Можешь помочь, - прошипела Исабелль. – Но только попробуй заигрывать, испепелю!

Никита подсадил в сёдла и Орнеллу с Филаресс. Девушки тоже оказались почти невесомыми для него, и тоже с тонкими талиями. И опять увидел, как Клэр, уже подъехавшая к первокурсникам, едва сдержала эмоции, увидев, как он усаживает девушек-рыцарей в сёдла. Но на этот раз только хихикнул про себя, уязвить самолюбие лейтенанта рыцарской стражи становилось всё приятней.

А Орнелла, оказавшись в седле, сразу показала язычок Исабелль. Он только вздохнул, ну, сущие дети, но ощутил приятное волнение от прикосновений к девушкам. Потом отправился к своему коню. Перед отправкой на стажировку его обучили верховой езде. Братство-орден обладало удивительными методами гипновнушения и гипнообучения, за три недели сделали из него умелого наездника. Ну, а конь, которым его одарили, был просто настоящим чудом. В конюшнях Академии конюхи просто млели от его размеров, мощи и стати. Никита сначала сам ухаживал за Вихрем, но потом конюхи просто умолили его разрешить им ухаживать за таким красавцем.

Он взлетел в седло одним прыжком, не вставляя сначала ногу в стремя. Оруженосцы и многие рыцари просто ахнули. А когда кавалькада тронулась к городу, он пустил Вихря рысью. И оказалось, что могучий коняга своей рысью легко обходит всех коней магических рыцарей. Никите пришлось натянуть поводья.

У городских ворот он заметил, какими унылыми стали лица дежурных стражников. Никита снова натянул поводья, пропустил рыцарей и их оруженосцев вперёд.

- И что вы такие унылые? – спросил он у стражников. – Я с Пограничья, первый раз в городе.

- Скоро увидите, - усмехнулся стражник. – Выпьют пива и вина рыцари и начнут куролесить… Особенно девчонки, кто с ними попытается знакомства завязать, ой как многие получают от них тумаков и магических оплеух…

- А рыцарская стража?

- Наш магистрат решил, чтоб им пусто было, что рыцарская стража Академии в городе не имеет права следить за порядком. Нашим ребятам придётся отдуваться…

- Сочувствую, - сказал Никита и тронул коня с места.

Исабелль и другие рыцари не успели отъехать далеко, поэтому Никита легко их нагнал. Девушки сбросили капюшоны накидок на спины и ехали с непокрытыми головами. Обручи на головах с вензелями и такие же вензеля на накидках свидетельствовали, что девушки принадлежат к королевской Академии Высокой Боевой магии. Он заметил, как многие богато одетые горожане и молодые люди из благородных семей, судя по гербам на одежде, просто пожирали глазами учениц Академии.

Неожиданно дорогу ему преградили двое, их одежда выдавала слуг благородного семейства.

- Не подобает простолюдину на таком великолепном коне разъезжать! – громко заявил один из них. – Наш хозяин, благородный господин ду Лайнайрд, забирает твоего коня, пешком дальше пойдёшь!

- Какого бодуна? – спокойно спросил Никита.

- Что такое бодун? – опешили слуги.

- Это после сильной попойки состояние, когда башка болит, - пояснил Никита.

- Сейчас узнаешь! – в руках слуг появились короткие клинки.

Никита хлопнул Вихря по шее, слегка дёрнул поводья. Великолепно обученное животное молниеносно развернулось на месте и приложилось задними ногами по одному из слуг. Его отбросило на несколько шагов, и он остался лежать в беспамятстве. А Вихрь уже развернулся опять головой ко второму нападавшему. Никита молниеносно выхватил свой меч из притороченных к седлу ножен, закрытых небольшим покрывалом.

- Страж Пограничья имеет право на ношение меча! – громко крикнул он. – Кто желает бросить ему вызов ради завладения его конем?

Острие меча смотрело в лицо слуги, сразу потерявшего воинственность.

- Сейчас ты не Страж Пограничья, а всего лишь оруженосец, - услышал он слова из приоткрытой двери. – Так что не строй из себя великого воина, юнец! А то придётся тебя проучить так, что ты до конца дней своих забудешь, что такое противиться воле благородного семейства.

- Ну, попробуйте! – хмыкнул Никита.

Он видел, что сначала оруженосцы, а потом и магические рыцари развернулись в его сторону.

- Или может девчонка-рыцарь за тебя заступиться? – ухмыльнулся человек, выступив из двери.

- Сам справлюсь, оруженосец может быть и телохранителем, - ответил Никита и спрыгнул с коня. – Ну, огрызки жизни, попытайтесь меня проучить…

Незнакомец выхватил меч, в левой руке у него оказался кинжал, и он сделал первый выпад. Никита не собирался устраивать долгую сцену, отбил один за другим два выпада и резким ударом почти без замаха обрубил меч противника у самой крестовины. Незнакомец оторопело уставился на обрубок меча. А острие меча Никиты почти упёрлось ему между глаз.

- Оттяпать бы тебе головешку или проткнуть бы её, да ладно, не буду, - сказал Никита, взлетел в седло и вложил меч в ножны.

Но когда он подъехал к магическим рыцарям, Исабелль вся кипела.

- Как посмел без соизволения своего рыцаря в поединок ввязаться? – накинулась она на него. – И кто позволил тебе иметь при себе меч?

- Да будет известно магическому рыцарю, Стражи Пограничья с детства получают право на меч, - с лёгким поклоном спокойно ответил Никита. – И не только меч, а то без оружия у нас очень трудно уцелеть. И право на меч для Стража Пограничья есть неотъемлемое.

- Испепелю! – припечатала его девушка-рыцарь.

- А я бы было просто в восторге, что мой оруженосец такой умелый боец! – проворковала Орнелла.

Клэр, тоже оказавшаяся рядом с Исабелль, Орнеллой и Филаресс, посмотрела на Никиту просто с изумлением. Она явно была в растерянности. Раскидать полдюжины других оруженосцев – это одно, но завершить поединок на третьем ударе, да ещё перерубить клинок противника, это было уже совсем иное.

Зато оруженосцы были в полном восторге. Ещё бы, их товарищ оказался не просто кем-то, а Стражем Пограничья, имеющим право на ношение меча. Все знали про этот боевой орден, который нёс бессменную службу в Пограничье, слышали краем уха, что оруженосец юной ду Лаурвильд оттуда. Но чтобы вот так воочию увидеть его необычное искусство боя на мечах, услышать подтверждение, это было необыкновенным.

Но даже победа в поединке ничего не изменила, оруженосцам пришлось дожидаться своих рыцарей снаружи трехэтажной гостиницы, на первом этаже в обеденном зале которой девушки-рыцари решили развлечься. Благо хоть вынесли пироги и кувшин с фруктовым соком, голодными оруженосцы не остались.

В правоте городских стражников Никита убедился очень быстро. Магические рыцари были девушками красивыми. И, естественно, не оставались без внимания молодых людей. Богато одетые юноши мгновенно появились в зале гостиницы. И вскоре вокруг не только Исабелль, Клэр, Филаресс и Орнеллы, но и вокруг ещё нескольких компаний девушек-рыцарей, уже толпилось множество кавалеров, наперебой предлагавших своё знакомство. Филаресс не упустила возможности над этими юношами подшутить, из-за чего образовались сразу две пары дуэлянтов. Двое городских стражников, подоспевших к гостинице, попытались погасить конфликт, но все компании девушек-рыцарей, уже разгорячённые вином, не дали им этого сделать.

- Господа оруженосцы, сделайте хоть что-нибудь, не дайте пролиться крови! – взмолился один из гостиничных слуг, выскочивший на улицу.

Взгляды всех оруженосцев обратились на Никиту. Он вздохнул и решительно шагнул в дверь. Уже три пары молодых людей стояли друг против друга с обнажённым оружием, а Орнелла, Филаресс и ещё две девушки-рыцаря просто артистически изображали, что вот-вот упадут в обморок при виде этого.

Никита на три-четыре секунды замер, сосредоточился и вошёл в боевой режим. Никто ничего не успел понять, когда он внезапно возник перед дуэлянтами и молниеносно проскользнул между ними. А сами дуэлянты просто опешили, когда ещё мгновение назад у них в руках были мечи, но едва заметного удара по запястьям оказывалось достаточно, чтобы оружие вылетало из руки. Мечи со звоном упали на стол.

- Ша, цыплята бойцовые! – гаркнул Никита. – Разбежались по норам и не отсвечивать, а то моему магическому рыцарю беспокойно тут сидеть!

- Что ты себе позволяешь, простолюдин! – один из кавалеров попытался отвесить ему пощёчину.

Но только взлетел в воздух и кубарем покатился по полу в угол.

- Я оруженосец, но Страж Пограничья! И там на всю голову ушибленный! Сначала отрываю голову, а потом у трупа спрашиваю, кто он такой! Ручонками кто будет махать, тому голову и оторву!

Но его слова не возымели действия, несколько молодых людей ринулись на него, намереваясь пустить в ход кулаки. Благородные кавалеры посчитали ниже своего достоинства достать оружие. И тоже разлетелись в разные стороны. Никита не нанёс ни одного удара, но молниеносными движениями и захватами оборачивал против молодых людей силу их же ударов.

- Браво, браво, оруженосец благородной ду Лаурвильд, - лениво хлопнула в ладоши Клэр. – А теперь убирайся вон, не мешай развлекаться благородным магическим рыцарям! А вы, господа, умерьте свой воинственный пыл, пока и мы не решили проучить вас.

Никите страстно захотелось огреть девушку чем-нибудь тяжёлым по голове, но он сдержался и посмотрел на Исабелль. Она величественно указала ему на дверь. Миниатюрную девушку-рыцаря буквально распирало от самодовольства, что именно её оруженосец утихомирил буянов.

- Как скажете, госпожа рыцарь, - Никита впервые назвал Исабелль «госпожа».

И увидел, как на её щеках проступил румянец удовольствия. Он вышел на улицу, где его встретили восхищённые оруженосцы других девушек-рыцарей. Никита только отмахнулся от их излияний восторга, мол, ерунда, не стоит похвал то, что он проделал с незадачливыми кавалерами.
 
Но на этом конфликты не закончились, и затем уже сами девушки-рыцари затеяли ссору. К этому времени другие компании девушек ушли, как ловеласы из благородных семейств, в зале гостиницы оставались только Клэр, Исабелль, Орнелла и Филаресс. Они теперь они обвинили несколько молодых людей, сидевших в зале, в скабрезных намерениях, хотя у этих молодых людей и в мыслях этого не было. А поскольку эти молодые люди были не из благородного сословия, то девушки-рыцари вознамерились как следует их взгреть их. Городские стражники, остававшиеся на всякий случай в гостинице, вновь попытались погасить конфликт. Но это только ещё более распалило магических рыцарей.

- Оруженосцы, сделайте что-нибудь!! – опять возопил кто-то из гостиничных слуг из окна.

Взгляды оруженосцев вновь обратились на Никиту, он снова вздохнул и отправился в зал. Там Клэр и Филаресс стояли с обнажёнными мечами, Орнелла и Исабелль держали в руках боевые жезлы. Судя по раскрасневшимся лицам и блеску глаз, на девушек уже достаточно подействовали горячительные напитки. Остальные посетители гостиничного зала опасливо жались к стенам, никто не хотел попасть под горячую руку магических рыцарей.

- А ну, цыть, уселись за стол и трепыхаться!!! – рявкнул Никита.

- Что-о-о-о???!!! – возопили все четыре девушки.

Он не стал с ними препираться, а перехватил руки Клэр и Филаресс с мечами и легко вырвал у них оружие, бросил его на пустой соседний стол. Повернулся к Исабелль и Орнелле.

- Испепелю… - запинаясь, предупредила Исабелль.

- Ага, как же, жду не дождусь, - хмыкнул Никита, молниеносным движением оказался рядом с девушками и выхватил у них из рук жезлы.

- А теперь сели и успокоились! – приказал он. – Уткнулись в бокалы и чтобы не отсвечивали!

- Ты, оруженосец, смеешь нам приказывать?! – в один голос вновь возопили девушки.

- Ага, - кивнул Никита. – А то, ёлкин пёс, прознает ректор про ваши художества и окажетесь в карцере! Ну, а если здесь погром устроите, обдерёт ректор вас дочиста на то, чтобы гостиницу восстановить!

Девушки ожгли его взглядами, Клэр сделала движение к мечу, но Никита молниеносно перехватил её руку. Исабелль с шипением попыталась отвесить ему затрещину, но и её рука оказалась перехваченной. Девушки сделали движение вырваться, но хватка Никиты была железной.

- Отпусти-и-и-и… - прошипел Исабелль.

- Отпущу, если сядете за стол и не будете никому по головам стучать!

- Не будем… - процедила Клэр.

- Добро, отпускаю…

Девушки с шумом выдохнули воздух, но подчинились, сели за стол. Никита повернулся, чтобы пойти к выходу, как щиток шлема автоматически упал ему на глаза, и внутренний экран щитка полыхнул алым свечением. Никита сам не понял, как удержался и не сработал на инстинктах. Что-то там перемкнуло у Исабелль, она вскочила, подхватила стул, стоявший у их стола, и со всего размаха огрела Никиту этим стулом. Шлем и бронеткань обмундирования, боевые наномашины, мгновенно структурировавшиеся в экзоскелет, амортизировали удар, а ментальный посыл Никиты блокировал экраны отражатели. Стул разлетелся на части.

Он медленно повернулся к Исабелль, поднял с лица щиток шлема. Девушка ошеломлённо смотрела на него, видимо только-только соображая, как поступила. Орнелла, Клэр и Филаресс смотрели на неё и на него округлившимися глазами. Никита шагнул вправо, подхватил тяжёлую скамью у стола, легко поднял её. Исабелль инстинктивно прижала руки к груди, втянула голову в плечи и испуганно зажмурилась.

- Если бы вы, барышня были парнем, я бы эту скамью обломал бы об вашу голову и спину. Но поскольку вы девушка, я этого сделать не могу, с детских лет вбили, что барышень обижать нельзя. Точней можно, но в исключительных случаях, когда у неё в руках оружие. А ещё, я ваш оруженосец и обязан вас оберегать. Поэтому считаем, что вы ничего не делали.

Никита поставил скамью на место и направился к выходу. Девушки провожали его взглядами округлившихся глаз. А Исабелль так и не открыла глаза, стояла, зажмурившись.

У самых дверей его перехватил хорошо одетый человек.

- Оруженосец, я вам искренне благодарен! Я распорядитель этой гостиницы, вы просто спасли нас от убытков!

- Мелочи, - отмахнулся Никита. – Я же оруженосец, должен бдить, чтобы моя рыцарь ничего не натворила. Кстати, сколько они выпили вина, что их так развезло? Особенно мою мелкую барышню, стулья начала ломать…

- Совсем немного, по паре небольших бокалов на каждую, да и вино мы им подали совсем лёгкое, - тихо хихикнул распорядитель. – Но для столь юных и непривычных к питию дев и такое вино в таком малом количестве в голову бьёт…

Никита тоже только тихо хмыкнул и вышел из зала. На улице он опять попал в окружение восхищённых оруженосцев Клэр, Орнеллы и Филаресс. Но быстро отбился и от их выражений благодарности.

И то ли обида на Никиту, что он не позволил девушкам покуражиться, то ли ещё что, но они явно перебрали с возлиянием вина. И вышли к своим коням, держась друг за друга, чтобы не упасть. Их кое-как усадили в сёдла. Но о том, чтобы ехать рысью не было и речи, девушки попадали бы из седёл. И оруженосцам пришлось вести их коней шагом, держа за поводья. Но мерный шаг лошадей сморил девушек, они заснули, и, то и дело, едва не падали с коней. Оруженосцы замучались удерживать девушек в сёдлах.

Никите пришлось решить проблему кардинально. Он пощёлкал пальцами перед лицом Исабелль и убедился, что девушку сморил глубокий сон. Он аккуратно пересадил её на своего коня перед собой, поводья коня Исабелль он прикрутил к луке своего седла, чтобы конь шёл следом. Коней Клэр и Орнеллы их оруженосцы подвели, чтобы они были справа и слева от Никиты, отдали ему поводья, их он тоже прикрутил к своему седлу. Оруженосцев Клэр и Орнеллы он отправил поддерживать Филаресс. Эльфийка, как и её подруги, тоже уснула, и её оруженосец едва справлялся, чтобы девушка не свалилась на землю.

Кони продолжали идти шагом, Исабелль почти свернулась калачиком у него перед седлом и сладко посапывала. Филаресс, Клэр и Орнелла ехали рядом и тоже только мерно дышали. Никита старался не давать коням сбиваться с мерного шага, чтобы не разбудить девушек. Поэтому в Академию они добрались уже глубокой ночью. Перед воротами Никита пересадил Исабелль в седло её лошади, чтобы никто не увидел, как он её вёз. На счастье, рыцарская стража несла службу бдительно, и девушки – рыцари магической стражи – помогли ссадить разомлевших младшекурсниц и лейтенанта рыцарской стражи с коней и развели их по комнатам. Никита с облегчением вздохнул, предположить, как утром повела бы себя Исабелль, если бы он тащил её на себе до самой комнаты, было невозможно.

Затем он собрал оруженосцев Клэр, Орнеллы и Филаресс и крепко-накрепко наказал им не распространяться о том, как девушек-рыцарей доставили в Академию. Ему-то голову оторвать рыцари не смогут, а вот остальных оруженосцев могут выдрать как помойных котов. Эти слова, о помойных котах, произвели особенное впечатление, и оруженосцы клятвенно заверили его, что будут немы как рыбы.

Утром оказалось, что не только несколько первокурсниц и Клэр вернулись в Академию, перебрав горячительных напитков. Ректор Академии с обречённым видом перечислил прегрешения почти трёх дюжин магических рыцарей и отправил их на трое суток в карцер.

- И вот так каждый раз, - покачал головой ректор. – Благородные рыцари, мы понимаем, что вы выходите в город не каждые выходные дни. Но почему вы такие не сдержанные? Неужели в ваших семьях вот так себя ведут?

Ответом ему было обречённое молчание. Никита только усмехнулся, появляться в городе раз в месяц и не попытаться при этом не вкусить всех развлечений, это надо было иметь железную выдержку.

Ему самому капитан-лейтенант Итуамо устроил грандиозный разнос за то, что ввязался в схватку с незнакомцем. И популярно объяснил, что герб и цвета одежды ничего не значат, их могут носить тривиальные бандиты. Но Никита упорствовал, что он простил бы всё, но не попытку умыкнуть Вихря. В конце концов, Итуамо сдался и махнул рукой, мол, что с тобой поделаешь.

Ещё он попал в цепкие руки рыцарской стражи. Её глава – магистр Илианда-Корнелла-Марица-Ферицайда ду Кутибьёнт – заставила Никиту притащить меч, долго его разглядывала. Клеймо на мече было подлинным, его поставили в Пограничье, даже магия подтвердила это. Магистр долго вертела меч под призмой, через которую по каскаду зеркал на меч падал солнечный луч.

«Спектральный анализ проводит, - хмыкнул про себя Никита. – Одной магии не хватает».

Но ничего предосудительного магистр найти не смогла, Пограничье давало людям совсем другие права. И сколько бы начальница рыцарской стражи не настаивала, право на меч, дарованное Стражу Пограничья, отобрать было невозможно.

Затем Никиту и других оруженосцев ждал ещё один допрос с пристрастием. Его устроили Исабелль вместе с Клэр, Орнеллой и Филаресс. Потому что они помнили только как вышли из гостиницы и подошли к коням, а затем проснулись уже в Академии. И девушки старательно выпытывали, не позволили ли оруженосцы чего-нибудь нескромного себе. Но Никита не зря всё утро заставлял оруженосцев вызубрить ответы. И все оруженосцы стояли твёрдо на одном: магические рыцари уснули в сёдлах, поэтому оруженосцы вели коней шагом. А рыцари до самой Академии не просыпались.

Клэр, Орнелла и Филаресс смирились с их рассказами и ушли. Но Исабелль продолжала упорствовать. Никите всё это надоело.

- Вот что, рыцарь, скажу правду. Вы так набрались, что лыка не вязали, поэтому пришлось перебросить вас поперёк седла и в таком виде везти в Академию! – выпалил он.

Исабелль задохнулась от возмущения.

- Меня, как куль, поперёк седла?!!!

- А что было делать? Вы бы из своего седла вывалились бы точно, не брось я вас на своего коня!

Исабелль невольно бросила взгляд вниз, на свою юбку.

- Рыцарь, вы были в накидке почти до пят… - ехидно сообщил Никита.

Девушка невольно вздохнула с облегчением. Но тут же спохватилась.

- Это получается, другие оруженосцы всё видели?! – возопила она.

- Успокойтесь, не перекидывал я вас через седло, - хихикнул Никита. – В седле доехали вы, только приходилось вас за капюшон держать, чтобы вы из седла не вывалились.

Ещё один вздох облегчения вырвался у Исабелль. Но смотрела она на него с подозрением.

«Представляю, какое извержение было бы у этого вулканчика, если бы она узнала, что большую часть пути в Академию она проделала передо мной на моём коне, да ещё в обнимку со мной, - подумалось Никите. – Все казни мира на мою голову были бы призваны».

После продолжительного молчания Исабелль вознамерилась отвесить ему затрещину, но вспомнила, как уже отбила об оруженосца руку и просто выгнала его из комнаты, Никита был не против, оставалась ещё большая часть дня воскресения, хоть чуть отдохнуть.

- 3 -

Рыцарей-первокурсников в начале обучения не особенно мучили полевыми занятиями, в основном они грызли науку. Никита с удивлением узнал, что, оказывается, первый курс был не первым годом обучения. Был ещё подготовительный этап, правда, обучались в это время будущие магические рыцари в других местах, в королевских гимназиях, где для них имелись магические классы. И должны были прибывать в Академию, уже владея некоторыми умениями. Но потом он разумно рассудил, что в Учебном Центре «Андрея Первозванного» офицеры тоже проходят две ступени обучения.

Теперь становилось понятным, почему даже рыцари-первокурсники уже были обладателями боевых жезлов и умели ставить магические щиты. Этому их обучали в магических классах гимназий. После чего следовали вступительные экзамены в Академию. Никита поначалу недоумевал, как это такая неумеха Исабелль сумела оказаться в Академии. Но потом узнал, что её неумения в практической магии посчитали временными, поскольку все остальные экзамены, где надо было демонстрировать знания, она сдала на отличные оценки.

И теперь на первом курсе будущие боевые маги постигали премудрости основ уже боевой магии, изучали, как боевая магия действует, чего надо опасаться, изучали боевые заклинания, постигали премудрость, как использовать эти заклинания без долгого произношения. К окончанию Академии боевой маг должен был уметь применять боевые заклинания на инстинктивном уровне, мысленным усилием.

С течением времени у Никиты постепенно налаживались и отношения с другими оруженосцами. Даже с теми, кого он раскидал в первый день своего появления. Ребята были неплохие. Те, кто были оруженосцами девушек-рыцарей, дружно завидовали оруженосцам рыцарей-юношей. Многие из этих оруженосцев знали юношей-рыцарей с детства, и отношения были не столько господина и слуги, а двух товарищей. Тем более что большая часть юношей-рыцарей прекрасно понимали, что им вместе с оруженосцами нести службу.

Хотя имелись и мажоры из знатных благородных семейств, близких к королевской свите или входящих в эту свиту, которые мнили себя центрами Вселенной. У этих мажоров оруженосцы делились на две категории, или забитые и безмолвные, которые молчаливо несли свой крест и терпели надменность, высокомерие и гордыню рыцарей, или же наоборот, наглые и бесцеремонные. Это были оруженосцы из небогатых благородных семейств, пошедшие в услужение магическим рыцарям из семейств знати. И поэтому они мнили, что принадлежность к свите благородных семейств знати даёт им право, свысока смотреть на остальных.

Оруженосцы благородного происхождения за малым исключением образовывали замкнутый кружок, куда не допускали остальных оруженосцев. И порой позволяли себе конфликтовать даже с магическими рыцарями, пользуясь покровительством своих сеньоров, которые смотрели на это сквозь пальцы и даже потворствовали.

Оруженосцы рыцаря ду Глаурайна как раз и относились к этому кругу – оруженосцев из незнатных благородных семейств. Но были преисполнены высокомерия по отношению к оруженосцам простого происхождения. Верховодил в компании мажоров и их оруженосцев Мартиан-Грандель-Луциан-Робиан ду Крайтелайнд из знатного благородного семейства, входящего в королевскую свиту. Магический рыцарь он был не очень сильный, но надменности и высокомерия было выше крыши. Правда, чутьё у него было отличное, никого из семей знати, близких ко двору, не провоцировал, зато отыгрывался на рыцарях из менее знатных семейств.

Никита сначала не мог понять, как это так, что магические рыцари, намного сильнее этого мажора, смиренно терпели его выходки. Но потом увидел, что этот не по годам хитрый интриган приблизил к себе очень сильного магического рыцаря-третьекурсника из глухой провинции – Себастиада-Нифельдайна-Круданса-Орфантида ду Улагайса. Умом тот не блистал, даже был туповат, но боевой магией был наделён сильной. А обещания ду Крайтелайнда, что ему будет сделана протекция в высшем свете, вообще заставили забыть обо всём и стать буквально верным псом мажора. Ду Крайтелайнд начинал ссору, в её разгар на авансцену выходил ду Улагайс, оскорблял и унижал жертву, и несчастная жертва его агрессии была вынуждена соглашаться на поединок с клевретом мажора. И что больше всего бесило Никиту – мажоры не делали различий между юношами-рыцарями и девушками-рыцарями. Его подмывало устроить публичную экзекуцию и мажорам, и их оруженосцам. Но делать этого было нельзя, Итуамо категорически запретил вмешиваться в подобные ссоры.

Тем не менее, наступил день, когда он сорвался. Мажоры и их оруженосцы глумились над скромным пареньком – оруженосцем одной из рыцарей из незнатной семьи. Оруженосец был из простолюдинов. И не мог дать отпор своим обидчикам из благородных семей.

- Ну, давай, зови своего рыцаря, - хихикал оруженосец ду Крайтелайнда, - мы посмеёмся, как она грязью умоется, благородная рыцарь в грязи.

Остальные его приятели загоготали.

- А что меня не задираете? – поинтересовался Никита, подпирая дерево плечом. – Или одного раза вам, кошакам облезлым, оказалось достаточно, чтобы при виде меня сразу штанишки пачкать?

Мажоры, их миньон и оруженосцы обернулись на его голос.

- А, оруженосец неумёхи, - ухмыльнулся ду Глаурайн. – Надо бы её тоже пощекотать, оставить голой на людях в поединке.

- Ну, тогда в один не прекрасный день, тебя, чувырло, по частям найдут, - спокойно сказал Никита.

- Угрожать магическому рыцарю из знатной благородной семьи?! – в один голос зарычали три старшекурсника. – Сейчас тебя на части разорвёт!

Их магические жезлы появились в их руках, полыхнули огнём.

«Защита, обратное отражение атаки!», - послал Никита мысленный приказ боевому снаряжению.

Три молнии ударили в него, почти на полную мощь, как должны рыцари бить во врага – в монстров Тёмного Измерения или степняков из южных степей. Но Никита вскинул руку для эффекта и на пути молний мгновенно встал с сиреневым свечением экран-отражатель защитных полей боевого снаряжения. Все три молнии отразились и ударили в жезлы и в их владельцев. Жезлы с грохотом разлетелись на мелкие кусочки, а оба мажора и их миньон, завывая от боли, завертелись на месте, прижимая к груди руки, которым досталось отражёнными молниями.

Для усиления эффекта Никита активировал боевые наномашины боевого снаряжения, в бронеткани его обмундирования мгновенно сформировался боевой экзоскелет. Повинуясь ментальной команде боевые наномашины оплели и его ладонь, превращая её в сокрушительное оружие, боевой экзоскелет многократно увеличил его усилие. И удар ребра ладони перерубил молодое дерево, стоявшее у дорожки. Заставив оруженосцев мажоров судорожно сглотнуть.

- Будете дёргаться, огрызки жизни, вот так же вам черепушки оттяпаю, - всё таким же ровным тоном произнёс Никита. – Юноша, идёмте, эта шайка более к вам не подойдёт, а подойдёт – пожалеет.

- Оруженосец, прошу подойти ко мне, - неожиданно услышал он ледяной голос.

Это была Лорнейла-Фриасса-Лейда-Илиана ду Равендайл, один из лейтенантов рыцарской стражи. Светловолосая девушка с короткой стрижкой, всегда сохранявшая ледяную невозмутимость. Несмотря на миловидную внешность, она  полностью игнорировала любые знаки внимания противоположного пола, всегда оставалась полностью бесстрастной. От неё, от её тёмно-синих глаз так и веяло холодом.

- Оруженосец благородной магического рыцаря Исабелль-Луары-Кариды-Кристиналы ду Лаурвильд! – отрапортовал Никита.

- Тот самый, о котором столько говорят? – ровным голосом спросила ду Равендайл.

- Наверное, я ж не знаю, о ком тут все говорят.

- Не дерзите, оруженосец, - девушка рыцарь не повысила голоса, говорила ровно и бесстрастно, а глаза её смотрели, словно сквозь Никиту. – Вы посмели дерзить благородным рыцарям, посмели им угрожать, как и их благородным оруженосцам. Посмели применить против них какую-то магию, что запрещено оруженосцам. Завтра об этом сообщите благородной ду Лаурвильд. А я сообщу начальнику рыцарской стражи. И только посмейте умолчать о своём проступке.

«Ну, почему здесь все красотки злые как собаки? – подумалось Никите. – Аппетит и сон теряют, если меня укусить не получается».

- Я не могу видеть вашего лица, забрало вашего шлема непроницаемо. Как вы что-то видите через него?

- Да как-то так получается, вижу.

- Поднимите забрало шлема! Это приказ лейтенанта рыцарской стражи!

Никита хотел огрызнуться и отослать эту девицу куда подальше, но потом подумал, что и так уже разворошил осиное гнездо, а иметь ещё и эту лейтенанта в числе тех, у кого на него вырос не зуб, а моржовый клык, совершенно не стоит. Он поднял щиток шлема. Лейтенант смерила его непроницаемым взглядом. Вживую в свете магического светильника на аллее она выглядела чуть иначе. Но веяние холодом от неё продолжало исходить.

- Повторяю, завтра сообщить обо всём, что здесь произошло, благородной ду Лаурвильд. И можете идти вон отсюда.

Никите страстно захотелось надавать девице чем-нибудь тяжёлым по голове, но он был вынужден смирить свою гордость. Хотя для себя решил, что перед самым возвращением выльет ей на голову ведро ледяной воды, пусть мокрой бегает за ним чтобы попытаться отомстить.

На следующий день магистр Итуамо устроил ему разнос и пообещал отправить в карцер на всё время стажировки. Потому что заместителю ректора магистру ду Фрадиусу пришлось проявлять чудеса изворотливости, чтобы не дать другим магистрам ощупать Никиту и просветить его магией, чтобы понять, как можно голой рукой вот так, без заклинаний срубить дерево и отразить магическую атаку. На ходу удалось придумать «волевой удар», которому якобы в Пограничье учат мастера боевых искусств из самых дальних восточных государств. Благо эти государства лежали за обширной горной страной, проходы через которую обитатели восточных держав тщательно охраняли. И в западных пределах никто толком ничего не знал об этих государствах.

- Скажу только одно, оруженосец, врагов вы себе нажили,… своим врагам не пожелаешь, - сказал магистр ду Фрадиус, присутствовавший при разносе. – Вам стоит быть настороже, чтобы эти отпрыски знатных семейств не попытались отомстить. И не столько силой, сколько языками.

- Курсант, всё понятно? – спросил Итуамо. – Не расслабляться, постоянно быть настороже, чтобы не быть захваченным врасплох.

- Так точно, всё понятно!

- Тогда можете идти!

Никита успел к окончанию занятий, встретил Исабелль. Потом, перед уходом девушки-рыцаря на самостоятельные занятия, прибрался в её комнате, она успела за полчаса устроить грандиозный бардак. Подавил в себе желание стукнуть ей по голове за разгильдяйство. И был снисходительно отпущен в здание, где располагались комнаты оруженосцев.

Заперев дверь, он завалился на кровать, не раздеваясь. Нет, всё же выматывает постоянное нахождение в напряжении. Надо его скинуть. Лучшее место – гимнастический зал. Скоро как раз наступит время, когда туда могут заходить оруженосцы. А то одних только утренних и вечерних разминок недостаточно будет, надо мышцам нагрузку давать по полной.

Он оказался прав, к его приходу магические рыцари  уже покинули гимнастический зал, и там начали собираться оруженосцы. Никита быстро скинул боевое снаряжение и куртку, аккуратно уложил поверх них шлем, активировал систему заграждения, чтобы никто не смог покуситься ни на шлем, ни на куртку. Под куртку уложил подсумок с пистолетом и второй подсумок с обоймами.

Он ещё раз осмотрел зал. Да, в этом мире не только перекладина, брусья и штанги были в ходу, но и различные приспособления, этакие тренажёры. Можно будет нагрузить мышцы.

Для начала он размялся, разогрел мышцы, размял связки. А потом начал тренировку по стандартной последовательности. Подтягивание, отжимания, жим штанги, последовательные нагрузки на различные группы мышц, нагрузка на пресс. Он просто блаженствовал, чувствуя, как разливается нагрузка по мышцам, как впитывают они эту нагрузку, наливаются дополнительной силой. И не обращал внимания на других оруженосцев, которые с удивлением смотрели, как он занимается, по сколько раз он жмёт от груди штангу в сотню килограммов весом.

Затем он ещё размялся, на растяжку, чтобы не сорвать суставы и сухожилия, и перешёл на половину гимнастического зала, где рыцари обучались владению холодным оружием. Он не мог понять, если у них были боевые жезлы, зачем ещё мечами и булавами махать. Но если учатся махать мечами, то пусть развлекаются.

Он выполнил комплекс упражнений на удары и защиту. Хорошенько помесил ногами и руками несколько тяжёлых мешков с песком, на которых рыцари учились наносить удары деревянными мечами. Потом поднял несколько маленьких «груш», чтобы они были на уровне головы, и потренировал удары ногами в прыжке. Особенностью этого упражнения было то, что после удара одной ногой и приземления на обе ноги сразу должен был следовать новый прыжок для удара другой ногой. Закончил он всё это «боем» с устройством, на котором рыцари тренировали отражение ударов оружия противника. Но если рыцари отбивали удары деревянными мечами, то он принимал удары на руки или ноги. С ногами было всё просто, боевые наномашины бронеткани брюк структурировались в наколенники, набедренники и поножи, а вот с руками пришлось позаимствовать налокотники и наручи из учебного арсенала в углу гимнастического зала. Но всё равно удары по рукам были чувствительными, наручи не имели такой упругости и пластичности, как боевые наномашины. Бой закончился его победой, ни одного дара по телу или по голове он не получил. Что ж, теперь можно будет обмыться в купальне, встретить эту девчонку с самостоятельных занятий и отправляться на ужин и спать.

И вдруг услышал ленивые хлопки. Он огляделся по сторонам и увидел на галерее, опоясывающей зал на уровне второго яруса окон, Клэр. Девушка-рыцарь подошла к ограждению галереи, легко перемахнула через него и спрыгнула вниз. Никита торопливо отвёл глаза.

Хоть это и был мир меча и магии, порядки средневековые, но форма девушек – магических рыцарей была далека от средневековых канонов Земли, юбочки у них были по минимуму, открывая их прелестные ножки. И сейчас если бы Никита не отвернул резко голову, то ему вполне могло открыться бельё девушки. И ещё он запоздало подумал, что галерея находится довольно высоко от пола, как бы барышня не убилась.

Но полёт Клэр замедлился, и она мягко опустилась на пол. Магия сделала её полёт безопасным.

- Ты очень интересно занимаешься, оруженосец, - насмешливо произнесла девушка. – Но мне рассказывали, что ты умудряешься разбрасывать противников, не нанося ни одного удара, применяешь какие-то необычные приёмы.

- Обычная самооборона, рыцарь, - учтиво ответил Никита.

- И у тебя просто атлетическое сложение. Не подскажешь, где помогают получить такие мускулы?

- Да разве ж это атлетическое сложение? – неожиданно смутился Никита. – Если бугры мышц всюду, то они медленные, не дадут быстроты движений…

Он ничуть не лукавил, он был жилистый, крепкий, с отличной силовой выносливостью, но инструкторы по физической подготовке Учебного Центра «Андрея Первозванного» не давали мышцам безудержно «разбухать». Чтобы они не теряли эластичности и давали молниеносную быстроту движений, поэтому мускулатура Никиты хотя и была рельефной, но не разбухшей, но когда он напрягал мускулы, они становились словно каменными. 

- Ну, так всё же, что за приёмы ты применил? Поделишься секретом?

- Да я как-то не умею учить, - слукавил Никита, хотя в Учебном Центре их кропотливо учили именно тому, как передавать премудрости боевых умений будущим подчинённым.

- А ты попробуй… - в руку Клэр прыгнул из угла деревянный меч.

- Ёлкин пёс!!! – Никита едва успел уклониться от удара этого меча.

Последовал второй удар, и Никита парировал его уже на рефлексах, перехватил руку девушки и обратил силу её удара против неё самой. Клэр полетела кубарем.

- Приношу свои извинения, рыцарь, - учтиво поклонился Никита. – Я не нарочно, просто на… - он запнулся, девушка не поймет, если он скажет, что на автомате действовал. – Я просто непроизвольно действовал, отклонил удар ещё до того, как что-то понял.

Клэр уже была на ногах. Никита вдруг снова покраснел, ведь когда он заставил девушку полететь через голову, то ему опять могло открыться её бельё. Он вдруг застыл, поймал себя на мысли, что успел дважды об этом подумать за короткое время. Что-то раньше он за собой такого не замечал, хотя в Учебном Центре «Андрея Первозванного» полно девчонок было. Девушка перехватила его взгляд, невольно брошенный на ноги и юбку. И густо покраснела. Сжала рукоять деревянного меча так, что побелели пальцы. И направилась к нему.

- Если ты хоть какие-то грязные мысли посмеешь… - прошипела она.

К Никите уже вернулось самообладание.

- Да что вы, барышня, разве ж я посмею что-то как не так!

- Не приставай к моему оруженосцу!!! – послышался грозный вопль Исабелль.

Спрыгнуть с галереи нерадивая магический рыцарь не посмела и ей пришлось сбегать вниз по винтовой лестнице.

- Не приставай к моему оруженосцу! – снова воскликнула она, налетая на Клэр.

Никита опять невольно сравнил маленькую и хрупкую Исабелль рядом с Клэр с котёнком, столкнувшимся с взрослой кошкой и отчаянно пытающимся напугать её.

- А почему это нельзя приставать к твоему оруженосцу? – послышался голос Орнеллы с галереи. – Нигде не написано, что оруженосцы служат только одному рыцарю, они могут и к другому рыцарь перейти! – и она тоже спланировала вниз.

- Вот именно, - ровным голосом произнесла и Филаресс, плавно опускаясь на пол гимнастического зала. – И если этому оруженосцу дать право выбора, он непременно выберет служить мне.

Волосы Исабелль взметнулись по ним пробежали искры. Рассерженная девушка жгла взглядом своих соперниц.

- Вы ещё тут подеритесь, - буркнул Никита.

- Что-о-о??? – обернулись на него девушки.

Мгновение назад они смотрели друг на друга полные враждебности, но сразу объединились против строптивого оруженосца.

- Вы тут хоть поубивайте друг друга, только не до смерти, а я в свою комнату пойду, договорились? А то мне ваши разборки уже хуже горькой редьки надоели, бодаетесь как козы друг с другом, аж искры сыплются.

В руке Исабелль, Клэр и Орнеллы появились хлысты. А Филаресс быстро отпрянула в сторону, наклонила голову и с любопытством смотрела, чем всё закончится.
 
- Сейчас мы тебя научим, как разговаривать с благородными девушками! – процедила Клэр.

- Ёлкин пёс, о, звёзды Вселенной, дайте мне силы сдержаться и не настучать этим барышням по головам, - возвёл очи горе Никита. – И дайте мне силы не вырвать у них из рук хлысты и не отхлестать их самих их же хлыстами! И дай мне силы сдержаться и не повыдирать этим курицам бойцовым перья из хвостов!

- Что-о-о??? – просто вскипели три девушки. – Курицы????!!!!

Хлысты свистнули, но Никита молниеносно перехватил все их, вырвал из рук девушек. Два хлыста полетели на пол, а третий со свистом рассёк воздух над головами Исабелль, Клэр и Орнеллы, звонко щёлкнул, затем ещё раз.

От подобного девушки потеряли дар речи, а остальные оруженосцы, наблюдавшие с другой половины зала за происходящим, бросились врассыпную, никому из них не хотелось попасть под магический удар рассвирепевших рыцарей. Никита понял, что переборщил, волосы Исабелль, Клэр и Орнеллы взметнулись, словно их подбросил порыв ветра, по ним зазмеились искорки маленьких молний, такие же молнии зазмеились по их боевым жезлам, появившимся у них в руках. Он попятился к скамейке, на которой лежали куртка с боевым снаряжением и шлем. Но не успел. Девушки ударили разом. Молнии обрушились на Никиту, впились в него. Боль была адская, и из глубин сознания попытался подняться психощит, чтобы нейтрализовать её. Но Никита пресёк попытку психощита встать на его защиту. Нет, курицы-фифы, он это выдержит и не даже не вскрикнет.

Девушки рыцари ударили ещё раз, затем ещё и ещё. Никита упал на одно колено, опёрся рукой о пол, но не давал даже шипению сорваться со своих уст.

- Моли о пощаде! – воскликнула Исабелль. – Иначе испепелю!!

- Ага, дурында, а кто тогда тебе порядок тогда в комнате будет наводить?! – прохрипел в ответ Никита. – Замучаешься пыль глотать…

- Ты смеешь попрекать девушку благородного происхождения, что она не занимается уборкой комнаты как служанка?! – распалилась Клэр. – И как ты посмел её назвать?

Новый удар был столь силён, что у Никиты пошли круги перед глазами.

«Сожгут к чертям, курицы безмозглые…», - мелькнула у него мысль.

Разгневанные девушки-рыцари ненадолго прекратили жалить его молниями, но затем вновь подняли свои жезлы. Однако внезапно какая-то неведомая сила вознесла их в воздух и припечатала к стене.

- Кто позволил проводить бессудную расправу над оруженосцем? – послышался клокочущий голос.

- Магистр Найвотт!! – почти с испугом возопили девушки.

- Как вы посмели творить эту расправу? – продолжал бушевать магистр. – Желаете получить наказание? В карцер желаете попасть? Или мне прямо здесь устроить вам наказание, от которого у вас до конца дней ужас в душе поселится?!!!

- Нет, нет, нет… - замотали головами девушки.

Магистр отпустил их, они смачно шлёпнулись на пол и зашипели от боли. А магистр поспешил к Никите.

- Как вы, молодой человек?

- Чуть лучше, чем мёртвый, - закашлялся Никита и сплюнул кровью.

- Примите моё искреннее восхищение, выдержать атаку молний трёх разъярённых девиц и не закричать на всю Академию! Потрепите немного, я чуть смягчу боль, пока сюда не подоспеет целительница Лайлейя.

- Не дождутся!

Никита почувствовал, как от пассов рук магистра жжение и боль чуть отступили, стали не такими нестерпимыми. Но полностью избавить его от боли и жжения магистру Найвотту не удавалось.

- Магистр! – послышался возглас от дверей.

- Прошу вас сюда, целительница, - позвал Найвотт. – Благодарю вас, что вы столь быстро здесь появились.

Когда целительница приблизилась, то вскрикнула в испуге.

- О, великий боже, как это случилось, кто нанёс такие раны?

- Это серьёзно?

- Если бы я не появилась сейчас и сразу, то юноша мог навсегда остаться с неизлечимыми шрамами, и даже увечьями… Магистр, поднимите юношу в воздух, расслабьте его!

Найвотт сделал несколько жестов, Никита почувствовал, как все его мышцы расслабились, он словно бы растёкся в воздухе. Целительница обошла его, он чувствовал, как какая-то жидкость капелью орошает его спину и плечи, потом его перевернуло вверх лицом, и жидкость оросила его грудь и живот. Затем почувствовал едва ощутимые прикосновения и поглаживания. Его мягко вращало в воздухе, прикосновения не прекращались, и сразу начали уходить боль и адское жжение. Он буквально ощущал, как восстанавливаются ткани тела в ранах, возвращаются к тому, что было до атаки молниями.

- Целительница, он будет жить? – сквозь полузабытье услышал он встревоженный голос магистра Итуамо.

- И не только жить! Мы ещё на его свадьбе отгуляем! Была бы я лет на двадцать пять моложе, ох, не отбился бы он от меня!

- Сам он себя красавцем не считает…

- А я разве о нём как о смазливом красавчике говорю? Не-е-ет, магистр, тут другое. У него же на челе всё написано! Честен, смел, благороден, великодушен, бескорыстен! Нас, женщин, в таких вот случаях трудно обмануть! Вот только эти девицы-рыцари не понимают, кто рядом с ними. А какое у него сложение атлетическое! Вы посмотрите на эти мышцы!

- Ёлкин пёс, хватит уже… помереть спокойно не дают… - выдавил из себя Никита.

- Нет, вы слышали, магистр?! Тут его расхваливаешь, а он недоволен и перебивает!

- Ну, такой вот он скромник, целительница. А ты, оруженосец, должен хвалу возносить всем богам и магическим силам, что целительница Лайлейя мгновенно откликнулась на зов магистра Найвотта и примчалась сюда, что так быстро подоспела, она в нашем королевстве и в окрестных государствах считается самой сильной магической врачевательницей, - сказал Итуамо. – А то бы выжгли бы у тебя эти девицы всё до костей…

- Благодарю, - пробормотал Никита. – Искренне благодарю.

- Так, юноша, сейчас магистр Найвотт опустит вас на пол, полежите на животе так некоторое время, а потом можете идти в свою комнату, - сказала Лайлейя.

- Хорошо…

- А вы трое, немедленно отправляйтесь к ректору ду Сидеусу, и доложите о своём неподобающем, мерзком поведении, - процедил Итуамо, исподлобья глядя на трёх девушек-рыцарей. – И скажите спасибо, что я не стал карать вас прямо здесь. Хотя у меня руки чешутся взгреть вам как следует.

- У меня тоже, - добавил магистр Найвотт, в его голосе всё ещё чувствовался гнев. – Самое малое, я бы отхлестал вас кнутом, прилюдно и оставил бы у позорных колодок.

- Так что радуйтесь, что магистр Найвотт умеет держать себя в руках, в отличие от вас, - продолжил Итуамо. – Чтобы духу вашего через минуту здесь не было!

- Слушаемся, магистр Итуамо, - уныло произнесли Исабелль, Клэр и Орнелла.

- Хотя стойте! Для начала дождетесь, пока оруженосец не поднимется на ноги и не отправится в свою комнату, сопроводите его, а потом уже отправляетесь к ректору! - изменил приказ магистр Найвотт. – Проследите, чтобы он не упал без сознания после вашего бесстыдного удара.

- Слушаемся, магистр Найвотт…

Филаресс злорадно хихикнула.

Никита, когда почувствовал себя немного лучше, сумел подняться, одеться и побрёл в свою комнату, правда, его ещё пошатывало, поэтому приходилось опираться о стены. Девушки-рыцари уныло плелись позади него. Там, где коридор пересекался с коридорами, ведущими в крыло, отведённое для рыцарей и в дальнее крыло, отведённое оруженосцам, он повернул в свою сторону, а девушки застыли в коридоре.

- Оруженосец, - услышал он робкий голос Исабелль, - тебя завтра утром ждать?

- Не надейтесь, не помру, - огрызнулся Никита, он хотел добавить, что ещё не всю жизнь им отравил, не всю кровь выпил, но сдержался.

В коридоре, ведущем из гимнастического зала, Итуамо придержал за руку Найвотта.

- Спасибо, что подоспели вовремя, господин Найвотт…

- Сам удивляюсь, я вдруг почувствовал, что из гимнастического зала идёт какой-то странный призыв, словно что-то не живое зовёт кого-то спасти своего владельца. И перенёсся сюда.

- Спасибо, ещё раз спасибо. Этот оруженосец отличный юноша.

- Рад был помочь тому, о ком вы столь лестно отзываетесь, - поклонился Найвотт.

Он пошёл к себе, а Итуамо поспешил к себе в комнату и в задумчивости опустился в кресло.

«Получается, что он ощутил призыв о помощи, посланный боевой информационной системой шлема. Система воспринимает ментальные посылы владельца шлема, даже если шлем не надет на голову, и может послать призыв о помощи. Но это радиоэлектронные посылы, здесь не имеют представления о радиоэлектронике, однако Найвотт ощутил эти частотные колебания. Это становится интересным».

«Юноша даже не подозревает, насколько сильными могут быть его мысленные посылы, - думал Найвотт, неспешно идя по коридорам в своё жилище. – Я словно со стороны отчётливо увидел гимнастический зал с ним, почувствовал всю гамму его чувств, от злости, гнева, до снисхождения и даже сочувствия и сострадания к этим взбалмошным девчонкам. Да, завтра потребую для них наказания. Это невиданно, чтобы вот так жечь молниями человека. Они должны прочувствовать всю низость своего поступка. Даже если это вызвано нежными чувствами к этому юноше. Удивительное всё же создание человек. Три девицы явно питают симпатию к оруженосцу. Но вместо того, чтобы сделать шаг к нему, подвигнуть на ответную симпатию, они его третируют. Да, девичье поведение порой просто непредсказуемо».

Никита не пробыл в своей комнате и часа, как к нему пришёл Итуамо. Закрыв дверь и наложив защитное заклинание, капитан-лейтенант ещё раз обработал раны Никиты уже из боевой аптечки, добавил к снадобьям и мазям целительницы Лайлейи заживляющую и регенерирующую пену, сделал две инъекции стимулятора.

- Ладно, сейчас я к ректору, он тебя на завтра освободит от всех обязанностей, отлёживайся, - распорядился Итуамо. – Вот тебе ещё три капсулы стимулятора и активатора регенерации. Завтра три раза их принять. Боевой браслет настрой, чтобы он сигналы подал. Поесть тебе принесут. Скажу так, что ты станешь легендарной личностью. Выдержать боевые молнии трёх магических рыцарей, пусть эти молнии ещё и наполовину не имеют той мощи, которую должны иметь. Так что готовься к всеобщему вниманию.

- Только этой напасти мне не хватало для полного счастья, - уныло вздохнул Никита.

- 4 -

Утром его разбудил настойчивый стук в дверь. Он зло чертыхнулся. Полночи не удавалось заснуть из-за остатков болевых ощущений, и вот только-только сон пришёл, ломятся. Он подошёл к двери, открыл её и сразу захлопнул. Потом подошёл к стулу, натянул майку и брюки, открыл дверь снова.

- Неужели я такая страшная? – с усмешкой произнесла Филаресс, входя в комнату. – Я видела, как целительница Лайлейя исцеляла тебя, но подумала, что эльфийские снадобья помогут тебе быстрей избавиться от последствий того, что сотворили с тобой эти три дурочки. Мои служанки сейчас разотрут твоё тело нашими снадобьями, они помогут окончательно исцелить твои раны.

Филаресс сделала знак и перед дверями появились две эльфийки. И сразу же расстреляли его игривыми взглядами. Да, служанки были под стать своей хозяйке, стройные, миловидные, с такими же изумрудными глазами.

- Ну, что с вами поделаешь, рыцарь, пускай растирают, - вздохнул Никита. – Я на полу растянусь, пусть обхаживают.

Эльфийки и Филаресс вошли в его комнату, дверь медленно закрылась, повинуясь движению руки эльфийской девы.

Никита снял майку и растянулся на полу на животе.

- Ну, обхаживайте, - сказал он.

И почувствовал, как спину снова оросили каким-то снадобьем, потом начались едва уловимые прикосновения рук эльфиек. И он вдруг ощутил, как откликается его тело на эти прикосновения, как живительные токи побежали по телу, по нервным окончаниям, по кровеносным сосудам, как мелко завибрировали мышцы рук, затем наступила приятная истома.

Филаресс присела перед ним на колени, прижав руками к бедрам короткую гофрированную юбку, склонила голову, чтобы видеть выражение его лица. Никита уткнулся лбом в сложенные перед собой руки, чтобы случайно не бросить взгляд на бёдра эльфийки, которые так и подмывало погладить рукой. Филаресс задорно хихикнула.

- Если желаешь, то мои служанки разотрут снадобье своей обнажённой грудью, - сказала она.

- Не-е-е-ет! – вскинулся Никита. – Вы с ума сошли, барышня!

- Тебе противно прикосновение эльфийских дев?

- Я знаю, как оскорбительно и унизительно для ваших дев, если их касается без любви мужчина-человек!

- Они сами коснутся тебя по моему приказу!

- Всё равно это будет унижение и оскорбление для них!

Филаресс склонилась над Никитой.

- Странно, любой другой мужчина не преминул бы воспользоваться таким случаем.

- Флаг ему в руки и барабан на шею! А я не любой!

- Ты удивителен, оруженосец!

Эльфийка коротко засмеялась и прекратила разговор. А вскоре её служанки закончили колдовать над его спиной и боками. И он чувствовал себя словно заново рожденным.

- Встать можно?

- Конечно, вставай.

Он поднялся на ноги, натянул майку. Обе служанки с пунцовыми лицами стояли у двери, скромно потупив глаза.

- Большое спасибо, рыцарь, ваши эльфийские снадобья действительно просто чудодейственные. Большое спасибо, барышни, вы просто кудесницы, ваши руки необыкновенные, - отвесил Никита лёгкие поклоны.

- Благодарим вас, благородный оруженосец, что не воспользовались предложением нашей госпожи, - тихо пролепетала одна из служанок, а вторая согласно кивнула.

- Нечего его благодарить, - резко сказала Филаресс и уже мягче добавила: - я была уверена в благородстве этого юноши-человека, и он меня не разочаровал, как я и ожидала, он проявил верх благородства и отказался от моего предложения. Он необычный. И достоин внимания эльфийских дев. И не только внимания…

 Она посмотрела долгим взглядом в глаза Никите, он почувствовал, как в очередной раз за эти дни кровь прихлынула к его щекам. Но постарался выдержать взгляд.

- Всё, благодарность мы услышали, мы уходим! – провозгласила Филаресс.

Когда за эльфийками закрылась дверь, Никита запер её, быстро достал капсулу регенерационного стимулятора, проглотил её, запил водой. Стимулятор и эльфийское снадобье должны помочь полностью восстановиться к следующему дню.

И опять удивился странному волнению, тому, как захватило у него дух. Чёрт побери, да эта Филаресс с ума сведёт кого угодно. Фигурка точёная, ноги от ушей, глазища в пол-лица, изумрудные. Да в Учебном Центре ребята на стенки полезли бы, появись она там, и к её ногам всё, что можно бросили бы. И хорошо, что он в этом мире не навечно, а то бы с ума можно было спрыгнуть, какую из этих девчонок выбрать, от каждой из них дух захватывает. И он тоже хорош, чувырло, решил хлыстом пощёлкать над головами девчонок, даже мысль не мелькнула, как это для них обидно может быть.

Но на посещении Филаресс визиты не закончились. Перед самым обедом пришла целительница Лайлейя, заставила снять майку, провела руками над спиной, боками, плечами.

- Так, так, так, эльфийскими снадобьями пробавляетесь? – засмеялась она. – Принцесса Филаресс почтила своим вниманием?

- Принцесса? – дёрнулся Никита.

- О, вам, оруженосец, следовало бы немного поинтересоваться, что за девицы из-за вас готовы друг в другу в волосы вцепиться. Филаресс-Фиорора ду Фарролайд – дочь Рондола-Лиадора ду Фарролайда, брата правителя эльфийского народа. По эльфийским меркам она почти ещё младенец, а по человеческим – вполне уже взрослая семнадцатилетняя девушка. Именно поэтому она учится в нашей Академии. Для эльфийских дев, кои уже прожили сотни лет, наша Академия мало что может дать. Поэтому будьте к ней снисходительны, в ней ещё живёт детство.

Никита вспомнил об утреннем предложении Филаресс.

«Ничего себе, детка», - подумал он.

- Целительница, а как магистр Найвотт смог мгновенно оказаться в гимнастическом зале?

- Оруженосец, неужели в Пограничье неведомо, что сильные маги способны переносится на некоторое расстояние с помощью магических переходов? Странно, что вы об этом не ведаете…

- Да, как-то мимо меня это прошло…

- Благодаря нему и я тоже почти мгновенно там оказалась, он призвал меня.

- Благодарен за это ему безмерно…

- Гм, а это что за снадобья? – вскинула брови Лайлейя. – Непонятно, явно что-то целебное, но как оно приготовлено?

Никита прикусил губу, целительница почувствовала заживляющую и регенерирующую пену из аптечки. Но ничего правдоподобного, чтобы выдумать для целительницы на ум не приходило.

- Ну, если желаешь потом сказать, я подожду, когда решишь поделиться секретом из Пограничья, - сказала целительница. – Так вот из той троицы, что пыталась поджарить тебя, Исабелль и Орнелла принадлежат к высоким благородным домам, а вот семья Клэр это не просто благородная семья, её отец командует отрядом мечников королевской гвардии. Кстати, я думаю, что вскоре отец Клэр почтит нашу Академию своим визитом. Он здесь частый гость. И устраивает турниры для проверки, как наши магические рыцари осваиваю боевую магию.

- А мне какое дело до этого?

- Я думаю, что слухи о необычном оруженосце уже достигли столицы. И отец Клэр обязательно попробует вас испытать, потому что он собирает в свой отряд мечников со всего королевства. Без оглядки на знатность. Ему нужны бойцы, а не титулы. Это для вас шанс покинуть нашу Академию. И избавиться от тирании взбалмошной Исабелль ду Лаурвильд.

- Спасибо, я подумаю…

- Пожалуйста, размышляй, голова людям для этого и дана.

В обед в его дверь опять постучали. Он открыл, передним стояла Ниалайна с подносом в руках. Её прелестный носик опух, как и глаза, но девушка старательно сдерживалась.

- Господин оруженосец, - пролепетала она. – Я знаю, как плохо с вами обошлась госпожа Орнелла, поэтому я приготовила вам обед, чтобы хоть как-то загладить вину перед вами.

- Проходите, пожалуйста, - Никита отступил в сторону.

Ниалайна пронесла поднос к столу у окна.

- Я не знаю, что вы любите из еды, но постаралась приготовить самое вкусное, что умею, - всё также тихо произнесла она.

- А слёзы лили из-за хозяйки? – скорей утвердительно, чем спросил Никита.

Девушка всхлипнула.

- Госпожу наказали, отправили в карцер, а она такая неприспособленная. Она любит читать, знает много стихов, она умеет играть на лютне, она хорошо рисует. А ей сейчас приказали стирать грязное постельное бельё девушек-рыцарей, - слёзы покатились из глаз Ниалайны. – Она мало что умеет, ведь я всегда помогала ей, ограждала от забот, чтобы она могла учиться.

- Вы очень любите свою госпожу?

- Очень, - снова всхлипнула Ниалайна. – Вы не подумайте, она очень добрая. И её родители тоже. Её мама всегда покупала подарки и ей, и мне, одинаковые. И платья шили очень красивые для меня. Наша семья много поколений служит господам ду Каралдайд. И для меня госпожа как младшая сестрёнка. Я просила, чтобы меня послали вместо неё, но господин ректор отказал.

У Никиты разлилась тёплая волна по душе. Видеть такую искреннюю любовь к своей госпоже, так понимать её, это было удивительным. Какое же необыкновенно доброе и отзывчивое сердце должно быть у этой миленькой служанки.

- Спасибо большое за обед, я уверен, что он мне очень понравится, ведь вы делали его с любовью к своей,… я бы сказал подруге.

- Наверное, это так, мы почти подруги, - сквозь слёзы улыбнулась Ниалайна.

«Вот повезёт парню, что её любовь завоюет, - подумал он. – Миленькая девчонка, стройная, а сердце просто золотое».

- Господин оруженосец, вы разрешите мне оставить пока поднос у вас? – спросила девушка. – Я хочу отнести обед и госпоже. Ректор не разрешил ей прийти, а я боюсь, что с блюда с общей кухни ей не подойдут. Она привыкла кушать, что я приготовила.

- Конечно, оставляйте, Ниалайна.

- Вы назвали меня по имени, господин оруженосец? – смущенно потупилась девушка и соединила указательные пальцы, робко постукивала ими друг об друга.

- Конечно, или я бестактно поступил? Если…

- Нет, нет, нет, конечно, я разрешаю, можете звать меня по имени, господин оруженосец! – торопливо сказала Ниалайна, зардевшись. – Мне будет это очень приятно…

- Да и вы можете…

- Нет, нет, нет, что вы, вы же оруженосец девушки – магического рыцаря из благородного дома, без её соизволения такое не допускается!

- Извините, я прибыл из глухих уголков нашего мира, и не совсем точно знаю этикет благородных домов.

- А, скажите, в Пограничье очень страшно жить?

По «легенде» Никита прибыл в Академию Высокой Боевой Магии из Пограничья. Это был невысокий, протянувшийся почти на две тысячи километров скалистый горный кряж, вместе с морями, омывавшими его с востока и запада, он разделял Северный и Южный континенты. Горы так и назывались – Пограничный Кряж. За его южными склонами начиналась Великая Степь Южного континента. Из глубины этой степи периодически пытались накатываться на Пограничье и земли к северо-западу, северу и северо-востоку от него орды кочевых племён, а также отряды разведчиков Южных Царств и шайки темных эльфов. И хотя Пограничный Кряж был невысок, но его склоны были настолько обрывисты и круты, что человек с горной подготовкой ещё мог по ним взобраться, но, ни лошадей, ни повозок поднять было нельзя. Лишь несколько дорог, проложенных через седловины или ущелья, позволяли бы без помех преодолеть кряж многочисленному воинству. Но всех на этих дорогах стояли крепости. Именно на Пограничном Кряже нёс службу орден воинов – Стражей Пограничья. И именно на Пограничный Кряж отправлялись нести отведённое им время вахты магически рыцари и другие воины государств, лежащих к северо-западу, северу и северо-востоку от него.

Самым удивительным для Никиты оказалось то, что в этом мире орки и гоблины не были верными слугами всевозможных тёмных властелинов. А вполне официально служили в Страже Пограничья, правда, из-за невысокого роста и не крепкого сложения, это были, в основном, всякие хозяйственные должности. Но получали за это орки и гоблины плату равную оплате службы людей. А писари или кладовщики из чердачных гоблинов необыкновенно ценились командирами Стражей Пограничья за аккуратность, дотошность и щепетильность. Точно также оркам не было равных как содержателям гостиниц и таверн на дорогах, ведущих в Пограничье. Чистота, порядок, уход за постояльцами и их конями, вкусная еда. При этом владельцы таверн и гостиниц устанавливали очень умеренные цены. Не было равных оркам и как садовникам и огородникам. Их сады и огороды были необычайно ухоженными и давали отменные урожаи. И целые роды орков из поколения в поколение холили и лелеяли эти угодья. Академия Высокой Боевой Магии не была исключением, её парк был вотчиной орков, которые содержали его в идеальном состоянии.

И ещё орки Пограничья были незаменимыми дозорными. Свой невысокий рост и отсутствие богатырской силы они компенсировали удивительной ловкостью и умением маскироваться. На покрытом лесом горном кряже и в прибрежных зарослях цепочки озёр тянувшихся вдоль всей его южной стороны заметить орка или горного гоблина, затаившихся в зарослях, было практически невозможным. И эти дозорные были верными глазами Стражей Пограничья, не позволяли никому тайком пробраться через Пограничный Кряж, даже тёмным эльфам. 

- Да как вам сказать, Ниалайна, конечно, там есть постоянное ожидание опасности, степные народы, южные царства, тёмные эльфы, они, то и дело они засылают лазутчиков. Но для того и служит наша Академия Высокой Боевой Магии, чтобы готовить рыцарей – боевых магов. И рыцари-маги разных государств там сменяют друг друга, несут службу вместе со Стражами Пограничья. Вашей госпоже тоже придётся нести там службу.

- Я последую за ней, куда бы она ни отправилась, - прошептала Ниалайна.

- Надеюсь, что на время службы вашей госпожи не придётся никаких конфликтов со степными кочевыми народами и южанами.

За окном раздались удары курантов на часах Академии.

- Ой, я заговорилась с вами, а мне надо отнести обед госпоже! Извините, я пойду! – встрепенулась девушка, поклонилась и выбежала из комнаты.

Никита закрыл дверь, подошёл к столу. Аромат из-под салфетки был очень соблазнительным. Он снял салфетку, блюда были аккуратно прикрыты керамическими крышечками, вилка, ложка и нож были завёрнуты в салфетку, на краю подноса были сложены ещё салфетки.

- Действительно, повезёт же какому-то парню, - пробормотал он и принялся за еду, которая оказалась очень вкусной.

Закончить обед у него не получилось, Никита увидел в окне Ниалайну, девушка с усилием тащила большую корзину.

- Надорвётся же, чудо в перьях! – только и смог сказать он, куртка и шлем мгновенно оказались на нём, и Никита выпрыгнул в окно.

Он подхватил корзину из рук девушки.

- Сумасшедшая! – невольно вырвалось у него. – Кто ж такие тяжести таскает! Надорвётесь ведь!

Ниалайна покраснела и смущённо затеребила передничек.

- Ну, и аппетит же у вашей хозяйки… - Никита взвесил рукой корзину. – Как бы её от такого аппетита не разнесло вширь…

- Я приготовила обед ещё и для госпожи Клэр и для госпожи Исабелль, - пролепетала Ниалайна. – Я подумала, что это будет некрасиво, если госпожа Орнелла будет одна кушать…

- Золотое у вас сердце, барышня, - только и смог сказать Никита. – Я помогу вам отнести, показывайте, где эти три… чудачки в перьях отбывают наказание.

Исабелль, Клэр и Орнелла отбывали наказание в прачечной, перестирывали груду постельного белья девушек-рыцарей. Никита через приоткрытую дверь посмотрел, как они неумело возятся с простынями, наволочками и пододеяльниками, мокрые с ног до головы.

- Да, это не для их нежных рук, - пробормотал он. – Ниалайна, заходите первой.

- Госпожа Орнелла, я принесла вам и госпожам Исабелль и Клэр обед, - сказала Ниалайна, открыв дверь. – Господин оруженосец госпожи Исабелль благородно помог мне принести корзинку.

Все три нарушительницы обернулись на её голос и почти враждебно воззрились на служанку и Никиту. Но потом они стали пунцовыми. Никита с трудом сдержал готовый сорваться с губ смешок. Действительно, вид у девушек-рыцарей был непрезентабельный. Короткие форменные юбочки липли к их бёдрам, как и блузки. И через блузки были видны их нижние сорочки. Намокшая ткань плотно облегала их груди.

- Не смотри на меня, извращенец! – воскликнула Исабелль и прикрыла грудь руками. – Чего пялишься?

- Ой, да нужны вы мне, - усмехнулся Никита.

- Это как это не нужна?! – возопила девушка. – Ты мой оруженосец и обязан думать только обо мне, о том, как помочь своей госпоже!

- Госпожа Орнелла, госпожа Клэр, госпожа Исабелль, я уже всё расставила, - вмешалась Ниалайна. – Кушайте, пожалуйста.

- Давайте, хомячьте, - кивнул Никита. – А я пока посмотрю, какие ваши успехи…

Девушки-рыцари вспыхнули, но промолчали, а он подошёл к чанам с бельём. Так, всё понятно: один чан с мыльной горячей водой – это стирка, второй чан с тёплой проточной водой – это первое полоскание, третий чан с прохладной проточной водой – второе полоскание. Деревянные весла для того чтобы ворошить бельё в чанах. И оббитые кожей деревянные валики с рукоятками – это для отжима. Он подошёл к валикам. Они были регулируемые, чтобы можно было изменять усилие отжима. Судя по регулировочной рейке на минимальном зазоре здесь никто не работал, видать, силёнок не хватало. Ну, естественно, девушки и женщины здесь трудятся. А он не девчонка, валик на минимальный зазор устанавливаем.

- Ладно, попробуем вам помочь, а то ведь до скончания веков с этой грудой белья будете возиться. Значит так, пока я не закончу, с места не двигаться, а то я нервный стал, могу веслом для ворошения белья по хребтине заехать.

На удивление девушки-рыцари безропотно выслушали его слова, не отреагировали даже на весло и хребтину.

Он быстро разобрался, что к чему и слил из первого чана воду, залил новую. Затем перебросал в этот чан часть белья, притопил его веслом, засыпал раскрошенное мыло, потом забросил оставшееся бельё, добавил ещё мыла. Девушки-рыцари от удивления даже забыли об обеде, они не понимали, как можно такую кипу белья за один раз в чане простирать. Никита встал к ним спиной, чтобы они не могли видеть его действий. Всё было привычно, как на полевых выходах в Учебном Центре «Андрея Первозванного». Особым образом поставил руки и дал команду боевым наномашинам боевого снаряжения. Их невидимы глазу нити проскользнули в чан и начали закручивать бельё в горячей пенной от мыла воде сначала по часовой стрелке, потом против. Между сменами направления вращения наномашины переворачивали и ворошили бельё. Мыльная пена немного посерела от грязи, вымытой из белья.

- Так, первый заход закончен, - сказал он и повернул рычаг слива воды внизу чана.

Вода с урчанием хлынула в сливное отверстие в полу. Никита отодвинул задвижку трубы, по которой горячая вода вливалась в чан, веслом переворошил бельё под льющейся в чан водой. Потом закрыл слив, ещё раз бросил в чан раскрошенное мыло. Когда чан заполнился, опять прокрутил бельё с мылом в горячей воде наномашинами, слил воду.

Затем он поочерёдно перебросал бельё в чаны для полоскания и там тоже прокрутил наномашинами, дважды сменил воду. Теперь оставалось только отжать бельё. Даже если его собственных сил не хватит, боевой экзоскелет поможет. Но его сил хватило, хотя напрячься пришлось.

Он прокручивал первую простыню через валики отжима, когда её подхватила Ниалайна.

- Господин оруженосец, я помогу вам, ведь вы так любезно освободили госпожу Орнеллу от этого тяжкого труда! – воскликнула она.

- Оттаскивай в сторону! – кивнул он.

- Это что это ты к моему оруженосцу подлизываешься??!! – возмущённо возопила Исабелль.

- Успокойтесь, барышня, это не для ваших нежных ручек работа! – огрызнулся Никита.

Несмотря на помощь наномашин и использование отжимных валиков, с бельём он провозился до позднего вечера. Со злорадством заставил девушек-рыцарей складывать бельё и укладывать его в стопки. На удивление они и это восприняли безропотно.

- Так, так, так, жертва девичьего гнева отрабатывает наказание за них, - послышался от дверей голом магистра Итуамо, когда они почти закончили. – А ведь мы планировали, что они трое суток здесь промучаются. Оруженосец, у вас точно сдвиг по фазе, вместо того, чтобы злорадствовать, вы этим юным девушкам помогаете.

- Извините, магистр, но смотреть на их неумелые мучения было выше моих сил. А вдруг бы померли здесь от перенапряжения?

Он ожидал услышать вопль возмущения, но ответом была тишина. Он удивлённо посмотрел на девушек и увидел, что они стоят пунцовые от стыда и поникшие, непроизвольно теребя края своих юбочек. Это было настолько неожиданным, что он сам покраснел.

- Ну, и что мне с вами со всеми делать? – спросил Итуамо, скрестив руки на груди. – Магистр Найвотт будет очень рассержен, если узнает, как всё случилось.

Исабелль шмыгнула носом. А Никита испытал приступ почти братского сочувствия к этой взбалмошной девчонке, которая ещё года два назад в куклы играла. И к Орнелле и Клэр тоже.

- Магистр Итуамо, я умоляю вас, не говорите ничего магистру Найвотту, - попросила Ниалайна. – Я верю, что моя госпожа искренне раскаивается в своём поступке. Если бы не её гордость, она бы попросила прощения у благородного господина оруженосца. Но, если рыцарский этикет не позволяет этого, то я готова на коленях вымолить прощение вместо неё.

- Ты чё затеяла, дурёха! – воскликнул Никита. – И думать не смей!

Внезапно в воздухе засветился овал и в нём показался магистр Найвотт.

- Магистр Итуамо, я уже всё знаю, я наблюдал всё с самого начала. Я согласен с тем, что оруженосец напрасно избавил провинившихся рыцарей от трёхдневных мучений. И меня очень заинтересовало, как ему удалось перестирать столько белья, с помощью каких сил, или какой магии.

Взгляд капитан-лейтенанта Итуамо стал жёстким, но Никита, как обычно, с самым невинным видом принялся изучать потолок, мол, ничего особенного не было.

- Но вы знаете, мне очень приятно, что мои усилия, усилия целительницы Лайлейи и эльфийские снадобья принцессы Филаресс оказали такими живительными. И наш оруженосец, еще вчера вечером кашлявший кровью, сегодня способен на такие подвиги. Три девушки-рыцаря, благодаря его стараниям, избавлены от нудной и тяжёлой работы. Но из карцера они не выйдут, пока не пройдет три дня. И, магистр Итуамо, будьте любезны, проводите оруженосца ко мне, если вам не трудно.

- Только попробуй поддаться чарам Филаресс, испепелю, - пробормотала Исабелль, ожигая его взглядом.

- Там ещё есть и постельное бельё парней, - ухмыльнулся Никита. – Желаете и его перестирать, рыцарь, но уже без моей помощи?

- Значит так, собачиться между собой будете наедине! – жёстко сказал Итуамо. – Оруженосец, идемте!

Он буквально вытолкал Никиты из прачечной и не дал разгореться спору. В коридоре магистр Итуамо пристально посмотрел на Никиту, но он изобразил простодушное неведение. Капитан-лейтенант вздохнул, покачал головой.

- Дамский угодник…

Апартаменты магистра Найвотта включали кабинет и ещё две или три комнаты, но магистр пригласил Никиту и Итуамо в кабинет.

- Присаживайтесь, - он жестом заставил два кресла придвинуться к столу.

Никита снял шлем, положил его на стол перед собой. Окинул взглядом кабинет, стараясь не вертеть головой. Шкаф и стеллажи с многочисленными книгами, на Земле никто не увидел бы ничего особенного или магического в этом.

- Итак, оруженосец, мне бы очень хотелось узнать, есть ли у вас магические способности. То, как вы помогли этим трём сумасбродным девушкам, вызывает мой живой интерес.

Никита усмехнулся и вдруг почувствовал странное ощущение. Ему показалось, что он находится в комнате, но одновременно и не в комнате, а где-то ещё. Он сосредоточился, и ощущение сразу пропало. Он расслабился, постарался освободить сознание от мыслей и опять почувствовал странную двойственность.

- Оруженосец, вы как-то странно меняетесь в лице, дышите странно, - произнёс магистр Найвотт.

- Магистр Итуамо, это мне одному кажется, что тут словно двоится всё? – спросил Никита.

- Так, и что вы ощущаете? – вздёрнул бровь магистр Найвотт.

- Словно я одновременно нахожусь и в комнате и в какой-то пещере. И словно за вами что-то ещё есть…

Магистр Найвотт поднялся с кресла.

- Хм, очень, очень интересно, магистр Итуамо, можно вас попросить выйти на минуточку? Буквально на минуту. Ну, на две минуты.

Итуамо кивнул и вышел. 

- И кого же вы видите за моей спиной, оруженосец?

Никита не стал закрывать глаза, опасаясь потерять ощущение двойственности, но расслабился, постарался отрешиться от комнаты.

- Ого! – вырвалось у него. – Так это ж дракон!!!

- Замечательно! Восхитительно! – всплеснул руками магистр Найвотт. – Только ректор нашей академии смог увидеть подобное! У вас определённо удивительные способности, молодой человек!

Никита был озадачен до полного изумления. Оказывается, магистр Найвотт – дракон?!

- Не пугайтесь, юноша, я не лазутчик тёмных сил, - успокоил его магистр. – Есть определённые договорённости, и мы – Преображающиеся драконы Рассвета – помогаем обучать магических рыцарей. А главная наша способность – мы можем принимать человеческий облик. Более того, некоторые из нас в силу различных обстоятельств отказывались от облика драконов и выбирали человеческий облик как главную сущность. Хотя наша магия у них сохранялась, а при необходимости они могли возвращать себе облик драконов. Конечно, их век сокращался, хотя они и жили дольше других людей. Поэтому нас так и зовут – Преображающиеся драконы. А вас я попрошу пока держать в тайне ваше открытие.

Более того, я считаю возможным, раз вы увидели мою двойственность, посвятить вас в одну тайну. Буду краток, я надеюсь, что вы сможете помочь мне разрушить замыслы Адептов Хаоса…

- И вы тоже знаете… - невольно вырвалось у Никиты.

- То есть, для вас Адепты Хаоса не являются тайной? – искренне удивился магистр Найвотт. – Вы в Пограничье об этом узнали?

- Да нет… - стушевался Никита. – Здесь…

- Осмелюсь предположить, что это магистр Итуамо, поскольку он принимает живое участие в вашей судьбе?

Никита молча кивнул.

- Ну, тогда я порошу вас пригласить магистра сюда, мы обсудим наши совместные действия.

Когда Итуамо узнал, что Никита невольно проговорился, он только вздохнул безнадёжно. Но затем одобрительно похлопал Никиты по плечу.

- Зато мы теперь можем рассчитывать на помощь магистра Найвотта, - сказал он. – Я очень рад, магистр, что Адепты Хаоса вызвали и вашу глубокую тревогу.

- Знаете, меня мало радует их намерение обратить наш мир в Хаос из которого нет возрождения, - серьёзно сказал Найвотт. – И ещё, магистр, ваш подопечный сумел раскрыть мою тайну.

- Тайну? – изумился Итуамо.

- Да, он ощутил, что я – дракон, Преображающийся дракон Рассвета…

Магистр Итуамо с изумлением посмотрел на Никиту.

- Вот это да… не просто так тебя выбрали, оказывается,… - произнёс он и осёкся.

Но магистр Найвотт понял эти слова по-своему.

- Видимо в Пограничье были люди, которые почувствовали силы, скрытые в этом юноше. И направили его в нашу Академию. Так вот, поскольку я – Преображающийся дракон Рассвета, то у меня есть возможность открыть проход в Измерение Демонов. Нам необходимо заручиться поддержкой Владыки Демонов. Я тешу себя надеждой, что Владыка, когда мы объясним ему, какую угрозу несут Адепты Хаоса, отвергнет их посулы, если они придут или уже пришли к нему. И окажет посильную помощь в противостоянии с ними.

Вы в курсе, а оруженосцу я поясню, что демон не погибает, даже умерев физически. Его сущность возвращается в Измерение Демонов и возрождается там. Конечно, если он погибает, когда открыт портал между нашим измерением и Измерением Демонов. Хотя его сущность может долгое время оставаться в нашем мире, вселившись, например, в животное или в человека, или же вообще может некоторое время оставаться без телесной оболочки, чтобы потом, когда вновь окажется открытым портал между Измерениями, вернуться к себе и возродиться. Но Хаос, в который собираются погрузить наш мир его Адепты, лишит демонов такой возможности, они погибнут без надежды на возрождение. Вместе со своим Измерением. Вряд ли Владыке демонов и большинству его подданных понравится такая перспектива.

- Вы удивительно точно уяснили суть того, что собираются сотворить Адепты Хаоса и те, кто за ними стоит, - заметил Итуамо.

- Хотя, конечно, и там есть индивидуумы, так называемые дикие демоны, которые готовы на такую жертву, лишь бы при этом погибли и ненавистные им люди, эльфы и другие создания нашего Измерения, - кивнув, продолжил магистр Найвотт. – Но, если мы сумеем заключить союз с Владыкой Демонов, то эта публика уже будет не так опасна.

- Но остаются монстры Тёмного Измерения, - заметил Итуамо. – Эти существа ненавидят всех обитателей Измерения Людей какой-то иррациональной ненавистью. Да и к демонам они не питают тёплых чувств, насколько я знаю, наоборот, готовы убивать их беспощадно.

- Именно, - согласился магистр Найвотт. – Однако если мы заручимся поддержкой Владыки Демонов, то монстры Тёмного Измерения окажутся не столь опасными, как это могло быть, если бы нам пришлось одним с ними биться. Я очень опасаюсь, что Адепты Хаоса овладеют способом открывать порталы из Тёмного Измерения в наше Измерение и  поддерживать их открытым долгое время, пропуская не отдельных монстров, а целые их полчища. Поэтому нам следует торопиться. И, поскольку магический рыцарь оруженосца будет ещё два дня томиться в карцере, то я предлагаю не затягивать с посещением Владыки Демонов. Предлагаю отправиться завтра утром. Прошу не брать с собой ни мечей, ни копий, ни алебард.

- Нет возражений, - ответил Итуамо. – Я попрошу магистра ду Фрадиуса подменить меня на занятиях с рыцарями.

- 5 -

Если проходы между мирами, открываемые братством-орденом Святовита, сопровождались активацией порталов Алтарей или Врат Миров, то переход в измерение демонов оказался для магистра Найвотта проще простого. Он указал Никите и магистру Итуамо место рядом с собой, приложил палец к своим губам, вокруг них засветился круг с двумя пересекающимися пентаграммами, какими-то знаками на вершинах лучей и несколькими окружностями. Их охватило свечение, а когда оно померкло, они стояли на площадке над обрывом, перед ними возвышался величественный дворец, скорей дворец-замок. К нему вела выложенная камнем аллея, окаймленная колоннадами. На вершинах колоннад находились какие-то изваяния. И воздух был пропитан необычными запахами.

Никита взглянул на магистра Итуамо. На этот раз магистр был в боевом обмундировании и боевом снаряжении, как и у Никиты, система «хамелеон» создавала видимость простого рыцарского облачения, но без кольчуги и доспехов. Магистр коротко кивнул, и Никита сделал два шага вперёд

- Если вы не возражаете, магистр Найвотт, оруженосец будет идти в двух-трёх шагах впереди нас.

- Как вам будет угодно, магистр Итуамо. Эта аллея приведёт нас к одному из входов во дворец Владыки Демонов. И не переживайте, что никто не появился, я чувствую, что за нами пристально наблюдают.

Магистру можно было и не говорить о наблюдении, но он не знал о визирах и сканерах боевых шлемов. На внутренних экранах щитков шлемов Никиты и капитан-лейтенанта Итуамо уже высветились отметки десятков тайных наблюдателей. Для человеческого взора они были невидимыми, но не для визиров боевых шлемов.

Они уверенно двинулись вперёд.

- Курсант, когда будешь проходить мимо тайных наблюдателей, поверни голову в их сторону и усмехнись, чтобы озадачить хозяев. Пусть ломают головы, как ты их разглядел, - услышал он в наушниках шлема голос капитан-лейтенанта, но магистр Найвотт ничего не услышал, Итуамо активировал режим звукоизоляции. 

- Есть!

Аллея имела несколько площадок, в центре которых находились круглые клумбы с купами каких-то растений, напоминавших причудливые изваяния. В таких зарослях, не таясь, стоял демон в доспехах, опираясь на алебарду, на поясе и него висел изогнутый меч. Он внимательно следил за людьми. Никита, проходя мимо, повернул голову в его сторону и усмехнулся. Выражение неописуемого удивления появилось на лице демона. А Никита с не меньшим удивлением увидел, что облик демона был не с рогами и клыками и жуткими чертами лица, нет, его облик был вполне себе близким к человеческому. Разве что вытянутые вверх как у эльфов уши, кожа золотисто-багряного оттенка, раскосые глаза красноватого отлива, да мелькнувшие в приоткрытом рту удлинённые клыки. Да ещё ростом демон был на голову выше его, хотя сам Никита имел рост за метр девяносто.

- Молодец, курсант, демон просто ошарашен… - похвалил его Итуамо.

- Если бы вы обладали моими способностями зрения, то вы бы увидели сейчас немало удивленного демона Боевого Клана, - тихо сказал магистр Найвотт. – Только не могу понять, что вызвало его неподдельное удивление.

Никита замедлил шаг, впереди, шагах в десяти, аллею перекрыли четыре демона в доспехах и с оружием. Один из них имел какие-то знаки различия на нагруднике доспехов.

- Оруженосец, магистр Итуамо, будьте осторожны, не натолкнитесь на воинов Владыки Демонов, - предупредил магистр Найвотт.

Никита не стал говорить, что видит преградивших им дорогу боевых демонов, просто остановился. Магистр Найвотт приблизился к старшему из этих воинов.

- Прошу вас сообщить, что магистр Найвотт из Академии Высокой Болевой Магии королевства Аустриад просит аудиенции у Владыки Демонов. Со мной магистр Итуамо и оруженосец одной из девушек – боевых магов.

- Почему ты видишь нас, человек? – последовал вопрос.

- Потому что я – Преображающийся дракон Рассвета!

Не было ни громов, ни молний, ни вихрей, воздух просто заколебался и перед ошеломлёнными демонами явился громадный дракон с тёмно-золотистой чешуёй и крыльями светло-алого цвета, каким бывает небо на рассвете, когда только-только готовится взойти Солнце.

- Преображающийся дракон Рассвета Найвотт просит аудиенции у вашего Владыки! – пророкотал низкий голос. – Я пришёл с миром и не собираюсь наносить вам никакого вреда! Нашему общему миру грозит опасность, и демоны могут помочь его спасти!

Воздух опять пошёл переливами, и Найвотт принял человеческий облик.

- Запомни эту минуту, курсант, - тихо сказал Итуамо. – Не каждому из нас, разведчиков, довелось увидеть мудрого магического дракона, так доброжелательно относящегося к людям. Детям и внукам будешь рассказывать.

- Пройдите в ту беседку, - указал старший воин-демон, после секундного замешательства. – Ждите, мы сообщим о воле нашего Владыки.

Беседка оказалась просторной и даже уютной.

- Странно, никакого запаха серы, - хихикнул Никита.

- Если появятся монстры Тёмного Измерения, вдоволь им надышишься, - сказал Итуамо.

- Я так понимаю, что вы тоже видели демонов, - неожиданно сказал магистр Найвотт.

- Что ж, пора раскрыть карты, - кивнул Итуамо.

Когда он закончил краткий рассказ, сопровождаемый голографической картинкой, Найвотт только в задумчивости почесал подбородок. Ошеломления или неописуемого изумления он не выказал.

- Хм, получается, что многоуважаемый Файвортт совершенно прав, - только задумчиво произнёс он. – Что ж, в принципе некоторые из нас, драконов Рассвета, высказывали предположения, а некоторые даже утверждали, что такое может иметь место, поскольку нередко приходили известия о странных людях, которые были, словно не в себе, твердили о чём-то непонятном, говорили на непонятном языке. Теперь эти случаи могут быть объяснены, что каким-то образом в наш мир забрасывало людей из других миров, с иным устройством мироздания, из-за Ткани Мироздания, как мы это называем. Скажите, я могу потом, когда всё закончится, известить некоторых своих сородичей о том, что вы мне рассказали? Что действительно есть миры за Тканью Мироздания.

- Конечно, мне так кажется, что мудрость и ум Преображающихся драконов Рассвета помогут им правильно оценить то, что вы сейчас узнали.

У входа в беседку появился демон в изящной одежде, Никита почему-то сразу решил, что это придворный Владыки. Так и оказалось.

- Позвольте представиться, Грэдвальд, личный посланник Владыки. Прежде чем дать вам аудиенцию, Владыка хотел бы знать, что заставило вас обратиться к нему.

- Кратко я могу сказать так, растёт угроза не только бренным телам демонов, но и самим вашим сущностям. Нашему миру угрожает Абсолютный Хаос, в котором могут сгинуть и Измерение Людей, и Измерение Демонов, и все остальные Измерения. О сути этой угрозы я хотел бы поведать Владыке.

- Хорошо, я передам Владыке ваши слова. Он примет решение. Как вас представить?

- Магистры Найвотт и Итуамо из Академии Высокой Боевой Магии королевства Аустриад, с нами оруженосец Ник одной из магических рыцарей благородной ду Лаурвильд.

- Ваши имена будут переданы Владыке…

Им опять пришлось ждать. Никита подумал, что он несколько легкомысленно отнёсся к завтраку, если их будут так мариновать, то ужин и обед придётся совмещать. Хотя, конечно, можно спросить у магистра Найвотта, нет ли возможности вернуться назад с временным сдвигом, чтобы опять успеть в зал, где кормили оруженосцев и слуг, на завершение завтрака.

Но Владыка демонов словно услышал его мысли, в беседку, покачивая бёдрами, вошли три демоницы. Сложения они были не хрупкого но очень пропорционального, а вот одеты были весьма фривольно – в платья с глубокими вырезами на груди и спинах. Одна демоница поставила на стол поднос с тарелками, на которых горками лежали какие-то пироги. Вторая демоница поставила на стол поднос с бокалами, третья – два кувшина. Поклонившись и расстреляв магистра Итуамо и Никиту взглядами, демоницы удалились.

Никита посмотрел на капитан-лейтенанта, тот переадресовал взгляд на магистра Найвотта.

- Можно спокойно угощаться, друзья мои, - сказал  Найвотт. – У демонов есть определённый кодекс чести, они не применят яд против тех, кто пришёл к ним без враждебных намерений.

- Ну, тогда приятного нам аппетита, - пробормотал Никита. – Жутко есть захотелось.

- Это от напряжения и ожидания, - хмыкнул Итуамо. – Добро, если Владыка просто нас пошлёт лесом прочь, а если он не в настроении и у него есть желание на ком-то свою хандру выместить?

Капитан-лейтенант выразительно посмотрел на пояс Никиты. Никита кивнул. Пистолет он носил с собой неотрывно, куда бы ни шёл, как и Боевой Клинок. Лёгкая улыбка одобрения скользнула по губам Итуамо.

Они основательно подкрепились, Найвотт не отказал себе в бокале вина, Никита и Итуамо ограничились напитком, напоминающим по вкусу лимонный, из второго кувшина. И когда они закончили трапезу в беседке снова появился Грэдвальд.

- Наш Владыка примет вас через пятнадцать минут, следуйте за мной, - сказал он.

Идти пришлось через анфиладу залов. Встречавшиеся им демоны и демоницы смотрели скорей с любопытством, чем со злобой. Никита с удивлением отметил, что одеяния демонов, демонесс и демониц мало отличаются от нарядов людей. А если демоны были в боевых облачениях, то Никита сразу подумал, что придворные и стража в этом облачении скорей напоминали римских легионеров в доспехах «лорика сегментата» поверх туник. Он только удивлённо хмыкнул. А ещё он убедился, что слухи не обманывают, практически все демонессы и демоницы отличались изящным сложением и какой-то особой, не человеческой красотой. И никаких рогов и хвостов. А если рога и были, то, видимо, их искусно прятали в волосах.

Когда истекли пятнадцать минут, их провели в зал. Владыка Демонов со своей второй половиной восседали на тронах на небольшом возвышении, кроме них в зале было всего несколько демонов. Видимо, Владыка решил ограничить круг своих приближённых, которые должны знать суть общения с Преображающимся драконом.

- Слушаю вас, Преображающийся дракон! – произнёс Владыка.

- Позвольте нам кое-что вам показать… - ответил Найвотт. – Магистр Итуамо, покажите то, что вы показывали мне.

Капитан-лейтенант вытянул руку, из боевого браслета ударил конус света, появилось голографическое изображение, он разрослось, люди, Найвотт и демоны оказались, словно бы внутри него. Никите уже было многое известно из разговоров с капитан-лейтенантом Итуамо, но всё равно то, что он показал, потрясло его. Хаос, уничтожающий целую вселенную, и коллапс этой вселенной выглядели страшно. Никита понял, что это реальная гибель одной из вселенных меча и магии, где орден-братство Святовита не успели остановить Адептов Хаоса.

- Я принадлежу к людям, которые способны открывать проходы через Ткань Мироздания из одного мира в другой, и таких миров невообразимое множество, - сказал Итуамо. – И то, что вы увидели, это не плод фантазии, это случилось в реальности. Те, кто стоят за Адептами Хаоса или используют их вслепую, когда дают лживые обещания этим адептам, что в Хаосе они станут богами и создадут новый мир, полностью им подвластный. Или же эти адепты – фанатики, ненавидящие всё сущее и готовые сами обратиться в Ничто, только бы увлечь весь остальной мир в эту бездну. И спасения от этого Хаоса нет. Это не тот первоначальный Хаос из которого рождается Упорядоченное, в том числе и ваше Измерение. Это абсолютный Хаос, мы называем это абсолютной энтропией, когда она находится в абсолютном равновесии и из неё ничто не может родиться, и в таком состоянии она может пребывать бесконечно долгое время.

При этом Хаос уничтожит не только ваши телесные оболочки, как и оболочки людей, но и все ваши сущности, они полностью разрушатся и не смогут никогда возродиться. Этой участи не избежит никто. Даже Преображающиеся драконы Рассвета, обладающие сильнейшей магией, не смогут спастись от этого Хаоса. Я знаю, магистр Найвотт, о вашей способности сворачивать кокон пространства-времени, вы называете его кокон безвременья, и в этом коконе вы способны находиться целые эпохи. Но и эти коконы бессильны против всеразрушающей силы Хаоса.

- Невероятно… - вырвалось у магистра Найвотта.

В зале повисло напряжённое молчание. Было видно, что демоны и люди, Никита с удивлением заметил в свите Владыки ещё и двух людей, потрясены увиденным. Один из них, уже глубокий старец, опираясь на палочку, приблизился к ним.

- Магистр Итуамо, если не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь! 

- Вы не побоялись открыть Владыке и нам своё инкогнито, раскрыть себя. Вы не опасаетесь, что об этом станет известно в вашей Академии? И что вам придётся покинуть её?

- Конечно, я рискую, но есть определённые обстоятельства. Во-первых, я не вижу причин, по которым вам будет полезно сообщать, кто я такой. Во-вторых, в Измерении Людей есть определённое предубеждение против демонов, и ваше разоблачение с большой вероятностью может быть воспринято с большим недоверием.

- Хм, логично, логично, - кивнул старец и вернулся на своё место.

- Нам требуется время, чтобы обдумать ваше сообщение, - сказал Владыка. - Возвращайтесь в беседку и отдыхайте, мы призовём вас, когда примем решение.

Они вернулись в беседку. Там уже поменяли подносы с угощениями. Никита и Итуамо налили себе по бокалу напитка и залпом выпили, на этот раз вкус был клубничный. Магистр Найвотт не отказал себе в удовольствии выпить ещё вина.

- Можно расслабиться, курсант, - разрешил капитан-лейтенант.

Никита не преминул воспользоваться разрешением и растянулся на скамье, задремал. У курсантов Учебного Центра за годы обучения вырабатывался рефлекс мгновенно проваливаться в дрёму при первой возможности расслабиться. Но при этом вырабатывалось и умение столь же мгновенно переходить от дрёмы к бодрствованию. Поэтому он мгновенно подскочил, как только услышал приближающиеся шаги посланца Владыки Демонов.

Их снова провели в зал.

- Мы обдумали ваше сообщение, - без предисловий начал Владыка. – Но пока что колеблемся. Конечно то, что об угрозе нам сообщил Преображающийся дракон, меняет дело, но и окончательно и безоговорочно довериться людям мы не готовы.

Поэтому с вами, Преображающийся дракон, отправится наш посланник. Ваш переход из измерения в измерение отличается от того, как переходим мы. И о появлении нашего посланника в вашем мире будете знать только вы трое.

- Что ж, это уже очень хорошо, Владыка, что вы столь серьёзно отнеслись к предупреждению и желаете во всём разобраться, - с почтением склонил голову магистр Найвотт.

- С вами отправится Бриэлда… моя дочь.

На ступенях возвышенности, на которой восседал Владыка появилась демоница. Никита едва не засвистал от удивления. Если бы не кожа золотисто-багряного оттенка, не заострённые, вытянутые вверх уши и алый отлив глаз, ни за что нельзя было бы сказать, что эта стройная длинноногая девушка с большими, чуть раскосыми глазами, с длинными, до пояса, иссиня-черными волосами, демоница. Фигурка Бриэлды могла бы свести с ума от зависти любую человеческую девушку. А безупречные черты её лица привели бы в восторг любого живописца или скульптора. Но особо впечатлил арсенал демоницы – длинный изогнутый меч в ножнах за спиной, кинжалы в ножнах на поясе и бёдрах, метательное копьё, напоминающее древнеримский пилум, в руке.

- Благодарю, Владыка, это огромная честь для нас, что вы посылаете свою дочь помогать нам, - склонился в поклоне магистр Найвотт.

Капитан-лейтенант встал по стойке «Смирно» и вскинул руку к шлему в воинском приветствии. Никита мгновенно повторил приветствие.

- Единственное, что меня тревожит, ваша дочь столь юна… по человеческим меркам ей всего восемнадцать… не более, насколько я смог оценить, - произнёс Найвотт.

- Как раз возраст, когда пора учиться самостоятельности, - усмехнулся Владыка Демонов. – К тому же, дочь моей наложницы получает прекрасный шанс подтвердить своё право стоять вровень с наследниками от моей законной супруги.

Супруга Владыки коротко склонила голову в знак согласия. Два молодых демона, стоявших за троном Владыки также кивнули. Кивнула и демонесса, стоявшая за троном его супруги.

Дочь Владыки Демонов приблизилась к людям, скользнула взглядом по лицам и устремила долгий взгляд в глаза Никите. Он собрался с силами и выдержал этот взгляд. Демоница только хищно улыбнулась, мол, ещё не вечер, продолжим битву характеров и дальше.

- Я укрою вашу принцессу в своих покоях, мою магию не смогут преодолеть никакие заклинания, - пообещал Найвотт.

- Но есть одно условие, - сказал Владыка Демонов. – Несмотря на свой юный возраст, моя дочь считается одним из лучших бойцов среди юных демонов. И повелеваю вашему оруженосцу провести поединок с моей дочерью.

- Я не вижу препятствий этому, если поединок будет учебным оружием, - кивнул магистр Найвотт.

- Несомненно, - последовал ответ.

- Ну, курсант, не ударь в грязь лицом, - напутствовал Никиту капитан-лейтенант.

- Я постараюсь, - коротко ответил Никита.

Он сосредоточился, замер на несколько секунд, чтобы войти в боевой режим. Он ещё не овладел этим искусством настолько, чтобы входить в него мгновенно, одним усилием воли, как это мог сделать капитан-лейтенант Итуамо, но уже умел это делать. И вышел в центр зала. К нему приблизился один из придворных и вручил учебный клинок. Другой клинок получила Бриэлда.

Владыка Демонов хлопнул в ладоши и на Никиту обрушился настоящий вихрь ударов. Бриэлда атаковала стремительно и разнообразно, не повторяясь, а если и повторялась, то через череду совершенно иных выпадов и ударов. Никита знал, что демоны боевого клана необычайно стремительны, но то, что демонстрировала эта демоница, было на грани даже его возможностей в боевом режиме. Он с трудом взял схватку под контроль и перестал пятиться. Шаткое равновесие продолжалось полминуты, три четверти минуты, не более, и уже Никита начал медленно теснить демоницу. На её лице мелькнуло выражение неописуемого удивления. Но затем она молниеносно сделала обманное движение и, припав на колено, нанесла удар, который должен был, как ей казалось поставить точку в поединке. Но Никита на рефлекторном уровне, сам не понимая как, отразил этот выпад. И тут ударил гонг.

Он едва смог перевести дыхание, перед глазами плыли десятки искорок, никогда ещё ему не приходилось иметь дело с таким соперником. Даже инструкторы рукопашного боя в Учебном Центре «Андрея Первозванного» не могли похвастаться такой стремительностью ударов.

- Поединок завершён! – провозгласил Владыка Демонов. – Оруженосец устоял перед моей дочерью, это невероятно! Браво, оруженосец, браво! Бриэлда показала себя достойной победы, но ты показал себя достойным не проиграть!

- Наконец-то нашёлся кто-то, кроме обладателей крови нашего отца, кто сумел устоять перед нашей сестрицей! – улыбнулся один из молодых демонов, стоявший за троном Владыки.

- Прими наши поздравления, оруженосец! – сказал его брат.

Никита полубессознательно отсалютовал клинком Владыке, его сыновьям, отдал оружие кому-то из придворных и, пошатываясь, подошёл к магистру Найвотту и капитан-лейтенанту.

- Молодец, устоял! – одобрительно хлопнул его по плечу Итуамо.

- На пределе, - тяжёло дыша, ответил Никита. – Думал, эта барышня из меня условный фарш сделает…

- А барышня-то в расстроенных чувствах, иди, успокой её. Только щиток шлема не забудь поднять.

Никита оглянулся, Бриэлда всё ещё стояла на одном колене и невидящим взглядом смотрела перед собой. Демоница никак не могла понять, как же человек устоял перед её атаками, как он сумел даже начать теснить её. 

- Позвольте выразить вам своё восхищение вашим искусством, - неожиданно для самого себя Никита отвесил лёгкий поклон, приблизившись к демонице. – Вы были бесподобны! Ваше умение владеть мечом просто восхитительно!

- Если бы не гонг, ты бы взял верх, - произнесла Бриэлда, подняв на него пылающий взгляд.

- Не уверен, - честно признался Никита. – Я был на пределе своих сил.

- Ты зачем обманываешь меня?! – буквально зарычала Бриэлда. – Это я была на пределе! Если бы не гонг, то ты бы одолел меня!

- Ещё раз честно признаюсь вам, не уверен, что мне бы досталась победа. Ваш последний выпад, я сам не понял, как я сумел отразить его. И позвольте помочь вам подняться.

Никита улыбнулся и протянул Бриэлде руку. Но она оттолкнула её и буквально пронзила его взглядом.

- Не прощу… - прошипела она.

- Капитан-лейтенант, а оно нам нужно, иметь возле себя эту барышню, озабоченную вендеттой, что ей не удалось меня тут уделать в хлам? – в звукоизоляции спросил Никита у Итуамо.

- Дочь моя, прими как должное, что этот молодой оруженосец оказался достойным противником, первым, кто сумел устоять против тебя, - громко сказал Владыка Демонов. – Я понимаю, что дарованные моим отцовством способности давали тебе победы в поединках. Но это неизбежно – встретить однажды достойного противника. А этот юноша более чем достойный противник на ристалище. И иметь такого бойца союзником в бою – огромная удача.

- Кстати, сестрица, ты же сама говорила, что мечтаешь встретить равного себе противника, чтобы испытать, насколько ты действительно сильна, - заметил один из сыновей Владыки Демонов. – Получается, что твои слова были пустой бравадой? Это некрасиво.

Бриэлду явно смутили эти слова. И Никите показалось, что ей стало стыдно за свою несдержанность. Она снова посмотрела на него. Никита продолжал улыбаться и протягивать ей руку. Что-то дрогнуло во взгляде демоницы, она взялась за неё, поднялась с колена. И Никита с удивлением почувствовал, что она задержала его руку чуть дольше, чем это было надо, чтобы встать. Но решил, что ему показалось. Хотя, черт возьми, демоница очень хороша собой, чертовски хороша. Он едва удержался от смешка, решить, что демоница чертовски хороша – это ещё тот каламбур.

- С вашего позволения, Владыка, раз договорённость достигнута, то мы отправимся в своё измерение, - склонив голову, произнёс Найвотт. – Наше долгое отсутствие в Академии нежелательно.

- Вас проводят на площадку, где вы перешли в наше измерение, - ответил Владыка. – Только дайте Бриэлде собраться в путь, это не займёт много времени.

- Безусловно, мы будем ждать столько, сколько это необходимо, - учтиво сказал Найвотт.

К площадке их сопровождал всё тот же Грэдвальд. Никита заметил, что с Бриэлдой он обращается вежливо, учтиво, но без подобострастия.

- Принцесса, ещё раз, как личный посланник и Хранитель этикета Владыки Демонов, очень прошу вас вести себя, как подобает представительнице семьи Владыки, а не как сорванцу из городских предместий, - напутствовал он Бриэлду перед тем, как откланяться.

Бриэлда строптиво дернула плечом, но потом кивнула. 

- Кстати, оруженосец, почему вы помогли этим трём несносным девицам, что едва не поджарили вас живьем? – вдруг спросил магистр Найвотт, когда они остались одни на площадке.

- Каких девиц? – прошипела Бриэлда.

- Если бы вы внимательно слушали, а не витали в облаках, то я упомянул, что они сделали с оруженосцем, - назидательно сказал Найвотт.

- Это была пытка? – уточнила демоница.

- К счастью нет, хотя то, как они уделали оруженосца, это было похлеще пытки. Только своевременное вмешательство целительницы Лайлейи помогло оруженосцу остаться тем, кто выдержал ваш натиск.

Демоница метнула быстрый взгляд на Никиту и её щёки стали просто пунцовыми, а губы чуть вздёрнулись, открывая небольшие клыки. Он вдруг с удивлением заметил, что даже эти клыки, совсем небольшие, но больше, чем у людей, совершенно не портят её облика, наоборот, придают особую привлекательность.

- Спокойно, спокойно, не стоит устраивать вендетту трём неразумным и взбалмошным девицам, - осадил её Найвотт. – Так вот, оруженосец, я настоял на очень длительной экзекуции, но вы разрушили все наши планы.

- Да они бы там померли, эти курицы, - ответил Никита. – Они ж в жизни бы оттуда не выползли, а Академия без чистого белья осталась бы. И, кстати, а что, никто не додумался магией крутить бельё в чане с горячей мыльной водой, потом точно также магией крутить и полоскать в чанах с горячей и холодной водой, потом через валики пустить для отжима воды.

- Можно, но не нужно, - ответил Найвотт.

- Не первые эти трое и не последние, - пояснил капитан-лейтенант.

- Ну, если для акций возмездия, тогда пусть так стирают… - согласился Никита.

И не услышал как Найвотт пробормотал едва слышно: «Поразительно, этот юноша увидел то, что целая толпа магов не смогла увидеть, надо пойти к ректору…»

- 6 -

После выхода из карцера Исабелль, Орнелла и Клэр если и изменились, то ненамного. Они не могли простить Филаресс, что она в гимнастическом зале оказалась в стороне и не попала под наказание. На Никиту они шипели из-за того, что он увидел их беспомощность в прачечной, что он за полдня сделал то, что они не смогли бы сделать и за три дня. Плюс они были в жуткой обиде на него, что приходилось нагонять то, что они пропустили в учёбе, находясь в карцере, сидеть за учебниками, когда их однокурсники предавались беззаботному отдыху. Орнелла была обижена на Ниалайну, что та привела Никиту в прачечную. Добавляло к этому соли и перца то, в каком виде он увидел их в прачечной. Девушки были свято уверены, что их мокрые форменные блузки и сорочки под блузками промокли до такой степени, что их грудь оказалась выставленной напоказ.

Исабелль проговорилась об этом на утро через несколько дней, когда Никита в очередной раз уныло вздохнул и принялся наводить порядок в её комнате, где, как всегда, были разбросаны вещи, книги, тетради, обертки от сладостей.

- Рыцарь, если будете трескать сладости в таком количестве, вас разнесёт как, что на вас форменная одежда не сойдётся, - всё же не сдержался он и уязвил девушку. – Или расползётся в самый неподходящий момент.

- А ты поменьше думай, про мою форму! – возмутилась Исабелль. – Думаешь, я не видела, как ты на нас в прачечной пялился! Думаешь, я не знаю, что ты там в это время думал, извращенец!

- С этого места поподробней, рыцарь, на что я пялился, что я думал и почему я извращенец!

- Ты на мою грудь смотрел, всё ждал, что через одежду мокрую сможешь что-то увидеть! – выпалила Исабелль. – Об этом ты думал! И на Орнеллу с Клэр так же смотрел!! Особенно на Орнеллу с её холмами!!! Поэтому и извращенец!!!

- Для начала я смотрел на трёх неумех, которые вусмерть бились с бельём и у них ни черта не получалось. Если бы, не моя помощь, вы бы там до скончания веков застряли. Магистр Найвотт намеревался держать вас в том заведении незнамо сколько. А второе – для парня естественно смотреть на девиц, пусть и полоумных, а вот не смотреть – это не естественно.

Исабелль задохнулась от возмущения и топнула ногой.

- Полоумных??? Испепелю! – вырвалось у неё.

- В следующий раз тогда в прачечной будете сами колупаться, от меня помощи не ждите!

- Не сметь перечить рыцарю, оруженосец!

- Ладно, не буду… - ухмыльнулся Никита.

Исабелль умолкла, но не отступила. И после занятий собрала своих подруг по несчастью. Филаресс не могла остаться в стороне, Ниалайна неотступно следовала за Орнеллой. Исабелль пожаловалась на Никиту, что несносный оруженосец продолжает огрызаться.

Девушки дружно принялись воспитывать Никиту. Он отмалчивался, чтобы не рассердить их.

- Нет, вы посмотрите на него! – возмутилась Клэр. – Мы тут распинаемся, а он как воды в рот набрал! Игнорирует наши слова!

Это переполнило чашу терпения Никиты.

- Ёлкин пёс, барышни, я не понимаю, что у вас за тараканы в головах! Я таскаю сумку за рыцарем ду Лаурвильд? Таскаю! Я торчу возле классов, где вам знания в головы вбивают? Торчу! Я сопровождаю её на учебные поля? Сопровождаю! Чтобы на коня рыцарь села колено и спину подставляю? Подставляю! Или вообще в седло закидываю. И не её одну. В комнате прибираюсь. Добросовестно слушаю всё, что мне барышня в уши льёт. Теперь вот терпеливо выслушиваю все ваши пламенные речи. Что вам ещё надо от меня?

Филаресс хихикнула, но тут же приняла серьёзный вид, увидев, что три девушки-рыцаря опять не на шутку рассержены. Но теперь они держали себя в руках.

- Дерзишь, оруженосец? – насупилась Клэр. – Хорошо же, тогда мы найдём на тебя управу по-другому. Отныне, каждый твой промах на службе благородной Исабелль-Луары-Кариды-Кристиналы ду Лаурвильд будет нами подмечаться, и рыцарская стража будет вести их учёт. И я не сомневаюсь, что уже через полмесяца у тебя наберётся столько промахов, что ты сам отправишься в карцер! Только для оруженосцев там совсем другое заточение – на хлебе, на воде, на охапке соломы в углу и мешковина вместо одеяла.

- Буду ждать с нетерпением этого захватывающего приключения, - съязвил Никита.

Клэр устремила на него пылающий взгляд. Никита не стал тушеваться и с усмешкой принял вызов. Девушка-рыцарь вся вспыхнула от такой дерзости.

- Не смей пялиться на лейтенанта рыцарской стражи! – возопила Исабелль. – Наглец, извращенец!!!

Она отвесила ему затрещину, но памятуя об отбитой руке, шлёпнула по спине, ближе к плечу.

- Снимай шлем, чтобы я могла тебе отвесить затрещину по голове! – возопила она.

- Обойдётесь, рыцарь, - привычно огрызнулся Никита.

Орнелла посмотрел на него со странным выражением, словно ожидала чего-то особенного. Мол, ну, посмотрим, посмотрим, оруженосец, как ты выкрутишься из этой ситуации. Никита посмотрел на них обоих и только фыркнул. И теперь уже две девушки-рыцаря принялись наперебой обличать его во всевозможных дерзостях.

- Как забавно! – проворковала Филаресс. – Вы втроём на него так смотрите, словно хотите растерзать или наоборот, броситься ему на шею.

- И мыслей не было о таком! – вспыхнули все три девушки-рыцаря.

- А я бы с удовольствием пригласила оруженосца в наши леса… Наши эльфийские магические рыцари-девушки умерли бы от зависти, когда бы увидели у меня такого оруженосца…

- И думать забудь об этом!!! – возопили в один голос Исабелль, Клэр и Орнелла.

- Клэр, Орнелла, а что это вы тоже так рассердились? – вкрадчиво спросила Филаресс. – Это же не ваш оруженосец…

- Да когда он сбежит от Исабелль, я… - Орнелла прикусила губу.

- А почему это ты о себе говоришь? – нахмурилась Клэр и прикусила пальчик, поняв, что тоже проговорилась.

- Почему это он сбежит от меня? – возмутилась Исабелль. – Пусть только попробует, испепелю!!!

- Да я счастлив буду с вами распрощаться, рыцарь, - съязвил Никита.

- Да как ты смеешь??!!! – отчаянно возопила девушка. – Как ты только смеешь даже думать об этом! Когда у тебя такая восхитительная повелительница!!! А ну, признавайся, кто тебя хочет переманить??!! Испепелю того!!!

В воздухе явно запахло озоном.

«Сейчас будет смертоубийство, - подумал Никита. – Только этого мне для полного счастья не хватало, чтобы они тут поубивали друг друга из-за ревности…».

И вдруг он почувствовал, что кровь бросилась ему в лицо. Чёрт, это совсем не здорово, что тут три девчонки и эльфийка начинают нежными чувствами проникаться к нему. Ему тут недолго осталось пробыть. Это не здорово, если они потом в расстроенных чувствах станутся. Капитан-лейтенант Итуамо голову ему оторвёт за все эти лямуры и правильно сделает.

- Марш во двор! – приказала Исабелль, отвесив ему ещё затрещину поближе к шее.

Никита с готовностью выскочил из комнаты, дверь захлопнулась за ним, щёлкнул замок. В коридоре топтались оруженосцы Клэр, Орнеллы и Филаресс, с ними у Никиты уже сложились приятельские отношения, когда он объяснил, что не имеет никакого желания занимать их места. Эти оруженосцы только участливо вздохнули, Никита в ответ только развёл руками. И отправился на улицу.

Он вышел во двор и встал как вкопанный. Неподалёку от дверей крыла Академии, в котором жили девушки – магические рыцари, росло несколько могучих дубов. И вот на ветвях одного из дубов привольно распласталась Бриэлда. Укрытая демоническим покровом, она была невидима для обычного глаза, но для визиров боевого шлема этот покров не был непроницаем. Он не сразу нашёл сравнение, но потом решил, что демоница напоминает леопарда, разлёгшегося на ветвях после сытного обеда.

Никита подошёл к дереву, привалился к нему спиной. Бросил взгляды по сторонам, поблизости никого не было.

- И долго мы так возлегаем? – негромко спросил он.

- Ну, как ты после обеда за своей рыцарем-недоучкой приплёлся, так я здесь и расположилась, - отозвалась сверху демоница.

- Смотри, увидят тебя, устроят вселенскую охоту.

- Не увидят, магистр Найвотт дал медальон, который помимо нашего покрова невидимости, добавляет покров драконьей защитной магии.

- Понятно. Тогда ладно.

- А что за шум там был в комнате твоего рыцаря?

- И как ты это услышала? Окна же комнаты на другую сторону здания выходят…

- Услышала, услышала. И что же это было?

- Да так, девичьи разборки. Выясняли кто из них самая-самая…

Демоница соскользнула с ветви, тоже привалилась спиной к дереву рядом с Никитой.

- Запомни, начнёшь им глазки строить, я их убью! – предупредила она, не глядя на Никиту.

- Ты это мне брось! – быстро сказал он. – Тебя не для смертоубийства рыцарей сюда послали. А чтобы помочь твоему отцу разобраться в ситуации. Магистр Найвотт и магистр Итуамо должны выяснить, где могут находиться наши недруги, и мы сразу туда рванём. Если магистры узнают, чем ты тут собираешься заняться, они тебя точно в прах развеют такой, что потом не собрать по запчастям будет.

- Ладно, уговорил, пусть живут. Ты сегодня опять со своим магистром будете дубасить друг друга?

- Да.

- Приду посмотреть. Как в первый раз.

Демоница бесшумно взвилась обратно на дерево.

Бриэлда говорила об ежедневных тренировках. Итуамо после возвращения из Измерения Демонов принялся за Никиту всерьёз. После обеда у магических рыцарей было немного свободного времени, затем их собирали в библиотеке или в классах для самостоятельных занятий, там они штудировали записи, сделанные во время утренних занятий, изучали дополнительную литературу. Оруженосцам эти четыре часа отводились для того, чтобы они могли заняться своими тренировками – с оружием, верховой ездой, уходом за доспехами, в общем, всем тем, чем им придётся заниматься, когда рыцари выйдут из стен Академии Высокой Боевой Магии. И из этих четырёх часов капитан-лейтенант на два часа забирал Никиту в свой тренировочный зал, расположенный под его жилищем.

Попав туда в первый раз, Никита едва сдержал радостный возглас. Тренировочный зал магистра Итуамо был оборудован силовыми тренажерами, но большую часть зала занимали тренажёры рукопашного боя и фехтования, и татами для поединка. При этом капитан-лейтенант сам занимался наравне с Никитой на силовых тренажёрах и тренажёрах фехтовальных и рукопашного боя. Обязательными для него были и поединки рукопашного боя с капитан-лейтенантом.

Но это было ещё не всё. У магических рыцарей побудка была в семь утра, магистр поднимал Никиту в шесть, чтобы он успел отмотать вокруг Академии два-три круга бегом в быстром темпе. Набегало более десятка километров. Исабелль попробовала возмутиться, но магистр Итуамо быстро поставил первокурсницу на место. Следил Итуамо и за тем, чтобы Никита не полуночничал, в десять часов он должен уже был лежать в кровати.

И Никита был очень благодарен капитан-лейтенанту, что тот так взялся за него, это напоминало привычный ритм Учебного Центра «Андрея Первозванного». Дни стали лететь просто стремительно.

В первый раз они уже занимались почти час, когда в зале появилась Бриэлда. Никита ошеломлённо уставился на неё. Демоница сменила свои одеяния – тунику с шальварами и сапожками, и пластинчатые доспехи поверх туники – в которых она обычно была, на форму девушек- рыцарей.

- Как вам? – она игриво закружилась перед ним.

- Объясни ей, - коротко сказал Итуамо.

- Бриэлда, тут такое дело, - смущённо сказал Никита, приблизившись к демонице. – В общем, когда ты кружишься, у тебя юбочка взметается и… в общем… там…

- И что там? – вздёрнула бровь Бриэлда.

- Ну, в общем, можно увидеть,… увидеть твоё бельё… - выдавил из себя Никита.

- А-а-а, - лукаво протянула демоница. – Можно подумать, что мелькнувшее нижнее бельё у девушки больно ранит твою целомудренную душу? Разве человеческие юноши не пялятся на девушек, как только появляется возможность увидеть краешек девичьего белья? Или нет?

- Ну, это есть, конечно, - смущённо согласился Никита. – Но большинство девушек всегда так нервно реагируют на такие вот взгляды. Разве что есть девушки, которые… ну… в общем, которые специально это напоказ выставляют. Но они как бы уже не смущаются от этого…

- Развратные девушки? – уточнила демоница.

- Заметьте, не оруженосец это сказал, - усмехнулся Итуамо. – Это называется вульгарные девушки. Так, взяли учебные клинки, барышне в соседней комнате переодеться и начнёте друг друга дубасить. Курсант, ставлю тебе боевую задачу: научиться биться с Бриэлдой на равных, не входя в боевой режим! А вы, Бриэлда, должны этого оболтуса колошматить до тех пор, пока он не начнёт от вас нормально отбиваться. Вам обоим всё понятно?

- Так точно, - отозвался Никита.

- Всё понятно, с удовольствием буду лупить его… - плотоядно хихикнула Бриэлда.

Она переоделась в боевое облачение девушки – магического рыцаря и вернулась в зал. Никита уже стоял в той части зала, где было уложено татами. Итуамо вручил им учебные клинки.

- Предупреждаю сразу, каждый пропущенный удар будет встречать моя магическая защита, так что, Бриэлда, разукрасить физиономию оруженосца синяками вам не удастся, но подсветить зал вспышками защиты от пропущенных ударов вы можете. Начали!

Бриэлда с удовольствием воспользовалась разрешением магистра. И на Никиту обрушился град ударов. Он сразу понял, что без боевого режима отбиться от её атак было просто не реально. Ему удавалось отбить самое большее половину ударов. И если бы не экраны-отражатели боевого снаряжения, которые капитан-лейтенант назвал для демоницы магической защитой, он бы точно был весь в синяках от макушки до пят.

Итуамо закончил свою тренировку с тренажёром боевых единоборств, тоже не избежав пропущенных ударов. И дал команду прекратить бой. Бриэлда торжествующе вскинула учебный клинок. Она просто вся сияла от удовольствия, что Никита оказался беспомощным против неё без своих ухищрений.

- Так, Бриэлда, вот коридор, ваша купальня справа, обмойтесь. И не спрашивайте, откуда я знаю, что демоницы тщательно следят за своей чистотой. Вам на всё про всё пятнадцать минут, ударит гонг, вылезаете из купальни, вытираетесь, одеваетесь и возвращаетесь сюда. А мы с курсантом рукопашным боем разомнёмся!

Пока демоница была в купальне, капитан-лейтенант основательно нагрузил Никиту рукопашным боем без оружия. Сам он владел боевыми единоборствами блестяще. И Никита то и дело летел на татами от пропущенных ударов, от подсечек или неожиданно проведённых бросков.

Когда Бриэлда через пятнадцать минут появилась в зале, магистр ещё пять минут терзал Никиту, а потом загнал его в купальню изрядно помятого. Демоница проводила его злорадной улыбкой.

- А то через неделю будешь пропахший потом, - напутствовал его Итуамо. – Вряд ли благородной девице ду Лаурвильд будет по вкусу, что её оруженосец так «благоухает». Десять минут на всё про всё.

И в этот день всё опять было как обычно, но фехтованию капитан-лейтенант отвёл меньше времени. Зато больше времени было уделено рукопашному бою. Бриэлда, как всегда, с любопытством смотрела, как Никита отбивается от града ударов и как сам контратакует.

- Ну, курсант, растёшь на глазах, - похвалил Никиту капитан-лейтенант. – Быстро усваиваешь уроки. И от нашей барышни-демоницы уже на треть меньше ударов от пропускаешь. Было бы у тебя полгода в запасе, точно вровень с ней без боевого режима встал бы. Да и меня уже ловишь на контратаках. Многое из того, что получалось раньше, у меня с тобой теперь не проходит. И это очень хорошо! А теперь – брысь в купальню и бегом к своей барышне-рыцарю!

Никита не мешкал и к моменту, когда рыцарей-первокурсников отпускали из классов и из библиотек, он уже стоял в одном ряду с другими оруженосцами. Исабелль вышла из библиотеки и как всегда запустила в него сумкой. Но Никита как всегда ловко поймал её, ещё не хватало получить по физиономии от этой взбалмошной девчонки.

- Исабелль, не забудь, что в субботу ты ужинаешь у меня! – окликнула девушку Орнелла. – Клэр и Филаресс тоже приглашены! А твой оруженосец будет прислуживать!

- Не буду! – отрезал Никита. – Параграф пятый статута оруженосца магического рыцаря – оруженосец только в походе готовит и подаёт рыцарю пищу.

- Я имею право приказывать! – топнула ногой Исабелль.

- Только в пределах статута!

- Оруженосец, неужели вы не хотите побыть в обществе таких прелестных дев? - проворковала Филаресс, незаметно выскользнувшая из дверей библиотеки. – Представляете: свечи, полумрак, девушки в платьях с глубокими вырезами, едва прикрывающими грудь…

- Мы в форме будем! – в один голос воскликнули Исабелль и Орнелла. – И Клэр тоже!

- Какой просчёт с вашей стороны! – всплеснула руками эльфийка. – А я надену самое лучше платье, чтобы оно… в общем, самое лучшее платье. Оруженосец, даже если три девы будут в форме, вдруг у кого-то из них случайно расстегнётся лишняя пуговка на жакете и лифе?

Исабелль и Орнелла покраснели, но, самое удивительное, и Филаресс тоже вдруг залилась румянцем. Словно они представили это воочию. Никита изобразил, что он хихикнул, а сам лихорадочно соображал, как вывернуться из этой щекотливой ситуации. Помощь ему пришла внезапно, откуда он не ожидал.

- Командир гвардейских королевских мечников пропреториал ду Фарингайт прибывает завтра!!! – разнёсся по коридорам звучный голос. – Послезавтра он проводит турнир!

Как всегда пропреториал прибыл без предупреждения, чтобы проверить, насколько магические рыцари усвоили науки, преподаваемые в Академии. Поэтому, о том, чтобы затащить Никиту на ужин, Исабелль и Орнелла мгновенно забыли и вприпрыжку помчались в свои комнаты. Другие рыцари тоже спешили по своим комнатам, за ними бежали оруженосцы. И весь вечер, и весь следующий день Академия гудела как турбины генераторов на десантном корабле. Батист-Карноан-Раодан-Крелмон ду Фарингайт, по совместительству отец Клэр, всегда совершал набеги на Академию внезапно, никакой закономерности не было, мог не появляться полгода, но потом за два-три месяца посетить трижды. И обязательно каждый раз устраивался хорошую проверку магическим рыцарям. В этих проверках он брал на заметку юношей и девушек, которые затем могли бы претендовать на места в его гвардейском легионе. А легион был не маленький – больше четырёх тысяч человек.

Командир королевских гвардейских мечников явился в Академию в сопровождении полутора дюжин всадников конной центурии своих мечников, сопровождаемых оруженосцами. Академия встретила его выстроившимися на её огромном Главном дворе в форме буквы «П» рыцарями в парадной форме. Пропреториал ду Фарингайт принял все полагающиеся ему почести, лишь на секунду дольше задержавшись возле дочери и одобрительно ей улыбнувшись.

Занятия по случаю турнира были отменены, на следующий день все рыцари и их оруженосцы, все магистры собрались на турнирном поле для боя холодным оружием. Там мечники пропреториала ду Фарингайта экзаменовали магических рыцарей во владении оружием.

Пропреториал лично указывал, кому из рыцарей-учеников выйти на бой. Первыми были испытаны несколько рыцарей-первокурсников. В свите ду Фарингайта было несколько мечников-женщин, они экзаменовали рыцарей-девушек. Мечники-мужчины экзаменовали юношей. Для первокурсников всё закончилось очень быстро, но пропреториал похвалил двух девушек – одна из них была Филаресс – и одного юношу, сказал, что у них очень хорошие задатки. После чего первокурсники отправились на трибуны, три рыцаря, удостоившихся похвалы, были преисполнены гордости. Никита с удивлением заметил, что Исабелль и Орнелла не выказали никакой ревности, а наоборот, искренне радовались успеху Филаресс.

Затем пришёл черёд второго, третьего, четвертого и пятого курсов. На третьем курсе училась Клэр, правда, она в свои 18 лет была самой младшей. Пропреториал ду Фарингайт был строг к дочери и не удостоил её похвалы, чем очень расстроил девушку.

С двумя пятикурсниками пропреториал провёл поединки лично. И хотя рыцари-ученики проиграли, ду Фарингайт во всеуслышание объявил, что готов будет принять их в своё подчинение.

- До меня дошли слухи, что у юной благородной ду Лаурвильд есть необычный оруженосец из Пограничья, - громко произнёс ду Фарингайт. – Говорят, он может голыми руками справиться с вооруженным противником. Это так, юная ду Лаурвильд?

Исабелль была преисполнена торжества. Наконец-то на неё обращено всеобщее внимание не из-за её неудач! Но ответила она пренебрежительно.

- Он справлялся только с оруженосцами, магическим рыцарям ниже своего достоинства связываться с оруженосцем!

- Прекрасно! Тогда предложим ему поединок с оруженосцем благородной  Кристиналы-Луары-Илианы-Франциссы ду Бартиайд! Она лично тренирует своего оруженосца! Оруженосец благородной ду Лаурвильд должен обезоружить его. Дайте оруженосцу старшей центуриалы учебный клинок.

«Вообще-то я могу его пристрелить без церемоний, - подумал Никита. – Устроили цирк».

Но делать было нечего, он вышел на турнирное поле. Пока его противник показывал, как он может крутить клинком вокруг себя, Никита вошёл в боевой режим. И сразу все движения оруженосца мечницы стали тягучими и замедленными. Вот противник без паузы из кручения клинком перешёл в атаку. Никита уклонился от его удара, слегка перехватил его руку и обратил силу удара против него самого. Оруженосец мечницы полетел через голову, секунду-другую он лежал, ошеломлённый, не мог понять, как это с ним случилось. Потом вскочил на ноги и снова ринулся в атаку, сделал несколько обманных движений, попытался нанести удар и опять оказался на земле. Третью атаку Никита встретил блоком, молниеносно провёл захват и коротко ударил под основание головы в шею. Оруженосец мечницы обмяк и мешком свалился на утоптанную землю.

- Отлично, курсант, - услышал он в наушниках голос Итуамо. – А теперь держись, сейчас тебя будут втаптывать в грунт…

Над турнирным полем повисла тишина. Только коротко радостно взвизгнула Исабелль, но тотчас осеклась. Девушка-мечник шагнула вперёд, остановилась, оглянулась на ду Фарингайта.

- Забавно! – произнёс пропреториал. – Будет интересно, что ты сможешь поделать против гвардейского мечника! Благородная ду Бартиайд – старшая центуриала первого плутонга моих мечников, и она проэкзаменует этого оруженосца!

- Слушаюсь и повинуюсь, господин пропреториал! – склонила голову в поклоне центуриала.

- Благородный ду Фарингайт, я не думаю, что стоит так превозносить этого оруженосца, - внезапно вмешалась начальница рыцарской стражи Академии. – У меня есть магический рыцарь, способная поставить на место этого выскочку. Это Лорнейла-Фриасса-Лейда-Илиана ду Равендайл. Вы должны помнить её.

- Как же! Это та благородная девушка-рыцарь, которая взяла верх в поединке с одним из моих мечников! Что ж, я с превеликим удовольствием посмотрю, как возросло её мастерство!

- Благородная ду Равендайл, ваш выход! – громко произнесла магистр ду Кутибьёнт.

Лейтенант рыцарской стражи спрыгнула, чуть ли не с козырька трибун. Она была в полном боевом облачении: туника до середины бёдер, лосины, лёгкая кираса с наплечниками и наручами, ноги прикрывали наколенники, набедренники и поножи. Голову прикрывал шлем с небольшим гребнем и пышным «конским хвостом» в цветах дома ду Равендайл. Лицо Лорнейлы было как всегда абсолютно бесстрастным.

- Извините, что вмешиваюсь, благородный ду Фарингайт, но не кажется ли вам, что оруженосцу надо позволить хотя бы наручи и наплечники надеть? – быстро вмешался магистр Итуамо. – Чтобы он мог парировать удары лейтенанта стражи.

- Я не против, - кивнул ду Фарингайт.

С наручами и наплечниками Никита почувствовал себя уверенней, теперь можно безбоязненно принимать удары учебного клинка на защищённые предплечья. Он сразу понял, что капитан-лейтенант хочет избежать автоматической активации боевых наномашин в бронеткани боевого обмундирования. Защитные системы презреют все запреты, если боевой искусственный интеллект посчитает, что даже учебное оружие может нанести вред Никите. И очень трудно будет объяснить, что к чему, когда на глазах у всех боевое обмундирование обретёт прочность металла.

По хлопку ладоней ду Фарингайта лейтенант рыцарской стражи атаковала. В одной руке у неё был учебный клинок, во второй – хлыст. Тактика её была простой: атакуя клинком, захлестнуть ноги Никиты хлыстом и свалить его. Ему пришлось некоторое время приноравливаться к манере боя Лорнейлы. Но боевой режим давал такую возможность. И после нескольких выпадов девушки-рыцаря он уже знал, как с ней справиться.

Девушка-рыцарь даже в поединке сохраняла внешнюю невозмутимость. И раз за разом пыталась провести атаку, хотя её попытки и не повторяли одна другую. Но в итоге, когда девушка попыталась захлестнуть его ногу, и, когда уже казалось, что девушке улыбнётся удача, Никита атаковал сам. Когда девушка опять пустила в ход свой хлыст, он сделал кульбит назад с опорой на одну руку и дал хлысту руку захлестнуть, а затем использовал инерцию своего движения и то, что его девяносто шесть килограммов веса были куда больше, чем весила девушка вместе с доспехами. Его рывок на выходе из кульбита бросил девушку-рыцаря вперёд, тем более, что она опрометчиво захлестнула руку темляком рукояти хлыста, чтобы тот не вылетел из ладони, последовал мгновенный захват руки с клинком, Лорнейла ду Равендайл описала дугу в воздухе и смачно шлёпнулась на траву турнирного поля. Она рванулась вскочить, но ребро ладони Никиты замерло у её горла, имитируя дробящий удар.

- Чистая победа! – провозгласил магистр Итуамо. – Надеюсь, я не поспешил, благородный ду Фарингайт? Ведь, как я понимаю, в реальном бою этот удар раздробил бы горло противнику.

- Нет, нет, что вы, магистр! – отозвался пропреториал. – Но мне стало очень интересно! Поэтому я всё же попрошу этого оруженосца провести и поединок со старшей центуриалой моих мечников!

Начальник рыцарской стражи лично помогла подняться с травы своей лейтенанту. И если взгляд ду Кутибьёнт, обращённый на Никиту, был полон удивления и недоумения, она явно не могла понять, что это за оруженосец из Приграничья, что владеет такими боевыми приёмами, то девушка рыцарь смотрела на него всё также бесстрастно. Разве что задумчивость промелькнула в её взгляде. Словно она пыталась для себя что-то решить. Но размышлять над этим, у Никиты не было времени. Теперь его собиралась проверить старшая центуриала.

Мечницей она была отличной. На Никиту обрушился вихрь ударов. Правда, до стремительности и резкости Бриэлды старшей центуриале было далеко. Поэтому в боевом режиме он уклонялся от большей части ударов, часть ударов принимал на наручи и наплечники. Но стоять на месте не приходилось, даже в боевом режиме, чтобы уклониться приходилось, и «нырять» под клинок, и назад откидываться, и кувыркаться, и в бок откатываться. Самое же главное, мечница учла опыт своего оруженосца и после каждого выпада старалась отпрянуть назад. Но всё равно допустила ошибку, когда Никита, обманно попятившись и изобразив потерю равновесия, спровоцировал её на повторный выпад без отхода назад. Уклонение, нырок под руку, захват, разворот, рука мечницы осталась в захвате вывернутой за спину, левая рука Никиты упиралась её в плечо. И любое движение мечницы могло привести к вывернутой из сустава руке.

Ду Фарингайт оказался на ногах.

- Как у тебя это получилось, оруженосец? – воскликнул он.

- С самого детства в Пограничье и не такому научишься от рыцарей Восточных царств! – отозвался Никита по своей «легенде».

- Так может быть ты и с мечом там научился обращаться?

- Научился!

- Несомненно, научился, ведь оруженосец уже пускал в ход меч в городе, - добавила свои пять копеек ду Кутибьёнт.

«Коль вошёл в боевой режим, поиграй с лордом, дай понять, что взял верх с трудом, - услышал он голос капитан-лейтенанта в наушниках шлема. – Или выходи из боевого режима, окажи лорду уважение».

- Дайте оруженосцу учебный клинок! – приказал ду Фарингайт. – И, согласно этикету поединка, снимем шлемы, приветствуя друг друга.

Они сняли шлемы, отсалютовали друг другу оружием, надели шлемы на головы. Никита стоял в стандартной стойке, которую им привили в Учебном Центре «Андрея Первозванного», левым боком вполоборота к противнику, рука с оружием расслабленно опущена вниз и чуть отведена в сторону. Ду Фарингайт держал оружие перед собой. Это уже подсказало Никите, что основные удары мечников – рубящие.

Их клинки скрестились. Следуя совету капитан-лейтенанта, Никита поначалу только оборонялся, заодно смотрел, какая манера боя у пропреториала. И вскоре понял, какие основные приёмы использует его соперник. Конечно, опыт реального боевого фехтования у него был небольшой, но инструкторы в Учебном Центре не зря ели свой хлеб и в учебных поединках за многие годы довели многие приёмы практически до автоматизма.

- Погнал! – услышал он в наушниках голос Итуамо. – Начали!

Никита отбил очередной выпад ду Фарингайта и начал свою атаку. На лице пропреториала появилось выражение изумления. Никита атаковал без рубящих ударов. Его клинок танцевал замысловатый танец, стремясь змеёй проскользнуть к груди или животу командира королевских гвардейских мечников. Непривычный к такому стилю боя ду Фарингайт сумел отбить несколько выпадов, но Никита сразу поймал его на обманном движении. И тут же он молниеносным движением захватил оружие пропреториала под крестовину своим клинком и выбил клинок из его руки, «острие» клинка Никиты уперлось в грудь соперника.

- Бой закончен! – громко объявил Никита и отсалютовал клинком.

Над турнирным полем сначала повисла тишина. Потом к ду Фарингайту с возгласом бросилась Клэр. К ней присоединилась и старшая центуриала ду Бартиайд. Пропреториал недоумённо смотрел на выбитое из рук оружие, на Никиту, перевёл взгляд на центуриалу.

- Чёрт возьми, - громко произнёс он. – Благородная ду Бартиайд, вы понимаете, что произошло?

- Этот оруженосец оскорбил вас?

- Какое оскорбление, что вы такое несёте! Он открыл мне глаза! Если наши мечники столкнуться с противником, который вот так сражается, они будут гибнуть, не нанеся ему вреда!

Пропреториал решительно направился к Никите, взял его за плечи, встряхнул, поднял щиток его шлема, взглянул в упор, опять обхватил за плечи.

- Прекрасно, мой мальчик, прекрасно!!! Я готов хоть завтра зачислить тебя в мой гвардейский отряд учителем боя на мечах!!! Но кто тебя научил такому стилю?

- Я польщён, благородный ду Фарингайт, вашим предложением, - отвесил учтивый поклон Никита. – Этому стилю меня учил один престарелый житель Пограничья. К сожалению, он умер незадолго до того, как я оказался в Академии. А сам он получил умения в далёких восточных царствах. И он надеялся, что я с таким стилем боя на мечах буду неприятным сюрпризом для противника.

- И он тысячу раз прав! – воскликнул ду Фарингайт. – Так я могу просить благородную ду Лаурвильд отпустить тебя в королевские гвардейские мечники?!

Никита приблизился к пропреториалу вплотную.

- Благородный ду Фарингайт, разрешите мне хотя бы один курс пробыть оруженосцем благородной ду Лаурвильд. Пропадёт она, если я её оставлю сейчас, - тихо сказал он. – Я хоть чему-то научу её, чтобы она не такой беспомощной была в обычной жизни.

Ду Фарингайт расхохотался, хлопнул Никиту по плечу.

- Слова истинно благородного человека… не по праву рождения, а по складу души! Но после первого курса, я буду здесь, и мы вернёмся к этому разговору.

Пропреториал направился к своему месту на трибуне, а к Никите подошла старшая центуриала мечников.

- Сколько лет, оруженосец?

- Сколько лет чего? – изобразил святое неведение Никита.

- Сколько лет от роду? – нахмурилась центуриала.

- Ой, мало… - сокрушённо вздохнул он.

- Центуриала, - услышал он голос Клэр дрожащий от злости. – А почему вы не сопровождаете моего отца?

И тут же на старшую центуриалу рассерженным котёнком налетела Исабелль, примчавшаяся с трибун вслед за Клэр.

- А ну, не приставайте к моему оруженосцу!!!

- О, боги, оказывается у оруженосца уже круг прелестных поклонниц! – рассмеялась центуриала. – Хорошо, не буду вмешиваться…

Она сняла шлем, тряхнула своими темными волосами ниже плеч, надела шлем. Насмешливо взглянула на Исабелль.

- И не флиртуйте с моим оруженосцем! – отрезала Исабелль. – А вы, оруженосец, идите на трибуны, на своё место!

- Слушаюсь и повинуюсь, рыцарь! – гаркнул Никита и направился на трибуны, отведённые оруженосцам, удивившись только тому, что Исабелль обратилась к нему на «вы».

Оруженосцы встретили его как героя. Десятки рук тянулись, чтобы пожать его руки, восторженно хлопали по его плечам. Ведь Никита показал, что оруженосец магического рыцаря это не просто человек, таскающий за рыцарем доспехи и оружие, а нечто большее. Со всех сторон неслись просьбы научить и их таким же приёмам. Никита отделывался туманными обещаниями. И заметил Бриэлду, сидевшую на козырьке над верхней галереей трибун турнирного поля. Демоница примостилась на самом краю козырька и беззаботно побалтывала ногами.

«Вот чувырло, заедет же сейчас каблуком по носу какого-нибудь оруженосца, крику будет на всю вселенную», - мелькнула мысль у Никиты.

Он взбежал наверх, не забывая принимать знаки восхищения и преклонения от других оруженосцев, и встал под козырьком так, чтобы помешать кому-нибудь пройти и оказаться под ногами демоницы.

- И что мы здесь ногами болтаем над головами? – прошипел он.

- Но если я подтяну ноги наверх, то это будет вульгарно, можно будет увидеть моё нижнее бельё, - делано испугалась Бриэлда. – А вы же все сами говорили, как это неприлично, чтобы было видно бельё. Я же ведь одета так же как рыцари-девушки…

- Чудо в перьях, я не об этом говорю, я спрашиваю, что ты ВООБЩЕ здесь делаешь?

- На тебя смотрю…

- А что на меня смотреть, я самоцветами не разукрашен.

- А я просто на тебя смотрю, просто смотрю.

Никита озадачено умолк. Слова демоницы повергли его в тревогу. Это что, и демоница на него запала? Вот это номер! Ну, в принципе понятно, что от девушки можно ждать, а что такое демоница, проникшаяся нежными чувствами? И вообще, с чего это Бриэлда начала к нему питать нежные чувства? Хотя, если бы в своём мире он с такой девушкой встретился, и она бы так сказала, на каком небе он был бы от восторга?

- А что там за женщина к тебе липла? – последовал вопрос.

- Ревнуешь? – усмехнулся он. – Это старшая центуриала королевских гвардейских мечников, первого плутонга.

- Её можно?...

- И думать забудь… кровожадная…

- Я же демоница!

- И сколько на твоём счету уже?

Бриэлда замешкалась с ответом, Никита чуть выступил вперёд, посмотрел на неё. Демоница прикусила губу в смущении.

- Ох, воительница грозная, - усмехнулся он. – Не переживай, я тоже ещё никого не сразил.

- Сейчас тебя будут убивать, - хихикнула Бриэлда. – Твоя рыцарша сюда направляется.

Исабелль действительно направлялась к нему, на этот раз Клэр, Орнелла и Филаресс почтительно следовали за ней.

- Оруженосец, почему ты покинул меня? – грозно вопросила у него девушка.

Никита услышал, как хихикнула Бриэлда. Девушки-рыцари недоумённо завертели головами. Хотя Никита понимал демоницу, против его ста девяноста пяти сантиметров у Исабелль было самое большее сто пятьдесят пять. И он смотрел на неё сверху вниз. И опять едва не расхохотался, в очередной раз сравнил себя с уличным котом, на которого пытается наскакивать домашний котёнок.

- Ещё раз спрашиваю, почему ты покинул меня, когда был час моего торжества? И что это за ухмылка?

- А, так это вы у отца благородной ду Фарингайт меч из рук выбили? Я восхищён!

- Он опять издевается! – с обидой воскликнула Исабелль.

- И в мыслях не держал! Извините, рыцарь, но я не люблю быть в центре внимания. Поэтому и забрался сюда, здесь галерея для прохода, отделена от трибун высоким бортиком, чтобы меня увидеть оруженосцам или рыцарям надо друг друга подбрасывать, или с лестницы заглядывать. Тишина, спокойствие… никто над ухом не жужжит… никакие рыцари голову не морочат… дурные вопросы не задают…

Клэр шагнула к нему, её рука сжимала рукоять меча.

- Твои слова дерзостны до предела! И подними забрало своего шлема, чтобы не скрывал за ним свою ухмылку! – произнесла она, глядя на него пылающим взглядом. – Надо бы тебя хорошенько проучить!

- Вы владеете мечом лучше, чем старшая центуриала первого плутонга? – спросил Никита, поднимая вверх щиток шлема.

- Я бы тебя магической атакой пристукнула!

- Ёлкин пёс, барышни, с чего вы все такие кровожадные? Или вам надо укусить кого-то, чтобы яд сбросить?
 
Исабелль, Клэр и Орнелла просто онемели от охватившего их возмущения. А Филаресс отступила назад и зажала рот ладошкой, чтобы не расхохотаться в голос.

Никита намеренно пошёл на конфликт, чтобы всё-таки отбить у девушек-рыцарей всякое желание иметь с ним дело кроме «подай-поди-принеси». Все эти румянцы на щеках и потупленные взгляды ничем хорошим не могли закончиться, он здесь на стажировке и больше не вернётся. Он уже сам начал пугаться всего этого, что и его самого начинает охватывать волнение и томление, когда рядом с ним такие очаровательные девушки.

- Я тебя проучу! – обрела дар речи Исабелль. – Снять шлем!

Никита услышал едва слышное шипение. С козырька над галереей на девушек-рыцарей пылающим взглядом взирала Бриэлда.

- Не рыпаться! – прорычал Никита.

- Что-о-о??? – взвилась Исабелль.

- Не вам это, барышня! – ответил Никита и снял шлем с головы. – Ну, и? Дальше, что?

Исабелль хотела отвесить ему затрещину. Никита перехватил её руку.

- Приказываю отпустить и не противиться наказанию! – прошипела Исабелль.

Неожиданно Клэр шагнула вперёд и тоже попыталась отвесить затрещину Никите. Он быстро отпустил руку Исабелль и перехватил руку Клэр. Третьей попыталась вступить в дело Орнелла. Но и ей не удалось ничего сделать. Реакция Никиты была молниеносной. Но потом он отпустил руку девушки-рыцаря.

- Ладно, ёлкин пёс, лупите, только потом не жалуйтесь, что руки об меня поотбивали… - сказал он.

Девушки с воодушевлением принялись отвешивать ему затрещины. Он потерпел с полминуты, может минуту, а потом перехватил руку Клэр и направил её движение так, что девушку развернуло и Исабелль с Орнеллой с воодушевлением влепили по затрещине уже лейтенанту рыцарской стражи. И замерли все трое. Исабелль и Орнелла не могли понять, как это они отвесили затрещины Клэр, а Клэр не могла понять, как это получилось у Никиты, что она оказалась подставленной под оплеухи двух других девушек.

- Ну, что, сбросили яд? – ехидно поинтересовался Никита.

Девушки опять просто задохнулись от возмущения. А потом зашипели не хуже гремучих змей.

- Так, оруженосец, вы опять своим языком нарываетесь, что вас взгреют? – появился на галерее магистр Итуамо. – Только на этот раз я за рыцарей словечко замолвлю! За крайнюю непочтительность к магическим рыцарям наказываю вас семью сутками карцера! На хлебе и воде! Благородная ду Фарингайт, вызовите рыцарскую стражу, отвести оруженосца в карцер!

- Слушаюсь, магистр! Только я сама отконвоирую оруженосца в карцер! – обрадовано ответила Клэр. 

- Леди Орнелла, я надеюсь, вы позволите эти дни вашей усердной служанке помогать ещё и леди Исабелль? – посмотрел магистр на Орнеллу.

- Я не буду против, - с притворным вздохом произнесла девушка. – Надеюсь Исабелль поймет, что юной леди более подходит такая служанка как моя Ниалайна, а не этот неотёсанный грубиян.

- Увести оруженосца! – закончил разговор магистр.

«Так, всё понятно, шутки кончились, начинается боевая работа», - понял Никита.

Он надел шлем на голову и бросил взгляд на Бриэлду. И едва не раскрыл рот от удивления. Демоница, ещё минуту назад готовая спрыгнуть и растерзать девушек-рыцарей, давилась от смеха. Он ничего не понимал, что такого увидела Бриэлда? Или беспомощность девушек-рыцарей против него так её развеселила?

Клэр с обнажённым мечом конвоировала Никиту через Академию с таким видом, будто ведёт пленника, доставшегося ей в тяжёлом бою. К ней присоединилась и Лорнейла. Рыцари и их оруженосцы уже начали расходиться с турнирного поля и с неописуемым удивлением смотрели на это шествие. Никита шёл с весёлым насвистыванием, что ещё более выводило из себя и Клэр, и Исабелль с Орнеллой, шедших вслед за рыцарской стражей. Филаресс благоразумно уклонилась от участия в этом цирке.

Но вечером Никиту ждал сюрприз.

- Господин оруженосец! – услышал он тихий голос.

В забранном решёткой окне он увидел Ниалайну.

- Барышня, вы как у окна оказались? – искренне удивился Никита.

- Я попросила нескольких оруженосцев помочь, и они любезно согласились, узнав, что это для вас, они подставили свои скрещенные руки, и я на них стою. Господин оруженосец, я узнала, что вас наказали на хлебе и воде, и приготовила вам ужин, - тихо сказала девушка. – Я специально испекла пирожки и налила в бутылку чай с ягодами, чтобы через прутья всё прошло. Вы клубничный вкус любите? Я просто не знала ваши предпочтения…

«Звёзды вселенной, пошлите этой девчушке хорошего паренька, чтобы это золотое сердечко не было разбито…», - мелькнула в очередной раз у него мысль.

- Спасибо большое, Ниалайна, - искренне поблагодарил он. – Просто преогромное спасибо!

Ниалайна просунула через решётку пирожки, завёрнутые в салфетки, и большую бутылку с тёплым чаем.

- Кушайте на здоровье, господин оруженосец! – пожелала девушка.

- Спасибо большое, а вы не задерживайтесь, чтобы вас не увидели, за такое по голове не погладят,… и ребятам-оруженосцам от меня превеликую благодарность передайте за их помощь.

Когда Ниалайна ушла, он попробовал её пирожки. Они были удивительно вкусными. И чай тоже. Неожиданно, на пол упал ещё свёрток. Он поднял его. На льняной салфетке были эльфийские письмена, а внутри три витых хлеба, судя по запаху, с какой-то начинкой. Никита только вздохнул. Филаресс сделала шаг в сторону во всех конфликтах, зато сейчас могла с чистой совестью продолжать заигрывать с ним. Он опять только вздохнул. Узнай его друзья по Учебному Центру, какие девушки вокруг него собрались, они бы на стены полезли бы от зависти, на Луну и звёзды скулили бы.

Неожиданно в окно упал ещё один свёрток. Никита с немалым удивлением подобрал его. В свёртке оказались печенье и конфеты. Хотя они были без обёрток, он сразу узнал любимые лакомства Исабелль. И едва не сел на пол от непередаваемого изумления. Это торнадо, этот вулкан в юбке вдруг проявляет такую заботу о нём. Ну да, на хлебе и воде ведь наказание. Чёрт побери, эта сумасбродка, оказывается, не такая уж и плохая. Да и вообще-то она славная девчонка, вот только бы не взрывалась от любой мелочи как фугасный снаряд…

- Трапезничаешь? – появился в дверях капитан-лейтенант.

- Так точно, доппаёк доставили!

- И кто же?

- Ниалайна, служанка Орнеллы. И Филаресс, эльфийка. И даже Исабелль…

- Хм, очень хорошая девушка эта служанка. А эльфийка, она хотя и себе на уме, но тоже неплохая девчушка. Ну, а твоя рыцарь, она гораздо лучше, чем пытается выглядеть… Ладно, я подожду, не торопись, и пойдём к магистру Найвотту. Есть плохие вести.

-7-

В кабинете магистра Найвотта помимо него самого была Бриэлда, аккуратно одетый чердачный гоблин и ещё одна девушка. Когда она посмотрела на вошедших Итуамо и Никиту, то он едва не ахнул – это была старшая центуриала ду Бартиайд.

- Оруженосец? – вздёрнула она бровь.

- Да, оруженосец, - кивнул Итуамо. – Курсант, снять «хамелеон»!

Никита отключил «хамелеон», создававший оптическую иллюзию, предстал в подлинной расцветке своего обмундирования.

- «Андрей Первозванный»? – ещё более удивилась центуриала.

- И я тоже, - ответил Итуамо. – Курсант, представляю тебе послушницу братства-ордена, а по совместительству – благородную Кристиналу-Луару-Илиану-Франциссу ду Бартиайд, кстати, не замужем…

- А вот эту подробность можно было опустить, - нахмурилась девушка.

- Извините, это я курсанта уколол, его тут барышни осаждают со всех сторон.

Никита бросил быстрый взгляд на демоницу. Так и есть, опять смотрит на него, словно он у неё любимый пончик отобрал. Вот собственница, уже его присвоила. Ладно, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало, лишь бы смертоубийства не учинила.

- Итак, что мы имеем? – продолжил Итуамо.

- Достопочтенный Туилин Целларий Сфацирон, повторите, что вы сумели выяснить, - обратилась Кристинала к чердачному гоблину.

Тот кивнул и открыл лежавший перед ним на столе тяжёлый фолиант.

- Вот здесь есть описание, послушайте его…

Написано всё было на витиеватом языке предшествующих эпох, однако суть написанного была понятна. Четыре главы кланов драконов: серебристый, чёрный, багряный и синий. Борьба за власть, кто из четырёх глав драконьих кланов достоин властвовать над остальными. И чтобы не сходились в битвах их кланы, было решено провести дуэль. Ристалищем была выбрано место с Драконьим Камнем в центре, открывавшим проход в Драконье Измерение. Четыре дракона должны были встать крестом и пустить своё пламя. Тот, чьё пламя, охватив Драконий Камень, сможет отбить или поглотить пламя трёх других драконов, и должен был стать властелином над драконами.

Но, как говорилось когда-то на Земле, что-то пошло не так, верней, всё пошло не так. Драконы ударили пламенем в полную силу, но неожиданно, Драконий Камень сначала поглотил пламя, затем поглотил самих глав драконьих кланов, поглотил драконов их кланов, и портал в Драконье Измерение оказался запечатанным. А затем произошло что-то странное, из Драконьего Камня ударили необычные лучи, которые образовали в небесах четыре воронки, в которых эти лучи сгинули. Судя по описанию, всё это очень напоминало порталы прохода между вселенными. Драконы же оказались запертыми в своём Измерении, сами себя в нём запечатали. И всё указывает на то, что снять эту печать можно только из Измерения Людей.

И вот всё указывает на то, что, если Драконий Камень пробудить, то появится возможность открыть портал между вселенными. И открыть портал во вселенную, поглощённую Хаосом, отрыть для этого Хаоса путь. Ну, ещё тут есть замысловатый рисунок, явно что-то из тайнописи. Однако не нашлось ключа, чтобы эту тайнопись раскрыть.

- Так, с этим понятно, - задумчиво сказал Итуамо. – Вопрос в том, где искать этот Драконий Камень, который можно пробудить для грязных дел, и что об этом знают Адепты Хаоса…

- Судя по всему, Адепты знают о Драконьем Камне, - сказал Туилин. – Мне многие годы постоянно сообщали о людях, которые во многих городах долгое время искали в книжных лавках хроники о дуэли драконов. Но потом совсем недавно этот интерес резко прекратился. Значит, они получили необходимые сведения.

-  Ну, сведения – это ещё не всё, просто так прийти к Драконьему Камню и пинком разбудить драконов не получится, - возразил Итуамо. – Необходим ключ, который активирует этот Драконий Камень. Что-то, что пробудит его к жизни…

- Вероятно, такой ключ у Адептов Хаоса имеется…

- Вероятно…

- Но, магистр, теперь вопрос стоит в том, как нам найти этот Драконий Камень. Некоторые сведения есть, но очень смутные.

- Драконий Камень находится в Академии Высокой Боевой Магии, - внезапно сказала Кристинала.

- У вас есть доказательства? – встревожился магистр Найвотт.

- Я думаю, что да, - кивнула Кристинала. – Вот смотрите.

Она достала из сумки аккуратный свиток полупрозрачной бумаги, расправила его, положила на стол, жестами рук прижала его углы.

- Вот, смотрите, эту карту я долго искала по всем хранилищам документов, старых книг, фолиантов, свитков. Это вид, который имели наши земли в далёком прошлом. После некоторых катаклизмов контуры и рельеф нашего континента слегка изменились, но по некоторым точкам можно привязаться, как вы выражаетесь. Самое главное, смотрите, вот крест с четырьмя рисунками драконов.

Никита подошёл к столу, да, действительно, контуры континента в древности немного отличались от контуров, которые были сейчас. Хотя расположение почти всех горных хребтов и русел больших рек полностью совпадали. Он сразу увидел эти горные хребты, реки и озёра, которые остались неизменными. И если совместить карты в равном масштабе…

- Оруженосец, что увидел? – быстро спросил его магистр Итуамо.

- Есть реперные точки, - ответил Никита. – Нужна карта в таком же масштабе, наложить их друг на друга.

- Сейчас я попробую это сделать, - поднялся с места магистр Найвотт.

Он достал из шкафа свиток, расправил его, это тоже была карта.

- Давайте попытаемся совместить карты, - сказал магистр Найвотт.

Он расстелил свою карту, поверх неё наложил карту Кристиналы.

- Оруженосец, действуй, - приказал магистр Итуамо.

Никита начал осторожно двигать карту, но в дело вмешалась Бриэлда, она отстранила его и проделала несколько пассов руками над картами. Листы начали двигаться относительно друг друга, а затем замерли. Изображения горных хребтов, озёр и рек полностью совпали. И магистр Найвотт только шумно выдохнул воздух. А капитан-лейтенант Итуамо прошипел сквозь зубы замысловатое ругательство. Крестик с драконами лёг точно на то место, где на карте была обозначена местность, на которой находилась Академия, закрыл её значок на нижней карте.

- Так, масштаб мелкий у карт, может этот камень не в самой Академии, а где-то окрест неё? – попытался схватиться за спасительную соломинку Никита.

Кристинала отрицательно покачала головой. А магистр Найвотт прикоснулся к листам обеих карт, они начали преображаться, масштаб начал расти, карты становились всё более детальными. Никита понял, что это были не просто листы, скрученные в свитки, а магические предметы, способные дать владельцу самую подробную информацию. И когда масштаб карт стал совсем крупным, сомнений уже не оставалось, что это территория Академии, старинный храм, напоминающий крест, наложенный на овал.

- Храм древнего божества, дракона, сейчас уже почти не осталось последователей этого культа, но из уважения к старинному божеству храм не трогали, - пояснил Найвотт. – Расположен он в лесу за дальним концом парка Академии, за прудами.

- Магистр Найвотт, но если там драконья магия, то вы должны были её чувствовать, - сказала Кристинала.

Никита с изумлением взглянул на капитан-лейтенанта Итуамо, тот коротко кивнул, подтверждая, что старшая центуриала посвящена в то, кто такой магистр Найвотт.

- Я её чувствовал и чувствую, но, увы, никогда не связывал её с Драконьим Камнем, - сокрушенно развёл руками магистр. – В древности очень часто драконы покровительствовали культам различных божеств, поэтому нет ничего удивительного, что отголоски древней драконьей магии могли сохраняться в храме.

- Если бы ещё эти божества обладали той силой, которую им приписывают, - буркнул Никита.

- Не богохульствуй, - усмехнулся капитан-лейтенант. – А то возбудятся эти божества и начнут здесь порядок устанавливать, да так, что камня на камне от мироздания не оставят. Начнут выяснять, кто из них самее.

- Так, с местонахождением камня практически определились…- начал Найвотт.

- Капитан-лейтенант, прошу разрешения обратиться! – перебил его Никита.

- Слушаю вас, курсант.

- Что-то не вяжется здесь. Только я появился, сразу карта нашлась. Вам не кажется, что такое совпадение как-то неправильное? Нестыковка какая-то.

- Да нет, курсант, всё вяжется. Скажи, какое новолуние должно наступить в ближайшие дни?

- Не считал как-то…

- Девятое новолуние года. Так вот, помимо Кристиналы и заместителя ректора в этом мире есть ещё люди братства-ордена, помогающие ему. И они узнали, что девятое новолуние несёт опасность. Именно поэтому тебя сюда и прислали. Нужен был молодой воин, но уже достаточно обученный, чтобы он мог стать оруженосцем и помочь мне…

В дверь постучали. Итуамо успокоительно поднял руку, мол, ничего тревожного. Магистр Найвотт мановением руки заставил дверь открыться, и в его кабинет торопливо вошёл магистр ду Фрадиус.

- Уф-ф, как хорошо, что вы все в сборе, - с одышкой сказал он. – Сообщение по незримым нитям…

Никита уже знал от Итуамо, что для экстренной связи используются мощные коротковолновые радиопередатчики. Магистра ду Фрадиуса научили получать сообщения по радиосвязи.

- Я записал его… - магистр положил на стол листок со столбцами цифр.

Капитан-лейтенант надел шлем, склонился над листком, оптическая система шлема отсканировала цифры, через четверть минуты расшифрованное сообщение высветилось на внутреннем экране щитка его шлема.

- Девятое новолуние подтверждается, - прочитал он сообщение. – Подтверждаем храм в виде креста на овале на востоке королевства Аустриад. Проход Адептов – через Тёмное Измерение. Активация Драконьего Камня возможна без медальонов Алтарей или Врат с помощью особого ключа-посоха, ключ-посох имеется у адептов, он был найден ими некоторое время назад. Хранился в одном из храмов, находящемся на острове в южной части Западного океана. Для создания порталов необходима кровь девственной девушки и девственного юноши, или же высшего демона или демоницы, тоже ещё не познавших противоположный пол. Жертвоприношение человеческое не требуется, только капли крови, достаточно небольшой раны на руке. Демона или демоницу нужно принести в жертву.

- В Академии полно невинных девушек и юношей, - тихо сказала Кристинала.

- Ёлкин пёс, это ж полная чёрная дыра, - вырвалось у Никиты.

- Чёрт, впору сюда всю Бэ-Че-три «Андрея Первозванного» выдёргивать, - процедил Итуамо.

- Значит, мало того, что Хаос разрушит заодно и Измерение Демонов, так для этого надо принести в жертву демона или демоницу? – спросила Бриэлда.

- Именно… - подтвердил Итуамо.

- Магистр Найвотт, верните меня в моё измерение, - повернулась к магистру демоница. – Час-другой и я вернусь. Я преклоню колено перед отцом и попрошу его о помощи – прислать сюда отряды демонов боевого клана. И тогда все эти Адепты Хаоса будут сметены…

- Что это? – внезапно вскочила на ноги Кристинала.

- Порталы Тёмного Измерения… - с ужасом прошептал магистр ду Фрадиус.

- Пришли за девственником и девственницей… - мгновенно понял Итуамо. – Курсант, Бриэлда – за мной! Магистры, поднимайте по тревоге рыцарскую стражу и старшекурсников! Встать стеной вокруг жилых зданий!

Никита и Бриэлда выскочили в коридор вслед за капитан-лейтенантом, Никите показалось, что кто-то торопливо отпрянул за угол лестницы, но разбираться, кто это не было времени. Они промчались к комнате Итуамо.

Капитан-лейтенант мановением руки заставил распахнуться дверцы потайного шкафа, выхватил оттуда оружие, кинул пулемёт Никите. Сам они схватил автомат, следом Никите полетели пять коробок с лентами на перевязи и запасной ствол к пулемёту. Никита быстро надел перевязь с коробками под ленты, забросил их за спину, вместе с запасным стволом.

- Бриэлда, далеко от нас не отрываться, - приказал Итуамо. – И держитесь позади нас, чтобы мы вас своим огнём не зацепили. И не пугайся, когда увидишь вспышки. Нет, не у стволов оружия, а в которых монстры будут исчезать. Понятно? Помчались!

Они не стали бегать по коридорам, а выпрыгнули в окно.

- Смотри! – крикнул Итуамо.

Никита уже сам увидел разгоравшийся багровым светом полуовальный портал прямо в центре парка Академии. Они помчались туда. Наперерез им внезапно прыгнуло невообразимое чудовище. Какой-то монстр Тёмного Измерения уже успел проскочить через портал. Но Бриэлда издала клич демонов боевого клана, в её руке оказался её изогнутый меч, по канавкам на его клинке побежало свечение, вспыхнули руны. Невероятным прыжком Бриэлда взвилась в воздух и обрушила удар на монстра. Одного удара хватило, чтобы монстр начал в конвульсиях распадаться в прах. И они без заминки помчались дальше.

Портал Тёмного Измерения уже горел ровным светом и через него валили монстры.

- Огонь! – проревел Итуамо.

Никита ударил из пулемёта от бедра. Трассеры веером пронеслись над землёй, почти каждая пуля находила цель, монстры валили такой плотной толпой, что промахнуться, надо было ещё ухитриться. Рядом грохотал автомат Итуамо, а Бриэлда металась за их спинами, кроша тех монстров, что пытались наброситься на Никиту и Итуамо из зарослей сбоку или сзади. Пули автомата и пулемёта были осияны Очищающим Светом Алтарей Миров, и любое попадание в монстра Тёмного Измерения несло им необратимую гибель. Очищающий свет вспыхивал, поглощал, растворял без останков монстра в своём сиянии.

В нескольких шагах от них полыхнули вспышки магических ударов жезлов Кристиналы и Найвотта.

- Если не устоим, то остаётся последний шанс! – крикнул Найвотт. – Придётся обращаться в истинный облик! И выжечь их всех пламенем!

- Устоим! – крикнул в ответ Итуамо.

Он одним прыжком оказался перед Кристиналой, и его автомат короткой очередью заставил исчезнуть в сиянии Очищающего Света сразу трёх или четырёх монстров Тёмного Измерения. Теперь капитан-лейтенант Итуамо, магистр Найвотт и старшая центуриала ду Бартиайд образовывали треугольник, с каждой из вершин которого в монстров летели разящие молнии или трассеры. А Никита и Бриэлда кружили вокруг этого боевого треугольника.

Слева мелькнули три вспышки боевых магических жезлов. Визиры шлема засекли эти вспышки, сместили изображения. И Никита взвыл не хуже волка в зимнюю лунную ночь.

- Ёлкин пёс, курицы безмозглые, какого хрена!!!

Он увидел Исабелль, Орнеллу и Филаресс.

- Капитан-лейтенант, слева девчонки беззащитные, я прикрою их!

- Пулемёт же у тебя, увидят его!

- А что делать, на убой их не оставлю!

Пулемёт жадно заглотнул очередную ленту, Никита только подумал, что вот-вот ствол начнёт перегреваться, а времени сменить его на запасной не было. Но Итуамо предусмотрел и это. В его руке оказался баллончик, и из него вырвалась струя ледяного газа – сжиженного азота. Ствол пулемёта мгновенно покрылся инеем. Никита на мгновение замер, капитан-лейтенант, поливая пулемёт жидким азотом, не переставал стрелять из автомата с одной руки. Но Никита сразу спохватился и ринулся к девушкам, пулемёт забился в его руках как живой, словно жидкий азот, охладив его, дал новые силы.

Три девушки-первокурсницы отбивались из последних сил. Молнии боевых жезлов у Орнеллы и Исабелль получались разящими в лучшем случае один раз из трёх, а магические щиты уже почти раскололись под ударами монстров. И если бы не Филаресс, Никита вряд ли бы подоспел к живым девушкам. Эльфийка била из боевого жезла на полную его мощь, а её магический щит поддерживал ослабевшие магические щиты Исабелль и Орнеллы.

Он разъярённым буйволом врезался в схватку. Пулемёт хлестнул длинной очередью. Всё вокруг расцвело золотистым сиянием Очищающего Света, воздух огласил истошный предсмертный вой монстров, поглощаемых этим сиянием. Пустая коробка из-под ленты полетела на землю, звякнуло крепление коробки с новой лентой под ствольной коробкой. Клацнула, открываясь, крышка ствольной коробки, новая лента змеёй скользнула в приёмник, щелкнула крышка, закрываясь, звонко щёлкнул затвор, и пулемёт загрохотал вновь. Стрелянные гильзы полетели веером на плечи и головы девушек-рыцарей. Но даже в горячке боя  Никита не забывал, что это уже третья лента. Поэтому теперь он бил короткими, прицельными очередями, чтобы почти каждая пуля находила цель.

- Ай, горячо! – взвизгнула Исабелль, горячая гильза попала ей на руку.

- Ой, за шиворот попало! – горестно застонала Филаресс.

- Мало вам такого, чудачки в перьях! Всыпать бы горячих пониже спины!!! – заорал Никита. – За спиной у меня держитесь!!!

Монстры не ведали страха и продолжали нападать, но теперь, кроме пулемёта Никиты, автомата Итуамо, жезлов Кристиналы и Найвотта ночь озарялась вспышками всё большего числа жезлов, это вступали в бой подоспевшие рыцарская стража, магистры Академии и рыцари-старшекурсники. Никита торопливо сменил ленту в пулемёте, вскинул оружие и вдруг явственно услышал голос Ниалайны. Он бросил взгляд на звуки голоса, и его сердце упало.

- Госпожа!! Госпожа!!! – металась среди монстров Ниалайна. – Госпожа, с вами всё в порядке?! Где вы, госпожа??! Вы не ранены??!!

Никита снова взвыл, ринулся к ней, прорубил очередями из пулемёта себе проход, схватил девушку за руку, рванулся назад, толкнул Ниалайну к стене какой-то беседки, прикрыл собой. На него уже летел монстр, пулемёт рявкнул, послал в него пулю, осиянную Очищающим Светом, и монстр исчез, растворился в его золотистом сиянии. Следующая очередь обратила в ничто ещё полдюжины монстров. Справа грохотал автомат капитан-лейтенанта. Где-то слышался боевой клич Бриэлды. Никита метнул взгляд в её сторону и чуть не упал. Оказывается, демоница отчаянно билась с монстрами Тёмного Измерения, прикрывая трёх девушек-рыцарей. Её изогнутый меч, окропленный частичками священного огня Владыки Демонов и закалённый в драконьем пламени, обращал монстров в прах не хуже пуль с частичками Очищающего Света.

Короткая очередь обратила в ничто ещё трёх или четырёх монстров. Клацнул затвор, извещая, что очередная лента закончилась. Сменить её было для Никиты делом пяти секунд. И он опять опередил монстров на какие-то мгновения, очередью почти в упор отправил нескольких из них в небытие.

«Четвёртая лента, только две в запасе остались, - мелькнула мысль. – В режим экономного огня переходим…».

Но бой закончился совершенно внезапно. Никита не сразу даже сообразил, что после исчезновения в Очищающем Свете очередного монстра, больше не осталось этих чудовищ, а портал в Тёмное Измерение угас. И впустую выпустил «в молоко» пяток пуль. Сбросив палец со спускового крюка, он оглянулся на Ниалайну. Девушка стояла, вся сжавшись, прижав кулачки к щекам и зажмурившись.

- Всё, барышня, отбой боевой тревоги, можете глаза открывать, - тяжело дыша, сказал Никита и привалился спиной к стене рядом с Ниалайной. – И какой дьявол вас понёс сюда? Что вы здесь потеряли в такое время?

Девушка медленно открыла глаза, робко посмотрела на него, щёки её зарумянились.

- Я услышала, как здесь появились какие-то монстры, а госпожа Орнелла сказала, что будет в парке. И я не могла оставаться в комнате, вдруг госпожа была бы ранена, а я могла бы её перевязать, помочь добраться до лечебных палат…

- Ой, дурёха… вас же саму могли монстры эти покромсать на полоски.

- Но вы же меня спасли, господин оруженосец, - пролепетала Ниалайна и внезапно всхлипнула. – Мне было так страшно…

- Ну, всё, всё, всё, - аккуратно вытер слезинки у неё со щёк Никита. – Всё хорошо сложилось.

- Господин оруженосец, я так благодарна вам,… так благодарна, я так испугалась…

- А ну, цыть! Чтобы я позволил чему-то случиться с девушкой?! И как мне потом людям в глаза было смотреть, если бы не уберёг такую симпатичную барышню?

Ниалайна прикусила губу и зарделась.

- Вы действительно так думаете? Что я, я…

- Я не думаю, я просто говорю так, как оно есть, что вы очень симпатичная.

Он услышал короткий смешок в наушниках шлема.

- Ох, курсант, ты просто обольститель, смотрю я на тебя, ни одной девушки без комплимента не можешь пропустить… - сказал Итуамо.

Никита смутился. Хотя он ничуть не покривил душой, Ниалайна действительно была очень симпатичной, милой и стройной девушкой, доброй и отзывчивой. Он посмотрел на неё. Она тоже смотрела на него с робкой улыбкой.

- А что это ты так на неё смотришь? – услышал он грозный вопрос Бриэлды.

Ниалайна тихо взвизгнула и спряталась у него за спиной. Вид у демоницы был очень угрожающим. Светящийся изогнутый меч, растрёпанные волосы, буквально пылающие глаза, она вся была заляпана чем-то, что разлеталось в стороны, когда она крошила монстров Тёмного Измерения.

- Ну, так, избавил девушку от участи быть нашинкованной когтями монстров Тёмного Измерения, - усмехнулся он. – Смотрел с сочувствием…

- Не-ет, ты не просто сочувственно смотрел, ты на неё как кот на сметану пялился, - припечатала его Бриэлда, про кота и сметану становилось у неё любимым выражением.

Подошедший капитан-лейтенант Итуамо откровенно расхохотался.

- Всё, курсант, сейчас тебя демоница нашинкует. Закатит сцену ревности.

- Магистр, не выдумывайте, - отмахнулся Никита. – Ниалайна, познакомьтесь, это Бриэлда, принцесса демонов, она нам помогает сражаться против монстров Тёмного Измерения и их хозяев. И не пугайтесь, Бриэлда с виду такая сердитая, но сердце у неё доброе, она кроме злых монстров никого не трогает.

Бриэлда дернула плечом и хмыкнула, но было видно, что слова Никиты пришлись ей по душе. А подошедшая Кристинала не удержалась и коротко засмеялась, и затем одобрительно похлопала демоницу по руке.

- Так, наши рыцари приближаются! – насторожился Итуамо. – Магистр Найвотт, помогите наше вооружение собрать!

Найвотт и Итуамо круговыми движениями боевых жезлов заставили собраться вместе коробки из-под лент к пулемёту и пустые ленты, пустые магазины к автомату, видимо, Итуамо обронил их в горячке боя.

- Бриэлда, автомат и пулемёт, пустые магазины, коробки из-под пулеметных лент и сами ленты забрать и доставить в мою оружейную комнату! – приказал Итуамо.

Бриэлда мгновенно схватила автомат, пулемёт, подхватила пустые магазины к автомату и коробки из-под пулемётных лент и сами пустые ленты и исчезла в зарослях кустов. Но напоследок одарила Никиты суровым взглядом, вызвав очередной приступ веселья у Итуамо. А Никита только горестно вздохнул, Бриэлда могла по простоте душевной действительно кого-то из девушек прибить. Но не это было самым удивительным, а то, как демоница спокойно взяла автомат и пулемёт.

- Не удивляйся, курсант, - усмехнулся Итуамо, подойдя вплотную к Никите и включив звукоизоляцию шлема, - я демоницу просветил немного насчёт стрелкового оружия. И ладно, у нас пулемёт с автоматом, в другую вселенную Звёздные Рейнджеры вообще на своих БРМ и с лучемётами отправились. Несколько драконов завалили, которые совсем безмозглыми были. Это тебе не Смауг из Средиземья, которого профессор Толкиен и умным, и злобным сделал.

Вокруг появлялось всё больше рыцарей из рыцарской стражи и рыцарей-старшекурсников. Они были в полном боевом облачении, их боевые жезлы светились, большинство были ещё и с обнажёнными мечами. Судя по отметинам на доспехах, многим из них досталось от монстров. Они внимательно осматривали каждый клочок парка, чтобы ни один монстр Тёмного Измерения не смог укрыться, затаиться и нанести затем разящий удар.

- Ниалайна, что ты здесь делаешь? – воскликнула одна из них, это была Клэр.

- Я только хотела помочь госпоже, - робко ответила девушка. - Вдруг она бы была ранена…

- Какой помочь, ты же знаешь, что первокурсникам запрещено участвовать в боевых схватках!!

- Но госпожа Орнелла… - начала Ниалайна и осеклась.

Никита расхохотался. Девушка невольно выдала, что её хозяйка ввязалась в схватку с монстрами Тёмного Измерения. А затем в кустах послышалась возня, возгласы и появились несколько девушек и юношей из рыцарской стражи, толкая перед собой Исабелль, Орнеллу и Филаресс.

- Лейтенант! – отрапортовала одна из них. – Эти первокурсники пойманы нами неподалёку от места схватки, их жезлы светились, явно участвовали в бою.

- Госпожа, вы в порядке, с вами ничего не случилось? – бросилась Ниалайна к Орнелле.

Никита только возвёл очи горе, а Итуамо вздохнул и безнадёжно махнул рукой. Беззаветная преданность Ниалайны была безграничной. Едва сама не пострадала от когтей и клыков монстров Тёмного Измерения, а думала только об Орнелле.

- Кстати, оруженосец, а вы, почему ввязались в схватку?! – грозно вопросила Клэр, повернувшись к Никите. – Или вы будете утверждать, что не знаете о запрете участвовать в боях для рыцарей-первокурсников и их оруженосцев? И вообще, вы должны сейчас быть в карцере!

- Он сопровождал меня, - коротко сказал Итуамо. – Этого вам достаточно, лейтенант рыцарской стражи?

- Достаточно, - насуплено буркнула Клэр и сердито посмотрела на Никиты, словно он был уличён в чём-то предосудительном.

«Смотрит, как будто я у неё пирожок с повидлом отобрал, - подумал он. – Черт побери, какая же она красотка в этом облачении рыцарской стражи. Никаких платьев не надо…»

Итуамо подошёл к Исабелль, Орнелле и Филаресс.

- А теперь выкладывайте, как и почему вы оказались на поле боя, - приказал он.

- А зачем вы моего оруженосца умыкнули? – шмыгнув носом, вопросом на вопрос строптиво ответила Исабелль. – Ему можно, значит, а нам нельзя? Рыцарям нельзя, а оруженосцу можно?

Итуамо хотел что-то ответить, но послышался топот множества ног и появились несколько магистров во главе с ректором Академии, заместителем ректора и начальницей рыцарской стражи, их сопровождали два десятка десятков магических рыцарей выпускного курса. Отметины на доспехах рыцарей-старшекурсниц, рыцарей-старшекурсников и магистров не оставляли сомнения, что они тоже бились с монстрами Тёмного Измерения.

- Магистр Итуамо! – сорвался на крик ректор. – Это переходит всяческие границы! Ввязаться в схватку в одиночестве! Да ещё прорваться в самую гущу монстров Тёмного Измерения! Вы могли погибнуть, вы отдаёте себе отчёт, как вы рисковали??!!

Никита сжал губы, но не смог сдержаться и хихикнул. Итуамо завёл руку за спину и показал ему кулак. Никита шумно выдохнул воздух и сдержался, чтобы не засмеяться. Магистр ду Фрадиус был в курсе, а ректор Академии Высокой Боевой Магии не знал и не представлял, какая защита была у Итуамо, что магистр мог прикрыться куполом экрана-отражателя и спокойно наблюдать, как монстры бессильно бьются о защиту.

- Я вполне отдаю себе отчёт, как я рисковал, - спокойно ответил Итуамо. – Но надо было задержать монстров, пока не соберутся магистры Академии, рыцарская стража и рыцари-старшекурсницы. И пока монстры толпились у портала. Если бы они рассеялись по территории Академии, то могли бы натворить много бед. Кроме того, вместе со мной бились магистр Найвотт и старшая центуриала ду Бартиайд.

- Старшая центуриала, вот от вас я не ожидала такого безрассудства! – воскликнула ду Кутибьёнт.

- Уверяю вас, магистр, что рядом с магистрами Итуамо и Найвоттом мне мало что грозило.

- Да? А отметины на вашей кирасе и наручах просто так появились?

Кристинала не нашлась, что ответить.

- Магистр Итуамо, а почему с вами оказался оруженосец рыцаря-первокурсницы ду Лаурвильд? Кажется, он должен отбывать наказание в карцере? – сменила тему разговора начальница рыцарской стражи.

- Кто-то же должен был прикрывать меня со спины, а времени дождаться, пока появится кто-нибудь из рыцарской стражи или из магистров не было. А из карцера я его забрал, чтобы вместе с магистром Найвоттом проверить кое-какие догадки, почему все видели змей вокруг него.

-  Хорошо, раз он вам и магистру Найвотту нужен, можете с ним заниматься, - кивнула ду Кутибьёнт. – Но в карцер его вернёте.

- А меня интересует, вот эти юные рыцари как здесь оказались? – вопросила магистр ду Сирервално, дама-смотрительница крыла Академии с комнатами девушек-рыцарей, а по совместительству ещё и преподавательница этикета для девушек. – Магистр Итуамо, что вы можете на это сказать?

- Ровным счётом ничего, - пожал плечами капитан-лейтенант. – Кроме одного, что оруженосцу в бою пришлось более всего думать, как спасти этих трёх юных сумасшедших.

Ректор и его заместитель, магистры ду Сирервално и ду Кутибьёнт гневно воззрились на Исабелль, Орнеллу и Филаресс, насупившихся после слов Итуамо. И тут Никиту словно озарило. Он был теперь точно уверен, что ему не показалось, как кто-то отпрянул за угол на лестницу в коридоре корпуса, отведённого магистрам.

- Капитан-лейтенант, ларчик просто открывается, - сказал он, включив звукоизоляцию шлема. – Эти три сумасшедшие курицы следили за нами, они в коридоре жилого крыла магистров от нас шарахнулись.

- Понятно… - отозвался капитан-лейтенант. – Прошу прощения, ректор, я на пару минут отойду, закончить беседу с тремя рыцарями-первокурсницами, и тогда отвечу на ваш вопрос о юных рыцарях.

Итуамо подошёл к Исабелль, Орнелле, Филаресс и Ниалайне. Жестом отослал в сторону Клэр. Девушка почему-то одарила из-за этого сердитым взглядом Никиту. Капитан-лейтенант отвёл девушек на несколько шагов в сторону.

- Ну, то, как вы оказались здесь, мне понятно, на хвосте у нас притащились, а вот почему вы в коридоре крыла Академии, отведённого магистрам, обретались?

Исабелль и Орнелла насуплено молчали. Филаресс сделала непроницаемый вид и смотрела куда-то вдаль.

- Я жду ответа!

- А что это вы моего оруженосца из карцера выпустили, он должен был там сидеть… - обиженно буркнула Исабелль.

- Вот именно, - поддакнула Орнелла.

- А я без оруженосца осталась… - продолжила Исабелль.

- Вот что, красавицы, если магистр забирает оруженосца из карцера, то на это есть весомые причины, - жестко сказал Итуамо. – А вы из-за своих капризов подвергли себя смертельной опасности!

- А мой оруженосец разве не подвергал себя опасности? – строптиво вздёрнула голову Исабелль. – Я в ответе не только за себя, но и за него! Как бы я выглядела, если оруженосец сражается, а рыцарь отсиживается в какой-то норке?! Это не честно, вот так себя вести…

- Да, да, это было бы не честно! – в один голос добавили Орнелла и Филаресс. – Мы не могли оставить его в опасности!

Никита только вздохнул на такое безрассудство девчонок. Полезть в бой из-за оруженосца, ещё не владея в полной мере боевыми навыками.

- Опасности он не подвергался, уверяю вас, я дал ему магическую защиту, которую никакой монстр Тёмного Измерения пробить не в состоянии, - сказал Итуамо. – Поэтому я приказываю вам немедленно, всем троим, отправиться в свои комнаты. Ну, а вашего наставника курса мы проинформируем о том, что вы нарушили категорический запрет рыцарям-первокурсницам участвовать в реальных боевых схватках. Идите…

- А мой оруженосец? – буркнула Исабелль.

- Он в карцере!

- Всё равно так не честно… это я должна его защищать…

- Успеете ещё позащищать, идите!

Исабелль, Орнелла и Филаресс уныло поплелись к своему корпусу, Ниалайна заботливо пыталась поддерживать Орнеллу. А Никита вдруг почувствовал, как его внутри опять окатила тёплая волна. Эта мелкая, несносная сумасбродка, не задумываясь, ринулась бой, потому что думала, что ему грозит опасность. И Орнелла, и Филаресс, они могли отступить в сторону, но пошли за ней, не бросили подругу, да и его тоже стремились защитить. Чёрт, какие же они замечательные девчонки, несмотря на всю свою взбалмошность. С любой из них было бы за счастье в кругу друзей появиться, ухаживать за ней. Он опять сам испугался своих мыслей.

- Господин ректор, я всё выяснил, - сказал Итуамо, вернувшись к ду Сидеусу. – Эти три девушки-рыцаря всего лишь прогуливались по парку. Но когда начал открываться портал Тёмного Измерения, они посчитали недостойным бежать от портала и попытались принять бой. Я думаю, что их нужно пожурить за безрассудство и поблагодарить за отвагу и мужество.

- Я думаю, мы так и поступим, - согласился ректор. – Или может быть, у кого-то есть иное мнение? Я готов его выслушать.

Никто из сопровождавших ректора магистров не стал возражать. 

Неожиданно к Никите направились две девушки из рыцарской стражи. Они внимательно осмотрели его.

- Оруженосец, мы заметили в бою, что у тебя в руках было странное оружие, мечущее странный огонь, - бесстрастно сказала одна из девушек-рыцарей, это была Лорнейла ду Равендайл.

«Увидели пулемёт», - сокрушённо подумал Никита.

- Ну, я это… - начал он.

- Это моё оружие было у него, - вмешался Итуамо. – Чтобы оруженосец не пропал…

- Но оно обращало монстров в прах! – возразила вторая девушка-рыцарь.

«Ах ты ж мышь глазастая…», - подумал Никита.

- Это не магия, точней не магия оруженосца, а моя магия, - пояснил Итуамо. – Ему надо было только направить оружие на монстра.

Девушки-рыцари покачали головами, но не стали спорить. Лорнейла лишь окинула Никиту бесстрастным взглядом. А он неожиданно увидел, что на её кирасе осталось множество отметин от ударов монстров Тёмного Измерения. Девушка явно побывала в самой гуще сражения. И удары монстров пробивали её магический щит. Он неожиданно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Лорнейла, вторая девушка из рыцарской стражи, Клэр, они рисковали своими жизнями. Ведь и доспехи Клэр были испещрены отметками от ударов монстров. Он почувствовал, как его наполняет чувство глубокого уважения к этим отважным девушкам, да и к юношам, которые знали, какому риску подвергали себя, но, не задумываясь, шли в бой.

- Магистр Итуамо! – окликнул капитан-лейтенанта ректор Академии. – Прошу вас помочь рыцарской страже и рыцарям старших курсов осмотреть территорию Академии. Чтобы ни один монстр Тёмного Измерения не смог где-нибудь затаиться. А оруженосца пусть отконвоируют в карцер.

- Будет исполнено, господин ректор! – чуть склонил голову капитан-лейтенант.

- 8 -

Никита вернулся в карцер, ожидая, что его опять выдернет капитан-лейтенант. Однако ни на следующий день, ни через день, ни на третий день его помощь капитан-лейтенанту не потребовалась. А утром последнего седьмого дня за ним пришла рыцарская стража и повела куда-то. Это куда-то оказался Большой Парадный Зал, в котором уже были ректор Академии, магистр ду Фрадиус и магистр ду Сирервално. А также магистр ду Кутибьёнт и магистр-наставница первого курса ду Цербст.

Никиту поставили перед ними, по сторонам встали несколько девушек рыцарской стражи во главе с Клэр и Лорнейлой. И Никита был очень удивлён неприкрытой злобой, читавшейся в глазах Клэр. Они просто пылали ненавистью, а рука девушки-рыцаря сжимала рукоять меча так, что побелели пальцы. А взгляд Лорнейлы потерял свою непроницаемость и был полон презрения. 

- Оруженосец, в Академии пошли слухи, что ты предал своего магического рыцаря! – без предисловий начала магистр ду Кутибьёнт. – Эти слухи более чем грязные! Что ты помогал в домогательствах к благородным ду Лаурвильд и ду Каралдайд! По Академии пошли слухи, что они или лишились невинности, или же были грязно ощупаны мужскими руками! Что ты можешь сказать в своё оправдание?!

Никита на мгновение опешил. Вот это номер! Он уже открыл рот, чтобы возмутиться, но его опередили.

«Молчать, курсант! – услышал он в наушниках шлема голос капитан-лейтенанта Итуамо. – Оценить обстановку! Не горячиться! Вопросом на вопрос: кто, где, когда, от кого это услышал».

- Господин ректор, господа магистры, - постарался как можно спокойней произнести Никита. – Прежде всего, чтобы ответить на ваш вопрос, я должен знать: кто, где, когда и от кого услышал то, о чём вы говорите. И тогда я смогу что-то пояснить.

- Мы здесь задаём вопросы! – резко произнесла начальница рыцарской стражи. – Ты должен только отвечать, а не философствовать!

- А что я должен отвечать? Гуляют слухи, а я оправдывайся? – набычился Никита.

- Магистр ду Кутибьёнт, мне кажется, что в словах этого юноши есть рациональное зерно, - произнёс магистр ду Фрадиус. – Действительно надо выяснить ответы на вопросы, которые он задал.

- Я готова поручиться за оруженосца, - неожиданно выступила откуда-то сбоку Филаресс. – Я никогда не поверю, что он предал своего рыцаря. И готова принести клятву чести.

- Мы ценим ваше участие в судьбе оруженосца, - кивнул ду Сидеус. – Но одной только веры мало. И, кстати, рыцарь, как вы сюда попали, кто вас пригласил?

- Я сама себя пригласила, - строптиво ответила эльфийка. – По праву эльфийской принцессы.

- Ах, да, вы правы, - кивнул ректор.

«Курсант повторяй за мной, - вновь услышал Никита голос Итуамо в наушниках: - первое, доставить в зал тех, кто распространяет эти слухи. Второе, пусть доставят обеих девушек в зал, и целительница Лайлейя в присутствии магистров проверит, касались ли мужские руки этих барышень. Ну, и третье, пусть барышни поведают, что они об этом сами могут сказать. Четвёртое, комнаты девушек запираются магическим заклинанием, а окна защищены заклинанием дамы-смотрительницы, а ты не маг и не можешь разрушить эти заклинания. И последнее: как ты мог всё это проделать, сидя в карцере?».

Никита добросовестно повторил всё за капитан-лейтенантом. Ду Кутибьёнт взвилась чуть ли не под потолок несогласная. Девушки рыцарской стражи были всецело на её стороне. И только Филаресс поддержала его. Но она была в меньшинстве.

- Здесь всё ясно!!! – припечатала начальник стражи. – А что касаемо карцера, то ничто не мешало оруженосцу проделать всё это ещё до своего заточения.

- А вот мне не ясно, - неожиданно согласилась с Никитой магистр ду Сирервално. – По-моему, оруженосец предлагает вполне логичные шаги. Мне вот тоже очень интересно будет послушать, кто же первоисточник этих слухов. Магистр ду Кутибьёнт, попросите своих рыцарей стражи выяснить: откуда или от кого исходят эти слухи. Пусть прямо спрашивают, от кого услышали. Тем, кто будет запираться – пригрозите сывороткой Откровения. Вы ничего не теряете. И оруженосец совершенно прав, мои заклинания, накладываемые на окна и двери, невозможно снять, если только этого не сделает более сильный маг. Но я сразу буду об этом знать. А я не чувствовала, что кто-то посмел покуситься на мои заклинания.

- Я тоже хотела бы знать, кто смог преодолеть и мои запирающие заклинания, - добавила магистр-наставница первокурсниц ду Цербст. – Как всем известно, заклинания магистра-смотрительницы усилены и моими заклинаниями. И я бы тоже сразу почувствовала, что они разрушены или обойдены. 

- Да, магистр, я думаю, так и надо поступить, - поддержал даму-смотрительницу и магистра-наставницу заместитель ректора Академии. – Тем более что оруженосец не был замечен во владении магией.

Магистр ду Кутибьёнт отдала распоряжения. К удивлению Никиты, рыцарская стража умела не только патрули выставлять. Не прошло и двух часов, как тройные патрули стражи, занимавшиеся следствием, собрались вокруг ду Улагайса. Причём собрались в тот момент, когда он перед очередной группой слушателей живописал, как пробирался в комнаты Исабелль и Орнеллы и всё, что якобы происходило дальше.

Когда рыцари стражи приказали следовать за ними к ректору Академии, скудоумный ду Улагайс всё же сообразил, что надо отправить оруженосца к своим покровителям, но рыцарская стража тоже не просто так называлась стражей и остановила оруженосца, отконвоировала его в Большой Парадный Зал вместе с рыцарем.

- А теперь выкладывайте, кто надоумил вас распространять эти грязные слухи про благородных ду Лаурвильд и ду Каралдайд, - жёстко потребовала магистр ду Кутибьёнт.

- Это не слухи, - нагло ухмыльнулся ду Улагайс, - всё так и было, этот оруженосец девчонки за золото согласился открыть окно в её комнату и в комнату её подружки. Мы и пролезли…

- Хм, оруженосец, оказывается, может снимать запирающие заклинания магических рыцарей с дверей их комнат? Вы это хотите сказать рыцарь ду Улагайс? – хмыкнула магистр ду Сирервално. – Да ещё он, оказывается способен снять мои защитные заклинания с окон… Не оруженосец, а просто маг высшего разряда! Что-то вы превозносите его способности… очень странно всё это.

- Быть может сыворотка Откровения поможет узнать правду? – зловеще произнесла начальница рыцарской стражи. – А заодно много чего интересного узнаем, что происходило в Академии. Думаю, что ректор Академии, начальник рыцарской стражи и магистр-наставница девушек-рыцарей как раз те три человека, которые вправе единогласно вынести решение об использовании сыворотки…

Де Улагайт побледнел, его начала пробивать дрожь. Сыворотка Откровения развязывала любые языки, если, конечно, на человека не было наложено могучее защитное заклинание или же он сам не был очень сильным магом, способным противостоять сыворотке.

- Не надо, не надо, - жалобно заскулил он. – Я скажу, я всё скажу, всё! Меня благородные господа ду Крайтелайнд и ду Глаурайн надоумили, научили, что и где говорить… чтобы отомстить оруженосцу ду Лаурвильд! Он отразил наши молнии, которыми мы хотели по нему ударить, разбил наши боевые жезлы. А потом рукой перерубил дерево, испугал наших оруженосцев, когда они хотели на него наброситься с мечами…

Ду Кутибьёнт отдала короткие приказы девушкам-рыцарям из рыцарской стражи, они поклонились и снова быстро вышли из зала. Из рыцарской стражи остались только две девушки-рыцаря, стоявшие позади ду Улагайса, и Клэр. Никита увидел, как пылают её щёки, как прикусила она губу, как нервно она сжимает и разжимает рукоять меча. Девушка бросила на него взгляд и тут же отвела глаза, покраснела ещё более.

«Вот чудо в перьях, уже приговор мне сначала вынесла, а сейчас не знает, что и думать, про свои мысли обо мне…», - мысленно хихикнул Никита.

Он опять поймал взгляд Клэр, девушка быстро отвернулась, но Никита успел увидеть слезинку на её ресницах.

«Ну вот, сейчас сырость начнётся, - с сочувствием подумал он. – Носом начнёт шмыгать… а глаза её со слезинками такие беззащитные… Так, стоять, не двигаться! Она красотка, но тебе лучше, ни о ней, ни об остальных барышнях не думать. Твоё время в этом мире истекает… А если бы его оставляли в этом мире, как ему выбрать, какая из девчонок ему больше остальных нравится?»

Никита вдруг озадаченно заморгал глазами. Это был шок! Словно вспышка молнии его озарило понимание, что он не может выбрать из всех девушек одну единственную. Миниатюрная взбалмошная Исабелль, утончённая Орнелла с её гривой волос цвета спелой клубники, Филаресс с её изумрудными глазами, импульсивная Клэр с её конским хвостом волос и большими, глубокими, словно омуты глазами, самоотверженная и преданная Ниалайна. И Бриэлда… И даже Лорнейла… Звёзды Вселенной, вот он влип,… это ж какая тоска будет, когда он вернётся к себе. Ну, ничего сдюжим, десантник он или не десантник «Андрея Первозванного»?

От грустных мыслей его отвлёк шум. Рыцарская стража во главе с Лорнейлой с втолкнула в зал ду Крайтелайнда и ду Глаурайна. Они попытались вырваться обратно в коридор, но на плечи им легли руки магистра ду Кутибьёнт.

- Напоминаю, что за неповиновение рыцарское страже можете вылететь из Академии! – прорычала магистр.

- Это меня вы собираетесь выгнать? – заносчиво расхохотался ду Крайтелайнд. – Забыли, из какой я семьи?

- Мальчик забыл, что я – королевской крови? Напомнить? – оскалилась ду Кутибьёнт. – Забыл, что моя мать – сестра короля?

- А… а… это… магистр, я… конечно,… конечно, я помню… - заблеял мажор.

- Быстро встали перед ректором!!! – рявкнула начальник стражи.

Де Крайтелайнд и ду Глаурайн торопливо встали перед ректором впереди Никиты.

- Итак, расскажите, как вы открыли двери и окна в комнатах благородных девушек-рыцарей ду Лаурвильд и ду Каралдайд? – вкрадчиво спросила магистр Сирервално.

- А пусть вот этот простолюдин расскажет, - глумливо хихикнул ду Глаурайн. – Мы славно потешились с этими девками…

Девушки и даже юноши рыцарской стражи зашипели в бешенстве от этих слов. Это было верхом скабрезности так назвать девушек из благородных семей.

- Как насчёт того, что целительница Лайлейя здесь оросит благородных ду Лаурвильд и ду Каралдайд Туманом Истины и выяснится ваша ложь? – едва сдерживая гнев спросил ректор Академии. – И вы поплатитесь за свою ложь!

- Да пусть ваша знахарка хоть что делает, молва пойдёт всё равно! И эти девки не отмоются от неё.

- Ну, тогда мне придётся вас обоих убить, - ровным голосом произнёс Никита.

- Ты, грязный простолюдин-оруженосец смеешь думать, что у тебя есть силёнки на это? – опять глумливо захихикал ду Глаурайн.

- Силёнки есть, - всё также ровно ответил Никита, - или забыл, как своей же молнией схлопотал по хрюкальнику? Мне ты ничего не сможешь сделать, а головёшку твою я и голыми руками оторву.

Их разговор прервала Бриэлда. Демоница влетела в распахнувшееся окно.

- Быстро за мной, там эти две дурёхи на кинжалы хотят броситься!!!

Ректор, магистры, рыцарская стража, мажоры и их миньон ничего не могли увидеть, демоница была прикрыта демоническим покровом и защитой магистра Найвотта. С демоническим покровом защитные заклинания зала, наверное, ещё могли бы справиться, но против магии Преображающегося дракона они были бессильны. Однако распахнувшееся как бы само по себе окно повергло всех в шок. И слова из пустоты.

- Да ёлкин пёс!!! – взвыл Никита и метнулся к окну.

Боевые наномашины обмундирования мгновенно структурировались в боевой экзоскелет, и Никита безбоязненно вылетел рыбкой с четвёртого этажа. И хотя потолки в зданиях Академии вздымались на пять метров и более, он не опасался за себя, всю нагрузку примет на себя экзоскелет, чтобы не светились защитные экраны-отражатели. Приземление на руки, боевой экзоскелет принял на себя всю нагрузку, Никита молниеносно сгруппировался, кувыркнулся, инерция подбросила его, он оказался на ногах и помчался вслед за демоницей, которая неслась в парк, едва касаясь ногами ветвей деревьев и карнизов зданий.

Ещё издалека он увидел Ниалайну, девушка металась между Исабелль и Орнеллой, стоящими на коленях. Он не разобрал, что кричала служанка, она пыталась отобрать кинжалы, но только располосовала себе руки. Острия кинжалов упирались девушкам в грудь. Визиры шлема скачком приблизили изображение. Обе девушки заливались слезами, им было очень страшно умирать, но и жить оклеветанными, опозоренными они не могли.

Бриэлда вихрем налетела на девушек, она сбросила защитный покров, чтобы не напугать, что кто-то невидимый рвёт кинжалы из рук, выбила оружие у них. Исабелль и Орнелла испуганно вскрикнули при её виде, но бросились за кинжалами. Демоница успела ногой отбросить кинжалы ещё дальше в сторону. И выиграла для Никиты драгоценные секунды. Он налетел на девушек, сбил их с ног, молниеносно взял в захваты, закрутив руки за спины, рывком поднял на ноги.

- Господин оруженосец, госпожа демоница, какое счастье, что вы подоспели! – заливаясь слезами, благодарила Ниалайна. – Госпожа Орнелла и госпожа Исабелль от горя просто потеряли головы! Я их уговаривала, но они меня не слушали!

Никита развернул девушек лицами к себе. Слёзы лились из их глаз. Никита просто задохнулся от сочувствия, заплаканные девушки были такими нежными, такими беспомощными, такими беззащитными. Повинуясь неожиданному порыву, он прижал их обеих к своей груди.

- Всё, всё, всё, всё хорошо, всё будет хорошо, - сказал он, поглаживая их по волосам, - никто не посмеет про вас сказать ни одного грязного слова, обещаю. Я всех вас защищу, и Ниалайну, и Бриэлду, и Клэр, и Филаресс тоже, всех. Любого, кто посмеет на вас посягнуть, будет ждать кара. Любого порву в клочья. Я не дам больше упасть из ваших глаз ни одной слезинке! Только не плачьте, пожалуйста, и не делайте ничего с собой, глупышки…

- Господин оруженосец, - благодарно пролепетала заплаканная Ниалайна, прижав к груди окровавленные руки.

- Я воительница, - произнесла Бриэлда.

- Мне без разницы, кто из вас какая воительница, пока я живой, ни один волосок не упадёт с ваших голов!

Бриэлда прикусила губу и густо покраснела, но затем, чтобы скрыть смущение, взялась за Ниалайну. Из сумочки на поясе она достала маленький флакончик, капнула на пальцы себе каплю содержимого и аккуратно провела по изрезанным рукам служанки. Раны начали затягиваться на глазах.

- Не бойся, это не демоническое снадобье, - подмигнула она Ниалайне. – Это снадобье целительницы Лайлейи.

- Спасибо, госпожа демоница, - прошептала девушка.

Исабелль и Орнелла заворожено смотрели на Бриэлду. Исабелль подняла на Никиту покрасневшие от слёз глаза.

- А эта демоница, она к тебе ластится?

Никита нервно засмеялся. Исабелль была неподражаема! Только что пытаться свести счёты с жизнью и сразу такие вопросы.

- Она ведь очень красивая, - добавила Орнелла. – Ты ведь можешь попасть под её чары!

Неожиданно Бриэлда подмигнула Никите.

- Я слуга и наложница вашего оруженосца, - сказала она.

Никита от этих слов едва не упал.

- Наложница? Как наложница? – пролепетала Исабелль.

- Этого не может быть, - Орнелла была готова опять расплакаться. – Так нельзя… так не честно…

Бриэлда посмотрела на девушек, наслаждаясь произведённым эффектом.

- Как я вас провела! Какие же вы обе наивные и простодушные,  – хихикнула она. – Я не слуга и не наложница! Мы союзники в битве против монстров Тёмного Измерения! Равные друг другу!

- Честное слово она не наложница? – спросила Исабелль, Орнелла тоже вопросительно смотрела на него. – Честно-честно?

- Звёзды Вселенной, только что с жизнью прощались и уже такие вопросы! Бриэлда пошутила. И это честно-честно. Она воительница и послана помогать биться против монстров Тёмного Измерения и их владык. Ну, и ещё против кое-кого. Вот так, ну, раз такие разговоры пошли, то вы уже начинаете в себя приходить. А поэтому, идёмте в Большой Парадный Зал…

- Нет, нет, нет! – замотала головой Исабелль. – Я никуда не пойду! Я не могу на людях показаться!

- А придётся! – вздохнул Никита и подхватил обеих девушек подмышки.

После пережитого, Исабелль и Орнелла не могли сопротивляться. Но Никита сделал несколько шагов и остановился.

- Нет, нельзя вам появляться в таком виде, - сказал он. – Вот что, Бриэлда, бери на руки Ниалайну, скрывайся за покровом, отнеси её в комнату Орнеллы, пусть переоденется, у неё одежда кровью испачкана. А вы, барышни, закройте глаза. Будет темнота вокруг вас.

- Так ты владеешь магией? – пролепетала Исабелль.

- Нет, это магистр Итуамо мне дал маскировку. Бриэлда, ты готова?

- Конечно, оруженосец… - отозвалась демоница. – Я скрою себя и Ниалайну покровом.

- Хорошо, тогда отправляйся к зданию, где комнаты барышень. А я отправляюсь вершить возмездие.

Неожиданно Исабелль взвизгнула.

- Что такое? – спросил Никита.

- Почему ты нас так держишь? – возмутилась девушка.

- Потому что у меня не четыре руки. И не могу вас торжественно нести.

- Тогда мы сами пойдём! И нам всё равно, как на нас будут смотреть!

- Да, да, оруженосец, мы сами пойдём! – присоединилась Орнелла к Исабелль.

- Добро, только в фонтане умойтесь и чуть приведите себя в порядок, - он поставил девушек на ноги. – И запомните, никакого внимания, ни на какие взгляды и слова! И ещё, про Бриэлду – никому ни слова! Пусть это будет нашей тайной, о которой никто кроме нас знать не должен! Иначе пойдёт прахом всё, что делается, чтобы монстры Тёмного Измерения больше никогда не смогли здесь появиться! Да ведь вы уже видели её, когда бились с монстрами Тёмного Измерения. Поэтому всё равно ни слова.

Девушки быстро умылись в фонтане, его прохладная вода взбодрила их, они привели в порядок свою одежду и быстрым шагом направились к главному зданию Академии. Не пройдя и полсотни шагов, они столкнулись с несколькими девушками рыцарской стражи во главе с Клэр.

- Исабелль, Орнелла! – бросилась к ним девушка-рыцарь. – Вы нашлись! Идемте быстрей, всё разъяснилось! Вас оклеветали! И клеветников призовут к ответу!

На Никиту она старательно не смотрела.

В Большом Парадном Зале Академии уже была и целительница Лайлейя.

- Целительница, прошу вас доказать, что к этим двум очаровательным магическим рыцарям никто не посмел прикоснуться! – обратился к ней ректор Академии.

- Повинуюсь, ректор ду Сидеус, - склонилась в лёгком поклоне целительница. - Подойдите ко мне, юные девы.

Исабелль и Орнелла робко приблизились к ней. Целительница взмахом руки заставила взмыть над их головами два небольших шарика, и девушек окутал лёгкий туман.

- Что вы скажете, целительница? – спросил ректор ду Сидеус.

- Ректор, вы знаете, что Туман  Истины невозможно обмануть, - ответила Лайлейя. – Он раскрыл бы все тайные прикосновения и отозвался бы на соитие. Но он остался незамутнённым! Девушки невинны и их прелестных тел не касались руки молодого человека. Я имею в виду, обнажённых тел.

Магистр ду Кутибьёнт приблизилась к мажорам и их миньону.

- Была бы моя воля, я бы секла вас как простолюдинов, пока ваши спины не превратились бы в кровавые лохмотья! – прорычала она. – Но ваше благородное происхождение избавляет вас от такой кары! Но в карцере вы проведёте неделю! На хлебе и воде! На соломе!

- Так нельзя! – возопил ду Улагайс. – Благородных рыцарей нельзя так наказывать!

- Когда выползете оттуда, можете подать жалобу в Большой Королевский Совет!

- А я бы этих троих оскопил… - простодушно сказал Никита, ни к кому не обращаясь. – В назидание, что мерзавцев, опорочивших невинных девушек, постигла жестокая кара…

В зале повисла тишина.

«Ну и кровожадный же ты тип, курсант», - услышал Никита в наушниках короткий смешок капитан-лейтенанта.

Неожиданно все явственно услышали короткий смешок. Никита огляделся, опустил на глаза щиток шлема. В углу зала на карнизе над окном сидела Бриэлда и побалтывала ногами по своему обыкновению. Никита только горестно вздохнул, в демонице явно ещё играло детство. И только озадаченно заморгал глазами.

«И как она успела здесь оказаться? – мелькнула у него мысль. – Вот чертовка…».

- И кто смеялся? – спросил ректор Академии.

Но его вопрос остался без ответа. Его заглушил яростный вопль ду Улагайса. До тугодумного миньона мажоров дошёл смысл слов Никиты. Он резко развернулся и бросился на Никиту. Миньон был на голову ниже Никиты, но широк в плечах и очень крепко сложен. И был уверен, помимо этого, что оруженосец неблагородного происхождения не посмеет сопротивляться, если он бросится на него с кулаками. Но Никита не собирался церемониться с клеветником. Он легко уклонился от удара миньона и ответил коротким ударом в основание шеи. Де Улагайс по инерции проскочил мимо него и рухнул ничком. Он побагровел, из горла несся судорожный хрип, его били конвульсии.

- Целительница, ваш выход, - учтиво обратился Никита к Лайлейе. – Иначе этот подонок может и не оклематься.

Целительница поспешила к содрогающемуся в конвульсиях миньону.

- Я ценю вашу преданность своему рыцарю, оруженосец, - холодно произнесла глава рыцарской стражи. – Но вы подняли руку на рыцаря благородного происхождения. Десять суток карцера на хлебе и воде!

- Слушаюсь, магистр, и принимаю наказание, - поклонился Никита. – Готов ещё двадцать суток заработать, если вы разрешите покарать и двух других мерзавцев!

- Остановитесь, оруженосец! – повысил голос ректор ду Сидеус. – Знайте границы!

- Ну, хорошо… - смирился Никита. – Хотя, вообще-то, я – Страж Пограничья и могу считаться равным этим трём огрызкам жизни…

- Оруженосец, следите за языком!!! – уже рявкнул ду Сидеус. – Даже Страж Пограничья не должен сметь нарушать правила приличия и благопристойности!

- Кто отведёт оруженосца в карцер? – спросила магистр ду Кутибьёнт. – Он ведь ещё не отбыл назначенное ему наказание. И получил новое.

- Я! – опередила всех Клэр.

- И я! – в один голос выпалили Исабелль и Орнелла.

- Позвольте и мне присоединиться, - бесстрастно произнесла Лорнейла ду Равендайл.

- Отводите, - кивнул ду Сидеус.

Уже у самого карцера Клэр остановилась и повернулась к Никите.

- Оруженосец, - сказала она смущённо, нервно теребя ленту на перевязи меча. – Я позволила себе плохо думать о тебе… прошу, извини меня. Я отвратительно думала о тебе. Я посмела поверить клевете. Я отвратительно себя вела…

Слезинка скользнула по её щеке.

- Да вы что, сговорились что ли? – развёл руками Никита. – Вселенские рыдания устроили!

«Звёзды Вселенной, - подумалось ему, - что за наказание мне такое, глаза у девчонок со слезинками на ресницах – это просто чудо неземное…».

- Клэр, не переживай, - мягко сказала Орнелла. – Наш благородный оруженосец обещал, что не даст упасть с наших голов даже волоску, и не даст даже слезинке скатиться из наших глаз! И о тебе он тоже это говорил, и о де…

Исабелль с силой толкнула подругу в бок, и Орнелла осеклась, не проговорилась о Бриэлде. А Клер вскинула на Никиту просветлевший взгляд.

- Спасибо, оруженосец…

- Пожалуйста…

«И вот как мне быть? – с тоской подумал он. – Если каждая из девчонок просто чудо…».

- Прошу простить и меня, - ровным голосом произнесла Лорнейла. – Я тоже посмела поверить грязным наветам. И готова искупить свою провинность. Готова нести наказание.  Хотя я и магический рыцарь, а вы – оруженосец, я готова выполнить любое ваше пожелание… любое. Даже… - она запнулась, но не изменила бесстрастного тона и не дрогнула лицом.

- Не вздумай! – в один голос возопили Исабелль и Орнелла.

- Я имела в виду, что готова даже принять удары хлыстом, - бесстрастно уточнила Лорнейла.

«Интересно, а вы о чём подумали, мои очаровашки? – мелькнула мысль у Никиты. – Неужели о запретном плоде?».

Рядом с ними возникла Филаресс, эльфийка всегда умела появиться из ниоткуда.

- Оруженосец, я ни на минуту не сомневалась в твоей честности и преданности юной  ду Лаурвильд, - сказала она. – В отличие от наших лейтенантов стражи, - не удержалась Филаресс, чтобы не уколоть Клэр и Лорнейлу.

Клэр густо покраснела, её глаза опять наполнились слезами. Лорнейла внешне осталась бесстрастной, но глаза её потемнели от гнева.

- Вот что, хватит барышню в слёзы вгонять, - сказал Никита. – А вас, ваше эльфийское высочество, благодарю от всего сердца. Честное слово, это какую надо иметь выдержку, чтобы выстоять под градом разъярённых взглядов. Я всегда буду к вашим услугам, если вам потребуется помощь, - он постарался учтиво поклониться.

- Ну, я могу подумать, какие услуги мне попросить, - повела глазами эльфийка.

- Не вздумай, - насуплено буркнула Исабелль.

Когда дверь камеры закрылась за ним, Никита плюхнулся на топчан с тюфяком, набитым соломой, обхватил голову руками и тяжело вздохнул. Он не знал, что делать, его стажировка вскоре закончится, вернётся он в свой мир. И как ему быть, как забыть этих девчонок? Как вырвать их из сердца? Ведь всё делал, чтобы они на него не запали: грубил, дерзил, насмешничал, препирался. А получается сам запал на них. И невозможно понять – какая из девчонок больше ему в душу запала. Каждая из них была неповторимой. Хрупкая Исабелль или настоящая амазонка Клэр? Утончённая аристократка Орнелла или милая и преданная ей Ниалайна? Эльфийская принцесса Филаресс? Бесстрастная Лорнейла? Оказывается и она его зацепила, наверное, именно своей бесстрастностью, когда не понять, какие чувства она испытывает. Или – его словно током пронзило – Бриэлда? Чёрт, она же вроде как с ним общалась без всяких румянцев на щеках. Или как раз из-за этого и запала она в душу? Когда вернётся в свой мир, что ему надо будет сделать, чтобы забыть их? Как избавиться от воспоминаний о них?

Девушки предстали перед его мысленным взором. Миленькая, симпатичная Исабелль, никакая не ослепительная красавица, но что-то было такое завораживающее для него в чертах её личика, в больших зелёных глазах, в гриве её золотистых волос до пояса, в хрупкой фигурке. Статная, высокая Клэр, с её большими тёмно-синими глазами. Утончённая Орнелла, с её глубокими карими глазами, гривой волос цвета спелой клубники и ладной стройной фигуркой. Безупречная красавица Филаресс. Миловидная и стройная Ниалайна. Бриэлда с её большими, раскосыми глазами, с её необычной красотой, особенно оттеняемой её иссиня-черными волосами. И бесстрастная Лорнейла, если её губы тронет улыбка, то она, ведь, вся преобразится. Ни Исабелль, ни Орнеллу, ни Клэр, ни Лорнейлу, ни Ниалайну нельзя было назвать ослепительными, яркими красавицами, но их неброская внешность делала их обворожительными. И они ничуть не терялись рядом с эффектными и броскими красавицами Филаресс и Бриэлдой. Никита замотал головой, отгоняя видения. Неужели они всё же приворотные заклинания использовали, что он так прикипел ко всем этим девчонкам?

Он откинулся спиной к стене. Надо что-то будет делать. Иначе, ведь, потом тоска сожрёт его. Ну, как этих девчонок из дум выбросить, как?

Двери открылись и в камеру вошли магистр Найвотт, Итуамо и Бриэлда. Демоница была вся насупленная, она, несомненно, видела его объяснение с девушками. И Никита едва не засмеялся. Спасти девчушек от смерти и тут же ревновать. Ну, чисто девчонка двенадцати-тринадцати лет.

- Сейчас я наложу заклинание, все буду просто уверены, что вы, оруженосец, находитесь в этой малопривлекательной комнате, - сказал Найвотт. – А потом магистр Итуамо поможет проделать кое-какую манипуляцию.

Никаких особых процедур наложение заклинания не потребовало. Магистр Найвотт внимательно посмотрел на Никиту, соединил пальцы рук, потом сделал круговой жест руками.

- Что ж, полная иллюзия создана, - удовлетворённо сказал он. – Магистр Итуамо, помогите мне…

В руках капитан-лейтенанта появился малый медицинский контейнер, он достал оттуда два шприца. И аккуратно набрал немного крови у магистра Найвотта.

- Иди ко мне, курсант, - приказал он. – Рукав закатай…

Капитан-лейтенант перетянул руку жгутом, нащупал вену и ввёл кровь магистра Найвотта в вену Никите. Никита только почувствовал необычное покалывание, и словно что-то мелькнуло перед глазами, но это ощущение сразу ушло.

- Барышня, сейчас мы проделаем то же самое с вами…

- Зачем, - нервно облизала губы Бриэлда.

- А затем, чтобы, в случае чего, кровь Преображающегося дракона не позволила смертельному для человека или демона яду или зелью убить вас двоих. Закатывайте рукав.

Никита едва не расхохотался, едва успел прикусить губу, какой испуганной оказалась Бриэлда при виде шприца с кровью. Это было комичным донельзя, что отважная воительница, бесстрашно бившаяся с монстрами Тёмного Измерения, едва не потеряла сознание, когда её укололи в вену. Но это не укрылось от Бриэлды, и она взглянула на него с неприкрытой обидой.

- Прошу прощения, барышня, но ты – отважная и бесстрашная – была так напугана, что невозможно было удержаться от смеха, - прижал руки к груди Никита.

- Хватит любезничать! – оборвал его Итуамо. – Уходим.

- 9 -

Капитан-лейтенант Итуамо и Никита вместе с магистром Найвоттом осторожно обошли главный зал храма. Немногочисленные приверженцы этого древнего культа пытались поддерживать храм в более-менее приличном состоянии, но от былого блеска и величия не оставалось и следа. В боковых нефах царил сумрак, мозаики на стенах поблекли, изваяния потемнели. Галерея, опоясывающая зал на высоте нескольких метров тоже являла собой вид запустения.

Внезапно Итуамо остановился, затем вытащил из-под куртки медальон, управляющий Порталами Алтарей и Врат. Провел пальцами по медальону, руны и кристаллы на медальоне засветились. И неожиданно коротко откликнулась мозаика на полу храма. На мгновение, но стало сразу видно, что в мозаичном полу сокрыта мозаика в виде звезды с восемью лучами.

- Ого! – не удержался от возгласа Никита.

- Вот тебе и ого! – хмыкнул капитан-лейтенант. – Всё ясно как божий день! Это древний Алтарь Миров. То, что он открывает проходы в иные вселенные, драконы не знали… хотя… чёрт возьми, быть может кто-то из них был обладателем медальона. И они через Портал этого Алтаря совершали набеги на другие миры, где существует магия. Просто прелестно! Проходишь через портал, устраиваешь погром, ныряешь в портал, закрываешь его, и никакая погоня тебя не настигнет.

- А что сейчас с этим Алтарём?

- Судя по его отклику, этот Алтарь не мертвый, но и не используется, дремлет… видимо, его Хранитель запечатан в Драконьем Камне. Или же погиб. Интересно другое, что описание указывает на совершенно иные Порталы, не Порталы Алтаря, а Порталы сходные с теми, что может открывать наш Линкор.

- И как вы думаете, чем можно это объяснить? – спросил Найвотт.

- Понятия не имею! Ясно только одно, что пламя драконов, Алтарь Миров и Драконий Камень, который драконы использовали, сотворили нечто, что получило достаточное могущество для сотворения порталов в барьерах между вселенными. Вполне возможно, что Драконий Камень находился в центре мозаики Портала Алтаря.

Итуамо обошёл мозаику Портала Алтаря по периметру.

- Курсант, оружие с собой? – спросил он.

- Как всегда, пистолет с обоймами…

- Вот что, ситуация становится такой, что пистолет, автомат, пулемёт могут уже не помочь.

Итуамо снял со спины большой ранец, поставил его на пол и достал оттуда два лёгких лучемёта, класс ЛШЛ – лёгкий штурмовой лучемёт, оружие штурмовых групп спецназа Службы Контроля и Безопасности при бое в зданиях или в ограниченном пространстве. Один оставил себе, второй вручил Никите. Следом последовали по четыре запасных энергоблока. И короткая телескопическая труба термобарического гранатомёта.

- Полный боекомплект, по две тысячи импульсов в «магазине», - сказал он. – Так что на десять тысяч супостатов хватит. Только старайся не хлестать бесконечно плетьми на непрерывном огне. Ещё одно, энергия запитана ещё и энергией Алтарей Миров, исполненных Очищающим Светом. Так что любой монстр Тёмного Измерения, тёмный маг или кто-то ещё, кто связан с Темной магией, образно говоря с Тьмой, гарантированно этим излучением уничтожается.

- Как наши пули в пулемете и автомате? – уточнил Никита.

- Именно, - кивнул Итуамо. – Ну, и последнее, дай-ка свой Боевой Клинок.

Никита отвёл руку в сторону, Боевой Клинок прыгнул из чехла в его ладонь, он передал оружие капитан-лейтенанту. Тот достал небольшой ключ, открыл крышку на конце рукоятки, где находился зарядный разъём. Из ячейки боевого снаряжения он достал небольшой стержень, светящийся золотистым сиянием. И с лёгким щелчком подсоединил стержень к разъёму. Свечение словно перетекло в рукоять.

- Так, курсант, теперь ты у нас во всеоружии. Боевой Клинок тоже напитан Очищающим Светом. А гранатомётом ударишь, по моей команде, это на всякий случай.

Никита забрал Боевой Клинок, вложил его в чехол. Он искренне надеялся, что до боя холодным оружием, если Боевой Клинок можно было так назвать, дело не дойдет. Лучемёт он повесил на шею, чтобы не тратить время на то, чтобы сбросить его с плеча. Гранатомёт забросил за спину.

В храме возникла Бриэлда.

- Снаружи всё тихо, я не чувствую ничьего присутствия, - сообщила она и с интересом посмотрела на лучемёт.

- Это наподобие боевых жезлов магических рыцарей, - объяснил Никита. – Тоже молнии мечет.

- Понятно…

Итуамо достал из ранца две ременные оплётки-портупеи с небольшими выпуклыми дисками и шестигранниками энергоблоков. Точно такие же оплётки-портупеи были на жилетах боевого снаряжения у него и у Никиты. Это была защитная система, устанавливающая вокруг обладателя экраны-отражатели защитных полей. По жилам проводов и ремням оплётки-портупеи были рассыпаны ещё и маленькие плоские диски, размером с пуговицу, это были датчики активации защиты.

- Магистр Найвотт, Бриэлда, подойдите ко мне, - попросил капитан-лейтенант. – Это система защиты. На всякий случай, дополнительно.

- Благодарю вас о такой заботе о моей персоне, - улыбнулся Найвотт, надевая «портупею» защитного снаряжения.

- Ну, как-то нечестно было бы, если бы я и курсант, имея защиту, не поделились ею с вами.

Бриэлда капризно поморщилась, мол, её, демоницу, ещё и защищать, но Никита показал ей кулак, она приняла смиренный вид и тоже надела защитное снаряжение.

- Бриэлда, возвращайтесь наружу, в храме вам оставаться не стоит, - сказал магистр Найвотт. – Для вас здесь атмосфера гнетущая.

- Да, магистр, - согласилась Бриэлда и исчезла.

Итуамо внимательно осмотрел мозаичный пол. Потом опустился на колени и приложил к нему руку, поднялся на ноги, обошёл мозаику по окружности. Никита внимательно наблюдал за его действиями. Капитан-лейтенант поднял с глаз щиток своего шлема, потом опустил его на глаза.

- Хм, за долгие годы мозаика значительно поблекла, - негромко сказал он. – И контуры медальона восьми лучей практически не просматриваются. И кристалл в центре мозаики практически истёрся. Не думаю, что это Драконий камень. Хотя, всякое может быть. Магистр Найвотт, прошу вас, попробуйте выяснить, есть ли под храмом пустоты. Быть может, этот камень в подземельях находится.

Магистр Найвотт кивнул и медленно обошёл главный зал храма.

- Вы правы, я чувствую, что под храмом находятся какие-то пустоты, вероятно, это ходы и какие-то комнаты.

Итуамо задумался. Никита его хорошо понимал. Первая заповедь на «Андрее Первозванном» – не соваться никуда без разведки. Будь у них разведывательные зонды – летающие и наземные – они бы запустили в эти пустоты целый рой этих дронов. И вскоре имели бы целостную картину со всеми тупиками, ловушками и изгибами коридоров, с расположением залов. Конечно, боевые визиры шлемов предупредят о ловушке, но они эту ловушку смогут обнаружить шагов за пять-семь-десять. А с помощью разведывательных дронов они бы знали о каждой из ловушек, и заранее уже могли подготовиться, чтобы её обмануть или нейтрализовать.

- А вам не кажется, магистр, что нам не стоит торопиться? – неожиданно сказал Найвотт. – Если мы знаем что-то, то только то, что Драконий камень, возможно, находится здесь. Или в храме, или под ним. Но как он выглядит, как его найти?

Итуамо сразу понял, что имеет в виду магистр Найвотт.

- Предлагаете дождаться Адептов Хаоса?

- Именно, - кивнул Найвотт. – Девятое новолуние…

- А если они решат заявиться в следующем году?

- Я понял, что они должны спешить. Там, в книге, была интересная головоломка, ну, вы помните, этакая тайнопись, сначала я подумал, что это знак, обычный для различных текстов, связанных с древними легендами, в котором, якобы, зашифровано знание, могущее помочь в разгадке. Но неожиданно цифры и знаки перестроились. И интересное получилось число… сто сорок четыре, знаки луны и солнца. Я стал думать, что это может означать. Сто сорок четыре месяца – двенадцать лет? Но знак Солнца смущал. Напрашивалось, что это сто сорок четыре года. То есть заполучить Драконий камень можно раз в сто сорок четыре года. Пришлось обратиться к нашим драконьим хроникам. Хронисты не могут ручаться за точность подсчёта, но ориентировочно поединок, закончившийся поглощением поединщиков в Драконий Камень, произошёл одну тысячу четыреста сорок лет назад. Завершается десятый цикл по сто сорок четыре года. Накладывается двенадцатикратное двенадцатилетие и десятикратный цикл. И ещё, именно одну тысячу четыреста сорок четыре года назад неожиданно исчезли множество драконов. Зато теперь всё понятно – их поглотил Драконий Камень.

- Хм, занятное наложение…

- Да, безусловно. Поэтому Адепты Хаоса непременно должны явиться за Драконьим Камнем. Если они знают про двенадцать двенадцатилетий. А я допускаю, что они знают. Иначе бы не было столько свидетельств, что они так засуетились.

- Понятно. Тогда, наш порядок действий? Мы не должны допустить Адептов Хаоса к камню, мы должны уничтожить камень, мы должны что-то сделать с ним?

- Я думаю, что лучше всего не трогать камень, ибо может случиться так, что заточённые в своём измерении драконы вырвутся на свободу, а четыре клана драконов, столько лет пребывавшие в заточении, могут натворить немало бед. Предания говорят, что те драконы были весьма могучие. Уничтожать его тоже не желательно, всё-таки погибнут магические создания.

- Понятно, будем тогда ждать гостей, а там посмотрим.

- Именно так.

По команде капитан-лейтенанта Никита взобрался на крышу храма, чтобы иметь наилучший обзор и активировал «невидимку» боевого снаряжения, теперь его невозможно было увидеть человеческим глазом. Сам Итуамо с Найвоттом заняли скрытые места у главного входа в храм, чтобы был обзор и из открытых дверей, и весь зал оставался у них под наблюдением. В ветвях могучего дерева, растущего неподалёку от храма, Никита увидел Бриэлду. Демоница опять напоминала леопарда или ягуара, только на этот раз затаившегося в засаде. Он подумал, что так и не удосужился узнать у капитан-лейтенанта, отправляли ли они с магистром Найвоттом Бриэлду к её отцу, чтобы он прислал демонов боевого клана им в помощь. Потому что никого из боевых демонов он до сих пор так и не заметил. А укрыться от боевых визиров его шлема демонам было невозможно.

Он заметил колебания ветвей в зарослях, окружавших храм, одновременно с демоницей, Бриэлда вся напряглась, её меч плавно выскользнул из ножен. Никита сбросил предохранитель со спускового крючка лучемёта. На внутреннем экране щитка шлема высветилась ещё отметка. С одной стороны приближались четверо, с другой стороны – один человек. Удивлению Никиты не было предела, неужели Адепты Хаоса отправились за Драконьим камнем такими малыми силами? А судя по осторожности, с какой двигались гости, получалось, что так оно и есть.

Гости приближались, визиры шлема получили возможность дать их изображение. Никита чуть не взвыл, а Бриэлда не сдержалась и издала короткий вой. Одиночный гость был старшая центуриала Кристинала-Луара-Илиана-Францисса ду Бартиайд, а четверо других – Исабелль, Орнелла, Клэр и Филаресс.

- Капитан-лейтенант, у нас тут гости, старшая центуриала и четыре девчонки-рыцаря, - доложил Никита.

- Звёзды Вселенной, - прошипел Итуамо. – Сейчас их взгрею!

Старшая центуриала Кристинала ду Бартиайд едва вступила на площадку перед храмом, как перед ней возник капитан-лейтенант Итуамо, сбросив «невидимку». И что-то резко сказал старшей центуриале, но девушка упрямо замотала головой, без слов было понятно, что она отказывается уходить. Итуамо не успел ничего сказать больше, как перед храмом появились четыре девушки – магических рыцаря. Капитан-лейтенант почти наорал на них, на этот раз Никита слышал все его слова. Но и девчонки упрямо замотали головами.

- Курсант, твой гарем кричит, что не может оставить тебя одного, - горестно сообщил Итуамо.

- Ну что, мне их пинками что ли отсюда гнать?! – горестно возопил Никита. – Ёлкин пес, всю маскировку порушили… И как они только прознали, что мы сюда отправились?

Итуамо властно указал девушкам на двери храма, он вкинули головы, но капитан-лейтенант рявкнул на них, и они подчинились. Опять наступило тягостное ожидание. И опять Никита и Бриэлда почти одновременно заметили движение. На этот раз гости двигались с необыкновенной осторожностью. Но всё равно визиры шлема позволили вскоре разглядеть их. Никита озадаченно охнул и ретранслировал изображение на экран щитка шлема капитан-лейтенанта. Это были магический рыцарь ду Крайтелайнд и его оруженосцы из благородных семей ду Орнирайдт и ду Арманталь.

- Эти-то кексы, что тут делают? – озадаченно пробормотал капитан-лейтенант.

Рыцарь и его оруженосцы внимательно осмотрелись и крадучись, укрываясь за деревьями и кустарниками, росшими вокруг площадки, двинулись к входу в храм. Никита почувствовал даже некоторое разочарование, что возможными Адептами Хаоса оказалась эта троица. Он бросил взгляд на Бриэлду. Демоница вся напряглась, как пантера перед броском на жертву, но не двигалась с места.

Ду Крайтелайнд осторожно заглянул в двери храма, его оруженосцы насторожённо смотрели по сторонам. Ду Крайтелайнд отдал приказ и один из оруженосцев проскользнул внутрь храма. Через некоторое время он выглянул из дверей и что-то сказал. Магический рыцарь быстро вышел на середину площадки и сделал своим боевым жезлом замысловатый жест, словно что-то нарисовал в воздухе. И почти сразу начал открываться портал. Из него выступили около дюжины человек и хлынули сотни монстров Тёмного Измерения, они окружили площадку по периметру. Никита едва не засвистал от удивления, ведь на этот раз монстры Тёмного Измерения только наполовину примерно состояли из чудовищ, вооружённых только клыками и когтями. Вторая половина была вооружена секирами, алебардами, мечами и облачена в доспехи.

Никита активировал дальнобойные микрофоны. Магический рыцарь и его оруженосцы выспренне приветствовали Адептов Хаоса, отвесили изысканные поклоны. Адепты Хаоса в ответ красочно описывали ду Крайтелайнду, что он станет божеством в мире, который возникнет из Хаоса, и будет повелевать людьми как своими рабами. Оруженосцам они тоже не скупились на обещания. Главным их обещанием было, что рыцарь и его оруженосцы будут со стороны наблюдать обращение мира в Хаос и рождение нового мира.

- Капитан-лейтенант, а судя по энтузиазму этих Адептов, Искатели им так мозги запудрили, что они истово верят, будто станут божествами в мире, рождённом из первобытного Хаоса, - сообщил Никита. – Эти кретины всерьёз вожделеют, что будут властвовать в новом мире.

- Естественно, крайне редко встречаются умственно дефектные личности, которые готовы не только сгинуть сами, но и унести в небытие всех остальных, - отозвался Итуамо. – Теперь внимание, атакуем, как только эти ребятки попытаются открыть проход в подземелья.

Но затем произошло совершенно неожиданное: через портал Тёмного Измерения пошли люди. Сначала счёт их шёл на десятки, потом перевалил за сотню, потом за две сотни, за три сотни. Они были одеты в накидки, под накидками виднелись защитные доспехи из дублёной кожи, покрытые металлическими пластинами. Руки и ноги этих людей были традиционно защищены наручами, поножами и набедренниками. На головах были странные бурнусы, надетые поверх островерхих шлемов.   

- Капитан-лейтенант, а это что за гости? – Никита сбросил изображение на экран шлема Итуамо.

- Вот дьявол, они умрамских пиратов притащили, - прошипел Итуамо. – И их боевых магов.

- И арбалеты у них… - Никита увеличил изображение арбалетов и колчанов на бёдрах. – И свечение от «болтов» арбалетных исходит.

- Это Искатели постарались, - уверенно сказал Итуамо. – Арбалеты не простые,… тетива не местная. Так, курсант, защиту на полную мощь, эти стрелочки, что у арбалетчиков, чует моё сердце, с неприятными сюрпризами. Да и мощь у арбалетов в разы большая.

Никита попытался сосчитать арбалетчиков, но у него это не получилось, на взгляд отряд пиратов наполовину составляли арбалетчики, наполовину бойцы с копьями, секирами и изогнутыми мечами. Да, не бог весть какая сила, но если приплюсовать полтысячи, а то и тысячу монстров Тёмного Измерения, то уже порядочно противников набегает.

Он не чувствовал никаких колебаний. Никогда ещё ему не приходилось стрелять в людей, но терзаний не было. Это были враги, враги, которые помогают уничтожить целую вселенную. О том, что они люди, вспомним только тогда, когда они бросят оружие и попросят пощады, только тогда.

Неожиданно на площадке перед храмом появился ещё один человек. На Никиту буквально холодный водопад обрушился. Он узнал Лорнейлу. Она почтительно, но без подобострастия, в отличие от ду Крайтелайнда, приветствовала Адептов Хаоса.

- Вы собираетесь пройти в храм? – всё тем же бесстрастным тоном спросила она после приветствия.

- Именно, - ответил один из Адептов, видимо старший.

- Я бы не торопилась этого делать, - сказала Лорнейла. – Я не имела возможности вам сообщить, а этот тупица, - она кивнула в сторону ду Крайтелайнда, - естественно ничего не сказал о магистре Итуамо и странном оруженосце. Мне пришлось видеть в деле их оружие, из него вырываются странные короткие молнии, после чего монстры Тёмного Измерения исчезают в необычном золотистом свечении.

Так вот, сейчас, ни магистра, ни оруженосца нет, ни в зданиях Академии, ни на учебных полях, ни в карцере, где оруженосец должен находиться. В карцере установлена очень сильная защитная магия, создающая иллюзию, что там есть человек. Но моя магия сообщила, что нет сердцебиения. Как нет и четырёх глупеньких девчонок, бегающих за ним. Нет и старшей центуриалы. Я специально проверила, посылала рыцарскую стражу на их поиски. Поэтому я бы не спешила входить в храм, чтобы пробудить Драконий Камень.

- И что ты предлагаешь сделать? – спросил один из Адептов.

Никита был уже абсолютно уверен, что он главарь этой шайки, в руках у него был посох с навершием в виде фигур четырёх драконов.

- Разве вы не в силах натравить на храм какие-нибудь порождения Тёмного Измерения? – ответила Лорнейла. – Те, которые способны найти людей, как бы они ни укрывались, по биению их сердец, по звукам крови, текущей в жилах.

- Что ж, это разумно, мы так и сделаем, - кивнул главарь Адептов Хаоса.

Никита не увидел никаких пассов руками или бормотания заклинаний. Но внутренний экран щитка шлема полыхнул красным свечением, визирная метка метнулась влево, заставляя посмотреть туда. Никита судорожно сглотнул. Конечно, мир мечей и магии, но такое вот… из дюжины округлых порталов одна за другой выползали фантасмагорические твари. Его пробил холодный пот. Многоногие, с сегментными цилиндрическими тушами, со щупальцами вокруг круглых зубастых пастей, с глазами на стеблях, по тушам тварей были разбросаны ещё щупальца, на окончаниях которых тоже были зубастые пасти. У некоторых тварей вместо пастей были жвалы, сочащиеся ядом, что сразу определили спектральные анализаторы визиров шлема. Щупальца этих чудовищ тоже венчали ужасающие жвалы.

- Капитан-лейтенант, вы видите? – с запинкой произнёс Никита.

- Вижу, - коротко отозвался Итуамо.

Многоногие монстры не мешкали, выбив витражные окна храма, они вползли внутрь него. И там вдруг ударили молнии магических жезлов. Никита услышал горестный вопль капитан-лейтенанта, девчонки и старшая центуриала не выдержали вида ужасающих чудовищ, ударили из своих боевых жезлов. Но их вины в этом не было, монстры почуяли бы их всё равно.

Адепты Хаоса, умрамские пираты и монстры Тёмного Измерения, толпившиеся вокруг Адептов и пиратов, на мгновение замерли. А потом один из пиратов подскочил к ду Крайтелайнду и наотмашь хлестнул его по лицу.

- Жалкий ублюдок, ты предал нас! Если бы не наша союзница и не монстры Адептов, ты привёл бы нас в засаду! – заорал он.

- Это не так!!! – взвыл ду Крайтелайнд. – Мой оруженосец проверил храм, там никого не было!

- Врёшь, дохлая акула!!!

Ещё несколько пиратов бросились к ду Крайтелайнду и его оруженосцам, начали их избивать. Рыцарь-предатель и его оруженосцы вопили и умоляли, что они не виноваты.

Внутри храма сверкали молнии. Неожиданно одно из боковых витражных окон разлетелось сотнями и тысячами осколков, и оттуда буквально вытекла многоножка, она была вся изъязвлена ранами молний, но живая, из её щупалец отчаянно пыталась вырваться старшая центуриала. Никита увидел, как сорвалась с дерева Бриэлда. За спиной у неё расправились крылья с черно-белыми перьями, но раньше, чем демоница успела спланировать, в монстра впилась молния лучемёта Итуамо, блеснуло золотистое сияние, и монстр исчез в Очищающем Свете. Кристинала упала на землю, к ней метнулись несколько монстров, но сверху на них обрушилась Бриэлда. Молнией мелькнул её меч, и эти монстры обратились в облака дыма, рассеялись в воздухе.

- Магический рыцарь и демон!!! – завопили сразу несколько Адептов и боевых магов пиратов. – Убить их!!!

Ещё две или три дюжины монстров Тёмного Измерения ринулись в атаку, а больше десятка пиратских арбалетчиков выпустили в Кристиналу и Бриэлду «болты» из арбалетов, но меч демоницы буквально растворился в воздухе, образовал светящийся круг и «болты» разлетелись в разные стороны, отбитые её оружием. Защитные экраны-отражатели даже не вступили в дело. Всё это произошло в считанные секунды. Второй залп арбалетчики сделать не успели, в воздухе промелькнула плеть молний, Никита спохватился и хлестнул по ним непрерывным огнём. И арбалетчики рухнули, пронзённые молниями его лучемёта. Их не поглотил Очищающий Свет, они были людьми, хоть и преступными, но Тьма не настолько пропитала их, чтобы они сгинули без следа в Очищающем Свете, хотя по их телам засверкали россыпи искорок золотистого свечения.

Вторая плеть молний лучемёта Никиты хлестнула по монстрам и зацепила ещё пиратов. Монстры один за другим исчезали в золотистом свечении, несколько пиратов тоже рухнули мёртвыми или ранеными. Третью плеть он послал в Адептов Хаоса. Но Адепты Хаоса после первого его выстрела ударили магическими молниями из своих боевых жезлов в каменные плиты площадки перед храмом, и эти плиты вздыбились вокруг них стеной. Молнии лучемёта Никиты бессильно увязли в них, как и молнии лучемёта капитан-лейтенанта Итуамо, хлестнувшие из дверей храма.

Никита хлестнул из лучемёта уже по пиратам и монстрам Тёмного Измерения, не прикрытых каменной стеной. Монстры с оглушительным воем исчезали в Очищающем Свете, пираты валились как снопы. Он бросил взгляд в сторону Бриэлды и Кристиналы, демоница и старшая центуриала спиной к спине дрались с дюжиной монстров, вооружёнными секирами и мечами. Никита вскинул лучемёт, чтобы испепелить этих монстров, но забыл главную заповедь: обнаружил себя огнём – смени позицию. Он был окутан «невидимкой», но место, откуда били разящие молнии, невозможно было не заметить. И Адепты Хаоса вместе с боевыми магами пиратов ударили из боевых жезлов. Экраны-отражатели защитных полей отразили молнии, попавшие в него, но несколько молний ударили с невероятной силой в крышу храма, рядом с ним. И крыша обрушилась, Никита полетел внутрь храма. Если бы не защита, он покалечился бы от удара об пол, а падающие сверху каменные глыбы свода храма размазали бы его в лепёшку. Но экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения образовали сферу вокруг него, когда он падал, и вместо того, чтобы с размаху удариться об пол, он подпрыгнул, словно мячик, а затем эта же сфера отбросила падающие на него обломки свода крыши.

Никита вскочил на ноги. Окинуть храм взглядом было делом одной секунды. Капитан-лейтенант Итуамо укрылся за выступом стены у входа в храм и жалил врага снаружи короткими плетьми молний из лучемёта. Магистр Найвотт держал под прицелом своего жезла окна, чтобы не позволить монстрам и пиратам прорваться через них в храм. Все четыре девушки жались в боковом нефе, видимо туда их загнали капитан-лейтенант и магистр. Но они уже успели призвать своё боевое облачение – тунику, кирасу, шлем, наручи, набедренники и поножи.

Клэр, бледная, без кровинки на лице, прикрывала собой Исабелль и Орнеллу, боевой жезл в её руке светился ярким светом, в другой её руке был обнажённый меч. Чуть позади от неё стояла Филаресс, по её жезлу волнами пробегали необычные искры, она соединила магию боевого жезла и эльфийскую магию. Её волосы были взметены и словно парили по воздуху, по ним пробегали искры, изумрудные глаза эльфийки буквально пылали огнём. Исабелль и Орнелла тоже бледные, пытались заставить свои боевые жезлы перейти в боевое состояние и остаться в нём, но из-за волнения их жезлы, то светились по-боевому, то меркли.

В окнах опять появились чудовищные многоножки, их щупальца заскользили по стенам и полу к девушкам и магистру Найвотту. Магистр ударил из жезла безмолвно, Клэр и Филаресс прокричали боевые заклинания. От удара магистра многоножка сразу обратилась в прах, рассеялась зловонным облаком, удар девушек заставил ещё одно чудовище забиться в конвульсиях, но оно оставалось ещё живым. Лучемёт Никиты пролаял пять раз, и пять многоножек растворились в сиянии Очищающего Света. В окна запрыгнули с десяток монстров Тёмного Измерения. Но только для того, чтобы тоже сразу исчезнуть в Очищающем Свете.

- Капитан-лейтенант, Кристиналу и Бриэлду надо выручать! – крикнул Никита.

Итуамо метнулся на улицу, поливая всё вокруг себя огнём. И через минуту в разбитое окно влетела старшая центуриала, покатилась кубарем по полу, следом в окно рыбкой впрыгнула Бриэлда, а затем ввалился капитан-лейтенант, поливая всё снаружи огнём. Всё это Никита заметил боковым зрением, он короткими россыпями молний бил из лучемёта по проёму входной двери.

На некоторое время установилось затишье. Они напряжённо ждали новой атаки Адептов Хаоса, но те, видимо, решали, как лучше им ворваться в храм. И тогда Никита молниеносно сбросил с себя жилет боевого снаряжения, распотрошил его, сдернул «портупею» защитной системы: ремни с жилами проводов, с кристаллами энергоблоков в ячейках на ремнях, с небольшими дисками установщиков защитных экранов-отражателей и россыпью сигнальных датчиков.

- Курсант, ты что делаешь??? – возопил капитан-лейтенант.

- Что надо, то и делаю!!! – огрызнулся Никита. – На себя посмотрите!

Он рывком подтянул к себе Исабелль, встряхнул её, чтобы она не сопротивлялась, натянул на неё оплётку защитной системы, застегнул ремни. То же самое, только с Кристиналой, делал и капитан-лейтенант Итуамо, несмотря на сопротивление старшей центуриалы. Пальцы Никиты пробежали по боевому браслету, настраивая экраны-отражатели на объёмную защиту сразу всех девушек.

- Эта оплётка – защита Стражей Пограничья! Она прикроет и вас, рыцарь, и остальных девчонок, а то вы ни разу не защититесь, только держаться вместе, вы в центре, остальные барышни рядом с вами, по сторонам. Вместе с вашими магическими щитами она даст полную защиту! А теперь – брысь на место!

Никита едва успел набросить обратно на себя «жилет» боевого снаряжения, как внутренний экран щитка его шлема полыхнул алым цветом. Он увидел, как пиратские арбалетчики и мечники хлынули на высокую галерею, опоясывающую храм внутри по периметру. А затем сокрушительный удар образовал на месте дверей огромный пролом. И в нём появились Адепты Хаоса с боевыми магами пиратов. В окна хлынули монстры Тёмного Измерения. Другая стая монстров ринулась внутрь храма, обтекая Адептов Хаоса и боевых магов пиратов.

Бриэлда взвыла и обрушила на монстров, врывающихся в храм через окна, вихрь ударов меча, а Кристинала и магистр Найвотт хлестали по ним молниями боевого жезла.

- Курсант, наши – от дверей! – крикнул капитан-лейтенант. – Барышни, займитесь теми, кто на галерее!

Два лучемёта хлестнули огнём. Монстры Тёмного Измерения выли, не переставая, исчезали один за другим, объятые Очищающим Светом. Но перед Адептами Хаоса и боевыми магами возникла завеса из неисчислимого числа чернильно-чёрных капель, эти капли в десятки слоёв вроде бы хаотично вились в воздухе, но все вместе образовывали полукруглый щит. Под молниями лучемётов завеса вибрировала, но не исчезала, дробила, ослабляла молнии, капли гибли во вспышках Очищающего Света, но их не становилось меньше, неведомый источник подпитывал завесу, не давал ей иссякнуть. А те лучемётные молнии, что достигали Адептов Хаоса и боевых магов умранцев, оказывались ослабленными, их хватало, чтобы пробить магические щиты, но далее они только язвили кирасы, но не пробивали. 

- Защита Искателей! – буквально взвыл капитан-лейтенант.

Он мог и не говорить этого, без слов было ясно, что Искатели снабдили своих подручных защитой, способной вместе с магическими щитами держать удары молний лучемётов. Правда, будь у Никиты и Итуамо стандартные боевые лучемёты десантников, то никакая защита Искателей не спасла бы. Но у них были только лёгкие лучемёты. И оставалось только поливать непрерывно огнём эту защиту в надежде, что она дрогнет.

Клэр и Филаресс хлестали молниями боевых жезлов по галерее, пираты с воем боли катались там от ударов, но девушки-рыцари ещё не стали настоящими боевыми рыцарями, и пока ещё не умели разить так, чтобы каждый их удар становился смертоносным. И пиратов было слишком много  для таких юных и неопытных бойцов, какими были девушки-рыцари.

Никита хлестнул из лучемёта и по галерее, и по Адептам Хаоса, и боевым магам за капельной завесой. Магистр Найвотт тоже ударил своими молниями по Адептам Хаоса, но даже магические молнии Преображающегося дракона оказались бессильными полностью разметать, рассеять завесу. Рваные прорехи от ударов молний Преображающегося дракона молниеносно затягивались.

- Магистр Найвотт!! Надо барышень катапультировать отсюда нахрен! – заорал Никита. – А то здесь их припечь может!

- Пусть произнесут заклинание Окна Спасения, я усилю их магию, Окна откроются, и они окажутся в Зале Рыцарской Стражи!

- Гранатомёт! – крикнул Итуамо, перебивая магистра Найвотта.

Привести гранатомёт в боевое положение было для Никиты делом нескольких секунд.

- Барышни, держать щиты! – крикнул он и отскочил в сторону, чтобы струя газов не разметала девушек.

Гранатомёт рявкнул, струя из сопла ударила в стену, вырвала трубу из рук Никиты, но граната уже летела под ноги Адептам и боевым магам. Термобарический взрыв был способен разнести храм в клочья. Однако завеса Искателей молниеносно окутала гранату своими каплями и, хотя её частично разметало, развеяло, она поглотила большую часть мощи взрыва. Но видимо, капитан-лейтенант Итуамо как раз и предполагал что-то подобное и его расчёт был иным. В момент взрыва его лучемёт хлестнул по Адептам Хаоса и боевым магам умрамцев вместе с молниями магистра Найвотта. Завеса, серьёзно повреждённая взрывом гранаты, оказалась рваной, и в эти прорехи летели молнии лучемёта Итуамо и молнии боевого жезла магистра Найвотта. Магические щиты не смогли выдержать двойной удар, несколько Адептов Хаоса с криком рухнули, их начало поглощать золотистое свечение, упали бездыханными и несколько боевых магов пиратов, на их телах заискрились вспышки. Но если Адептов Хаоса Очищающий Свет безжалостно поглощал, растворял в своём свечении, то убитые и раненые боевые маги умрамских пиратов только расцветали его искрами.

Отчаянный крик девушек заставил его сердце уйти в пятки, он отключился, забыл он них, поглощённый боем с Адептами и их боевыми магами. Девушки-рыцари держали магические щиты, но эти щиты рвались, крошились под ударами «болтов» пиратских арбалетчиков и молний боевых магов, бивших с галереи. И только экраны-отражатели защитного снаряжения, надетого на Исабелль, спасали девушек. Краем глаза он увидел, как Бриэлда прикрыла собой Кристиналу, меч в её руке был почти невидим, словно пропеллер самолёта, и «болты» пущенные в неё и центуриалу разлетались в разные стороны. Одновременно демоница поставила свой магический щит, который вместе с экранами-отражателями защищал от молний боевых жезлов. 

Никита вскинул лучемёт, ударил по галерее, но его опередили на какие-то мгновения. С галереи арбалетчики ударили и по нему. Арбалетные «болты» впились в бронеткань обмундирования на бедре, на животе и на груди, должны были впиться ему и в горло, но боевые наномашины успели создать воротник, прикрывший её. Бронеткань обмундирования и «жилета» боевого снаряжения вместе с доспехами, созданными боевыми наномашинами внутри бронеткани, с трудом выдержала удары «болтов».  Магистр Найвотт и капитан-лейтенант хлестнули в ответ молниями боевого жезла и лучемёта по галерее. Оттуда донеслись вопли раненых и предсмертные хрипы умирающих пиратов и боевых магов.

Пираты, боевые маги на галерее, монстры Тёмного Измерения, рвущиеся через окна и пролом на месте дверей, Адепты Хаоса и боевые маги приковали к себе всё внимание. И только в последний момент Никита и капитан-лейтенант Итуамо увидели, как в центр мозаики на полу через разбитые своды храма сверху спланировал ещё один Адепт Хаоса. С жезлом, на навершии которого были фигурки четырёх драконов. В другой руке он держал отчаянно брыкающегося ду Крайтелайнда. Никита вскинул лучемёт  и только каким-то чудом успел дернуть стволом вверх, главаря Адептов Хаоса от него прикрыла собой Лорнейла. Умом он понимал, что девушка на противной стороне, но выстрелить в неё было выше его сил. 

- Уйди, дура!!! – заорал он на неё.

Но Лорнейла оставалась на месте. Магистр Найвотт и капитан-лейтенант Итуамо тоже не могли ничего поделать, от них Адепт Хаоса прикрывался ду Крайтелайндом. Да, он был ничтожеством, продажной тварью, но убить его просто так ни магистр, ни капитан-лейтенант не могли.

Главарь Адептов опустил свой посох в центр мозаики, там, где был истёртый кристалл. Но знакомого по Алтарям Миров появления арки Портала, не произошло. По мозаике на полу храма заструилось багровое свечение, оно перекинулось на стены, а затем эти стены словно растворились, дневной свет померк, а вместо стен появилась колеблющаяся багровая пелена. И через минуту за этой пеленой возникли силуэты драконов. Они медленно поднимались, расправляли крылья.

- 10 -

- Измерение Драконьего Камня открыто!!! – захохотал главарь Адептов Хаоса. – И сейчас откроются и Врата Хаоса!!! И первозданный Хаос поглотит этот мир!! А потом мы возродимся из этого Хаоса божествами!!!!

Капитан-лейтенант метнулся вперёд, боевой экзоскелет, структурировавшийся в бронеткани обмундирования, сделал этот бросок едва заметным глазу. Могучим рывком капитан-лейтенант отбросил ду  Крайтелайнда в сторону. Никита одновременно с броском Итуамо прыгнул в сторону, Лорнейла не успела среагировать на его прыжок, сектор огня был чист. Никита нажал на спуск лучемёта и замер потрясённый. На контрольной панели горел красный сигнал, лучемёт не мог метать молнии. Удивлённый вскрик вырвался у магистра Найвотта и у девушек-рыцарей, их боевые жезлы тоже оказались бессильными.

Главаря Адептов Хаоса сотрясал хохот.

- Что, глупцы, не ожидали?!!! В Измерении Драконьего Камня всё оружие, что мечет молнии бессильно!!! Зато наши арбалеты, копья и мечи остались в силе!!! А-а-а-а-а!!!!

Главарь Адептов Хаоса с испуганным воплем отскочил назад. К нему метнулись Бриэлда и Кристинала. Меч демоницы продолжал светиться ярко алым свечением, а меч в руках старшей центуриалы засветился зеленовато. Они почти настигли главаря Адептов Хаоса, но с галереи сверху на них обрушились десятки пиратских мечников и монстров Тёмного Измерения с секирами и мечами в лапах, и теперь уже Кристинале и Бриэлде пришлось отступать. И если бы не Итуамо, врезавшийся в толпу пиратов и монстров как разъярённый медведь в стаю волков, им бы пришлось не сладко.

Меч-клинок капитан-лейтенанта, охваченный золотистым сиянием, обрушился на монстров и пиратов. Очищающий Свет действовал и в Измерении Драконьего Камня. Капитан-лейтенанту Итуамо не требовалось разить монстров в уязвимые места, Меч-клинку достаточно было только чиркнуть по телу, руке или ноге монстра, чтобы тот исчезал в обволакивающем его сиянии Очищающего Света. А энергия, поданная на Меч-клинок, делала его всесокрушающим оружием, от его ударов не спасали ни вскинутые наперерез мечи умрамцев, ни их доспехи и щиты. Полторы дюжины пиратов рухнули бездыханными от ударов капитан-лейтенанта в считанные секунды.

Клэр, Исабелль, Филаресс и Орнелла тоже попытались рвануться в атаку. Но Никита бесцеремонно схватил Клэр за плечо и отбросил себе за спину, следом с возмущёнными криками отлетели остальные девушки. Он едва успел прикрыть их собой, забыв, что теперь у него нет защитных экранов-отражателей. В них ударили десятки арбалетных «болтов». Двойная защита девушек-рыцарей – их магические щиты и экраны-отражатели защитной системы Никиты, надетой на Исабелль – спасла их.

Никите повезло меньше. Хотя боевые наномашины и успели опять структурироваться в бронеткани обмундирования, образовали кирасу, «воротник» для защиты горла, наручи, поножи, наколенники, набедренники, но на этот раз по нему ударили не только арбалетчики, но и боевые маги. Молнии их жезлов изъязвили бронеткань обмундирования и защиту боевых наномашин. И один из арбалетных «болтов» угодил в такую «язву», всё же пронзил бронеткань на правом бедре, пронзил набедренник боевых наномашин и вонзился в ногу. Никита зашипел от боли, но подкладка бронеткани сразу вступила в дело, обволокла рану, хотя окончательно остановить кровь мешал торчащий из раны арбалетный «болт».

Град «болтов» обрушился и на капитан-лейтенанта Итуамо. Он был в боевом режиме, поэтому его Меч-клинок образовал золотистый круг, разметал «болты». Но одновременно на него набросились и монстры с секирами и двуручными мечами и пираты. И такая двойная атака снова заставила его отступить. Он дрался, прикрывая собой Кристиналу и Бриэлду. Старшая центуриала и демоница, как могли, помогали ему, а экраны-отражатели защитных систем, надетых на демоницу и старшую центуриалу вместе с магическими щитами девушки и демоницы сделали бессильными арбалеты умранцев и молнии их боевых магов.

Арбалетчики и боевые маги ещё раз ударили по Никите и девушкам. И ещё один «болт» поразил его, нашёл новую «язву» в бронеткани и кирасе боевых наномашин, ударил чуть ниже левой ключицы. Подкладка боевого обмундирования опять начала стягивать края раны, чтобы остановить кровь и опять торчащий из раны «болт» мешал ей это сделать. Арбалетчики на галерее и вокруг уцелевших Адептов Хаоса и боевых магов пиратов торопливо перезаряжали арбалеты, а вокруг них собирались монстры Тёмного Измерения и мечники пиратов.

Никита зашипел от боли и бессильной ярости, лучемёт бессилен… и осёкся. А пистолет? Его рука скользнула к бедру, пистолет оказался в руке, большой палец привычно сбросил предохранитель, двадцать первый патрон всегда в стволе. Арбалетчики и боевые маги снова дали залп и ударили молниями и одновременно загрохотали выстрелы его пистолета. Пули были осияны Очищающим Светом и поэтому монстры Тёмного Измерения исчезали в его сиянии так же, как и от молний лучемёта. А арбалетчики и боевые маги падали бездыханными. Но он не успел опередить их. В него ударили ещё молнии боевых жезлов, а два арбалетных «болта» нашли ещё две «язвы», один «болт» снова пробил правое бедро, а другой попал в грудь с правой стороны. Боль была адская, но Никита не позволил даже звуку сорваться со своих губ.

Загрохотал и пистолет капитан-лейтенанта Итуамо. Он стрелял по Адептам Хаоса. И ещё несколько монстров исчезли в Очищающем Свете. Но две дюжины пиратов выставили вокруг Адептов Хаоса и боевых магов большие прямоугольные щиты, щиты светились багровым свечением, и пули пистолета капитан-лейтенанта с визгом срикошетили от них.

- Бесполезно!!! – захохотал главарь Адептов Хаоса. – Теперь вы не способны ничего сделать нам! Драконы пробудятся и откроют Порталы Хаоса! И мы там возродимся божествами! Это такое наслаждение – наблюдать ваше бессилие!!!

- Замучаешься пыль глотать, окурок жизни, - прохрипел Никита. – Хрен ты угадал…

- Курсант, где ты таких слов набрался? – коротко засмеялся Итуамо и осёкся. – Курсант, да ты как ёжик…

Никита, превозмогая боль от торчащих из него «болтов», уже сменил магазин в пистолете. Двадцать выстрелов. Он окинул взглядом то, что недавно было храмом. На галерее ещё роились арбалетчики и мечники пиратов, монстры Тёмного Измерения, вооружённые и те, кто был только с когтями и клыками. Адепты Хаоса и боевые маги внизу, за ними тоже пираты и монстры. За колеблющейся пеленой вокруг того, что было залом храма, всё отчётливей проступали силуэты множества драконов.

Никита посмотрел на Лорнейлу. Девушка оставалась стоять там, где и стояла. Он только поразился её мужеству – оставаться неподвижной, когда над ухом свистят пули. Но сейчас надо было думать о спасении других девчонок.

- Магистр Найвотт… - раздался голос капитан-лейтенанта Итуамо, - девчонок можно убрать отсюда?

- Я же сказал об Окнах Спасения! Они могут открыть их и из этого измерения!

- Барышни, слышали слова магистра? – хрипло сказал Никита. – Мотайте отсюда! Открывайте эти ваши окна спасения и прыгайте в них!

- Я заклинание забыла, - плачущим голосом отозвалась Исабелль.

- Склероз, твою губернию! – взвыл Никита. – А с подружками смотаться не судьба?!

- Окно Спасения пропускает только того, кто произнесёт заклинание! – воскликнула Орнелла.   

Дважды прогрохотал пистолет Никиты, и два монстра Тёмного Измерения, пробравшиеся на галерею над головами Никиты и девушек и спрыгнувшие вниз, исчезли в Очищающем Свете.

- И вообще, я не уйду отсюда! – возопила Исабелль. – Это не честно будет, бросать тебя раненого!

- Да выкарабкаюсь я, - хрипло ответил Никита, хотя не был уверен в своих словах. – Барышни, напомните ей заклинание! Произноси его, и убирайтесь все отсюда!

Ещё четыре выстрела, в магазине осталось четырнадцать патронов, вёл учёт Никита.

- Ты, оруженосец, приказываешь мне?! – возмутилась девушка.

- Угомони свой гордыню! – превозмогая боль в груди, повысил он голос. – Мотай отсюдова, если жить хочешь!

- А ты?

- А хочу ещё с этими ребятами по душам поговорить.

Никита двумя выстрелами свалил арбалетчиков, попытавшихся высунуться со своим оружием из укрытий. Несколько раз прогрохотал пистолет капитан-лейтенанта, ещё уменьшив число монстров и пиратов.

- Ты оруженосец, ты не можешь бросить повелительницу!

- Так я и не бросаю! Если бы в это окно треклятое нырнул, а тебя бросил, тогда могла бы меня чихвостить…

- Погоди, ты меня на «ты» называешь?! – запоздало возмутилась Исабелль.

- Называю, называю… короче, заканчивай разговоры и уматывай отсюда. Уяснила?

Ещё четыре выстрела и четыре монстра Тёмного Измерения с оглушающим воем исчезли в Очищающем Свете.

- Я! Никуда!! Не уйду!!!

- С ума спрыгнула? Это же верная смерть!

- А ты раненный останешься?! Ты это магическому рыцарю предлагаешь?

- Да звёзды Вселенной! Если я буду один, хоть и раненый, то что-нибудь придумаю!

Выстрел, ещё выстрел, третий выстрел, три монстра исчезли. Осталось пять патронов и надо менять магазин. Опять встал сиреневой стеной экран-отражатель, опять засветились магические щиты девушек, опять рассыпались под градом светящихся арбалетных «болтов», Никита ощутил ещё удары, но, кажется, на этот раз бронеткань и боевые наномашины справились. Он мельком оглянулся, девушки были невредимы, экран-отражатель ослабил удары «болтов», а их магические щиты, хотя и раскололись под ударами, но сделали «болты» бессильными против магических доспехов.

- Я никуда не уйду, я не брошу тебя! Это недостойно рыцаря, спасаться, бросив оруженосца!

- Чёрт, не могу девчонку по башке стукнуть…

- Что значит, не можешь стукнуть?!

- Была бы парнем, дал бы тебе по куполу, попросил бы помощи у магистра Найвотта, он бы что-нибудь придумал… Придётся тебе просто на сонную артерию придавить, чтобы ты сомлела…

- Только попробуй! – Исабелль выставила меч перед собой.

- Я не врубаюсь, ты что, на тот свет торопишься? Какого рожна упираешься?

Пистолет Никиты прогрохотал пять раз, три монстра Тёмного Измерения исчезли в Очищающем Свете, два умранца рухнули замертво, пистолет капитан-лейтенанта Итуамо тоже прогрохотал шесть или семь раз, ещё уменьшив число пиратов и монстров. Но всё равно тех оставалось много, очень много, слишком много против нескольких бойцов, один из которых был тяжело ранен. Никита на автомате выбросил обойму из рукояти пистолета, поймал её, сунул в карман, выхватил из ячейки новую, загнал в рукоять, звонко щёлкнул затвор пистолета, вставая на место.

- Ты дурак и ничего не видишь?!

- А что я должен видеть?

- Я люблю тебя, дурака, и не могу бросить!

Никита на мгновение онемел. Ему показалось, что рушится мир. Эта сумасшедшая, сумасбродная, несносная, невыносимая, девчонка, эта ходячая взрывчатка в юбке, это торнадо и цунами в одном флаконе, она в него влюбилась? Он только открывал и закрывал рот и не мог ничего сказать. Черт, черт, чёрт, звёзды Вселенной, этого не может быть. Этого не должно быть. Зачем это всё случилось? Если он уцелеет, он уйдёт в свой мир. И они по любому расстанутся навеки. Вот только… только… он ведь сам уже понял, как страшит его эта разлука, как резало по сердцу каждое новое утро, приближавшее разлуку. Это что же такое, что за два с полтиной месяца он так прикипел к этой девчонке? Заклятие она на него наложила?

Звук звонкой оплеухи вернул его к действительности. Хотя эту оплеуху получил не он, а капитан-лейтенант Итуамо, и эта оплеуха не могла нанести ему ни малейших ощущений. Но важен был сам факт, что прилетело.

- Как ты только посмел даже подумать, что я брошусь спасаться, когда ты здесь останешься?! – гневно закричала Кристинала и отвесила капитан-лейтенанту ещё одну оплеуху. – Как ты только мог о таком подумать??!!!

Бриэлда тоже была вне себя от ярости. Она смотрела то на Итуамо, то на Никиту и только скалила клыки. Глаза её пылали огнём.

- Вы, оба, вы посмели подумать, что я брошу вас? Особенно тебя, раненого??!! – её голос клокотал яростью.

- Мы тоже никуда не уйдём!!! – прокричали Клэр, Орнелла и Филаресс. – Мы не бросим нашего любимого оруженосца!!!

- Какая идиллия!!! – раздался глумливый хохот главаря Адептов Хаоса. – Девицы изливают свои нежные чувства, а их участь – сгинуть в объятиях Хаоса. Потому что из него возродимся только мы, кто присягнул ему на верность! Лорнейла, твой выход, будущая богиня возмездия. Твоя кровь – кровь невинной девушки – даст силы к пробуждению Порталов. А завершением ритуала будет жертвоприношение демоницы! Она очень кстати оказалась в Измерении Драконов! Вы же не в курсе, что кровь девственной девушки и девственного юноши слабей, чем кровь демоницы!

- Хрен ты её получишь, пока жив я, пока жив капитан-лейтенант! – прохрипел Никита. – Ни один волосок не упадёт с голов девчонок, пока я жив! И с головы демоницы тоже!

- Это не трудно будет исправить, - продолжал хихикать главарь Адептов. – Конечно, жаль, что ты тем самым не увидишь минуты нашего торжества, но что поделать…

Никита с трудом сделал шаг вперёд, едва удержал равновесие, правая нога болела адски, да и боль от остальных «болтов» терзала, поднял с глаз щиток шлема и посмотрел в глаза Лорнейле.

- Ты что творишь, дурында? С ума спрыгнула? – прохрипел он.

- Оруженосец разрывается между чувством долга и благородством? – холодно спросила Лорнейла. – Даже смертельный удар по мне не поможет. Ты прольёшь мою кровь, кровь невинной девушки, а это то, что нужно для пробуждения драконьих порталов.

- Дурында, если здесь что-то и начнётся, девчонок и магистров отсюда выдернут. А вот ты… у тебя уже были поцелуи с парнем, при виде которого у тебя сердце замирало? Ты с ним рассвет встречала на лавочке у пруда или озера? – Никита закашлялся, сплюнул кровь, лёгкое задето, хлюпает. – Тебя когда-нибудь через ручей на руках этот парень переносил, чтобы ты ноги не замочила? Ты бродила с ним до утра, взявшись за руки, по городу или по парку. Ты знаешь, что такое считать минуты до встречи с парнем, которого любишь?

Взгляд Лорнейлы оставался непроницаемым. Или он чуть-чуть дрогнул?

- Так вот, девчонок выдернут, пусть в другой мир, другое измерение, пусть даже здесь всё в прах обратится, но у них всё это будет. А у тебя нет. Не будет этого, нет. Потому что никакой богиней ты не возродишься! Этот Хаос, что рвётся сюда из мира, где он воцарился, это Хаос не первобытный, из которого что-то рождается. Нет, этот Хаос ничему рождения не даст! Это Хаос, который только уничтожает! Всё уничтожает!

- Ты всё время говоришь о девушках, а про себя ты забыл? – голос Лорнейлы, несмотря ни на что, оставался бесстрастным.

- А на себя мне плевать! Бойцы «Андрея Первозванного» или побеждают, или не выходят из боя! Спасти девчонок – главное, а там будь, что будет! Пусть даже я сгину в этом Хаосе, я буду знать, что девчонки в безопасности!

- Забавно… но не убедительно. Все твои слова напрасны. Я жажду перерождения богиней возмездия! И в новом мире ни одно преступления не останется безнаказанным! Владыка Хаоса дарует мне это!

Лорнейла повернулась к нему и девушкам-рыцарям спиной и пошла к посоху. Два Адепта Хаоса уже подтащили туда полубесчувственного оруженосца ду Крайтелайнда. Никита попытался поднять оружие, но рука его бессильно обвисла, даже если он выстрелит, это будет кровь, та кровь, которая нужна Адептам Хаоса. Да и не мог бы он выстрелить ни в Лорнейлу, ни в ду Крайтелайнда. Бесчестно будет стрелять в этого кретина, когда он не в силах защищаться. А ещё более бесчестно стрелять в спину девчонке, запутавшейся, с замороченной головой, заблуждающейся.

- Идиоты… - громогласно произнёс магистр Найвотт. – Вы не оставили мне выхода!

- Подождите, магистр! – воскликнул капитан-лейтенант. – Бриэлда?

- Они идут!!! – ликующе отозвалась демоница.

Неожиданно на полу храма – или это уже была твердь Измерения Драконьего Камня? – засветились десятки алых кругов с какими-то знаками, рунами и символами, и через них в Измерение Драконьего Камня хлынули демоны боевого клана. Первыми появились оба сына Владыки Демонов. Демоны обрушились на монстров Тёмного Измерения и пиратов словно ураган. Монстры десятками обращались в клубы дыма под ударами демонических клинков. Пиратские щиты и доспехи рассыпались под ударами демонов словно бумажные. Однако когда один из сыновей Владыки Демонов попытался обрушить удар меча на посох с навершием из четырёх драконов, неведомая сила отбросила его как пушинку. А несколько других демонов были отброшены назад, когда попытались рассечь капельную завесу.

Всё изменилось в считанные минуты. Кучка уцелевших Адептов Хаоса и боевых магов жалась к посоху под прикрытием завесы, окружённая демонами боевого клана. Почти все монстры Тёмного Измерения и пираты были перебиты, кроме небольшой группки, тоже успевшей прижаться к Адептам и магам и оказаться под защитой сил посоха и завесы.

Бриэлда с занесённым мечом стояла над ду Крайтелайндом и его оруженосцами, вся троица свернулась клубочками, обхватила головы руками и жалобно скулила, вымаливала пощаду. Но Лорнейлы нигде не было видно. Внутренний экран щитка шлема Никиты полыхнул свечением. Чуть в стороне он увидел младшего сына Владыки Демонов, перед ним на одном колене стояла Лорнейла, её меч, рассечённый надвое, валялся перед ней. Не оставалось сомнений, что сын Владыки Демонов готов нанести разящий удар.

Боевой браслет Никиты метнул нити боевых наномашин, они стремительно оплели руку сына Владыки Демонов, и Никита вложил все силы в рывок. Боль от шевельнувшихся в ранах «болтов» полыхнула в его сознании огнём, он почти взвыл от её нестерпимой силы. Но сын Владыки Демонов оказался отброшенным от Лорнейлы. Он вскочил на ноги в недоумении, какая сила это сделал. И увидел перед собой Никиту. Арбалетные «болты» в ноге и боку не давали ему стоять прямо, он весь изогнулся, правая нога волочилась за ним. Но он успел подковылять, чтобы прикрыть собой девушку.

- Никто не тронет эту девчонку! – прохрипел Никита и сплюнул кровь. – Ни с одной девчонки здесь не упадёт даже волосок!

- Она же служила Адептам Хаоса! – с непередаваемым удивлением воскликнул сын Владыки Демонов.

- Если ты хочешь убить её, то сначала убьёшь меня, - отозвался Никита.

- Курсант, ты с ума сошёл! – схватился за голову капитан-лейтенант Итуамо.

- Оруженосец, да у тебя жар! – воскликнул сын Владыки Демонов. – Как ты мог подумать, что я подниму на тебя оружие?

- А я сейчас ни о чём не думаю, - ответил Никита, опять сплюнул кровь. – Когда я раненый, я дурной… но девчонка останется в живых! Она не умрёт…

- Ну, если ты, оруженосец, на этом настаиваешь, то, пожалуйста, - кивнул сын Владыки Демонов и тихо засмеялся. – Но когда всё закончится, этой девице может не поздоровиться от Бриэлды, ох, и достанется ей.

- Завтра об этом думать будем… - просипел Никита, пошатнулся и закашлялся кровью. – Если выживем…

- У тебя кровавая пена на губах! – бросился к нему сын Владыки Демонов, подхватил его.

- А ещё из меня четыре «болта» торчат…

- Пять…

- И когда пятый я успел словить?

Капитан-лейтенант Итуамо осторожно обогнул Адептов и магов у посоха, не спуская с них глаз и не отводя от них оружия, подставил плечо. Никита почти повис на капитан-лейтенанте.

- Кажись всё… - вырвалось у него. – Кончился оруженосец…

- Потерпи, курсант, потерпи чуток, вытащим тебя…

- Ага… вперёд ногами… - туман начал заволакивать его взор.
 
- Цыть! Раскудахтался!

Капитан-лейтенант выхватил аптечку, вспорол Боевым Клинком бронеткань, залил раны вокруг арбалетных «болтов» заживляющей пеной, сделал инъекции.

Взор Никиты чуть прояснился, он почувствовал небольшое облегчение, боль немного утихла. Он увидел магистра Найвотта, магистр стоял перед Адептами Хаоса. Их главарь чувствовал себя победителем. И действительно, пелена, окружавшая зал с Драконьим Камнем, становилась всё более блеклой. И уже не силуэты драконов проступали через неё, а облик драконов – серебристого, чёрного, багряного и синего. Вот пелена словно растворилась, и четыре дракона оказались перед посохом с навершием из фигурок драконов. Позади них виднелись и другие драконы их кланов.

- Повинуйтесь!!! – вскричал главарь Адептов Хаоса. – Повинуйтесь тому, кто пробудил вас!!! И открывайте драконьи порталы!!!

- Как ты смеешь, жалкий человечишко требовать повиновения? Когда перед нами Преображающийся!!! – проревел в ответ чёрный дракон. – Умолкни и не вынуждай нас испепелить тебя и твоих подручных своим пламенем!

- Повинуйся мне, заточённый!!! – истерично прокричал главарь Адептов. – Или ты хочешь навеки остаться в Измерении Драконьего Камня?!!! В запечатанном Измерении Драконьего Камня?!!!

- И как же ты собираешься нас туда вернуть? – пророкотал багряный дракон. – Ты обладаешь драконьим пламенем? И способен взять верх над нами?

Главарь Адептов Хаоса схватился за посох с навершием из фигурок драконов и вырвал его из гнезда в центре мозаики.

- Вот так!!! – он почти сорвался на визг и осёкся.

Ничего не происходило. А магистр Найвотт только коротко засмеялся. Главарь Адептов стоял в онемении и только раскрывал и закрывал рот, глаза его были широко раскрыты, он не мог ничего понять. Видимо, пробуждение драконов не имело обратной силы, даже если вырвать посох из гнезда в центре мозаики.

Главы драконьих кланов приблизились к магистру Найвотту, встали полукругом. Позади них стояли драконы их кланов. И все они дружно склонили головы перед магистром. Никита, борясь с забытьём, смотрел на эту потрясающую картину: четыре клана драконов стояли, склонив головы перед Найвоттом. Потом один из них – чёрный дракон – снова начал говорить, его звучный голос заполнил всё вокруг.

- Мы склоняемся пред тобой, Преображающийся дракон! Десять раз по двенадцать двенадцатилетий мы провели в заточении запечатанного Измерения Драконьего Камня! Десять раз по двенадцать двенадцатилетий мы были в полудрёме – полузабытье, когда мир за пределами Измерения Драконьего Камня казался чем-то призрачным, чем-то иллюзорным.

Но вы – Преображающиеся драконы – имели с нами неосязаемую связь, сами не ведая того. Ваши думы, ваша мудрость напитывали нас, томившихся в заточении. И нам многое открылось! Открылось, как наша гордыня, наша жажда властвовать едва не привела к гибели наш мир. Открылось, что злоба и жестокость ведут только к погибели, ведут в никуда. Открылось, что добрососедство с народами нашего мира могут быть необыкновенно прекрасными и величественными. И всё это могло исчезнуть из-за нашей гордыни.

Скажу честно, твоими глазами мы увидели тот абсолютный, мёртвый Хаос, в который собирались погрузить этот мир его Адепты. Мы увидели, что нас пытаются использовать, чтобы призвать Хаос из иного мира, где он уже уничтожил всё. И это ужаснуло нас! Не будь этого видения, как знать, быть может, Адептам Хаоса и удалось бы соблазнить нас, обмануть. Но то, что мы увидели, потрясло всех нас. Нас, драконов, хотели использовать, чтобы этот мир сгинул, обратился в прах и никогда более не возродился. Чтобы исчезло всё прекрасное, что есть в нашем мире!

Наша вина в том, что Адепты Хаоса могли бы такое сотворить, безмерна и мы должны её искупить. Наша гордыня привела к тому, что без твоего присутствия нам пришлось бы повиноваться Адептам Хаоса, особенно, после орошения Драконьего Камня кровью девственных девы и отрока. Так позволь же нам стать верными союзниками и помощниками для вас – Преображающихся драконов! Мы готовы оставаться в этом измерении, Измерении Драконьего Камня. Но пусть Драконий Камень твоим пламенем превратится в искорки, которые разлетятся по миру и вольются в Преображающихся драконов. Чтобы вы, мудрые, справедливые, великодушные, могли в любой момент призвать нас, если вам потребуется наша сила и мощь, чтобы защитить этот мир, защитить его обитателей.

- Ваше предложение замечательное, но я опасаюсь, что пройдёт время и кто-то возжелает собрать воедино эти искорки и попытаться подчинить вас своей недоброй воле. И снова ввергнет наш мир в ужасный катаклизм. Вы понимаете, о чём я говорю?

- Да, Преображающийся дракон, - в один голос произнесли четыре главы драконьих кланов. – Но мы можем сделать так, что никто, кроме Преображающихся драконов, не сможет призвать нас.

- Каждый из нас отдаст по капле своей крови, они смешаются, ты, Преображающийся дракон, дашь свою каплю крови, - произнёс багряный дракон. – И эта кровь оросит камень, мы вчетвером одновременно обдадим его пламенем, а когда пламя поднимется, ты обовьешь его уже своим огнём. И наложишь заклинание верности и чести, коим Преображающиеся драконы скрепляют свою принадлежность к вашему клану. И тогда никто не сможет повелевать искорками Драконьего Камня. Только вы – Преображающиеся драконы – будете способны призвать нас на помощь. Не повелевать, но призвать как равных себе, как союзников, как верных друзей, чтобы мы могли помочь вам в трудную для вас минуту. Или же в трудную минуту для всего этого мира.

- Что ж, я согласен с вами, мои собратья! – произнёс магистр Найвотт и посмотрел на Итуамо, Никиту, девушек и демонов. – Вам придётся покинуть это измерение, никто не может видеть этот ритуал!

- Преображающийся дракон, позволь нам испепелить этих, - указал на оставшихся Адептов Хаоса, боевых магов умранских пиратов, пиратских мечников и арбалетчиков глава синих драконов. – Мы чувствуем только бесконечную злобу и ненависть… Они не смирятся с тем, что не смогли отдать наш мир на растерзание Хаосу.

- Чуть позже, когда здесь никого не будет, - улыбнулся Найвотт. – Друзья мои, вам предстоит покинуть Измерение Драконьего Камня. Никто не может присутствовать при ритуалах драконов.

- Конечно, - кивнул Итуамо и глянул на Никиту. – Оруженосец, ты как?

Никита почувствовал, что силы окончательно оставляют его.

- Магистр, я спёкся, - прохрипел он и кроваво закашлялся. – Всё…

Измерение Драконьего Камня завертелось у него перед глазами, и он провалился во мрак.

- 11 -

Пелена медленно спадала с глаз Никиты. Не сразу, но он начал различать, что находится вокруг. И это была не комната в Академии Высокой Боевой Магии. Стойки медицинского оборудования… он на «Андрее Первозванном»! Или в медицинской части их Учебного Центра.

- Ну, герой, очнулся, - с улыбкой склонилась над ним женщина-врач. – Задал ты нам перцу. Пули мы привыкли извлекать, раны от бластерных молний легко врачуем. А тут пришлось сначала из тебя пять стрел вытаскивать. Это ж где ты воевал, что и защиту, и бронеткань, и доспехи боевых наномашин пробило?

- В мире драконов и магии… - прошептал Никита.

- Тс-с-с, не разговаривать, твоё счастье, что у тебя в крови неведомые антитела были, потому что стрелы ядом были смазаны. Точней, мы знаем, что тебе кровь дракона влили. Без неё ты бы столько не продержался. Хотя и она была на пределе… промедли с тобой ещё чуть-чуть и даже мы были бы бессильны. Но такую сильную кровь, способную нейтрализовать столь сильный яд, видим впервые.

«Кровь магистра Найвотта, - подумалось Никите. – Спасибо ему и капитан-лейтенанту…».

- Ну, раз ты уже очнулся, то выздоровление пойдёт семимильными шагами, организм твой вычистили, никаких последствий не будет, и повреждённые ткани регенерировали, - засмеялась врач. – Так что скоро вернёшься на свой курс. Ребята тебя с нетерпением ждут. Завидуют тебе. Тут целая толпа твоих однокурсников и однокурсниц приходила. Жаждут услышать об эпических битвах с драконами и прочими магическими чудовищами.

- Какие битвы, ёжика из меня сделали, - пробормотал Никита.

Регенерационные и восстановительные камеры творили чудеса, после трёх дней забытья Никите потребовалось всего пять дней, чтобы от ранений не осталось и следа, если не считать небольших отметин там, куда вонзились арбалетные «болты». Да ещё всё же оставались едва заметные пятнышки там, куда били магические молнии девчонок, когда они пытались проучить его. И он, наконец-то, вернулся в свою роту. Чтобы оказаться там предметом белой зависти. Когда он пытался расспрашивать своих однокурсников об их стажировках, они только махали руками, мол, о чём ты говоришь, ничего интересного, всё так же, как и в Учебном Центре – марш-броски, стрельбы, десантирования. Зато требовали рассказов, как используют магию, бился ли он с драконами.

Никите пришлось сочинять целую «легенду», что был он оруженосцем юноши-рыцаря, с драконами дела не имел, драконы в пустошах живут, а туда он не забирался. Ну, а истыканным стрелами оказался из-за мятежа, когда мятежники пытались убить одного из учеников Академии Высокой Боевой Магии, который на деле был наследник престола.

Но время текло, воспоминания о стажировке оттеснялись заботами учёбы. И Никита вдруг с удивлением увидел, что вместо тактики десантного взвода, роты или батальона, его заставляют штудировать тактику копейщиков, кавалеристов, мушкетёров. Линейная тактика, перестроения в линии, в каре, атака терций копейщиков. Он с изумлением задал вопрос преподавателям. Но ответ получил не от них, а от Службы Контроля и Безопасности.

- Курсант Березин, забудьте о десантных ротах и батальонах, - сказал ему офицер службы. – Теперь вы по нашей епархии проходите.

Никита понял, что брыкаться бесполезно и философски рассудил, что не имеет разницы в каком подразделении «Андрея Первозванного» или Сил Самообороны его Базовой Станции ему доведётся служить.

Единственное, что его повергало в уныние – никак не удавалось избавиться от воспоминаний об Исабелль и Клэр, Орнелле и её верной Ниалайне, Филаресс и Бриэлде. Снедало беспокойство и о Лорнейле. Её глупость, что поддалась на посулы Апостолов Хаоса, могла стоить ей жизни. Разве что капитан-лейтенант Итуамо и магистр Найвотт за неё заступятся. Время шло, а воспоминания о девушках не блекли. Мокрые с ног до головы Исабелль, Клэр и Орнелла, в одежде, облегающей их фигурки. Бриэлда, игриво кружащаяся и притворно смущающаяся, что взметнувшаяся юбочка откроет её бельё. Филаресс, присевшая перед ним на колени, когда её служанки растирали его спину эльфийскими снадобьями. Заплаканная Ниалайна, переживающая за Орнеллу. Лорнейла в Драконьем Измерении. Его товарищи просто поражались переменам с ним, что он перестал совершенно интересоваться девушками, хотя и до этого не блистал успехами в амурных делах, но всё же на девушек засматривался.

- Никитос, дружище, что с тобой происходит? Развлечения забросил, на вечеринки с девчонками носа не кажешь, - однажды обеспокоенно задал ему вопрос его хороший товарищ.

- Андрюха, не поверишь, столько времени прошло, а я всё не могу забыть девчонок, которых в той Академии увидел, - откровенно признался Никита.

- Красивые?

- С высокородными гельдов им, конечно, не сравниться, но они симпатяшки, милашки и фигурки у них просто точёные.

- Ну, симпатичных и с точёными фигурками девчонок найти можно, главное, чтобы характеры у них были хорошие. А то попадётся тайфун в юбке…

- Такая вот и была одна из них,… а ещё была настоящая демоница…

- Никитос, а ты не заливаешь? Настоящая демоница? С рогами и хвостом?

- Никаких рогов и никакого хвоста у нее не было. Только глаза с красноватым отливом, уши заострённые, кожа чуть иного цвета, да клыки чуть больше чем у людей выступают. И волосы цвета воронового крыла, иссиня-чёрные. И крылья могут за спиной появляться с черно-белым оперением. Но всё равно, она прекрасна. А вот сражается она как истинный демон, лучше с ней не встречаться в бою на мечах.

- Никитос, ты пропал… - уверенно сказал Андрей. – Втрескался ты в одну из них. Или в тайфун, или в демоницу. У самого-то, кто на сердце лежит?

- Не знаю, Андрюха, не знаю…

Андрея начал разбирать гомерический хохот.

- Ты что ржёшь как конь? – обиделся Никита.

- Да ты ж гаремом обзавёлся! – утирая слёзы, сказал Андрей. – Ты ж только что признался, что обе девчонки тебе в душу запали. Выбрать не можешь, обе одинаково нравятся…

«Если бы ты знал, как ты прав, - подумал Никита. – И не только Исабелль и Бриэлда нравятся, в сердце сидят. И Клэр, и Орнелла, и Ниалайна, и Филаресс, и даже Лорнейла. Хорошо, что я тебе, друг мой верный, про них не рассказал, ты бы тут или от хохота на пол сполз, или бы решил, что я умом тронулся».

Он ничуть не удивился, когда после торжественной церемонии выпуска новых офицеров ему объявили, что отныне он разведчик. Правда, Никита был уверен, что разведчики должны знать и уметь совсем другое, чем то, что он изучал последние годы в Учебном Центре. Но если в разведке считают, что это то, что потребуется в его службе, то, значит, так оно и есть. И поэтому вызов к начальнику подразделения «Р» – разведка – Службы Контроля и Безопасности Базовой Станции он воспринял с философским спокойствием.

- Первый капитан, лейтенант Березин… - начал Никита и осёкся.

В каюте первого капитана Луснача он увидел и Посланницу Лариарду, и… капитан-лейтенанта Итуамо.

- Капитан-лейтенант! – обрадовано возопил Никита, забыв о своих лейтенантских погонах.

Капитан-лейтенант вскочил и заключил его в объятия.

- Рад видеть тебя, чёрта, живым и здоровым! – хлопнул Итуамо его по спине.

- Ну, лейтенант, мне надо рассказывать, что вас ждёт? – усмехнулся первый капитан. – Или вы уже догадались?

- Возвращаете… - вздохнул Никита.

- Естественно, чтобы стайка девушек не рыдала безутешно, - засмеялась Лариарда.

- Ну, вот ещё, - смутился Никита. – Они и думать обо мне забыли, наверное. Сколько времени-то прошло, у них там благородные кавалеры появились.

- Ну, как сказать, - усмехнулся капитан-лейтенант. – Если бы ты видел их рыдания, когда ты отключился.

- Капитан-лейтенант, - неуверенно начал Никита. – Там драконы собирались испепелить…

- Почему собирались, они там выжгли Адептов Хаоса и их приспешников так, что пепла не осталось. Одной головной болью меньше.

Никита кивнул и помрачнел.

- Ну, правда, четверых я и магистр Найвотт отстояли…

У Никиты вырвался вздох облегчения.

- Кстати, поскольку ты прибудешь в Академию Высокой Боевой Магии уже магистром, то у тебя будет масса возможностей начистить мордочки одному из мажоров и  миньону. Почему одному мажору? Потому что ду Крайтелайнд и его оруженосцы сейчас смирные, аки агнцы. Так что их можно исключить. Еле уговорил тогда Бриэлду, чтобы она их не нашинковала в мелкие хлопья. Но другому мажору и миньону урок, когда их клевета раскрылась, не пошёл впрок. Хулиганят юноши. Тебя нет, пытаются всячески барышень задирать. Безнаказанность почувствовали. Рыцарская стража с трудом их обуздывает.

- Ёлкин пёс, для девчонок эти годы вечностью показались…

- Не годы, временные отрезки разные, у нас там едва два месяца прошло. Так что мучения девушек заканчиваются. Ибо в ближайшие дни в Академии появится старший боевой инструктор полевой тактики. Никита-Александр Березин.

Капитан-лейтенант Итуамо ударение перенёс на последнюю гласную букву.

- Кстати, чтобы ты знал, когда нас всех отправили из Драконьего Измерения, твоя Бриэлда уколола свой палец и палец Кристиналы, и смешала капли крови. Так что из той передряги вышли две кровные сестрички. Вот такие дела творятся. Теперь Кристинала занимается с Бриэлдой, во-первых, светским манерам учит, во-вторых, они друг у дружки разные боевые приёмы перенимают. Ну, и утешает демоницу всячески старшая центуриала. Кроме того, Бриэлда стала официальной помощницей магистра Найвотта и открыто находится в Академии. Еле удерживаем её, чтобы она этого мажора с миньоном не покрошила в мелкий фарш.

А ещё, я покажу тебе, как Владыка Демонов взялся за Мёртвые Пустоши. Там когда-то сошлись в поединке несколько сильных магов, выясняли, кто из них самый-самый. И угробили некогда цветущий край. Реки под землёй запечатали, родники запечатали, всё выжгли и иссушили. Единственный, кто в силах эти заклятия постепенно сломать – Владыка Демонов. Чем он больше месяца и занимается.

Преображающиеся драконы тоже помогают, отловили молодого дракона, который пытался хулиганить, приволокли его в пустоши, чтобы он своим пламенем металлы плавил, да на склонах гор и в стенах скал прожигал каналы и тоннели для воды. Так этому дракону так понравилось не разрушать, а созидать, что у него дар зодчего пробудился. Такие каскады для будущих водопадов на скалах мастерит своим пламенем – все королевские дворцы отдыхают. А как он с кузнецами людей, эльфов, гномов и демонов сошёлся – это отдельная песня, настоящие произведения искусства из-под его пламени и молотов кузнечных выходят.

- Ну, капитан-лейтенант, не нагружайте нашего молодого товарища новостями, а то у него голова закружится, - попросила Посланница Лариарда. – Кстати, мне тоже надо его немного просветить. Если можно, я хотела бы сделать это наедине.

- Не вопрос, - кивнул первый капитан. – Леонель, оставим их на несколько минут.

Луснач и Итуамо вышли.

- Никита, у меня очень серьёзный разговор, - сказала Лариарда. – Какое у тебя отношение к тем девушкам, с которыми тебя свела судьба?

- Красивые они, - вздохнул Никита.

- И только? – вздёрнула бровь Посланница.

- Ну, и характеры у них… Одно только прозвище Вулканчик чего стоит.

- А они все очень горько плакали, когда мы тебя эвакуировали… и мне так кажется, что они горевали бы очень долго.

- Извините, Посланница, но к чему вы клоните?

- В общем, судя по всему, в тебя искренне влюблены сразу несколько девушек. Исабелль, Клэр, Орнелла, Филаресс и Ниалайна. У меня есть уверенность, что и демоница не осталась равнодушной к тебе. Во всяком случае, Владыка Демонов был очень встревожен, когда она почти неделю не выходила из своих покоев. Через магистра Найвотта мы тонко намекнули девушкам, что не всё так трагично, и что им можно надеяться, что они ещё смогут увидеть своего оруженосца.

- Э-э-э, посланница, я тут вот… ну как же быть, - запинаясь, произнёс Никита, весь пунцовый от смущения.

- Ты можешь сказать, какая из девушек тебе больше всего нравится?

- Да я сам не знаю, - горестно произнёс, почти простонал он. – У каждой свои чёрточки есть… даже Лорнейла, эта Снежная Королева и то недавно вспомнилась.

- Что ж, я получила разрешение раскрыть тебе некоторые события прошлого. Ведь ты почти не помнишь своих родителей, верно?

- Верно, - угрюмо согласился Никита. – Только смутные воспоминания.

- Так вот, собери в кулак свои силы. Ты принадлежишь той вселенной, которую защищал, не щадя своей жизни.

- Это.. это… это как это… - Никита потерял дар речи.

- Ты действительно из Пограничья. Твой отец был Стражем Пограничья. А мама – очень сильным боевым магом из Южных царств. Увы, но нам известно только несколько слов нашего резидента, что твои родители сначала были врагами, но потом полюбили друг друга. К сожалению, они погибли… Посмотри на этот медальон, это твои родители…

- Спасибо… - растерянно пробормотал Никита.

Он поднёс медальон поближе к глазам. Молодой мужчина обнимал за плечи юную женщину с младенцем на руках. Да, мама действительно была красавицей. Лариарда коснулась края медальона, и перед Никитой появилось уже трехмерное изображение его родителей. Но сразу же по сердцу резанула горечь, ведь он может видеть своих родителей только на медальоне, их уже нет в живых.

- Обычно более сильные магические способности передаются по женской линии, - сказала Лариарда. – Но, вероятно, и ты ими обладаешь. Ведь ты сумел увидеть, что магистр Найвотт – Преображающийся дракон. А такое случается крайне редко. Именно поэтому твоя стажировка прошла так, как прошла. Не просто любой курсант был послан, а именно  ты – уроженец того мира. И поэтому твоя судьба – вернуться в свой родной мир. Ведь, кроме всего прочего, там по тебе тоскуют очаровательные девушки. Надо сказать, любой из твоих товарищей напропалую бросился бы ухаживать за любой из них.

Но сейчас тебе предстоит пережить небольшое потрясение. Ты должен знать, что в тех землях не только законный брак в ходу. У многих мужчин знатных родов помимо жён есть ещё и законные наложницы. В общем, там принято иметь гаремы.

- Гаремы? – опешил Никита.

- Именно, - улыбнулась Лариарда. – Это я к тому, что девушки из знатных семей вполне себе обыденно относятся к тому, что их мужья имеют ещё несколько дам сердца. Законные наложницы обладают серьёзными правами, а их сыновья и дочери считаются законными детьми своих отцов. Причём законными наложницами могут быть и девушки из благородных семей.

Это я говорю к тому, чтобы ты был в курсе, что юные девы могут начать соревнование, кто первой заполучит тебя в свою семью. И поэтому для начала мы всё-таки сохраним твоё инкогнито. Более подробно тебе объяснят суть вопроса чуть позднее.

- Понятно… - только и смог произнести Никита.

Голова у него шла кругом. Получается, что ему не надо будет разрываться между девушками, кто из них более приходится ему по сердцу?

- Тебе, наверное, интересно узнать, как ты оказался на «Андрее Первозванном»?

Никита кивнул.

- Когда твои родители погибли, наш резидент сумел укрыть тебя. Он был боевым наставником твоего отца. Но, к сожалению, те, кто убил твоих папу и маму, не утихомирились. И попытались расправиться и с тобой. Наш резидент сумел защитить тебя, но был смертельно ранен. Когда подоспели ратники братства-ордена, он успел лишь сказать им несколько слов о тебе, о твоих родителях, передать им тебя и этот медальон. И ратники переправили тебя в наш мир.

Наше братство-орден взяло над тобой опеку. Ты ведь прекрасно помнишь своё детство в нашем кругу, в интернате. Ну, а потом когда тебе исполнилось девять лет, как ты тоже помнишь, наше братство-орден представило тебя офицерам, набиравшим кадетов на первую ступень обучения Учебного Центра нашего могучего Звёздного Линкора «Андрей Первозванный». А они очень проницательные, эти офицеры. И сразу почувствовали, что ты необычный мальчишка. Мы рассказали им твою историю. И было решено до поры до времени не раскрывать тебе, кто ты есть.

- Понятно… И какова будет моя миссия?

- Вряд ли Искатели повторят неудавшийся опыт с Адептами Хаоса. Но не оставят тот мир в покое. Их привычный метод – сеять раздоры и кровавые конфликты. Могут попытаться использовать тёмных эльфов или же троллей восточных нагорий Южного континента. Могут попытаться использовать драконов, что обитают на островах Южного Архипелага Западного океана. Пока что ничего не ясно… Но готовиться надо к любым неожиданностям.

Поэтому сейчас в Академии Высокой Боевой магии многих государств на северном континенте отправились наши посланцы. Ты будешь одним из них. Надо готовить боевых магов к возможным тяжёлым битвам. Впрочем, мы готовим к этим битвам и мечников, и копейщиков, и тяжёлых латных кавалеристов.

Так что очень скоро в Академии Высокой Боевой Магии королевства Аустриад появится новый преподаватель – старший боевой инструктор Никита-Александр Березин. Тебе придётся привыкать, что теперь ударение будет падать на последнюю гласную букву твоей фамилии.

- Я готов, - твёрдо ответил Никита. – Даже если бы я не был родом из того мира, я бы вернулся туда, получив приказ.

- Хорошо, мы подготовим всё необходимо для мнемо- и гипновнушения. Старший боевой инструктор до поры до времени должен сохранять инкогнито. Не будем сразу радовать девчушек и многих оруженосцев, что вернулся легендарный оруженосец благородной ду Лаурвильд. Готовься, о тебе уже начинают слагаться легенды. И, кстати, твоего коня, Вихря, забрали из конюшни Академии. Так что ты тоже его встретишь. Как объяснять, почему у тебя оказался конь оруженосца, будет в «легенде».

- Можно ещё вопрос?

- Пожалуйста.

- Капитан-лейтенант Итуамо, он же из нашей разведки, но настоящий маг в том мире…

- Можешь не продолжать. Хотя капитан-лейтенант Итуамо и уроженец нашего, этого мира, но однажды он, ещё лейтенантом, попал в мир мечей и магии, когда помогал нам, и у него пробудились сильные магические способности. Именно поэтому он и оказался как магистр в Академии Высокой Боевой Магии. Я удовлетворила твоё любопытство?

- Не совсем… В моём мире есть магия. А какой её характер, что её питает?

- Твой мир он в некотором роде особенный. Во множестве миров магия – порождение Алтарей и Врат Миров. В других мирах есть нечто, различные артефакты, что порождает магию. В твоём же мире магия естественна, она рождается из взаимодействия различных Измерений: Измерения Людей, Измерения Драконов, где дремали четыре драконьих клана, Измерения Демонов, Тёмного Измерения, измерения, где могут находиться божества. И каждое из Измерений твоего мира оно питает магию. Если разрушить хотя бы одно из измерений, то магия станет ущербной, потеряет часть своей силы, начнёт деградировать. Поэтому мы и миримся с существованием Тёмного Измерения, хотя Очищающий Свет мог бы искоренить там всех монстров и тёмных магов вместе с божествами существ этого измерения. И поэтому столь важно не дать Искателям нарушить баланс в твоём мире.

Ты, наверное, внутренне усмехнулся, этот баланс, между Светом и Тьмой, между добром и злом, нарушение которого ведёт к катаклизмам. Но, смею тебя заверить, именно так во многом и есть. В некоторых мирах нам приходилось вставать на пути тех, кого прозвали Тёмными Властелинами. Но при этом после победы мы никогда не позволяли провести тотальную зачистку приверженцев этого Тёмного Властелина. Ибо те, кто олицетворял добро, обретя безраздельное господство, очень быстро превращались в свою противоположность. И начинали нести, как им казалось, добро методами, которым поверженный Тёмный Властелин мог бы только восторгаться.

- Загрызём во имя добра всех голыми зубами, - хмыкнул Никита.

- Именно так, - согласилась Лариарда. – Но, возвращаясь к нашему случаю, мы должны не позволить Искателям реализовать их планы. И магия поможет нам в этом. Теперь я всё сказала, что ты хотел услышать?

Никита только молча кивнул.

 - 12 -

Вихрь шёл привычной мерной рысью, подковы его копыт глухо стучали по заснеженной мощёной камнем дороге. «Хамелеон» боевого обмундирования» был настроен на облачение Стражей Пограничья, поэтому многочисленные путники – пешие, верховые, на повозках, в каретах и колясках – с немалым удивлением смотрели на него. Стражей Пограничья в королевстве Аустриад видели очень редко. Особенное удивление вызывала рукоять Меч-клинка, торчавшая из-за правого плеча. Такое ношение оружия было совершенно непривычным.

Став полноправным офицером разведки Службы Контроля и Безопасности, Никита получил право на постоянное ношение этого оружия. С виду оно мало отличалось от мечей, имевших хождение в мирах меча и магии. Длинное лезвие, постепенно сужающееся к острию, гарда-крестовина, рукоять. Вот только в рукоять был вкраплён энергоблок, с виду напоминающий кристалл. И в этом энергоблоке таилась чудовищная энергия, равная термоядерному взрыву на мегатонны. Эта энергии могла подаваться на лезвие, обволакивать его, и Меч-клинок и без того способный крушить почти всё, получал способность рубить любой материал, будь то металл или камень. Более того, Меч-клинок был способен ловить на себя разряды энергии и поглощать их.

А ещё перед отправкой Никита уложил своё оружие на один из Алтарей Миров, и на Меч-клинок потёкла энергия Алтаря, напитала его энергоблок Очищающим Светом. И теперь этот Свет мог течь по лезвию Меч-клинка, струиться по его кромкам. Любое порождение Тьмы, получившее хотя бы царапину от Меч-клинка с текущим по нему Очищающим Светом, сгинет без следа в сиянии этого Света.

Привычный лучемётный пистолет в кобуре дополнял личное оружие Никиты. Нужды брать с собой пулемёт, автомат или лучемёт не было, капитан-лейтенант Итуамо таким оружием мог вооружить, наверное, целый взвод из своего арсенала. Тем более что после схватки с Адептами Хаоса его снабдили и стандартными лучемётами десантников Линкора, это было очень мощное оружие.

Местность вокруг становилась знакомой, несмотря на то, что вся была укрыта снегом, шёл последний месяц года. Дорога огибала учебные поля, где ученики Академии Высокой Боевой Магии постигали премудрость магических атак и конной выездки. На этих полях Никите предстояло учить магических рыцарей, он чуть было мысленно не назвал их курсантами, премудростям новой тактики.

За лесом показались шпили зданий Академии. Кровли зданий были в снеговых шапках, из многочисленных труб ввысь поднимались столбы дыма, слуги протапливали комнаты и помещения перед возвращением магических рыцарей с занятий на улице. В зимнем облачении Академия разительно отличалась от того, что он видел в конце лета и осенью.

Никита придержал коня, перевёл его на шаг. Надо было успокоиться. Ведь, едва он увидел эти шпили, как сердце его застучало, словно с цепи сорвалось. Конечно, он сможет обуздать эмоции и сохранить внешнюю невозмутимость, психологические тренировки помогут ему в этом. Но сейчас эмоции захлёстывали его. Надо успокоиться, чтобы при встрече с девушками не выдать себя. Да и при встрече с магистрами Академии тоже.

Он ощупал лицо. Гримёры братства-ордена Святовита подготовили контактные маски, которые делали его практически неузнаваемым. Около тридцати лет на вид, шрам по левой стороне лица, оттягивающий вниз веко глаза. Зигзагообразный шрам на правой стороне. Он сам не узнал себя, когда первый раз увидел маску в зеркале.

Позади него послышались голоса, топот копыт. Он оглянулся. По дороге галопом мчалось несколько десятков всадников. Магические рыцари возвращались в Академию с занятий. Их возглавляли магистры ду Арцальд и ду Ранненфальд, преподаватели искусства верховой езды. Он съехал на обочину, чтобы уступить дорогу. Магические рыцари почти промчались мимо, когда одна из девушек резко осадила коня.

- Стойте!!! – разнёсся её голос усиленный магией.

Магистры, рыцари и их оруженосцы натянули поводья. А девушка подъехала к Никите. Это была Клэр. Никита собрал всю свою волю в кулак, усмирил биение сердца. И с наружным спокойствием смотрел на девушку. Ей чудо как шла зимняя одежда: меховая шапочка с пером, длинная куртка с откидным капюшоном, шерстяные рейтузы, отороченные мехом сапожки.

- Откуда у вас этот конь? – резко спросила она. – Этот конь принадлежал оруженосцу благородной ду Лаурвильд!

Услышав её слова, к Никите сразу направила коня ещё одна девушка-рыцарь. Это была Лорнейла. Одета она была точно также как и Клэр, Никита бросил взгляд на остальных девушек-рыцарей, всё стало понятным, это была зимняя униформа девушек-рыцарей Академии Высокой Боевой Магии.

- Я подтверждаю слова благородной ду Фарингайт, - как всегда бесстрастно произнесла она.

- И что с того? – спросил Никита. – Конь был у оруженосца, может быть, но этот конь наш, Стражей Пограничья. И его могут отдать любому, если прежний наездник не может на нём ездить.

- Вы должны знать, где оруженосец, куда его забрали!

- Ёжика этого? – уничижительно хмыкнул сам о себе Никита. – Магические целители его забрали. Это всё, что мы знаем. Больше вестей о нём не было.

Клэр поникла.

- Хорошо, езжайте…

Она и Лорнейла развернули своих коней, магические рыцари дали шпоры коням и те сразу взяли в галоп. Никита выждал время, чтобы чуть успокоиться, вид поникшей Клэр заставил его сердце опять забиться, пустил коня рысью и вскоре уже въезжал в ворота Академии, ловя на себе удивлённые взгляды дежурных рыцарской стражи. Но продемонстрированный им жетон пропуска позволил проехать беспрепятственно. Он остановил коня у парадного входа главного здания, кинул поводья подбежавшему юноше-слуге.

- Отведи коня на конюшню и позаботься о нём!

- Это же Вихрь! – восторженно воскликнул слуга.

- Рад, что ты запомнил его.

- Да разве ж такого коня забудешь! 

Вихрь тоже признал паренька и прихватил губами его руку.

- Баловали конягу? – поинтересовался Никита, хотя прекрасно знал всё сам.

- Конечно! Это замечательный конь! Постойте… но ведь он был у оруженосца благородной ду Лаурвильд!

- А оруженосец был из Пограничья, и поэтому конь перешёл ко мне! Так что принимай его и веди на конюшню!

Никита взбежал по ступеням парадного входа. Теперь самым главным было не выдать, что здесь всё ему хорошо знакомо. Поэтому он попросил юношу из рыцарской стражи, дежурившего у дверей, проводить его к ректору. Тот провёл его на второй этаж. Никита деликатно постучал в дверь. Она открылась, ректору не требовалось подходить к двери, чтобы впустить посетителя, это делала его магия.

- Благородный ду Сидеус, вы позволите войти? – спросил Никита, старательно соблюдая этикет.

- Входите, чем обязан вашему визиту?

- Вы должны были получить письмо из королевской канцелярии, о назначении в вашу Академию нового магистра, точней, старшего боевого инструктора, господин ректор.

- Да, я предупреждён о вас, более того, мы уже подготовили вам жилище. Поэтому предлагаю вам, сначала обустроиться, а потом мы обсудим, как построить обучение наших подопечных. А заодно представим вас другим магистрам.

- Слушаюсь, господин ректор! – отсалютовал Никита.

- Вы напомнили мне нашего замечательного оруженосца, - вздохнул ду Сидеус.

- Если вы заметили, я тоже с Пограничья.

- Да, да… Вас проводят в вашу комнату.

Никита быстро устроился в комнате. Вещей у него было не очень много, они поместились в две седельные сумки и ранец за спиной. Поэтому разложить их по полкам шкафа было недолгим делом.

- Капитан-лейтенант, прошу разрешения прибыть для доклада! – связался он с Итуамо.

- Через десять минут жду!

Ровно через десять минут Никита постучал в двери.

- Рад, рад опять видеть тебя, - обнял его капитан-лейтенант. – И рад, что опять будем вместе. Ну, что делать и как себя вести ты заинструктирован до слёз, как выражаются наши Звёздные Рейнджеры. Но сегодня ректор представит тебя всем остальным магистрам. Маскировочная маска сделана отлично, не забывай только её снимать каждый вечер и утром наносить вновь. Единственная опасность – целительница Лайлейя. Она, если прикоснётся к твоему лицу, раскусит как дважды два твою маскировку. Поэтому старайся не попадаться к ней в коготки.

- Информация принята, - кивнул Никита.

Представление Никиты остальным магистрам случилось ближе к вечеру. Он с волнением вступил в зал, где когда-то отбивался от клеветнических наветов двух мажоров. Он подошёл к ректору ду Сидеусу, посмотрел на магистров. Ду Фрадиус – резидент братства-ордена, магистр Найвотт, магистр ду Сирервално, магистр ду Кутибьёнт – начальник рыцарской стражи и по совместительству – наставник девушек по боевому фехтованию. Магистр-наставница ду Цербст, пестующая девушек-рыцарей первого курса и магистр-наставник юношей-первокурсников ду Штуранафус. Капитан-лейтенант Итуамо был магистром боевого фехтования юношей-рыцарей. Магистры ду Арцальд и ду Ранненфальд, обучающие учеников Академии премудростям верховой езды.

Находились в зале и ещё более сорока человек, магистров Академии и прочих служителей, но с ними Никите общаться не доводилось, только видел, когда был оруженосцем.

- Господа магистры, господа служители Академии, представляю вам нового преподавателя нашего учебного заведения старшего боевого инструктора Никиту-Александра Березина. По велению нашего монарха он будет обучать наших питомцев премудростям полевых сражений. Возможные угрозы со стороны Южных царств и кочевых народов заставляют нас применить новые способы сражений… Как вы называете это, господин старший боевой инструктор?

- Новая тактика боя, - коротко ответил Никита.

- Да-да, новая тактика боя. Старший боевой инструктор прибыл к нам из Пограничья, он – Страж Пограничья. С юных лет в сражениях.

До этого наших девушек-рыцарей фехтованию обучала досточтимая магистр ду Кутибьёнт, а досточтимая магистр ду Арцальд обучала их верховой езде, досточтимый магистр Итуамо обучал юношей-рыцарей фехтованию, а магистр ду Ранненфальд – верховой езде. Также наши уважаемые магистры кафедры боевой магии обучали их боевым атакующим и защитным заклинаниям. Но умения вести бой совместно с другими магическими рыцарями, совместно с мечниками, копейщиками и арбалетчиками нашим рыцарям приходилось познавать уже на службе. Но сейчас решено, что наши юные подопечные должны уже по выходу из Академии знать, как должно вести себя в строю рыцарей, как командовать мечниками, копейщиками и арбалетчиками. Именно этим и будет заниматься старший боевой инструктор Березин.

- Позвольте вопрос? – поднял руку магистр Найвотт.

- Конечно, магистр, - доброжелательно отозвался ректор.

- Поскольку наш новый магистр из Пограничья, могу ли я узнать о судьбе отважного оруженосца, с которым меня свела судьба в нашей Академии?

- Знаю только, что его едва живого к нашим целителям успели привезти, - ответил Никита строго по «легенде». – А куда они его отправили, мне не известно. Но был он очень плох. Пять арбалетных «болтов» словил. Другой бы на его месте сразу копыта отбросил, а он за жизнь уцепился и не сдавался. Скажу только одно, вестей, что он умер, не было.

- Благодарю вас за прекрасные вести, - с облегчением вздохнул магистр.

- Говорят, он тут Академию на уши ставил, это так? – изобразил неведение о своих похождениях Никита.

- Не то слово, - отозвался ду Фрадиус. – Оруженосцы других рыцарей впали в глубокое уныние, когда с ним случилось несчастье, ведь он уже стал для них кумиром.

- И не только для них, - усмехнулась ду Сирервално. – Целая стайка девушек-рыцарей была и остаётся в глубоком трауре, что он вот так трагически исчез из Академии.

Никита почувствовал, как кровь прилила к его щекам, и увидел свирепый взор капитан-лейтенанта Итуамо. Усилием воли он укротил свои эмоции.

- Ну, я думаю, что на многие вопросы наш новый старший боевой инструктор ответит уже в повседневной обстановке. А вас, Никита-Александр, я завтра утром представлю нашим подопечным.

Вечером Никита ещё раз зашёл к капитан-лейтенанту Итуамо.

- Капитан-лейтенант, я думаю, стоит открыться магистру Найвотту, - сказал он.

- Зачем?

- Он же наш союзник.

- Зачем открываться человеку, который в курсе дела?

- Э.. ну… а вопрос его?

- Мы с ним всё обговорили. Да вот он и сам…

В комнате капитан-лейтенанта засветился овал магического портала и из него шагнул магистр Найвотт.

- Вы свинтус, молодой человек! – направил он указательный перст на Никиту. – Вместо того чтобы выяснить у магистра Итуамо, что мне известно и примчаться ко мне, вы решили в тайны поиграть!

Но следом он раскрыл объятия.

- Идите ко мне, юноша, позвольте мне вас обнять, позвольте выразить вам искреннюю благодарность за помощь и выразить безграничное восхищение вашим мужеством и стойкостью!

Найвотт обнял и расцеловал Никиту.

- Если бы вы знали, как я был рад узнать, что с вами всё в порядке, а ещё более был рад, когда узнал, что вы возвращаетесь! Конечно, после испепеления Адептов Хаоса стало спокойней, но монстры Тёмного Измерения не дают нам почивать на лаврах победителей, всё вылазки совершают. Да и другие напасти не оставляют.

- Ну, теперь у нас ещё один испытанный боец появился, теперь станет чуточку легче, - сказал Итуамо.

- Кстати, магистр, вы Кристиналу поставили в известность, что вернулся наш оруженосец? – спросил Найвотт.

- Пока нет, опасаюсь, что на радостях она раскроет нашего оруженосца, - засмеялся Итуамо. – Кристинала сама едва сдержалась, чтобы не разрыдаться, когда нашего лейтенанта утаскивали медики. Ёжиком его прозвали…

- Так я ёжиком и был, пять «болтов» арбалетных словил… Искатели славно над арбалетами потрудились, что они и кирасу боевых наномашин, и бронеткань пробивали, - усмехнулся Никита.

- Но, хватит воспоминаний, - посерьёзнел Итуамо. – Сейчас для нас главное – это не проворонить новый шаг Искателей, если таковой будет. Хотя возможен и вариант, что после очередного провала с Адептами Хаоса, наши заклятые недруги изменят тактику и на время притихнут. Или же выберут тактику мелких пакостей. Хотя это было бы наилучшим вариантом. Увы, покой нам только снится.

- Надеюсь, что ничего более серьёзного, чем Адепты Хаоса, наши противники не смогут придумать, - серьёзно сказал Найвотт.

- Я тоже надеюсь, - согласился Итуамо. – А нашему старшему боевому инструктору завтра предстоит нелёгкое испытание. Его представят рыцарям, с которыми ему предстоит заниматься. Потом два дня на то, чтобы освоиться. И вперёд, тактический инструктор. А среди первокурсников как раз те самые магические рыцари-девушки, которых ты прикрывали в схватке с Адептами Хаоса. Выдержишь, не сорвёшься?

- А куда я денусь с орбитального комплекса, - хмыкнул Никита, хотя совсем не был уверен в этом.

- Добро. А сейчас иди-ка ты, оруженосец, спать…

- Спасибо, капитан лейтенант. До свидания, магистр.

Никита вернулся в свою комнату, умылся и улёгся в кровать. Но заснуть ему удалось не сразу. Он не мог унять волнение, завтра он опять увидит Исабелль, Орнеллу, Филаресс. Интересно, кто сейчас оруженосец у Исабелль? А верная Ниалайна будет как всегда сидеть в сторонке с чайником и тремя чашками, чтобы напоить Орнеллу и её подруг. И обязательно её печенье. И он не заметил, как заснул.

Представление его магическим рыцарям проходило на главной площади Академии. Магических рыцарей выстроили в виде буквы «П». В первом ряду стояли сами магические рыцари, за каждым из них стояли оруженосец или оруженосцы. Пар от дыхания сотен юношей и девушек вился над их головами.

Никита, как и попросил его ректор ду Сидеус, держался позади магистров Итуамо, ду Сирервално, ду Кутибьёнт и ещё нескольких магистров, преподавателей различных дисциплин. Ректор громогласно объявил, что в Академии Высокой Боевой Магии вводится новая дисциплина – боевая тактика. Теперь магические рыцари не будут познавать азы действий воинств, уже попав в их ряды, а их будут обучать премудростям вождения войск в бою и между боями уже в Академии. И обучать этой премудрости магических рыцарей будет старший боевой инструктор Никита-Александр Березин. Ударение в фамилии ректор сделал, как и говорил ему Никита, на последней гласной букве. Старший боевой инструктор прибыл из Пограничья и прислан Стражами Пограничья.

Магистры расступились, пропустили Никиту, и он вышел в центр строя рыцарей. Сотни взглядов устремились на него. Он развернулся и двинулся вдоль строя первокурсников. Рядом с ним шли магистр-наставник первого курса ду Штуранафус и магистр-наставница ду Цербст. 

Усилием воли укротил биение сердца, приблизившись к Исабелль, Орнелле и Филаресс. Девушки уныло смотрели на нового преподавателя Академии. Было ясно, что Клэр и Лорнейла рассказали им, как они повстречали всадника на Вихре, но это оказался совсем другой человек. Он увидел, как из глаз обеих девушек и эльфийки покатились слёзы. Никита сжал кулаки так, что побелели пальцы.

«Ну, почему устроили эти игры в тайны? – подумал он. – Что за интриги мадридского двора?».

Он поравнялся с Исабелль, Орнеллой и Филаресс, остановился.

- Чем вызваны слёзы юных благородных рыцарей? – с максимальной учтивостью спросил он.

«Ёлкин пёс, как будто сам не знаешь ответа, - мысленно обругал он сам себя. – Цирк устраиваешь».

Но пройти мимо девушек просто так было выше его сил.

- Только долго не задерживайся, дамский угодник, - услышал он в наушниках шлема голос капитан-лейтенанта Итуамо.
 
 Никита изо всех сил старался выглядеть бесстрастным.

- У вас конь моего отважного и благородного оруженосца, - всхлипнула Исабелль.

- Я в курсе, - кивнул он. – Мы знаем, как он сражался.

- Он настоящий герой! – добавила Орнелла. – Он закрывал нас собой в бою.

- Даже не сомневаюсь, - согласился Никита. – Иначе Страж Пограничья и не мог себя вести.

«Вот нахал, сам себя хвалю и не краснею», - мелькнула у него мысль.

- Мы даже не знаем, жив ли он, - добавила Филаресс.

- Вестей, что он покинул этот мир, и что его где-то погребли, не было, - сказал Никита.

«Я тебя предам всем казням мира, лейтенант, - мгновенно услышал он предупреждение капитан-лейтенанта. – Они растрезвонят повсюду, что ты жив! Исправляйся быстро!».

- Но в Пограничье он не возвращался, никто не знает где он, - поспешно добавил Никита.

Просветлевшие лицами девушки мгновенно сникли опять. Он повернулся и пошёл дальше, миновал второкурсников, начал обход третьекурсников вместе с магистром наставником ду Фернаданом и магистром-наставницей ду Нуакронт, увидел насупленную Клэр, Лорнейла внешне оставалась бесстрастной, как и всегда. Он, не останавливаясь, миновал их и поравнялся с ду Улагайсом. Миньон стоял подбоченившись, весь его вид буквально излучал самоуверенность. Никита не смог удержаться, остановился.

- Прошу магического рыцаря представиться, - приказным тоном произнёс он.

- Благородный магический рыцарь Себастиад-Нифельдайн-Круданс-Орфантид ду Улагайс, владетельный сеньор из провинции Штириан! – напыщенно сообщил миньон.

- Тот самый, которого оруженосец благородной ду Лаурвильд одним ударом отправил в беспамятство?

Ду Улагайс дернулся и буквально позеленел от злобы.

- Его счастье, что он подох, иначе бы я помог бы ему отправиться на тот свет! – прошипел он.

- Слухи о его смерти могут оказаться сильно преувеличенными, это, во-первых, а, во-вторых, скорей, туда отправились бы вы, - спокойно констатировал Никита и пошёл дальше.

Ду Улагайс сначала онемел, но потом собрался с мыслями и хотел что-то ответить, но его остановил резкий окрик магистра-наставника третьего курса.

В строю магических рыцарей четвёртого курса обучения он увидел ду Глаурайна с его оруженосцами, в строю пятого курса – ду Крайтелайнда. Разница между ними была видна просто невооружённым взглядом. Если ду Глаурайн всем своим видом демонстрировал надменность, напыщенность и самоуверенность, то ду Крайтелайнд держался скромно. Никита вспомнил, слова капитан-лейтенанта, что потрясение, пережитое мажором-пятикурсником и его оруженосцами, разительно изменило их поведение. Никто не мог понять, почему заносчивый и самовлюблённый магический рыцарь стал молчаливым, куда-то исчезли его надменность и высокомерие. Его общение с ду Глаурайном и  ду Улагайсом почти прекратилось. О том, чтобы задирать рыцарей младших курсов, ду Крайтелайнд теперь и слышать не желал. И магистры-преподаватели не могли нахвалиться его прилежанием.

Сначала Никита хотел ужалить и обоих мажоров, но сразу отказался от этой затеи, достаточно того, как он обошёлся с их миньоном. Тем более что ду Крайтелайнд, судя по всему, серьёзно изменил свои взгляды на жизнь.

- Вы скажете пару слов, старший боевой инструктор? – спросил ректор после того, как Никита завершил обход строя рыцарей.

- Конечно, - кивнул Никита и вышел в центр строя. – Магические рыцари! Сразу скажу, что нас – Стражей Пограничья – учат по принципу: любые трудности, которые не убивают, делают нас сильнее! И второе: тяжело в учении – легко в бою! Поэтому готовьтесь, что с вас будет сходить семь потов, что едва доползать будете до Академии с тактических полей. Лучше пролить ведро пота в учении, чем каплю крови в бою! Я вас предупредил! И последнее. Наперёд знаю, какие проклятия будут сыпаться на мою голову, и сразу скажу, что я на них буду обращать внимания не больше чем дракон на комара! Ректор, я закончил…

- 13 -

Претворять в жизнь свои обещания Никита начал сразу. Всё, чему его учили последние годы в Учебном Центре «Андрея Первозванного», теперь на себе испытывали его подопечные. Сначала магические рыцари в своих учебных аудиториях познакомились с тем, какие боевые порядки им предстоит осваивать: линейные, колонны и рассыпной строй, каре для отражения атак конницы и терции копейщиков с боевыми магами в их строю и рядом  с ними, построения центурий, напоминавшие построение манипул древнеримский легионов. Каждый курс был разбит на плутонги, и каждый магический рыцарь зубрил крепко-накрепко, где его место в строю плутонга. Плутонговые командиры учили так, чтобы от зубов отскакивало, где место взвода в центурии, при этом каждый магический рыцарь поочерёдно исполнял роль командира плутонга, затем центурии. На терцию Никита не замахивался, терциями командовали другие люди.

Голова у рыцарей шла кругом, когда Никита заставлял их на огромном столе, где был создан макет местности, двигать плашки с фигурками магических рыцарей, мечников, копейщиков и арбалетчиков, перестраивать игрушечных воинов в линию, в каре, в терции или фаланги.

Потом он начал выводить магических рыцарей на учебное тактическое поле. Роль мечников и копейщиков выполняли оруженосцы, сами магические рыцари были то рядовыми рыцарями, то плутонговыми центуриалами, то старшими центуриалами центурий, то они действовали как рыцарское «копье», то рыцарскими плутонгами. Он гонял рыцарей беспощадно, но не щадил и себя. Добивался, чтобы каждый рыцарь научился действовать при перестроениях без раздумий, рефлекторно.

С тактического поля магические рыцари возвращались как выжатые лимоны, едва не вываливаясь из сёдел. И не только из-за перестроений. Никита карал беспощадно за медлительность, невнимательность, небрежность, ротозейство. Юноши – магические рыцари-первокурсники – за свои ляпы и проколы отжимались пятнадцать раз, девушки – десять. Второму курсу доставалось двадцать отжиманий для юношей и пятнадцать для девушек. С третьего по пятый курс для юношей было двадцать пять отжиманий, для девушек осталось пятнадцать.

Конные выходы на тактические поля чередовались с пешими, сначала Никита вёл рыцарей шагом, потом приказывал перейти на бег. Чтобы не было никаких претензий, сам бежал рядом с рыцарями. Тяжелей всего было с первокурсниками. Видеть, как мучаются Исабелль, Орнелла и Филаресс было невыносимо. Но он твердил про себя, что не может пока что раскрыться.

И его предсказания сбылись. Не прошло и полутора месяцев, как на его голову стали призываться все кары небесные и земные. Ректору ду Сидеусу пришлось отбиваться от потока жалоб от рыцарей Академии, что выдержать занятия старшего боевого инструктора невозможно. Он вежливо выслушивал жалобы, проникновенно сочувствовал, но отказывался их рассматривать. Жалобы понеслись в столицу. Но и из столицы пришёл ответ, что магическим рыцарям придётся всё безропотно терпеть.

Небольшой перерыв в обучении магических рыцарей произошёл буквально через две недели после начала его занятий из-за новогодних праздников. В королевстве Аустриад, как и во многих сопредельных государствах, Новый год встречали в ночь с последнего дня первого зимнего месяца на первый день второго. С 31 декабря на 1 января, хотя в этом мире месяцы звались по-иному. Два дня до Нового года и семь дней после новогодней ночи были отданы празднествам.

В традициях Академии Высокой Боевой Магии был новогодний бал, на который старались приехать родные и знакомые магических рыцарей, у кого не было каких-нибудь неотложных дел. Также на этот бал приезжало немало молодых людей из благородных семейств в надежде познакомиться с юной девушкой – боевым магом. Никиту это немало озадачивало: ведь, если завяжутся нежные чувства и девушка – боевой маг – выйдет замуж, то, как же служба в Пограничье?

На этот новогодний бал ему пришлось идти, хотя и не было желания. Но это было обязательным для магистров, поэтому пришлось смириться. «Хамелеон» боевого обмундирования в точности воспроизвёл праздничное облачение Стража Пограничья, единственным отличием был боевой шлем, Никита, несмотря на настояния капитан-лейтенанта Итуамо, не отказался от него, правда, в зале шлем он снял, но положил так, чтобы тот был неподалёку.

Было очень необычно видеть девушек-рыцарей не в форменной одежде, а в красивых платьях. У многих из них вырезы на платьях были очень смелыми, с большими декольте, с сильно оголёнными спинами. Для условного Средневековья такие вольности в одеждах девушек и женщин были необычными. Впрочем, когда именно девушки и женщины составляли две трети, а то и три четверти магических рыцарей, от которых зависела боеспособность войска, мужчинам поневоле приходилось мириться с тем, что девушки-рыцари столь раскрепощённые. Юношам-рыцарям повезло в этом плане меньше, им приходилось довольствоваться праздничными мундирами. Такая же «дискриминация» касалась преподавателей и служителей Академии: женщины – в праздничных платьях, мужчины довольствуются праздничными мундирами. Юношам-рыцарям оставалось только сочувствовать, поскольку заявившиеся на бал молодые люди – гости Академии – блистали самыми изысканными нарядами.

Глядя на девушек-рыцарей в их соблазнительных нарядах, Никита почувствовал необычное волнение, его охватило незнакомое ранее чувство. А вдруг Исабелль, Орнелла, Клэр, Филаресс тоже появятся в таких вот открытых платьях? Да и платья, наверное, девушки готовили загодя, ведь бал в Академии считался событием не рядовым, практически только три раза в год такое бывало – новогодний, в день рождения монарха и в день коронации царствующего монарха. Так что наряды для бала были не просто нарядами. И все эти казановы недоделанные будут пялиться на них… тем более, что набежало этих «казанов» целые стаи, даже из столицы приволоклись. Никита попытался обуздать свою ревность, но это у него плохо получилось.

Исабелль, Орнелла, Филаресс и Клэр появились на балу, потому что обязаны были появиться, но зашли они в зал буквально за четыре-пять минут до того, как ректор Академии громогласно объявил о начале празднования наступления Нового года. И пришли все четыре девушки в длинных и глухих закрытых платьях, почти ничем не украшенных. Хотя сами по себе переливающиеся ткани уже могли обходиться без золотого и серебряного шитья и украшений драгоценными камнями. Вместе с ними пришла и Лорнейла. Девушка была в глухом тёмном платье почти до пят, вообще без украшений. Никита невольно вздохнул, светловолосой Лорнейле тёмные цвета не очень шли.

- Старший боевой инструктор, посмотрите, у нас не так много молодых неженатых магистров, и они уже выбрали себе пары на этот бал, а вы, почему теряетесь? – поинтересовалась появившаяся рядом с ним начальница рыцарской стражи.

Никита бросил на неё взгляд и едва сдержал эмоции. Магистра ду Кутибьёнт трудно было узнать без одеяния стражи. А на её роскошное платье было трудно смотреть, так оно переливалось от золотого шитья и драгоценных камней в ярком свете магических светильников. Лишь, через правое плечо наискосок вниз была перекинута перевязь с вышитыми на ней символами рыцарской стражи и символом, что магистр является начальником этой стражи.

- У Стражей Пограничья балы не в чести, - ответил он после небольшой заминки. – Собираться вот так толпой не в наших обычаях… мы всегда на службе. Особенно в такие дни.

- Да, да, я в курсе, - кивнула ду Кутибьёнт. – Отец благородной ду Фарингайт тоже в этом году не смог приехать, инспектирует наших рыцарей в Пограничье. Но, здесь, в Академии, ведь можно позволить себе небольшие послабления.

- Лучше не стоит, а то потом очень трудно приводить себя в порядок, после этих послаблений.

- Что ж, это тоже верно. Тем более что вы не знаете никаких фигур танцев. Это не в упрёк, у Стражей Пограничья ведь другое стоит на первом месте. В отличие от многих кавалеров из благородных семейств.

- Именно так.

- Поэтому жаль, конечно, что не могу пригласить вас на танец, когда право приглашения даётся женщинам, - коротко засмеялась магистр. – Да и мой супруг неодобрительно к этому отнесётся. К тому же, надо следить за нашими безутешными поклонницами славного оруженосца. Они хоть и пришли на бал, как это обязательно полагается, но пришли почти в трауре. Кстати, об оруженосце, не сочтите за труд, если вдруг какая-то добрая весточка о нём к вам прилетит, сообщите об этом сразу и мне. Чтобы я могла обрадовать тоскующих девушек.

- Что ж, не сочту за труд, обязательно дам знать.

- Благодарю. А теперь извините, вынуждена вас оставить, пойду к безутешным рыцарям. А то, боюсь, некоторые юноши – гости Академии – проявят излишнюю настойчивость в попытках завести знакомство с нашими тоскующими ученицами и получат от них хорошую взбучку.

Начальница рыцарской стражи была права, Никита и сам уже видел, что Исабелль, Орнелле, Филаресс, Клэр и Лорнейле постоянно пытались оказывать знаки внимания молодые люди, гости бала. Но девушки всякий раз отказывались принимать эти ухаживания. Некоторые кавалеры не понимали с первого раза, что им отказано и пытались проявить неучтивую навязчивость, и девушки начали закипать, но тут как раз подоспела магистр ду Кутибьёнт. Её перевязь начальника и властный тон сразу отбили у непонятливых кавалеров желание продолжать навязываться девушкам, а девушки-рыцари получили такую поддержку и успокоились.

Новогодний бал должен был закончиться только утром первого дня наступившего года, но все пять девушек покинули его почти сразу после того, как часы пробили полночь. Никита незаметно сопроводил их до крыла Академии, отведённого девушкам-рыцарям.

- Лорнейла, мы очень благодарны тебе, что ты поддерживаешь нас, но, может быть, ты вернёшься на бал? – сказала Филаресс, остановившись у дверей.

- Нет, вы же знаете, что я не переношу все эти веселья, - ровным голосом ответила Лорнейла. – Мой долг поддержать вас, потому что оруженосец благородной Исабелль спас меня. Я буду только с вами.

Исабелль порывисто обняла Лорнейлу.

- Спасибо тебе, - всхлипнув, сказала она. – Нам тоже не до веселья…

Никите страстно захотелось сорвать маску и открыться девушкам, но он помнил, что ему строго-настрого было запрещено это делать. Он только скрипнул зубами, дождался, пока девушки не разойдутся по своим комнатам, и отправился к себе. Теперь, когда девушки покинули бал, ему там тоже было делать нечего. Придя в комнату, он с наслаждением сорвал с лица маску и рухнул на кровать.

- Ёлкин пёс, когда же, когда эту чёртову маскировку разрешат убрать, - прошипел он. – Не выдержу ведь, не смогу удержаться рядом с девчонками. Звёзды Вселенной, ну почему они такие необыкновенные, эти девчонки?..

Через день после Нового года Никита пришёл к капитан-лейтенанту Итуамо. И застал там магистра Найвотта. Поэтому решил задать вопрос, терзавший его.

- Капитан-лейтенант, прошу разрешения обратиться!

- Слушаю, лейтенант.

- Как долго будут продолжаться все эти игры в конспирацию? И почему я должен скрывать своё истинное лицо?

Итуамо кивнул.

- Я всё понимаю… вот послушай, что мы тут услышали, после того, как тебя отправили на исцеление. Не спрашивай, как нам удалось это услышать, это магистр Найвотт нам помог.

Капитан-лейтенант поставил на стол информационную пирамидку, пробежал пальцами по голографической панели, высветившейся над ней. Никита сначала услышал какой-то неразборчивый шёпот, но вдруг это бормотание начало складываться в слова: «Оруженосца нет… нет оруженосца… угрозы нет… оруженосец исчез… оруженосца в этом мире нет… путь свободен… путь свободен…».

- Это магистр Найвотт ощутил, когда тебя наши медики эвакуировали.

Никита почесал за ухом.

- И с чего это такая радость от моей эвакуации?

- Этого мы не знаем. Пока не знаем. Но стараемся узнать. Поэтому твоя задача – пока что не светиться. Продолжай гонять местных кадетов-рыцарей. Ох, как они тебя уже проклинают…

- Я представляю, как тяжело Никите, - заметил Найвотт. – Видеть как тяжело юным созданиям, которые ему симпатичны, и не иметь возможности им помочь.

- Вы правы, - тяжело вздохнул Никита.

Ведь накануне новогодних праздников Исабелль на занятиях выбилась из сил и расплакалась, рыцари буквально взмолились, чтобы он помог ей. Никита подошёл к Исабелль и сам не понял, как так получилось, что он попытался поднять её на руки. Но девушка отпрянула испуганно, замотала головой, воскликнула, чтобы он не посмел прикасаться к ней. Никита сказал, что она выбилась из сил, и он отнесёт её в Академию. Исабелль сквозь слёзы ответила, что только своему бывшему оруженосцу она бы доверилась, больше никому. И сколько сил тогда ему потребовалось, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость. Он незаметно, лицо было скрыто щитком шлема, посмотрел на Орнеллу и Филаресс, выражения их лиц говорили, что от них он услышал бы точно такие же слова.

Но уже на следующий день после разговора, вечером, Итуамо приказал срочно прибыть к нему, не снимая маскировочной маски. Никита примчался, не мешкая. В комнате капитан-лейтенанта опять был магистр Найвотт, кроме него ещё были Кристинала и ду Фрадиус.

- Значит так, вот изображения, полученные с острова Латиниуд, - без предисловий начал капитан-лейтенант Итуамо. – Напомню, что это остров – теократическое государство, правитель острова заодно и глава Единой Истиной Церкви.

Перед ними возникла картина какой-то базилики.

- Присмотритесь внимательно, кто маячит за главой Единой Истиной Церкви, - подсказал Итуамо.

Действительно позади свиты Верховного Святейшества в тени колонн базилики неясно была видна высокая фигура в балахоне с надвинутым на лицо капюшоном. Это было традиционное облачение Искателей, когда они не желали являть людям или другим расам свой облик. И, судя по росту, это был именно Искатель.

- Так, и что на этот раз они решили устроить? – спросила Кристинала.

- Последнее время Верховный Понтификус этой Единой Истинной Церкви завёл разговоры о военном походе, чтобы, как они вещают, привести все народы в лоно этой церкви и истребить еретиков. Но действуют ещё и увещеваниями. Повсюду отправлены легаты понтификуса, которые предлагают монархам прийти под руку Единой Истинной Церкви, изгнать все остальные верования из своих государств, расправиться над теми, кто откажется перейти в эту церковь. Действуют кнутом и пряником: обещают монархам, что единая церковь обеспечит укрепление их власти, но при этом грозят, что в случае неповиновения воинский орден церкви – Орден Храмовников – придёт огнём и мечом нести веру. Но за помощь в укреплении королевской власти требуют признать главенство понтифика даже над монархами.

- Ещё одной всепоглощающей идеей у этой церкви является война на истребление, эльфов, гномов, гоблинов, монстров Тёмного Измерения, демонов и других магических созданий, - сообщил магистр Найвотт. – Но нарушение равновесия между Измерениями может обернуться большой бедой.

- Когда это останавливало Искателей? – пожал плечами Итуамо. – Они ж этого и добиваются, чтобы из-за этого люди сгинули.

Кристинала хмыкнула.

- В наших государствах, на западе, в центре и на востоке Северного континента, священнослужители никогда не играли важной роли, были в союзниках у монархов, но не более, - сказала она. – Да и верований слишком много, чтобы отдавать предпочтение одному из них. Монархи никогда не согласятся, чтобы над ними стоял кто-то ещё. А уж в Южных царствах и подавно. Храмовники, конечно, хорошие воины, и боевые маги у них сильные, но их слишком мало, чтобы начинать большую войну. Тем более что против них может сразу возникнуть союз нескольких государств.

- Вот на этот случай, я так думаю, Искатели видимо что-то предложили понтификусу и храмовникам. Например, огнестрельное оружие, - отозвался Итуамо.

- Стало быть, надо досконально выяснить, чем Искатели соблазнили адептов этой церкви, - сказал ду Фрадиус. – И не мешкать!

- Этим и будем заниматься, - кивнул Итуамо.

- А с легатом понтификуса мы сможем познакомиться уже очень скоро, - сообщила Кристинала. – Легат вознамерился по пути из нашей столицы на восток, в королевство Полония, заглянуть в Академию.

- Разведывательная миссия, - усмехнулся Итуамо. – Знакомо.

- Это, несомненно, но этикет требует встретить его со всеми подобающими почестями. Легат прибудет со своими рыцарями эскорта. Хотя количество этих рыцарей мало напоминает эскорт, слишком много для эскорта.

- Хорошо, посмотрим, что это за легат, и что это за эскорт из храмовников, - сказал Итуамо. – Только надо сначала узнать, как себя вели эти храмовники с легатом в столице…

Вести о поведении легата и храмовников в столице королевства городе Виенсе пришли в Академию Высокой Боевой Магии через два дня. И вести были отвратительными.

- Легат вёл себя не то, что вызывающе, он распоясался до предела, - сообщил ду Фрадиус. – Во-первых, потребовал, чтобы наш король оказал ему почести, какие оказывает вассал посланцу своего сюзерена. Это неслыханно. Естественно, что Его Величество отказался это делать. Во-вторых, потребовал, чтобы король немедленно, в его присутствии, отменил эдикт о свободе веры и о праве подданных королевства исповедовать веру по своему выбору. В-третьих, потребовал, чтобы немедленно, в его присутствии, король издал указ о том, что единственной церковью королевства становится Единая Истинная Церковь, а все остальные вероисповедания запрещаются под страхом смерти. Там было ещё многое чего. Об изгнании и даже истреблении эльфов, чердачных и домовых гоблинов, в том числе. Его Величество просто онемел от изумления, когда легат огласил все эти требования, да ещё потребовал, чтобы король преклонил перед ним колено.

Наш монарх, естественно, отверг все эти требования, даже, я бы сказал, ультиматум. И потребовал от легата быстрейшего удаления из пределов королевства, хотя и разрешил ехать маршрутом, который ранее был установлен. Так что в ближайшие дни ждём гостей.

- И готовимся к выходкам легата и его эскорта, - добавил Итуамо. – Уверен, легат не успокоится и попытается продемонстрировать и здесь свой норов. Лейтенант, сразу предупреждаю, постарайся держать в узде эмоции. И постарайся не прибить мимоходом кого-нибудь из эскорта легата.

- Это уж как получится, - хмыкнул Никита.

- Должно получится, - жёстко сказал капитан-лейтенант.

- Я постараюсь…

Легат появился через день. Его встречали ректор Академии, его заместитель, начальница рыцарской стражи, несколько магистров-преподавателей и рыцарей из рыцарской стражи. Никита и капитан-лейтенант Итуамо были в этом числе, как и магистр Найвотт. Чуть в стороне стояли несколько магических рыцарей и их оруженосцев,  приверженцев веры Единой Истинной Церкви.

Впереди роскошной кареты легата, запряжённой шестеркой могучих коней, ехала дюжина рыцарей-храмовников. По два рыцаря ехали по обе стороны от кареты. И ещё две дюжины рыцарей следовали за каретой. Замыкали кавалькаду пять фургонов, запряжённых четвёркой коней каждый. Рядом с ними ехали оруженосцы храмовников. Ещё легата сопровождали два рыцаря королевской гвардии. Кристинала была совершенно права, четыре десятка рыцарей-храмовников мало напоминали просто эскорт легата.

Карета въехала на огромный главный двор Академии и остановилась. Храмовники развернули коней и образовали полукруг с правой стороны экипажа. Дверца кареты с левой стороны открылась, но легат не спешил выходить. Как и второй пассажир кареты. С запяток кареты соскочили двое слуг, им на помощь поспешили оруженосцы, они расстелили ковровую дорожку от кареты. Заканчивалась она в двух-трёх шагах от места, где стоял ректор Академии.

Один из рыцарей-храмовников соскочил с коня и подбежал к карете, помог выйти легату и второму пассажиру. Легат был в белых одеяниях, сопровождавший его человек был облачён в серую с чёрным сутану. Легат и его спутник приблизились к ректору.

- Рады приветствовать ваше священство в нашей Академии, - почтительно, но с достоинством произнёс ду Сидеус.

- Не могу ответить тем же, - процедил легат. – Вместо того чтобы привести всех ваших рыцарей в лоно Единой Истинной Церкви, вы сделали вашу Академию рассадником ереси, приветили исчадий Преисподней, которых вы зовете эльфами, и даже демоницу! Вы якшаетесь с демонами…

- В нашем королевстве приняты законы, позволяющие людям самим выбирать верования, и приняты законы, признающие за эльфами равенство с людьми! – с достоинством ответил ректор. – А демоны отважно бились с Адептами Хаоса, которые едва не погубили наше мироздание!

- Если бы вы истово молились Всеединому Господу нашему, он бы оградил мироздание без помощи исчадий Преисподней! – скрипуче произнёс спутник легата. – Как четвёртый инквизитор я предрекаю, что вы обретёте спасение, только очистив Академию и королевство от еретических верований и исчадий! Если нет, то вы познаете всю тяжесть гнева Господнего!

- Извините, но я не намерен вступать с вами в диспут по вопросам верований, - сухо сказал ду Сидеус. – И буду соблюдать законы королевства!

- Или вы приносите на блюдах головы эльфов и демонов, что затесались в вашу Академию, или же рыцари-храмовники станут карающей дланью Господней! И все в этой Академии познают, как Господь карает еретиков и язычников!

- Извините, господа, но раз разговор пошёл в таком ключе, то вам придётся покинуть Академию! – резко сказал ректор. – Господа гвардейские рыцари, прошу показать гостям дорогу, по которой им предстоит уехать за пределы Академии.

Никита и Итуамо слушали препирательства легата и инквизитора с ректором в пол-уха. Всё их внимание было приковано к храмовникам. Они увидели, как оруженосцы тайком притащили рыцарям копья. Но краем глаза Никита увидел, и как начальница рыцарской стражи сделала несколько замысловатых пассов рукой, заведя её себе за спину. С пальцев сорвались крохотные искорки и взвились в воздух. От ду Кутибьёнт тоже не укрылись действия оруженосцев храмовников.

- Напрасные потуги, ректор, мы не покинем Академию, пока не покараем еретиков и исчадий Преисподней, и не приведем остальных в лоно церкви Господа нашего, - ответил легат. – А тех, кто отринет нашу веру, предадим огню!

- Вы понимаете, что это может стать поводом к войне? – спросил ду Фрадиус.

- Если ради очищения мира от ереси и исчадий Преисподней нужна война, мы её начнём! – угрожающе процедил легат, а инквизитор согласно кивнул.

Неожиданно по всей Академии раздалась тревожная перекличка горнов. Это достигла адреса послание ду Кутибьёнт. И сейчас вся рыцарская стража поднималась по тревоге и мчалась к месту сбора.

- Наш выход, - услышал Никита в наушниках слова Итуамо.

Они сделали пару шагов вперёд и встали так, чтобы ректор, его заместитель и все магистры и магические рыцари оказались чуть позади них.

- Жалкие потуги, - хихикнул инквизитор. – Храмовники разделаются с вашими недоучками из стражи в один момент!

Никита зашипел как разъярённый кот, потому что рядом с магистром Найвоттом появилась Бриэлда в полном боевом облачении.

- Исчадие Преисподней посмело явиться пред нами?!!! – задохнулся от злобы легат. – Покарать её!!!

Никита мгновенно забыл всё, что ему разъяснял капитан-лейтенант и одним прыжком оказался перед Бриэлдой и магистром Найвоттом. И опередил удар храмовников на какие-то мгновения. Два или три копья качнулись в сторону Бриэлды и с их наконечников сорвались багровые молнии. Никита уже вошёл в боевой режим, Меч-клинок мгновенно оказался в его руке и принял на себя все молнии, предназначавшиеся Бриэлде, и поглотил их без следа. Храмовники опешили, ничего подобного они не видели и не ожидали.

Их замешательство было использовано. В руках ректора, магистров и рыцарей стражи оказались боевые жезлы, а магические призывы молниеносно перенесли к ним боевые доспехи.

- Ваше священство, если вы не остановите своих храмовников, то это сделаем мы и рыцарская стража! – вскричал ректор Академии.

- Ну, попробуйте, - ухмыльнулся легат. – Ваш вертеп станет первым местом в этом королевстве, которое мы очистим от скверны!

Никита и Итуамо переглянулись.

- Вряд ли у вас это получится, легат, - сказал капитан-лейтенант. – Для начала, вам придётся убить нас двоих. Я прошёл через бой с Адептами Хаоса. А старший боевой инструктор – Страж Пограничья. И не советую вашим храмовникам меряться с нами силёнками.

- Господь вложил в наши руки оружие, перед которым не устоит никто! Мы очистим это место от скверны! Уничтожим исчадий Преисподней! – уже на повышенных тонах возопил легат.

Никита быстро оглянулся. Рыцарская стража была уже на месте. Магистр Найвотт положил руку на плечо Бриэлде и буквально пригвоздил демоницу к месту, не давал ей ринуться в бой, сломя голову.

- Я не дам упасть даже волоску с голов тех, кого вы называете исчадиями и еретиками! – буквально прорычал Никита. – Пока я жив, пока жив магистр Итуамо, вы даже пальцем не сможете коснуться их!

- Это нетрудно исправить! – елейным голосом произнёс инквизитор.

Два храмовника ринулись вперёд. Но для Никиты, в его боевом режиме, все движения храмовников были замедленными, тягучими. Однако для всех вокруг показалось невероятным, как он и Итуамо парировали вихрь ударов, обрушившихся на них. Удары молний из боевых жезлов сменили удары мечей. Храмовники дрались двуручными мечами, но стремительности их ударов мог бы позавидовать любой мечник с одноручным мечом.

- Заканчиваем комедию! – последовал приказ капитан-лейтенанта.

Никита принял удар меча на наруч левой руки, блокировав работу экрана-отражателя защитных полей боевого снаряжения, даже через наруч, бронеткань и боевой экзоскелет он ощутил силу удара. Молниеносным ударом Меч-клинка обрубил меч противника у самой крестовины, вторым ударом пронзил правое плечо, третий удар был в левое бедро. Храмовник взвыл от боли и ярости. Противник капитан-лейтенанта тоже корчился от боли двух ран.

- Кто следующий? – ровным голосом спросил Итуамо. – Мы не будем убивать, только калечить будем. Или берсеркеров было только двое?

Храмовники хранили гробовое молчание. Поражение их бойцов-берсеркеров повергло их в шок. Легат и инквизитор тоже потеряли дар речи.

- Пока что мы только раним, но не бьём насмерть, господин легат, так не заставляйте же нас отступить от этого правила, - продолжил капитан-лейтенант. – Подберите раненых.

- Да, подберите раненых, - подтвердил его слова ректор. – И покиньте пределы Академии и королевства. Во избежание неприятных для вас последствий.

- Что ж, сегодня нам не удалось разделаться с еретиками и исчадиями Преисподней, - процедил инквизитор. – Но скоро все, кто откажется признать Господа Нашего единственным Всевышним, познают его гнев!!

Гвардейский рыцарь подошёл к легату.

- Ваша светлость, - он специально назвал легата не церковным титулом, – ваше поведение перешло все границы. Мы вынуждены указать вам на выход! Впредь, мы не желаем видеть вас и ваш эскорт в нашем государстве!

Легат ничего не ответил, только презрительно ухмыльнулся.

- Через три часа здесь будет отряд конных гвардейских арбалетчиков, - продолжил гвардейский рыцарь. – Он сопроводят вас до границ нашего королевства. До этого прошу покинуть Академию, вам будет указано место, где вы будете ожидать свой эскорт.

Легат и инквизитор уселись в карету, возница дернул поводья, и лошади стронули карету с места. Храмовники подсадили двух своих раненых на коней и последовали за каретой легата. На этот раз гвардейские рыцари ехали не рядом с каретой, а позади свиты и эскорта легата, чтобы держать всех в поле зрения.

- Благодарю вас, магистр Итуамо, и вас, старший боевой инструктор, - сказал ректор.

- Я тоже искренне благодарна вам, - добавила магистр ду Кутибьёнт, - храмовники слывут исключительно умелыми бойцами. И среди рыцарей моей стражи могло быть немало павших в бою с ними. Но коварство этих церковников общеизвестно, нам не стоит расслабляться, они вполне могут подготовить какую-нибудь каверзу. Поэтому их нельзя упускать из вида.

- Я прослежу за ними, - сказала Бриэлда. – И не беспокойтесь, покров демоницы и покров Преображающегося дракона непроницаем даже для магического взгляда.

- Мы будем очень вам благодарны, принцесса, - приложил руку к груди ду Сидеус.

- Но будьте осторожны, - напутствовал демоницу Найвотт. – Не рискуйте зазря.

- Постараюсь не рисковать, - смиренно ответила Бриэлда.

Но Никита только прикусил губу. Не очень-то верилось, что демоница не будет рисковать.

- Быть может мне сопровождать госпожу Бриэлду? – сказал он.

Демоница ожгла его свирепым взглядом.

- Вот ещё, мне няньки не нужны! – строптиво воскликнула она.

- Я не думаю, что это хорошая идея, - сказал ректор. – Бриэлда имеет отличную маскировку.

Магистр Найвотт хотел что-то возразить, но сердитый взгляд демоницы заставил его промолчать. Никита тоже хотел сказать, что сможет укрыться от любого взгляда, как это умеют делать Стражи Пограничья, но сдержался и решил промолчать. Уязвлённая Бриэлда могла наоборот полезть на рожон, чтобы доказать, насколько хороша её маскировка.

- Господин старший боевой инструктор, как освободитесь, прошу вас зайти ко мне, - сказал Итуамо.

- Хорошо, господин магистр.

Через полчаса у Итуамо собрались ещё магистр Найвот и магистр ду Фрадиус.

- Ну, как вам понравилась наглость легата и инквизитора? – усмехнулся Итуамо.

- Она переходит всяческие границы, - покачал головой ду Фрадиус. – Это немыслимо, чтобы посланец главы государства вёл себя столь бесцеремонно. Просто не укладывается ни в какие рамки!

- Это говорит о том, что храмовники практически уже готовы к нападению. Видимо Искатели завершили обучение их обращению с оружием, которое даст решающее превосходство, - сказал Итуамо. – Остаётся только понять или выяснить, что дали Искатели храмовникам.

- Но это невозможно сделать, не проникнув в цитадели храмовников, - покачал головой ду Фрадиус. – Их метрополия – это большой остров, есть ещё крепости на двух дюжинах островов вокруг. Что это за вооружение? Где это вооружение может таиться? Что скажете, магистр Найвотт?

- Да, вопрос не из лёгких. Я попытаюсь, не вдаваясь в подробности, проинформировать о возможной угрозе своих собратьев. Возможно, кто-то из них подскажет, как можно будет проникнуть в цитадели храмовников.

- Это будет очень большим подспорьем, - кивнул Итуамо. – Я тоже приму меры по выяснению подробностей.

- Иначе придётся сплошным поиском идти, - сказал Никита. – А это время, время и время…

- Магистр Найвотт, что с вами? – удивлённо спросил ду Фрадиус.

Найвотт, казалось, отрешился от внешнего мира, словно слушал что-то внутри себя. Его глаза расширились.

- В чём дело, магистр? – подскочил с места капитан-лейтенант.

- На Бриэлду напали храмовники!!!

Никита метнулся к окну, выскочил наружу, в несколько прыжков оказался у коновязи, сорвал с неё поводья Вихря и взлетел в седло.

- Я укажу путь! – услышал он позади голос Найвотта.

- 14 -

Никита едва успел к месту схватки. Бриэлда уже изнемогала в бою храмовниками. Соскакивая с коня, он успел заметить, что два храмовника отползали в сторону, кровавые пятна расползались у них на правых плечах и на бёдрах левых ног. Он сразу узнал эти удары бойцов «Андрея Первозванного», когда они щадили жизни, но выводили противника из строя, и понял, что демоницу тренировал капитан-лейтенант Итуамо.

Однако уцелевшие храмовники не желали оценить великодушие демоницы и раз за разом обрушивали на неё удары мечей и магические атаки. Магический щит Бриэлды отражал удары на пределе, а удары мечей она хоть и отбивала, но даже издалека было видно, с каким трудом ей удаётся это сделать.

Удар Никиты ногой в прыжке заставил одного из рыцарей полететь через голову и остаться лежать на земле в беспамятстве. Меч-клинок вылетел из ножен за плечом, столкнулся с мечом храмовника, отбросил его в сторону. Два молниеносных движения и храмовник с хрипом рухнул на землю, держась за пробитое плечо и неуклюже вывернув ногу. Остальные рыцари отпрянули в стороны. Теперь их было семеро против двоих. Никита невольно присвистнул от восторга, Бриэлда отбивалась от одиннадцати противников.

Удар магической молнии он на автомате принял на Меч-клинок, и оружие молниеносно поглотило удар вражеской энергии. Храмовники чуть отступили.

- Да падёт на тебя проклятие Господне! – выкрикнул один из них. – На продавшегося исчадиям Преисподней!

- Уже упало, аж ноги подгибаются, - огрызнулся Никита. – Пшли вон, огрызки жизни! Не будите во мне зверя!

- Демонице придёт конец всё равно! – заорал ещё один храмовник. – Волей Господа, которая сломила даже драконов! И ты, и эта нечестивая демоница будете испепелены!

- Слушайте внимательно! Пока я жив, ни один волосок не упадёт с её головы, как бы вы тут не изгалялись! Я не дам вам даже приблизиться к ней! Ни один волосок с её головы не упадёт!

Рёв дракона был оглушительным. Тень от его крыльев накрыла их. Храмовники торжествующе возопили и подались назад. И перед Никитой и Бриэлдой, вздымая клубы снежной пыли, на землю опустился дракон. Цвет чешуи дракона напоминал цвет морской волны, а переливы чешуи были похожи на пенные гребешки волн. Никита мгновенно узнал дракона с Южного Архипелага Западного океана, эти драконы славились своей свирепостью. На большом острове, где они обитали, не было больше никого, кроме диких зверей, служивших драконам добычей. И в радиусе многих дней плавания от драконьего острова никто не осмеливался не то, что селиться на островах, но даже заплывать туда на кораблях. Соседние острова так и оставались необитаемыми, дикими. И это было очень удивительно, что этот дракон появился на другом конце мира и повиновался храмовникам. Но Никита сразу увидел разгадку этому – голова дракона была оплетена металлической сеткой с торчащим в разные стороны десятком тонких прутьев. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что драконом управляют.

Едва лапы дракона коснулись земли, как из его глотки вырвалась струя пламени. Никита обхватил Бриэлду, пригнул её к земле. Боевое снаряжение мгновенно поставило защиту, они оказались под её куполом. И струя пламени, способная испарить даже металл, только бессильно обволокла купол экрана-отражателя защитного поля боевого снаряжения. Пламя иссякло, дракону нужны были секунды, чтобы собраться с силами и вновь ударить огненной струёй. Но Никита не дал ему этих секунд. Боевые наномашины молниеносно структурировались в экзоскелет в бронеткани обмундирования, и экзоскелет метнул его вперёд. Дракон не успел среагировать, Меч-клинок полыхнул поданной на него энергией и страшный удар обрушился на череп дракона, раскроил его. Чешуя, способная выдержать удар почти любого магического клинка этого мира, раскололась как стеклянная. Никита оттолкнулся ногой от шеи дракона, экзоскелет отбросил его обратно к Бриэлде. А дракон медленно завалился на бок, его сотрясли короткие конвульсии и он распластался на земле бездыханный.

Рыцарей-храмовников молниеносная расправа над драконом повергла в ступор. Никита шагнул к ним, медленно поднял Меч-клинок. Храмовники подались назад, Никита сделал ещё пару шагов, храмовники отпрянули ещё дальше.

- Взяли ноги в руки и испарились отсюда! – гаркнул Никита. – Чтобы я вас долго искал и не мог найти! Или, клянусь всем, чем можно, я начну бить так же, как завалил вашего дракона!
 
- Получай! – завопил один из храмовников.

Его жезл полыхнул каким-то необычным свечением и вместо змеящейся магической молнии в Никиту ударил прямой как струна луч. Экран-отражатель принял удар, отразил его, но весь исказился, заколебался, заискрился. Рука Никиты молниеносно скользнула по бедру, и лучемётный пистолет метнул свою молнию в храмовника. На этот раз Никита бил на поражение, и храмовник рухнул навзничь с оплавленным отверстием в шлеме. Пистолет гулко прогудел ещё и ещё, и остальные храмовники со стонами схватились за пробитые правые плечи и бёдра левых ног.

- Ещё один такой фокус от вас и все вы будете трупами! – зарычал Никита. – И если через три минуты не уберётесь отсюда, моё терпение окончательно лопнет, и я просто добью всех вас!

Клокочущая в его голосе ярость заставила храмовников понять, что их противник действительно теряет терпение. Они поковыляли к своим коням, оруженосцы помогли рыцарям взобраться в сёдла, вскочили сами на коней, и храмовники медленной рысью направились прочь. Оруженосец убитого храмовника дернулся, было, забрать тело убитого хозяина, но молния из лучемётного пистолета впилась в землю у его ног. И оруженосец вскочил на коня и бросился наутёк.

Никита осторожно приблизился к убитому им храмовнику, остриём Меч-клинка поднял забрало шлема и присвистнул. Человеческий облик уже сползал с трупа. И мертвец представал в своём истинном обличии – рептилоида. Это был каррог. Карроги,  антропоморфная рептилоидная раса, верные подручные Искателей, способные к мимикрии, способные принимать внешний облик практически любого разумного существа, сходного с ними сложением.

- Чёрт, этого «счастья» нам только не хватало, - пробормотал Никита. – Надо предупредить Найвотта и Итуамо, чтобы подготовили звуковые гостинцы, от которых с каррогов сползает чужое обличье…

- Оруженосец! – услышал он голос Бриэлды.

Никита чуть повернул голову.

- Где оруженосец? Чей оруженосец? – спросил он с деланным удивлением.

- Когда-то я уже слышала слова о том, что ни один волосок не упадёт с голов девушек от одного славного оруженосца… и сейчас ты почти один в один повторил их,… и когда-то я уже видела магическую защиту, такую же как сегодня… и когда-то я уже видела такие же молнии из оружия, как сегодня…

- В Пограничье мы защищаем своих дев и женщин… и в Пограничье особая защитная магия. И боевая тоже…

- Но сегодня я услышала эти слова и тот же голос… Посмотри на меня…

Никита повернулся к Бриэлде.

- Подними забрало своего шлема…

- Зачем?

- Так надо…

Никита вздохнул и поднял щиток шлема. Бриэлда устремила долгий взгляд ему в глаза.

- А зажившие шрамы на спине от магических молний такие же, как у оруженосца…

Никита инстинктивно сделал движение рукой к плечу, словно хотел ощупать через него спину. И увидел лукавые искры в глазах демоницы.

- Купился… - вырвалось у него.

Бриэлда шагнула к нему и приникла к его груди.

- Оруженосец… наш славный, отважный оруженосец… - тихо произнесла она и провела рукой по лицу, глаза её расширились. – Это маска?!

Никита вздохнул, снял шлем, аккуратно стянул с лица маску. И небо едва не обрушилось ему на голову, Бриэлда радостно взвизгнула и повисла у него на шее, покрывая его лицо поцелуями.

- Оруженосец, оруженосец, мой хороший, мой славный оруженосец, мой любимый оруженосец, ты вернулся, вернулся, сбылись мои мольбы к мирозданию… - лихорадочно шептала она. – Сбылись мольбы девочек, что оплакивали тебя…

Никита неожиданно для самого себя обнял демоницу, прижал её к груди.

- Вернулся, вернулся я, куда я от вашего девичьего легиона денусь, судьба у меня такая с вами быть связанным…

- Теперь я никуда тебя не отпущу… никуда… и мы тебя никому не отдадим! Возьмёмся за руки, окружим тебя и не дадим шагу сделать!

Никита почувствовал, как тёплая волна переполняет его от этих простых, бесхитростных слов. Он ещё крепче обнял Бриэлду, а она обвила его шею руками и затихла у него на груди. К действительности их вернул сигнал вызова на связь. Это был капитан-лейтенант Итуамо.

- Лейтенант, я не понял, где доклад? – недовольно спросил он. – Магистр Найвотт весь извёлся, демоница вдруг дала такой всплеск эмоций. Он не знает, что делать…

- Всё в порядке, капитан-лейтенант. Храмовников разогнали, они дракона приволокли с собой, надо будет посмотреть, что у него на голове за оплётка из проволоки, правда, я голову ему раскроил, но кое-что осталось. Есть плохая новость, один из храмовников оказался каррогом…

- Ну, этого следовало ожидать, если мы предполагаем, что здесь появились Искатели, то каррогам сам бог велел быть среди их присных…

- Получается, что маскировку Бриэлды раскусил именно каррог… - задумчиво сказал Никита.

- Ничего другого на ум не приходит, - согласился капитан-лейтенант. – Магистр Найвотт подробно расспросит её, как всё произошло. Что еще можете сказать?

- Скажу только, что гвардейцы нашего королевства – слепые котята, проворонили почти дюжину храмовников.

- Замечательно, мы их обрадуем этим. Что ещё?

- Есть и хорошая новость: Бриэлда показывает чудеса проницательности и наблюдательности…

- Неужели раскусила твою маскировку?

- Раскусила… подловила меня…

В наушниках послышался смех капитан-лейтенанта и отголоски весёлого хохота магистра Найвотта.

- И это мы тоже предполагали с магистром, от проницательности демоницы очень трудно что-то скрыть. Хорошо, дождитесь, когда рыцарская стража к вам прискачет и возвращайтесь! И скажи Бриэлде, что магистр Найвотт повелел ничего не говорить о твоём возвращении никому.

Никита чуть отстранил Бриэлду, глянул её в глаза.

- Извини, но придётся мне снова надеть маскировочную маску. И ещё, не говори ничего другим барышням, и вообще никому, что я вернулся, пусть это пока остаётся тайной. Это повеление магистра Найвотта.

- Хорошо, я повинуюсь магистру. Но будет очень трудно смотреть на унылые лица девочек и не иметь возможности их обрадовать.

- Ну, ты уж постарайся.

- Хорошо… - демоница рывком приникла губами к его губам, одарила горячим поцелуем, отстранилась с улыбкой. – А теперь зови славного Вихря.

Он свистнул, подзывая коня. Вихрь мгновенно оказался рядом с ним. Никита достал из седельной сумки новую маску, нанёс её на лицо. Бриэлда с улыбкой наблюдала за его маскировкой.

Вскоре вдали послышался грохот копыт мчащихся во весь опор коней. Демоница мгновенно скрылась за маскирующим покровом. Никита вскочил на коня, развернул его навстречу рыцарской страже. Отряд был большой, больше полусотни всадников. Впереди мчалась магистр ду Кутибьёнт, за ней поспевали Клэр, Лорнейла, ещё одна девушка-рыцарь – лейтенант стражи и лейтенант-юноша, следом в облаке снежной пыли скакали остальные рыцари стражи.

Ду Кутибьёнт осадила коня рядом с поверженным драконом. И не могла скрыть своего изумления. В ещё большее изумление её поверг мёртвый каррог.

- Что это за существо? – воскликнула она.

- В Пограничье этих существ называют каррогами, - сказал Никита. – Тут десяток храмовников пытаются смыться, если хотите, можете попытаться их догнать. Но лучше не стоит, они хорошую взбучку получили, надолго охоту у них отобьёт сюда соваться.

Остальные рыцари тоже с неописуемым изумлением смотрели на тушу мёртвого дракона. Один из юношей-рыцарей глянул вблизи на его раскроенный череп и не смог сдержать возгласа удивления. Магистр ду Кутибьёнт подъехала почти вплотную к дракону, взглянула на его раскроенную голову и лишилась дара речи. Никита услышал короткий смешок, он посмотрел на Бриэлду, демоница как всегда сидела на ветви дерева, побалтывая ногами в воздухе. Клэр тоже услышала этот смешок, оглянулась, укоризненно покачала головой и незаметно погрозила пальцем в пустоту. Бриэлда зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться.

- Несомненно, это вы расправились с драконом, - сказала магистр, подъехав к нему. – Но как вам это удалось?

- Да так, как-то само собой вышло, - пожал плечами Никита. – Меч Пограничья порой такое выкидывает, не я им в бою руковожу, а он мною.

- Если бы я не видела ваше лицо, а вы были бы в своём шлеме с опущенным забралом, то я бы решила, что вы – это не вы, а доблестный оруженосец, принесший себя в жертву на алтарь победы над Адептами Хаоса, - сказала магистр. – Это пожимание плечами, жесты…

- Мы воспитываемся в одних условиях, поэтому невольно становимся похожими друг на друга, - поспешно сказал Никита.

«Чёрт, вот глазастая магистр, - подумал он. – Не просто стражница, а Шерлок Холмс в юбке».

- Я советую вам посмотреть, что за сетка металлическая голову дракона оплетает, - изменил он тему разговора. – Это ведь дракон с Южного Архипелага Западного океана, но он подчинялся храмовникам, был покорен их воле.

Ду Кутибьёнт задумалась.

- Надо немедленно сообщать ректору и остальным магистрам, - сказала она после короткого раздумья. – И перенести тушу дракона в Академию.

- Ну, всю тушу не стоит, а вот головешку ему оттяпать и отвезти, это в самый раз будет, - посоветовал Никита.

- Ну, раз уж вы раскроили ему череп, то отрубите и голову, - сказала магистр. – Боюсь, наши даже наши магические мечи с его чешуёй не сразу справятся.

Никита подъехал к дракону, спрыгнул с коня, вытащил Меч-клинок из ножен, энергия заструилась по его лезвию, короткий замах, боевой экзоскелет многократно увеличил усилие. И Меч-клинок с одного удара отсёк голову дракона. Никита отёр оружие от драконьей крови, бросил его в ножны, вскочил на коня, обвёл взглядом рыцарскую стражу. Магические рыцари были просто в ступоре от изумления, отсечь с одного удара голову дракону, пусть и мёртвому, такое редко получалось даже у самых сильных боевых магов.

- Можете забирать голову, - сказал он.

Опять послышалось явственное хихиканье Бриэлды. И опять Клэр тайком погрозила ей пальцем.

Рыцари достали из седельных сумок кожаные ремни, обмотали ими драконью голову, магистр ду Кутибьёнт бросила короткое заклинание, голова оторвалась от земли, повисла в воздухе. Сразу четыре юноши-рыцаря взялись за ремни, их кони с усилием сдвинули голову дракона с места и шагом двинулись по дороге.

- Я чуть задержусь, - сказал Никита главе рыцарской стражи. – Проеду по следам храмовников, прослежу, чтобы они убрались подальше.

- Вам помощь потребуется?

- Не думаю, что она мне нужна. По их следам уже отправилась Бриэлда.

- Да? А я явственно слышала её хихиканье…

- Значит, она получит взбучку, что бросила слежку за храмовниками.

- Что за ребячество… принцесса демонов ведет себя как неразумный подросток. Вы слышите, принцесса? Пожалуюсь вашему отцу! – Ду Кутибьёнт вздохнула, покачала головой и рысью направила коня вослед своим рыцарям.

Никита дождался, когда рыцарская стража скроется из глаз.

- А теперь, подруга моя демоническая, ты возвращаешься к магистру Найвотту и магистру Итуамо, а я чуть проеду по дороге, гляну, не затеяли ли чего пакостного храмовники, а потом вернусь в Академию.

- Нет, я дождусь тебя, и мы поедем в Академию вместе. Ты посадишь меня на коня впереди себя, как возят юноши девушек, - возразила Бриэлда. – И не возражать! А то я забуду, что мне надо держать в тайне твоё возвращение.

- Ну, так и быть, будь по-твоему, - вздохнул Никита.

Он развернул коня, и некоторое время ехал по дороге. Визиры и сканеры боевого шлема детально обшаривали все подступы к дороге, от их всевидящего ока не спасёт никакой магический покров. Но всё было чисто и спокойно. Видимо, отпор, который получили храмовники, гибель на их глазах дракона заставили их забыть о том, чтобы строить каверзы. Да и целыми никто из них не остался. Россыпи капель крови на снегу явственно отмечали путь храмовников.

Вернувшись к месту схватки, Никита посадил Бриэлду на коня впереди себя и тронул его с места шагом. Демоница прижалась к его груди и то и дело поднимала на него лучащийся радостью взгляд. Он невольно опять подумал, что Бриэлда ничем не отличается от человеческих девушек, от эльфиек. А по своей внутренней сути она много лучше многих и многих людей.

Неподалёку от Академии он остановил коня.

- Ну, барышня, дальше вы сами? Или как?

- А можно и в Академию с тобой? Ведь все знают, что я помощница магистра Найвотта. А чтобы не было ненужных вопросов, мы скажем, что я изнурена битвой с храмовниками. И старший боевой инструктор доставил меня в Академию.

- Хорошо. Только изобрази полное бессилие.

Никита тронул Вихря с места, а Бриэлда мгновенно обмякла, словно она и действительно была совершенно обессилевшей. Рыцарская стража у въезда в Академию встревожилась.

- Господин старший боевой инструктор, с помощницей магистра Найвотта всё в порядке? Она выглядит такой обессиленной, – участливо спросила одна из девушек-рыцарей.

- Ничего страшного, даже демонице трудно выдержать бой с одиннадцатью храмовниками, - постарался успокоить её Никита.

Рыцари не смогли удержать возгласов удивления.

- Как же она уцелела, ведь рыцари-храмовники считаются очень сильными бойцами! – воскликнул юноша-рыцарь из пятикурсников.

- Поэтому она и обессилела, что все силы отдала в этой схватке.

- Хвала всем богам, что вы подоспели! – провозгласила вторая девушка-рыцарь. – Мы уже знаем, что вы повергли дракона!

- Я старался, - скромно ответил Никита и проехал дальше.

- Скромняга…- прошептала Бриэлда, её губы тронула улыбка. – Но сейчас тебе предстоит выворачиваться. Не сомневаюсь, рыцарская стража уже призвала целительницу Лайлейю…

- Это тебе предстоит выворачиваться, Лайлейя враз раскусит твоё притворство…

- Но тебе достанется больше от неё.

Демоница оказалась права, Никита не успел свернуть на аллею, ведущую к зданию, где жили магистры, как перед ними появилась целительница.

- И куда это вы направляетесь? Почему не держите путь в лазарет? – напустилась она на Никиту. – Немедленно везите бедную девочку в покои целительства…

Никита вздохнул и направил коня к флигелю, где царила целительница Лайлейя. Там их уже ждали три её помощницы, одна из них была эльфийкой. Они поспешили навстречу Никите.

- Снимайте девочку с коня, - приказала Лайлейя. – Только осторожно!

Но Бриэлда неожиданно легко соскочила с коня, показала Никите язычок и коротко засмеялась.

- Я всегда поражаюсь, как легко провести вас, людей! – произнесла она.

- Это что за девичьи фокусы?! – возмутилась целительница. – Отвлечь старшего боевого инструктора от важных дел, притвориться обессилевшей, заставить его привезти себя сюда. И это когда вы могли взмыть в воздух и перенестись в Академию на своих крыльях. Принцесса, вы ведёте себя просто как проказница!

Бриэлда деланно потупилась и стала ударять указательными пальчиками друг об друга.

- Ну, что я могу с собой поделать…

Целительница не выдержала и засмеялась. Засмеялись и её помощницы.

- Ох, девичье племя, как легко мужчины покупаются на ваши уловки! – покачала головой Лайлейя. – Представляю, как вам влетит от магистра Найвотта.

- А старший боевой инструктор настоящий рыцарь и ничего магистру не скажет! Не скажете ведь?

- Так и быть, не скажу, - кивнул Никита.

Он не увидел, как целительница быстро посмотрела на Бриэлду, перехватила её взгляд, потом посмотрела на него и хитро прищурилась.

- Целительница, я тогда отправляюсь к магистру Найвотту, - сказала Бриэлда и пошла по аллее.

Никита тронул с места Вихря.

- Одну минуточку, господин старший боевой инструктор, можно вас попросить задержаться всего на минуточку, - окликнула его Лайлейя.

- Я к вашим услугам, целительница, - согласился Никита и спрыгнул с коня.

Лайлейя жестом отпустила своих помощниц.

- Пройдёмте в беседку, молодой человек.

Целительница направилась к беседке и села за столик в её центре.

- Прошу вас, присаживайтесь, - указала она на одно из кресел напротив себя.

Никита уселся в кресло и выжидательно посмотрел на Лайлейю.

- Говорят, что время лечит, - начала целительница. – Но, признаюсь, мне удивительно было видеть сегодня Бриэлду вот так, почти у вас на руках.

- Она искусно сыграла бессилие после схватки с храмовниками, я не мог оставить её без помощи, - сказал Никита, старательно стараясь понять, куда клонит Лайлейя.

- Но согласитесь, странно видеть такое вот озорство от демоницы, которая ещё совсем недавно ходила мрачней тучи, и было видно, как её снедает тоска по оруженосцу благородной ду Лаурвильд, жестоко израненному в схватке с Адептами Хаоса и исчезнувшему после неё.

- Кто девушку поймет, тот тысячу лет жить будет, а таких долгожителей среди людей не наблюдается, - пожал плечами Никита. – Быть может, она просто смирилась с утратой.

«Надо выпутываться, - лихорадочно подумал он. – Если сейчас намекнёт, что надо снять куртку, придётся немного проявить строптивость и напомнить, кто я такой».

Лайлейя тихо засмеялась.

- Как знакомо это движение, - сказала она. – Я даже не буду настаивать, чтобы вы сняли куртку и показали мне грудь и спину. Это незачем. Там я увижу следы от магических шрамов, нанесённые магическими молниями. Можете продолжать отнекиваться… - она подалась вперёд. – Оруженосец…

- Я не понимаю, - попытался изобразить удивление Никита.

«Вот чёрт, и целительница раскусила… но как????»

- Оруженосец, оруженосец… достаточно было перехватить взгляд Бриэлды на вас, увидеть, как лучатся её глаза, как румянец выступил на щеках, как она показала язычок, и всё сразу стало ясным. Кто ещё кроме вас мог вызвать у неё такую открытую нежность и такое непритворное озорство?

«И как себя вести? Капитан-лейтенант, магистр, какого чёрта вы меня не подготовили, если будет прокол? – мелькнула мысль у него. – Как выкручиваться?».

- Но не беспокойтесь, я сохраню своё открытие в тайне от всех, пока вы сами не решите раскрыть свою маскировку, - заверила его Лайлейя.

- Ну, спасибо, конечно, хотя, я не понимаю… - пробормотал Никита. – Чёрт, всё я понимаю… Спасибо, целительница, я буду очень благодарен за то, что вы сохраните мою тайну. Я действительно бывший оруженосец.

- Ох, оруженосец, ну, зачем вы таитесь? Такие девушки бросятся вам в объятия и покроют ваше лицо поцелуями. А почти все оруженосцы нашей Академии сбегутся, чтобы воздать вам почести и выразить своё восхищение и благоговение перед вами, - покачала головой Лайлейя. – Но не смею вас более задерживать, господин старший боевой инструктор. Кем бы вы ни были ранее, сейчас вы – один из магистров Академии. И обращение к вам будет соответствующим. Я на вашей стороне. Видимо есть причины вот так таиться. И поэтому никто не узнает от меня, кто вы такой, я сохраню вашу тайну до тех пор, пока вы будете считать это нужным.

- Спасибо, целительница, очень вам благодарен за понимание, очень благодарен, безмерно благодарен, - Никита поднялся, учтиво поклонился Лайлейе и вышел из беседки.

Включив звукоизоляцию, он вызвал на связь Итуамо.

- Целительница Лайлейя раскусила меня, точней, все поняла по поведению Бриэлды… но обещала хранить тайну.

- С Лайлейей проблем не будет, магистр Найвотт считает, что её обещание нерушимо, - отозвался капитан-лейтенант.

Когда он взялся за поводья Вихря, к нему приблизилась эльфийка, помощница Лайлейи.

- Господин старший боевой инструктор, я уже знаю, что вы сразили дракона с Южного Архипелага, - произнесла она.

- Да, удалось это сделать… - кивнул Никита.

- Хотя, говорят, его голова рассечена, но на ней сетка из железа?

- Именно так…

- Есть предание, что многие столетия назад, даже тысячелетия, некие маги могли обуздывать драконов таким же образом, набрасывая им на головы металлические сетки, а потом насылая на эти сетки заклинания повиновения. Сообщите магистру Найвотту и магистру Итуамо, может быть они смогут найти в библиотеке Академии фолианты или свитки, где об этом сказано.

- Благодарю вас, я обязательно извещу магистров об этом, - выразил сердечную признательность Никита.

- Всё слышал, принимаю информацию в обработку, - раздался в наушниках голос капитан-лейтенанта.

- И ещё, господин старший боевой инструктор, примите мою самую искреннюю благодарность за поверженного дракона. Я узнала его, этот дракон из тех, кто когда-то налетели на наш лесной городок неподалёку от побережья. Тогда погибли многие эльфийские воины и магические рыцари. Это было много лет назад, тогда драконы Южного архипелага внезапно появились у северных земель.

- Рад, что сумел свершить возмездие.

- Но я очень опасаюсь, что храмовники нашли древний способ подчинения драконов. И именно поэтому они ведут себя столь вызывающе! Я прошу вас поговорить с ректором нашей Академии, чтобы он известил Его Величество, других монархов о такой угрозе. Это очень тревожно, все эти угрозы храмовников, появление подвластного им дракона.

- Я обязательно выполню вашу просьбу…

Никита вскочил на коня и тронул его с места.

«А тут и думать не надо, Искатели силовыми полями пеленали драконов, набрасывали им на головы сетки, чтобы можно было повелевать чудовищами, - подумал он. – Но монарха действительно надо предупредить, чтобы готовил подданных к возможному появлению драконов».

- Капитан-лейтенант, я, кажется, понял, какой козырь у храмовников, - снова вызвал Никита на связь Итуамо. – Это подвластные им драконы.

- Жду с докладом! – последовал ответ.

- 14 -

- Ну что, опять нам придётся впрягаться втроём… - вздохнул капитан-лейтенант Итуамо, выслушав Никиту с его подробными соображениями о драконах.

- Вчетвером, - подала из угла голос Бриэлда. – Я оруженосца не отпущу даже с вами.

- Ты чего навстречу смерти рвёшься? – посмотрел на неё Никита. – Адепты Хаоса покажутся детским лепетом по сравнению с тем, что мы тут имеем.

- Я уже один раз теряла тебя, не хочу, чтобы это случилось вновь, - ответила демоница.

- А я не хочу потерять тебя! – возразил Никита.

- Любезничать будете в другое время! – пресёк их спор Итуамо. – Думаю, ситуация проясняется. Искатели обеспечили храмовников и Верховного Понтификуса драконами. И на этих драконов делается ставка в завоевательной стратегии главы этой церкви. Эти драконы малоуязвимы для местного оружия.

И получается, Искатели натравливают храмовников с драконами на другие государства, по максимуму уничтожают людей и эльфов. Потом, натравливают драконов уже на храмовников и тех, кто присягнул этой церкви. Одновременно выходят из тени тёмные эльфы и тролли восточных нагорий Южного континента. Как вам такая комбинация по геноциду людей и других народов, дружественных им?

- Мне кажется, что эту гипотезу можно принять в качестве рабочей, - согласился магистр Найвотт. – И надо подумать, что мы можем противопоставить этому. Конечно, мы – Преображающиеся драконы – с помощью драконов четырёх кланов сможем дать сражение драконам Южного Архипелага Западного Океана. И, с большой долей уверенности могу сказать, что победу одержим мы, поскольку противостоящие нам драконы обладают только мизерными зачатками магии. Но жертвы будут тяжёлыми.

- Не думаю, что это хороший выход из ситуации, - покачал головой Итуамо.

- Надо нанести удар упреждающий, - сказал Никита. – Тайное проникновение в резиденцию Верховного Понтификуса, это мы втроём. Поднять Искателей из их логова, нейтрализовать их оружие, чтобы обезопасить Преображающихся драконов, нейтрализовать системы, подчиняющие драконов храмовникам. А потом уже Преображающиеся драконы могут атаковать эту резиденцию, выжечь там всё и вся.

- Вчетвером, - снова подала голос Бриэлда. – От меня вы не отвяжетесь…

- Вчетвером, - со вздохом согласился Итуамо.

Магистр Найвотт посмотрел на демоницу и улыбнулся.

- Но при одном условии, принцесса, вы будете беспрекословно выполнять все мои указания и указания магистра Итуамо, - сказал он.

- Согласная, - кивнула Бриэлда и показала Никите язычок.

- Ну, сущее дитя, - пробормотал Найвотт.

Никита только покачал головой, хотя в глубине души он почувствовал теплоту, что Бриэлда стремиться быть рядом с ним даже в смертельной опасности. Но он тут же мысленно обругал себя за это мимолётное чувство: «Нашел, чему радоваться, чувырло, девчушка под бластеры Искателей может попасть».

По утрам и днём Никита продолжал гонять магических рыцарей, по вечерам они втроём детально изучали все документы про драконов Южного Архипелага Западного океана и про острова, на которых располагалось государство храмовников, которые ду Фрадиус смог найти в академической библиотеке. Большим подспорьем оказались чердачные и домовые гоблины. Служители Единой Истинной Церкви причисляли их к исчадиям Преисподней и вели настоящую охоту. Поэтому произошёл настоящий исход чердачных и домовых гоблинов из владений теократического государства. Магистр ду Фрадиус сумел организовать сбор информации у этих гоблинов обо всех замках и крепостях, находящихся на подвластных Верховному Понтификусу островах. Все слова чердачных и домовых гоблинов ложились на бумагу в виде схем и чертежей. Кроме того, на счастье у гномов тоже остались многочисленные схемы и чертежи, по которым они когда-то возводили строения.

- Всё хорошо, схемы и чертежи просто прекрасные, - покачал головой Итуамо, - но, за время, пока гоблины пребывали в изгнании Искатели и их присные могли многое изменить. Ловушки устроить…

- Несомненно, что драконы находятся в подземельях острова Логосс или какого-нибудь другого острова государства Латиниуд, - высказался Найвотт. – Посмотрите, какие они огромные. Это естественные пещеры, которые когда-то облагородили гномы. И которых потом жестоко обманули с оплатой служители церкви и просто изгнали храмовники. Посмотрите, несколько потайных проходов, в том числе и скрытые под водой.

- Вполне возможно, хотя в главной резиденции Верховного Понтификуса подземелья не менее впечатляющие, трёхъярусные, - ответил Итуамо. – Мы можем попытаться магическими способами увидеть, что происходит в этих подземельях?

- Не уверен, - покачал головой Найвотт. – Открытие обзорного портала, не связанного с зеркалами, картинами или иными магическими предметами, даёт очень большой выброс магической энергии, сильные боевые маги сразу же поймут в чём дело и определят место, где кто-то пытается воспользоваться магическим обозрением. Соответственно, постараются проследить, кто пытался заглянуть к ним.

- Я могу попросить о помощи отца или братьев, - подала голос Бриэлда. – Чтобы они послали разведчиков проникнуть в логово храмовников и всё выяснить.

- Не стоит этого делать, - возразил Итуамо. – Храмовники и Искатели не дураки, их боевые маги обязательно установили защитные заклинания, которые или блокируют открытие портала из Измерения Демонов в это измерение, или же реагируют на открытие порталов и поднимают тревогу.

Бриэлда расстроено вздохнула.

- Тогда придётся воспользоваться Мгновенным Путём Преображающихся драконов Рассвета, - сказал Найвотт. – Месторасположение башен замков храмовников известно с точностью до дюйма. На верхней площадке и окажемся. Правда, потом придётся к цели пробиваться с боем. Кстати, магистр Итуамо, ведь мы так и не определились, что или кто является нашей целью.

- Цель у нас одна – Искатели, - ответил Итуамо. – Избавимся от них, сможем навести порядок в этом мире. Искатели вполне себе смертные создания, поэтому справиться с ними можно.

- Даже удивительно, что целая раса разумных существ целиком посвятила себя одной цели – уничтожению людей, - сокрушённо вздохнул магистр Найвотт. – Признаюсь, мне это удивительно слышать. Даже среди тёмных эльфов и горных троллей всегда находятся те, кто не желает иметь дела с людьми, но при этом не желает и гибели рода человеческого. Хотя таких единицы.

Никита уже знал, что в этом мире горные тролли отнюдь не были тупоумными и свирепыми созданиями. Это были высокие на голову выше рослого человека существа, сильные, ловкие, умелые, искусные в ремеслах. Разве что тело и конечности у них были покрыты коротким мягким мехом, а облик лиц напоминал смесь черт человека и животного. Но с людьми они не ладили, как и тёмные эльфы. Темными эльфов называли не столько за смуглый цвет их кожи, сколько за убеждённое неприятие людей, гномов, светлых эльфов и орков-гоблинов. Тёмные эльфы считали себя высшими созданиями, люди, гномы, орки-гоблины и светлые эльфы в их глазах были существами низшего порядка, почти животными. Поклонялись тёмные эльфы самым свирепым божествам, требовавшим, в том числе, и человеческих жертвоприношений. Коварство, обман, низость, предательство, изуверская жестокость к другим народам считались у тёмных эльфом высшим достоинством. 

С людьми у обоих народов была застарелая и неутихающая вражда. Правда, до открытых войн дело доходило редко, ведь вотчиной тёмных эльфов и горных троллей было обширное нагорье на востоке Южного континента. Там они обитали в долинах в окружении горных хребтов, покрытых почти непроходимыми лесами. Добраться туда воинствам людей и светлых эльфов было практически невыполнимой задачей. Тролли же и тёмные эльфы на равнинах степей Южного континента сразу теряли свои преимущества перед конными воинами людей. А в тропических лесах равнин и невысоких нагорий у экватора горные тролли и тёмные эльфы становились просто беспомощными, ведь хвойные и лиственные леса Восточного нагорья Южного континента не имели ничего общего с экваториальными лесами, которые были земными джунглями и сельвой одновременно. И кишели самыми смертоносными существами.

И если Искатели сначала стравят между собой людей, заставят их истощить силы в истребляющей войне, а потом сумеют натравить на людей горных троллей и тёмных эльфов, да ещё передадут им драконов, то участь уцелевших в междоусобных войнах людей может оказаться печальной.

- Увы, уважаемый Найвотт, но сознание Искателей отравлено культивируемой уже долгое время жаждой мести людям. Вы же знаете их историю, - сказал Итуамо. – Отмщение людям возведено у них в культ.

- Знаю, и поражаюсь, почему за столь длительное время среди них не появилось никого, кто усомнился бы в необходимости служения этой всепоглощающей идее, которая ведёт только к гибели. Если я правильно понимаю, то вы представляете силу, которая оказалась на чаше весов людей и начала склонять их в пользу человечества.

- Да, наш союз с орденом-братством Святовита решительно изменил баланс сил. И Искатели терпят одно поражение за другим. Особенно после того удара, о котором я вам поведал, когда в огромном множестве миров применённое нами оружие страшной разрушительной силы уничтожила неприступные дотоле Цитадели Искателей. Благодаря этому удару люди их союзники смогли перехватить инициативу. Но хватит об этом. Нам надо решить главную проблему – как нанести удар Искателям здесь и сейчас.

Однако с ударом по Искателям всё оказалось не так просто. Они не знали главного – где находятся сами Искатели. То, что они периодически появлялись в резиденции Верховного Понтификуса не вызывало сомнений. Но вот приходили ли они при этом Извне этого мира, или их логово находилось здесь же? Ведь даже если в резиденции Понтификуса или в одном из замков находился Портал Тёмного Алтаря Миров или Тёмных Врат Миров, определить их местоположение можно было, только облазав все до единого замки и резиденцию…

Никиту озарило, когда он гонял на тактических полях третьекурсников. Во время очередных отжиманий за нерасторопность и неприлежное выполнение тактических перестроений, когда он отжимался вместе с рыцарями-третьекурсниками, у него словно  что-то щёлкнуло в сознании.

- Благородный ду Фернадан! – обратился он к магистру-наставнику рыцарей-третьекурсников. – Прошу вас, вместо меня погоняйте рыцарей в конном строю, а то в пешем, боюсь, они здесь все и полягут. Мне срочно нужно повидать магистра Найвотта.

- Не волнуйтесь, старший боевой инструктор, я займусь повторением тех перестроений, которым вы сегодня обучали наших питомцев.

Никита подбежал к Вихрю, одним прыжком взлетел в седло, развернул коня. Успел заметить подозрительный взгляд Клэр. Но не придал ему значения, дал шпоры коню и помчался к Академии.

- Магистр Найвотт, позвольте вас на секунду отвлечь?! – буквально вломился он в аудиторию, где вёл занятие Преображающийся дракон.

- Что случилось? – обеспокоенно спросил Найвотт, выйдя в коридор.

- Надо срочно пригласить кого-нибудь из чердачных или домовых гоблинов, изгнанных из Латиниуда. Я и магистр Итуамо дадим им описание, как может выглядеть место Портала Алтаря Миров или Врат Миров. И попросить узнать у их собратьев, не видели ли они нечто подобное в резиденции Понтификуса или в каком-нибудь из замков. Если мы будем знать местоположение Портала, то нам будет легче спланировать удар.

- Что ж, надо попробовать, мы ничего не теряем, - согласился Найвотт.

Никита коротко кивнул, выскочил на улицу, взлетел в седло и погнал Вихря в карьер на тактические поля.

Магистр-наставник старался изо всех сил, чтобы магические рыцари в отсутствие старшего боевого инструктора не прохлаждались. Но Никита ещё издалека увидел, что перестроения юные рыцари выполняют без особого энтузиазма.

- Господин магистр-наставник, благодарю вас за помощь, - сказал он, подъехав к строю рыцарей и их оруженосцев. – А вас, юноши бледные и девы печальные, ждут очередные отжимания! Потому что даже издалека было видно, как вы безобразно выполняли перестроения в боевом строю!

Он спрыгнул с коня, готовясь показать пример. Но неожиданно к нему направили своих коней Клэр и Лорнейла. Оруженосцы помогли им сойти на землю.

- Господин старший боевой инструктор, позвольте сначала, прежде чем вы продолжите истязать нас, задать вам два вопроса, - произнесла Клэр.

- Задавайте, - кивнул Никита.

Клэр подошла к нему почти вплотную. 

- Сейчас, когда вы спрыгивали с коня, и чуть раньше, когда вы запрыгивали в седло, вы были почти неотличимы от доблестного оруженосца благородной ду Лаурвильд. Это очень странно. Ваш облик разительно отличается от облика доблестного оруженосца, но многие жесты, то, как вы ездите верхом, как запрыгиваете в седло и спрыгиваете на землю. Даже то, как вы за воротник куртки водрузили в седло неуклюжего нового оруженосца благородной ду Лаурвильд. Это очень странно…

«Ах, ты ж мышка глазастая… не напрасно ты лейтенант рыцарской стражи, не за одни только твои бесподобные глаза тебя туда взяли… - мелькнула первая мысль у Никиты. – Надо выкручиваться..».

- Я подтверждаю слова благородной ду Фарингайт, - произнесла своим бесстрастным тоном Лорнейла.

- Мы все обучаемся у одних и тех же наставников, - постарался изобразить небрежную усмешку Никита. – А общие наставники прививают одинаковые умения и привычки.

- Сомневаюсь… - сказала Клэр.

- Ваше право, благородная ду Фарингайт! И давайте все дознания прекратим. Без всякого второго вопроса.

- Вы заставите нас опять отжиматься?

- Вообще-то следовало бы, но заменю отжимания пятнадцатью повторениями перестроения из боевого порядка колонна в боевой порядок тройная линия. Займите места в строю!

Клэр недовольно поморщилась, видимо, она была настроена продолжать дознание, но перечить старшему боевому инструктору, ни она, ни Лорнейла не посмели, чтобы он не передумал и не заставил весь курс отжиматься.

Никита проехал вдоль строя магических рыцарей. Задержал взгляд на «любимчике» ду Улагайсе. Магический рыцарь сразу съёжился. Он уже знал, что ничего хорошего от такого внимания ему не светит и не забыл, как ужалил его старший боевой инструктор напоминанием о бесславной попытке взгреть оруженосца благородной ду Лаурвильд. Тем более что успехи в тактической науке у ду Улагайса были плачевные. Очень сильный боевой маг, он никак не мог усвоить, что должен делать в бою командир плутонга или центурии и даже рядовой магический рыцарь.

- Если и сегодня будете тупить, господин магический рыцарь, я весь курс наказывать не буду, но вы побежите в Академию рядом с моим конём. И, не приведи боги, попытаетесь помочь себе магией.

- Вы переходите все границы, старший боевой инструктор! – попытался вступиться за ду Улагайса магистр-наставник его курса. – Где это видано, чтобы благородного рыцаря наказывать таким образом?!

- Ну, не видано ещё, станет виданным, - отозвался Никита и повернулся к магистру-наставнику. – В реальном бою, вот такой тупящий командир плутонга или центурии десятки и даже сотни людей угробит. Так что если не доходит через голову, пусть доходит через ноги! Учебный курс! Построение в колонну рыцарских копий! Время пошло!

Он подбросил в воздух магический таймер, которым снабдил его магистр Найвотт, и в воздухе появились песочные часы, песок начал стремительно пересыпаться из верхней части часов в нижнюю. Магические рыцари засуетились, заметались, перед командой он стояли беспорядочной толпой, но теперь каждому из них и их оруженосцам следовало занять строго определённое место. Ду Угагайс своим огромным битюгом буквально протаранил коня невысокого оруженосца одной из магических рыцарей. Он мог бы остановить своего битюга, но не стал этого делать, наоборот ещё и хлестнул оруженосца и его коня плетью. Конь оруженосца вздыбился и начал заваливаться на спину, оруженосец судорожно пытался выпростать левую ногу из стремени, но у него не получалось. Ещё мгновения и опрокинувшийся на спину конь мог бы придавить несчастного оруженосца.

- Ёлкин пёс!!! – Никита действовал на рефлексах.

Он сам не понял, как это у него получилось. Боевые наномашины даже не успели вылететь из боевого браслета. Он сделал инстинктивное движение рукой, словно он хватает оруженосца и рывком отбрасывает его, и какой-то могучий рывок вырвал оруженосца из седла за секунду до того, как он мог оказаться придавленным падающим на спину конём. Перепуганный конь забился на спине, перевернулся на бок, начал вставать, таща за ногу оруженосца, которую тот всё еще выпростал из стремени. Но теперь в дело вступили боевые наномашины, повинуясь ментальной команде, они мгновенно схватили коня за узду и одновременно спеленали ноги. Конь продолжал биться, но не мог встать. Кто-то из оруженосцев соскочил с коня, помог своему товарищу выпростать ногу из стремени, оттащил его в сторону. Никита мгновенно освободил коня, благородное животное вскочило на ноги, закружилось на месте.

Магические рыцари замерли. На их глазах оруженосец мог погибнуть или же стать калекой. Никита направил Вихря в сторону ду Улагайса. Его злой оскал не сулил ничего хорошего проштрафившемуся.

- Вы оба, защитить меня! – взвизгнул ду Улагайс.

Его оруженосцы заколебались. С одной стороны, они были обязаны выполнять приказ своего господина. Но выполнение приказа означало, что они должны неповиноваться магистру Академии, вступить с ним в открытое противоборство.

- Защитить меня или по миру ваши семейки пущу!! – вновь завопил ду Улагайс.

Его оруженосцы были простолюдинами, выходцами из родовых земель семейства ду Улагайсов. И открытое неповиновение владетельному господину могло дорого стоить им и их семьям. Оруженосцы попытались преградить дорогу Никите, но он резко поднял коня на дыбы, копыта передних ног мелькнули у морд коней оруженосцев и заставили их шарахнуться в стороны.

Ду Улагайс же не стал дожидаться исхода столкновения его оруженосцев с магистром Академии, а сразу развернул коня и пришпорил его. Но не успел ускакать настолько далеко, чтобы его не могли достать нити боевых наномашин. Они мертвой хваткой вцепились в воротник его куртки и вырвали из седла. Никита подтащил ду Улагайса к себе, подхватил за воротник и поднял на уровень своих глаз.

- Если бы ты, чувырло, бросился на помощь оруженосцу, который едва не покалечился по твоей милости, или же стоически ожидал наказания, то я бы ещё подумал, стоит ли тебя карать. Однако ты, огрызок жизни, ещё и своих оруженосцев под наказание подставил. Так что готовься получить кару от всех щедрот нашей Академии…

Ду Улагайс представлял собой смесь противоположных чувств: дикого страха перед возмездием за провинности и дикой злобы ко всем, кто стал свидетелем его унижения и к виновнику его унижения.

- Рыцарская стража! – гаркнул Никита.

Клэр, Лорнейла, ещё две рыцаря-девушки и два рыцаря-юноши подъехали к нему.

- Отконвоировать этого огрызка жизни к благородной ду Кутибьёнт! И доложить, что здесь произошло!

- А если этот рыцарь попробует сопротивляться? – бесстрастно произнесла Лорнейла. – Вы разрешаете применить к нему силу и доставить его в Академию связанным?

Ду Улагайс метнул на неё злобный взгляд. Он был сильным магическим рыцарем, но Лорнейла, хотя и была третьекурсницей, по своей магической мощи превосходила даже многих пятикурсников. И шансов против неё у ду Улагайса не было никаких. Разве что только удар исподтишка мог принести ему успех.

- Если этот попытается напасть на вас, то вы вправе применить силу в ответ, - сказал Никита. – Но не расслабляйтесь, этот чувырло способен на любую подлость…

Хотя его так и подмывало отдать приказ связать миньона, бросить поперёк седла и в таком виде доставить к начальнице рыцарской стражи.

Он развернул коня и подъехал к оруженосцу, едва не попавшему под лошадь.

- Всё в порядке? К целительнице Лайлейе не требуется отправить?

- Спасибо, господин старший боевой инструктор, я вам очень благодарен, - пролепетал оруженосец.

Никита смерил его взглядом. Тщедушный он какой-то. Да и понятно, его магический рыцарь из небогатого благородного семейства, даже оруженосцев набрать неоткуда, вот и приходиться иметь в оруженосцах, кого наберут по окрестностям.

- Где тебя такого откопали, такого хлипкого?

- Этот оруженосец набран из соседнего города, - сообщил рыцарь, такой же тщедушный, как и его оруженосец.

- Знаю я, что из соседнего города, только вот рекрутёры специально, что ли, самых хлипких отбирают? Ну, ладно, набрали и набрали. Повторяем отработку перестроения! Время пошло!

В воздух опять взлетел магический таймер. Никита продолжил тренировать магических рыцарей.

Вечером у крыла Академии, где находилось его жилище, он столкнулся с Клэр и Лорнейлой. Девушки явно поджидали его.

- Чем обязан, барышни? – спросил Никита.

- Вы повторяете «ёлкин пёс», «огрызок жизни», «чувырло», точно такие же слова мы слышали от оруженосца благородной ду Лаурвильд, - без предисловий начала Клэр.

- Так выражаются многие из Стражей Пограничья, - хмыкнул Никита.

«Нет, красавица, на этом ты меня не поймаешь», - подумал он.

- Странно, но до появления оруженосца благородной ду Лаурвильд, никто не слышал таких выражений.

- И много в нашей Академии было оруженосцев или рыцарей из Пограничья?

Никита совершенно точно знал, что реально никого из Пограничья не было в Академии Высокой Боевой Магии королевства Аустриад. Поэтому и была выбрана такая «легенда».

Клэр смешалась, взглянула на Лорнейлу, но девушка-рыцарь только пожала плечами, хотя и сохранила свой бесстрастный вид.

- И почему вы с такой настойчивостью стараетесь сделать из меня того оруженосца? – задал он вопрос.

- Оруженосец благородной ду Лаурвильд был незнатного происхождения, но благородством своей души превосходил многих из тех, кто кичится своими родословными благородных семейств древних родов, словно в этом есть их заслуги, а не заслуги их предков, - ответила Лорнейла.

Никита незаметно прикусил губу с внутренней стороны, чтобы невольно не выдать себя. Такая неприкрытая похвала могла нарушить всю его маскировку.

«Если бы вы знали, насколько вы правы, две красавицы, что я и есть я, - подумалось ему. – Но не могу я вас порадовать, не могу».

- Что ж, ему было бы радостно, услышь он такую похвалу от вас, - постарался Никита произнести слова как можно ровным тоном. – Тем более, как я знаю, благородная ду Фарингайт доблестно сражалась бок о бок с оруженосцем против Адептов Хаоса.

Клэр смутилась, но кивнула.

- Кстати, я думал, что вы собираетесь сообщить мне, какое наказание понёс ду Улагайс за свою выходку.

- В карцере на неделю, - сообщила Лорнейла.

- Прекрасно!

- Благородство оруженосца особенно ярко проявилось, когда он спас меня, - продолжила девушка. – Я была одним из приверженцев культа Хаоса. Его адептам удалось опутать меня паутиной лжи. Но оруженосец не позволил причинить мне вред.

- Это я тоже знаю, - кивнул Никита. – Ник был парень со странностями, и говорил, что красота не имеет права служить Злу. Его из-за этого у нас считали немного ушибленным на голову.

Едва заметный румянец промелькнул на щеках Лорнейлы.

«Вот как, ты оказывается не такая уж и ледяная, - сразу мелькнула мысль у Никиты. – А если бы ты улыбнулась, то, наверное, просто очаровашкой стала бы».

- Вы сказали Ник? – встрепенулась Клэр. – Его звали Ник?

- Да, у нас имена похожи, я – Никита-Александр, он – просто Ник.

«Вру и не краснею, - подумал Никита. – Этак вообще двуличным стану».

- Ещё один вопрос, господин старший боевой инструктор, - произнесла Лорнейла. – В битве с Адептами Хаоса оруженосец произнёс странную фразу, что бойцы «Андрея Первозванного» или побеждают или не выходят из боя. Как понимать эту фразу?

Никита мысленно чертыхнулся, он и забыл, что говорил такое, надо было выкручиваться.

- Оруженосец в Пограничье сражался бок о бок с отрядом из Царства Россов, носящим такое имя. Это их девиз. Но прошу прощения, господа магические рыцари, мне надо идти, завтра занятия с первокурсниками, а это хлопотное дело.

Девушки неохотно отступили в сторону, пропустили его, они явно не желали быстрого завершения разговора, но остановить магистра Академии не имели права.

Вечером к нему пришла Бриэлда. Демоница, как всегда, воспользовалась своим демоническим порталом, уселась в кресло, подпёрла щеку рукой и сочувственно посмотрела на него.

- Бедный ты бедный, - вздохнула она. – Ходить вокруг девушек, которые продолжают грезить о тебе, и не иметь права им открыться.

- А что делать, - тоже со вздохом ответил Никита. – Сама ведь знаешь, что до сих пор так и не смогли понять, кто же это так радовался моему исчезновению.

- Я это знаю, - посерьёзнела Бриэлда. – Видимо для кого-то ты был очень опасен. Но мне тяжело смотреть, как мучаются девочки и не иметь возможности обрадовать их. Они бы примчались сюда быстрей ветра.

- О, ты уже забыла свои кровожадные намерения лишить их жизни, если я начну заигрывать с кем-нибудь из них?

Демоница хихикнула и махнула на Никиту рукой. Он опять поразился, насколько все же жесты и поведение демоницы были человеческими. Демоны этой вселенной были, скорей, просто ещё одной магической расой, но никак не порождениями ЗЛА и ТЬМЫ. Хотя и среди них, впрочем, как и среди людей, встречались те, кто выбрал сторону ЗЛА и ТЬМЫ.

- Если бы ты только знал, сколько усилий мне стоит не обнадёживать девочек, - сказала Бриэлда. – Да и отцу с братьями не проговориться. Отец ещё сумеет себя обуздать, а браться точно забудут всё и примчатся обнять тебя.

- Ничего, когда можно будет раскрыться, мы сами к ним в гости наведаемся, - пообещал Никита. – Прямо в Мёртвые Пустоши, хотя, говорят, что они сейчас уже перестают быть мёртвыми.

- Завтра у тебя дрессировка первокурсников?

- Да…

- Терпения тебе и выдержки, - засмеялась Бриэлда. – Чтобы сразу чары трех девчонок выдержать… Я тебе все душой сочувствую…

Она поднялась из кресла, рывком приникла своими губами к губам Никиты и исчезла в своём портале. 

А он только уныло вздохнул, Бриэлда была права, занятия с первокурсниками были настоящей пыткой для него. Быть рядом с Исабелль, Орнеллой, Филаресс и не иметь возможности их обнадёжить, поддержать. А ещё верная Ниалайна, которая всегда ожидала свою госпожу и её подруг у ворот Академии, чтобы угостить ягодным чаем и пирожками или печеньем. Но выхода у него не было, тайну его возвращения раскрывать было нельзя.

- 15 -

Вызов в столицу был совершенно неожиданным. Монарх повелевал прибыть к нему на аудиенцию Никите, ректору Академии и начальнице рыцарской стражи. Никита был немало озадачен, но разговор с ду Кутибьёнт всё расставил по своим местам. Король желал видеть смельчака, сразившего почти неуязвимого дракона Южного Архипелага Западного океана.

В столицу они втроём прибыли вечером и разместились во дворце семьи ду Кутибьёнт. Аудиенция была назначена через день, поэтому весь следующий день ду Кутибьёнт и ректор посвятили разъяснению Никите тонкостей придворного этикета.

- У вас есть парадное платье? – просил ректор. – Если нет, то в столице много портных, готовых за день сшить его для вас.

- У меня есть выходное облачение Стражей Пограничья, - ответил Никита. – Не хочу отступать от традиций Стражей.

- Боюсь, что оно будет сочтено недостаточно пышным для королевской аудиенции, - покачала головой Кутибьёнт.

- И всё же королевскому двору придётся смириться с этим, - возразил Никита. – Стражи Пограничья не меняют своих нарядов даже в угоду монархам.

- Учитывая, что это не Большой королевский выход, выходного облачения Стражей будет вполне достаточно, я думаю, - сказал ректор. – Надеюсь, господин старший боевой инструктор, что вы не дадите повода Его Величеству проявить неудовольствие.

- Да с чего бы королю быть недовольным? – усмехнулся Никита. – Голова дракона, выставленная на всеобщее обозрение, принесла королевству немалую славу.

- Надеюсь, так оно и есть, - кивнул ректор.

Утром следующего дня Никита тщательно настроил «хамелеон» боевого обмундирования и вышел из отведённой ему комнаты в коридор. Там его ждал молоденький румяный оруженосец.

- Юноша бледный, вот скажите, вас ко мне приставили, а носить за мной ничего не требуется, так зачем вам за мной таскаться? – спросил Никита.

- Этикет, - насуплено буркнул оруженосец.

- Обиделись на «юноша бледный»? – усмехнулся Никита.

Оруженосец кивнул.

- Не обращайте внимания, так у нас, в Пограничье, именуют молодых, ещё не оперившихся, бойцов. Ну, раз этикет требует, то идёмте.

- А скажите, оруженосец благородной ду Лаурвильд уже нашёлся? – неожиданно спросил юноша.

- Так, юноша, ваше имя?

- Кальмир, свита оруженосцев благородного дома ду Кутибьёнт.

- Так вот, Кальмир, объясните мне, неотёсанному Стражу Пограничья, почему все только и интересуются оруженосцем госпожи ду Лаурвильд? Что он такого натворил, что все здесь по его персоне с ума сходят?

- Но, вы же знаете его историю! Дерзкий и непочтительный, но невероятно отважный и великодушный! О нём уже слагаются легенды! И любой оруженосец желает быть таким же как он! Я тренируюсь по много часов в день! Но, увы, никто не знает тех боевых приёмов, которыми он без оружия раскидывал множество противников!

- Понятно, - вздохнул Никита, сдерживая эмоции от такой откровенной лести. – Увы, не могу ничего сказать определённого. Вестей, что он мёртв, не было, но и живой он ещё не вернулся.

«Во даю, вру и не краснею, - подумал он. – Капитан-лейтенант Итуамо поставил бы высший балл за конспирацию!».

- Нам всем очень жаль, что он был так тяжело ранен, - уныло сказал Кальмир. – Мы, оруженосцы не из благородных семей, просто боготворили его.

- Ладно, поговорим об этом в другой раз, - сказал Никита. – А теперь, оруженосец Кальмир, показывайте дорогу в большой гостевой зал, там нас ждут.

В королевский дворец они отправились в карете. Рядом с ней ехали верхом оруженосцы Никиты, ректора и ду Кутибьёнт. Для него самого такое вот путешествие было непривычным. В этом мире он всегда был в седле, а в Учебном Центре любое место экипажа и десантника в бронетехнике имело терминал с трехмерным изображением обстановки вокруг машины. Он хотел, было, активировать боевые наномашины своего боевого снаряжения, чтобы на внутренний экран щитка шлема шло изображение, что происходит вокруг, но вовремя спохватился, что, ни ректор, ни ду Кутибьёнт не поймут его. С чего это вдруг он опустил на лицо забрало, как они называли многофункциональный щиток его боевого шлема.

Аудиенция была назначена в загородной резиденции короля. Это был большой замок. Конечно, по роскоши он не дотягивал до земных Версаля или Сан-Суси с его новыми дворцами, но был вполне величественным. Въезд в арку ворот наружной стены, опоясывавшей замок, был по мосту через широкий ров с водой. За наружной стеной вокруг внутренней стены был разбит парк, опоясывавший весь замок. Здесь же располагалась большая площадка для высадки пассажиров из экипажей. Проход во внутренний двор был только пешком. Экипаж кучер направил в левую сторону, по аллее, а коней слуг и оруженосцев подбежавшие конюхи увели по аллее вправо.

Через внутренний двор они прошли в главное здание замка, там, через анфиладу комнат их провели в зал, где им предстояла встреча с королём. В зале уже находились немногочисленные придворные, среди них Никита сразу узнал Батиста ду Фарингайта, командира гвардейских мечников. И только усмехнулся про себя, если бы ду Фарингайт знал, что тот человек, которого он жаждал заполучить к своим мечникам, находится рядом с ним.

Мажордом королевской резиденции провёл ду Кутибьёнт, как особу королевской крови, к возвышению, где находились кресла монархов, а Никиту и ректора академии он определил к придворным.

Как и полагалось по этикету, свой шлем Никита снял и держал его на согнутой руке. Придворные с удивлением взирали на это. Сами они все были без головных уборов. И не могли понять, с чего это человек в необычном облачении ещё и держит на согнутой руке свой шлем, вместо того, чтобы оставить его в гардеробе. Ведь держать на руке шлемы было привилегией только командиров гвардии.

- Их Королевские Величества! – громко объявил мажордом и стукнул своим посохом о пол, поскольку королевский выход проходил в загородном замке, то он не произнёс все полагающиеся монарху титулы.

Лакеи открыли двери, и в зал вошла королевская чета, сопровождаемая наследником престола, младшим принцем и принцессой, их жёнами, мужем и детьми. Королю было уже явно больше шестидесяти лет, наследнику престола было далеко за тридцать, младшему принцу было лет двадцать пять, принцесса была лет тридцати.

«Да, далеко не юные у нас наследники, - подумал Никита. – А если король лет тридцать ещё протянет? Получается, что наследнику престола уже за шестьдесят лет будет, когда он только на трон усядется. Да, муторное это дело, ждать, когда корону унаследуешь».

Но он сразу устыдился своих мыслей. Наследный принц, хотя и был немного нескладным человеком в очках, но возглавлял Научную Академию королевства. И за годы, что он стоял во главе неё, ему удалось сделать так, что учёные в королевстве Аустриад из чудаков превратились в уважаемых людей. Да и многие из них из высоких материй опустились к более приземлённым делам. Но эти приземлённые дела как раз и приносили большую пользу. В ремёслах, в земледелии, в торговле, в финансах.

Но мысли не помешали ему приветствовать короля, хотя и не так как придворные. Женщины склонились в глубоких женских реверансах, мужчины – в мужских, выставив вперед прямую левую ногу и отступив правой ногой назад, согнув её в колене, руками придворные кавалеры сделали жесты, словно хотели смести пыль со своих туфель. Ду Кутибьёнт, как особа королевской крови, отвесила лёгкий поклон. Сам Никита щёлкнул каблуками, вытянулся по стойке «Смирно» и только склонил голову.

- Приветствую вас, наша дражайшая племянница, - ласково поздоровался король с начальницей рыцарской стражи, - добрый день, господа.

После его слов все придворные выпрямились.

- Ну, наша дражайшая племянница, представьте нам того героя, что одолел жуткого дракона, - продолжил король.

- Господин старший боевой инструктор, подойдите к Его Величеству, - обратилась ду Кутибьёнт к Никите.

Никита подошёл к королю, вновь встал по стойке «Смирно», щёлкнул каблуками, шпоры на этот раз мелодично зазвенели, вновь коротко склонил голову.

- Ваше Величество, старший боевой инструктор Академии Высокой Боевой Магии Никита-Александр Березин, - представился он.

- Так вот вы каков, победитель дракона Южного Архипелага… мы и наша семья были поражены вашей победой. Драконы известны тем, что сразить их – очень трудная задача даже для нескольких сильнейших боевых магов одновременно. Но вы в одиночку сразили его, раскроили ему голову, потом отрубили её. И ещё нам сообщили, что ваше оружие не только разит драконов, но и способно поглощать молнии магических атак. Нам очень интересно узнать об этом.

- Мой меч способен поглощать магические атаки, это верно, Ваше Величество. Несколько таких мечей создали мастера Циньской империи Восточных царств. Мне довелось оказать помощь воину из этих царств, оказавшемуся в Пограничье, в знак благодарности за эту помощь он одарил меня таким мечом. Там же, в Пограничье, получил такой же меч и магистр Итуамо, от другого воина Восточных царств. Способность поглощать молнии ударов магических атак помогает и при ударе. Именно благодаря этому я смог сразить дракона Южного Архипелага Западного океана.

- Говорят, что в схватке с драконом вам помогла принцесса-демоница, дочь Владыки Демонов. Это правда?

- Истинная правда, благодаря её помощи я выдержал удар драконьего пламени и мог нанести свой удар.

«Ну да, не буду же я рассказывать об экранах-отражателях защитных полей боевого снаряжения, - подумал Никита. – Только Бриэлду надо будет заинструктировать, чтобы мы в унисон фантазировали, если и её начнут расспрашивать».

- Это очень отрадно, что принцесса-демоница выбрала наше королевство и нашу Академию Высокой Боевой магии. Не так ли, господин ректор?

- Вы совершенно правы, Ваше Величество, - поклонился ду Сидеус. – Принцесса Бриэлда оказывает нашим магистрам неоценимую помощь. Создаваемые ею мороки степных воинств, воинств Южных царств, тёмных эльфов и горных троллей помогают нашим магическим рыцарям ощутить обстановку того боя, с которым им придётся столкнуться в будущем. Когда она только начала создавать эти мороки, многие наши рыцари поначалу испытали неподдельный страх.

- Что ж, это отрадно, что принцесса-демоница так помогает в обучении будущих рыцарей нашего войска.

Король вновь повернулся к Никите.

- Так же нам стало известно, что вы и ещё один магистр Академии сумели справиться с берсеркерами храмовников, - продолжил он. – Магистр Итуамо использовал боевую магию, а, скажите, как вам удалось это?

- Ваше Величество, Стражам Пограничья приходится иметь дело с различными противниками, и первым, что тренируют – это реакцию. С детских лет, ежедневно и ежечасно. Поэтому мы и бьёмся не умом, а, считайте, чутьём. Разум ещё не успевает понять, что происходит, а чутьё уже знает, что надо делать. 

- Да, нам сообщали рыцари, вернувшиеся со службы в Пограничье, что Стражи Пограничья сражаются необычно. Господин ректор…

- Да, Ваше Величество!

- И вы, дражайшая наша племянница, попытайтесь всё-таки понять, какая магия в мече досточтимого старшего боевого инструктора. Если нам удастся, хотя бы частицу такой магии перенести на оружие наших славных магических рыцарей, нашей славной гвардии и остальных войск, то это будет очень хорошо.

«Ну-ну, попробуйте, - хмыкнул про себя Никита. – Будем посмотреть, что у вас получится».

- А вам, господин старший боевой инструктор, в знак благодарности за сражённого дракона мы жалуем тысячу лодиоров, - произнёс король, сделал знак рукой.

К нему подошёл придворный с подносом, на котором лежал расшитый королевскими вензелями кошель. Стоил этот кошель едва ли меньше, чем деньги в нём. Король взял кошель и протянул его Никите. Никита подошёл к королю, вежливо поклонился, принял кошель.

«Гуляем! Приглашу капитан-лейтенанта, магистра Найвотта и Бриэлду в какой-нибудь кабачок в городе», - подумал он.

Но вслух он произнёс совсем другое.

- Благодарю вас, Ваше Величество, за столь высокую оценку моего поступка. Смею заверить, что, разя дракона, я менее всего думал о награде, мною двигало одно желание: обезопасить королевство от этого чудовища! Неподалёку находилась Академия, и первым моим порывом было сделать всё, чтобы дракон не смог никакого вреда её ученикам.

- Слова истинно благородного воина, не так ли, господин ду Фарингайт?

- Вы абсолютно правы, Ваше Величество, - склонился в лёгком поклоне пропреториал. 

- Надеюсь, господин старший боевой инструктор, это не последняя наша встреча, - сказал король.

- Буду стараться дать приятный повод для следующей аудиенции у вас, Ваше Величество, - вежливо ответил Никита.

- Хотя есть ещё один вопрос. Наш пропреториал, вернувшись, некоторое время назад из Академии, буквально расточал похвалы одному оруженосцу. Этот юноша стал необычайно популярен при дворе. Всего неполные три месяца пробыть в Академии и так отличиться: битва с монстрами Тёмного Измерения, потом поразил всех при посещении Академии пропреториалом, потом битва с Адептами Хаоса. У вас в Пограничье известно что-нибудь об его судьбе?

- Увы, Ваше Величество, нам известно только, что он в руках целителей. Но нет известий, ни об его смерти, ни об его исцелении.

- Жаль, очень жаль, наша племянница отзывалась о нём весьма положительно, впрочем, как и пропреториал.

- Увы, Ваше Величество, я бессилен тут вам помочь…

«Вру и не краснею», - в очередной раз подумал Никита.

- Будем надеяться, что целители Стражей Пограничья справятся с ранами этого отважного юноши, и мы ещё увидим его, - сказал ду Фарингайт.

- Это будет радостным событием для многих в нашей Академии, - усмехнулась ду Кутибьёнт. – Там целый букет девушек-рыцарей просто в глубокой тоске, что нет никаких вестей об оруженосце.

- Хм, девушки из благородных семей и оруженосец… - неодобрительно хмыкнул кто-то из придворных.

- Смею вас уверить, что этот юноша был истинно благородным по складу души и характера, а не происхождению, - резко возразила начальница рыцарской стражи. – Будь я старше, и будь моим дочерям не пять и семь лет, а пятнадцать и семнадцать, я бы ни мгновения не сомневалась вручить их судьбу этому юноше.

Никита с трудом обуздал эмоции, чтобы кровь не бросилась ему на лицо. Слушать такую хвалу себе было очень не просто.

«Вот чёрт, ведь старался всё делать, чтобы меня отвратным типом считали, а всё наоборот вышло», - мелькнула у него мысль.

- Наша дражайшая племянница, вы не забывайте, что ваши дочери – особы королевской крови, - назидательно сказал король.

- Я всегда помню об этом, Ваше Величество, - сделала лёгкий книксен ду Кутибьёнт.

- Тогда, господин старший боевой инструктор, мы вас больше не задерживаем, можете располагать своим свободным временем по своему усмотрению, - милостиво произнёс король.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - снова коротко кивнул Никита, щёлкнув каблуками.

- С вашего позволения, Ваше Величество, я и ректор ду Сидеус тоже покинем ваш замок, - сказала ду Кутибьёнт.

- Да-да, можете быть свободными, - разрешил король.

Они вышли в коридор, где их уже ждал один из младших мажордомов, и направились к выходу.

- Закатите пирушку на пожалованные Его Величеством деньги? – весело спросил ректор, когда они спустились этажом ниже.

- Ну, пока ещё не решил, - ответил Никита. – Богатство свалилось неожиданно, надо держать себя в руках, чтобы не закружилась голова.

- Разумное решение, - согласился ректор.

Неожиданно Никита почувствовал лёгкий укол слабого разряда тока в запястье. Это был сигнал тревоги. Шлем молниеносно оказался у него на голове.

- В чём дело, господин старший боевой инструктор? – удивилась ду Кутибьёнт.

Никита не ответил. Сканеры шлема прощупывали коридор, все оконные ниши за портьерами. И вот они! За портьерами таились трое. Никита жестом остановил ду Кутибьёнт и ректора, положил руку на плечо младшего мажордома, к немалому его удивлению, заставил отойти его назад. Боевые наномашины выбросились из боевого браслета, впились в портьеры, Никита резким рывком заставил тяжёлую материю сдвинуться.

Три арбалетчика в мундирах королевской гвардии стояли, держа арбалеты с натянутыми тетивами вертикально. Едва портьера ушла в сторону, они резко развернулись, нацелили арбалеты на Никиту, ректора и начальницу рыцарской стражи. Никита уже соскользнул в боевой режим, Меч-клинок вылетел из ножен. Гулко щёлкнули тетивы, но все три арбалетных «болта» отлетели в сторону, отбитые ударами Меч-клинка. Прыжок Никиты был стремителен, арбалетчики не успевали перезарядить арбалеты, свои мечи они успели вытащить из ножен только до половины длины. Шесть ударов и трое арбалетчиков повалились на пол с пробитыми правыми плечами и с ранами в левых бёдрах.

Внутренний экран щитка шлема полыхнул алым свечением. Позади послышались  сдавленные вскрики ректора, мажордома и ду Кутибьёнт. Ментальная атака! Ударами Меч-клинка он сбил с арбалетчиков их шлемы. На голове одного из них был тонкий обруч. Никита ногой сбил обруч с головы арбалетчика, выхватил из кармана боевого снаряжения короткий стержень, нажал на его торец. И арбалетчики забились в конвульсиях. Комбинация ультразвука и инфразвука действовала на каррогов безотказно. С арбалетчиков начал сползать человеческий облик.

- Стража!!! – раздался отчаянный крик младшего мажордома. – Вторжение!!!

Не прошло и нескольких секунд, как с обеих сторон коридора показались бегущие стражники рыцарской стражи. Никита повел излучателем в обе стороны, но никто из рыцарей стражи не отреагировал. Все они были людьми.

- В чем дело, господин мажордом? – воскликнул рыцарь стражи со знаками различия младшего центуриала.

- Смотрите! – дрожащим голосом произнёс мажордом, указывая на корчащихся на полу каррогов.

- Священные божества! – вырвалось у мечника.

- Связать эту троицу и побыстрей! – приказал Никита. – И сразу разберитесь, кто отсутствует у гвардейских арбалетчиков! И ещё, если есть заклинания, способные снять чужой облик, присвоенный от человека, боевые королевские маги должны немедленно все гвардейские части и придворных проверить! Эти чужаки – карроги – способны принимать облик любого человека, с которым соприкоснулись! Проверить всю гвардию, стражу и всех придворных!

- Извините, но я не знаю вашего титула! – запоздало спохватился командир отряда мечников.

- Считайте, что это приказ принцессы королевского дома! – вступила в разговор ду Кутибьёнт. – А заодно и полковника королевской рыцарской стражи!

- Ваше Высочество! – поклонился младший центуриал.

- Что происходит? – послышался грозный голос пропреториала ду Фарингайта. – Силы богов, кто это такие?

Он с изумлением воззрился на каррогов, которых уже держали мечники.

- Это карроги, подручные храмовников, - коротко пояснил Никита.

- Они были в человеческом облике, но потом, раненые, они лишились его, - поспешил сообщить мажордом. – Господин старший боевой инструктор как-то их почувствовал…

- Когда не один год имеешь дело с этими образинами, научишься их чуять, - поспешил вмешаться в разговор Никита, чтобы избежать расспросов. – Господин пропреториал, я бы посоветовал запереть каррогов в самом глубоком каземате, но не выставлять стражу, а запечатать все двери и окна самыми могучими заклинаниями. Облик человеческий они принимать могут, а вот магии у них нет от слова совсем. И никакие амулеты или магические предметы не помогают ею обзавестись. Так что магические замки будут надёжны. Стражу выставлять не стоит, ибо, если у этой троицы есть в столице их соплеменники, они могут попытаться проникнуть к своим собратьям, приняв облик кого-то из королевской рыцарской стражи.

- Господин старший боевой инструктор, я потрясён… - только и смог вымолвить ду Фарингайт.

- Ничего особенного, приходилось уже таких же образин держать в заточении, - усмехнулся Никита.

«Если бы вы знали, уважаемый, где нам, с «Андрея Первозванного», только не приходилось каррогов держать под стражей», - подумал Никита.

- Господин старший боевой инструктор, я вынуждена попросить вас задержаться немного, чтобы вы помогли королевской рыцарской страже, - сказала ду Кутибьёнт.

- Всегда к вашим услугам! – отозвался Никита. – Завтра утром я могу начать?

- Конечно, буду ждать вас в резиденции главы королевской рыцарской стражи.

Выйдя из дворца, он первым делом вызвал на связь капитан-лейтенанта Итуамо и сообщил ему обо всём произошедшем.

- Дьявольские звёзды, - процедил Итуамо, - дело хуже, чем мы думали, Искатели начали внедрение каррогов-двойников. Удар в спину готовят. Они уже почти на низком старте, надо торопиться. Поэтому давай, побыстрей там закругляйся и возвращайся в Академию, будем готовить свой удар.

Но в Академию Никите удалось вернуться только через три дня. Ду Кутибьёнт постаралась выудить из него всё, что, как ей казалось, он знает о каррогах. Никите пришлось немало попотеть, чтобы не сказать лишнего, но при этом и не упустить ничего существенного, что могло помочь справиться с каррогами.

-16-

На следующий день после возвращения Никиты из столицы магистр ду Фрадиус появился у капитан-лейтенанта Итуамо вместе с домовым гоблином. Этого гоблина звали Корний Судеус Немрон. Он был хранителем главного здания Академии.

- По просьбе многоуважаемого магистра Найвотта я дал поручение разыскать домовых и чердачных гоблинов, изгнанных храмовниками и служителями Единой Истинной Церкви из Латиниуда, - сказал Корний. – Нескольких наших собратьев удалось пригласить в нашу Академию. Если вы не против, то, мы хотели бы встретиться в покоях магистра Найвотта. Магистр обладает обширной библиотекой, к тому же к нему привезли немало новых книг, свитков. И наши гости смогут, возможно, на что-то указать, что оставалось незамеченным нами.

- Что ж, через десять минут мы будем в покоях магистра Найвотта, - сказал Итуамо.

- Мы ждём вас… - кивнул ду Фрадиус.

Когда капитан-лейтенант и Никита пришли к Найвотту, Корний поочерёдно представил пятерых гоблинов – трёх домовых и двух чердачных. Итуамо коротко, но доходчиво рассказал гоблинам, что интересует его. А заодно продемонстрировал голографическое изображение, как могут выглядеть Врата Миров, Алтарь Миров или их порталы. Однако к всеобщему разочарованию ни сами пятеро гоблинов не видели ничего подобного, ни никто из их родных и знакомых.

Но Итуамо не унывал. Он указал на столы, где были разложены собранные схемы и чертежи замков храмовников и главного дворца Верховного Понтификуса, которые удалось воссоздать по собранным данным.

- Прошу вас, посмотрите эти схемы. Они составлены с помощью некоторых ваших собратьев, плюс помогали гномы. Что вы можете сказать? Например, если храмовникам удалось как-то подчинить себе драконов, то, где они могут их укрывать?

Гоблины принялись тщательно изучать схемы и чертежи, негромко переговаривались на своём языке. Несколько раз они принимались горячо спорить, но приходили к единому мнению. В конце концов, они указали на обширные подземные залы в одном из замков и в резиденции понтификуса.

- Если нужно укрыть драконов, то только вот в этих залах. Только из них наружу ведут коридоры, по которым драконы могут свободно пройти, правда, не расправляя крыльев. Это остров Священного Кристандила и остров Латиниуд.

- Хм, и обратите внимание, в замке Кристандила все три коридора выходят на большие площадки, с каждой из которых могут одновременно взмыть в воздух сразу несколько драконов, - заметил Найвотт. – Странно, что мы не сделали таких вот логических построений. А на острове Латиниуд с этим намного хуже, там выходы ведут в дворики, где и одному-то дракону крылья расправить трудно.

- Ну, по схемам и чертежам достаточно сложно это понять, - успокоил его ду Фрадиус. – Наши уважаемые друзья просто видели это воочию и поэтому смогли сложить мозаику.

- Хорошо, - кивнул Итуамо. – А теперь я прошу вас вспомнить, не заметили ли перед исходом ещё что-нибудь необычное. Ну, в поведении храмовников, служителей церкви, или кого-то, кто часто у них бывал.

Гоблины коротко переговорили между собой и пожали плечами.

- Хочу помочь вам… - Итуамо продемонстрировал трехмерное изображение Искателя.

Гоблины в испуге вскочили со стульев.

- Это страшные существа! – воскликнул один из них. – Они находили самые потайные наши убежища! У них в руках были какие-то предметы, которые безошибочно указывали, где искать нас и наших собратьев!

- Всё понятно, поисковые сканеры, - хмыкнул Никита. – А такой ещё вопрос, прежде чем вас изгнали, не появилось ли в каком-нибудь замке или в резиденции понтификуса потайное помещение, куда был запрещён доступ всем, кроме вот этих существ?

- Да, да, появилась комната! – закивали гоблины. – На самом нижнем ярусе подземелий, там постоянно стояла стража из храмовников, причём коридор перекрывали несколько дверей и решёток, у каждой из них и стояла стража, по полдюжины рыцарей. Да ещё с собаками ищейками. Потом была последняя дверь, стража стояла не за дверью, а перед ней. За дверью, перед которой стояла стража, коридор заканчивался тупиком, но через несколько шагов после двери к коридору под прямым углом примыкает ещё один короткий коридор, который упирается в дверь. За этой дверью есть комната.

- И вы, конечно же, сумели пробраться в тот коридор? С вашими-то способностями, - польстил гоблинам Итуамо.

- Увы, мы не смогли, - развёл руками гоблин, возглавлявший делегацию. – Зато смогли наши питомцы – ласки и хорьки, оберегавшие запасы продуктов от крыс и мышей. Вентиляционные трубы проложены с замысловатыми изгибами, чтобы даже гоблин не мог пробраться. Но это не преграда для ласок или хорьков. Небольшой обруч на голове нашего охотника и мы всё видели его глазами.

Мы не можем описать, что стоит в комнате, у нас нет для этого подходящих слов. Но можем набросать на бумаге, что мы видели на стене. Позвольте перо…

Гоблин уверенными пассами заставил перо бежать по бумаге, оставляя после себя рисунок. Арка, увешанная какими-то предметами, стойки с жилами проводов, какими-то блоками. Никита и Итуамо встревожено переглянулись. Капитан-лейтенант занялся информационным диском и вскоре нашел то, что искал.

- Похоже вот на это… - он продемонстрировал изображение.

- О, да! – в один голос воскликнули гоблины.

- Ёлкин пёс, портал Искателей… - чертыхнулся Никита.

- С одной стороны плохо, с другой – хорошо, - возразил Итуамо. – Будь это Портал Врат или Алтаря с ним ничего невозможно было бы поделать, если этого не желал его Хранитель. А этот портал можно уничтожить.

- Знаете, что ещё, - сказал один из гоблинов. – Когда эти существа в балахонах входили в комнату, они часто исчезали оттуда, не выходя обратно. Мы чувствовали это, что за дверью не ощущалось биения сердец!

- Это естественно, они проходили в другое измерение, но это не измерение нашего мира, - ответил Итуамо. – Это измерение бесконечно далёких миров. Даже, невозможно описать, насколько далёких. И только поэтому эти существа – Искатели – не могут привести сюда орды захватчиков.

- Хотим сказать, что на вашей схеме не отражён потайной ход, который сделали не гномы, - сказал один из гоблинов. – Сейчас я его нанесу на изображение. Этот ход проделали прямо из покоев понтификуса и главной базилики эти существа, которых вы называете Искателями. Он ведёт в коридор прямо перед дверью комнаты. Никто о нём не знает. Верней, понтификус и несколько его ближайших клевретов знают о его существовании, но не знают, куда он ведёт. Пользоваться им могут только Искатели.

Несколькими лёгкими жестами гоблин заставил перо быстро нанести на чертеже ещё один ход, пронизывавший скальную твердь.

- Вот теперь ваш чертёж приобрёл завершённый вид, - с удовлетворением сказал домовой гоблин.

- Прекрасно, прекрасно, - с искренней благодарностью произнёс Найвотт. – Но хочу попросить вас послушать одни слова. Может быть, вы сможете подсказать нам, кто их произнёс, и откуда они донеслись. Магистр Итуамо, прошу…

«Оруженосца нет… нет оруженосца… угрозы нет… оруженосец исчез… оруженосца в этом мире нет… путь свободен… путь свободен…», - зазвучали шелестящие слова.

Гоблины несколько минут деловито совещались на своём языке.

- Мы думаем, что это были слова змеелюда, один из них служит Великому Понтификусу. Его изгнали с Юга за какую-то страшную провинность. Кажется, много лет назад его ученица – девушка-маг из Южных царств – не смогла выполнить порученное ей дело. Более того, она полюбила юношу, который был её противником, и осталась с ним. Змеелюды такого не прощают, таких неудач, даже своим соплеменникам.

Никита едва сдержался, чтобы не присвистнуть, когда услышал про змеелюда. Змеелюды были очень редкой расой, они были выходцами с небольшого отдалённого архипелага Западного Океана, поблизости от островов, где обитали драконы. И повстречать их можно было только в Южных царствах, они служили главам нескольких магических гильдий. Они были не очень могущественными магами, но обладали сильными ментальными возможностями, были сильными медиумами.

И тут его пронзила догадка. Это же, наверное, про его маму идёт речь. Он вспомнил слова Посланницы Лариарды, что его отец и мама сначала были врагами, но потом полюбили друг друга. Так вот в чём дело! Этот змеелюд учуял его появление в первый раз. И почему-то его уход так обрадовал его.

Он быстро поделился своей догадкой с капитан-лейтенантом Итуамо.

- Да, лейтенант, не простой ты паренёк, оказывается… - шепнул в ответ капитан-лейтенант. – Мама твоя, получается, была подопечной змеелюда. Поэтому, наверное, он и почувствовал твое первое появление.

- Вопрос в другом: почуял ли этот змеелюд, что я вернулся, - так же шёпотом сказал Никита.

- Это вряд ли, не случайно над тобой поколдовали медиумы братства-ордена, да и на Алтаре Миров ты не просто так стоял, когда он своим свечением тебя осиял. Если и были какие-то нити, что тянулись от тебя к этому змеелюду, то они все надёжно оборваны.

- И откуда эти нити появились?

- Если твоя мама была подопечной этого змеелюда, то он, без сомнения, имел способ следить за ней. Вероятно, по наследству эта связь каким-то образом перешла и на тебя. И когда ты появился в этом мире, змеелюд понял, что вернулся потомок его подопечной, вышедшей из повиновения. Ну, а потом обрадовался, что ты исчез. Чем-то ты опасен для этой компании.

- Знать бы ещё чем, - пробормотал Никита.

- Магистр Найвотт, вы чем-то озабочены? – спросил вдруг Итуамо.

- Неприятно известие, конечно, - отозвался Найвотт. – Когда-то змеелюды были созданы могущественными магами для войны против нас, Преображающихся драконов. Однако те маги, что их создали, как ни старались, так и не смогли даровать змеелюдам передачу полного могущества из поколения в поколение. Каждое следующее поколение змеелюдов было слабее магически, чем предыдущее. И только способность мысленного общения на расстоянии, способность читать мысли других народов, воздействовать на мысли у них сохранялась. И нынешние поколения змеелюдов ничуть не сильней в магии, чем люди, демоны или эльфы, даже слабей, я бы сказал.

Но и преуменьшать угрозу я бы не стал. Главная же опасность змеелюда, что он может завладеть мыслями человека или эльфа. Насчёт мыслей демона ничего не могу сказать. И надо чрезвычайно опасаться этого.

- Насчёт меня и лейтенанта можете не опасаться, наши шлемы и психощиты в сознании надёжно защищают нас, - сказал Итуамо. – Как я понимаю, магистр Найвотт, вы также надёжно защищён магией Преображающихся драконов. Остаётся Бриэлда. Она демоница. Можем ли мы рисковать? Вдруг этот змеелюд сможет подчинить себе её сознание?

- Не сможет! – строптиво вздёрнула голову Бриэлда. – У меня есть шлем, на него наложены защитные заклятия против магии, подчиняющей чужой воле. Да и сознание демонов очень чуткое, и сразу даст отпор, если кто-то попытается в него проникнуть.

- Тут не магия, - вздохнул Итуамо. – Тут нечто иное. И защита от магических заклятий может не помочь.

- Пытаетесь сделать так, чтобы я не могла отправиться с вами? – с прищуром спросила Бриэлда. – Не получится! А ещё Кристинале расскажу, что вы затеяли!

- Отшлёпать бы пониже спины непослушную девчонку, - буркнул Никита.

- Не получится! – показала ему язычок демоница.

- Дитя… - вздохнул Никита, чтобы последнее слово оставалось за ним.

- Итак, всё понятно, расстановка сил в общих чертах ясна, - перебил их Итуамо. – Имеем трёх Искателей, им прислуживает змеелюд. Также против нас рыцари-храмовники, карроги и драконы Южных островов Западного океана. Надеюсь, мы ничего не упустили…

- Именно так, - кивнул один из гоблинов. – Но мы не понимаем, кто такие карроги?

- Мерзостные существа, - коротко ответил Итуамо. – Способны принимать облик любого существа, схожего с ними по сложению, прежде всего людей.

Гоблины испуганно переглянулись.

- Но вас могу успокоить, ваше сложение меньшее, чем сложение людей, а уменьшать свои размеры карроги не в состоянии, - успокоил их Итуамо.

Гоблины с облегчением вздохнули. Никита прекрасно их понимал, вдруг понять, что любой из их собратьев может оказаться не тем, кто он есть на самом деле, а неведомым существом, напугает кого угодно.

- Что ж, огромное вам спасибо за помощь, если вы желаете вознаграждения… - сказал ду Фрадиус.

- И не заикайтесь о вознаграждении! – возразил Корний. – Мои собратья пришли помочь вам из чувства долга. Чтобы предотвратить несчастья, которые могут принести Искатели и храмовники. Мы – домовые и чердачные гоблины – всегда жили в ладу с людьми. Нет, конечно, и среди нас встречались проказники. Но наша магия всегда подпитывалась добрыми эмоциями людей. Хотя мы чувствовали и эмоции других народов. Но то, что почувствовали мои собратья у существ, которых вы назвали Искателями, повергло их в ужас. Такой бездны ненависти, злобы и мрака они не встречали даже у самых отпетых злодеев нашего мира. Поэтому никакого вознаграждения!

- Ну, хоть предложить вам дружеское застолье можно? – улыбнулся Найвотт.

- От застолья не откажемся, - дружно отозвались гоблины.

- Прекрасно, тогда мы отправляемся в Трапезный Зал, там уже приготовлены столы и мы побеседуем на отвлечённые темы.

Столы для гостей были накрыты в отдельной комнате Трапезного Зала. А для прохода в неё воспользовались отдельным коридором. Вопросов, почему такие предосторожности, не было. Среди приверженцев Единой Истинной Церкви могли быть и те, кто тайно сообщал настоятелю её храма или даже напрямую храмовникам, обо всём, что происходило в Академии. И знать о том, что в Академии побывали гоблины-изгнанники, храмовникам не следовало.

Никита покинул Трапезный Зал раньше всех, на следующий день ему предстояло тренировать четверокурсников, и засиживаться допоздна не стоило. Он уже почти собрался войти в двери крыла Академии, отведённого магистрам, когда заметил, что кто-то скрывается за углом.

- Четверо, что прячутся, выйти на свет! – приказал он.

И ему пришлось собрать в кулак всю свою выдержку, когда он увидел Исабелль, Орнеллу, Филаресс и Ниалайну.

- Юные леди, вам полагается уже находиться в постельках! – изобразил он строгость.

- Господин старший боевой инструктор, мы хотели спросить у вас, есть ли какие новые вести о моём оруженосце? – потупившись, произнесла Исабелль.

- Насколько я знаю, у вас есть оруженосец, - стараясь не выдать волнение, сказал Никита.

- Я хотела узнать об оруженосце из Пограничья… - пролепетала девушка.

Никита призвал на помощь всю свою выдержку, куснул изнутри свою губу.

- Благородная ду Лаурвильд, но ведь оруженосец из Пограничья был крайне дерзостен с вами, как мне поведали… постоянно огрызался, был строптивым, мог ответить язвительно… даже грубил вам.

- Он был лучшим из всех оруженосцев, которые у меня были, - шмыгнув носом, ответила Исабелль. – И его строптивость ничуть его не портила. Наоборот…

- Да-да, - торопливо подтвердила Орнелла, - моей подруге завидовали все девушки-рыцари Академии. И я тоже… я была бы счастлива, если бы могла иметь такого оруженосца. Точней, не такого, а этого оруженосца. Он замечательный…

- Он так заботился обо мне… а я этого не ценила… - едва не заплакав, сказала Исабелль. – В моей комнате всегда был порядок, он терпел все мои придирки…

- Он помог госпоже ду Лаурвильд, моей госпоже и госпоже ду Фарингайт, когда их отправили отбывать наказание в прачечную, - добавила Ниалайна. – И не держал на них зла никогда…

- И он всё время спасал нас, - сказала Филаресс. – И никогда не попрекал, что ему приходится рисковать ради нас своей жизнью.

- А в схватке с Адептами Хаоса он отдал мне свою магическую защиту, чтобы я и мои подруги не пострадали,… - добавила Исабелль. – А сам из-за этого оказался весь изранен.

«Звёзды Вселенной, дайте мне силы не выдать себя от этих похвал, - буквально взмолился мысленно Никита. – А то возгоржусь…».

Исабелль опять шмыгнула носом, потом ещё, Орнелла и Филаресс присоединились к ней. Слёзы навернулись на их глаза. А у Ниалайны они покатились по щекам. Никита достал платок.

- Позвольте, я вытру ваши слёзы, благородные барышни. Вы что-то совсем тут водопады решили устроить…

Исабелль, Орнелла, Филаресс и Ниалайна были в таких расстроенных чувствах, что не обратили внимания на отступление от этикета, когда он аккуратно отёр им всем щёки и глаза. А Никита, в который уже раз, подумал, насколько же прекрасны глаза у всех четырёх девушек. И вдруг заметил, как Исабелль пристально смотрит на его руку с платком.

- Что-то не так? – спросил он.

- Точно так же утирал мне слёзы мой оруженосец, - прошептала девушка. – Неужели…

- В Пограничье нас учат всегда быть учтивыми с девушками, - торопливо сказал Никита, досадуя на свой промах. – И прийти на помощь юной барышне считается священным долгом любого воина Стражи Пограничья.

Исабелль только уныло вздохнула.

- Я надеюсь, что удовлетворил ваше любопытство? Если вы хотели меня ещё о чём-то спросить, я готов ответить на ваши вопросы, если что-то знаю.

- Я хочу только знать – мой оруженосец жив? – повторила вопрос Исабелль.

- Вестей о том, что он умер, не было.

Никите опять пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, когда он увидел, как просияли девушки.

- Значит, он может вернуться в нашу Академию? – с надеждой спросила Исабелль.

- Этого я сказать не могу. Ведь после таких ранений не сразу получится встать на ноги…

«Ну, ещё бы, в медчасти нашего Учебного Центра семь потов сошли с медиков, прежде чем меня на ноги поставили, - подумал он. – А уж тут, даже с магическим целением невесть сколько времени нужно, чтобы после такого «ёжика» исцелить».

- Скажите, а Бриэлда может что-то знать? – вдруг спросила Ниалайна. – Она тоже очень тосковала, а сейчас светится от радости.

- Спросите у неё самой, - коротко ответил Никита.

«Какая ж ты глазастая, ласточка…», - мелькнула у него мысль, и он сам испугался, что с такой нежностью подумал о девушке.

Ещё он подумал, что капитан-лейтенант Итуамо и магистр Найвотт были абсолютно правы, когда советовали ему всячески избегать близкого общения с Исабелль, Орнеллой, Филаресс и Ниалайной. Как бы он не крепился, но обязательно выдал бы себя чем-нибудь.

- Госпожа Исабелль, госпожа Орнелла, расскажите, пожалуйста, господину старшему боевому инструктору о своих кошмарах, - неожиданно сменила тему разговора Ниалайна. – О змеелюде…

- О змеелюде? – сразу насторожился Никита. 

- Да, господин старший боевой инструктор, госпожу Исабелль и госпожу Орнеллу несколько раз терзали ночные кошмары, к ним являлось существо, госпожа Филаресс сказала, что этих существ зовут змеелюды. И этот змеелюд пытался в ночных кошмарах выведать, что они знают о судьбе оруженосца, пытался выведать, жив ли он. Госпожа Исабелль и госпожа Орнелла никому не говорили об этом. Но вчера змеелюд снова вернулся и грозил смертью, если они не будут выполнять его приказы.

- Ёлкин пёс, не здорово это, - прошипел Никита. – Так, барышни, идите за мной.

- Но… - попыталась возразить Исабелль.

- А ну, цыть! Разговоры в строю! За мной!

Он бесцеремонно нарушил покой магистра Найвотта, вызвал к нему капитан-лейтенанта и заместителя ректора. Исабелль и Орнелла сначала пытались отнекиваться, но магистр Найвотт прикрикнул на них, и девушки подробно всё рассказали.

- Этот змеелюд оказался опасней, чем мы предполагали, - тихо сказал Итуамо. – Хочет удостовериться в том, что опасность сгинула.

Исабелль, Орнелла, Филаресс и Ниалайна вопросительно взглянули на него.

- Змеелюд почему-то очень опасался вашего оруженосца, благородная ду Лаурвильд, - пояснил капитан-лейтенант. – И желает удостовериться, что с ним произошло, где он.

- А… - робко начала Ниалайна.

- Увы, если бы мы сами знали, что с ним сейчас и где он, - вздохнул Итуамо, идеально изображая неведение. – Стражи Пограничья умеют хранить тайну. И пока они не решат, что время пришло, мы не узнаем ни о том, что оруженосец жив, ни о том, что он умер.

Девушки дружно всхлипнули.

- Ну, что вы, юные девы, почему сразу такая печаль? – поспешил успокоить их магистр Найвотт. – Если нет плохих вестей, то это уже хорошо! Будем надеяться на лучшее…

Никита снова прикусил губу, печаль девушек была такой искренней, что ему неудержимо захотелось сгрести их в охапку и прижать всех к груди разом. Но он сдержался, помог ему и Итуамо, показавший кулак из-за спин девушек.

- А вы, прелестные создания, не бойтесь змеелюда. И если он попытается вновь вторгнуться в ваши мысли, смело давайте ему отпор! Он не всемогущ. Да, мыслечтение – его сильная сторона. Но могущество этих магов вырождается с каждым поколением. И сделать что-либо он вам не сможет. Сильные волей люди вообще могут закрывать своё сознание от змеелюдов. Но, поскольку вы только осваиваете азы сильной магии, я помогу вам, чтобы вы могли выбрасывать змеелюда из своих мыслей. Стойте спокойно, юные создания…

Найвотт поднял вверх и вперёд руки, по ним пробежали искорки, сорвались с пальцев, закружились вокруг голов Исабелль, Орнеллы, Ниалайны и Филаресс. Никита вдруг мимолётно ощутил странное чувство, у него на мгновение появилось покалывание в пальцах, пробежало по рукам. Он насторожился, но ощущения сразу исчезли.

- Ну, юные девы, надеюсь, теперь вы безбоязненно будете давать отпор вторжению чужого разума, - сказал Найвотт и опустил руки. – Я постарался сделать так, чтобы змеелюд лишился возможности безнаказанно терзать вас.

- А теперь, быстро отправляйтесь в свои комнаты! – приказал ду Фрадиус. – Вам давно уже полагается быть в постельках!

- Я провожу юных рыцарей, - сказал Итуамо. – Чтобы они были спокойны.

Девушки и капитан-лейтенант ушли. Найвотт, ду Фрадиус и Никита некоторое время молчали.

- Это вторжение змеелюда в мысли девушек неспроста, - нарушил молчание Найвотт.

- Видимо, хотят удостовериться, что меня вышибло из этого мира, - хмыкнул Никита. – И на какую больную мозоль я им наступил?… И, сомнений уже быть не может, подготовка храмовников к нападению на другие государства вступила в завершающую фазу.

- Стало быть, медлить более нельзя, - сказал Найвотт. – В ближайшие дни мы должны нанести свой удар.

- 17 -

Присутствие Искателей и каррогов заставило отказаться от идеи атаковать цитадели храмовников только своими силами. Капитан-лейтенант Итуамо запросил поддержки. И она прибыла почти сразу. Через день у Академии появились взвод «Кречеты» роты «Воздух» Звёздных Рейнджеров и взвод «Городские призраки» роты «Эльфы-атака» разведывательной службы. Звёздный Линкор Высшего Класса «Андрей Первозванный» прислал на помощь своих элитных бойцов, прошедших через горнила множества боёв.

- Ну что, «пернатые», готовы к великим свершениям? – шутливо спросил Итуамо командира взвода старшего лейтенанта Илью Лохмачёва.

- Ты нам только покажи, куда бить, а мы там камня на камне не оставим, под ноль заровняем, - ухмыльнулся в ответ рейнджер.

- А нам только укажи куда просочиться, мы через мышиные норки проползём, - добавил командир «эльфов» старший лейтенант Икель Мартинос.

- Добро, - кивнул Итуамо. – Всё покажем, и что разнести в клочья и куда просочиться. Готовьте планшеты, будем диспозицию определять.

Командиры взводов и отделений активировали свои трёхмерные планшеты. Капитан-лейтенант быстро сбросил им трёхмерную карту, схемы и чертежи.

- Сколько времени потребуется, чтобы досконально изучить всё это?

- Просим сутки. Через двадцать четыре час будем готовы к получению детальной боевой задачи.

- Двенадцать часов! Сейчас и минута может оказаться лишней!

- Отлично, то, что надо, проси больше, получишь то, что надо, - улыбнулся командир рейнджеров.

- А то я ваших хитростей не знаю, - погрозил ему пальцем Итуамо. – Через двенадцать часов распределяем задачи.

Сам он отправился к прибывшему вместе с рейнджерами и «эльфами» подразделению разведывательных зондов. Инструктаж был короткий и через полчаса со стартовых направляющих в воздух взмыли носители малых зондов. На ложементах каждого носителя находились десятки различных разведывательных зондов. От парящих наблюдателей, способных сутками висеть над указанной им точкой поверхности, до крошечных, размером с муху и даже комара, способных проникнуть в самое миниатюрное отверстие или запустить боевые наномашины в микроскопическую щель. Носители набрали высоту и на сверхзвуке взяли курс к островам Латиниуда. Вскоре они были уже в точке сброса разведывательных зондов.

Окутанные защитными полями, носители были невидимы не только для человеческого глаза, но и для любых радаров, если их установили Искатели и карроги на островах теократического государства. Зонды-наблюдатели также окутывали защитные поля, а миниатюрные зонды проникновения были столь малы, что разве что телескоп был способен их узреть. Зонды устремились к главной резиденции Великого Понтификуса и ко всем замкам на островах, принадлежащих Латиниуду. Их задачей было найти логово драконов, подвластных храмовникам.

Ровно через двенадцать часов, в девять часов вечера командиры взводов и шесть командиров отделений собрались за тактическими полями вокруг трёхмерного планшета капитан-лейтенанта Итуамо.

- Задача такая, простая и сложная. Два отделения «пернатых» с помощником командира блокируют драконов. Входы и выходы из подземелий, где они сейчас находятся, это три коридора замка на острове Священного Кристандила. Схема и чертежи замка уже у вас в боевых информационных системах боевых планшетов и шлемов. Разведывательные зонды подтвердили место нахождения драконов именно на этом острове.

- Капитан-лейтенант, вы бы хоть нам их показали, какие они сейчас, эти драконы, пока ещё живые, а то перебьём их и придётся только бездыханными тушками любоваться, - сказал один из рейнджеров.

- Лохматый, твои звезданутые рейнджеры ведь, едва год миновал, как из вселенной меча и магии вернулись? – вкрадчиво поинтересовался Итуамо. – Что вам было сказано тогда про драконов? Чтобы никакого геноцида…

- Там свои драконы, здесь свои, - откликнулся Илья. – И, кстати, мы там не так чтобы церемонились…

- Благодаря дракону командир и покорил сердце своей барышни-амазонки, - хихикнул командир одного из отделений. – Хлопнули мы эту летучую ящерицу, а то бы девчонки-рыцари полегли бы там героически на поле брани, ну, барышня и растаяла пред нашим командиром.

- Я в курсе, как тяжёлый штурмовой стрелок завалил несколько драконов, - кивнул Итуамо. – И в курсе, сколько вы оттуда барышень умыкнули. Но болтовню прекратили! Смотрим и слушаем.

- Слушаюсь, капитан-лейтенант! – серьёзно кивнул Илья.

Итуамо быстро и лаконично повторил задачу рейнджеров: с помощью переносных установщиков экранов-отражателей защитных полей блокировать в замке на острове Священного Кристандила три коридора из подземных залов, по которым могут пройти драконы и удерживать их там. Одновременно отбивать атаки храмовников, которые бросятся освобождать проходы для драконов. Разрешается бить на поражение. Молнии лучемётов походят на молнии боевых жезлов магических рыцарей. Задача простая и сложная одновременно. На башни замка Священного Кристандила рейнджеры попадут через порталы Мгновенного Пути Преображающихся драконов Рассвета.

Первое отделение во главе с командиром взвода вместе с ним, капитан-лейтенантом Итуамо, магистром Найвоттом и лейтенантом Березиным будет пробиваться к порталу Искателей. На башни замка Великого Понтификуса тоже высадятся через порталы Мгновенного Пути.

Задача «эльфов» была сложней. Ещё до начала атаки рейнджеров им необходимо скрытно проникнуть в резиденцию Великого Понтификуса, найти и нейтрализовать имеющиеся там огневые средства. Скорей всего, Искатели и карроги установили автономные огневые установки, чтобы перекрыть огнём все подходы к резиденции понтификуса и основные коридору внутри неё. И, естественно, нашпиговали этими установками коридоры вокруг комнаты с порталом.

- Как искать центральный пост управления огнём не мне вас учить, - сказал Итуамо. – Зонды уже собрали информацию, будут продолжать сбрасывать её в реальном режиме времени.

Командир взвода «эльфов» кивнул.

- И помните, вы идёте первыми, поэтому информация от вас должна идти непрерывно.

- Не беспокойтесь, капитан-лейтенант, не новички в этом деле, уж что-что, а заповедь «предупреждён – значит, вооружён» мы чтим, - улыбнулся Мартинос.

- И, самое главное, «эльфы», ваша задача – сесть на хвост Искателям и прищемить его. Вцепиться мертвой хваткой. Уничтожить ещё, самое малое, трёх Искателей, это будет не просто здорово, а очень здорово. Тогда мы их от этого мира надолго отвадим. Но это, так сказать, задача-максимум. Задача-минимум: блокировать систему управления огнём защитных огневых установок, чтобы дать нам возможность пробиться к порталу Искателей и уничтожить его. Все необходимые уточнения и детали имеются у вас в боевых системах и в боевых планшетах. Десантирование к замку – на планирующем снаряжении, для подъёма в воздух использовать индивидуальные полётные системы. Точки приземления – россыпи скал у острова Латиниуд. Эти ребятки думают, что такие скалы их надёжно оберегают от угрозы с моря. Так разочаруем их в обратном. Ну, вроде ничего не забыл. Задачи ясны?

- Так точно! – коротко ответили оба командира взвода и командиры отделений.

- И да, чтобы удовлетворить ваше любопытство, любуйтесь на зверюшек, - коротко засмеялся капитан-лейтенант и продемонстрировал трёхмерное изображение драконов Южного Архипелага.

Илья присвистнул.

- Капитан-лейтенант, сетки на их черепках, я понимаю, это чтобы управлять, но на части драконов ещё и сёдла есть!

- Именно, и храмовники готовы верхом на этих драконах начать завоевательный поход.

- Капитан-лейтенант, а что это за личности кружатся вокруг нашей дислокации? – спросил один из командиров отделений «эльфов». – Сначала пытались по вашим следам на снегу идти, потом на маскировку нарвались, остановились, но кружатся как акулы вокруг пловца.

- А вы думали, что глава этой единой церквушки не имеет соглядатаев из среды приверженцев их учения? Естественно, что они есть. И в Академии тоже.

- Разрешение на нейтрализацию?

- Нет, только маскировка! Кстати, покажите, кто же это вокруг нас роился…

Сначала они увидели двух или трёх человек, это были люди из обслуги Академии, потом был кто-то из оруженосцев, его Никита не знал. Но затем появилась магистр ду Кутибьёнт. Это поразило Итуамо и Никиту как удар грома. Поверить, что начальник рыцарской стражи является тайным приверженцем Единой Истинной Церкви, не хотелось совершенно. Появление после магистра какой-то девушки-рыцаря с четвёртого курса уже не заслуживало внимания.

- Вот с начальницей стражи я побеседую… - прошипел Итуамо. – Лейтенант, за мной!

Они разыскали магистра ду Кутибьёнт в гимнастическом зале, где она тренировала свою рыцарскую стражу.

- Благородная ду Кутибьёнт, нам бы хотелось поговорить с вами с глазу на глаз, - без предисловий сообщил Итуамо.

Магистр пристально посмотрела на них, кивнула и указала в сторону комнаты, примыкавшей к залу.

- Итак, магистр, о чём вы хотели переговорить? – спросила она, наложив заклинания на дверь, окна и стены.

- Мне интересно, что подвигло вас рыскать в лесу за тактическими полями? Вы принадлежите к приверженцам Единой Истинной Церкви?

- Так, так, так, магистр, вы следили за мной? Интересно как? Магическое дальнозрение я бы ощутила… магические животные тоже исключены…

- Это неважно, как, главное, что я знаю, что вы это делали.

- Скажем так, я ощутила чуждое присутствие. Это не магия. Но что-то такое, что делает все чувства человека бессильными. Плюс там кружились несколько слуг из Академии и одна девушка-рыцарь, о которых мне точно известно, что они приверженцы этой Единой церкви. И постоянно пытались выслеживать почему-то именно вас. Впрочем, они в этом мало преуспели.

И ещё, магистр, я сильный маг, и смогла пусть не везде, но заставить снег показать, его историю. И я видела, что кто-то тщательно замаскировал в нескольких местах две глубокие параллельные ложбины в снегу, словно кто-то двигался след в след или на полозьях. И пришла к выводу, что рядом с Академией кто-то таится. Как начальник рыцарской стражи я не могу это игнорировать. Ну, и, напоследок, я встретила преграду, словно кто-то не желал, чтобы я прошла дальше. Я не стала продолжать попытки двинуться дальше. Вы удовлетворены моим ответом, магистр?

- Вполне, - кивнул Итуамо. – Если вы действительно не являетесь приверженцем этой церкви, то ваш ответ вполне меня удовлетворил.

Ду Кутибьёнт протянула руку к висевшему на стене медальону в виде замысловато переплетающихся ветвей какого-то растения. Между её ладонью и медальоном пробежали искорки.

- Даю Слово Чести, что не принадлежу и никогда не принадлежала к приверженцам Единой Истинной Церкви, - произнесла она.

Медальон засветился, свечение начало пульсировать и угасло.

- Я вполне удовлетворён, что ваш фамильный медальон подтвердил вашу искренность, - с облегчением произнёс Итуамо. – Мы очень рады, что нас не постигло разочарование в одной из самых уважаемых магистров Академии.

- А я наоборот, очень разочарована, магистр Итуамо, что вы не смогли сделать маскировку доблестного оруженосца непроницаемой! – усмехнулась ду Кутибьёнт.

- Но как! – вырвалось у Никиты.

- Ох, оруженосец, неужели вы не поняли, что нужно просто внимательно посмотреть на разрозненные факты, и вся мозаика сложится сама?

- Пожалуйста, просветите нас, - засмеялся Итуамо.

- Ну, во-первых, я заметила, что на новогоднем бале вы, Никита-Александр, как-то не очень интересовались девушками-рыцарями, хотя это не считается предосудительным. Ведь среди них немало очаровательных особ. И некоторые из них заинтересованно посматривали на вас. Вы оставили их взгляды без внимания. Но, когда появились пятеро, нет четверо, девушек, питавших откровенную симпатию к оруженосцу Нику, вы неотрывно за ними следили, хотя большую часть времени делали это искусно, краешком глаза. А потом исчезли с празднества почти одновременно с безутешными поклонницами оруженосца. Во-вторых, преображение Бриэлды. После исчезновения оруженосца она ходила вся мрачней тучи, почти в трауре. И вдруг, глаза светятся радостью, вернулись её озорство и веселье. Она словно заново родилась, вся преобразилась, и даже одежды перестала носить в мрачных тонах. Да и то, что она вдруг стала необычно часто оказываться рядом с новым преподавателем Академии, не могло не наводить на размышления.

Ну, и потом я тщательно вспоминала, сравнивала ваши жесты, господин старший боевой инструктор, и жесты оруженосца, сравнивала, как он вскакивал на коня и спрыгивал с него. Да, когда учителя одни и те же, то и манеры похожи, но не одинаковы абсолютно.

А ещё я навела справки. И узнала, что Стражи Пограничья никогда не восклицают «ёлкин пёс», «огрызок жизни» и «чувырло». А эти слова в Академии слышали от оруженосца. А потом от старшего боевого инструктора.

Ну, как, господин магистр, я удовлетворила ваше общее любопытство?

- Вполне, - кивнул Итуамо.

- Теперь прошу ответить, я единственная, кто проявил такую проницательность?

- Ещё целительница Лайлейя, - буркнул Никита. – Она как Бриэлду увидела после боя с драконом, так сразу меня раскусила. Хотя для её ощущений моя маска, прикоснись она к ней, не помогла бы. Да и шрамы от магических молний она бы сразу узнала.

- Так, но Лайлейя, ни словом об этом не обмолвилась никому. Что ж, я так понимаю, что мне надо последовать её примеру?

- Именно, - подтвердил Итуамо.

- Хорошо, никто не узнает от меня, что наш старший боевой инструктор и есть доблестный оруженосец. Видимо, это очень важно, чтобы никто не знал о том, что он вернулся. Даю Слово Чести, что никто от меня не узнает о том, что оруженосец вернулся.

- Спасибо, благородная ду Кутибьёнт, за понимание, - улыбнулся Итуамо и учтиво поклонился.

- Благодарю вас, - постарался как можно вежливей поклониться и Никита.

- Но, хочу предупредить, благородная ду Кутибьёнт, в мысли рыцарей-учениц пытался проникать змеелюд. Поэтому прошу вас тоже быть настороже, и принять меры, чтобы он не смог проникнуть в ваши мысли и узнать о возвращении оруженосца. Змеелюды достаточно сильные медиумы и могут проникать в мысли людей издалека, - сказал Итуамо.

- Змеелюд?!! Вот как?! Большое спасибо за предупреждение, я буду очень осторожна и сделаю так, чтобы мыслечтение змеелюда оказалось бессильным передо мной. Наложу защиту на свои мысли. 

- Вот и отлично. Позвольте тогда покинуть вас, благородная ду Кутибьёнт, у нас есть неотложные дела.

- Магистр, надеюсь, что на этот раз не случится боя в пределах Академии и в него не окажутся вовлечёнными наши рыцари-ученики?

- Смею вас заверить, что никакого боя в Академии не будет, и никакие рыцари-ученики не смогут ни в чём участвовать. И позвольте ещё раз откланяться…

Когда они вышли на улицу, Итуамо шумно вздохнул.

- Да, не за родственные связи магистра ду Кутибьёнт назначили главой рыцарской стражи здесь, - только и сказал он. – Будем надеяться, что она сдержит слово и не проговорится случайно насчёт тебя, лейтенант…

За день до часа «Ч» Никита, Итуамо, ду Фрадиус и Бриэлда собрались у магистра Найвотта.

- Что ж, друзья мои, признаюсь, очень тяжело, что вы отправляетесь в бой, а мне остаётся только ждать вас, - вздохнул заместитель ректора. – Но, вынужден признать, что в предстоящей битве я скорей буду обузой, как боец я слабее любого из вас.

- Негоже учёным мужам лезть в бой, - ответил Итуамо. – Вы нам нужны своим светлым умом, кому мечом махать – найдётся!

- Ну, друзья мои, в прошлый раз я помог вам своей кровью, - сказал магистр Найвотт. – На этот раз прошу вас дать мне возможность напитать моей магией ваше оружие и ваши защитные доспехи.

- Снаряжение, - машинально поправил его Никита.

- Снаряжение, - улыбнулся Найвотт.

- Мы и для вас с Бриэлдой подготовили, как в прошлый раз защитные портупеи, - сказал Итуамо.

- Хорошо, положите все четыре портупеи на стол, и ваши мечи тоже.

Никита и Итуамо быстро сняли оплётку системы защитных экранов-отражателей с «жилетов» боевого снаряжения, уложили четыре оплётки на стол, рядом положили свои Меч-клинки. Найвотт поднял руки, развёл пальцы, прикрыл глаза. Его руки охватило свечение, потекло на кисти, протекло по пальцам, начало струйками стекать с пальцев, извиваться в воздухе. Потом струйки этого свечения нащупали оплётку защитных систем, Меч-клинки, начали обволакивать оружие, словно бы впитываться в него. Другие струйки нащупали кристаллы блоков питания защитных систем, начали вливаться в них.

И Никита вдруг ощутил необычное покалывание в пальцах рук. Он бросил взгляд на них и просто опешил, его пальцы тоже слабо светились. Повинуясь наитию, он протянул обе руки к своему Меч-клинку, и магические струйки разделились, часть из них продолжала обволакивать оружие, а несколько струек потянулись к его пальцам, коснулись их. А затем начали, словно бы поглаживать его пальцы и ладони, будто ласкать, и вдруг растеклись по ладоням Никиты.

Магистр Найвотт с неописуемым удивлением взирал на всё это.

- Как такое может быть с человеком другого мира? – растерянно спросил он. – Это невероятно!

- Да вообще-то я в этом мире рождён, - ответил Никита. – Мои родители из этого мира. Вот смотрите.

Он достал медальон, открыл крышку, и в воздухе возникла трехмерная проекция его отца и мамы. Магистр Найвотт лишился дара речи.

- Ты нашелся, ты нашелся, - не сразу только и смог выговорить он.

С его пальцев сорвались ещё искры, закружились в воздухе, образовали несколько светящихся кругов размером с футбольный мяч.

- Воительница Родмила, воительница Родмила!– срывающимся от волнения голосом воскликнул Найвотт. – Отзовитесь, собратья мои! Дитя нашлось!!! Дитя нашлось!!!

- Ничего себе дитятко… под два метра вымахало, - пробормотал Итуамо.

Светящиеся круги начали пульсировать, по ним пробежали волны разноцветного света. А затем начали открываться порталы Мгновенного Пути Преображающихся драконов. И через них в комнате начали один за другим появляться люди, мужчины и женщины. Их было почти два десятка, и они сразу почти заполнили комнату.

- Найвотт, ты сказал, что он нашёлся! – воскликнул один из них. – Кто он?

- Вот этот юноша, - указал Найвотт на Никиту. – Взгляните на изображение его родителей! Никита, прошу, покажите своих родителей моим собратьям!

Никита снова открыл медальон и показал проекцию своих родителей. Одна из женщин прижала руки к щекам, прикрыла рот ладонью.

- Дитя моё… - прошептала она. – Ты нашёлся…

- Кто мне объяснит, что происходит? – громко сказал Итуамо.

- Магистр, вы не представляете, что сейчас произошло! – взволнованно воскликнул Найвотт. – Наш славный оруженосец, старший боевой инструктор, он потомок воительницы Родмилы, Преображающейся драконицы! И не просто потомок! Он способен владеть магией Преображающихся драконов!

- Ёлкин пёс… - только и смог сказать Никита.

- Так, так, так, с чувством, с толком, с расстановкой излагайте, суть дела, - сказал Итуамо.

- Что ж, слушайте, - ответила воительница Родмила.

История была простая. Преображающаяся драконица отправилась в Царство Россов, она должна была присоединиться к отряду ратников, отправлявшемуся нести службу в Пограничье. И оказался среди ратников молодой хоругвенный, Ратмир-Белослав. Преображающиеся драконы живут намного дольше людей, но и взрослеют медленнее, детство-отрочество-юность у них намного дольше длится. В человеческой сущности Преображающейся драконице, ставшей воительницей Родмилой, ей было самое большее девятнадцать лет. И хотя она уже была искусной воительницей, но всё ещё оставалась по-юношески вспыльчивой и несдержанной. Поэтому Ратмиру-Белославу сильно от неё доставалось, поскольку он был самый молодой из хоругвенных и подъесаульных. И, как полагается, закончилось всё это тем, что молодой ратник и воительница сначала постоянно ругались, а потом влюбились друг в друга. Ради своего избранника Родмила выбрала человеческую сущность, хотя сущность драконицы осталась её второй сущностью. И сохранила благодаря этому всё магическое могущество Преображающихся драконов.

Такое бывало, что драконица выбирала человеческую сущность ради любимого мужчины. Но обычно у таких пар рождались только девочки. Поэтому когда у Ратмира-Белослава и Родмилы на свет появился мальчишка, то радости Преображающихся драконов не было предела. Потом, правда, были только девочки, две сестрички младшие.

По обычаям Царства Россов мальчики из семей ратников с шести лет начинали воспитываться как воины, а с десяти лет они вместе с отцами уже отправлялись в походы, в дозоры. И поэтому в положенный срок Александр-Ратмир вместе с родителями отправился в дозор в Пограничье.

В Пограничье Александр-Ратмир покорил всех Стражей Пограничья своими способностями. Ведь они не знали, что ему помогает часть силы Преображающихся драконов, передавшаяся от матери. И один из Стражей Пограничья, известный тем, что вырастил многих прекрасных воинов, уговорил Ратмира-Белослава и Родмилу оставить мальчика у него на обучение, пообещав, что из мальчишки выйдет превосходный воин. Они дали согласие.

Обещание своё наставник Александра-Ратмира сдержал и обучил его так, как никого до этого. Конечно, силы Преображающихся драконов немало ему в этом помогли. И когда юноше исполнилось восемнадцать лет, он побывал дома. Там воительница Родмила вручила ему доспехи Преображающихся драконов, поведала, что он наследник их силы. Александр-Ратмир вернулся в Пограничье уже с новыми доспехами. И очень вовремя. В тот год стычки стали необычайно жаркими и частыми, кочевники, отряды воинств Южных царств, степных кочевников и разбойные шайки тёмных эльфов почти непрерывно пытались пробиться через Пограничный Кряж.

Наставник Александра-Ратмира сказал ему, что он научил его всему, чему нужно, и дальше молодой воин должен уже сам оттачивать своё мастерство. Он теперь стал полноправным членом ордена Стражей Пограничья. И должен с честью нести это звание.

До этого Александр-Ратмир хотя и участвовал в стычках со степняками, шайками тёмных эльфов, промышлявших разбоем, с отрядами воинств Южных царств, пытавшихся найти способы преодолеть Пограничный Кряж, но в первые ряды его не допускали. Теперь же, он полноправно стоял в боевом строю. И очень скоро к югу от Пограничного Кряжа разнеслась недобрая молва о могучем воине в магических доспехах, который выходит победителем из самых ожесточённых схваток.

В Южных царствах боевые маги просто взбесились, когда Александр-Ратмир в открытом бою сразил одного из их собратьев. Воин сразил боевого мага. Это было невероятно, но это случилось. И этого они не могли простить. Поэтому в Пограничье был послан с тайной миссией один из лучших их лазутчиков. С ним была отправлена совсем юная девушка – боевой маг. Она была лучшей из лучших, её обучали почти с младенческих лет. И её силы превосходили силы большинства боевых магов. 

И вот восемнадцатилетний Страж Пограничья сошёлся в бою с этой совсем юной девушкой-подростком, боевым магом Южных царств. Александра-Ратмира оберегали магические доспехи Преображающихся драконов. И поэтому даже могущество боевой магии юной девушки-мага не смогло их пробить.

Она пришла в ярость и прибегла к одному из самых страшных запретных заклинаний. Но и это заклинание отразилось от щита Александра-Ратмира и едва не погубило саму волшебницу. Но самое страшное, оно пробило барьер между измерениями и их обоих выбросило в Тёмное Измерение. Девушка была ранена отражённым заклинанием. И её ждала бы неминуемая гибель. Однако Александр-Ратмир не бросил её, а выхаживал. Когда она чуть окрепла, он нёс её на руках через дебри Тёмного Измерения, когда она ещё чуть окрепла, он вёл её, подставив плечо к месту, где можно было призвать помощь. Он защищал её от нападений монстров, принимал на себя их удары. Его мужество и великодушие поразили её до глубины души, она увидела, что всё, что ей внушали о воинах, охраняющих Пограничный Кряж, оказалось ложью. 

Но испытания на этом не закончились. Если командиры Стражей Пограничья поверили словам своего молодого товарища, что девушка – боевой маг – сильно изменилась и не представляет угрозы, этому не поверили командиры рыцарей-храмовников, которые несли в то время службу в Пограничье. Они похитили девушку, собирались её пытать, чтобы добиться признаний, что она продолжает служить правителям Южных Царств и монстрам Тёмного Измерения. Александру-Ратмиру пришлось снова спасать ту, которая ещё недавно была его врагом.

Рыцари-храмовники настигли их уже у самых границ земель, где правит Совет Стражей Пограничья. И попытались снова захватить юную боевого мага. Александр-Ратмир был вынужден вступить в схватку. Он никого не убивал, только ранил, а вот храмовники сражались насмерть. А Александр-Ратмир перед схваткой отдал свои доспехи девушке. И поэтому его смогли тяжело ранить.

И теперь уже девушка спасла его. Она обняла раненого Александра-Ратмира и воззвала к магической силе доспехов. Доспехи откликнулись, окутали их непробиваемым коконом. А девушка своей магией поддерживала жизненные силы раненого юноши. Такими их увидели подоспевшие воины Стражей Пограничья. Они оттеснили храмовников и отвезли раненого Александра-Ратмира к своим целителям.

Первое, что увидел Александр-Ратмир, когда пришёл в себя, была юная девушка-маг, её звали Изалмирра, она спала на коленях, уронив голову на руки на краю его кровати. Целительница Стражей Пограничья шёпотом сказала, что девушка-маг не отходила от него ни на минуту все дни, пока шло исцеление.

Изалмирра почувствовала, что молодой человек пришёл в себя, и открыла глаза. Их взгляды встретились. И они поняли, что в их сердцах живёт чистая и светлая любовь.

А через два года на свет появился ты, Никита-Александр.

Но, к сожалению, нет такой защиты, которую бы нельзя было бы пробить. Синклит боевых магов Южных царств решил покарать твою маму за то, что она отдала своё сердце молодому Стражу Пограничья. Ведь твоя мама была редкой красавицей. И немало магов Южных царств жаждали обладать ею.

Маги Южных царств долго готовили свою месть. И однажды у Пограничного Кряжа появился очень сильный отряд кочевников и воинов Южных царств. В их  рядах имелись берсеркеры. Вы знаете, что так называют воинов, которые отличались неистовостью в сражениях. Так вот, в Южных царствах есть бойцы, которые перед боем принимают особые вещества, которые притупляют страх, повышают выносливость, снижают чувствительность к боли. И прибавляют сил. Несколько десятков берсеркеров целенаправленно рвались именно к родителям Никиты-Александра. Больше половины из них полегли при этом, но оставшихся всё равно было по полдюжины на одного бойца Стражей Пограничья.

Однако и они бы ничего не смогли бы сделать, если бы маги Южных Царств не наняли охотников за головами из тёмных эльфов. Прикрытые своими магическими покровами они сумели проскользнуть за спину Стражам Пограничья. Их почуяли и увидели боевые псы Стражей, к сожалению, собаки опоздали на какие-то мгновения. Охотники за головами успели нанести роковые удары твоим родителям. Но и сами не уцелели, боевые псы Стражей Пограничья растерзали их.

- Ну, а что произошло потом, мы знаем, - тяжело вздохнул Итуамо. – Знаете, вынужден, принести вам свои извинения. Дело в том, что Страж Пограничья, который был боевым наставником Александра-Ратмира, принадлежал к тайному братству, к которому принадлежу и я. Чуть позже я открою вам, что это за братство. Поэтому, когда родители нашего Никиты-Александра погибли, он поспешил укрыть их маленького сына, опасаясь, что ему тоже грозит опасность. Но, надеюсь, вы не в претензии, как был воспитан Никита-Александр?

- Конечно, нет, - рассмеялась воительница Родмила, но затем взгляд её стал печальным. – Увы, я тогда совершила ошибку. Меня охватил неописуемый гнев. Ведь я полюбила Изалмирру всем сердцем. Я вновь обернулась в драконицу и металась по степям с южной стороны Пограничного Кряжа, искала убийц своего сына и его спутницы жизни. Я сумела настигнуть остатки отряда, посланного, чтобы убить их. И беспощадно выжгла их. Я едва не поплатилась за безумную жажду мщения, едва не потеряла возможность вернуть себе человеческую сущность, едва не скатилась в Бездну, в которой могла потерять и сущность Преображающегося дракона. И только благодаря помощи моих собратьев, примчавшихся, чтобы спасти меня, не произошло моего ужасного и необратимого превращения.

Но после этого я долго пребывала в горячке, пролежала в забытьи, пока меня исцеляли. Зато сейчас передо мной стоит могучий и отважный воин, который уже стал почти легендой…

- Ну, скажете тоже, бабуся, - смущённо пробормотал Никита.

Он пребывал в полной прострации. Вот так, внезапно обрести родную бабушку и деда…

- А дедуська? – с неожиданной робостью спросил он.

- Жив и здоров, и тётушки тоже. Дедуся твой не имел крыльев, как я, поэтому он оказался в Пограничье намного позже меня. И не смог найти тебя.

Никита сглотнул. Раньше для него семьёй были дети в интернате братства-ордена Святовита, кадеты и курсанты его взвода, офицеры-воспитатели, командиры курсантского взвода и роты в Учебном Центре «Андрея Первозванного». А сейчас оказывалось, что есть родные бабушка и дед, тётушки.

Родмила потрепала его по голове, потом заставила чуть наклониться и поцеловала в макушку. Но затем вдруг на её лице проступило недоумение.

- Но кто мне объяснит, почему мой внук такой взрослый? – спросила она. – Две мои дочери родились, одна через два года после Александра-Ратмира, а вторая – через четыре. Однако сейчас старшая дочь – почти ровесница Никиты-Александра, ненамного старше его, а младшая моя дочь младше своего племянника, ей двадцать лет!

- Видите ли, уважаемая воительница, там, где мы прятали и обучали Никиту, время течёт иначе… быстрей, чем в этом Измерении, - пояснил Итуамо. – Поэтому и получилось, что Никита стал почти ровесником своей старшей тётушки… но, надеюсь, вы не будете в претензии?

Воительница Родмила только покачала головой на его слова.

- Единственно, за что я могу попенять вам, магистр, что наставник Александра-Ратмира не нашёл возможности известить родственников своего подопечного, что стало с их внуком, - сказал один из Преображающихся драконов.

- Увы, в этом нет его вины, - грустно ответил Итуамо. – Те, кто послал убийц для расправы над родителями Никиты, не успокоились, несмотря даже на ужасную гибель всех, кто уцелел после боя у Пограничного Кряжа. Они знали, что у Александра-Ратмира и Изалмирры родился сын. И следующее нападение произошло буквально сразу, его опять совершили тёмные эльфы. Наш товарищ, что пестовал с юных лет отца Никиты, и укрывал его самого, был смертельно ранен, защищая малыша. И успел перед смертью только передать его нашим подоспевшим ратникам вместе с медальоном, где было изображение родителей Никиты, и сказать, что малыш принадлежит этому миру, что он сын Стража Пограничья, сказать, несколько слов, как соединились его родители. Но не успел ничего сказать о вас, воительница, о вашем супруге. Именно поэтому некому было сообщить вам, уважаемая Родмила, о судьбе вашего внука. Ну, а тёмных эльфов постигла суровая кара, их шайка была уничтожена до последнего эльфа.

Капитан-лейтенант лишь умолчал, что Стражей Пограничья искусно вывели на след тёмных эльфов операторы разведывательных зондов братства-ордена, чтобы свершилось возмездие.

- Нет, всё же это хорошо, что ваш товарищ укрыл Никиту-Александра… - сказала воительница Родмила. – Наверное, тебя звали только первой частью твоего имени там, где ты рос и мужал?

- Угу, - кивнул Никита.

- Угу, угу, - хмыкнула бабушка. – Надо будет заняться тобой, чтобы привить манеры благородного общества. А то ни одна девица на тебя не взглянет.

Найвотт и Итуамо расхохотались.

- Вот об этом можете не беспокоиться! За ним тут целый шлейф девиц бегал. И даже вот эта демоница! – Найвотт указал на Бриэлду, смиренно сидевшую в уголке.

Бриэлда, неожиданно для Никиты только смущённо потупилась, и на её щеках заиграл румянец. Воительница Родмила подошла к демонице, посмотрела на неё.

- Хм, это будет нечто, смешение крови людей, чистокровной демоницы и Преображающихся драконов, - негромко сказала бабушка Никиты. – Убойная смесь получится!

Никита не мог прийти в себя от удивления, его бабуська вогнала Бриэлду в краску, демоница стала просто пунцовой, не знала, куда взглянуть, растерянно перебегая взглядом с одного места на другое, и только теребила перевязь меча.

«Всё, бабуська нас уже соединила узами, - мелькнула у него мысль. – Ни черта не отвертишься».

- Воительница, не вгоняйте нашу Бриэлду в краску, - засмеялся Найвотт. – Нам ещё с храмовниками и их хозяевами битва предстоит.

- А вот об этом расскажите-ка нам подробно, - приказала Родмила. – А то вы тут уже в одной войне с Адептами Хаоса поучаствовали, а мы об этом узнали только, когда она закончилась.

Итуамо вздохнул, достал боевой планшет.

- Не удивляйтесь, это особая магия, - пояснил он. – Мой магический планшет…

Но неожиданно один из Преображающихся драконов склонился над планшетом, надел на нос пенсне.

- Хм, такой же планшет, только он не называл его магическим, я видел у одного воина, по прозвищу Лохматый. А у него было два десятка воинов и три необычные боевые колесницы. Правда, это было не здесь…

Никита и Итуамо онемели и остолбенели.

- Файвортт, опять эти ваши опыты с другими измерениями за Тканью Мироздания, - укоризненно покачал головой магистр Найвотт. – Опасные опыты…

- Как видите, мой дорогой Найвотт, всё обошлось. Я сумел так улучшить наш Мгновенный Путь, что он показал сначала мне картинки других миров, что лежат за Тканью Мироздания.  А потом удалось открыть и проход в том мир с помощью Мгновенного Пути. Признаюсь, мне пришлось пережить немало захватывающих и опасных приключений. И вы отчасти правы, уважаемый Найвотт, они едва не стоили мне головы. Особенно, когда я в облике дракона был окружён девушками-амазонками. И они требовали от воина, по прозвищу Лохматый, чтобы он сразил меня. Хотя я пытался воззвать к разуму амазонок и просил выслушать меня, объяснял, что я не несу никакой опасности для них, что я просто исследую их мир, но лишился возможности обращаться в человеческий облик. И этот воин по прозвищу Лохматый выслушал меня, более того, именно с помощью такого же планшета он смог сначала найти нужное мне место, где я смог бы открыть Мгновенный Путь, а потом ещё и показал, как туда добраться.

- Что ж, уважаемый Файвортт, если пожелаете, я могу устроить вам встречу с воином по прозвищу Лохматый, - рассмеялся Итуамо. – Если я не ошибаюсь, то, оказывается, вы тот самый дракон в пенсне, о котором с такой теплотой он вспоминал.

- Вы не шутите? – встрепенулся Файвортт. – Это возможно? Я был бы безмерно рад возможности поблагодарить его за понимание, которое он проявил.

- Хорошо, когда закончу объяснять ситуацию, провожу вас к Лохматому. А теперь, уважаемые Преображающиеся драконы, перехожу к изложению сути дела…

А Никита лихорадочно соображал, Звёздные Рейнджеры были в параллельном мире, проход открывают Алтари и Врата Миров, «Андрей Первозванный» и Искатели овладели возможностью открывать свои порталы, но это требовало огромных затрат энергии. Преображающийся дракон Файвортт попал в другой мир через портал Мгновенного Пути, это было невероятно,… это открывало такие возможности!

- Лейтенант! – вернул его к действительности голос Итуамо.

- Извините, задумался, про другой мир…

- Мне тоже это очень интересно, но сейчас у нас главная головная боль – храмовники и их хозяева Искатели.

Итуамо вернулся к прерванному рассказу об угрозах, которые несут Искатели вместе со своими подручными – храмовниками. Преображающиеся драконы потрясённо слушали его. Никита увидел, что, как и у Найвотта, у них не укладывалось в уме, как это целая разумная раса посвятила всю себя иссушающей разум идее мести.

- Неужели не удалось найти среди Искателей хоть кого-то, кто смог бы понять, что посвящать всё своё существование мести за своё поражение – безумие? – спросил один из Преображающихся драконов. – Тем более что прошло уже столько поколений!

- Увы, все попытки воззвать к их разуму оказались бесплодными, - ответил Итуамо. – Эта идея завладела их умами полностью. Ни о чём ином, как о мести людям, их истреблении они не мыслят. С младенчества взращивают своих потомков с этим чувством. Поэтому мы с ними не церемонимся, бьём на поражение. И скоро нам предстоит это сделать снова.

- Магистр Итуамо, позвольте мне увидеться с вашим воином Лохматым, - сказал Файвортт. – После чего можете полностью располагать мною. Наверное, я выражу общее мнение, что не только мною, но и всеми, кто сейчас здесь присутствует, вы можете полностью располагать. Мы готовы идти с вами.

- Все планы меняются, - хихикнула Бриэлда.

Воительница Родмила погрозила ей пальцем, демоница приняла самый смиренный вид.

- Кстати, раз появилась такая помощь, то, наверное, стоит оставить демоницу здесь? – предложила Родмила.

- Я не останусь!!! – буквально взвилась Бриэлда. – Если Никита отправляется в бой, я не могу оставаться здесь!

Бриэлда впервые назвала Никиту по имени. Причём по имени, которым его звали на «Андрее Первозванном».

Родмила подошла к ней.

- Но ведь мы можем потерять тебя…

- А Никиту вы не боитесь потерять?

- Боюсь, до дрожи боюсь. Но он – воин. А для воина нет большего бесславия, чем отказаться идти в бой.

- Я тоже воительница! И вообще, я не желаю ничего слышать о том, что я не должна отправляться вместе с Никитой и магистрами!

Воительница Родмила вздохнула, обняла Бриэлду и поцеловала её в обе щёки.

- Я буду молить всех богов, чтобы вы победили и вернулись целыми и невредимыми!

Бриэлда в ответ тоже обняла воительницу, расцеловала её.

- Какая идиллия… - Никита достал из кармана платок и промокнул глаза.

- Лейтенант! – погрозил ему пальцем Итуамо. – Я тебе поёрничаю здесь! Уважаемый Файвортт, прошу вас, я провожу к Лохматому!

- А мы закончим последние приготовления! – сказал Найвотт. – Бриэлда, прошу вас немедленно отправиться в Измерение Демонов и облачиться в самые мощные боевые доспехи, взять всё необходимое оружие. И не бойтесь, без вас мы не отправимся! Мне совсем не интересно иметь потом дело с разъярённой принцессой демонов! А если вы ещё наябедничаете вашему батюшке, то мне ещё и от него влетит. Для него было бы оскорбительным, что мы бы обманом оставили вас в Академии. Он бы посчитал это недоверием к вашему мужеству. Несмотря на все переживания за вашу судьбу.

- Капитан-лейтенант, разрешите и мне отправиться к Лохматому? Очень хочется посмотреть на его встречу с уважаемым Файворттом, - обратился Никита к Итуамо.

- Добро, - кивнул Итуамо.

Появление дракона сначала привело Звёздных Рейнджеров и «эльфов» в полную боевую готовность. Боевые машины и оба взвода молниеносно образовали боевой порядок. Но едва Файвортт пустился на землю и водрузил на нос пенсне, увеличившееся под стать размерам головы дракона, как рейнджеры радостно завопили и бросились обнимать дракона.

- Как я рад вас видеть! – хлопнул дракона по лапе командир первого отделения Златан Джорджевич. – Черт возьми, это просто замечательно, что вы тут с нами!

- Не просто тут, а отправлюсь вместе с вами в бой, - пророкотал Файворрт. – А сейчас не удивляйтесь, вы увидите мою человеческую сущность как Преображающегося дракона Рассвета.

И Файворрт предстал перед рейнджерами в человеческом облике.

- Лохматый, позвольте вас обнять, - раскрыл он объятия.

- С удовольствием позволю! – Илья Лохмачёв сам с радостью обнял Файвортта. – И зовите меня всё так же – Лохматый!

Встреча с рейнджерами затянулась до самого вечера, расспросам и рассказам не было конца.

- Лохматый, а та златокудрая амазонка? – спросил Файвортт под конец.

- Всё в порядке, у нас уже малыш появился, - засмеялся Илья.

- Это просто замечательно! – обрадовано произнёс Файворрт. – Я могу надеяться ещё раз увидеть её и вашего малыша?

- Обязательно! И даже сделаем так, чтобы вы снова побывали в том мире, девчонки из ордена Небесной Лазури будут счастливы вас опять увидеть!

- Замечательно! Надеюсь, что после победы здесь над нашим противником мы отправимся к прелестным воительницам! А сейчас я попрошу ваши портупеи, которые ставят защиту. Дополнительная защитная драконья магия вам не помешает.

-18-

Перед тем, как первыми отправились «Городские призраки» на лесной поляне поодаль от Академии собрались оба взвода с «Андрея Первозванного», Никита, Итуамо, Бриэлда и Преображающиеся драконы во главе с Найвоттом. На трёхмерном планшете с подробной картой всех островов и главной резиденции Великого Понтификуса Итуамо ещё раз уточнил, кто, что должен делать. Преображающиеся драконы влили свою защитную магию в боевое снаряжение рейнджеров и «эльфов». Никто из спецназовцев не роптал, все они знали, что любая дополнительная защита только во благо.

- Магистр, - неожиданно обратилась к Итуамо воительница Родмила. – К чему такие сложности для «Городских призраков»? Те скалы, у которых они должны оказаться, мы – Преображающиеся драконы – можем открыть туда проход по своему Мгновенному Пути.

- Мы об этом размышляли, - ответил Найвотт вместо Итуамо. – Но опасаемся, что храмовники и Искатели установили магическую защиту, которая может дать сигналы о действии чей-то другой магии. Не будем рисковать. «Призраки» готовы?

Командир «эльфов» ответил коротким жестом-сигналом: «готов».

- Начали! – скомандовал уже Итуамо.

Из сопел индивидуальных полётных систем «эльфов» ударили струи энергии, они сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей начали подниматься ввысь. На расчётной высоте «эльфы» перейдут на горизонтальный полёт, потом расправятся крылья их систем, отключатся двигатели и начнётся планирующий полёт. И теперь предстояло напряжённое многочасовое ожидание.

Как всегда бывало, несмотря на то, что сообщение ждали, оно прозвучало неожиданно. Кодированный сигнал: «Мы на месте, противником не обнаружены. Начинаем проникновение».

И опять потянулось томительное ожидание. «Городские призраки» должны были не только проскользнуть внутрь между всеми защитами – технической и магической, они должны были выполнить всё, что им было установлено.

Наконец, после многих и многих часов ожидания, опять поступил короткий сигнал. На слух. На самом деле это было сжатое во много раз сообщение. Оно гласило, что «Городские призраки» растеклись своими звеньями по острову с главной резиденцией Великого Понтификуса и по острову Священного Кристандила. Драконы в подземельях этого острова. Искатели и карроги действительно установили тяжёлые бластерные огневые точки. Местоположение этих точек, обнаруженных разведывательными зондами, подтверждено, бутафорских, ложных установок нет. Пост управления огнём подтверждён. Вокруг него уже установлены подрывные заряд, фугасные и кумулятивные. У самых мощных огневых средств также установлены подрывные заряды, которые выведут их из строя.

- Ну, теперь наша очередь, - сказал Итуамо. – «Кречеты»?

- «Кречеты» готовы! – последовал ответ.

- Группируемся!

Никита с Бриэлдой, капитан-лейтенант, командир взвода рейнджеров и первое отделение «Кречетов» встали рядом с магистром Найвоттом и ещё одним Преображающимся драконом. Рядом с другими четырьмя Преображающимися драконами встали два отделения рейнджеров. Рейнджеры были просто навьючены оружием и переносными системами постановки защитных экранов-отражателей.

Никита оглянулся на бабушку. Она одобряюще улыбнулась, но непроизвольно прикоснулась пальцами к губам. Отважная воительница Родмила страшилась за своего чудесным образом обретённого внука.

Порталы Мгновенного Пути засветились в воздухе, первыми в них шагнули Преображающиеся драконы, их напарники остались на месте, чтобы поддерживать Мгновенный Путь, пока через него не пройдут все остальные. Два отделения рейнджеров Мгновенный Путь вывел на башни замка на острове Священного Кристандила, на каждой башне их ждало звено «Городских призраков» – три спецназовца. Они должны были вывести рейнджеров к коридорам, ведущим из подземелий, и помочь блокировать драконов. Во главе этого отряда стоял помощник командира взвода Рональд Джордан, прозванный «Падре» за свою привычку обращаться к рейнджерам «Дети мои».

Магистр Найвотт, Итуамо, Никита, Бриэлда, Илья Лохмачёв и первое отделение «Кречетов» с его командиром Златаном Джорджевичем оказались на башне замка главной резиденции Великого Понтификуса. Их встречал Икель Мартинос и ещё одно звено «эльфов».

Опасения Найвотта и Итуамо оказались не напрасными. Порталы Мгновенного Пути не успели закрыться за прошедшими через них замыкающими Преображающимися драконами, как в резиденции понтификуса и на острове Священного Кристандила завыли горны и загремели барабаны тревоги. Защитные заклинания боевых магов и системы предупреждения Искателей мгновенно определили, что появились чужаки. Эти сигналы мгновенно перекинулись и на другие острова. Но было уже поздно.

Рейнджеры во главе с Рональдом не церемонились, и пробились к коридорам, сметая всё на своём пути. «Эльфы» парализовали пост управления огнём на острове, и все тяжёлые огневые установки Искателей были приведены к молчанию, некоторые просто взорваны, а храмовники со своими мечами и копьями ничего не могли противопоставить лучемётам рейнджеров. Несколько каррогов, которые находились на острове в человеческом облике, тоже оказались бессильными со своими бластерами против защиты рейнджеров.

Но были ещё и храмовники в подземельях, вместе с драконами. И они попытались вывести драконов оттуда, чтобы те испепелили наглецов, посмевших вторгнуться во владения боевого ордена. Рейнджеры сумели опередить храмовников и надёжно заблокировать силовыми экранами все три тоннеля, ведущие из подземелий, и пригодные для прохода огромных чудовищ. А когда два храмовника, оседлавшие драконов, заставили их метнуть пламя в рейнджеров, то сами оказались испепелёнными отразившимися от силовых экранов огненными смерчами.

На острове Священного Кристандила оказались ещё два замка, и оттуда к замку с подземельями драконов помчались сотни всадников и пеших храмовников-копейщиков и храмовников-арбалетчиков. В воздухе засвистели сотни и тысячи арбалетных «болтов». Арбалеты, усовершенствованные Искателями, вибропривод самих «болтов» делали это оружие опасным даже для людей, укрытых за экранами-отражателями защитных полей. Но экраны-отражатели защитных полей усиленные магией Преображающихся драконов уверенно держали удары и арбалетных «болтов» и молний боевых жезлов магов-храмовников. Зато ответный огонь рейнджеров был смертоносным, и любой храмовник, оказавшийся вне укрытия, мгновенно падал бездыханным.

Отряд магистра Найвотта и капитан-лейтенанта Итуамо рвался к комнате, где находился Портал Искателей. Уничтожить портал, и Искатели лишаться не только возможности получить подкрепление, но и связи со своей вселенной, а также они не смогут улизнуть. И выловить их будет только делом времени.

Храмовники и карроги сопротивлялись отчаянно, каждый шаг давался с огромным трудом. Лучемёты рейнджеров, «эльфов», капитан-лейтенанта и Никиты сеяли среди них смерть, но храмовники не считались с жертвами, пытаясь их остановить. С многих мёртвых храмовников почти сразу начинал сползать человеческий облик, открывая облик каррогов.

Правда, несколько раз рейнджерам, «эльфам», Никите и капитан-лейтенанту всё же пришлось сцепиться врукопашную, когда храмовники бросались на них из потайных дверей и проходов. Их расшвыривали или штыками, но с тремя храмовниками, точней каррогами, Никите пришлось сойтись в бою на клинках, когда им удалось выбить у него из рук лучемёт. Меч-клинок вылетел из ножен за спиной и прыгнул в правую руку, Боевой Клинок из чехла на поясе прыгнул в левую руку. И карроги мгновенно оказались перед двумя клинками танцующими замысловатый танец. Никита был беспощаден, на то, чтобы справиться с тремя противниками у него не ушло и полминуты, карроги рухнули бездыханными.

По ним уже, не скрываясь, били из своих бластеров карроги. Но и здесь экраны-отражатели защитных полей, усиленные магией Преображающихся драконов, держали удары. Несколько раз рейнджеры ошеломляли врага, когда вместо того, чтобы пробиваться по коридорам, подрывали стены и прорывались в обход вражеских заслонов через проломы с этих стенах.

Тяжёлые огневые установки Искателей в резиденции Великого Понтификуса тоже безмолвствовали, «эльфы» подрывными зарядами уничтожили центральные посты управления огнём и, заодно, полдюжины самых мощных огневых точек. А боевые зонды через свои боевые наномашины подключились к автономным системам управления огнём оставшихся огневых установок и просто выжгли их, привели эти огневые установки к полному молчанию. Даже когда несколько каррогов попытались начать стрельбу вручную, у них ничего не получилось, все системы наведении были полностью уничтожены.

Рейнджер с тяжёлым лучемётом выбил очередную дверь, они оказались в огромном зале со сводчатыми потолками, вздымающимися ввысь самое малое метров на пятнадцать, опоясанном с трех сторон галереей на колоннаде. За этим залом были лестницы, ведущие в подземные ярусы. Но надо было ещё прорваться через зал. Храмовники и карроги обрушили на них град молний из боевых жезлов и бластеров, но экраны-отражатели пока надёжно держали удары.

Внезапно тревожно замигали внутренние экраны щитков шлемов.

- Командир, Искатели начали выдвижение навстречу нам! – встревожено воскликнул  Златан.

А Никита вдруг заметил, что Бриэлды нет рядом с ними.

- Где Бриэлда?!! – заорал он. – Бриэлда, где ты!!! Куда тебя занесло!!!

Магистр Найвотт быстро оглянулся и тоже буквально взвыл.

- Несносная девчонка!!!

- Задницу отполирую, не посмотрю, что принцесса!! – рявкнул Итуамо.

Илья только сплюнул.

- Башку ей оторвать за самодеятельность! – прорычал он.

Никита был вне себя от злости. Своеволие демоницы могло стоить ей головы.

Неожиданно храмовники и карроги рассеялись по сторонам, многие взбежали по лестницам на галерею, опоясывавшую зал. Рейнджеры с «эльфами» мгновенно приняли боевой порядок «Ёж» для круговой обороны. Но храмовники и карроги прекратили бить из боевых жезлов и бластеров.

В дверях противоположной стороны зала появились какие-то фигуры. Они сделали несколько шагов и остановились. Три фигуры, выше всех остальных, в балахонах, не оставляли сомнения, что это были Искатели. Такое их появление было совершенно неожиданным.

- Жалкие людишки! – пророкотал один из Искателей. – Вы мнили, что сможете победить нас?

Он сделал ещё шаг вперёд.

- Посмотрите-ка сюда! – торжествующе произнёс Искатель.

Он держал в захвате Бриэлду, его шпага лежала на её горле. Рядом с ним стояли ещё два Искателя и несколько храмовников. У них в руках были Филаресс, Исабелль, Орнелла, Клэр и Лорнейла. Шпаги Искателей и кинжалы храмовников лежали на их горлах.

- Торжество победы омрачено? – глумливо вопросил Искатель. – Вы удивлены, что ваша хвалёная защита, которой вы так бахвалитесь, не спасает демоницу? Она отказалась от защиты, когда увидела что пять этих девок у нас в руках и сдалась, чтобы кто-то из девок не остался валяться перед ней на полу с перерезанной глоткой!

Никита зашипел и шагнул вперёд.

- Слушай сюда! Предлагаю сделку! Отпускаете девчонок и вы свободны, мы пропустим вас в ваш портал! Если хочешь, меняемся, бери меня взамен девчонок! Если хочешь, будет поединок, ты и я! Если ты побеждаешь, вы уходите спокойно, но отпускаете девчонок! Ну, а если моя возьмёт, то девчонки свободны, а ты и твои собраться и подручные сдаётесь на нашу милость! И вам всем будет гарантирована жизнь!

- Ты, человечишко, ты считаешь себя ровней мне, чтобы бросать вызов?! – прорычал Искатель. – Нет, вы все сдаётесь или девки умрут! Даже если после смерти девок вы нас потом убьёте, мы умрём с радостью, что навеки отравили ваше существование! Что до конца дней своих вы будете мучиться, что не смогли спасти своих самок!

- Лохматый? – коротко бросил Итуамо.

- Боевая защита Искателей на полной мощности, под балахонами – доспехи из композитной брони, головы под капюшонами прикрыты боевыми шлемами, одним выстрелом не пробить, чёрт их возьми…

Никита зашипел в гневе. У них не было шансов одним выстрелом сразить сразу и Искателей, и храмовников, Искатели уцелеют, и девушки в их руках могут погибнуть.

Кинжалы храмовников уже не просто касались шей Орнеллы, Клэр и Лорнейлы, они надавили, и на коже девушек появились капли крови. Трое Искателей тоже усилили нажим, и капли крови появились на их шпагах, лежащих на горле Бриэлды, Исабелль и Филаресс. Никита почувствовал, как внутри него всё сильней поднимается волна гнева, смешанная ещё с каким-то неведомым ранее ощущением.

- Я обещал, что с голов этих девчонок никогда не упадёт даже волосок! – из его горла рвалось уже клокочущее рычание. – И я сдержу обещание!

- Ну, попробуй, - продолжал глумиться Искатель. – Что ты сможешь сделать? Ты так быстр, что молнией пронесёшься между нами и убьёшь нас до того, как мы перережем горло этим девкам? У тебя есть такие способности? И ты столь силён, что пронзишь нашу защиту?

Глаза Никиты застлал туман.

- Девчонки останутся живы, чего бы мне это не стоило!

- Ты в этом уверен? Для начала мы перережем горло самой маленькой из них! – оскалился Искатель.

Внутри Никиты словно полыхнуло пламя. Мир вокруг него заколебался, исказился, потерял чёткость, потом всё снова прояснилось, но он уже смотрел на мир другими глазами. Он не стоял на ногах, четыре лапы упирались в плиты пола, вверх от спины вздымались два огромных крыла, могучий гибкий хвост хлестал по бокам, словно хвост разъярённого тигра, голова вздымалась вверх на гибкой шее, в её приоткрытой пасти с кинжаловидными зубами билось пламя.

- Ни один волосок не упадёт с голов этих девчонок! Обещание было дано и будет выполнено! – его рёв был громоподобным.

Он чувствовал, как в глотке у него бушует пламя, готовое вырваться всё испепеляющей струёй.

«Не бойся, твоё пламя не причинит вреда тем, кого ты любишь, - пришло откуда-то понимание. – Испепели врагов, спаси тех, кого любишь! Спаси их!!! Обрети могущество, карая!!!».

С оглушительным рёвом он ударил струёй всеиспепеляющего пламени. Искатели и храмовники, державшие девушек, не успели ничего понять, они испарились в этом пламени. Но, едва пламя спало, храмовники на галерее, опоясывавшей зал, дали залп их арбалетов по девушкам. И только молниеносная реакция Бриэлды, прикрывшей девушек экраном-отражателем защитного снаряжения и своим магическим щитом, спасла их. Слепая ярость охватила Никиту.

- Карать, буду карать всех!!! Всех, кто покусился на тех, кто мне дорог, кто бился плечом к плечу вместе со мной против врага! – его рёв заставлял дрожать и лопаться стёкла на окнах огромного зала, а пламя находило храмовников и на галерее, и в самых укромных уголках зала. – Карать всех, карать всех!!!

Он всё более и более погружался в Бездну. Сладостную Бездну, манящую неукротимым могуществом. Могуществом, которое ему даже не снилось, когда никто не сможет устоять перед ним, все будут повержены, обращены в прах! Испепеляющее пламя рвалось из его пасти, заполняя зал и примыкающие к нему коридоры замка понтификуса, не оставляя надежды на спасение никому.

- Буду карать!!!! Карать!!!!!

Бездна звала и притягивала его, манила обещаниями безграничного могущества. Он чувствовал, что не в силах противиться этому зову. Сладостному, всепоглощающему зову Бездны. Он ощущал как сладостно погружение в эту Бездну, в которой его могущество будет беспредельным, когда никто не сможет противостоять ему. И он сможет карать всех, кто этого заслужил.

Он падал и падал в сладострастные объятия Бездны, манящей и влекущей, качался на её волнах, ощущал, как вливается в него неведомое доселе могущество, безграничное и всепоглощающее. Как притягателен был мрак Бездны, как сладостен он был.

- Никита, дитя моё, остановись…, - неожиданно услышал он слабый голос в глубине своего сознания. – Остановись и возвращайся, девушки спасены, не падай в Бездну, из которой нет возврата! Возвращайся, молю тебя!!!

Он сначала ничего не понял, чей этот голос, кому принадлежит, откуда он доносится. Всё вокруг застилал мрак, беспросветная тьма.

- Никита… не падай в Бездну, остановись, не поддавайся её соблазнам!

Тьма застилала его внутренний взор. Обольстительная, манящая безграничным могуществом. Но потом сначала возникло крохотное светлое пятнышко на фоне стены мрака. Оно медленно пульсировало, чуть увеличилось, пульсация стала быстрей. В этом пятнышке стали различимы очертания человека. Они становились всё отчётливей, и перед его внутренним взором возникла бабушка. Она с мягкой улыбкой протягивала к нему руки.

- Дитя моё, остынь, все враги повержены, не повторяй ошибки наших собратьев, которые упали в Бездну и сгинули там, твои любимые девушки живы и невредимы, возвращайся, мой хороший… ты нам нужен, всем нужен, возвращайся…

- Я должен карать! Карать!!! Моё предназначение карать!!!

- Не падай в Бездну, дитя моё! Вспомни, сколько любящих тебя сердец бьются только надеждой на встречу с тобой! Не делай их несчастными! Не делай несчастной меня и твоего дедушку. Подумай, сколько людей ты можешь сделать счастливыми! Возвращайся!

- А кто же будет карать зло и восстанавливать справедливость? Я должен стать тем, кто карает!!!

- Карать зло ты сможешь и вернувшись! Найвотт и Итуамо, я и Файвортт, и остальные Преображающиеся драконы, Лохматый, вместе мы сможем многое, и тебе не нужно падать в Бездну, не нужно необратимо обращаться в озверелое безжалостное и беспощадное чудовище! Бездна страшна! Она затягивает и ломает, совращает и извращает! Возвращайся, мы не хотим оплакивать утерю тебя! Тебя любят и ждут…

По щекам бабушки Никиты скользнула слезинка, потом ещё. Вихрь образов обрушился на него, слезинки на глазах Исабелль, Филаресс, Орнеллы, Клэр и Ниалайны, их беспомощные и беззащитные взоры, бесстрастный взор Лорнейлы, в её глазах он ведь хотел увидеть не ледяную бесстрастность, а мягкость, нежность, увидеть слезинку на её ресницах. Бриэлда, её строптивый взгляд. А вот уже девушки веселящиеся, их звонкий смех, лучащиеся радостью глаза, улыбки. Озорной смех демоницы. Он не может их потерять, не может оставить их навеки в горе и тоске. Он не может лишиться их, лишиться счастья быть рядом с ними. Он не может оставить их, оставить в отчаянии и горе, что он столько времени был рядом с ними и не дал об этом знать.

А вот Учебный Центр «Андрея Первозванного», его годы кадетские и курсантские, его друзья кадеты и курсанты, их весёлые розыгрыши, их весёлые посиделки. Жизнерадостный хохот его друга Андрея, когда тот узнал о демонице и Исабелль. Вот капитан-лейтенант Итуамо, магистр Найвотт, другие Преображающиеся драконы, Файвортт с таким забавным пенсне на носу. Он не может с ними расстаться, не может остаться без них!

И он почувствовал, как начинает подниматься из мрака Бездны к свету, что где-то там, далеко наверху. Да, у него есть боевые товарищи, они всегда были рядом с ним. И ведь бабушка сказала, что кровь человека, Преображающегося дракона и демоницы даст поразительных детей. Он хочет, чтобы Бриэлда одарила его малышами. И остальные девушки тоже. Да, он должен вырваться из бездны ради этих будущих малышей! Он не может лишиться счастья взять на руки этих малышей, когда они появятся на свет! Вверх, вверх, вверх, к свету!!! К его боевым товарищам, к его любимым девушкам!

Лучи Солнца вливались в зал через окна с разбитыми вдребезги мозаиками. Никита как в тумане увидел эти лучи. Руки, он опирался пол руками, не лапами! И в горле не клокотало пламя! Колени, колени чувствуют плиты пола. Ну и ну, на четвереньки встал? Всё может быть, надо собраться с силами, встать на ноги. Чьи-то руки подхватили его. Он с трудом поднялся на ноги. Плечо ему подставил капитан-лейтенант Итуамо.

- Вот беда, капитан-лейтенант, как большая драка, так обязательно проблемы со мной… - заплетающимся языком пробормотал Никита. – Одни беды со мной…

- Ничего, лейтенант, всё отлично, ты справился, вернулся…

- Если бы не бабуська… она меня выдернула. Но как она узнала, что я проваливаюсь в Бездну?

- Боевая у тебя бабуська, лейтенант. А просто она почувствовала, что с тобой происходит то же самое, что и с ней было. И успела появиться здесь и выдернуть тебя на свет божий. Но, давай, к стене подойдём, чтобы ты опереться смог.

- А храмовники? Искатели?

- Выжег ты всех, кто был в этом зале и в коридорах рядом с ним. «Эльфы» и «Кречеты» остатки добивают. Искателям тоже конец пришёл. Хотя мы тут страху натерпелись, когда ты пламенем всё поливать стал. Хорошо, что Найвотт успокоил, сказал, что девчушки в безопасности, твоё пламя не причинит вреда никому, кого ты любишь. Правда, в обморок они попадали, даже Бриэлда едва в чувствах была. Да и то, каково это, когда тебя пламя обволакивает, в котором Искатель просто испаряется, а не обугливается. Да ещё наша защита помогла, окутала всех барышень.

К Никите приблизилась бабушка, обняла его, он уткнулся лицом ей в плечо, почувствовал, как увлажнились его глаза.

- Спасибо, бабусенька, спасибо, что вытащила из Бездны,… этот мрак,… он был страшен…

- Всё хорошо, внучек, всё хорошо, ты вернулся, а это главное, ты не провалился во мрак. Я верила, знала, что любовь в твоём сердце поможет мне… как помогла и мне вернуться.

Найвотт направился к Бриэлде, несмотря на потрясения уже хлопотавшей у полубесчувственных девушек.

- А теперь, юные создания, объясните, с какой такой стати вы в эту авантюру влезли? Кто вас надоумил? Решили повторить свои подвиги с Драконьим Камнем?   

Филаресс, Исабелль, Орнелла, Клэр и Лорнейла, сидя на полу, виновато потупились. Никита, несмотря на слабость, опять поразился, как прекрасны они даже в боевых туниках, доспехах поверх них, в шлемах с гребнями, в лосинах и сапожках. Словно амазонки сошли с картин художников. И едва сдержался, чтобы не засмеяться, даже если бы до этого девушки не покорили его, то сейчас он бы точно был бы сражён стрелами Амура.

- Ещё раз повторяю вопрос: кто вас надоумил, и как вы узнали про это осиное гнездо?

- Извините, господин магистр, это была моя идея, - тихо произнесла Лорнейла.

Никита, Итуамо и Найвотт онемели. Они могли предполагать всё, что угодно, только не это. Воительница Родмила и другие Преображающиеся драконы с изумлением воззрились на них.

- Хорошо, с этим понятно, хотя я мог ожидать такого от кого угодно, только не от вас, благородная Лорнейла ду Равендайл, - обрёл первым дар речи Найвотт. – Но как вы здесь оказались? И как узнали обо всём?

- Филаресс услышала разговор Бриэлды с братьями, - сказала Лорнейла, она попыталась справиться с эмоциями и принять свой обычный бесстрастный вид. – Принцесса просила их помочь, если она призовёт. Бриэлда ведь не стала раскрывать вам, что никакая магическая защита не спасёт от прорыва демонов боевого клана туда, куда их призывает дочь или сын Владыки Демонов.

- Ну, барышня… - прошипел Никита.

Золотисто-багряная кожа Бриэлды стала густо-багряной, и демоница тоже виновато потупилась.

- Филаресс всё рассказала нам. Она поняла, что Бриэлда подвергнет себя смертельной опасности. И мы не могли оставаться безучастными. И поэтому я предложила отправиться сюда, мы не думали и не подозревали, что у вас есть помощь столь могучих воинов. Филаресс услышала, что Бриэлда упомянула дворец понтификуса, поэтому мы знали, куда надо отправиться…

- Как вы смогли так быстро здесь оказаться? – продолжал допытываться Найвотт, но его вдруг осенила догадка. – Эльфийский Дальний Перенос! Как я сразу не догадался! Для принцессы эльфов это не составит труда!

Филаресс снова виновато потупилась.

- Но не знали точно, куда надо переноситься. И куда же вы попали?

- Прямо в зал с престолом понтификуса, - тихо сказала Филаресс.

- Где вас благополучно пленили, - подытожил Найвотт.

Ответом было молчание.

- Тогда будьте любезны, благородная ду Фарролайд, вернитесь в Академию тем же способом, что прибыли сюда, - жёстко приказал магистр Найвотт. – И никаких вопросов и возражений! Все разговоры будут продолжены только в стенах Академии, как бы вам не хотелось иного! И побыстрей всё выполняйте!

Никита увидел обращённые на него умоляющие, полные надежды, взгляды всех девушек, но не поддался их чарам.

- Вы же только-только спасли нас, - пролепетала Клэр. – И ваши слова напоминают…

- Это ничего не меняет! – быстро перебил её Никита. – Спасти вас был мой долг как воина! Как Преображающегося дракона Рассвета! Выполняйте приказ!

- И ещё, господа благородные магические рыцари, или магистр Найвотт наложит заклинание забвения, или вы даёте слово Чести, что никому и ничего не скажете о том, что произошло здесь, что вы здесь видели и о том, что вы вообще были здесь, - приостановил их Итуамо.

- Даю слово Чести! – одна за другой уныло произнесли девушки.

- Отлично, а теперь возвращайтесь в Академию!

Девушки понуро подошли к Филаресс, она протянула им левую руку, они взялись за неё, правой рукой с боевым жезлом эльфийка сделал круговое движение, потом вскинула её вверх, вокруг девушек начал закручиваться сиреневого цвета вихрь. Он делался всё плотней и плотней, скрыл девушек от взоров, вытянулся вверх и опал. Филаресс и девушки исчезли.

- А с вами, принцесса, разговор будет особый, - зловеще пообещал Бриэлде магистр Найвотт.

Бриэлда только теребила перевязь своего меча. Потом посмотрела на Никиту.

- Ну, и что ты так смотришь? – укоризненно сказал он. – Ох, дурёха, ты моя, сама голову в пасть смерти сунула. Надо было тебя связать и оставить в Академии, чтобы не рисковала ты вместе с нами.

- А я бы развязалась и за вами бы рванулась, - упрямо ответила Бриэлда.

- За такое своеволие я буду тебя наказывать пониже спины, - предупредила воительница Родмила. – Мой внук воин…

- Я тоже воительница! – строптиво вскинула голову Бриэлда.

Воительница Родмила подошла к ней, подняла голову за подбородок, посмотрела в глаза.

- Наша порода, - улыбнулась она и погладила демоницу по волосам. – Хорошая ты будешь спутница жизни у Никиты-Александра.

Никита опять почувствовал, что краснеет. На щеках Бриэлды тоже выступил румянец, она смущённо отвела взгляд, но потом посмотрела на Никиту взглядом в котором соединялись воедино озорство и нежность. Воительница Родмила поцеловала её в щёку и повернулась к магистру Найвотту.

- Нам рано праздновать полную победу, для начала следует убедиться, что ни в одном закутке островов не смог затаиться враг, - сказала она. 

- Только я хочу знать, - сказал Никита, - как это Искатели захомутали нашу принцессу демонов? Я слышал что-то от Искателя, но, подруга дней моих суровых, давай, выкладывай всё.

- Девочки эльфийским Дальним Переносом оказались в зале замка. Прямо среди храмовников. И не смогли отбиться. А я услышала их призыв о помощи…

- Чёрт подери, я тоже ведь слышал этот призыв, но решил, что храмовники хотят заманить в ловушку, - перебил её Итуамо. – Даже помыслить не мог, что девчонки действительно оказались здесь… Извините, Бриэлда, продолжайте.

- Я примчалась в зал престола понтификуса и увидела, что храмовники и Искатели схватили девочек. Когда я ворвалась в зал, то они кинжалы и шпаги приставили к их горлу. И пригрозили их убить, если я не сдамся. А я видела, что не успею сразить всех храмовников и Искателей, быстроты не хватит. И я не знала, какая у Искателей защита, смогу ли я пробить её… Поэтому не рискнула призвать братьев и воинов Боевого клана на помощь.

- Кстати, магистр Найвотт, - вмешался Итуамо. – А как так получилось, что наша защита выдерживает драконье пламя, а Искателей наш Никита испарил?

- Пламя Преображающегося дракона Рассвета намного, намного сильней пламени любого другого дракона, - ответил Найвотт. – Плюс Никита вдохнул в него всю свою ненависть к Искателям и храмовникам, посягнувшим на его любимых, и одновременно страстное желание защитить девушек. Но, продолжайте, принцесса.

- Я не знала, смогу ли я пробить защиту Искателей…

- И чтобы спасти девочек сдалась, - закончил за неё Найвотт.

- Да, - шмыгнула носом Бриэлда, - я бы не смогла жить, если бы из-за меня кто-нибудь из них погиб…

Воительница Родмила обняла демоницу и прижала к себе.

- Ты всё правильно сделала, моя девочка. Никита ведь обещал, что с ваших голов не даст упасть даже волоску, и он сдержал обещание. Не переживай.

Бриэлда снова шмыгнула носом и прижалась к Родмиле.

«Так, бабуська и Бриэлда уже нашли общий язык, - в очередной раз подумалось Никите. – Сопротивление бесполезно, бабуська возьмёт за холку и поставит перед алтарём. Я пропал…».

- Начинаем прочёсывание, - сказал Итуамо. – Лохматый, сканеры?

- Всё готово, капитан-лейтенант! Сканеры и зонды к поисковому прочёсыванию готовы!

- Вперёд!

С лёгким жужжанием в воздух поднялся целый рой зондов, размером не более пчелы, а два звена рейнджеров с поисковыми сканерами изготовились двигаться туда, откуда поступит сигнал, что найдено что-то подозрительное. С этими звеньями оставался командир отделения. Командир взвода с третьим звеном был готов отправиться к порталу Искателей.

- К порталу Искателей со мной отправятся Никита, Лохматый и звено рейнджеров, - сказал Итуамо. – И никаких возражений! Уважаемые Преображающиеся драконы, вы остаётесь здесь, на вашем попечении – Бриэлда и воительница Родмила.

Найвотт и второй Преображающийся дракон – Крайвортт – не высказали никаких возражений. Воительница Родмила тоже только кивнула, хотя в её взгляде Никита прочитал беспокойство и тревогу. Бриэлда не стала противиться, но по её виду было понятно, как она недовольна тем, что остаётся.

-19-

Впереди них висел в воздухе целый рой разведывательных зондов, чтобы не оказаться в какой-нибудь ловушке. Правда, Преображающиеся драконы немного поколдовали над зондами, чтобы они могли обнаруживать и магические ловушки. И это оказалось не напрасным. Помимо переворачивающихся плит пола и падающих вниз плит потолка, выскакивающих из стен копий, им повстречались и ловушки магические, когда каменные плиты пола вдруг должны были превратиться в топкую массу, засасывающую любого, кто в неё попадёт. Или же из стен, пола и потолка должны были ударить струи пламени.

Ничего не смогли сделать и заслоны храмовников и каррогов. Рейнджеры просто сметали их своим огнём.

План, составленный домовыми и чердачными гоблинами, оказался абсолютно точным. И вывел их к подземелью, где находился портал Искателей. Храмовники у предпоследней двери коридора, ведущего к порталу Искателей, попытались задержать их, но против лучемётов у них не было, ни малейшего шанса.

- Стоять! – поднял руку Илья. 

Разведывательный зонд запустил свои боевые наномашины через дверь и показал картину зала с порталом Искателей. Были видны несколько фигур. Разведывательный зонд чётко выделил трёх каррогов и ещё какое-то существо. Тусклый свет был не преградой и на внутренних экранах щитков шлемов высветился облик существа. Никита сразу понял, что это змеелюд, настолько точно описал его облик магистр Найвотт. Фигура почти как у человека, а вот лицо – невообразимое смешение человеческих и змеиных черт. И чешуйчатая кожа.

- Открывайте быстрей! – шипяще возгласил змеелюд. – Вызывайте подкрепление!

Медлить было нельзя, рейнджер из тяжёлого ручного лучемёта разнёс в клочья дверь. И они опередили каррогов на какие-то мгновения. На полу начинали высвечиваться багровым свечением какие-то линии. Никита и Итуамо едва не взвыли от злости. Это был не портал Искателей, это были Врата Миров. Искатели искусно скрыли мозаику Врат на полу, чтобы никто не смог узнать, что Врата находятся в замке понтификуса Латиниуда.

Рейнджеры хлестнули огнём по каррогам и змеелюду. Но на пути молний лучемётов встали защитные поля. То, что принимали за установку открытия портала Искателей, было защитной системой. Такую защиту можно было пробить только из лучевой пушки боевой машины десантников.

- Проклятье!!!! – уже в голос взвыл Итуамо. – Врата открываются!!!!

Никита судорожно попытался призвать что-то из магии Преображающихся драконов. Но вместо этого почувствовал только необычное покалывание в пальцах рук.

«Медальон вырвать, пока до конца Врата не активировались!!!! – забилась у него мысль. – Любой ценой вырвать медальон!!! Даже ценой обращения опять в дракона!!! Вырвать медальон!! Вырвать его!!! Вырвать!!!».

Он едва не остолбенел, когда медальон, открывающий Портал Врат, внезапно вырвался из рук каррога, пробил защитный экран и оказался в его руке. Медальон полыхнул багровым, с чёрными прожилками свечением. Никита почувствовал, как жжёт медальон руку, как его всего обволакивает какая-то пелена, он вспомнил, что все Врата и Алтари обладают Сущностью. И понял, что сейчас Сущность Врат, подвластных Искателям, будет пытаться справиться с ним, заставить вернуть медальон каррогу или же подчинить себе, покорить, заставить принять её сторону, сторону Искателей. И напряг все свои внутренние силы, чтобы не поддаться соблазнам, которыми будет манить Сущность Врат, подвластных Искателям. Тёмных Врат.

Итуамо и рейнджеры отпрянули в стороны, карроги и змеелюд мгновенно укрылись за стойками защитной системы. Никита оказался окутанным плетьми багрового с чёрными прожилками свечения. Но в это свечение властно вторглись яркие золотистые плети. Они переплетались с багрово-чёрными плетьми, сталкивались, сцеплялись и расцеплялись, рвали друг друга. Никита напрягал всю свою волю, чтобы не свалиться опять во тьму, из которой едва вырвался незадолго до этого. Он оскалился, зарычал, ударил всеми своими внутренними силами. Увидел, как золотистое свечение дробит и разрывает багрово-чёрные плети, рвёт на мелкие капли, поглощает, растворяет их в себе.

Итуамо и Илья прыгнули вперёд, боевое снаряжение поставило экраны-отражатели, и град бластерных молний каррогов ушёл рикошетом от них.

Золотистое свечение поглотило последние багрово-чёрные искры и медленно угасло. Но медальон ещё не покорился, по нему пробегали волны, то золотистого, то багрово-чёрного свечения.

Медальон, управляющий Алтарём или Вратами, может уничтожить только Хранитель. И тогда Алтарь Миров или Врата Миров уснут навеки, если только не найдётся могущественный Хранитель, который сможет пробудить их вновь. И эти Врата Миров, или пусть даже их Портал надо было усыпить на многие годы и даже века. Но где взять кузнечный горн или жерло вулкана, чтобы там был жар способный обратить в прах медальон. А пламя дракона? Всепоглощающее пламя Преображающегося дракона! Но как, откуда его взять? Найвотта нет рядом. Призвать его? Но время, время!!!

Никита почувствовал, как внутри него опять поднимается какая-то волна. Но не такая, как когда он обратился в дракона. Эта волна была могучей, но подвластной ему. Он направил её в свободную руку и в его ладони зародился сгусток пламени, такого же, каким он испепелил Искателей и каррогов, державших девушек и демоницу. И пришло понимание, как он должен поступить. Медальон взлетел вверх, подброшенный левой рукой Никиты.

- Пламя Преображающегося дракона!! – зарычал он.

Бушующий в обхвате его ладони сгусток пламени ударил в медальон, вспышка, и от медальона не осталось даже окалины.

Змеелюд шипяще завыл.

Никита почувствовал, как внутри него вновь поднимается необычная сила, в его ладони вновь возник сгусток пламени Преображающегося дракона, и он вложил в удар пламенем всю силу. Сгусток пламени разорвал в клочья защитный экран и ударил в стойки постановки защиты. Защитный экран рассыпался на множество багряных искр.   

- Змеелюда не трогать! – успел крикнуть Итуамо.

Шквал огня рейнджеров в мгновение ока смёл каррогов. Через полминуты всё было закончено, карроги лежали бездыханными, с них сползал человеческий облик. Змеелюд лежал на полу, свернувшись клубком, и шипяще подвывал от страха.

- Поднять его, - приказал Итуамо.

Два рейнджера, держа оружие наготове, приблизились к змеелюду, рывком подняли его на ноги. Потом отступил на несколько шагов, не опуская оружия.

- Так вот какой у нас змеелюд, - хмыкнул Илья. – Говорят, вас когда-то вывели, чтобы Преображающихся драконов разить, да вырождаетесь вы…

- Надо спросить его, с какой такой стати он радовался, что меня больше нет, - сказал Никита и поднял щиток шлема с лица. – Слышь, огрызок жизни, ну, выкладывай, чего это ты так радовался, когда меня Адепты Хаоса подстрелили.

Змеелюд затравленно смотрел на него, и его глаза не были холодными и непроницаемыми как у рептилий. В них были видны смятение и страх.

- Проклятый оруженосец… - сумел он кое-как выдавить из себя. – Как ты смог уцелеть? Я видел мыслечтением через Адептов Хаоса, как ты рухнул изъязвлённый отравленными стрелами арбалетов!

- Ну, моя кровь на четверть кровь Преображающегося дракона, но с нами ещё поделился своей полноценной кровью один очень могучий Преображающийся дракон…

- Нет, не это тебя спасло,… Даже кровь Преображающегося дракона не смогла бы от этого яда защитить! Тебя в другой мир отправили, там исцелили! Проклятые Врата, проклятые Алтари! Почему кроме Искателей ещё кто-то может ими обладать?!

- Ничего удивительного, что ты догадался о том, что кроме Искателей есть и другие силы, которым подвластны Врата и Алтари, - хмыкнул Итуамо. – Хотя, скорей всего тебя насчёт этого тоже просветили Искатели. Но ты не ответил, почему ты так радовался… - Итуамо осёкся, потом рассмеялся. – Да всё понятно. Никита, когда медальон вырвался из рук каррога и прыгнул в твою руку, это означает только одно.

- И что? – простодушно спросил Никита.

- Что ты обладаешь Даром Хранителя. Или это от отца, стало быть, твой дедуська таким даром обладает. Но тогда этот фрукт ничего не мог знать. Вывод простой, твоя матушка была обладательницей этого Дара. И сильной обладательницей. А теперь вспомни, что говорили домовые и чердачные гоблины. Что змеелюда изгнали из Южный царств за неудачу с его подопечной. Так что полюбуйся, этот змеелюд пестовал твою матушку перед тем, как её отправили на верную гибель, попытаться сразить твоего отца, потомка Преображающейся драконицы. К счастью всё пошло не так, как хотели маги Южных царств и этот змеелюд. А эта образина знала, каким Даром обладала твоя матушка. Благодаря этому Дару она и была намного более сильным магом, чем остальные.

- И как он меня почуял? – недоумённо спросил Никита.

- Вероятно, когда ты оказался в этом мире и был без шлема, какие-то ниточки протянулись от тебя к нему. Ведь с твоей матушкой он имел неосязаемую ею связь. Наверное, именно поэтому отряд берсеркеров и тёмных эльфов так точно вышел на твоих родителей.

- Так я же должен был что-то почувствовать, если бы он попытался в моё сознание залезть.

- Уверен, он попытался это сделать ночью, когда ты спал. Но наш психощит и не такие ментальные атаки способен отразить, а здесь он даже не побеспокоил тебя, отбил все поползновения этой образины с лёгкостью.

- Проклятые, какой же магией вы владеете? – буквально простонал змеелюд.

- Ловкость рук и никакого мошенничества, - хихикнул Никита. – Наука и техника! Бабуська будет довольна, когда мы этого кекса ей продемонстрируем.

Змеелюда словно хлыстом огрели. Он метнул яростный взгляд на Никиту.

- Ты, отпрыск Преображающейся драконицы, ты подкидыш! Твой отец был брошен! И оказался у Стражей Пограничья! – Из уст змеелюда вырвалось шипение. – Твоя бабка была никудышной матерью! А ты растаял перед ней!

- И что с того? – насмешливо отозвался Никита. – Если бы мой отец не оказался у Стражей Пограничья, он не встретил бы мою маму! Я благодарен деду и бабуське за то, что не стали держать его при себе, а отдали на воспитание воинам!

- Она и тебя предала! Умчалась в Дикую Степь вершить возмездие и забыла, что остался ты! Один! У чужих людей!!!

- И за это ей спасибо! Что оказался у людей, которые провели меня в другой мир! И сделали из меня того, кто я есть сейчас! Бесполезно мне тут обвинения моей бабуське бросать! Она отдала отца воинам! И он вырос воином! И меня вырастили воином! И не у юбки женской я рос, а среди воинов! И ты увидел, каким воином я вырос! Так что разговоры закончены!

Никита увидел в глазах змеелюда смесь страха, недоумения, растерянности и отчаяния. В руке у того оказался боевой жезл, но он не решался пустить его в ход. Боевой жезл отчётливо подрагивал. Ведь змеелюд видел, как экраны-отражатели защитных полей, усиленные магией Преображающихся драконов отражали даже выстрелы в упор бластеров Искателей.

Но, ни стрелять, ни бить Меч-клинком Никита не собирался. Он опять чувствовал силу, пробуждающуюся в нём. Он устремил взгляд на боевой жезл, вытянул вперёд руку, направил её на жезл и сжал ладонь в кулак. И боевой жезл в руке змеелюда с хрустом смялся, раскрошился.

- Этого не может быть… - ужаснулся змеелюд. – Как такое может произойти?

- Чуток магии Преображающегося дракона, - оскалился Никита.

Змеелюд попятился, с ужасом глядя на Никиту. Но неожиданно рядом с Никитой, Итуамо и рейнджерами появился Найвотт.

- Ваши предки когда-то сильны, и Преображающимся драконам требовались немалые, просто огромные усилия, чтобы одерживать верх в поединке, - сказал он, надменно глядя на змеелюда. – Но сейчас вы выродились и почти бессильны против нас. И вами движет скорей отчаяние и страх, чем уверенность в победе. К тому же, тебя изгнали из Южных царств, после неудачи с юной девушкой-магом, ты стал изгоем. Да и Искатели не столько приветили тебя, сколько сделали почти своим рабом. Поэтому сделаем так.

В одно мгновение по жесту Найвотта змеелюд оказался спеленатым золотистым коконом. А затем возник овал портала Мгновенного пути Преображающихся драконов и Найвотт мановением руки забросил туда змеелюда.

- Мои собратья пообщаются с ним. Вполне возможно, что он не совсем безнадёжен и прибился к Искателям от отчаяния и безысходности. С несколькими змеелюдами у нас получилось найти общий язык. Они сейчас в Дальних Восточных землях. Подальше от магов Южных царств. Я извиняюсь, что не выполнил приказ оставаться на месте. Но я почувствовал змеелюда и решил, что должен оказаться рядом с вами.

- Это один из немногих случаев, когда своеволие вполне уместно, - отозвался Итуамо. – Что ж, Портал Врат Миров, подвластных Искателям, умерщвлен, теперь им невозможно воспользоваться. Мы выполнили всё, что задумали, уничтожены и Искатели, и возможность для прохода в этот мир через их Врата. Во всяком случае, через этот Портал.

- Тогда, давайте поднимемся наверх, - сказал Найвотт. – Там сейчас четыре драконьих клана окружили драконов Южного архипелага. Вполне возможно, что потребуется помощь всех и каждого.

Они быстро поднялись из подземелья и выскочили на балкон главной базилики замка понтификуса. Перед ними предстала ошеломляющая картина. Драконы четырёх кланов зависли над находящимся поодаль островом Священного Кристандила. Рейнджеры, блокировавшие драконов в его подземных залах, открыли проходы, и драконы Южного архипелага один за другим выбирались наружу. Но взмывать в воздух не решались. Они были крупными, сильными и свирепыми, но серебристые, чёрные, багряные и синие драконы превосходили их и размерами, и численностью. И хотя свирепость драконов Южного архипелага Западного океана почти убила у них разум, даже его остатков хватало, чтобы драконы с чешуёй цвета морской волны не решались взмыть в воздух и вступить в схватку.

Над островом кружились и ещё два дракона, с переливающейся золотистой чешуёй. Каким-то неведомым чувством Никита узнал в одном из них Файвортта. Преображающиеся драконы по спирали опустились на стену замка. Судя по жестам, они что-то приказали драконам Южного архипелага. Несколько драконов попытались противиться. Но после того как полдюжины чёрных и багряных драконов ударили в стены струями своего пламени, всякое неповиновение исчезло. И драконы Южного архипелага один за другим покорно двинулись к Преображающимся драконам. Файвортт и его собрат могучими рывками срывали с голов этих драконов оплётку из сетки, и те сразу же взмывали в воздух. Вскоре последняя сетка была сорвана с драконьей головы.

Драконы Южного архипелага роились в воздухе, окружённые со всех сторон драконами четырёх кланов. Но даже не помышляли о сопротивлении. Постепенно драконы с чешуёй цвета морской волны вытянулись в длинную вереницу и медленно полетели на юго-запад. Рядом с ними полетели и несколько драконов из четырёх кланов.

На балкон упала тень и два дракона – чёрный и синий – опустились на площадку перед базиликой. Они распрямились и их головы оказались почти вровень с балконом. Это были главы кланов.

- Какое приятное чувство, благородный Найвотт, - пророкотал синий дракон. – Благодарим за призыв. Это необыкновенное ощущение, когда свершаешь нечто такое судьбоносное! И как приятно опять ощутить свой полёт, веяние воздуха, пронзать облака!

- Мы вам предоставим возможность хорошего полёта, - улыбнулся Найвотт. – Предлагаем вместе с Крайворттом и Глайнорттом потом полететь в Мёртвые Пустоши. Там демоны и эльфы стараются вернуть их к жизни. Поможете им. Ваше пламя станет большим подспорьем для мастеров, что плавят металлы, для кузнецов. Там уже есть один дракон, который открыл в себе дар зодчего. Но и вам найдётся много дел! Правда, для начала вам надо сопроводить драконов Южного архипелага, чтобы они не рассеялись и не начали нести разрушения и смерти.

- Будет сделано, мы отправим часть наших собратьев сопровождать их, до береговой черты Западного океана, - отозвался чёрный дракон. – Они проследят, чтобы драконы Южного архипелага улетели на свои острова.

- Отлично, - кивнул Найвотт. – Крайвортт и Глайнортт дождутся вас. А нам надо вернуться к себе.

Черный и синий драконы склонили головы в поклоне, расправили крылья и взмыли в воздух. Найвотт повернулся к Итуамо и Никите. Посмотрел на бабушку Никиты и Бриэлду, рейнджеров, «эльфов».

- Я думаю, что наша миссия здесь закончилась, - сказал он. – Храмовники лишились своего главного козыря – драконов. Связь с измерениями Искателей, как я понимаю, тоже надолго нарушена. Храмовникам и каррогам нанесён тяжёлый урон, множество их рыцарей и рядовых воинов сражены. Думаю, что мощь этого ордена подорвана на многие годы, если не десятилетия.

- Магистр, вы позаимствовали без спросу мои мысли, - рассмеялся Итуамо.

- А интересно, тот легат и инквизитор, что у нас себя так беспардонно и нагло вели, где сейчас? – поинтересовался Никита.

- Хм, действительно, интересно было бы их увидеть, - хмыкнул Итуамо. – Тореро, я же тебе сбрасывал визуальные облики этих двух наглых типов, прогони информацию с зондов, может быть, они где-то засветились? Или они уже нашли свой конец здесь?

- Выполняю, - отозвался командир «эльфов».

Ждать пришлось недолго. Разведывательные зонды действительно обнаружили легата и инквизитора, когда вели разведку замков Латиниуда. Поэтому найти их не составило труда, за ними продолжали следить. И легат, и инквизитор находились на другом острове с большой гаванью, где было собрано более полусотни кораблей и судов. На них уже погрузились большие силы храмовников.

- Докладываю, капитан-лейтенант, через два-три часа эта эскадра собирается полностью выйти в море и направиться к острову Латиниуд, - сообщил Икель. – Дождёмся или сами визит нанесём?

 - Это ж сколько времени их ждать, - буркнул Никита.

- Легат и инквизитор уже на корабле? – уточнил Итуамо.

- На набережной в порту, им готовятся подать шлюпку, чтобы доставить к кораблю, - ответил Икель. – Похоже, собираются возглавить всю эту шайку, отплывающую с острова. Видимо, сюда направятся.

- Магистр Найвотт, вы и воительница Родмила ведь способны создать мгновенный путь? – поинтересовался Итуамо.

- Безусловно! – кивнул Найвотт.

- Тогда отправляйте меня, Никиту, Лохматого и звено рейнджеров в гости к легату и инквизитору.

- Увы, но я должен буду проследовать с вами, - сокрушённо вздохнул Найвотт. – Ведь Мгновенный Путь надо поддерживать с обеих сторон, когда по нему проходит кто-то ещё, помимо нас, Преображающихся драконов.

- Слушайте, а смысл вам отправляться туда? – вмешалась воительница Родмила. – Вы намереваетесь прикончить легата и инквизитора? Или просто попугать его? Если просто попугать, то оставим ему послание – вещающего морока, а сами выжжем здесь всё.

- По моему скромному мнению это будет наилучший вариант, - согласился Найвотт.

- Хорошо, создавайте вещающего морока, - кивнул Итуамо.

Они перебрались на небольшой островок неподалёку от острова с резиденцией понтификуса. Создание морока не заняло много времени, а потом несколько драконов четырёх драконьих кланов обрушили потоки пламени на резиденцию понтификуса и замок на острове Священного Кристандила. Если там и оставались храмовники и их присные, то они обратились в пепел в потоках бушующего драконьего пламени. А замок и дворец резиденции понтификуса превратились в выгоревшие руины.

- Конечно, вот так расправляться со святилищем одного из верований плохо, но они сами напросились, - вздохнул Никита и хихикнул. – Представляю, какие физиономии будут у легата и этого инквизитора, когда они такой разгром увидят.

- «Эльфы» тут стаи зондов слежения развесили, так, что физиономии эти увидим в деталях, - тоже засмеялся Итуамо. – Ну, лейтенант, теперь домой! Лохматый, Тореро, собирайте взводы, уходим!

Когда открылись порталы Мгновенного Пути Преображающихся драконов, ду Фрадиус буквально бросился на шею и Никите, и капитан-лейтенанту, и Найвотту, и другим Преображающимся драконам, и спецназовцам. Судя по бледности и испарине на лице, заместитель ректора Академии весь был истерзан переживаниями за исход дела.

- Святые небеса, как я рад, что всё получилось и вы все целы и невредимы! Как я рад, вы не представляете, себе как я рад! Это такая мука – сидеть, дожидаться и не иметь возможности помочь своим соратникам! – беспрерывно повторял он.

- Экспедиция в святую преисподнюю завершилась успешно! – отозвался Итуамо. – Теперь храмовники не скоро оправятся. Думаю, у них ещё и внутренние распри начнутся, если мы понтификуса уничтожили, кто займёт его место. Пока он был жив и невредим, эти бульдоги под ковром грызлись, а сейчас открыто друг другу в глотки вцепятся.

- Да, этот момент мы упустили, - сокрушённо вздохнул Найвотт. – Надо было убедиться, что понтификус мёртв.

- Даже если жив, без помощи Искателей и без драконов он долгое время опасности представлять не будет, - сказал Итуамо. – Верно, лейтенант?

- Согласен, - кивнул Никита.

- Магистр, а почему вы так странно обращаетесь к моему внуку? – спросила бабушка Никиты.

- Там, где Никита рос и мужал, воины имеют различные звания. И ваш внук, воительница, сейчас имеет первое офицерское звание – лейтенант. В королевстве Аустриад и прилегающих к нему странах этому примерно соответствует звание центуриал. В Царстве Россов этому званию соответствует хоругвенный.

- То есть, мой внук не рядовой воин?

- Совершенно верно, воительница.

Родмила притянула к себе Никиту и поцеловала его в щёку.

- Как прекрасно, что ты пошёл по стопам своего отца и деда…

- А то! – расправил плечи Никита.

- Не зазнавайся, - погрозила ему пальцем бабушка.

- Капитан-лейтенант, когда будет разбор боевых действий? – спросил Илья.

- Сегодня – время на отдых и разгильдяйство, завтра с утра разбор, - после секундного раздумья ответил Итуамо. – Всю информацию с боевых планшетов, с боевых информационных систем шлемов сбросить мне.

- Есть! – откозыряли Илья и Икель. – Разрешите убыть к боевым машинам?

- Разрешаю!

Рейнджеры и «эльфы» отправились к БРМ, где был разбит их лагерь. А Итуамо повернулся к ду Фрадиусу.

- Магистр, надеюсь, наше отсутствие, хотя и было не очень долгим, имеет правдоподобное объяснение для ректора?

- Увы, мне пришлось чуть приоткрыть завесу тайны, поскольку вместе с ректором в беседе участвовала и благородная ду Кутибьёнт, - вздохнул заместитель ректора. – А с начальником рыцарской стражи лучше не пытаться особо лукавить. Поэтому пришлось сказать, что вы напали на след храмовников, замышляющих нечто опасное. И ректор, и начальница стражи приняли мои объяснения, или сделали вид, что приняли.

- Хорошо, мы потом для них легенду придумаем, в которую им не стыдно будет поверить. Ну, надеюсь, завтрашний день Академия без меня и лейтенанта сумеет пережить. Я займусь разбором боя, а Никита пускай бабушке подробно расскажет, как из него лейтенанта сделали и что он успел уже в Академии натворить.

- И без меня тоже, - добавил Найвотт. – Надо прийти в себя. В бою азарт всё затмевает, а сейчас чувствую, сколько сил он отнял.

- Никто вас не хватится, - пообещал ду Фрадиус. – Я об этом позабочусь.

- Ну, внучок мой, а теперь выкладывай всё начистоту, что и как с тобой было, - сказала воительница Родмила.

- И постарайся ничего из своих подвигов не упустить, - назидательно сказал Итуамо.

- Да ладно, какие там подвиги, - махнул рукой Никита.

- Ну, если он что-то позабудет, у нас есть, кому об этом напомнить, - усмехнулась бабушка Никиты и посмотрела на Бриэлду. – Так ведь?

Бриэлда повела глазами, с озорными искорками в них посмотрела на Никиту.

- Ну, если Никита будет… - начала она.

- Будет или не будет, - перебила её воительница Родмила, – а ты выложишь всё, если у него вдруг забывчивость проявится. И смотри у меня!

-20-

Разговоры Никиты с бабушкой и Бриэлдой затянулись далеко за полночь. И бабушка вдруг спросила, а как теперь Никита появится в Академии, всё также в маскировочной маске будет ходить? Это повергло его в шок. Он связался с капитан-лейтенантом Итуамо, разбудил его, капитан-лейтенант потревожил магистра Найвотта и заместителя ректора Академии. И внезапно оказалось, что никто не озаботился заранее, как объявить в Академии, что бывший оруженосец благородной ду Лаурвильд преобразился в старшего боевого инструктора.

Размышляли долго, всю ночь, но ни у кого не находилось никакого удобоваримого варианта, чтобы Академия не испытала шок. Поэтому Итуамо с раннего утра взял с собой Никиту и отправился к ду Кутибьёнт.

- Да, согласна, нелегкая задача, объяснить, как так получилось, что оруженосец так повзрослел за три с небольшим месяца, да ещё и знания обрёл, что стал старшим боевым инструктором, - усмехнулась ду Кутибьёнт, выслушав Итуамо.

Она встала из-за стола и начала прохаживаться по комнате.

- Измерение Демонов отпадает, иначе придётся создавать легенду и для Бриэлды, ведь она не могла не знать, что её любимый оруженосец исцеляется в её Измерении. А все видели, в каком траурном настроении она пребывала. Так притворяться вряд ли получится даже у демоницы. Тёмное Измерение тоже отпадает, все будут коситься на Никиту-Александра, подозревать, что Тёмное Измерение на него повлияло. Кроме того, мы видим, что там, где исцелялся наш оруженосец, время течёт быстрей… Кстати, магистр Итуамо, а в каком Измерении реально исцелялся наш оруженосец?

Магистр ду Кутибьёнт задала вопрос внезапно и быстро. Но капитан-лейтенант Итуамо не зря был одним из лучших офицеров подразделения «Р» Службы Контроля и Безопасности.

- Число измерений не ограничивается Измерением людей, Измерением Демонов и Тёмным Измерением. Есть Измерение Драконов, есть и другие измерения, о которых мы пока ещё не знаем точно, но предполагаем их существование, - витиевато ответил он. – Можно точно сказать, что есть измерение, за Тканью Мироздания, откуда в наш мир пришли существа, помогавшие храмовникам.

- Хм, стало быть, вы пока не хотите поделиться со мной своими знаниями, - усмехнулась начальница рыцарской стражи. – Но со временем, я надеюсь, вы посвятите меня в свои знания. Но с оруженосцем я не вижу иного варианта, как объяснить, что целители Стражей Пограничья сумели отправить его в Измерение Безвременья. Здесь прошли месяцы – там годы.

Итуамо невольно чертыхнулся, Никита с удивлением посмотрел на него.

- Да, есть Измерение Безвременья, - ответил капитан-лейтенант на его немой вопрос. – Признаю свой прокол, я не додумался об этом.

- Ну, магистр, не корите себя, - усмехнулась ду Кутибьёнт. – Мало кто знает досконально, что это за Измерение, как там ведёт себя время. Когда-то я прочитала немало трактатов об этом Измерении. Это труды эльфов, придворных учёных эльфийских правителей. Возможность проникать туда – это важнейшая способность членов семьи владык эльфийского народа. Хотя есть и те, кто не принадлежит к семьям эльфийских владык, но обладает такими способностями, но таких людей или демонов очень немного. Правда, Измерение Безвременья таит немало угроз. Если неосторожно затронуть его Нити, то можно или навсегда сгинуть в нём, или оказаться в таких далёких временах прошлого или будущего, что невозможно описать. Но хорошо подготовленный человек может скользнуть по этим Нитям так, что в нашем Измерении проходят месяцы или годы, а в Измерении Безвременья – годы и десятилетия. Хотя в анналах истории нет свидетельств, что кто-то смог по этим Нитям вернуться в обозримое прошлое. Вместе с тем, есть смутные намёки, что в стародавние времена неожиданно появлялись люди, которые могли предсказывать грядущие события. Сейчас все сходятся во мнении, что это люди, выброшенные в далёкое прошлое неосторожным прикосновением к Нитям Безвременья.

- Так вы советуете объяснить ректору и остальным магистрам, служителям и ученикам Академии, что наш оруженосец оказался в Измерении Безвременья? – спросил Итуамо.

- Я просто не вижу иной возможности объяснить, почему через три с небольшим месяца оруженосец вернулся таким повзрослевшим и уже старшим боевым инструктором. Вряд ли кто-то решит справляться у целителей Стражей Пограничья, способны ли они открывать проход в Измерение Безвременья.

- Благодарю вас, магистр, вы подали нам замечательную идею, - отвесил лёгкий поклон Итуамо.

Они вышли на улицу.

- Файвортт… - неожиданно произнёс Никита.

- Ты что-то сказал? – повернулся к нему Итуамо.

- Магистр, я вспомнил кое-что, про Преображающегося дракона Файвортта, - пояснил Никита. – Благодаря магистру ду Кутибьёнт. И её рассказу об Измерении Безвременья.

- И?

- Про его эксперименты с Мгновенным Путём Преображающихся драконов, - пояснил Никита. – Ведь можно сказать, что Стражам Пограничья помог Преображающийся дракон Файвортт, который открыл возможности проходить в неизвестные ранее измерения, так их и назвать – Неведомые Измерения. Там меня исцелили, обучили, и я вернулся уже старшим боевым инструктором. Обговорим всё с Файворттом, наших послушников и резидентов у Стражей Пограничья подключим.

- Молоток, лейтенант! – восхищённо произнёс капитан-лейтенант. – Так, времени не будем терять. Поскольку магистр Найвотт уже давно раскрыл свою принадлежность к Преображающимся драконам, то «легенда», что ещё один Преображающийся дракон проявил участие в твоей судьбе не вызовет удивления. Быстро к магистру Найвотту.

«Легенду» создавали коллективными усилиями. Файвортт, призванный на помощь, детально объяснил, как ему удалось научиться создавать устойчивый портал для перехода из одного мира в другой. Потом коллективным мозговым штурмом разложили всё чётко и детально, взаимосвязано, исключили все внутренние противоречия. Помог боевой искусственный интеллект, сформированный боевыми информационными системами шлемов Никиты, Итуамо и двух боевых планшетов.

Итогом была стройная, взаимосвязанная и непротиворечивая «легенда»: оруженосец Никита-Александр был доставлен к магическим целителям Стражей Пограничья. Оттуда с помощью Преображающегося дракона Файвортта его переправили в одно из Неведомых Измерений. Файвортт знал, что в этом Неведомом Измерении имеются целители, способные исцелять даже самые тяжёлые, почти смертельные раны. Но там прошло больше времени, чем в Измерении Людей. Вместе с раненым оруженосцем в Неведомое Измерение перешли и несколько наставников, обучающих молодых Стражей Пограничья. И оруженосец после исцеления много учился, чтобы вернуться в Измерение Людей с новыми знаниями.

«Легенду» утрясали вдоль и поперёк весь день, и вечер до глубокой ночи. Пришлось разбудить ду Кутибьёнт, чтобы изложить ей «легенду», раскрыть немного карты. И ранним утром следующего дня Никита вместе с магистром Найвоттом и капитан-лейтенантом Итуамо был уже у дверей покоев ректора Академии.

- Прошу извинить, господин ректор, за столь раннее вторжение, - обратился к ду Сидеусу магистр Найвотт. – Но мы хотим сделать важное сообщение.

Ректор спросонья не сразу смог понять, что от него хотят. Но затем всё же уразумел, что ему хотят что-то объяснить о старшем боевом инструкторе.

- Никита-Александр, снимите шлем, - приказал Итуамо.

Никита снял шлем, и глаза ректора округлились, а самого его повело.

- Оруженосец благородной ду Лаурвильд? – не сразу смог он выговорить.

- Так точно! – щелкнул каблуками Никита. – Оруженосец в прошлом, а ныне – старший боевой инструктор Академии!

Ректор затряс головой, потом вновь посмотрел на Никиту, словно старался убедиться, что перед ним не морок. Потом взял колокольчик и позвонил в него. И в молчании только переводил взгляд с Никиты на магистра Найвотта и на Итуамо.

- Заговор молчания, - произнёс он после продолжительной паузы.

- Увы, - кивнул Найвотт.

В дверь постучали.

- Ректор, вы разрешите войти? – послышался голос магистра ду Кутибьёнт.

- Да, да, входите, - разрешил ду Сидеус. – Благородная ду Кутибьёнт, вы представляете…

Но начальница рыцарской стражи уже увидела Никиту.

- Я в курсе, что старший боевой инструктор Никита-Александр Березин и есть оруженосец благородной ду Лаурвильд, - не дала она договорить ректору.

- А я, почему тогда об этом не знал?! – повысил голос ду Сидеус. – Что за тайны во вверенной мне Академии??!!!

- Этого требовали интересы государства, - твёрдо ответила ду Кутибьёнт. – В рядах храмовников имелся змеелюд, а змеелюды очень сильны в мыслечтении. И способны к мыслечтению на больших расстояниях. Никто в рядах храмовников не должен был знать, что оруженосец вернулся. К тому же, мы убедились, что среди приверженцев Единой Истинной Церкви из учеников, оруженосцев и прислуги нашей Академии имелись соглядатаи храмовников. Поэтому ни в коем случае нельзя было дать им узнать о возвращении оруженосца.

- Да? Тогда, это меняет дело. Тогда такая таинственность оправдана. Но вы, магистры,  пришли в столь ранее время не для того, чтобы только известить меня о том, что оруженосец благородной ду Лаурвильд стал старшим боевым инструктором.

- Совершенно верно, господин ректор, - кивнул Итуамо. – Пришло время объявить об этом всей Академии. И мы просим, чтобы это было сделано сегодня на общем построении Академии. Лучше всего вечером, после самостоятельных занятий. В противном случае я опасаюсь, что занятия будут сорваны. Вы знаете, что оруженосец благородной ду Лаурвильд стал настоящим кумиром почти всех оруженосцев магических рыцарей. Плюс к оруженосцу испытывали симпатию и несколько девушек – магических рыцарей.

- Я вас понял, - усмехнулся ду Сидеус. – Мы объявим конное построение... Почему конное? Конным рыцарям и оруженосцам трудней будет сломать строй и образовать толпу. А магистрам-наставникам курсов проще укротить магическими командами лошадей, чем толпу оруженосцев.

Но поведайте мне, как так получилось, что за три месяца оруженосец не только исцелился, но и обрёл такие знания?

- Целителям Стражей Пограничья помог Преображающийся дракон Файвортт, - ответил магистр Найвотт. – Он обрёл способность открывать окна в Неведомые Измерения с помощью Мгновенного Пути Преображающихся драконов, и в одном из измерений он нашёл целителей, которые и спасли оруженосца. А потом туда же перешли и несколько наставников, обучающих молодых Стражей Пограничья. И оруженосец после исцеления много учился, чтобы вернуться в Измерение Людей с новыми знаниями. Но время течёт в Неведомых Измерениях иначе, чем у нас. И в нашем измерении прошли месяцы, а в Неведомом Измерении прошли годы. Поэтому мы и видим Никиту-Александра таким повзрослевшим. Однако мы не могли вот так сразу и открыто вернуть его, ибо те, кто стоял за Адептами Хаоса не успокаивались. А исчезновение оруженосца почему-то вызывало немалую радость у тех, кто направлял Адептов Хаоса. Поэтому и решено было со Стражами Пограничья, что пока не стоило раскрывать, что оруженосец вернулся. 

- Что ж, хорошо, сегодня, после самостоятельных занятий я объявлю общий сбор Академии и объявлю, что оруженосец благородной ду Лаурвильд вернулся старшим боевым инструктором. Не представляю, что будет твориться…

- Я категорически против такого объявления о том, что оруженосец благородной ду Лаурвильд стал страшим боевым инструктором, - жёстко сказала ду Кутибьёнт. – Извините ректор, но это будет слишком большим потрясением для всей Академии сразу. И могут возникнуть нежелательные происшествия. Предлагаю сообщить об этом магистрам и служителям Академии, а они уже пусть найдут способы, аккуратно разъяснить рыцарям-ученикам, кто такой старший боевой инструктор.

- Я думаю, что наилучшим вариантом будет согласиться с предложением благородной ду Кутибьёнт, - сказал Итуамо.

- Хорошо, так и сделаем, - согласился ректор. – Вечером на общем собрании магистров и служителей.

Перед началом самостоятельных занятий магических рыцарей все магистры и служители Академии были собраны в Большом Парадном Зале. Они недоумённо переглядывались и переговаривались, подобный сбор был для Академии событием нечастым. Ректор жестом предложил Никите занять место рядом с собой. Магистры и служители с удивлением смотрели на него, недоумевали, почему старший боевой инструктор в помещении и в своём шлеме.

- Господа магистры и служители Академии, - начал ректор. – Совсем недавно в нашей Академии появился старший боевой инструктор новой тактики боя. Никита-Александр Березин. И наши рыцари с оруженосцами успели сполна уже познать всю его строгость на занятиях. Но сегодня утром я узнал, что старший боевой инструктор не просто так появился в нашей Академии. Он уже был здесь раньше, и все знали его как оруженосца благородной рыцаря ду Лаурвильд!

Никита снял шлем, обвёл взглядом магистров и служителей. Кроме магистров Найвотта, ду Фрадиуса, ду Кутибьёнт и Итуамо да ещё целительницы Лайлейи все остальные стояли как громом поражённые. И это не укрылось от внимания магистров и служителей, когда те пришли в себя от первого шока.

- Да тут целый заговор! – воскликнула магистр ду Сирервално. – Я вижу, не все были поражены и потрясены возвращением оруженосца благородной ду Лаурвильд! Ректор, четыре магистра, целительница! Быстро признавайтесь, зачем всё это было надо!

Её горячо поддержали и другие магистры и служители.

- Да, мы просим, господин ректор, внятно изложить, почему пред нами разыграли такой спектакль? – добавил магистр ду Хайнсельн, преподававший искусство боевых заклинаний. – В чём был его глубинный смысл?

- Этого требовали интересы государства, - повторила свой ответ ректору ду Кутибьёнт. – В рядах храмовников имелся змеелюд, а змеелюды очень сильны в мыслечтении. И способны к мыслечтению на больших расстояниях. Никто в рядах храмовников не должен был знать, что оруженосец вернулся. К тому же, среди приверженцев Единой Истинной Церкви из учеников, оруженосцев и прислуги нашей Академии имелись соглядатаи храмовников. Поэтому ни в коем случае нельзя было дать им узнать о возвращении оруженосца.

- Благодаря этой скрытности нам удалось нанести внезапный удар по храмовникам, которые хотели с помощью подвластных им драконов Южного архипелага Западного океана развязать войну и установить своё господство над народами и государствами мира, - добавил магистр Найвотт. – Змеелюд пытался вторгнуться в мысли некоторых магических рыцарей и выведать всё, что они знают об оруженосце. Но скрытность присутствия Никиты-Александра в нашей Академии помогла избежать преждевременного раскрытия его возвращения. Ну, а когда храмовники и змеелюд узнали об его возвращении, им было уже поздно что-либо предпринимать.

Гул голосов магистров и служителей не стихал.

- Господа магистры, господа служители, - возвысил голос над этим гулом ректор. – Прошу вас аккуратно донести до учеников и оруженосцев, до слуг, что старший боевой инструктор Никита-Александр Березин совсем недавно был оруженосцем благородной ду Лаурвильд!

- Но как получилось такое преображение? – продолжал допытываться ду Хайнсельн.

Магистр Найвотт повторил «легенду» о целителях  Стражей Пограничья, про Неведомые Измерения Преображающегося дракона Файвортта, про разное течение времени. Магистры и служители забросали его вопросами, но с помощью магистра Итуамо удалось с честью выйти из этого положения и не оставить спрашивающих без ответа, более или менее их удовлетворяющего. Самое же главное, удалось правдоподобно объяснить, в чём была причина храмовникам опасаться возвращения оруженосца, не раскрывая подлинных причин.

- Господа магистры-наставники, если ваше любопытство удовлетворено, то прошу вас разойтись по своим курсам и сделать это объявление, - приказал ректор, когда расспросы поутихли. – Госпожа ду Кутибьёнт вас прошу проинформировать об этом свою рыцарскую стражу.

- Будет исполнено, - отвесили лёгкие поклоны магистры-наставники курсов и начальница рыцарской стражи, и вышли из зала.

- Господа, вас я тоже не задерживаю, - обратился ректор к остальным.

Никита вышел из зала, надел шлем на голову, застегнул подбородочное крепление.

- Советую укрыться в своей комнате и забаррикадироваться там, - негромко сказал Итуамо. – Девицы уже в цитадели храмовников почти уверились, что ты и есть оруженосец, а сейчас вознамерятся вообще порвать тебя на клочки за тайны.

Никита решил последовать совету капитан-лейтенанта, потому что девушки могли как броситься ему в объятия, так и попытаться поджарить его от обиды.

И действительно, он едва успел вернуться в свою комнату, как дверь содрогнулась от частых ударов. Он хотел шагнуть к двери и открыть её. Но, повинуясь какому-то наитию, протянул руку к двери и сделал движение кистью. Замок на двери щёлкнул и повернулся, больше он ничего не успел сделать, ручка замка резко опустилась, дверь распахнулась. И в комнату ворвалась Исабелль.

- Ты, ты всё время был здесь и обманывал всех нас!!! – с порога закричала она.

- Извини, но так было надо, из-за змеелюда… - попытался оправдаться Никита.

- А, обо мне ты не думал? Ты же видел, как я тосковала! – продолжила девушка, подойдя почти вплотную.

- Мне было очень тяжко видеть твои переживания… Честно, я себе места не находил. Но долг – превыше всего!

Исабелль сверлила его гневным и одновременно полным обиды взглядом.

- Ты дурак и болван!

- Опять?! Мне теперь никуда спешить не надо, так что вполне могу наказать Исабелль-Луару-Кариду-Кристиналу ду Лаурвильд!

- Испепелю болвана! На мелкие искорки!

- Не успеешь! Ты заклинание обязательно забудешь!

- Дурак!

- Ты какое-нибудь другое слово знаешь?

- Не знаю! И знать не хочу! И вообще, ты обязан забыть всё, что я тебе тогда в Измерении Драконьего Камня сказала! Я тебя ничуточки не люблю, ты мне противен и отвратителен!

- Продолжай, барышня, я записываю!

- Ты издеваешься?!

- Естественно! Мне ничего другого не остаётся.

Исабелль топнула ногой.

- Я тебя ненавижу!

- Не возражаю!

- Ты, я даже не знаю, как мне сказать!

- Подберешь слова, выскажешься, я терпеливый дождусь.

Хлыст появился в руке Исабелль, свистнул в воздухе, но реакция Никиты была молниеносной, и хлыст в мгновение ока вылетел из руки девушки.

- А если я так? – осведомился он, похлопывая хлыстом по ладони. – Я же теперь боевой инструктор как-никак…

- Ты посмеешь хлестнуть меня? – растерянно пробормотала Исабелль.

- Стоило бы… - отбросил в сторону хлыст Никита. – Стоило бы отшлёпать тебя пониже спины как непослушного ребёнка.

Исабелль с прищуром посмотрела на него.

- Продолжай свою пылкую речь, барышня, - сказал он.

- А ты в меня влюбился! – внезапно объявила Исабелль. – Иначе, почему бы ты так сражался ради меня, что чуть не погиб в Драконьем Измерении, а потом чуть совсем в дракона не превратился, когда меня храмовники схватили!

Никита потерял дар речи. Нахальство этой девчонки переходило все границы.

- Это был мой долг оруженосца, - наконец, сумел он сказать хоть что-то. – И долг воина…

- Ты в меня влюбился, а я тебя ни капельки не люблю! – продолжила Исабелль. – Так что оставайся со своей влюблённостью и мучайся.

Она развернулась, чтобы уйти, но Никита был настроен решительно и быстрым движением схватил девушку за руку.

- И куда это мы собрались?

- Отпусти!

- Как это отпусти, ты сразу рванёшь прочь, а мне надо ещё многое высказать…

- И что высказать?

- Что ты – самая несносная и невыносимая, нахальная и бесцеремонная, взбалмошная и капризная, заносчивая, надменная и высокомерная особа, которую мне только доводилась встречать!

- Несносная?

- Именно…

- Невыносимая?

- Несусветно невыносимая…

- Взбалмошная?

- Дальше некуда, какая взбалмошная!

Исабелль опять топнула ногой, в руке её оказался магический жезл.

- Ты, ты, ты… - она не могла подобрать слова.

- Я, я, я, - кивнул Никита.

- Ты это нарочно? – неожиданно с нескрываемой обидой спросила девушка. – Хочешь меня обидеть? Хочешь, чтобы мы с тобой поругались навсегда?

- Не хочу обидеть, не хочу поругаться. Но ты должна услышать от меня, что я думаю, про тебя и твой характер.

- Зачем тебе это нужно?

- Ну, чтобы ты знала, что я о тебе думаю. Но всё равно, даже пусть ты и такая, для меня ты самая прекрасная и прелестная, необыкновенная и чарующая, волшебная и восхитительная и я не хочу с тобой расставаться…

- Ага, я права, влюбился в меня! – торжествующе вскричала Исабелль.

- Так же, как и ты, - мгновенно ответил Никита.

- А вот и нет!

- А вот и да!

- Нет, нет, нет, нет!

- ДА!

Никита решил более не тратить время на спор. Он резко привлёк Исабелль к себе и обнял её, оторвал от пола. Девушка попыталась отбиваться, но Никита сразу понял, что делает она это только для вида. И припал губами к её губам. Кулачки Исабелль заколотили по его плечам и спине, но это были не настоящие удары. А потом руки Исабелль крепко обвили его шею.

- Ты болван… - прошептала девушка, когда они разняли губы. – Единственный на всём свете болван, которого мне хочется целовать и целовать…

- А ты самая несносная на свете девчонка, которую я хотел бы носить на руках и не опускать на землю…

- Но я тебя всё равно испепелю… когда-нибудь, за какую-нибудь провинность…

Он опустил Исабелль на пол, и девушка прижалась к его груди.

- Я очень сердитая на тебя, ведь если бы не магистр Найвотт, я бы глаза выплакала, что ты ушёл… Вот испепелю тебя за то, что весточки даже не подал! Наверное, там у себя за девчонками увивался? Точно, собрал столько же девушек вокруг себя, как и здесь, и наслаждался их обществом!

- Ох, Исабелль, не напрасно тебя прозвали «Вулканчик», готова взорваться от собственных фантазий!

- Да, фантазий? А кто здесь вокруг себя целый букет девушек собрал, что они даже готовы наложницами твоими стать? Можно подумать, что у вас это не так…

Никита уже раскрыл рот, чтобы сказать, что в его мире такое противозаконно, но вовремя прикусил язык, пока что Исабелль не следовало вот так в лоб сообщать об иных вселенных. Да и вообще, он же принадлежит к этому миру.

- Ну как я мог собирать букет девушек где-то там, когда здесь была самая прелестная девушка-рыцарь…

- И не одна при этом, - сердито буркнула Исабелль. – Надо тебя сразу захватывать, чтобы не опередили…

Никита не очень понял её слова. Но сразу всё стало понятным.

- Оруженосец, я не прощу тебе, что ты скрывал своё возвращение! – вихрем ворвалась в комнату Орнелла.

- Мы все глаза выплакали, господин благородный оруженосец! – неразлучная Ниалайна не отставала от госпожи. – Госпожа Орнелла так тосковала!!

Обе девушки повисли на Никите, осыпая его поцелуями. Такое проявление чувств от Ниалайны заставило сердце Никиты забиться особенно часто.

- Вы что такое делаете?!! – возмущённо возопила Исабелль.

- Вообще-то наш оруженосец ни с кем не связан никакими клятвами и обетами, - с прищуром посмотрела на нее Орнелла. – А особенно теперь, когда он уже и не оруженосец…

- Оруженосец, мы тебя растерзаем!!! – в комнату ворвались и Клэр с Филаресс и тоже повисли на нём.

Теперь уже пять девушек теснились вокруг него, и каждая старалась поцеловать его.

- Все твои поклонницы в сборе! – игриво проворковала Орнелла. – Не каждому даётся собрать вокруг себя таких прелестных девушек! 

- Хоть мы тебя и целуем, но готовься к возмездию!! – провозгласила Клэр. – Как ты мог, зная и видя, что мы так к тебе привязаны, как мы тоскуем, ни словечком не дать намёка, что ты вернулся?!!! Мы тебя просто растерзаем!!! Особенно за то, как ты отнекивался, когда я пыталась выведать о тебе!

- Барышни, миленькие мои, звёздочки мои, ласточки мои, ну, не мог я открыться вам, вы же сами страдали от змеелюда, узнай он, что я вернулся, неизвестно, как бы всё обернулось.

- С ума сойти, что происходит в комнате старшего боевого инструктора, - появилась в углу Бриэлда.

Девушки оставили Никиту и повернулись к демонице.

- И тебя мы растерзаем! – объявила Клэр. – Мы уже поняли, ты знала, что Никита-Александр и есть наш оруженосец, но молчала!

- И правильно делала, - хихикнула Бриэлда. – А то бы вы растрезвонили на весь свет, что оруженосец вернулся, и об этом бы узнали те, кому знать об этом не полагалось. Вот так!

Демоница показала девушкам язычок, взвилась в воздух, кувыркнулась и оказалась за их спинами, обвила шею Никиты руками и приникла губами к его губам.

- Ты же не забыл, что назвал меня отважной и красивой? – игриво сказала она, разняв губы. – В благодарность за поверженных Адептов Хаоса и храмовников мой отец даровал мне свободу решать, с кем я хочу быть. И я выбрала тебя. А мой отец с радостью принял мой выбор.

- Вот ещё, он наш! – возмутилась Ниалайна.

- И ещё, - вдруг совсем тихо сказала Бриэлда, - спасибо, что спас всех нас…

Девушки тоже притихли и только старались обнять его.

- Спасибо, господин оруженосец, что спасли госпожу Орнеллу, - добавила Ниалайна.

- Я не мог поступить по другому, я же обещал, что не дам упасть с ваших голов даже волоску, и я бы никогда не простил себе, если бы с вами что-то случилось. Потому что вы все для меня одинаково дороги… И ради каждой из вас я кого угодно порву на мелкие клочки, только бы ни одна слезинка не появилась у вас на ресничках.

- А теперь на занятиях господин старший боевой инструктор не будет так непреклонен с нами? – игриво проворковала Орнелла.

- И не надейтесь, гонять буду сильней, чем всех остальных! – мгновенно отозвался Никита. – Чтобы вы к любым неожиданностям были готовы!

- Есть способ от свирепости старшего боевого инструктора отделаться, - хихикнула Бриэлда.

- Какой? – дружно повернулись к ней девушки.

- Ну… - возвела демоница очи горе, постукивая указательными пальцами друг об друга. – Ну, когда девушка оказывается в интересном положении…

Исабелль, Орнелла, Ниалайна, Филаресс и Клэр густо покраснели.

- О! А вы что, всерьёз думали, что вас родители в цветке лотоса нашли? – хихикнула Бриэлда. – И кое-кто ещё об этом тоже говорил, - она с озорным прищуром посмотрела в глаза Никите. – Ты же не забыл слова своей бабушки?

- Просто… просто госпожа Орнелла она такая невинная, - пролепетала Ниалайна. – И остальные госпожи рыцари тоже…

Бриэлда искоса посмотрела на Никиту и прыснула в ладошку. Никита и сам чувствовал, как пылают его щёки. Он даже в самых смелых грёзах не осмеливался подумать о близости с девушками.

- Не могу удержаться от смеха, когда вспоминаю, какие лица были у всех учеников Академии, когда им объявили, что наш Никита-Александр и есть оруженосец Исабелль, - продолжила веселиться Бриэлда. – Оруженосцы были в восторге, а кое-кто из рыцарей, наоборот, впал в панику. А другие рыцари так взвизгнули…

- Вот и не взвизгнули, - возразила Исабелль.

- Ну, пискнули, - хихикнула Бриэлда. – Потому что строптивый оруженосец вдруг оказался старшим боевым инструктором. Да ещё он и Преображающийся дракон. Хорошо, что об этом не сказали во всеуслышание, оруженосцы бы взвились под небеса от восторга, зато господа магические рыцари попадали бы на пол.

- Всё равно, для нас вы всегда будете оруженосцем, - потупившись, сказала Ниалайна, обращаясь к Никите. – Самым лучшим, самым отважным, самым заботливым… И можно я буду обращаться на «ты», когда мы будем наедине?

- Конечно можно…

Бриэлда сделала жест рукой, дверь захлопнулась, щёлкнул замок.

- Теперь никто не помешает нам побыть с нашим оруженосцем, - сказала она. – Но ни-ни тебе подумать что-то такое… только поцелуи! И рассказывай, как тебя исцеляли! До завтрашнего вечера у нас много-много времени. А то мне ты всё рассказал, а остальные влюблённые в тебя девушки ничего об этом не знают.

- А занятия? – с невинным видом спросил Никита.

- Мы их прогуляем, - ответила Клэр. – А там, пусть наказывают, ради тебя не страшно.

Никита обвёл взглядом девушек.

- Нет, красавицы мои, так не пойдёт, - твёрдо сказал он. – Послезавтра суббота, и я всё вам расскажу в подробностях. Но старший боевой инструктор не может допустить, чтобы магические рыцари прогуляли занятия. Извините, ласточки мои, но на занятия вы завтра отправитесь! И ещё… вы дали Слово Чести, а Ниалайну я очень прошу никому не говорить, что ты узнала о том, что я потомок Преображающейся драконицы.

Девушки надули губки, изобразили вселенскую обиду.

- И не пытайтесь меня разжалобить, - сразу пресёк Никита.

- Неужели твоё сердечко не дрогнет? – проворковала Орнелла.

- Оно у меня кровью обливается, но порядок есть порядок, - ответил Никита.

- Бедненькие мы бедненькие… - притворно всхлипнула Орнелла.

Бриэлда хихикнула.

- А мне никуда спешить не надо!

Девушки метнули на неё испепеляющие взгляды.

- А ты, подруга моя славная, отправишься к магистру Найвотту, - сказал Никита. – Чтобы никому не было обидно.

Исабелль, Орнелла и Филаресс дружно показали демонице язычки, а Клэр скорчила ей рожицу. И даже Ниалайна последовала примеру Орнеллы.

«Ну, сущие дети», - подумал Никита.

-21-

Известие, что старший боевой инструктор оказался бывшим оруженосцем благородной магического рыцаря ду Лаурвильд, поначалу внесло замешательство в учёбу. Если оруженосцы с огромной радостью теперь выполняли все тактические перестроения и приёмы, то некоторые магические рыцари из благородных семей высшего света попытались проявить строптивость. Возглавили фронду ду Глаурайн и ду Улагайс. Мажор и его миньон буквально исходили злобой, что на занятиях вынуждены повиноваться тому, кто ещё совсем недавно стоял куда ниже их в сословной лестнице.

Рыцарской страже приходилось постоянно вмешиваться, чтобы ду Глаурайн, ду Улагайс и несколько примкнувших к ним учеников Академии, не переходили рамки дозволенного.

- Господа рыцари, если вам так интересно, можете поинтересоваться у благородного ду Крайтелайнда и у благородной ду Равендайл, что такое старший боевой инструктор в бою! – предупредила эту компанию начальница рыцарской стражи. – Если вы разозлите его, то не забывайте, что он – Страж Пограничья, равный по статусу благородным магическим рыцарям нашего королевства. И если он вдруг решит вас проучить, то будет иметь полное право на это. И не забывайте, что именно он разделался с драконом.

Однако её слова не возымели действия. Фрондирующие рыцари не переставали вести себя вызывающе. Видимо, расчёт был, что Никита не осмелится дать отпор примкнувшим к ду Глаурайну и ду Улагайсу отпрыскам двух-трёх придворных фамилий из опасения навлечь на себя гнев монарха.

Но всё закончилось в один момент. Когда из столицы примчались гонцы с сообщениями о событиях в Латиниуде. Круги слухов и пересудов о том, что произошло на островах теократического государства, расходились всё шире и шире. Как всегда правды в этом было одна сотая часть. Но самое интересное, что у уцелевших храмовников оказались магические сферы, которые запечатлели многое из происходившего в резиденции Верховного Понтификуса. И прорыв Звёздных Рейнджеров вместе с магистром Найвоттом, капитан-лейтенантом Итуамо и Никитой. Конечно, эти видения храмовники намеревались оставить только для себя, но, похоже было, что за них предложили такое соблазнительное вознаграждение, что видения утекли.

Магистр ду Кутибьёнт пресекла фронду рыцарей-учеников одним показом. Никита сам был поражён, что, оказывается, сохранилось именно видение, как он вместе с капитан-лейтенантом сцепился с храмовниками и каррогами врукопашную. Посмотреть на себя со стороны было очень интересно. Но разочарование было огромным. Никаких изящных батманов, или пируэтов, или замысловатых комбинаций. Клинки, превратившиеся в его руках и в руках Итуамо в два святящихся круга, молниеносное отражение выпадов противников, ответная атака, один храмовников или каррогов падает с рассечённой грудиной, сам он припадает на колено и два других противника оказываются нанизанными на Меч-клинок и Боевой Клинок. Атака Итуамо была не менее стремительной, ему тоже противостояли трое, и все трое оказались пронзёнными клинками. 

- Невероятное искусство, - покачала головой ду Кубитьёнт. – Командир гвардейских мечников, когда узнает, кто на этом видении, просто выдернет вас из Академии, не обращая внимания ни на что.

- Отобьёмся, - отмахнулся Никита.

- А теперь о главном, - глухим голосом произнесла начальница рыцарской стражи. – Хочу вас предупредить. Храмовники пришли в бешенство после того разгрома, что был учинён в их метрополии. Синклит легатов и кардиналов, хотя и поредевший более чем наполовину, тоже в неописуемой ярости. Дело дошло до того, что вопреки всем своим принципам, храмовники и иерархи церкви пошли на поклон тёмным эльфам. И предложили невиданную награду за головы тех, кто разгромил резиденцию их понтификуса. За вашу, оруженосец, прежде всего. Извините, мы так привыкли называть вас оруженосцем…

- Да мне вообще-то даже приятно, - усмехнулся Никита.

- Так вот, за головы вашу, магистра Итуамо и магистра Найвотта назначены огромные награды. Причём за вашу голову награда вдвое большая. Есть слухи, что один из самых страшных охотников за головами из тёмных эльфов откликнулся на это. И уже проник в наши пределы. Наши эльфы почувствовали Эльфийский Дальний Перенос. Кто-то из вождей тёмных эльфов перенёс этого охотника за головами в наше королевство.

- Понятно… вы уже предупредили магистра Итуамо и магистра Найвотта?

- Конечно.

- Ну, тогда отобьёмся… 

- Очень надеюсь. Но всё равно будьте осторожны.

Никита, Итуамо и Найвотт отнеслись к предупреждению ду Кутибьёнт со всей серьёзностью. Первым делом были проверены защитные системы. Энергоблоки защитных полей боевого снаряжения имели почти четыре пятых полного запаса, и можно было не опасаться иссякшей энергии. Дополненные магией Преображающихся драконов экраны-отражатели защитных полей давали надёжную защиту, чтобы пробить их, надо иметь большое могущество. Найвотт долго и сосредоточенно готовился и создал заклинание, которое окружило Академию сигнальным барьером, который должен будет предупредить о появлении любого тёмного эльфа, если тот коснётся его.

- Конечно, лучше всего нам было бы держаться всё время вместе, но, увы, это невозможно, - вздохнул Итуамо. – Ректор Академии и начальник рыцарской стражи, конечно, пойдут нам навстречу, но перед учениками будет стыдно…

- Согласен, - кивнул Никита. – Какой бы ни был сильный боец этот тёмный эльф, но и мы тоже не просто так. Мы же с «Андрея Первозванного»!

Итуамо усмехнулся и хлопнул Никиту по плечу.

- Добро, лейтенант, держим ухо востро, но не страшимся!

Магистр Найвотт был уже посвящён в знания не только о братстве-ордене Святовита, но и о Звёздном Линкоре «Андрей Первозванный». И поэтому без недоумения воспринимал разговоры Никиты и капитан-лейтенанта Итуамо.

Магистр ду Кутибьёнт предупредила об охотнике за головами и ректора Академии. Ректор был встревожен не на шутку. Все занятия за пределами Академии были немедленно отменены, только в классах, во дворах или в парке. И рыцарская стража должна была постоянно патрулировать по периметру ограды Академии. Конечно, ограда была высокой, из кованных толстых металлических прутьев, с замысловатыми узорами таких же толстых прутьев, чтобы никто не мог между ними пробраться. Но для тёмного эльфа ограда могла и не оказаться преградой. Хотя ду Кутибёнт тоже наложила защитные заклинания на ограду и вокруг неё вместе с ректором и ещё несколькими магистрами. И теперь любая попытка преодолеть ограду станет известной начальнице рыцарской стражи.

Никита, узнав, что рыцарская стража будет патрулировать по периметру ограды Академии, не находил себе места. Ведь Клэр… да и Лорнейла тоже, подвергались страшному риску. Но он понимал, что если только заикнётся, чтобы Клэр отказалась от патрулирования, то нанесёт девушке страшную обиду. Для Клэр долг рыцарской стражи был священен.

Но он вспомнил, что он тоже Преображающийся дракон. Понимание, как наложить защитное заклинание на девушку пришло откуда-то из глубин сознания. Магистр Найвотт только понимающе кивнул, когда Никита сказал ему об этом.

- Но давайте-ка, я схожу к магистру ду Кутибьёнт, - сказал он. – Она соберёт свою стражу, и я всем дам дополнительную магическую защиту. А тебе пока что не стоит всем сообщать, что ты тоже принадлежишь к Преображающимся драконам.

- Я согласен, - поддержал Итуамо Найвотта. – Не стоит трезвонить на всех углах, что старший боевой инструктор ещё и Преображающийся дракон.

Никита вздохнул и согласился.

После того, как магистр Найвотт наделил рыцарскую стражу ещё и защитной магией Преображающихся драконов, у него стало поспокойней на душе. Но лишь чуть-чуть, он перерыл все книги в библиотеке, касающиеся тёмных эльфов и охотников за головами и ничего успокаивающего там не нашёл. Справиться с тёмным эльфом мог сильный боец, в этом отношении они были такими же, как и их собратья, признающие и людей, и другие магические народы. Но охотники за головами – это была особая каста. В неё входили только те, кто обладал особенными способностями, более высокими, чем у даже искусных магических воинов. В общем, это были бойцы необычайной силы. Справиться с ними было очень трудно, многие охотники за головами были известны тем, что выходили победителями из схваток с множеством противников одновременно. Правда, как правило, это были обычные воины или стражники. Но легендарный охотник за головами Лейнрдол прославился тем, что сумел одолеть сразу четырёх магических рыцарей. Правда, это было всего лишь один раз. А вот ещё один охотник – тёмный эльф Форнартасс  – как раз был известен тем, что много раз выходил победителем из схваток сразу с двумя или тремя магическими рыцарями. Надеяться же, что храмовники и кардиналы выбрали не очень сильного охотника за головами, не приходилось, разъярённые крушением своих грандиозных замыслов, они явно не поскупились и наняли одного из сильнейших охотников.

Убедиться в этом Никите пришлось очень скоро. Охотник не стал тянуть время и появился в Академии через несколько дней после получения известия об его проникновении в королевство.

Ректор, чтобы исключить риск для учеников, после некоторого раздумья вообще запретил все занятия по аудиториям. Даже ночевали все рыцари, оруженосцы, магистры, служители и слуги в Большом Парадном Зале, чтобы никто не оказался один на один с охотником за головами. Рыцарской страже было приказано прекратить патрулирование. И только Никита, Итуамо и Найвотт сумели добиться, чтобы дежурить по ночам на крыше главного здания Академии. Они убедили ректора, что охотник за головами ищет их, и если они будут отдельно, это будет лучше для безопасности учеников. Естественно, они не сообщили ректору, что с помощью боевых наномашин они видели всё, что происходит в Большом Парадном Зале.

Итуамо только вздохнул, когда увидел, как обиделись Исабелль, Клэр, Орнелла и Филаресс на отсутствие Никиты. А магистр Найвотт не смог сдержать укоризненного вздоха, увидев, какой насупленной сидит в углу Бриэлда. Им пришлось прибегнуть к помощи её отца, Владыки Демонов, приказавшему дочери неотлучно находиться с четырьмя девушками-рыцарями и их служанкой и не покидать их ни на минуту. 

Днём все магические рыцари, магистры и служители почти неотлучно находились на Главном дворе Академии, по периметру двора были расставлены столы и скамейки и с магическими рыцарями проводились занятия. Чтобы юноши и девушки не замерзли, над столами были растянуты тенты и установлены небольшие переносные печки по углам. А уходить теплу не давали лёгкие магические завесы по периметру тентов.
 
Всё было подчинено тому, чтобы обеспечить безопасность учеников. Ректор и ду Кутибьёнт резонно опасались, что охотник за головами может схватить одного или нескольких учеников и потребовать обменять их жизни на жизни Никиты, Итуамо и Найвотта. Поэтому про купальни рыцари и магистры были вынуждены на время забыть, умывались под рукомойниками под навесами во дворе.

Никита, Итуамо и Найвотт постоянно находились во дворе, но от занятий с учениками были освобождены, они ждали появления охотника за головами.

Это произошло на четвёртый день. Внутренний экран щитка шлема Никиты полыхнул тревожным алым свечением. А затем визирная метка метнулась влево. Он резко повернулся. На козырьке крыши виднелась чья-то фигура. Визиры шлема показали, что эту фигуру окутывают маскировочные магические покровы, скрывающие её от обычного взора.

- Капитан-лейтенант, у нас гость! – мгновенно сообщил Никита.

- Вижу! Я его возьму на себя!

- Нет, капитан-лейтенант, с ним буду биться я! Я потомок Преображающейся драконицы, силёнок магических у меня побольше ваших будет!

- Лейтенант, не забывайся!!!

- Капитан-лейтенант, закрыли тему! Потом хоть на берег списывайте!

Итуамо только тихо чертыхнулся.

- Центуриям боевое построение «черепаха»! – рявкнул Никита. – Щиты на полную силу! Порву тех, кто замешкается!!!

Его голос, усиленный акустической системой шлема прогремел над Главным двором. Магических рыцарей и их оруженосцев словно хлыстом стегануло они мгновенно образовали компактные строи, над ними и вокруг них засветились магические щиты. Рыцари уже усвоили уроки Никиты, и оруженосцы оказались внутри построений центурий.

- Отход вправо до упора в стену! У стены сомкнуть строи центурий! Магистрам прикрыть строи центурий! Магические щиты на полную силу! Образовать единый строй с центуриями!

Никто из магистров не подумал даже перечить ему. И вместе с центуриями магических рыцарей тоже попятились к стене, прикрываясь своими щитами. А Никита рванулся в сторону охотника за головами, продолжавшего стоять на козырьке крыши. Он поднял правую руку, и Меч-клинок прыгнул в неё из ножен за спиной, левую руку он отвёл в сторону и в неё прыгнул Боевой Клинок. И оба клинка сразу же окутало сиреневое свечение поданной на них энергии. Одновременно Никита усилием воли соскользнул в боевой режим.

Если на козырьке крыши стоял тот самый охотник за головами, то он должен был понять, что его видят и маскировка раскрыта. И охотник за головами понял это и метнулся вперёд. В обеих его руках были изогнутые мечи тёмных эльфов, руны на клинках светились, сообщая, что оружие напитано магией.

Для обычного человека он был бы расплывчатой тенью, мелькнувшей перед взором. Но сейчас его скрывали покровы невидимости. И для обычного человека всё закончилось бы внезапным разящим ударом. Но Никита уже вошёл в боевой режим, и против визиров и сканеров его шлема маскировка тёмного эльфа была бесполезной. И он молниеносно метнулся наперерез, перехватил охотника за головами.

Их оружие столкнулось, россыпи искр разлетелись в разные стороны. Мечи тёмного эльфа отлетели от клинков Никиты как от каменной стены.

- Никому не двигаться с места! – рявкнул Никита. – Кто полезет мне помогать, тому голову оторву и скажу, что так оно и было!

Он услышал тонкие вскрики.

- Всем на месте! Пришибу того, кто в драку сунется!!!

Тёмный эльф уже понял, что его покров невидимости не невидим для противника, но не сбрасывал его, чтобы никто другой не мог его увидеть.

- Магистр Найвотт, помогите, надо сорвать с него маскирующий покров! – крикнул Никита.

- Я готов! – мгновенно отозвался магистр.

Никите не пришлось долго настраиваться, он только твердил про себя, что надо сорвать покров невидимости с охотника за головами. И почувствовал, как поднялась внутри него особая волна. Он выбросил вперёд оба клинка, с них сорвался поток свечения и ударил в его противника. Мгновенно второй поток свечения с рук магистра Найвотта тоже ударил в охотника за головами. Тот взметнул руки, встретил потоки свечения клинками, свечение рассыпалось мириадами мелких искорок, но вместе с ним рассеялся и покров невидимости.

Никита испытал потрясение. Охотник за головами оказался тёмной эльфийкой. От эльфов, которых Никита видел в Академии и ближайшем городе, она отличалась только смуглой кожей и цветом глаз, но об этом Никита знал изначально. Её облик был совершенным, безупречным, без единого изъяна. Но мертвенным. Внешняя красота была, но не чувствовалось ничего жизненного внутри неё.

Он знал, что тёмные эльфы истово презирают людей и многие другие волшебные народы, даже не презирают, а относятся как к каким-нибудь слизнякам, насекомым. Но его поразил взгляд этой охотницы за головами. В её тёмно-серых глазах не было искры жизни. Это был сканер, считывающий кодированную информацию. Вот она видит перед собой одну из своих целей и просто считывает, сколько денег она получит за голову этого человека от заказчиков.

- Рассеявшийся покров невидимости ничем тебе не поможет… И твои щенки мне без надобности, я пришла за твоей головой, - процедила тёмная эльфийка. – И головами твоих дружков… Хотя не откажусь и вырезать ваших щенков…

- Попробуй их взять… наши головы…

Атака тёмной эльфийки была на запредельной для человеческого восприятия скорости. И только боевой режим дал возможность Никите отразить её. Тёмная эльфийка молниеносно отскочил назад.

- Неплохо для человечишки, - процедила она. – Но ты выдохнешься…

- Будем посмотреть, - хмыкнул Никита. – Капитан-лейтенант, попрошу не вмешиваться, - ещё раз сказал Никита, включив звукоизоляцию. – Разве что если…

- Никаких «если», лейтенант! – отрезал Итуамо. – Мы подстрахуем, если эта эльфийка решит кого-нибудь из мальцов сцапать, когда убедится, что бессильна против тебя…

Последовала новая атака охотницы за головами, ещё и ещё. Никита дрался максимально экономно, не расходуя напрасно силы. И не активировал пока боевые наномашины, не структурировал их в боевой экзоскелет. Надо было досконально понять, какой стиль боя у этой охотницы за головами, чтобы не нарваться на неприятный сюрприз.

- Ты жалкий слизняк, человечишко, - процедила тёмная эльфийка.

- Угу, - согласился Никита. – Назови хоть горшком, только в печь не ставь…

Тёмная эльфийка атаковала вновь, не прекращая говорить. Что-то уничижительное про Никиту, про его стиль боя, про людей, про мужчин. Никита пропускал мимо ушей её словесные эскапады, ведь такие разговоры были испытанным способом вывести противника из равновесия, пошатнуть его моральный дух, разбередить реальные и мнимые душевные раны, посеять неуверенность в своих силах.

Он отразил ещё несколько выпадов тёмной эльфийки и активировал боевые наномашины, они структурировались в боевом обмундировании в экзоскелет. Теперь он был готов на сто и даже на двести процентов. И можно было менять сценарий схватки. Он уже считал боевой стиль охотницы за головами.

- А, и что мы сказали, барышня? – внезапно спросил Никита. – Я тут задумался, прослушал, мимо как-то прошелестело ваше словесное извержение…

Это уже был его способ удара по моральному духу противника, пусть поймёт, что его болтовня пропала втуне.

- Не делай вид, что ты не слышал, что я говорил о тебе, о твоей семейке! – зарычала тёмная эльфийка.

- Увы, но я реально ничего не слышал, всё мимо прошелестело, - хихикнул Никита. – Мыслями далеко был отсюда… Да и шлем мешает, глушит слова…

И увидел, что его насмешка попала в цель, лицо тёмной эльфийки перекосилось гримасой ненависти. Она явно не ожидал, что её испытанный приём – словами унизить, размазать, деморализовать жертву – даст такой явный сбой.

- Ублюдочный плод ублюдочных родителей, - прошипела она. – Которых прикончили мои собратья.

- Угу, что ещё есть про моё тёмное прошлое? – кивнул Никита, медленно обходя тёмную эльфийку, чтобы оказаться точно между ней и учениками Академии. – Всегда интересно что-то новое о себе узнать… Только плохо кончили твои собраться, даже пепла от них не осталось.

- Подкидыш…

- Это я уже слышал, что-нибудь новенькое предъявите…

- Слизняк, ты ни на что не способен без драконьей магии!

- Замечательно! Я в восторге! Продолжаем!!!

- Ты действительно слизняк! У тебя сейчас поджилки трясутся, ты уже понял, что живым тебе отсюда не уйти! – тёмная эльфийка шагнула к Никите. – Трусливое ничтожество! Ты сдохнешь также, как сдохли твои предки… они мнили, что их защитят драконьи доспехи и их магия… тем сладостней было моим собратьям видеть, как они подыхали… и ты подохнешь также!!! От моего меча – драконобоя!

Никита стиснул зубы, не поддаваться, не терять самообладания!

- И что, дар речи потерял?

- Ёлкин пёс, как же ты мне надоела своей болтовнёй, - сплюнул Никита. – Один выстрел и ты труп, но так и быть, окажу себе честь, прикончу тебя без стрельбы!

То, что произошло дальше, стало шоком для тёмной эльфийки. Боевой экзоскелет метнул Никиту вперёд, Меч-клинок и Боевой Клинок в его руках превратились в два мерцающих круга. На тёмную эльфийку обрушился град ударов, даже не град, а настоящий смерч. Охотница за головами напрягла все свои силы, но не смогла превзойти скорость движения клинков Никиты. Магическим усилием она отпрыгнул назад, чтобы чуть прийти в себя. Но Никита не дал ей этой возможности. Боевой экзоскелет снова метнул его вперёд, захват, бросок, и тёмная эльфийка полетела кубарем по каменным плитам двора. Магическим рывком она взметнулась вверх, оказалась на карнизе первого этажа. Но только для того, чтобы вновь видеть перед собой Никиту. Тёмная эльфийка магией бросила себя обратно на двор. Дуга её прыжка выводила точно на одну из «черепах» учеников Академии. Однако боевой экзоскелет и вздыбившаяся внутри него волна необычной силы метнули Никиту вслед ей, он всей своей массой врезался в тёмную эльфийку, и они полетели, кувыркаясь по земле.

- Ах, ты ж собака бешеная!!! – зарычал Никита. – На мальцов покусилась???!!!

Кулак с зажатой в нём рукоятью Меч-клинка с силой врезался в лицо охотницы за головами, отбросил её на два-три шага назад. Но тёмная эльфийка невероятным пируэтом мгновенно оказалась на ногах, хотя её и пошатывало. Только для того, чтобы опять оказаться под градом ударов Никиты. А затем Меч-клинок полыхнул от максимально поданной на него энергии, промелькнул в воздухе светящейся дугой и обрушился на один из мечей тёмной эльфийки. Оружие оказалось обрубленным почти у самой гарды. Охотница за головами попыталась отпрянуть назад, второй меч, переброшенный из левой руки в правую, исполнил замысловатый танец. Но удары Меч-клинка и Боевого Клинка сыпались на неё градом, а затем последовал новый удар кулаком в челюсть. Тёмную эльфийку повело, она потерял ориентировку. И последовал молниеносный удар Меч-клинком под рёбра, пронзивший охотницу за головами насквозь. Никита специально не дал Очищающему Свету течь по лезвию оружия. И поэтому тёмная эльфийка не исчезла в его сиянии.

- Finita la commedia! – зло произнёс Никита и с изворотом рванул оружие из-под рёбер своей противницы, распарывая грудину.

- Такого не может быть, - прохрипела эльфийка, падая на четвереньки и захлёбываясь кровью.

- Теперь ты узнала, что может, - прорычал Никита. – Но никому уже не расскажешь…

- Будь ты проклят, за меня отомстят, теперь весь народ тёмных эльфов будет беспощадно мстить, - хрипела тёмная эльфийка с кровавой пеной на губах, она уже упала ничком.

- Да, и мстя ваша будет ужасно страшной, - хмыкнул Никита. – Слышали, знаем…

Тёмная эльфийка завозилась рукой у себя на поясе. Но Никита не терял бдительности, не расслаблялся, пока противник ещё не испустил последнее дыхание. Меч-клинок вонзился охотнице за головами чуть правей левой лопатки, пробил её насквозь. Короткий хрип и на внутреннем экране щитка шлема высветился сигнал, что сердцебиения и биоритмов не фиксируется. Охотница за головами была мертва. Кровь начала растекаться из-под неё по плитам двора.

Над Главным двором Академии царила гробовая тишина. И магические рыцари, и их оруженосцы, и магистры, и служители, не могли прийти в себя от увиденного. Стремительная схватка, размытая тень неведомого противника, оруженосец, то есть, старший боевой инструктор, двигающийся столь же стремительно, как и его противник.

Никита оглянулся и едва не раскрыл рот от изумления. А затем издал рычание, не хуже чем уссурийский тигр. Магистр Найвотт магическим захватом прижимал к плитам двора Бриэлду, а Итуамо вместе с ду Кутибьёнт держали в магическом захвате Исабелль, Орнеллу, Клэр, Филаресс и Лорнейлу.

- Пришибу-у-у-у… - только и смог он выдавить из себя.

- Магистр ду Кутьбёнт, придержите и демоницу, будьте любезны, - попросил Найвотт. – Я должен убедиться, что тёмная эльфийка мертва…

Ду Кутибьёнт перехватила Бриэлду, а магистр Найвотт осторожно приблизился к поверженной охотнице за головами, провел над ней рукой.

- Всё в порядке, никакого притворства нет, тёмная эльфийка действительно мертва, - удовлетворённо произнёс он. – Старший боевой инструктор, если бы вы знали, как я перепугался, когда демоница попыталась ринуться в бой. Чудом перехватил её.

- А уж как я перепугалась, когда эти девицы, забыв всё, ринулись старшего боевого инструктора спасать… - хмыкнула магистр ду Кутибьёнт. – Только реакция магистра Итуамо позволила их перехватить. Но мне очень интересно, господин старший боевой инструктор, как вы устояли против этого тёмной эльфийки.

- Ну, Стражи Пограничья постоянно имеют дело с тёмными эльфами, научились с ними справляться…

- Но это была охотница за головами! Борнасс – неотвратимая смерть, так её звали. Ни разу её жертвам не удавалось остаться в живых. Она выходила победителем из схваток даже с десятью противниками, из которых трое были магическими рыцарями!

- Значит, я оказался первым и последним, над кем она не смогла взять верх, - фыркнул Никита. – А как мне удалось всё это, я вам чуть поздней расскажу.

- Да, я видела, что вы стремительностью превзошли эту тёмную эльфийку…

- Ну, это восприятие замедлилось от волнения. Такое бывает, когда секунды вдруг кажутся бесконечными, всё тягучим становится.

- И ещё, ваше оружие светилось необычным сиреневым свечением… Это тоже от Стражей Пограничья?

- Нет, немного магии магистра Найвотта…

- Надо сообщить эльфийскому владыке, - сменила тему разговора ду Кутибьёнт. – Хотя они с тёмными эльфами на ножах, но традиции погребения чтут свято. Правда, без взаимности. Тёмные эльфы отличаются поразительной чёрной неблагодарностью, и никогда не предают своих светлых собратьев погребению по эльфийским обычаям.

Никита не ответил, подошел к девушкам и демонице, опустился на колено рядом с ними, поднял с глаз щиток шлема.

- Куда ж вы полезли, красавицы мои? Вы же могли погибнуть…

- Ты тоже мог погибнуть, - шмыгнула носом Исабелль.

Орнелла, Клэр, Филаресс согласно кивнули и тоже шмыгнули носами.

- Я не могла оставаться в стороне, - буркнула Бриэлда.

- Вы рисковали жизнью ради всех нас, это был наш долг, помочь вам, - бесстрастно произнесла Лорнейла.

Никита только вздохнул. В нём боролись противоречивые чувства, он был рассержен на девушек и демоницу за их безрассудство, но по сердцу разливалась тёплая волна, что эти сумасбродные девчонки, ни секунды не колеблясь, попытались броситься ему на помощь.

- Отшлепать вы вас пониже спины за безрассудство, - только и сказал он.

- Но ты бы всё равно спас бы нас, так ведь? – посмотрела на него долгим взглядом Орнелла.

- Конечно, - улыбнулся Никита. – Я же обещал, что не дам и волоску упасть с ваших голов…

Их разговор прервали ректор ду Сидеус, другие магистры Академии, остальные рыцари и оруженосцы. Они окружили Никиту, Итуамо, Найвотта. Никита выпрямился.

- Готовьтесь, господин старший боевой инструктор, господа магистры, - усмехнулась ду Кутибьёнт.

Никита, капитан-лейтенант Итуамо, магистр Найвотт огляделись. Магические рыцари, оруженосцы, магистры Академии стояли и с нескрываемым восхищением смотрели на них.

- У меня нет слов!!! – нарушил молчание ду Сидеус. – Эта схватка войдёт в анналы истории! Магистр Итуамо, магистр Найвотт, вы что-нибудь понимаете? Старший боевой инструктор Никита-Александр Березин выстоял против охотницы за головами, к тому же тёмной эльфийки! В одиночку выстоял! И сразил её!

Никита только пожал плечами.

- Нет, вы посмотрите на него, он лишь плечами пожимает по своему обыкновению! – воскликнул ректор. – Магистр ду Кутибьёнт, что вы можете сказать об убитой?

- Я уже говорила, эту охотницу за головами звали Борнасс – неотвратимая смерть. И она выходила победителем из схваток даже с десятью противниками, из которых трое были магическими рыцарями!

- Вот, вот, побеждала десятерых!

- Значит, я один стою дюжины, - скромно потупился Никита. – Может быть, жалование прибавите, дюжину персон в одном человеке жуть как трудно прокормить…

Ответом ему был дружный смех.

- Старший боевой инструктор от скромности не умрёт, - добавил Итуамо.

Его слова ещё более развеселили рыцарей, оруженосцев и магистров.

- Магистр ду Кутибьёнт, как вы считаете, угроза нашей Академии полностью исчезла? – спросил ду Сидеус.

- Безусловно, охотники за головами такого уровня всегда одиночки.

- Что ж, это очень хорошо. Господа магистры, господа магические рыцари, оруженосцы, поскольку всё закончилось благополучно, с этой минуты Академия возвращается к своему обычному распорядку жизни! Послезавтра приступаем к занятиям! И сегодня вы все возвращаетесь в свои комнаты! Завтра объявляю выходной день!

Магические рыцари и оруженосцы радостно зашумели. Ночёвки в Большом Парадном Зале, когда вместе были и юноши-рыцари и рыцари-девушки, доставляли массу неудобств. Спать приходилось, не раздеваясь.

- Господам магистрам тоже разрешаю отдых! Магистрам-наставникам продумать, как они будут присматривать завтра за вверенными им курсами учеников. И попрошу отправить рыцарей в их комнаты. Купальни сегодня должны работать до полуночи! Разрешим нашим ученикам поблаженствовать в горячей воде!

Ответом ему были радостные крики магических рыцарей и их оруженосцев. 

- А ты сегодня вечером должен за нами ухаживать, - буркнула Исабелль, искоса глядя на Никиту. – Искупать свою вину…

Он только вздохнул, опять без вины виноватый. Но просьбу-повеление Исабелль решил выполнить.

И после ужина аккуратно постучал в её дверь. Она распахнулась, но в комнате девушки было темно. Никита опасливо вступил в комнату, дверь захлопнулась, и начали разгораться светильники. И он едва не потерял равновесие. Такими девушек он ещё никогда не видел. В таких платьях. В такой тунике Филаресс. В такой тунике Бриэлду. Ниалайну, которая явно чувствовала себя стеснёно в таком же роскошном платье, как и у Орнеллы.

- Э-э, э, э, это… а… как… - слова застревали у него в горле.

Это было не ошеломление, это был шок. Девушки и Бриэлда были не просто красивы, для него они были прекрасны, волшебны, чарующи, обворожительны, пленительны. Он словно заново их узнавал.

Девушки тихо прыснули от смеха, увидев, какое впечатление произвели они.

- Вот если бы ты не таился, то увидел бы нас в этих нарядах на Новогоднем балу, - надула губки Орнелла. – Зато теперь мы знаем, что может поразить нашего славного оруженосца…

- Угу, - вздохнул Никита, - наповал сразили.

- Это ещё не всё… - хитро прищурилась Исабелль и кивнула Клэр.

Девушка сделала жест руками и тяжёлая портьера, перегораживавшая комнату, сдвинулась к стене. У окна стоял накрытый стол.

- Мы попросили Ниалайну что-нибудь приготовить для тебя, - сказала Исабелль. – Хотя всё получилось на скорую руку. Но Ниалайна настоящая волшебница в кулинарии и способна даже на скорую руку творить чудеса.

Никита был с этим полностью согласен. Но с удивлением увидел большой стеклянный графин с рубиновой жидкостью. Он приподнял его, вопросительно глянул на девушек.

- Магистр ду Кутибьёнт пожаловала нам это вино, - смущённо промолвила Клэр. – Она сказала, что в такой день позволяет нарушить правила Академии.

Никита с облегчением вздохнул, очень не хотелось расстраивать девушек, потребовав, соблюдать правила и убрать вино.

- Куда вы меня усадите? – спросил он.

Девушки гурьбой бросились отодвигать стул во главе стола.

- Тише, тише, тише, красавицы мои, - остановил их Никита. – Сначала я помогу усесться вам всем, а потом уже усядусь сам. Итак, где, чьи места?
 
Место Исабелль, как хозяйки комнаты было слева от него, справа оказалась Филаресс, рядом с Исабелль были места Орнеллы и Ниалайны, рядом с Филаресс – Клэр и Бриэлды. Никита заметил, как Ниалайна порывалась обслужить девушек-рыцарей, но Орнелла положила на её ладонь свою руку и мягко улыбнулась. Никита поднялся.

- Вот что, мои красавицы, хоть брыкайтесь, хоть как, но ухаживать за вами сегодня буду я.

Девушки попытались запротестовать, но Никита пресёк их возражения.

- Ласточки мои, если бы вы знали, как мне будет приятно делать это для вас. Хоть чуть-чуть искуплю все свои провинности перед вами…

Ниалайна смешалась, ей было непривычно, что кто-то ухаживает за ней, а не она. А у Исабелль, Клэр, Орнеллы, Филаресс и Бриэлды выступил румянец на щеках.

- Жаль только Лорнейла отказалась, - уныло сказала Клэр. – Я её приглашала, но она как всегда бесстрастно ответила, что не вправе прийти, потому, что не входит в число девушек, которым симпатизирует наш оруженосец…

«Чёрт, натуральная Снежная Королева, надо было хоть полунамёком ей дать понять, что и она меня зацепила, может быть растаяла бы тогда хоть немного», - подумалось Никите.

- Ну, подставляйте бокалы, раз разрешили попробовать вино, будем пировать!

-22-

Сообщение о победе над тёмной эльфийкой – охотницей за головами, было немедленно отправлено в столицу. И в Академию примчались начальник королевской рыцарской стражи, младший брат короля – принц Генриах – вместе с несколькими рыцарями и магами рыцарской стражи и пропреториал ду Фарингайт, командир гвардейских мечников с двумя декуриями своих конных мечников и старшей центуриалой ду Бартиайд. Никиту вызвал ректор, чтобы он рассказал, как ему удалось справиться с тёмной эльфийкой, да ещё с охотницей за головами. Вместе с Никитой ректор вызвал Итуамо и Найвотта. Магистр ду Кутибьёнт, само собой тоже присутствовала.

Пропреториал встретил Никиту упрёками.

- Молодой человек! Я не знаю, как мне выразить своё негодование! Когда вы пропали, я смирился, что рухнули мои планы заполучить вас в гвардейские мечники! Но потом, оказывается, вы вернулись и заняли место среди магистров академии! И теперь я должен попрощаться с надеждами, что столь искусный мечник окажется среди моих гвардейцев!

- Извините, ваша светлость, что разочаровал вас, но так сложились обстоятельства… - вежливо ответил Никита, отсалютовав Меч-клинком.

- Вас прощает только то, что моя дочь просто преобразилась и лучится радостью, - ответил ду Фарингайт. – Но давайте займёмся делом. Ученики академии рассказали, что в схватке вы ничуть не уступали тёмной эльфийке, его стремительность разбилась о вашу быстроту.

- Стражи Пограничья специально тренируются, чтобы противостоять тёмным эльфам. Бьёмся на интуиции, на чутье…

Никита уверенно излагал тщательно разработанную «легенду».

- Плюс, когда меня выхаживали в Неведомых Измерениях, мне медиумы помогли, научили обострять реакцию, биться, не задумываясь, когда ещё не сообразил, что случилось, а уже действуешь.

- Ну, вы и до своего исчезновения из Академии обладали неплохими способностями…

- Благородный ду Фарингайт, способности старшего боевого инструктора мы обсудим позже, - прервал пропреториала принц Генриах. – Я желаю выслушать, как так получилось, что тёмная эльфийка – охотница за головами – беспрепятственно проникла в Академию Высокой Боевой Магии, которую окружили кольцом охранных заклинаний.

- Мои рыцари внимательно осмотрели тело убитой, - ответила ду Кутибьёнт. – Защитные заклинания укрепили ограду, поднялись над ней, но не закрывали Академию куполом. Сильный маг способен ощутить защитный барьер, не прикасаясь к нему и определить его размеры. Эльфы, и светлые, и тёмные, обладают способностями к левитации, к парящим прыжкам на большую высоту. Но и барьер защитный был высок, преодолеть его даже эльфийским прыжком было невозможно. И мы обратили внимание на пояс охотницы за головами. На нем были закреплены несколько медальонов. Магическое исследование подтвердило, что это магические артефакты, которые позволяли левитировать. Тёмная эльфийка поднялся на высоту, над защитными барьерами и преодолела их…

- Из этого я делаю вывод, что Академии крайне необходим артефакт, который позволял бы накрывать Академию защитным куполом, - добавил ду Сидеус. – Надеюсь, Ваше Высочество, вы поможете нам в этом…

- Нет уж, - отрезал принц. – Не надейтесь! Потрудитесь напрячь силы магистров Академии и создать этот артефакт самим! С вашей-то библиотекой и собранием фолиантов по заклинаниям и применению магии! И ваши магистры – преподаватели магических заклинаний – достаточно искусные маги.

- Но мы специализируемся на боевой магии, - хитро прищурился ректор.

- Благородный ду Сидеус! Специализация на боевой магии не означает, что вы не можете затронуть и магию создания защитных артефактов! Тем более что это должен быть артефакт, создающий боевую защиту.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество за высочайшее позволение создать защитный артефакт!

Принц хмыкнул и покачал головой.

- Я вас вижу насквозь, ректор! Если бы я сказал, что передам вашу просьбу синклиту королевских магов, вы бы сразу стали бы настаивать, что ваши магистры способны создать артефакт без посторонней помощи.

Конечно, я согласен с благородной ду Кутибьёнт, что тёмная эльфийка проникла через защитный барьер Академии левитацией. Она сначала кружила вокруг Академии, прежде чем проникла внутрь. Оба мага-следопыта рыцарской стражи смогли проявить её следы. Сейчас они с отрядом гвардейских мечников двигаются по её следам к месту, куда её забросили Дальним Переносом правители тёмных эльфов. Я уверен в том, что она была заброшена в глухую горную долину именно Дальним Переносом. Слишком мало времени прошло после разгрома храмовников, чтобы охотница за головами успела добраться до наших земель обычными способами.

- Скажите, Ваше Высочество, сколько воинов могут перенести этим переносом правители тёмных эльфов? – спросил Никита.

- Узнаю Стража Пограничья, сразу мысли о том, что тёмные эльфы могут забросить к ним в тыл лазутчиков, - засмеялся принц Генриах. – Могу успокоить, Эльфийский Дальний Перенос невозможен, если кто-то из правителей эльфов или их ближайших родственников не перемещается в этом переносе. А в Пограничье правители тёмных эльфов отправляться не рискуют. Честно говоря, мы даже представить не можем, какие сокровища храмовники и синклит кардиналов предложили тёмным эльфам, чтобы кто-то из немногих их правителей, владеющих Дальним Переносом, решился отправиться вглубь наших земель.

- Ваше Высочество, надеюсь, вы убедились, что с нашей стороны было сделано всё, ну, почти всё, чтобы обеспечить безопасность учеников Академии? – спросила ду Кутибьёнт.

- Наше счастье, что ученики Академии были не интересны этой охотнице за головами, - покачал головой принц. – Если бы не присутствие Стража Пограничья, даже соединённых усилий магистров Академии могло оказаться недостаточно, чтобы остановить её.

- Магистр Найвотт – Преображающийся дракон Рассвета, - напомнила начальница рыцарской стражи Академии. – И его могущества было бы достаточно, чтобы сразить охотницу за логовами.

- И это ещё одна удача для нас, - кивнул принц. – Я уверен, что магистр Найвотт справился бы с тёмной эльфийкой.

- Безусловно, - подтвердил Найвотт, - хотя, признаюсь, у меня это заняло бы больше времени, чем у Никиты-Александра и потребовало бы больших усилий. Тёмная эльфийка была вооружена мечом-драконобоем. И мне потребовалось бы всё моё могущество, чтобы справиться с ней.

- Это главная удача наша, что в Академии в нужное время оказался такой воин. Так, а теперь меня интересует, не возникло никаких недоразумений, когда эльфы забирали тело поверженной их тёмного собрата? – поинтересовался принц у ду Кутибьёнт. – Никто из них не выказал недовольства?

- В тот же день им было сообщено, через день они устроили огненное погребение неподалёку от Академии, - ответила та. – Они не выразили никаких обид. Их собрат была охотницей за головами, и они имели с ней свои счёты.

- Прекрасно, - отозвался принц. – Что ж, дождёмся, когда маги-следопыты и мечники во главе с благородной ду Бартиайд сообщат, что они смогли выяснить.

Принц ещё прошёлся по комнате, остановился перед Никитой.

- Как бы вы не сопротивлялись, но я буду настаивать перед Его Величеством, чтобы вы были зачислены в число мечников благородного ду Фарингайта. Конечно, новая тактика боя очень полезная вещь, но вам куда более подойдёт обучать мечников нашей гвардии.

- Это огромная честь для меня, но нельзя же бросать на полпути обучение магических рыцарей, - ответил Никита. – При нападении охотника за головами рыцари и оруженосцы были в безопасности благодаря полученным навыкам перестроений. Но мне хотелось бы, чтобы у них всё это происходило интуитивно, без раздумий. А это требует времени.

- Замечательно! – воскликнул пропреториал. – Ответ истинного рыцаря! Сначала о своих подопечных думать, а потом о себе!

Принц тоже одобрительно улыбнулся.

Поиски магов-следопытов и гвардейских мечников дали удивительный результат. Пройдя по следам тёмной эльфийки, они вышли к уединённому лесному домику и обнаружили в конюшне оседланного коня. Стало понятным, что в месте Эльфийского Дальнего Переноса кто-то ждал охотницу за головами, и оттуда она двинулась к Академии уже верхом. Коня привели в Академию. Маги-следопыты, ду Кутибьёнт и три рыцаря стражи, прибывшие с принцем Генриахом, и сам принц тщательно осмотрели коня, его сбрую, содержимое седельных сумок было исследовано до мельчайших деталей. Магистр Найвотт оказал посильную помощь в этом.

Никита увидел, что содержимое седельных сумок и сбруя коня вызвали немалое беспокойство у принца и начальницы рыцарской стражи Академии.

- Вот, значит, как, - сквозь зубы процедил принц и посмотрел на ду Кутибьёнт. – Как вы думаете, чем их купили тёмные эльфы?

- Не думаю, что это тёмные эльфы, - покачала головой она. – Скорей, они снюхались с храмовниками и синклитом Единой Истинной Церкви.

- Её тайные приверженцы?

- Думаю, что да… хотя, возможно, амбиции и дальше простираются.

Никита и капитан-лейтенант Итуамо благоразумно не стали уточнять, о ком идёт речь. Это дело рыцарской стражи. Да и потом можно было попросить Кристиналу уточнить, что имели в виду принц и начальница рыцарской стражи. Если, конечно, сама Кристинала понимала, о чём шла речь.

Поскольку принц собирался уезжать только через день, вечером у магистра Найвотта собрались Никита, Кристинала и ду Фрадиус. Капитан-лейтенант показал старшей центуриале все перипетии схватки Никиты с тёмной эльфийкой.

- Ещё оруженосцем вы показали чудеса в умении вести схватку, но здесь я вижу что-то невообразимое, - сказала Кристинала.

- Ну, так получилось, - скромно сказал Никита.

- Пропреториал ду Фарингайт не отступится от своего желания заполучить вас в гвардейские мечники.

- Ну, я же не сказал нет, - засмеялся Никита. – Натренирую магических рыцарей, подыщу из них толкового парнишку, оставлю вместо себя и буду в полном распоряжении пропреториала.

- Я могу обнадёжить его, передать ваши слова?

Никита посмотрел на капитан-лейтенанта Итуамо, на Найвотта. Те одобрительно кивнули.

- Мы все трое согласны, чтобы вы обнадёжили пропреториала ду Фарингайта.

- Старшая центуриала, скажите, что такого увидели Его Высочество и начальница рыцарской стражи, что вызвало у них такое беспокойство и неудовольствие? – словно невзначай спросил Итуамо. – Когда они осматривали седельные сумки, седло и сбрую лошади.

Кристинала замялась. Было видно, что она знает причину, но не решается её раскрыть.

- Мы понимаем, это возможно связано с взаимоотношениями в высших слоях общества, - сказал Найвотт. – Поэтому не настаиваем.

- Скажу так, найдены свидетельства, что некто в столице оказался связанным с храмовниками. Некто, кто считался лояльным короне и государству.

- Понятно, - кивнул Итуамо. – Что ж, пусть этим занимается рыцарская стража. Для этого она и существует.

- Скажите, если тёмная эльфийка потерпела неудачу, храмовники и синклит церкви утихомирятся, или будут искать ещё способы отомстить вам? – спросила Кристинала.

- Трудно сказать… думаю, что они не утихомирятся…

- Ещё разок к ним наведаться, разнести в хлам то, что уцелело, - буркнул Никита. – Призвать четыре клана драконов и Преображающихся драконов и выжечь там всё под ноль…

- Или послать предупреждение, - сказала Кристинала. – Что вы появитесь вновь всеми силами, только на этот раз все острова попадут под удар.

- А предупреждение должно быть впечатляющим… - задумчиво произнёс Найвотт. – Пожалуй, так и сделаем…

Идею Никиты и Кристиналы Найвотт воплотил в жизнь очень скоро, Восемь преображающихся драконов и четыре драконьих клана неожиданно появились над островом, служившим главной гаванью Латиниуда. Вид неисчислимого множества огромных драконов, кружащихся в воздухе над гаванью, обратил в бегство команды кораблей, портовых рабочих, обитателей прилегающих к гавани кварталов. Лишь немногочисленные рыцари-храмовники попытались дать отпор драконам. Но ничего не смогли поделать с защитной магией Преображающихся драконов. Дождавшись, когда люди разбегутся, драконы атаковали. Огненный смерч их пламени выжег гавань со всеми судами и кораблями и прилегающие к ней здания всевозможных складов, контор и постоялых дворов дотла. А затем один из Преображающихся драконов опустился на площадь замка храмовников, возвышавшегося над гаванью. Он легко отразил атаки нескольких рыцарей и пророкотал предупреждение, чтобы храмовники и церковный синклит и думать забыли о мести тем, кто уничтожил Искателей. И взмыл в воздух.

Но это было уже потом.

Они засиделись у Найвотта до позднего вечера, и Итуамо галантно предложил проводить Кристиналу до отведённой ей комнаты. Девушка согласилась. Правда, к своему удивлению, Никита, выйдя во двор Академии много позже них, увидел капитан-лейтенанта и старшую центуриалу о чём-то беседующими в одной из беседок парка. Он только философски вздохнул, Кристинала была девушкой красивой, а капитан-лейтенант совсем не монах, и его вполне можно было понять.

На следующий день после занятий Никита ехал верхом к конюшням и встретил Лорнейлу вместе с ещё одной девушкой-рыцарем и юношей-рыцарем из рыцарской стражи. Он перегородил им путь.

- Благородную ду Равендайл прошу на минутку задержаться, - сказал он. – А вы барышня и юноша езжайте дальше, благородная ду Равендайл вас догонит.

Он выждал, когда стук копыт коней двух рыцарей стражи утих.

- Благородная ду Равендайл, я хочу ещё раз попенять вам за ваше безрассудство, - строго сказал он. – Вы второй раз неоправданно рисковали жизнью. Допускаю, что на Латиниуде вы стремились прийти на помощь Бриэлде и не понимали всей опасности. Но несколько дней назад вы совершенно точно могли определить, насколько опасна и смертоносна охотница за головами. Но пренебрегли этой опасностью, неоправданно пренебрегли.

- Господин старший боевой инструктор, я не могла поступить иначе. После того, как вы спасли мне жизнь в Измерении Драконов, проявили ни с чем несравнимые благородство и великодушие, я должна и обязана всегда и всюду стремиться вам на помощь, - бесстрастно произнесла Лорнейла. – Особенно, если вы сражаетесь. И буду так делать, несмотря ни на что…

- Благородная ду Равендайл, вы знаете мои убеждения: красота не имеет права служить злу. Поэтому я никогда не подниму руку на красоту. Но красота не просто внешняя, а красота и внешняя, и внутренняя. Вас опутали паутиной лжи Адепты Хаоса, поэтому я не мог допустить, чтобы с вами что-то случилось. И никакой благодарности я требовать не вправе. Я всего лишь выполнил свой долг, долг воина.

- Только выполнили долг воина…

- Да, долг воина, который должен оберегать красоту… пусть эта красота и старается быть непроницаемой.

Никита сам поразился своему красноречию. Но останавливаться было нельзя, пока у него получалось складно сказать, показать намёком, что девушка не безразлична ему. Открыто сказать он не решался, всё равно опасался, что реакция Лорнейлы может оказаться непредсказуемой.

- Но тёмная эльфийка – охотница за головами была просто прекрасна… - возразила Лорнейла.

- В отличие от вас это была только оболочка, внешность, внутри там была сплошная ТЬМА, ЗЛО, ненависть и презрение ко всем, кто не принадлежит к тёмным эльфам. Поэтому я без колебаний поднял против неё оружие. И я считаю, что вы напрасно отказались принять приглашение Клэр, - закончил он свои слова. – Я лишился возможности поблагодарить вас вместе с остальными магическими рыцарями за вашу самоотверженность и отругать за безрассудство.

Внешне Лорнейла осталась всё такой же бесстрастной. Никита почувствовал горькое разочарование. Видимо, эта Снежная Королева действительно бесчувственна, и он ошибся в своих надеждах.

- Поэтому на будущее попрошу быть более рассудительными и сначала обдумывать свои шаги, а потом их делать. И не стоит больше искать возможности сложить свою голову, дабы доказать, насколько вы мне благодарны. Лучшей вашей благодарностью будет оставаться в живых, чтобы нас не терзала боль от безвременной утраты. Я, высказал всё, что хотел сказать, можете ехать.

Он освободил дорогу, Лорнейла посмотрела на него, склонила голову в коротком поклоне и тронула своего коня с места. Когда она скрылась за углом, Никита шумно выдохнул.

«Ничего не понимаю, - подумал он. – Непробиваемая. Чуть ли не открыто ей признался, что она мне нравится, и никакой реакции… Ну, ну, хватит, ловелас, Исабелль, Орнелла, Клэр, Ниалайна, Бриэлда, Филаресс, соблазнил столько барышень и всё неймётся тебе…».

Вечером, когда в Академии было свободное время, его комнату как теперь стало заведено, оккупировали девушки и Бриэлда. Они шутливо переругивались с ним, требовали, чтобы всё было так же, как тогда, когда Никита был оруженосцем. Он шутливо отбивался.

В этот вечер он опять, словно невзначай, проверял, насколько хорошо девушки усвоили знания, которые он старался им передавать на занятиях. Правда, на этот раз он не стал рассыпать на полу фигурки воинов и устраивать с виду шутливое соревнование у кого лучше и быстрей получится справиться с перестроениями. Потому что к его радости и удивлению лучше всех это получалось у Исабелль. Миниатюрная девушка-рыцарь была воплощением слов Цезаря: «Пришёл, увидел, победил». Или суворовского принципа «глазомер-быстрота-натиск». Она первой находила решение головоломок, которые шутливо предлагал Никита. Капитан-лейтенант Итуамо тоже был поражён способностями Исабелль, когда Никита продемонстрировал, как она находила решения.

Ниалайна приготовила чай, разложила по вазочкам свои пирожки и печенье. Орнелла шутливо пожаловалась, что от лакомств Ниалайны и она, и остальные девушки станут толстушками. Бриэлда засмеялась и ответила, что Никита не даст этому случиться, он выжмет из девушек все соки на своих занятиях.

А Никита внезапно почувствовал страх, ведь через два с небольшим года Клэр покинет Академию и ей придётся нести службу в Пограничье, участвовать в схватках со степняками, с отрядами налётчиков из Южных Царств, с отрядами тёмных эльфов. Время летит незаметно, не успеют они оглянуться, как придёт срок покинуть Академию и Исабелль, Орнелле и Филаресс.

Девушки почувствовали, как изменилось его настроение.

- Что случилось? – встревожено спросила Клэр.

- Никита чувствует страх, - сказала Бриэлда. – Меня невозможно обмануть.

- Страх? – изумлению девушек не было предела.

- Он не за себя боится, за вас, - пояснила демоница. – Я ведь права, Никита?

Он уныло кивнул.

- А почему за нас надо бояться? – спросила Ниалайна.

- Время пролетит быстро, - ответил Никита. – Вы покинете Академию, вам предстоит отправляться на боевую службу в Пограничье…

- Мы магические рыцари! – гордо вздёрнула голову Орнелла. – И нас с детства готовили к этой службе!

- Я знаю, - вздохнул Никита. – Но всё равно не могу избавиться от этого чувства.

- Тогда у тебя нет другого выхода, как согласиться с просьбой моего отца и стать гвардейским королевским мечником, - улыбнулась Клэр. – И ты сможешь всегда быть вместе с нами.

- Правильно! – подхватили Исабелль, Орнелла и Филаресс.

- Ну, и я буду за Никитой и вами присматривать… - хихикнула Бриэлда.

Никита почувствовал, как пришло облегчение, девушки знали, к чему их готовят, были готовы к этому и верили, что он не оставит их без помощи. Что ж, он обещал, что с их голов не упадёт даже волосок, он сдержит обещание и в Академии, и после того, как девушки её окончат.

Он не видел, как, когда девушки отправились по своим комнатам, Бриэлда придержала Исабелль и что-то тихо сказала её на ухо. Исабелль сначала густо покраснела и смешалась, но потом Бриэлда сказала что-то ещё, и девушка вся расцвела радостью. Она торопливо закивала. Но потом сама задала вопрос Бриэлде, и счастливо улыбнулась, услышав ответ, порывисто обняла демоницу, расцеловала её и почти бегом устремилась в свою комнату. 

-23-

Ректор Академии, магистры ду Фрадиус, Найвотт, ду Сирервално и ду Кутибьёнт почтительно встретили экипаж, запряжённый шестёркой лошадей и сопровождаемый тремя всадниками. На дверцах красовался герб благородной семьи ду Лаурвильд. Магистр ду Фрадиус подошёл к экипажу и помог сойти на землю миниатюрной пожилой женщине. Она что-то спросила у него, выслушала ответ и направилась в сопровождении ректора и магистров к главному зданию Академии.

Несколько минут спустя во двор влетела всадница. Она осадила коня, соскочила с него, бросила поводья дежурной девушке из рыцарской стражи и побежала к крылу Академии, отведённому магистрам.

Капитан-лейтенант Итуамо с удивлением услышал, как в его дверь барабанят кулаком. Он открыл дверь.

- Центуриала? – его удивлению не было предела.

- Старшая центуриала! Магистр, в Академию только что приехала моя бабушка, благородная Францисса-Клайра-Илора-Ниара ду Лаурвильд!

- И чем это грозит Академии? – вздёрнул бровь Итуамо.

- Это грозит нашему общему знакомому – старшему боевому инструктору Никите-Александру Березину. Который был раньше оруженосцем!

- Его будут пытаться убить за то, что в него влюбились сразу несколько девушек, эльфийская принцесса и принцесса демонов?

Старшая центуриала упёрла руки в бока и устремила взгляд в глаза капитан-лейтенанту.

- Ты прикидываешься? Глава благородной семьи приехала! Тут может случится всё что угодно! От помолвки, до запрета нашему лейтенанту приближаться к Исабелль!

- Кстати, а вам, старшая центуриала, что может грозить?

- То же самое!

- То есть вы тоже в числе почитательниц лейтенанта?

- Капитан-лейтенант Леонель Итуамо… не строй из себя невежду!

- То есть, вы предлагаете мне пойти к главе вашей семьи? Прикрыть Никиту?

Кристинала возвела очи горе и вздохнула.

- Дайте мне пять минут буквально, - сказал Итуамо.

- Хорошо, - согласилась девушка и вышла из комнаты.

Через пять минут капитан-лейтенант появился в дверях. Кристинала едва не упала. Итуамо преобразился. Вместо обычной для него формы королевской гвардии на нём было необычное обмундирование: чёрная куртка со стоячим воротником, стянутая золотистым ремнём на талии, обшлага рукавов куртки были прострочены серебристым шитьём, черные, прямого покроя брюки тоже были прострочены серебристым кантом по шву. На левом рукаве был вышит шеврон: на фоне спирали необычный силуэт, на правом рукаве – второй шеврон: серебристый щит со скрещенными мечами в черном круге. На плечах были необычные для Кристиналы полосы золотого шиться с тёмной полосой посередине, с четырьмя звёздочками, к правому плечу был прикреплён необычный золотистый витой шнур, изгибавшийся дугой и зацепленный за третью от верха пуговицу, три плети свободно свисали, на их концах были металлические карандаши. Обувь была начищена до зеркального блеска. Под полоской на правом плече был пропущен такой же золотистый, как и поясной ремень, ремешок, он пересекал наискосок грудь и крепился к ремню. На поясе с левой стороне висел меч с необычной рукоятью и крестообразной гардой, на конце рукояти меча и в гарду были вкраплены кристаллы. На голове у Итуамо был необычный головной убор, напоминающий перевернутую вверх дном лодку, чёрный, с серебристыми прострочками, сбоку на нём была такая же эмблема, как и на правом рукаве.

- У меня нет слов… - ошеломлённо произнесла Кристинала.

- Капитан-лейтенант Итуамо готов проследовать на встречу с главой семьи ду Лаурвильд, - коротко склонил голову магистр.

- Но… но… эта необычная одежда…

- Это называется парадный мундир Звёздного Линкора Высшего Класса «Андрей Первозванный». И надевается в особо тожественных случаях. Вы же резидент братства-ордена Святовита, для вас не должна быть необычной форма «Андрея Первозванного».

- Я понимаю, что моя бабушка из знатной благородной семьи, и благодарна, что ты считаешь посещение ею Академии особо торжественным случаем…

- Кристинала, а вы не догадываетесь, почему ещё я надел этот парадный мундир?

- Понятия не имею!

Капитан-лейтенант посмотрел на девушку-рыцаря.

- Совсем-совсем не имеете?

- Не говори загадками, магистр!

- Можешь звать меня Леонель, или Лео,… а тебя разреши называть Кристиналой…

Девушка посмотрела ему в глаза.

- Ты хочешь попросить у главы нашей семьи, чтобы она дала согласие… - Кристинала прикусила губу и зарделась.

- Ну, поскольку тебе уже двадцать один год, то ты полностью самостоятельная и можешь сама решать, но я не хочу, чтобы это было против согласия твоих родителей и главы семьи.

Неожиданно Кристинала легонько стукнула капитан-лейтенанта в грудь кулачком.

- Я бы отлупила тебя Лео, пользуясь тем, что твоё благородное воспитание не позволит тебе подраться со мной. Но я знаю, что ты просто спеленаешь меня своими ручищами. А потом полезешь целоваться.

- Обязательно!

- А когда,… когда ты догадался, что я… ну, что я в тебя влюбилась?

- В бою у храма. Тебе было приказано не появляться там. Но ты презрела все запреты.

- А я поняла ещё при атаке монстров Тёмного Измерения на Академию, что ты тоже влюбился в меня! Когда ты меня закрыл собой и отбивался, бился как воин из мифов. И как ты потом лихорадочно осматривал меня, не ранена ли я. И когда во время битвы с Адептами Хаоса отдал мне свою защиту… А теперь идём!

- Благородная ду Бартиайд, позвольте подать вам руку.

Кристинала улыбнулась, быстро приникла губами к губам Итуамо и подала ему руку.

Рыцари Академии только с немым изумлением смотрели на магистра Итуамо в необычном мундире, ведущего за руку старшую центуриалу гвардейских королевских мечников.

Никита дрессировал второкурсников. Только что они бестолково перестроились из каре для отражения конных атак в линейное построение для залповых ударов из боевых жезлов. И кара последовала незамедлительно – пятнадцать отжиманий для девушек-рыцарей и двадцать – для юношей. Чтобы не было никому обидно, Никита отжимался вместе с ними – двадцать пять отжиманий. Он поднялся на ноги, посмотрел, как несколько самых слабых девушек и юношей на дрожащих руках заканчивают выполнять взыскание.

- Господин старший боевой инструктор! – подбежал к нему запыхавшийся мальчишка-посыльный. – Вас ректор Академии срочно вызывает!

- Всё понял. Плутонг! В две колонны! Двумя колоннами за мной, бего-о-ом МАРШ! – он сорвался с места и перешёл на ритмичный темп бега на дальнюю дистанцию.

Плутонг второкурсников с пыхтением последовал за ним.

- Барышни к своему входу, юноши бледные к своему! Готовиться к занятиям следующего магистра! – скомандовал он, когда они оказались у зданий Академии.

А сам направился к главному входу, поднялся на второй этаж, где располагались апартаменты ректора ду Сидеуса.

- Господин ректор, разрешите войти? – постучал он в дверь.

- Входите, старший боевой инструктор!

Никита вошёл в обширную гостиную апартаментов, вскинул руку к шлему.

- Господин ректор, старший боевой инструктор Березин прибыл, как было приказано!

Ректор сделал приглашающий жест рукой, чтобы Никита проходил. Рядом с ним в кресле сидела миниатюрная миловидная пожилая женщина. Она с интересом смотрела на Никиту. А Никита сразу увидел, что она очень похожа на кого-то, кого он очень хорошо знает.

- Боевой инструктор, прошу, снимите шлем, чтобы наша гостья могла вас рассмотреть, - сказал ректор.

- Слушаюсь, - кивнул Никита и снял шлем.

Женщина с ещё большим интересом посмотрела на него.

- Так это вы сражались вместе с магистрами тогда в храме с Драконьим Камнем? – то ли спросила, то ли утвердительно произнесла она. – И это вы сражались с храмовниками и их покровителями? И это вы сразили тёмную эльфийку – охотницу за головами?

- Я, - ответил Никита.

- О героизме магистров Академии нашего королевства наслышаны уже во всех окрестных странах, - улыбнулась женщина.

- Боевой инструктор, я рад представить вас благородной Франциссе-Клайре-Илоре-Ниаре ду Лаурвильд, главе семьи ду Лаурвильд, - торжественно объявил ду Сидеус.

Никита почувствовал головокружение. Точно, он не ошибся, Исабелль почти что копия главы семьи. Что-то будет… или ему дадут благословение с Исабелль, или же сейчас эта миниатюрная бабуська скажет, чтобы он даже смотреть в сторону девушки не пытался. Если характер у неё такой же, то запрет будет сопровождаться небольшим извержением вулкана.

- Я очень спешила прибыть сюда, в Академию, поэтому хочу спросить напрямую, бывший оруженосец моей внучки, вас не пугает её характер? Её же за глаза «Вулканчик» зовут.

- Может она и вулканчик, но добрейшая душа, - улыбнулся Никита. – Если бы вы видели, как в парке к ней со всех ног несутся белки, котейки, собаченции. Животные обладают особым даром чувствовать доброту человека. И никогда не будут виться вот так вокруг злобного и жестокого.

- Хорошо, тогда я спрошу у Исабелль, - губы главы семьи ду Лаурвильд тоже тронула улыбка. – Внучка моя, подойди ко мне.

Исабелль, сидевшая тихо как мышка в углу, что Никита её не заметил, приблизилась к бабушке.

- Скажи, пожалуйста, этого молодого человека можно назвать благородным не по рождению, а по его складу характера, души?

- Да, бабушка, - тихо произнесла Исабелль, вся пунцовая от смущения.

- Ты так считаешь? А почему?

- Я была груба с ним, я постоянно к нему придиралась, я бессердечно поступила с ним, направила на него обжигающие молнии из жезла, а мой оруженосец потом спас мне жизнь… несколько раз. И дал обещание, что не даст упасть с моей головы ни одному волоску. И не только мне… А потом он едва не погиб, защищая меня и моих подруг. А потом он сражался с храмовниками. И опять ради нас, ради всего нашего мира. И опять спас меня. И ничего не требовал взамен. А когда был оруженосцем, хотя и пререкался, но старательно за мной ухаживал… особенно, когда нас троих наказали,… я почувствовала себя такой одинокой, когда он пропал…

- Да, целительница Лайлейя поведала мне, что вы сотворили с твоим оруженосцем.

Исабелль покраснела ещё гуще. А Францисса ду Лаурвильд посмотрела на Никиту.

- Молодой человек, есть один способ, чтобы вы стали благородным не только по сладу своего характера, но и по принадлежности к знатной фамилии…

Никита почувствовал, как у него внутри образовалась какая-то пустота. А Францисса ду Лаурвильд внезапно прислушалась к звукам, донёсшимся со двора Академии. Там послышались многочисленные голоса, стук копыт, всхрапывание лошадей.

- Молодой человек, я прошу вас войти в нашу семью, - поспешно сказала глава семьи ду Лаурвильд. – К сожалению, Исабелль ещё нет двадцати одного года, и она не может сама принимать решения. Необходимо одобрение и согласие главы благородной семьи. Для нас всех будет большая честь, если вы дадите согласие на это! Я прошу вашего согласия, чтобы Исабелль пошла с вами к алтарю для соединения в семью.

- Ваша светлость, я могу дать согласие только одном случае, если для Исабелль это не будет вопреки её желанию…

- Испепелю, если не согласишься, - буркнула Исабелль, искоса глядя на него. – Забыл, как целовал меня?

Никита шагнул к ней, взял её руки в свои, посмотрел в глаза. Миниатюрная девушка показалась ему ещё более обворожительной, чем всегда.

- Благородный магический рыцарь, ведь несносный оруженосец так перечил вам, так пререкался с вами, так высмеивал вас, так огрызался, так ругался с вами, был таким дерзким, строптивым и непочтительным…

Исабелль неотрывно смотрела ему в глаза.

- И этот оруженосец всегда бросался спасать меня, когда моей жизни грозила опасность, был готов погибнуть ради меня. Разве эти поступки не говорят лучше самых пышных слов? Разве может у меня быть другое желание, кроме одного – чтобы этот оруженосец всю жизнь был рядом со мной?

- Ваша светлость, - повернулся Никита к бабушке Исабелль, - если вы можете решить, чтобы я вошёл в вашу семью вместе с Исабелль, то прошу вашего согласия. Я влюбился…

- В сумасбродную, невыносимую, несносную, взбалмошную, капризную, избалованную… - начала загибать пальцы глава семьи ду Лаурвильд. – Я в курсе… я знаю свою внучку великолепно.

- Наоборот, я хотел сказать про неповторимую, необыкновенно добрую и светлую Исабелль.

- А мне уже согласие не нужно, - услышали они слова от дверей. – Бабушка, познакомьтесь с моим избранником, магистром Лионелем Итуамо.

Никита едва не упал, увидев капитан-лейтенанта в парадном мундире, на его руке лежала рука старшей центуриалы гвардейских королевских мечников Кристиналы-Луары-Илианы-Франциссы ду Бартиайд. Магистр ду Сирервално от удивления даже приоткрыла рот, но спохватилась и смущённо прикрыла нижнюю часть лица ладонью. И даже магистр ду Фрадиус был поражён, он до этого никогда не видел парадной формы Звёздного Линкора «Андрей Первозванный».

- Господа, моя старшая внучка, дочь моей старшей дочери Криальды-Мериды-Герлины-Шалины ду Бартиайд, по рождению – ду Лаурвильд.

- Магистр, я в ауте, - только и сказал Никита. – Мы теперь родственники получается?

- Если ты, старший боевой инструктор не поторопишься, то сюда могут ворваться и всё расстроить! И никакими родственниками мы не будем! – сказал Итуамо. – Взял девушку за руку, опустился вместе с ней на одно колено перед благородной Франциссой ду Лаурвильд.

Никита не стал ничего спрашивать, протянул руку Исабелль, девушка стрельнула лучистым взглядом, с улыбкой подала ему свою руку, они опустились на одно колено перед главой семьи ду Лаурвильд. Францисса ду Лаурвильд возложила свои руки на их головы.

- Властью главы благородной семьи ду Лаурвильд принимаю тебя, Никита-Александр Березин, в члены нашей семьи, прошу защищать семью и не предавать её. Внучка моя, отдаю тебя этому благородному сердцем молодому человеку, чтобы шли вы дальше по дороге жизни рука об руку! И чтобы одарили нас наследниками! А теперь скрепите свою помолвку поцелуем.

Никита и Исабелль поднялись с колена, он осторожно коснулся губами губ девушки, словно в первый раз. Исабелль обвила его руками, прижалась к нему. А глава семьи ду Лаурвильд посмотрела на вторую внучку и капитан-лейтенанта Итуамо.

- Я принимаю и твой выбор, Кристинала ду Бартиайд, теперь ты можешь обратиться к главе семьи ду Бартиайд и сообщить о своём выборе. Конечно, в кругу знатных семей будет много разочарованных твоим решением. Магистр Итуамо готов к тому, что его будут задирать, вызывать на поединки?

Никита фыркнул и едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

- Это смешно? – строго посмотрела на него Францисса ду Лаурвильд.

- Угу, - кивнул Никита. – Пусть лучше сразу вешаются. А то будет груда трупов и горестный стон в благородных семействах. Магистр Итуамо сначала прибьёт, а потом у хладного трупа спросит, в чём, собственно, проблема.

Глава семьи ду Лаурвильд не ответила, прислушалась.

- К нам гости…

Двери распахнулись.

- Извините, Ваше Высочество, что посмел немного опередить вас, но прошу пройти первым!

Никита сразу узнал голос командира гвардейских королевских мечников. Вошедшего высокого эльфа Никита тоже узнал сразу, это был Рондол-Лиадор ду Фарролайда – отец Филаресс и брат правителя эльфов, вместе с ним была и мать Филаресс – Граллесс-Ниодора. Третьей парой были родители Орнеллы – Нимрайд-Джаралд-Уиллос-Фиард ду Каралдайд и Оринта-Краисса-Хиусса-Ниланда ду Каралдайд.

- Благородная ду Лаурвильд?! – воскликнул ду Фарингайт. – Вы всё-таки опередили нас!

И Никита заметил понуро стоящих у дверей Клэр, Орнеллу и Филаресс, верная Ниалайна пыталась утешить свою хозяйку, хотя у самой тоже стояли слёзы на глазах.

- А вы недовольны, благородный ду Фарингайт? – вздернула бровь Францисса ду Лаурвильд.

- Конечно, радости мало! – вздохнул ду Фарингайт. – Я так надеялся, что этот благородный сердцем молодой человек войдёт в нашу семью.

- Что ж, придётся не ему входить в вашу семью, а от вас кому-то переходить в нашу семью, - озорно улыбнулась глава семьи ду Лаурвильд.

- Да-да, благородный ду Фарингайт, увы, но благородная ду Лаурвильд опередила вас… - развёл руками ректор.

- Заговорщица! – только и покачал головой ду Фарингайт и засмеялся. – Решили пополнить своё семейство девушками благородных семей. Но лично я ничего не имею против такого.

- Мой повелитель, благородная ду Лаурвильд права, ведь ничего не потеряно, - сказала женщина, стоявшая чуть позади него. – Раз, этот достойный молодой человек вошёл в благородную семью ду Лаурвильд, то наша дочь теперь может стать его законной наложницей.

Она подошла к Клэр, погладила её по щеке.

- Доченька моя, скажи, разве ты чувствовала себя ущемлённой, разве твой отец не дал тебе свою фамилию, свою любовь, положение в обществе? Разве кто-то смел косо взглянуть на тебя из-за того, что ты моя дочь, дочь законной наложницы?

- Конечно, нет, матушка, - шмыгнув носом, ответила Клэр. – Я всегда была равноправной в семье ду Фарингайт.

- Мой повелитель… мой дорогой Батист, разве что-то изменится, что наша дочь, дочь благородного ду Фарингайта и его законной наложницы из благородной семьи ду Нилайральд, тоже станет законной наложницей благородного молодого человека, принятого в семью ду Лаурвильд? Главное, что наша дочь будет с тем, кому она отдала своё сердце!

Ду Фарингайт подошёл к дочери, обнял её за плечи, расцеловал её в щёки. А затем взял за руку и подвёл к Никите и Исабелль.

- Мой молодой друг, видят небеса, я желал только одного, чтобы Клэр была с тобой. Она давно мне призналась, какие чувства питает к тебе. Я знаю, как ты бился за наших девочек, как пошёл на жертву, как сказал, что все они дороги тебе, и ты готов положить жизнь, только бы с ними ничего не случилось, как сказал, что они для тебя звёзды путеводные. Я прошу только одного, не отвергай Клэр, она влюблена в тебя всей душой, всем сердцем. И я ничуть этому не возражаю, а очень рад, что ты смог завоевать её сердце. И надеюсь, что и она тоже живёт в сердце твоём.

К Никите приблизился отец Орнеллы, держа дочь за руку. 

- Скажите, молодой человек, Никита-Александр, в вашем сердце есть хотя бы маленькая искорка нежности к моей дочери?

Никита облизал губы, слова застряли в его горле.

- Мой милый оруженосец, прошу тебя, я знаю от магистра Итуамо, что там, где ты рос и воспитывался, нет законных наложниц, - тихо сказала Исабелль. – Но у нас такое принято, и в благородных семьях много сестёр и братьев от жены и законных наложниц. Не разбивай сердечки Клэр и Орнеллы… пожалуйста…

- Спасибо, моя звёздочка, - выдохнул Никита. – Благородный ду Фарингайт, благородный ду Каралдайд, конечно, в моём сердце есть нежные чувства к вашим дочерям. Каждая из них очень дорога для меня, как и Исабелль. И если Клэр и Орнелла согласны, то я с радостью приму их.

- Отлично, мой молодой друг! – обрадовано воскликнул ду Фарингайт. – А теперь Клэр и Орнелла подойдут к тебе, ты должен будешь одарить их поцелуем, и когда ты встретишь у алтаря Исабелль в белом платье, за ней будут следовать наши девочки в золотистых платьях законных наложниц.

- Отец, я прошу об одной милости, - внезапно сказала Орнелла.

- Я слушаю тебя, моя доченька, - отозвался ду Каралдайд.

- Я прошу, чтобы ты позволил встать рядом со мной моей служанке, Ниалайне. Она тоже всем сердцем любит моего избранника. И я не хочу, чтобы её сердце было разбито…

Никита почувствовал, как его внутри окатила тёплая волна. Он не ошибся, заносчивая, высокомерная, надменная с виду Орнелла в душе была совершенно иной – чуткой, доброй, отзывчивой. И искренне любила свою служанку, знала все её чаяния.

- Как ты пожелаешь! – кивнул ду Каралдайд. – Ниалайна, подойди сюда.

Девушка, прижав руки к груди, приблизилась к Орнелле и её отцу, лепеча благодарность, но Орнелла обняла её и поставила рядом с собой.

- Госпожа, вы не подумайте, я буду продолжать служить вам! – искренне пообещала Ниалйна.

- Я согласна, - улыбнулась Орнелла.

Никита обнял девушек одну за другой, их губы сливались в поцелуях. И он видел, какими счастливыми становились их взгляды. А затем девушки подошли к главе семьи ду Лаурвильд, бабушка Исабелль поочерёдно обняла их и расцеловала в щёки. Но затем негромко хлопнула в ладоши.

- А теперь надо решить последнюю задачку, - сказала она. – С вашими девочками, благородные ду Фарингайт и ду Каралдайд всё ясно. Но как быть с эльфийской принцессой? Что скажут Их Высочества?

Все обратили взгляды на эльфов. Филаресс стояла вся насупленная.

- Да, особа королевской крови, - задумчиво сказал ду Фарингайт. – А кто-нибудь знает, эльфийские браки признаются законными у нас, у людей?

- К сожалению, признаются, - вздохнула Францисса ду Лаурвильд. – Ваши Высочества, как нам быть?

Мать Филаресс положила руку на руку мужа и что-то тихо сказала ему. Он выслушал супругу и кивнул головой.

- Дочь моя, - повернулась мать Филаресс к ней. – В истории нашего народа были случаи, когда эльфийские девы уходили к людям и связывали с ними свою жизнь. Но ты знаешь, что платой за это была потеря нашего долголетия. Ты видишь, как всё обернулось. Но этот молодой человек достоин того, чтобы стать избранником эльфийской принцессы. Каково будет твоё решение? Мы примем его, ни мгновения не колеблясь.

- Отец, прошу вас, подведите меня к моему избраннику, - негромко сказала Филаресс. – Вы знаете, как могут угасать эльфы от тоски.

- Не угасай! – в один голос воскликнули все девушки.

- Если ты отвергнешь Филаресс, я… я… - не могла найти слов Исабелль.

Никита аккуратно привлёк её к себе.

- Конечно, не отвергну! Разве я могу отвергнуть ту, которая пришла ко мне с эльфийскими снадобьями, чтобы помочь мне исцелиться? И ту, которая разила монстров Тёмного Измерения и Адептов Хаоса.

Отец Филаресс подвёл её к Никите. Эльфийка посмотрела на него своими изумрудными глазами, перевела взгляд на других девушек. Орнелла стрельнула глазами по сторонам и быстро показала Филаресс язычок.

Никита опустился на одно колено перед братом владыки эльфов. Отец Филаресс положил руку ему на плечо.

- Благословляю ваш союз, оруженосец… для меня ты останешься оруженосцем, который жертвовал собой ради спасения моей дочери…

Никита покраснел, но промолчал, хотя его уже раздражало постоянно напоминание, что он спасал девушкам жизнь. Словно он должен был поступить как-то иначе.

- Ваше Высочество, вы вогнали старшего боевого инструктора нашей Академии в краску, - коротко засмеялась ду Сирервално. – Я не умею читать мысли, но могу сказать, что в душе он сейчас негодует. Я немного успела узнать его как оруженосца. Несмотря на все его препирательства с нашими девушками-рыцарями, он защищал их не ради похвалы, а по зову сердца и по благородным порывам души.

Никита опять густо покраснел.

- Ваше Высочество, обратите внимание его замешательство…

Отец Филаресс пристально посмотрел на Никиту, кивнул. А его супруга одобрительно улыбнулась. Никита поднялся на ноги, обнял Филаресс, эльфийка обвила его шею руками, он прикоснулся губами к её губам, она ответила на его прикосновение нежным и страстным поцелуем. А затем Филаресс подошла к бабушке Исабелль, Францисса ду Лаурвильд ласково обняла её, расцеловала. Было видно, как ей приято, что эльфийская принцесса тоже входит в её семью.

- Хм, кого-то не хватает, - вдруг сказал Итуамо.

- Точно не хватает, - кивнула Кристинала.

Девушки вдруг тихо засмеялись, прикрывая ладошками губы. Никита сначала не понял причины их веселья, но потом увидел появившуюся в углу зала Бриэлду. Но на этот раз на ней была необычная одежда: алый лиф, плотно облегавший её стан, переходил книзу в чёрно-белую юбку, заканчивавшуюся чуть выше щиколоток, на ногах были золотистые туфельки на каблуках. От плеч лиф переходил в полупрозрачные рукава на руках. А, в волосах Бриэлды серебрилась диадема, оттеняя их черноту, от диадемы на плечи и спину демоницы ниспадала полупрозрачная кисея, расшитая необычными вензелями.

Капитан-лейтенант Итуамо и Кристинала подошли к ней. И демоница что-то прошептала Кристинале, отдала ей какой-то предмет. Старшая центуриала бросила взгляд на Никиту и тихо засмеялась. Потом она взяла Бриэлду за руку подвела к Никите.

Магистр ду Сирервално, эльфы вместе с семейными парами ду Фарингайт и ду Каралдайд, с неописуемым удивлением смотрели на Кристиналу, державшую за руку демоницу. И наоборот глава семьи ду Лаурвильд смотрела с удовлетворённой улыбкой. Это Никита мог объяснить только тем, что Исабелль и Кристинала рассказали своей бабушке о демонице, сражавшейся вместе с ними против Адептов Хаоса.

- Правом той, кто сражалась спиной к спине с дочерью Владыки Демонов против Адептов Хаоса, правом сестры крови дочери Владыки Демонов, я спрашиваю тебя Никита-Александр Березин: готов ли ты принять и Бриэлду, дочь Владыки Демонов? Готов ли ты, чтобы она стала твоей избранницей, как ими стали эти девушки?

- Конечно, готов, - отозвался Никита. – Как я могу отказаться от неё…

- В знак того, что Бриэлда добровольно согласна идти по жизни рядом с тобой, прими вот это, - сказала Кристинала и протянула Никите маленький золотой медальон, украшенный крохотными драгоценными камнями. – Такой медальон по обычаю народа Демонов молодая принцесса демонов вручает своему избраннику, с которым желает разделить судьбу. И ты должен надеть этот медальон на Бриэлду, а Бриэлда наденет на тебя другой медальон.

Никита бережно принял медальон, аккуратно расцепил золотую цепочку, Бриэлда склонилась перед ним, он надел ей на шею медальон, замкнул замочек под волосами. В руках демоницы появился второй медальон, она с озорной улыбкой поманила Никиту пальцем, чтобы он тоже наклонился к ней, и надела медальон на него.

- А теперь возьмите медальоны левыми руками и поднесите их друг к другу, в знак того, что вы помолвлены, - сказала Кристинала.

Медальоны, оказавшиеся рядом друг с другом, засветились, и свечение мягко охватило их обоих.

- Помолвка свершилась, - провозгласила Кристинала.

Никита увидел улыбку Бриэлды, одновременно счастливую и озорную.

- Теперь ты будешь шёлковым, - ехидно пообещала Исабелль. – Наша демоница сразу тебя приструнит.

- Это мы ещё посмотрим, - хихикнул Никита.

Францисса ду Лаурвильд поманила к себе пальцем Бриэлду, а когда демоница приблизилась к ней, мягко привлекла к себе, поцеловала в щеку и погладила по другой щеке.

- Я надеюсь, что ты и моя внучка оставите своего избранника в живых, а не растерзаете на пару, - пошутила она.

Бриэлда чуть повернула голову и искоса с прищуром посмотрела на Никиту, в глазах её играли озорные искорки. Потом она опять перевела взгляд на главу семьи ду Лаурвильд.

- Конечно, мы оставим его в живых, если он будет ласков со всеми нами, - ответила она.

- Благородный Никита-Александр, очень надеюсь, что моя внучка и прелестная Бриэлда не получат повода для недовольства, - тихо засмеялась ду Лаурвильд.

Ду Фарингайт громко расхохотался.

- Мой молодой друг, боюсь, что на службе вы будете грозным тигром, но дома будете превращаться в ласкового и послушного котёнка!

- Конечно, ведь мой отец ждёт, чтобы мой избранник явился к нему за отеческим благословением, - повела глазами Бриэлда. – Вместе со всеми своими избранницами.

- Благородная ду Кутибьёнт? – удивлённо произнесла глава семьи ду Лаурвильд.

Все взоры обратились к дверям, где появилась начальница рыцарской стражи. Она подошла к ду Лаурвильд и посмотрела на Никиту.

- Благородная ду Лаурвильд, старший боевой инструктор, прошу выслушать меня. Есть девушка, сирота, благородный магический рыцарь. Она робеет обратиться к старшему боевому инструктору… поэтому я взяла смелость на себя сделать это от её имени. Благородный боевой инструктор, я прошу вас не отвергать благородную Лорнейлу-Фриассу-Лейду-Илиану ду Равендайл. Честно скажу, я сама была потрясена, когда увидела её у дверей. Вы сами увидите её сейчас и не узнаете.

Не только Никита, но и все остальные девушки были потрясены до глубины души, увидев заплаканной всегда бесстрастную Лорнейлы, когда начальница рыцарской стражи ввела её в зал. Никита был в смятении, эта девушка была всегда для него загадкой. Но он помнил, как в карцере и она пригрезилась ему. И как ему страстно захотелось, чтобы её губы тронула улыбка. И как ему захотелось тогда поцеловать её. А тут слёзы. И как он в Измерении Драконьего Камня спорил с ней. Как старался разбить лёд её бесстрастности, как старался развеять морок лжи Адептов Хаоса, которым они окутали её. И не только потому, что хотел просто спасти её. А после того, как его инкогнито было раскрыто, ни взглядом, ни полусловом девушка не давала понять ему о своих чувствах. И даже когда он выговаривал Лорнейле за её попытку безрассудной помощи в схватке с тёмной эльфийкой, они встретились взглядами, но девушка осталась совершенно бесстрастной внешне. Он и не подозревал, какие чувства в это время бушевали под этой внешней невозмутимостью. Вот только… ведь тогда чуть дрогнул её взгляд. А он не понял тогда, что это значит. Только вечером опять ему захотелось прикоснуться своими губами к её губам.

- Я знаю, что вы всегда видели благородную ду Равендайл бесстрастной. Она заковала себя в этот образ после гибели родителей, убитых монстрами Тёмного Измерения. Но сегодня я сама была поражена и растеряна, когда увидела её горькие рыдания. А потом Лорнейла открылась мне, что всем сердцем любит вас, благородный боевой инструктор. И она открылась мне, что произошло в Измерении Драконьего Камня, как вы закрыли её собой, не дали нанести сыну Владыки Демонов разящий удар. И как потом магистр Найвотт раскрыл ей, каким мороком лжи окутали её Адепты Хаоса. И как она поняла, что все ваши слова были истинной правдой, и что вы всей душой желали её спасти.

- Подойди к Лорнейле, - дружно прошептали все девушки.

- Спасай красотку, - добавила Бриэлда. – А то мы тебя порвём…

Никита подошёл к Лорнейле. Она подняла на него взгляд. Слезинки на глазах смыли всю холодность и бесстрастность с её облика. Он аккуратно вытер слезы с её щёк и под глазами, улыбнулся. Улыбка тронула и губы девушки. И эта улыбка мгновенно преобразила Лорнейлу, сделала её облик мягким и нежным. Никита посмотрел на начальницу рыцарской стражи.

- Куда я денусь от таких глаз и таких слезинок, - сказал он. – Нельзя, чтобы такая барышня слезами заливалась. Тем более что я всегда мечтал, чтобы эти глаза потеряли свою холодность…

Он нежно обнял Лорнейлу, девушка приникла к нему, он осторожно коснулся губами её губ и почувствовал, как она неумело, но горячо ответила на его поцелуй.

- Благодарю вас, старший боевой инструктор, - с улыбкой душевного облегчения произнесла ду Кутибьёнт. – Я принимала некоторое участие в судьбе Лорнейлы и очень рада, что её симпатия не осталась безответной.

«Ну, кажется, всех собрал, по которым неровно дышал, - подумал Никита. – Теперь никто слёзы безответные лить не будет. Да и сам не буду ни по одной девушке грезить, что не сбылись мечты о ней».

Внезапно снаружи донёсся могучий рёв. Все бросились к окнам. И увидели, как несколько драконов с переливающейся бликами золотистой чешуёй плавно опустились на главный двор Академии. И с одного из них легко спрыгнула женщина. Никита сразу узнал бабушку. Воздух пошёл переливами, и драконы преобразились в несколько воинов и воительниц. Бабушка Никиты направилась к парадному входу главного здания Академии, остальные Преображающиеся драконы последовали за ней.

- Невероятно, - выдохнул ду Фарингайт, - увидеть сразу столько Преображающихся драконов Рассвета…

Через пару минут в дверь гостиной ректора буквально влетел ошеломлённый юноша из рыцарской стражи.

- Господин ректор, Преображающиеся драконы Рассвета просят вашей аудиенции!

- Ну, приглашайте… - развёл руками ректор. – Не заставлять же их стоять у парадного входа… С ума сойти, это просто невероятное событие…

Юноша-рыцарь выскочил в дверь, послышался топот его ног. Не прошло и минуты, как послышались шаги, и сначала две девушки-рыцаря из рыцарской стражи открыли обе створки двери, отсалютовали мечами.

- Господин ректор, Преображающиеся драконы Рассвета! – громко объявил всё тот же юноша-рыцарь и сделал шаг в сторону.

Бабушка Никиты вошла в покои ректора, следом вошли четыре воина и три воительницы, их сопровождал магистр Найвотт.

- Воительница Родмила?!! – не смог удержать удивлённого возгласа ду Фарингайт.

- Добрый день, благородный ду Фарингайт! Добрый день вам всем, господа!

- Господин ду Фарингайт, вы знакомы с этой дамой? – удивлённо спросил ректор.

- Да, я был представлен воительнице Родмиле и её супругу, когда сопровождал посольство в Царство Россов. Признаюсь, госпожа воительница, никак не ожидал увидеть вас с Преображающимися драконами!

- Господа Преображающиеся драконы! Для нашей Академии величайшая честь видеть вас здесь! – торжественно провозгласил ректор ду Сидеус. – Очень сожалею, что не был предупреждён заранее о вашем намерении посетить Академию и поэтому не организовал подобающую вашему рангу встречу!

- Не стоит беспокоиться, - улыбнулся один из Преображающихся драконов, это был Крайвортт. – Мы специально решили появиться вот так, без предупреждения, дабы не утруждать вас лишними хлопотами. Тем более что визит наш по личной причине нашей соплеменницы Родмилы.

- Воительница Родмила тоже Преображающийся дракон? – потрясённо вымолвил ду Фарингайт.

- Да, - последовал короткий ответ. – Я была Преображающейся драконицей, когда повстречала одного отважного воина народа россов…

Бабушка подошла к Никите и вздёрнула бровь в безмолвном вопросе.

- Бабусь, ну, я это, я сам не ожидал, что всё вот так случится внезапно, - смущённо пробормотал Никита. – Я бы сразу сообщил…

- Я это знаю, что внезапно, если бы не магистр Найвотт, я бы вообще позже всех узнала всё. Мне просто интересно, почему для меня было тайной за семью печатями, что ты этот прелестный цветник вокруг себя собираешься узаконить?

- Ну, бабусь, всё некогда было, то война, то занятия… да и случилось всё сегодня внезапно… да и не решался я у девчонок их руки попросить…

Родители девушек, ректор, магистр ду Сирервално, глава рыцарской стражи, Кристинала ошеломлённо смотрели на Никиту и воительницу Родмилу. Удар грома и молния прямо в зале не произвели бы такого эффекта.

- Немая сцена, - коротко засмеялся Итуамо. – Теперь оказывается, что наш оруженосец ещё и потомок Преображающейся драконицы.

- Молодой человек, - первой обрела дар речи глава семьи ду Лаурвильд. – Молодой человек, мне интересно, почему вы молчали о своей бабушке – Преображающейся драконице? О том, что вы потомок Преображающейся драконицы?

Никита только смущённо замялся.

- Ну, я сам совсем недавно об этом узнал…

- Клэр, я вижу, что ты не удивлена? – спросил ду Фарингайт.

- Я знала… - пролепетала девушка.

- Знала? – удивлению её отца не было пределов. – А остальные девушки?

- Они тоже знали…

- А почему мы об этом узнали только сейчас? Что за тайны?

Клэр и остальные девушки покраснели и не знали что ответить.

- Господин пропреториал, - вмешался капитан-лейтенант Итуамо, - это были не очень хорошие обстоятельства, когда эти юные создания узнали о том, что наш бывший оруженосец – потомок Преображающейся драконицы. Когда-нибудь, мы расскажем вам, при каких обстоятельствах это произошло. Поэтому мы и настояли, чтобы девушки не сообщали никому о том, что произошло.

- А мой внук считал это несущественным, - произнесла воительница Родмила. – Ведь главное, не то, чей он потомок, а то, кто он есть сам. Не так ли, господа? Ведь эти юные очаровательные создания влюбились в оруженосца, чистого и светлого душой, а не потому, что он потомок Преображающегося дракона.

Ду Фарингайт опять хлопнул себя рукой по бедру.

- Вы абсолютно правы, воительница! – воскликнул он.

- Лорнейла тоже была покорена оруженосцем, и для неё было главным, что это замечательный юноша, молодой человек, а не то, чей он потомок, - сказала ду Кутибьёнт

Воительниц Родмила подошла к Исабелль. Девушка зарделась, но смело посмотрела на бабушку Никиты. Родмила улыбнулась, привлекла к себе Исабелль и поцеловала её в макушку. Потом обняла и поцеловала Клэр, Орнеллу, Ниалайну, Филаресс и Лорнейлу.

- Я рада, что мой внук сумел завоевать сердца таких прелестных девушек, - сказала она. – Это большая честь для нашей семьи, что такие девушки выбрали Никиту. Он, конечно, ещё тот подарочек, но, в нашей семье все мужчины такие: строптивые, но своих избранниц боготворят.

- Ну, теперь есть, кому стоять у алтаря со стороны избранника наших девочек, - радостно сказала Граллесс ду Фарролайд.

- А вы представляете, какие наследники будут у наших девочек? – улыбнувшись, сказала Родмила. – Особенно у Никиты и Бриэлды и у Никиты и Филаресс! Смешается кровь Преображающихся драконов, эльфийская, демонов, человеческая. Представляете, если появятся на свет девочки, какие это будут красавицы? Да и у остальных девушек тоже, какие прелестные наследники и наследницы будут! Когда они подрастут, пусть берегутся девушки и юноши!

Никита почувствовал, как кровь прилила к его лицу. Пунцовыми стали и девушки. Но их взгляды, устремлённые на него, говорили, что слова его бабушки пришлись им по сердцу.

- Я уже просто в нетерпении взять на руки внука или внучку, - сказал ду Фарингайт.

- И я буду с нетерпением ждать, когда моя внучка одарит меня правнучкой или правнуком, - добавила бабушка Исабелль.

Девушки и Никита стояли все пунцовые от смущения. Он сам не ожидал от себя, что эти простые слова о детях вызовут у него такое замешательство.

- Но хочу предупредить тебя, мой молодой друг, - посерьёзнел ду Фарингайт. – И Клэр, и Орнелла, и Исабелль были предметом обожания молодых людей из благородных семей, в том числе из числа придворных. Я знаю, что Клэр открыто им говорила, что её сердце уже отдано другому человеку. Да и Орнелла тоже…

Отец и мать Орнеллы согласно кивнули.

- Но это не останавливало кавалеров из благородных семейств, - продолжил пропреториал. – Они уверовали, что их упорство в ухаживаниях, их происхождение, их обильные подарки сделают своё дело, и обе наши девочки, в конце концов, не устоят перед всем этим и ответят взаимностью. Юноши – ученики Академии уже давно поняли бесполезность ухаживаний, но столичные отпрыски благородных семей, семей высоких аристократов не оставят своих попыток завладеть нашими девочками. Тебе придётся быть готовым к вызовам на поединки.

Теперь уже коротко засмеялся капитан-лейтенант Итуамо.

- Я бы на месте этих аристократов не рисковал, - сказал он. – Надеюсь, что наш старший боевой инструктор будет милосердным, и в домах этих семеек не поселится траур…

- Я тоже на это надеюсь, - ответил ду Фарингайт. – Я прекрасно помню, как меня, одного из лучших бойцов королевства одолел оруженосец благородной ду Лаурвильд. Но немногие из молодых людей знают об этом. Точней, они не прислушивались к тому, как об этом говорили мои мечники.

- Я буду милосердным, правое плечо и левое бедро, вот где будут раны, - отозвался Никита.

- А я надеюсь, что молодые люди из благородных семей не опустятся до того, чтобы натравить на Никиту-Александра наёмников из городского сброда, - сказала бабушка Исабелль.

- Увы, я не уверен в этом, - грустно вздохнул ду Фарингайт. – Кое-кто только именуется благородными, но по своей сути такими не являются.

- Вы правы, благородный ду Фарингайт, к сожалению, - кивнула ду Лаурвильд.

- Спасибо за предупреждение, - сказал капитан-лейтенант Итуамо. – И я, и Никита-Александр будем очень внимательными. И постараемся избегать ненужного кровопролития, чтобы не огорчать благородные семейства и нашего монарха. Но, надёюсь, в стенах Академии нам не придётся этого опасаться?

- Здесь ничего не может произойти. Но по обычаям и традициям нашей страны и вам, магистр, и вам, старший боевой инструктор, необходимо представиться на семейных советах. А это значит… - ректор запнулся. – Потрясающе, нашему старшему боевому инструктору необходимо посетить и лесные владения правителя эльфов, и Измерение Демонов!

- Отец и братья сейчас в Мёртвых Пустошах, если их так можно уже называть, - подсказала Бриэлда. – А дорога туда идёт через горные хребты, где властвует дядюшка Филаресс.

- Естественно, что сначала наш Никита-Александр окажется у эльфов…

- Не окажется, - засмеялся отец Филаресс. – А прямиком отправится в пустоши, мой брат сейчас там вместе с Владыкой Демонов. Решили, что сочетание эльфийской и демонической магии поможет быстрей сломать заклятия, образовавшиеся при битве магов, освободить воду из запечатанных пластов, возродить леса и луга на склонах гор и в долинах.

- Что ж, сначала представимся семьям демонов и эльфов, а потом отправимся в столицу, в Лирц и в Зальцберг, - сказала Родмила. – Преображающиеся драконы с удовольствием донесут туда потомка одной из них и его избранниц. А потом уж извините, но Мгновенный Путь Преображающихся Драконов отправит всех к нам, в Царство Россов.

- Думаю, что тянуть с этим не стоит, и в ближайшую субботу надо, чтобы Никита-Александр… - начала ду Лаурвильд.

- Зовите его просто Никита, - предложил капитан-лейтенант.

- Согласна, - улыбнулась бабушка Исабелль. – Надо уже в ближайшую субботу Никите и нашим девочкам нанести визит Владыке Демонов и правителю эльфов.

- Бабусь, может быть не стоит наших сородичей тревожить, а Мгновенный Путь использовать? – предложил Никита.

- Э-э, нет! – возразил один из Преображающихся драконов. – Не выйдет! Вместо того чтобы торжественно сойти с наших спин пред Владыкой Демонов и правителем эльфов, ты собираешься из светящегося овала им на головы вывалиться! Всю торжественность момента хочешь испортить?

- Слышал? – строго посмотрела на Никиту бабушка.

- Угу, - кивнул Никита.

Преображающиеся драконы коротко засмеялись.

- «Угу» вашего внука, уважаемая Родмила, скоро войдёт в легенды нашего народа, - сказал один из них.

-24-

Церемонии представления семейным советам Владыки Демонов, эльфийского правителя, ду Фарингайт, ду Каралдайд и ду Лаурвильд заняли все выходные следующего месяца. Появление в воздухе Преображающихся Драконов Рассвета в Мёртвых Пустошах, где находились отец Бриэлды и эльфийский правитель, прошло буднично, ведь там, в воздухе постоянно кружились драконы четырёх кланов, помогающие преображению этих мёртвых земель. Но в Лирце и Зальцберге, городах, где находились фамильные особняки семей ду Лаурвильд и ду Каралдайд, и в столичном городе Преображающиеся драконы Рассвета наделали немалый переполох.

Правда, бабушка Исабелль с удовлетворением заметила, что вид Никиты, спрыгивающего со спины могучего дракона, заметно поубавил воинственный пыл многих назойливых ухажеров Исабелль, Орнеллы и Клэр. Отец Клэр был солидарен с ней.

- Мой будущий меченосец, - сказал он доверительно. – Ещё вчера у ограды нашего особняка можно было увидеть множество молодых людей, жаждавших оспорить Клэр у тебя. Несмотря даже на то, что она ясно им всем сообщила, что её сердце отдано только тебе и никому другому. Но для многих из них слова девушки, пусть даже и магического рыцаря, наделённой правом самостоятельно выбирать спутник жизни, ничего не значили, эти самовлюблённые павлины мнили, что они сломят упорство моей дочери. Ну, а сначала заставят тебя отказаться от неё. Однако когда они увидели, как ты спрыгиваешь со спины дракона, а затем помогаешь сойти на землю Клэр и другим девушкам, то большинство из них, словно испарились.

- Вот видите, все разрешилось само собой, - обрадовано сказал Никита.

У него постоянно сидело в памяти предупреждение, что столичные мажоры не смирятся с тем, что Клэр помолвлена с ним. Отец Клер кивнул, но вздохнул, на его лице явно читалось сомнение.

Очень быстро выяснилось, что в столице откуда-то весьма осведомлены, что старший боевой инструктор Академии Высокой Боевой Магии не только искусный боец, но и потомок Преображающейся драконицы Рассвета. И попытка бросить ему вызов может закончиться плачевно для осмелившегося это сделать. Никита решил, что это постаралась Кристинала. Но не стал уточнять. Даже если это было и так, то старшая центуриала гвардейских мечников сделала доброе дело, избавила от настырных ухажёров, которые обязательно полезли бы в драку и получили бы отпор.

Однако через два дня после их появления в столице ближе к полудню в усадьбу семьи ду Фарингайт явился герольд. И когда отец Клэр вскрыл вручённый ему конверт, то побледнел.

- Что это за письмо? – спросил Никита.

- Дом ду Ланисстайр прислал уведомление о смертельном поединке… - запинаясь, произнёс отец Клэр. – Они хотят отнять у меня мою девочку…

- Не понял…

- На смертельный поединок вызывают Клэр…

- Опять не понял…

- Они сообщают, что Клэр или должна принадлежать какому-то из их лордов, или умереть,… моя девочка никогда не согласиться отказаться от тебя… и лучше пойдёт на смерть…

- Понятно… а в поединке обязательно она должна участвовать?

- Если кто-то выйдет вместо неё, тогда дом ду Ланисстайр вправе выставить столько бойцов, сколько посчитает нужным против одного…

- Понятно… делать нечего, пойду я.

- Но один против неизвестного числа противников?

- Ничего страшного, выкрутимся!

- Дом ду Ланисстайр славится своими магическими рыцарями…

- Врага уважаем, но не боимся!

- Хм, очень яркое высказывание!

События неожиданно начали приобретать лавинообразный характер. Не прошло и часа, как в усадьбу ду Фарингайтов примчалась Кристинала. Семья ду Бартиайд тоже получила вызов на смертельный поединок, и тоже от дома ду Ланисстайр. А затем поступил приказ явиться к принцу Генриаху. Это уже становилось очень интересным. Особенно после того, как письмо, доставленное посыльным рыцарской стражи, обратилось в пепел после того, как Никита прочитал его. При этом Никиту должны были сопровождать более десятка воинов рыцарской стражи и четверо из них были магическими рыцарями. А для него самого прислали великолепного коня.

У небольшого особняка, куда проводили Никиту, он встретил капитан-лейтенанта Итуамо и Кристиналу и тоже в сопровождении рыцарской стражи. Они все въехали во двор, слуги предложили войти в двери и провели их сначала на второй этаж. Там в зале их встретил какой-то вельможа. Кристинала учтиво поздоровалась с ним. Вельможа ответил ей вежливым поклоном, отпустил слуг и рыцарей, запер двери зала. Потом он подошёл к стенной панели и коснулся её рукой в неприметном углублении. В углу зала открылась потайная дверь. Вельможа достал небольшой магический светильник, на его конце появилось свечение, он первым прошёл в дверь, взмахом руки предложив следовать за ним. Когда они начали спускаться по лестнице, вельможа касанием к другой панели закрыл дверь.

Потайной ход был довольно длинным, но чистым и сухим, чувствовалось, что его содержат в порядке. Идти пришлось довольно долго, в конце хода оказалась лестница, она вывела их на небольшую площадку. Вельможа потянул за шнурок звонка. И дверь открылась. Они вышли в небольшой зал, в центре него стоял большой овальный стол, вдоль стены был ещё один длинный стол, у столов стояли стулья.

Из-за овального стола навстречу им поднялся принц Генриах.

- Добрый день, Ваше Высочество! – щёлкнул каблуками и вскинул руку к шлему Итуамо.

Никита последовал его примеру.

- Добрый день, господа, - кивнул принц. – Я вызвал вас столь необычно, чтобы те, кому не следует, не знали о нашей встрече. Я уже извещён, что Клэр ду Фарингайт и Кристинала ду Бартиайд вызваны на смертельный поединок. Семейка ду Ланисстайр решила любым путём воспротивиться, чтобы девушки семьи ду Фарингайт и ду Лаурвильд не соединились с теми, кого они выбрали сами.

Но в этом деле есть ещё одно обстоятельство. От меня не укрылось то, что вас заинтересовал мой разговор с начальницей рыцарской стражи Академии ду Кутибьёнт. Хочу сейчас разъяснить, что нас встревожило, особенно в свете нынешних событий. Так вот, мы установили, что именно семья ду Ланисстайр – те самые люди, кто помогали тёмной эльфийке – охотнице за головами. И это очень плохо.

- Но если у вас есть доказательства, то почему королевская рыцарская стража бездействует? – спросил капитан-лейтенант.

- Семья ду Ланисстайр пользуется неприкосновенностью, дарованной этой семье и ещё одной, много поколений назад. Их предки отказались претендовать на престол, когда возник династический спор, в обмен на очень большие привилегии. Но, видимо, храмовники сумели найти способ разжечь в семействе ду Ланисстайр амбиции занять престол нашего королевства. Времени с момента, когда был разрешён династический спор, прошло много, но гордыня и амбиции, что семья ду Ланисстайр практически равна королевской семье, сохранялись из поколения в поколение. Всем известны высокомерие и спесь этой семьи. Храмовники и синклит иерархов Единой Истинной Церкви могли сыграть на этих амбициях. Тем более что в этой семье немало приверженцев этой веры. 

Вы, старший боевой инструктор, и вы, магистр Итуамо, стали просто проклятием для храмовников. И чтобы расправиться с вами была и послана охотница за головами, а семье ду Ланисстайр приказали помочь ей.

Кстати, не удивлюсь, что вызовы на смертельную дуэль благородных ду Фарингайт и ду Бартиайд преследуют ту же цель. Семья ду Ланисстайр прекрасно понимает, что ни вы, Никита-Александр, ни вы Леонель, не допустите, чтобы ваши девушки бились с мужчинами. И выйдете вместо них.

Сразу хочу сказать, что вызов на смертельный поединок девушек-рыцарей, это событие, которое уже потрясло столицу. Сейчас все особняки благородных семей гудят как растревоженные ульи.

- А почему до сих пор сохраняется этот обычай? – спросил Итуамо.

- К сожалению, дуэльный кодекс был создан много поколений назад. И в нём установлено, что даже король не вправе единолично вносить в него изменения. Для этого требуется согласие всех благородных семей, что скрепили когда-то этот кодекс своими печатями. Единогласное согласие всех семей. Если хоть одна семья будет против, то никаких изменений внести невозможно.

- А вот эта смертельная дуэль…

- Ранее многие дуэли и поединки могли вестись до гибели одного из поединщиков. Однако постепенно королевской власти удалось исключить все виды поединков из смертельного перечня, кроме одного. Две семьи, одна из них, кстати, семья ду Ланисстайр, наотрез отказывались соглашаться исключить смертельный поединок с девушкой-рыцарем, отвергнувшей притязания на её благосклонность. Учитывая, что эти две семьи являются родственными правящей королевской династии, уломать их изменить своё мнение практически невозможно.

- А в чём глубинный смысл их упрямства? – спросил Никита.

- Видите ли, наш доблестный старший боевой инструктор, вы Страж Пограничья и для вас непривычны хитросплетения отношений между благородными семьями. Эти две семьи так упорно держатся за последний вид дуэли со смертельным исходом для того, чтобы иметь возможность заполучать себе благородных девушек-рыцарей из других семей. Или же лишать их возможности быть вместе с выбранными ими молодыми людьми. Если девушка погибает, то, сами понимаете… Ну, а право молодого человека выйти вместо своей девушки мало меняет дело, ведь противная сторона получает право выставить хоть полсотни поединщиков. В любом случае один из влюблённых гибнет. А семья ду Ланисстайр всегда очень болезненно воспринимала отказы и старалась карать непокорных. Хотя в вашем случае мотивы такого поведения совершенно иные. Вызов двух девушек на смертельный поединок – всего лишь повод заставить вас обоих выйти на ристалище.

- Ваше Высочество… - задумчиво сказал Итуамо. – Я думаю, у вас появился великолепный шанс сокрушить эту семейку… Сколько бы бойцов они не выставили против нас, одолеть нас будет очень трудно. Если только среди них не окажутся существа-оборотни, которые называются карроги. Кстати, три таких оборотня были поражены Никитой-Александром в королевской резиденции…

- Да, были… - сквозь зубы произнёс принц Генриах. – Увы, но все наши усилия добиться от них правды оказались бесплодными. Все трое пленников умертвили себя.

- Понятно, нам это знакомо. Так вот, если семейка ду Ланисстайр спелась с храмовниками и иерархами Единой Истинной Церкви, то в их челяди и свите обязательно окажутся карроги. И в числе тех, кто выйдет против нас, они будут обязательно. Когда с мертвецов начнёт сползать человеческий облик, то вы, как начальник Королевской рыцарской стражи, получите повод объявить эту семью изменниками короне. Первое, улики, что помогали тёмной эльфийке, второе – оборотни. Ну, а чтобы семейка не трепыхалась, вам помогут Преображающиеся драконы Рассвета.

Измена короне – очень серьёзное обвинение. И никакие династические родственные связи с королевским домом тут не должны помогать. У вас появляется прекрасная возможность устранить это семейство из политической жизни королевства.

- Хм, - принц Генриах некоторое время раздумывал, потом кивнул. – Его Величеству я всё объясню перед поединком.

Когда Никита и капитан-лейтенант Итуамо вернулись в особняк семьи ду Фарингайт, была уже глубокая ночь. Но никто в доме не спал.

- Ну, о чём вы говорили? – встревожено спросил глава семьи.

- После дуэли узнаете, - коротко ответил Никита.

Девушкам он тоже ничего не сказал, несмотря на все их просьбы.

В отведённой ему комнате он запер дверь, сосредоточился и в воздухе засветился небольшой шар. В нём через несколько минут появился магистр Найвотт. Никита извинился за беспокойство и коротко изложил суть плана капитан-лейтенанта. Магистр Найвотт коротко ответил, что помощь будет. И уже утром в особняке ду Фарингайта появились четыре Преображающихся дракона. Они не стали пролетать над городом, а воспользовались Мгновенным Путём, чтобы их появление оставалось в тайне. И все сразу же собрались в просторной гостиной главы семьи.

- Я правильно понял, благородный ду Фарингайт, что наши противники вправе использовать любое оружие? – уточнил Итуамо.

Ответ был утвердительный. Итуамо посмотрел на Никиту и выразительно провёл рукой по набедренной кобуре лучемётного пистолёта. Никита плотоядно ухмыльнулся в ответ.

- Бьём на поражение, никаких плеч… но первый удар отдаём им… - сказал Итуамо.

В день смертельного поединка трибуны ристалища были заполнены до отказа. Не только члены благородных семей, но и простые горожане стремились увидеть редкое зрелище. Ведь уже несколько лет таких поединков не было. И все стремились увидеть своими глазами, что произойдёт.

Никита и капитан-лейтенант Итуамо вышли на свою сторону ристалища. Они быстро окинули взглядом трибуны. Все четыре Преображающихся дракона были на своих местах, принц Генриах вместе с королём занимал ложу монарха, их окружала рыцарская стража и гвардейские мечники во главе с ду Фарингайтом. Кристинала и Клэр занимали отдельную ложу с той стороны, где находились Никита и Итуамо. Было видно, насколько они взволнованы. Ещё в одной ложе находились Исабелль, Орнелла, Филаресс, Ниалайна, Лорнейла и Бриэлда. Им было приказано быть готовыми мгновенно призвать боевые доспехи. На девушек было больно смотреть, на их лицах не было ни кровинки. На противоположной от Никиты и Итуамо стороне ристалища в своей ложе находились члены семьи ду Ланисстайр. Там царило оживление, там были уверены в победе.

Никита посмотрел на противников. Их было почти четыре десятка. Он переглянулся с Итуамо и плотоядно улыбнулся. Семейка ду Ланисстайр не подозревала, что их ждёт.

- Магический барьер поставлен! И пока одни из противников не падут мёртвыми, он не будет снят! – прозвучал голос герольда.

Ударил гонг. Никита и Итуамо сделали пару шагов вперёд и остановились. Их руки лежали на кобурах пистолетов. А их противники медленно двинулись к ним, охватывая полукольцом. Первыми шли примерно человек двадцать с обнажёнными мечами, ещё около дюжины человек держались чуть позади, в их руках были боевые жезлы. И восемь человек – два молодых лорда из семьи ду Ланисстайр и шесть бойцов с тяжёлыми протазанами – держались за спинами первых двух шеренг.

Удар дюжина боевых магов нанесла одновременно. И сразу же двадцать мечников бросились в атаку. Расчёт был простой: удар дюжины боевых магов требовал бросить все силы на магические щиты, а в это время мечники атакуют, и их атаку отразить не успевают.

Экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения приняли на себя удары молний боевых жезлов. Предыдущий опыт был учтён, экраны отражатели были настроены на поглощение. Молнии, ударившие в экраны-отражатели, сгинули в них бесследно. А в руках Никиты и Итуамо уже были пистолеты, и они гулко и отрывисто загудели. Никто ничего не успел понять, как более половины мечников и восемь боевых магов из дюжины полегли бездыханными. Уцелевшие мечники и боевые маги шарахнулись назад, но резкий крик двух мажоров заставил их остановиться.

Шестеро телохранителей мажоров чуть расступились. Их протазаны прошли едва видимую трансформацию, коротким движением телохранители заставили выдвинуться из утолщений на древках пистолетные рукоятки. А затем телохранители вскинули протазаны на плечи. И в Никиту и Итуамо ударили не змеящиеся магические молнии, а прямые как натянутая струна молнии бластеров.

Только благодаря боевому режиму они оба в последние мгновения перед выстрелами успели немыслимыми бросками ускользнуть с линии огня, а экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения отразили удары, пришедшиеся по касательной, заставили молнии срикошетить в небеса. Но всё равно удары были столь сильны, что экраны-отражатели рассыпались на тысячи и тысячи искр. Ответные молнии лучемётных пистолетов ударили в телохранителей, но встретили на своём пути защиту, ушли от неё рикошетом. Теперь сомнений не оставалось, это были карроги.

Ободрённые успехом каррогов, мечники и боевые маги ринулись в новую атаку. Но невольно помогли Никите и Итуамо, оказались на линии огня каррогов. Резкий крик заставил их отпрыгнуть в стороны, атаковать по дуге, чтобы открыть сектор стрельбы для каррогов. Однако этих мгновений хватило Никите и Итуамо, чтобы боевые наномашины скользнули к энергоблокам в рукоятях пистолетов, подключили к ним блоки энергопитания боевого снаряжения, а пистолеты перешли в чрезвычайный режим. И оружие загудело на повышенных тонах. Защитные экраны каррогов лопнули под ударами их молний, и все шестеро рухнули бездыханными. Следом молнии впились в оставшихся боевых магов.

Теперь против них были только десяток мечников и два лорда семьи ду Ланисстайр. Пистолеты полетели в набедренные кобуры. Два Меч-клинка вылетели из ножен за спинами Никиты и Итуамо, боевые наномашины структурировались в экзоскелеты в бронеткани и метнули их обоих навстречу мечникам. Несмотря на то, что мечники были искусными бойцами, расправа над ними не заняла и минуты. В боевом режиме все их движения виделись тягучими, замедленными. Последний мечник рухнул на землю с рассечённой грудью после удара Итуамо. И теперь они были вдвоём против двоих.

Лорды семьи ду Ланисстайр попытались нанести удары из боевых жезлов, но их молнии приняли на себя Меч-клинки и поглотили без следа. Никита и Итуамо шагнули к лордам, те попятились. Ещё несколько шагов к ним, и лорды чуть ли не опрометью бросились в стене ристалища, однако магический барьер не позволял им сбежать.

- Ваше Величество, прикажите остановить поединок!!! – донёсся из ложи семьи ду Ланисстайр истеричный крик. – Эти двое не имеют права убить наших лордов!!!

Никита бросил взгляд на королевскую ложу. Принц Генриах что-то сказал на ухо королю.

- Дуэльный Кодекс не даёт мне таких прав! – громко отозвался король. – Поединок смертельный.

- Проклятые отродья!!! – из ложи семьи ду Ланистайр послышался уже визг. – Если вы посмеете просто прикоснуться к нашим лордам, мы объявим вам смертельную месть!

- Сами нарывались… - зло крикнул Итуамо. – Погнали!

Оба лорда попытались прикрыться магическими щитами, но и Никита, и Итуамо подали энергию на Меч-клинки, и эти щиты рассыпались на мелкие искорки. А затем удары обрушились уже на лордов.

Никита обманным движением заставил своего противника раскрыться, его кулак с зажатой в нём рукоятью Меч-клинка врезался в челюсть. Лорда отбросило назад.

- Ну, что, огрызок жизни, на Клэр губёшку раскатал, чувырло?

Лорд семьи ду Ланисстайр уже лишь подвывал от страха и только пытался беспорядочно отмахиваться своим мечом. Никита дважды выбил из его рук, но каждый раз давал его поднять. На третий раз он собирался не выбивать оружие из рук мажора, а ударить на поражение. Капитан-лейтенант Итуамо тоже выбил оружие из рук мажора, но в отличие от Никиты, не давал его поднять, наступил на меч, а острие Меч-клинка упиралось мажору в переносицу.

- Требую прекратить поединок!!! – послышался ещё чей-то истошный крик. – Семья ду Ланисстайр находится под покровительством Единой Истинной Церкви!!! Смерть любого из лордов будет означать посягательство на саму Церковь!!!

Никита и Итуамо остановились, но оружия не опустили. Меч-клинки упирались в переносицу и горло мажорам. 

- Старший боевой инструктор Березин, магистр Итуамо, отступите на десять шагов назад, - послышался голос принца Генриаха.

Никита и капитан-лейтенант выполнили его повеление.

- Семья ду Ланисстайр, ваше пособничество храмовникам и государству Латиниуд раскрыто! – громко объявил принц Генриах. – Вы были пособниками тёмной эльфийки – охотницы за головами, нанятой храмовниками и синклитом иерархов Латиниуда. В вашей свите находились оборотни, служащие храмовникам, их трупы мы видим на арене!

На трибунах всё громче звучали крики возмущения. И, если благородные семьи выражали негодование сдержано, то простые горожане не стеснялись слать проклятия и оскорбления семье ду Ланисстайр.

- А посланцу Церкви я сообщаю, что ваш план расправиться со столь ненавистными вам двумя воинами пошёл прахом. Вы тонко рассчитали, что старший боевой инструктор Березин и магистр Итуамо выйдут на ристалище вместо своих девушек. И возомнили, что четыре десятка наёмных головорезов семейства ду Ланисстайр справятся с двумя этими воинами. Тем более что вы отрядили им в помощь своих оборотней. Но вы жестоко просчитались.

- Я предупреждаю, если хоть царапина будет у лордов семьи ду Ланисстайр, на вас падёт гнев Господень!

Принц Генриах не успел ничего ответить. На ристалище упала огромная тень, и на землю арены, вздымая воздушные вихри, плавно опустился огромный дракон с переливающейся золотом чешуёй. Два других дракона опустились на козырёк трибун над ложей семьи ду Ланисстайр. Четвёртый дракон навис над королевской ложей.

- Ваше Величество, позвольте мне тоже взять вас под свою защиту, - пророкотал он. – Преображающийся дракон Рассвета Глайнортт, к вашим услугам.

На трибунах ристалища воцарилась гробовая тишина. А Никита подошёл к дракону и положил ему руку на лапу. Дракон кивнул.

- Какой же гнев падёт на королевство Аустриад? – пророкотал он затем. – Уж, не тот ли, который прошёлся огненным смерчем по дворцу вашего Великого Понтификуса? Или может быть тот, который недавно выжег гавань острова Священного Силлиниума?

Человек, вещавший от имени Церкви, дрожащей рукой, протягивал в сторону дракона цепочку, на которой висел крест, напоминающий Мальтийский. И что-то шептал.

- Видимо вам ещё не успели об этом сообщить, - Преображающийся дракон совсем по-человечески усмехнулся. – Но скоро весть придёт. И придёт весть, о чем предупредили драконы, выжегшие гавань. Но для вас повторю. Если вы не прекратите свои происки, не остановитесь, то один за другим будут выжигаться уже ваши замки со всеми их обитателями.

Дракон умолк, затем запрокинул голову, и ввысь ударила струя пламени.

- Это моё огненное дыхание в одну десятую всей силы, - продолжил дракон. – Не вынуждайте меня одарить этим дыханием вас и ваших приспешников здесь.

- Ваше Величество, - пророкотал Глайнортт, - конечно, я понимаю, что семья ду Ланисстайр пользуется огромными привилегиями. Но заговор против короны в союзе с государством, угрожавшим королевству войной. Если их нельзя всех заточить в темницы, то вечное изгнание для всех членов семьи вполне подойдёт. Заговор против короны и измена государству достаточно весомы, чтобы расторгнуть прежние обязательства.

- Я думаю, что Преображающийся дракон Рассвета Глайнортт абсолютно прав, - поддержал его принц Генриах.

- Мы согласны, - кивнул король и поднялся. – Доказательства измены короне и государству налицо! И поэтому мы, король Франциан Второй, повелеваем всей семье ду Ланисстайр вечное изгнание из пределов королевства Аустриад. Отныне и до тех пор, пока эта семья не окажет королевству услугу, которая искупит их вину. Через три дня ВСЯ семья ду Ланисстайр, ВСЯ семья, до последнего человека, должна покинуть пределы нашего королевства. Все имения семьи ду Ланисстайр отходят в королевские владения! А лордов семьи ду Ланисстайр я отдаю на решение их противников!

Никита посмотрел на капитан-лейтенанта Итуамо.

- Ну что, магистр, продырявим их шкурки или же отпустим с миром по миру?

- А ты, старший боевой инструктор, какие намерения имеешь?

- Жуть как хочется пощекотать их Меч-клинком.

- Ну, давай в обычном режиме – плечо и нога…

Никита и Итуамо двинулись к лордам семейки ду Ланисстайр. Тех била дрожь от бессильной ярости. Они с отчаянным воплем ринулись навстречу Никите и Итуамо. Их мечи скрестились с Меч-клинками. Несколько выпадов, батманов, пируэтов и финтов, острия Меч-клинков вонзились в правые плечи лордов, заставив их завизжать от боли, в следующее мгновение острия вонзились в бёдра левых ног. Визг лордов стал ещё более громким.

- Забирайте огрызков жизни, - громко сказал Итуамо. – И не приведи боги жажду мести затаить и в душе не давать ей угаснуть. В следующий раз проткнём насквозь, да ещё головы снесём!

- Поединок окончен!! – громко объявил герольд. – Семья ду Ланисстайр потерпела поражение! Магический барьер снят!!!

Слуги семьи ду Ланисстайр выскочили на ристалище и утащили подвывающих лордов.

- Рыцарской страже и гвардейским мечникам схватить посланца Церкви! Он предстанет перед королевским правосудием за незаконное появление в пределах королевства Аустриад!! – громко приказал принц Генриах.

- И не вздумайте даже помыслить схватиться за мечи… - пророкотал Преображающийся дракон из-за спин Никиты и Итуамо.

Никита и капитан-лейтенант едва успели сделать несколько шагов назад, как на них налетели девушки, спрыгнувшие на арену ристалища. Кристинала, презрев все приличия, обвила шею Итуамо руками и покрывала его лицо поцелуями. А Никита оказался в объятиях всех своих избранниц. Девушки нарушали все правила этикета, но не могли справиться со своими эмоциями.

- Да что вы делаете, - просипел Итуамо. – На глазах у всех… этикет же…

Девушки ахнули и стали пунцовыми словно помидоры, а Кристинала закрыла лицо руками.

- Юные девы, вам простительно такое нарушение этикета, ведь ваши избранники вышли победителями из смертельного поединка, - послышался голос принца Генриаха. – Его Величество считает, что ваша неподдельная радость только подтверждает глубину ваших чувств.

Девушки дружно развернулись в сторону королевской ложи, и присели в реверансах, склонили головы.

- Благодарим Вас, Ваше Величество… - дружно произнесли они.

- А Его Величество особо удовлетворены, что два столь искусных воина обучают магических рыцарей нашего королевства.

Итуамо почтительно поклонился, Никита хотел, уже было, последовать его примеру.

- Ты Страж Пограничья, не забывай! – услышал он слова капитан-лейтенанта в наушниках шлема.

Никита мгновенно вытянулся по стойке «Смирно» и вскинул руку к шлему.

«Черт, совсем забыл за всей этой кутерьмой», - рассердился он сам на себя.

- Мы очень довольны, что столь искусные воины как магистр нашей Академии и Страж Пограничья служат Нашему Величеству, - послышался голос короля. – Очень довольны!

- Мы безмерно счастливы, Ваше Величество, что сумели заслужить такую вашу похвалу! – изысканно ответил Итуамо. – И будем впредь делать всё, чтобы у вас имелись поводы только быть довольными нами.

- Мы очень на это надеемся, - благосклонно ответил монарх. – А теперь, брат мой, прошу проследовать к нам во дворец и изложить все подробности раскрытого тобой заговора.

Принц Генриах поклонился и жестом повелел открыть двери ложи, чтобы монарх мог выйти. В ложе семейства ду Ланисстайр рыцарская стража и гвардейские мечники выводили последних из членов этой семьи. Несколько рыцарей стражи поволокли скрученного посланца церкви, он отчаянно брыкался, но ничего не мог поделать с рыцарями стражи.

- Ну что, старший боевой инструктор, - сказал Итуамо. – И нам пора с ристалища убираться.

- Нет возражений, - хмыкнул Никита.

Вечером ду Фарингайт устроил небольшое торжество в честь благополучного завершения поединка. Никита едва высидел его, столько славословий было обращено к нему, он просто не знал, куда себя девать. Все четыре Преображающихся дракона не скрывали своего веселья по поводу его смущения.

- Воительница Родмила будет очень довольна, что её внук столь скромен, - сказал один из них, Лайдвортт.

- Ну, конечно, - буркнул Никита, - восхваляют меня, словно я тут мироздание спас в этот раз…

Вайрвортт, ещё один Преображающийся дракон, подошёл к Никите, обнял его за плечо.

- Юноша, умение принять похвалу, не возгордясь, очень ценное умение, но и приуменьшать свои заслуги не стоит. Против вас двоих были шестеро оборотней – каррогов с оружием, способным пробить вашу защиту, верно?

Никита кивнул.

- Стало быть, и ты, и твой товарищ подвергали себя смертельному риску, выйдя на ристалище вместо девушек. Поэтому прими похвалы как должное. Здесь восхваляют твои истинные заслуги, а не мнимые. Или я не прав?

Вайрвортт обвёл взглядом стол.

- Истинно так, - кивнул ду Фарингайт.

- Скромность очень хорошее качество, но преувеличенное уничижение самого себя также вредно, как и преувеличенное мнение о себе, - улыбнулся третий дракон, Сайдвортт. – Надо будет попросить Родмилу, чтобы она избавила тебя от этого излишества.

Поздним вечером в комнату, отведённую Никите, пришли все девушки, Филаресс и Бриэлда.

- Мы вот тут всё думаем, а как бы нам ещё вознаградить тебя, - прошагала пальцами по его плечу демоница и слегка щёлкнула Никиту по носу. – У меня есть мысли, но они такие вульгарные…

Никита взялся за заостренное ушко Бриэлды.

- Сейчас я за эти вульгарные мысли кого-то за ушки оттаскаю…

Бриэлда возвела очи горе, соединила руки и стала постукивать указательными пальцами друг об друга.

- Но ведь это когда-нибудь случится…

Никита посмотрел на демоницу, обвёл взглядом девушек, эльфийку, они притворно смущались, но взгляды, обращённые на него, были озорными и проказливыми.

- Ну, вы и проказницы…

Девушки засмеялись и дружно показали ему язычки. А Бриэлда приникла к нему и положила голову на плечо. Исабелль не могла отдать её первенство и обняла Никиту с другого плеча. Клэр уткнулась головой ему в грудь.

- Мой господин, вы всегда спасаете меня, - тихо сказала она. – Я могу только подарить вам свою верность и преданность. И свою невинность…

- Вот что, мои ласточки, я воин, меня с малых лет растили воином, который должен защищать. И я вам давно сказал, что ни один волосок не упадёт с ваших голов. И я держу и буду держать своё обещание.

- Но ведь, когда-нибудь это случиться, что мы отдадим тебе нашу невинность, - с озорным прищуром посмотрела на него Бриэлда.

- Вот встретимся у алтаря…

- А вот ты не торопишься! – с обидой возразила Исабелль.

- У бабуси побываем и в Академии встретимся у алтаря.

- Обещаешь? – быстро спросила Орнелла.

Никита обвёл взглядом девушек, Филаресс и Бриэлду, в их глазах он увидел ожидание и надежду.

- Так и будет, - улыбнулся он.

-25-

В Царство Россов они отправились Мгновенным Путём Преображающихся драконов. Четыре Преображающихся дракона открыли портал Мгновенного пути, чтобы Никита с девушками спокойно прошёл. И они оказались в обширном дворе большого терема. Перед ними стоял могучего сложения мужчина с окладистой бородой, бабушка Никиты и две молодые девушки-воительницы.

- Вот так да! – раскрыл объятия Ратмир-Белослав. – Иди-ка сюда, внучонок!

Несмотря на возраст объятия у Ратмира-Белослава были медвежьи. Правда, Никита ничуть не уступил деду. Тот только одобрительно крякнул и засмеялся.

- Силён, внучонок, ой, силён, в нашу породу пошёл! Значит так, сейчас твои красавицы идут с Бериславой и Браниславой и бабуськой на женскую половину. Там их приоденут, в баньке попарят. А вечером уже торжественно введут твоих красавиц в трапезный зал.

И когда вечером бабушка заставила засветиться светильники ярким, почти дневным светом, и через двери девушки, эльфийка и демоница вступили в зал, Никита едва не упал. Теперь он был потрясён преображением всех девушек, Филаресс и Бриэлды, сотворённым его бабушкой и двумя тётушками. Исабелль шла первой, Орнелла, Ниалайна, Клэр и Лорнейла, Филаресс и Бриэлда шли следом. Рядом с ними шли Берислава и Бранислава.

Волосы девушек, эльфийки и демоницы расчесами и распустили, двумя потоками они струились им на грудь и третьим потоком покрывали их спины, только Ниалайна и Лорнейла выделялись из общего ряда. Головы его красавиц покрывали лёгкие сеточки, усыпанные жемчугом. Длинные, до пят, расшитые узорами платья облегали фигурки девушек, эльфийки и демоницы, делали их неодолимо притягательными. Из-под подолов платьев выглядывали алые сафьяновые сапожки, тоже расшитые цветными нитями.

Никита встал и встретил девушек стоя. Встали и его бабушка с дедом.

Девушки остановились перед ними, скромно потупив взгляды.

- Никита, представь нам своих избранниц, - церемониально произнёс Ратмир-Белослав.

Никита подошёл к девушкам и поочерёдно представил их. Когда Ратмир-Белослав услышал, что Филаресс и Бриэлда принцессы эльфов и демонов, то не сдержался от одобрительного возгласа.

- Ну, внучок, это просто замечательно, что ты смог завоевать чувства дев народов лесовинов и демонов!

Никита знал, что эльфы, живущие в Царстве Россов, зовутся лесовинами.

- И как же у тебя получилось, что эти две девы тебя выбрали?

- Не знаю, - честно признался Никита. – Как-то само собой получилось…

- Ой, скрытничаешь, внучок…

- Эльфийскую, лесовинскую деву он покорил своим строптивым характером, - засмеялась бабушка. – Когда со своей девушкой-рыцарем препирался. А вот демоницу он покорил в схватке, когда перед её отцом не сплоховал и не дал побить себя. Так ведь, красавицы?

Филаресс и Бриэлда кивнули.

- А ещё Никита пообещал, что не даст упасть наших голов даже волоску и держал всегда свою клятву, - тихо добавила Исабелль. – Он едва не погиб, защищая нас…

- Да, внучок, чтобы спасти таких прелестных дев можно и жизнь положить, - согласился дед Никиты. – Ты поступил, как и должен был поступить воин нашей семьи. Положить свою жизнь за други своя – так я воспитывал твоего отца. И рад, что там, где ты рос и мужал, тебя воспитали также. И хвала всем богам, что ты остался жив, и мы можем видеть твоих прелестных дев у нас.

Девушки зарделись. Берислава и Бранислава одобрительно улыбнулись им.

- Ну, моя воительница, кто будет стоять рядом с нашим внуком, когда к алтарю поведут его дев? – обратился Ратмир-Белослав к жене.

- А что думать, вы все и будете стоять, - вмешался Никита.

Бабушка Никиты посмотрела на деда и только развела руками.

- Весь в тебя и в отца, - только и сказала она.

- А сейчас, девы, избранницы моего внука, рассаживайтесь за столом, - приказал дед Никиты. – И медовухой отпразднуем ваше появление в нашем доме. Горниц для вас и для детишек хватит на всех. А если что, то и ещё один терем возведём.

Девушки зарделись, но их взгляды, обращённые на Никиту, были полны нежности и озорства.

На следующее утро Никиту разбудили девичьи смех и вскрики. Он выглянул в окно. На галерее, опоясывающей терем, девушки, Филаресс, Бриэлда в обществе обеих его тётушек в лёгких нижних сорочках весело плескались у рукомойников. Никита потянулся, взял большой лоскут ткани, который служил полотенцем, и отправился тоже умываться. У мужского умывальника уже был дед.

- А ну, внучок, наклоняйся! – приказал он.

Никита склонился над большой деревянной бадьёй и на него обрушился поток ледяной воды. Он аж охнул от удовольствия.

- Ух, ты! – одобрительно засмеялся дед. – Крепок, крепок, внучок!

- Приучен! – засмеялся в ответ Никита.

Они умылись, обтёрлись полосами ткани.

- Ну, а теперь завтрак. А потом покажешь кое-что из того, чему тебя обучили, девы рассказывают, что неведомыми искусствами боя ты владеешь.

- Ну, так, кое-чему обучили…

- Только вот скажи, внучок, где тебя обучали? Я Стражей Пограничья хорошо знаю. Ведали они о тебе, о младенце, а потом вдруг спрятал тебя учитель сына нашего.

- Да, спрятал, - кивнул Никита. – В Неведомых Измерениях укрыл он меня. Там и вырастили меня воином.

- Хорошие видать учителя у тебя были, коль ты один с охотницей за головами справился.

- Очень хорошие, дедусь, замечательные учителя.

- И воины там могучие, как и те, что с тобой храмовников разили…

- Очень могучие, мало кто с ними сравнится… Среди них я рос и воспитывался.

- Это дело. Ну, а теперь трапезничать, утром надо как следует наесться.

Однако закончить утреннюю трапезу им не удалось. Снаружи послышался необычный свист и хлопок. А затем донеслись встревоженные крики. Никита с дедом бросился к окнам. Девушек, Филаресс и Бриэлду буквально пригвоздили к лавкам его бабушка и тётушки.

Во дворе на первый взгляд никого не было.

- Эльфийский Дальний Перенос! – крикнула Филаресс. – Это тёмные эльфы! Я почувствовала это!

- Ёлкин пёс, собаки бешеные, мстю решили устроить, - прорычал Никита. – Сейчас…

Шлем молниеносно оказался у него на голове, боевые наномашины активировались и Никита выпрыгнул в окно во двор. Боевой экзоскелет амортизировал приземление. Он распрямился. Теперь он отлично видел темных эльфов.

- Что, решили тут в мстителей поиграть? – зло спросил он. – Целой стайкой прискакали?

Тёмные эльфы дружно повернулись к нему. По их лицам мелькнуло удивление, что человек видит их.

- Тебе пришёл конец, драконий выкормыш, - процедил один из них, высокий, с зубчатым обручем на голове. – Я, Финросс, четвёртый сын властителя тёмных эльфов пришёл чтобы убить тебя и всю твою семейку… За мою возлюбленную Борнасс…

- Ох, всё неймётся вам, длинноухие, - сплюнул Никита.

Тёмный эльф вытянул из ножен длинный изогнутый меч, другие эльфы тоже потянули клинки из ножен.

- Твоя драконья сущность не спасёт, эти мечи называются «Драконобои», их выковали в пламени драконов, закалили в крови драконов и эльфов, что зовут себя светлыми. И никакая магия Преображающихся драконов перед ними не устоит… Они несут смерть… тебе, драконий выкормыш.

- Не кажи «гоп», пока не перепрыгнешь, - ещё раз сплюнул Никита.

«Так, у меня лучемётный пистолет, Меч-клинок, Боевой Клинок, экраны-отражатели, они наполнены силой Алтаря Миров и магией Преображающихся драконов. Ещё посмотрим ребятки ушастые, кто кого…», - мелькнули у него мысли.

- Для начала вот так сделаем, - сказал он вслух.

Наставления магистра Найвотта не прошли даром, магия Преображающихся драконов хлынула ему на левую руку, и одним движением он сорвал покров невидимости с тёмных эльфов. И тут же буквально взревели два сигнальных горна, ратники его деда поднимали тревогу.

- Будь осторожнее, внучек! Их мечи смертельно опасны для Преображающихся драконов! Я вижу четыре таких меча, вижу свечение их рун! – услышал он сверху предупреждающий возглас бабушки.

- Спокойно, внучок, дед поможет! – рядом с Никитой встал Ратмир-Белослав.

- Вам не устоять… - оскалился Финросс

Неожиданно засветился портал Мгновенно Пути Преображающихся драконов и из него выскочили капитан-лейтенант Итуамо и магистр Найвотт.

- Магистр Найвотт, назад!!! – взревел Никита.

Найвотт безропотно повиновался, а Итуамо подскочил к Никите.

- Лови!

В руки Никите полетел стандартный штурмовой лучемёт. Никита поймал оружие.

- А теперь, дедуся, отходи назад, мы тут вдвоём, боевыми жезлами Неведомого Измерения будем бить, - приказал Никита. – И не возражай, дедуська! Тут наша драка будет!

Тёмные эльфы начали расходиться веером, и Никита увидел в руках у семерых из них луки, покрытые светящимися рунами, светились руны и на стрелах, которые тёмные эльфы потянули из колчанов.

- Отходим, - коротко приказал Итуамо.

Они попятились, не спуская глаз с эльфов. На внутренних экранах щитков шлемов засветились зелёные отметки, теперь дед и магистр Найвотт были в полусфере экранов-отражателей защитных полей боевого снаряжения. Никита и капитан-лейтенант остановились.

- Их удар первый, - в режиме звукоизоляции сказал Итуамо.

- Добро, - отозвался Никита.

Движение, которым лучники наложили стрелы на тетивы, натянули тетивы и выпустили стрелы, для простого человека было едва различимым. Никита и Итуамо были в боевом режиме и молниеносные движения эльфов для них не были неуловимыми. Сиренево полыхнули экраны-отражатели, стрелы отлетели от них и упали на землю. Лучники успели выпустить ещё по две или три стрелы, прежде чем осознали, что стрелы бессильны против необычной защиты. На их лицах отразилось непередаваемое изумление.

- Что за… - начал Финросс и осёкся.

- Да, что за дьявольщина, так хотели выразиться? – хмыкнул Итуамо.

На внутреннем экране щитка шлема Никиты полыхнула отметка. Три тёмных эльфа, укрытые своими маскировочными покровами, стремительными прыжками взлетели на галерею. А оттуда прямой путь был к дверям горницы, где стояли бабушка, тётушки, девушки, Филаресс и Бриэлда. Разворот Никиты был ещё более стремительным, чем прыжки тёмных эльфов. Трижды гулко прозвенели выстрелы лучемёта, трижды промелькнули огненные сгустки, и все три тёмных эльфа исчезли в ослепительном сиянии Очищающего Света, которым были наполнены лучемётные молнии. Залаял и лучемёт Итуамо, и ещё три тёмных эльфа исчезли в сиянии Очищающего Света.

Стволы лучемётов мгновенно нацелились на основной отряд тёмных эльфов. И опять на лицах у тех проступило смятение. Но Финросс вскинул руки, в небе мгновенно образовались две воронки и в Никиту и Итуамо ударили змеящиеся молнии. А эльфы метнулись вперёд.

Экраны-отражатели приняли удар и отразили его, а лучемёты в руках Никиты и Итуамо опять гулко зазвенели. Россыпи молний промелькнули в воздухе. Вспышки Очищающего Света озарили двор терема, послышались короткие вопли, Очищающий Свет померк, распался на тысячи и тысячи искорок, и ни одного тёмного эльфа во дворе уже не осталось. Лишь их оружие валялось на земле. По четырём «Драконобоям» продолжало пробегать багряное свечение.

Повинуясь какому-то наитию, Никита хлестнул зигзагом по мечам молниями лучемёта, Итуамо последовал его примеру. Молнии рассекали мечи на куски, их окутывал Очищающий Свет, а когда он мерк, то от мечей остались жалкие оплавленные остатки, а четыре «Драконобоя» вообще рассыпались в прах.

- Вот так мстя обломилась, - зло сказал Никита. – Спасибо, капитан-лейтенант, что подоспели.

- Бабуську свою благодари, она магистра Найвотта по тревоге подняла, а он меня выдернул, сказал, чтобы я самое могучее оружие брал.

- Пойду, расцелую её, - улыбнулся Никита.

Но никуда идти не пришлось. Бабушка Никиты, его тётушки, все его девушки высыпали во двор. Заполнился двор и вооружёнными ратниками россов.

- Тысяцкий, что тут было? – подскочил к деду Никиты высокий воин.

- Дальний Перенос тёмных эльфов, - коротко ответил Ратмир-Белослав. – Один из сыновей властителя тёмных эльфов тут оказался. Припёрся мстить за смерть их охотницы за головами, которую мой внук сразил.

Исабелль, Клэр, Орнелла, Ниалайна, Лорнейла, Филаресс и Бриэлда окружили Никиту. Он с удивлением увидел, что все девушки-рыцари были в боевом облачении, как и Бриэлда.

- Всё в порядке, - успокоил он их. – А за то, что опять рвались в бой, я вас отругаю.

Исабелль строптиво вскинула голову.

- А когда мы будем в Пограничье рыцарскую службу выполнять, тоже нас ругать будешь?

- Я там буду вас защищать…

Исабелль хотела что-то сказать, как и Бриэлда, но Никита не дал им этого сделать, сгрёб их обоих в охапку и прижал к груди.

- Ох уж, вы мои воительницы… - только и сказал он.

Бабушка и тётушки засмеялись.

- А ты вот почему не оценил, что твои девушки-рыцари в боевом облачении оказались? – спросила воительница Родмила. – Сколько лиг отсюда до вашей Академии?

Никита мгновенно высчитал, что лиг до Академии – более шестьсот, каждая лига – три и двадцать пять сотых километра. И только заморгал глазами. Девушки смогли призвать своё боевое облачение почти за две тысячи километров. 

- Вот это, да… - только и смог он сказать.

- Вот закончат они Академию, что будешь делать? – спросила Берислава.

- Стану гвардейским мечником и буду их оберегать во время рыцарской службы в Пограничье, - отозвался Никита и посмотрел на капитан-лейтенанта. – И что теперь, у нас всё время вот такие приключения будут?

- А что делать, - пожал плечами Итуамо. – Сами осиное гнездо разворошили. Правда, храмовникам Преображающиеся драконы послали последнее предупреждение, выжгли их главную гавань. Надеюсь, теперь эта свора утихомирится.

- Зато другая свора с южного континента будет местью пылать. И как нам этот пожар заглушить, раз и навсегда? Драконам туда соваться противопоказано, у тёмных эльфов и мечи магические имеются, и стрелы, рисковать нельзя.

- Предлагаешь помощь попросить?

- Получается, что по-другому – никак. Надо вразумить ребят, чтобы отбить раз и навсегда охоту мстю устраивать.

Итуамо наклонился и подобрал зубчатый обруч, всё, что осталось от Финросса, четвёртого сына властителя тёмных эльфов.

- Надо будет заодно эту вещицу вернуть папаше этого темного эльфа… Значит так, сначала сами наведаемся к тёмным эльфам в гости, а там посмотрим.

Никита потёр рукой лицо.

- И вечный бой, покой нам только снится, - пробормотал он. – В самую точку поэт угодил, про нас написал.

Итуамо прошёлся по двору, осмотрел его. Потом перевёл взгляд на воительницу Родмилу и тысяцкого Ратмира-Белослава.

- Сколько же придётся заклинаний накладывать, чтобы на церемонию никто магическим путём не ввалился. Преображающимся драконам Рассвета, ох, как попотеть придётся, - задумчиво сказал он. – Да и мне тоже, и магистру ду Фрадиусу…

- Всё сделаем, чтобы никто помешать не посмел нашему Никите и его красавицам, - отозвалась воительница Родмила.

Уже вечером магистр Найвотт, Итуамо и Никита уединились в его комнате.

- Предлагаете опять обратиться за помощью к «Большому»? – спросил Никита у капитан-лейтенанта.

- Да вот всё думаю, как этих тёмных эльфов приструнить. Они же тогда не успокоились, и твоего отца с матушкой убили, и нашего резидента, что у Стражей Пограничья был, тоже. А сейчас ты их охотницу за головами упокоил, да ещё мы сынулю их властителя прикончили. Взбеленятся они не по-детски. Две такие оплеухи. И, опасаюсь, что всех, кто под руку попадётся, непричастных, будут резать, чтобы до тебя добраться. Ты же знаете, что у этой тёмной публики понятий чести и благородства нет от слова совсем. На любую подлость пойдут.

- Вы правы, - согласился Найвотт. – Тёмные эльфы отличаются полным отсутствием понятий порядочности. Как я уже говорил, коварство, низость, обман, двуличие, изуверская жестокость – их естественное состояние.

- Да, к сожалению, здесь тёмные эльфы – тёмные по своей сути, в силу царящей в них Тьмы, - со вздохом сказал Итуамо. – Есть миры, где эльфы считаются тёмными в силу отказа от контактов с другими расами. Хотя им не чужды понятия чести, порядочности, достоинства, благородства.

Так вот, рисковать Преображающимися драконами и драконами четырёх кланов мы не можем. Сюда послали всего четырёх тёмных эльфов с мечами-драконобоями, но, вне всякого сомнения, таких мечей у них ещё немало.

- Получается, что,... хотя, если мы со своими стандартными штурмовыми лучемётами к тёмным эльфам заявимся, немного там постреляем, то вполне возможно вразумление подействует, - задумчиво произнёс Никита. – Да даже если с автоматом и пулемётом туда наведаемся. Если монстров Тёмного Измерения пули, осиянные Очищающим Светом в прах обращали, то с тёмными эльфами то же самое будет.

Появимся у них Мгновенным Путём. Отдадим этот обруч. Предупредим, чтобы не совались более. Естественно, что слова не подействуют, полезут в драку тёмные эльфы, нарвутся на пули. Когда полсотни из них испарятся в Очищающем Свете, начнётся просветление в сознании. Снизойдут до разговора. Ну, разъясним им всю опасность поддержания неугасимого пламени мести.

- Хм… - задумчиво произнёс Итуамо.

Он достал из ячейки боевого снаряжения тонкий стерженёк, внутри которого пульсировало золотистое свечение, поднял его на уровень глаз.

- Последний довод королей… - сказал капитан-лейтенант. – Так, когда-то называли пушки. А здесь, если не внемлют предупреждению и доводам словесным, то высвободим Очищающий Свет. Конечно, устраивать геноцид тёмных эльфов и горных троллей это крайне печально, но…

Никита кивнул. Высвобожденный Очищающий Свет разольётся по всему Восточному нагорью Южного континента. И мало кто из тёмных эльфов и горных троллей уцелеет. Разве только те, кто будет в это время в пещерах и подземельях.

- Я всей душой сочувствую вам, молодой человек, - грустно улыбнулся Найвотт. – Вместо того чтобы готовиться к церемонии свадьбы, вам постоянно приходится вступать в схватки.

- А что делать… - пожал плечами Никита.

Он подумал, что опять предстоит тяжёлый разговор со всеми девушками. Но он твёрдо был намерен попросить деда, бабушку, тётушек и магистра Найвотта не позволить его невестам попытаться отправиться вслед за ним. Он даже не удивился, что не испытал особого смущения, когда мысленно назвал их невестами. Сейчас самым главным было не дать им опять натворить глупостей, чтобы они опять не уговорили Филаресс использовать Эльфийский Дальний перенос. Вряд ли тёмные эльфы повторят глупость Искателей, и если девушки попадут им в руки, они не появятся опрометчиво все вместе перед ним. Потому что знают, как он может в гневе обратиться в дракона. Поэтому нужно сделать всё, чтобы эти отважные девчонки не отправились вслед за ним.

«Чёрт побери, они постоянно попадают в истории, но ничуть не похожи на барышень в беде, - ещё подумалось ему. – Силёнки свои не рассчитывают, это да, но не падают в обморок и не сидят смиренно, дожидаясь спасителя, а бьются. В бой с монстрами Тёмного Измерения полезли, в бой с Адептами Хаоса. С храмовниками и Искателями не повезло им, сразу в лапы тем попали, а то бы тоже попытались в бой ринуться…».

- 26 -

Мгновенный Путь Преображающихся драконов вывел их на опушку леса, в глубине которого находилась резиденция властителя тёмных эльфов. Магистр Найвотт, помогавший им пройти, сразу шагнул обратно, и портал Мгновенного Пути закрылся.

«Хамелеон» боевого обмундирования был отключён, но задействованы на полную мощь маскировочные поля защитных систем – режим «невидимка». И обычный человек даже с трёх шагов не смог бы увидеть их двоих.

Никита и Итуамо некоторое время стояли неподвижно, давая системам наблюдения боевых шлемов просканировать всё вокруг. Несомненно, тёмные эльфы должны были поставить какую-нибудь защитную магию, чтобы обезопасить обиталище своего правителя. Штурмовые лучемёты держались наизготовку, чтобы в случае необходимости сразу начать стрелять. От автомата и пулемёта отказались, боевые энергоблоки лучемётов были рассчитаны на две тысячи импульсов, поэтому энергоблок в лучемёте и четыре запасных в подсумках давали десять тысяч импульсов. А, даже с помощью боевого экзоскелета десять тысяч патронов они бы на себе не утащили.

Десять минут напряжённого ожидания ничего не дали. Системы боевого наблюдения шлемов не показывали никого поблизости. Либо тёмные эльфы не почувствовали магию Преображающихся драконов, либо не стали приближаться, хотя системы наблюдения просканировали лес вокруг на много сотен метров. Или же тёмные эльфы всё почувствовали, но не приближались, потому что не могли разглядеть скрытых «невидимкой» Никиту и Итуамо.

- Навигационная система привязку произвела, - доложил боевой искин шлемов.

Прежде, чем отправиться с визитом не вежливости к тёмным эльфам, Итуамо и Никита отправили на Восточное нагорье Южного континента рой разведывательных зондов. И первое, что сделали зонды – сняли координаты наиболее характерных горных пиков. С помощью этих координат навигационные системы боевого искина сразу определили местоположение Никиты и Итуамо.

- Ну, веди тогда, нить Ариадны, - шутливо приказал капитан-лейтенант.

Они осторожно двинулись вперёд. Каждые три-четыре минуты они поливали свои следы из баллончиков с аэрозолем, который должен был скрыть их запахи от собак-ищеек тёмных эльфов. А от магических следопытов должны были скрыть маскировочные заклинания наложенные Никитой и Итуамо. Никита сам удивился, как легко к нему пришла эта способность. Хотя, чему было удивляться – бабушка Преображающаяся драконица и мама – боевой маг. Более того, они оставили следы-фантомы, которые уводили от места портала Мгновенного Пути Преображающихся драконов в сторону от того направления, куда они двинулись на самом деле. Конечно, маги-следопыты достаточно быстро поймут, что это фантомные следы, но время потеряют.

Они осторожно пробирались по лесу, старались ступать бесшумно и тщательно обходили места с густым подлеском или более открытые места, где густо росла трава. Ведь подлесок и трава долго сохраняют видимые даже простым глазом следы, тут никакая магия не поможет, даже если заставить траву и подлесок распрямиться. Но вскоре Итуамо вскинул руку. Никита замер. И увидел, как по ветвям деревьев стремительно пронеслись несколько десятков тёмных эльфов. И при этом ни одна ветка даже не шелохнулась. А затем сканеры шлемов предупредили о приближении ещё эльфов, уже по земле. Никита и Итуамо замерли, прижались к толстому стволу дерева.

Тёмных эльфов было много, Никита сбился со счёта, только в прямой видимости их было больше сотни. Шли они несколькими цепями, в шахматном порядке, между цепями было не более двух десятков шагов. Часть тёмных эльфов держали поводки своих собак-ищеек. А многие эльфы шли и пристально вглядывались в землю. Это были магические следопыты.

Один из тёмных эльфов остановился буквально в двух шагах от них, насторожённо осмотрелся. Никита и Итуамо затаили дыхание. Эльф ничего не заметил и двинулся дальше. Вскоре их миновала последняя эльфийская цепь. Но они продолжали выжидать. И только убедившись, что эльфы не двинулись в обратном направлении, они продолжили свой путь. Хотя были уверены, что через некоторое время их трюк со следами-фантомами будет разгадан и тёмные эльфы бросятся опять прочёсывать лес.

Так и случилось. Кроме того, тёмные эльфы оказались догадливыми и, когда их ищейки начали визжать и тереться мордами о траву и землю, попав на защитный аэрозоль, то поменяли тактику. Теперь эльфы – вожатые собак-ищеек – двигались по спирали, постепенно выходя на пройденный Никитой и Итуамо путь. Это Никита и Итуамо поняли, когда увидели отряд эльфов с несколькими ищейками. Те двигались не по прямой, а широкими зигзагами.

- Ишь ты, поисковую спираль запустили, - включив звукоизоляцию, сказал Итуамо.

- Умники, - зло отозвался Никита.

Они обильно облили ноги маскировочным аэрозолем и ускорили шаг, но теперь уже и сами стали идти зигзагом, благо навигационная система не даст сбиться с пути. А чтобы сбить преследователей с толку, несколько раз даже прошли в обратную сторону.

Игра в кошки-мышки продолжалась до темноты. Ночью эльфы видят столь же хорошо, что и днём. Системы ночного видения шлемов тоже позволяли видеть в ночной темноте. Но Итуамо принял решение на ночь остановиться.

Они удобно устроились в углублении под корнями поваленного дерева, образовывавшего какое-то подобие шалаша, разделили ночное дежурство пополам. Никите выпало нести стражу первым. Итуамо улёгся на землю под корнями и почти мгновенно уснул. Никита активировал систему бодрствования, когда каждые несколько минут получал лёгкий укол электроразряда в руку или щёку, поэтому задремать ему не грозило.

Ночью несколько раз мимо их укрытия призрачными тенями мелькали тёмные эльфы. Они перебрасывались тихими словами, скорей похожими на шелест деревьев. Но звуковые сканеры шлема улавливали даже этот шёпот. И Никита от души бесшумно веселился, слушая эти растерянные переговоры, хотя разбирал не слова, а интонации. Тёмные эльфы начинали тихо паниковать, они не могли ничего понять, никак не могли осознать: почему им не удаётся взять след неведомых пришельцев.

«Да, ребятки, с техникой «Андрея Первозванного» вам вот так с полпинка не совладать, - подумал Никита. – Это вам не каких-нибудь лазутчиков Южных царств или Стражей Пограничья вылавливать».

И, хотя ночью несколько раз тёмные эльфы пробегали мимо их убежища, а один из эльфов даже заглянул в «шалаш», найти Никиту и Итуамо не получалось.

Утром Итуамо разбудил Никиту в условленное время, и они продолжили свой путь. Поиски тёмных эльфов уже потеряли всякий порядок и их отряды беспорядочно метались по лесу, надеясь случайно напасть на след. Несколько раз Никите и Итуамо всё же приходилось таиться, когда эльфы выскакивали прямо на них. Но всякий раз маскировочные системы боевого снаряжения надёжно укрывали их от эльфийских взглядов и от чутья ищеек.

В такой игре в кошки-мышки прошёл весь день и следующая ночь. И к середине третьего дня лес постепенно начал меняться. Это уже были не густые и девственные дебри. Лес начинал приобретать ухоженный вид. А в местах, где заросли оставались чуть гуще, чем вокруг, начали встречаться искусно встроенные в них жилища. По ветвям деревьев и между деревьями начали попадаться висячие мостки, иные лесные великаны на своих ветвях тоже несли эльфийские жилища. Некоторые жилища вызывали откровенное чувство восхищения, они были не построены, а выращены, когда изогнутые стволы деревьев и их переплетённые ветви образовывали стены и этажи.

Но затем они увидели совсем другие строения. Это были уже искусно выделанные каменные здания. И столь же органично эти каменные строения были включены в лесное устроение. А затем оптические визиры позволили разглядеть вдали и дворец властителя тёмных эльфов. Он несколькими ярусами взбегал вверх по крутому склону горы. Зодчие, возведшие дворец, сумели придать ему видимость лёгкости и невесомости. Арки и галереи, многочисленные балконы и террасы, несколько террас были возведены над ложами водных потоков, из которых вниз низвергались водопады. Арки и колонны были увиты плетьми вьющихся растений.

Никита был немало удивлён архитектурой дворца властителя тёмных эльфов. Он ожидал увидеть нечто мрачное, давящее, гнетущее, какие-нибудь пещеры с тяжёлыми сторожевыми башнями. А получалось, что жилища тёмных эльфов, дворец их правителя был, мало отличим от жилищ и дворцов эльфов, признающих людей и живущих бок обок с ними.

Они почти достигли дворца правителя, когда столкнулись, наконец, с мощным и почти непреодолимым защитным заклинанием. Перед просторной площадью, окаймленной колоннадой, они вдруг упёрлись в какую-то упругую и вязкую преграду. Эта преграда попыталась спеленать их, но защитные системы боевого снаряжения не позволили ей этого сделать. Но защитное заклинание не только преграждало путь незваным гостям, но и подавало сигнал тревоги. Во дворце правителя, в жилищах тёмных эльфов, разбросанных по лесу и деревьям, загудели тревожные сигналы гонгов.

На лестницах, террасах, в лесу, окружающем дворец, появились эльфийские воины. С каждой минутой их становилось всё больше. Они постепенно окружали полукруглую площадь, от которой к дворцу вела широкая лестница. На нескольких площадках этой лестницы уже выстраивались десятки тёмных эльфов в полном боевом оснащении и вооружении. Они сомкнули щиты, выставили между ними копья, на ступенях лестницы выше щитоносцев располагались лучники и боевые маги.

- Они нас увидели, - коротко сообщил Никита.

- Это понятно… только не нас, а место, где мы стоим… - отозвался Итуамо.

«Невидимка» не давала тёмным эльфам разглядеть, кто вторгся в святую святых их владений. Но защитное заклинание окружило Никиту и капитан-лейтенанта. Эльфы видели место, где кто-то стоял. Но не могли различить, кто именно стоял.

- Снимаем «невидимку», - приказал Итуамо.

Вид двух людей, обретших видимость, заставил тёмных эльфов буквально взвыть от ярости. Такого ещё не бывало, впервые нога человека ступила на камни площади перед дворцом властителя тёмных эльфов. Град стрел и молний боевых магов обрушился на Никиту и Итуамо. Но все стрелы бессильно упали на каменные плиты, встретив на пути экраны-отражатели. А молнии жезлов боевых магов бессильно сгинули на экранах-отражателях. Раздался новый взрыв воплей ярости.

- Твой выход, - сказал Итуамо.

- Слушайте сюда и передайте своему самому главному! – сказал Никита, его голос усиленный акустической системой шлема, разнёсся по всей округе. – Я тот, кто положил конец земному существованию вашей Борнасс, мы вдвоём положили конец земному существованию четвёртому сыну вашего правителя и всей его шайке!

Итуамо бросил на камни зубчатый обруч, оставшийся от Финросса. Ответом опять был вой ярости и ненависти.

- Мы ждём здесь час, чтобы ваш самый главный пришёл, и мы договорились. Не будет разговора – заговорит наше оружие, - продолжил Никита. – И тогда всем вам станет очень плохо, невыносимо плохо.

Он уже видел монстра Тёмного Измерения, кружившего вокруг площади. Молния его лучемёта ударила в монстра, и тот с оглушающим воем исчез в сиянии Очищающего Света.

- Только что вы видели наяву, как бьют молнии наших боевых жезлов! Никакие ваши доспехи от этих ударов не спасут…

Итуамо вытянул руку, и над площадью появилась проекция записи боя с отрядом Финросса. Вид Финросса в которого вонзаются молнии, и он исчезает в золотистом сиянии Очищающего Света вызвал новый взрыв ярости тёмных эльфов.

Затем раздался сначала тонкий переливчатый свист, но он быстро начал терять высоту, потом утих. Но на внутренних экранах щитков шлемов высветилось предупреждение об инфразвуке, сиренево засветились экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения, отсекая инфразвук.

- Теперь понятно, что никакие не духи ужаса вселяются в человеческих воинов, когда те сталкиваются с тёмными эльфами! – воскликнул Итуамо. – Инфразвуком страх нагоняют! А вот и свистуны!

Между колоннами на галерее второго яруса стояли несколько эльфов и держали в губах мундштуки изогнутых трубочек, напоминающих маленькие саксофоны. Именно от них расходились волны инфразвука. Ждать, пока эльфам надоесть эта музыкальная пауза, было некогда. Итуамо выстрелил, один из свистунов исчез в Очищающем свете, а остальные нырнули под прикрытие балюстрады. Инфразвук исчез.

- Ну, видать, придётся нам пробиваться в гости к вашему самому главному силой, - громко сказал Итуамо.

Тёмные эльфы начали медленно надвигаться на них стеной щитов и щетины копий. А лучники снова обрушили на двух людей град стрел. Одновременно боевые маги тёмных эльфов ударили своими молниями. Но на этот раз Никита и Итуамо услышали, как множество голосов завели необычную переливчатую песнь. И стрелы в полёте начинали необычно светиться, свечение охватило и щиты, и копья. Необычный цвет обретали и магические молнии. Оптические системы выхватили в глубине леса, окаймляющего площадь, и в глубине дворца правителя раскачивающихся эльфийских дев, поющих эту песнь, их вид показывал, что они впали в глубокий транс.

Но даже магическая песнь не смогла придать стрелам и молниям силу пробить защитные экраны-отражатели. Стрелы всё также бессильно утыкались в них и усеивали камни площади. А молнии бессильно исчезали, поглощённые экранами-отражателями.

И тогда несколько тёмных эльфов, находившихся на верхней площадке, сделали пассы руками. На плитах площади высветились несколько багровых кругов. И из этих кругов на площадь вырвались демоны. Никита сразу узнал «диких» демонов, они обитали в самых глухих углах Измерения Демонов и были неподвластны его Владыке. В отличие от демонов, подвластных Владыке, они не могли сами открывать порталы в другие Измерения этого мира, но могли пройти по призыву тех, кто такие порталы был способен открыть.

Один из кругов возник буквально в двух шагах от Никиты и Итуамо. И демон с ходу налетел на Никиту. Никакого вреда он нанести был не в состоянии, но был на две головы выше Никиты и весил вдвое больше. Поэтому сбить с ног Никиту он смог. Никита едва успел сгруппироваться и, заваливаясь на спину, перебросил демона через себя. Демон мгновенно оказался на ногах и снова ринулся в атаку, но только для того, чтобы напороться на Меч-клинок, мгновенно вылетевший из ножен и прыгнувший в руку Никиты. Золотистое свечение Очищающего Света окутало лезвие и перетекло в рану. Демон оглушающее взвыл, золотистое сияние Очищающего Света мгновенно охватило его, вой оборвался. Очищающий Свет поглотил демона полностью и рассыпался тысячами маленьких искорок. Остальные демоны успели только прыгнуть, но гулко зазвенел лучемёт Итуамо, и они тоже исчезли в сиянии Очищающего Света.

- Вы видели, что делает Очищающий Свет! – разнёсся голос капитан-лейтенанта, он вытащил из ячейки боевого снаряжения стерженёк, в котором билось свечение Очищающего Света. – Стоит мне разломить этот стерженёк, как Очищающий Свет зальёт всё на сотни лиг в округе, пройдёт волной по всему нагорью. И не будет от него спасения, ни в лесу, ни в поле. Разве что только те, кто забьётся в подземелья на много ярусов вниз, сможет избежать его действия. И не будет больше никаких тёмных эльфов!

Мы могли бы, не предупреждая вас, сделать это, но пусть вы и тёмные эльфы, но мироздание создало вас в этом мире! И поэтому мы не станем так поступать, если вы нас не вынудите! Нам надо встретиться с вашим правителем. И кое-что обсудить. Не вынуждайте нас пробиваться к нему силой. Слишком много ваших воинов и воительниц падёт в этом бою.

- Никакого геноцида, знаю, - буркнул в звукоизоляции Никита. – Заинструктировали до слёз…

Итуамо только коротко засмеялся.

Тёмные эльфы, поражённые до глубины души почти мгновенной расправой над «дикими» демонами, остановили движение своих щитоносцев, а лучники и боевые маги прекратили осыпать людей стрелами и молниями.

Ожидание затянулось почти на три четверти часа, эльфы не трогались с места, Никита и Итуамо тоже стояли. Наконец на верхней площадке появился эльф в богато отделанных доспехах. Он спустился вниз по лестнице и остановился в нескольких шагах перед Никитой и Итуамо. Вблизи его доспехи и одежда были ещё более броскими. Видимо, он принадлежал к высшей элите тёмных эльфов.

- О чем вы, жалкие людишки, посмели возжелать говорить с нашим властителем? – не скрывая презрения, спросил он.

- Да есть одна тема, личная, - ответил Итуамо. – Вы тут местью воспылали после того, как ваша охотница за головами Борнасс нашла свою смерть в королевстве Аустриад. Хотим внести ясность, что будет, если вы не успокоитесь, и будете пытаться эту месть продолжать.

Если бы Никита и Итуамо не вошли в боевой режим, вступив под своды эльфийского леса, то появление рядом с эльфийским вельможей тёмной эльфийки могло показаться магическим. Но в боевом режиме они видели её прыжок с одной из верхних галерей. Никита едва сдержался и не выстрелил, только потому, что в руках эльфийки не было оружия, меч был в ножнах, лук за спиной. Хотя без магии такой прыжок кончился бы, самое малое, переломанными ногами-руками, а то и вообще смертельно.

- Гилроресс, тебя никто не приглашал сюда, - ледяным тоном произнёс эльфийский вельможа.

- Я пришла сказать, что даже если наш властитель и придёт к согласию с этими людишками, то я – наречённая невеста принца Финросса – от мести не откажусь никогда! И моя кара падёт не только на того, кто его сразил, но и на всю его семью, всех близких, друзей. Никто не уйдёт от моей кары!

Итуамо и Никита переглянулись. У тёмных эльфов законопослушания было куда меньше, чем у их светлых собратьев. И даже прямой приказ властителя мог игнорироваться. Не всегда, но такое случалось. 

- Ушибленная на всю голову, - включив звукоизоляцию, сказал Никита.

- Это точно… - отозвался Итуамо. – Попробуй её укусить, напомни, как назвал тот эльфийский принц охотницу за головами.

Никита вспомнил слова Финросса о Борнасс, что она его возлюбленная.

- Барышня, а это ничего, что ваш принц очень так нежно охотницу за головами Борнасс упоминал? Возлюбленной её называл, на минуточку.

Губы эльфийки скривились от сдерживаемой ярости, но ответила она ровным голосом, хотя её тёмно-серые глаза тоже источали злобу.

- Принц может называть возлюбленной любую эльфийку. Но наречённая невеста у него одна! Эльфийские девы счастливы, когда на них падает выбор наследников нашего властителя!

- Вот только у меня мысль есть, которую я думаю, что охотники за головами должны быть у вас не в чести. Потому что с людьми якшаются. А ваш принц на такую и позарился…

- Глупый человечишко, - презрительно засмеялся эльфийский вельможа. – Наши эльфы – охотники за головами – делают благое дело, уменьшают число людишек в этом измерении.

- Короче, - сказал Итуамо, - мы дождёмся разговора с вашим правителем, или же силком к нему в гости навязаться?

- Что ж, наш властитель снизошёл, чтобы выслушать вас, - процедил тёмный эльф.

Он повернулся вполоборота и сделал пасс рукой. Над площадью появилось видение эльфа. На голове у него была зубчатая корона, усыпанная драгоценностями, он был в роскошных одеяниях, тоже усыпанных драгоценностями.

- Что вы хотите сказать, людишки? – прошипел он, не скрывая презрения.

Итуамо опять кивнул Никите.

- В общем так. К нам заявилась охотница за головами Борнасс, нанятая храмовниками. Но этот визит закончился для неё печально, нарвалась она на мой меч и отошла в мир иной. Но ваш четвёртый наследник воспылал жаждой мести и решил поквитаться за свою даму сердца, как он сказал. Уж не знаю, как он вычислил, где мы будем находиться, или же просто неудачно попал, когда я у своих родичей гостил, а хотел он с моими дедуськой, бабуськой и тётушками для начала расправиться. Но ему тоже не повезло, нарвался он на меня и моего товарища. И положили мы конец его намерениям.

Так вот, заканчивайте вы это дело с местью. А то я ею воспылаю. Вы мните, что у вас тут есть мечи-драконобои и поэтому вы сможете дать отпор даже Преображающимся драконам. Только я никаким драконом не буду, я вот так, как сейчас заявлюсь. И вам мало не покажется!

- Человечишко, ты много мнишь о себе! Даже то, что ты драконий выкормыш, не поможет тебе! У нас есть не только мечи, но и стрелы, способные упокоить дракона!

- Да не буду я никаким драконом, - хмыкнул Никита и похлопал рукой по лучемёту. – Вот этот боевой жезл выкосит всю вашу братию. А потом сверху присыплю Очищающим Светом из такого вот стержня, какой мой товарищ показывал. И останетесь вы, тёмные эльфы, только в преданиях старины седой.

Итуамо вздохнул и покачал головой. Дипломат из Никиты был никакой. Хотя, натиск и напор порой давали лучший результат, чем витиеватые словеса.

- Ты угрожаешь тёмным эльфам, человечишко? – повысил голос эльфийский правитель.

- Я только предупреждаю и предостерегаю, - отозвался Никита. – Чтобы не было потом больно и обидно, что сразу словам не вняли. Когда начнём вас тут под ноль изводить.

Губы эльфийского правителя дрогнули от сдерживаемой ярости.

- О, наш властитель! – преклонила колено Гилроресс. – Позвольте мне расправиться с этими людишками! Вы знаете, что я – обладательница не только боевого жезла, но и магического меча!

Никита и Итуамо со стоном вздохнули. Видимо, без силового вразумления дело с мёртвой точки не сдвинется.

- Лейтенант, на этот раз я биться буду. Моя очередь. Ты уже одну эльфийку на тот свет отправил.

- Как скажете, капитан-лейтенант.

Эльфийский правитель после короткого молчания кивнул. Эльфийка речитативом произнесла заклинание, в левой руке у неё оказался светящийся багровым свечением жезл, а в правой – изогнутый меч, покрытый рунами, которые тоже засветились багровым свечением. Никита отступил на пару шагов назад, лучемёт он держал наизготовку. А Итуамо закинул лучёмёт за спину, в руку к нему прыгнул из ножен за спиной Меч-клинок.

Гилроресс атаковала стремительно, молниеносно. Но как она, ни старалась, ни её молниям, ни ударам меча не удавалось пробить защиту экранов-отражателей. Итуамо даже не парировал выпады Меч-клинком, просто стоял или медленно кружился на месте, а молнии ударов магического жезла бессильно пропадали в экранах-отражателях, удары меча бессильно отлетали от них. Никита подумал про себя, что, не случись его схватка во дворе Академии, он бы тоже вот так стоял спокойно и наблюдал за бесплодными попытками Борнасс пробить его защиту.

Эльфийка буквально вышла из себя. Столь открытое пренебрежение, когда её удары даже не пытались парировать оружием, а отражались неведомой защитой, заставило её буквально потерять голову от ярости. Она попыталась нанести удары кулаком с зажатой в нём рукоятью меча. Но от этих ударов Итуамо с лёгкостью уклонился. Отдавать отражение таких ударов на откуп защитным экранам-отражателям на «Андрее Первозванном» считалось моветоном.

Конец схватке Итуамо положил, когда ярость эльфийки достигла уже точки кипения. Очередной удар её меча встретил не экран-отражатель, а Меч-клинок, сиренево светящийся от поданной на него энергии. Вторым ударом капитан-лейтенант обрубил меч эльфийки у самой гарды. А затем никто ничего не успел понять, как острие Меч-клинка метнулось к горлу эльфийки. Но не вонзилось, а замерло, едва не касаясь кожи.

- Не вынуждайте меня проткнуть вас насквозь, как это сделал мой товарищ с охотницей за головами, - ровным голосом сказал Итуамо. – И советую покинуть площадь.

Эльфийка стояла с округлившимися глазами, потом медленно перевела взгляд на клинок оружия, устремленного к её горлу. Итуамо отступил назад, вложил оружие в ножны.

- Можно было бы, конечно, убить ещё одну тёмную эльфийку, но я решил, что это делу не поможет. Ну, так что, правитель, будем договариваться?

Никита коротко хихикнул. Итуамо не видел, как правитель тёмных эльфов на мгновение потерял концентрацию, и какой у него был ошеломлённый взгляд после молниеносного удара, обрубившего магический меч.

- Повторяю. Наше предложение простое: вы забываете на веки вечные свои мстительные мотивы, а мы не устраиваем здесь побоища. Если же вы будете упорствовать, то мы уйдём, как бы вы не старались нам помешать. Но потом вернёмся и вернёмся не одни. И тогда мало кто из вас уцелеет. А уцелевшие будут таиться по самым глухим углам здешних лесов и гор.

- Всё-таки геноцид? – хихикнул Никита.

- Не дойдёт дело до этого, у них уже страх поселился перед неведомой силой, лейтенант, - отозвался Итуамо. – Они не понимают, что это за сила, а такое непонимание и рождает страх.

По знаку эльфийского вельможи к остолбеневшей Гилроресс подскочили две эльфийки и буквально уволокли её с площади. Сам вельможа опасливо отступил от капитан-лейтенанта.

Над площадью повисло молчание.

- Эти ушастые начинают меня раздражать, - прошипел Никита после того, как молчание и тишина затянулись. – Спеси в них до небес, а ума – под микроскопом не разглядишь.

Изображение правителя тёмных эльфов исчезло.

- Властитель эльфов взял время на размышление! – сообщил вельможа.

- Только пусть не очень долго думает, - буркнул Никита.

- Хорошо, мы подождём его решения, - ответил Итуамо.

- Странно, что ты сохранил жизнь тёмной эльфийке, - неожиданно прошипел вельможа. – Надеешься на благодарность, человечишко?

- Ну, это нетрудно исправить, если нужно тёмного эльфа прибить, можем с вас продолжить, - мгновенно огрызнулся Итуамо. – Нам это без разницы, тёмную эльфийку или тёмного эльфа прикончить. Тем более что один из ваших свистунов уже получил своё.

Вельможа побледнел так, что его смуглая кожа стала серой, почти белой.

- Не злите нас, - с угрозой произнёс Итуамо. – Пока что мы били «диких» демонов и монстра Тёмного Измерения, да ещё одного из ваших свистунов. Пока…

Тёмный эльф отступил к лестнице. Лицо его было искажено гримасой ненависти. Но он помнил, как оружие тёмной эльфийки, стрелы лучников и молнии боевых магов не смогли нанести никакого вреда этим людям. Следом начали отступать воины тёмных эльфов.

Сканирование площади включилось автоматически. И внутренний экран щитка шлема полыхнул предупреждающим сигналом. Под плитами, которыми была вымощена площадь, к ним устремились подземные «щупальца». Тёмные эльфы оправдывали свою коварную сущность. Никита посмотрел на Итуамо. Капитан-лейтенант тоже видел подбирающиеся к ним под землёй «щупальца». Они синхронно перебросили переводчики огня лучемётов на максимальную мощность и дарили по этим подземным «щупальцам», что готовились сойтись под их ногами. Плиты площади раскололись под ударами молний, и следующие молнии ушли уже вглубь земли.

Площадь буквально вздыбилась, плиты разлетались в разные стороны, золотистые струи Очищающего Света били через трещины в плитах, через воронки. Не прошло и минуты, как великолепие площади исчезло, вид у неё был, словно на неё вывалили свой бомбовый груз тяжёлые бомбардировщики. Но это было ещё не всё, Очищающий Свет побежал по ходам «щупалец», отмечая свой путь трещинами в земле, нырнул под основание дворца. А затем где-то на самом верху из окон одной из башенок ударили золотистые струи Очищающего Света.

Никита и Итуамо оказались на небольшом нетронутом островке. Большую часть эльфов, находившихся на площади, разбросало в разные стороны. Некоторые из них на своё несчастье попали в потоки Очищающего Света, бившие из-под земли, и исчезли в них без следа.

- Да ёлкин пёс, меня уже бесить начинает их упёртость! – зарычал Никита. – С первого раза ни черта не доходит!

Беспощадная расправа над «щупальцами» произвела ошеломляющее действие. Не попавшие под действие Очищающего Света эльфы опрометью разбежались за периметр искорёженной площади. А щитоносцы с нижней площадки лестницы потеряли строй и  бросились вверх по лестнице вместе с лучниками и боевыми магами, стоявшими у них за спиной. Эльфы, стоявшие по периметру площади, тоже метнулись назад, буквально растворились среди деревьев и кустарников, которые опоясывали площадь.

Никита и Итуамо были немало озадачены таким эффектом от их стрельбы. Конечно, лучемёты били на предельной мощности, каждый сгусток энергии нёс огромный заряд Очищающего Света, но чтобы вот такая мощь… Если только Очищающий Свет не встретился с некоей субстанцией абсолютного Зла и Тьмы и высвободил всю свою мощь, уничтожая её.

Неожиданно из недр дворца донеслись истошные вопли. Они становились всё более громкими и разноголосыми. На верхнюю площадку лестницы выскочили несколько эльфиек и протяжно завыли. Послышались ещё крики.

- Так, лейтенант, акустика сообщает, что этот эльфийский правитель решил наш всё-таки прикончить, и попытался воспользоваться каким-то очень могущественным артефактом тёмной магии. Это его «щупальца» к нам тянулись. Но Очищающий Свет по этим «щупальцам» добрался до артефакта и уничтожил его, а заодно и правителя эльфийского.

Паника среди тёмных эльфов разрасталась. Часть из них начала беспорядочно метаться, другие наоборот, сбивались в группы и толпы.

- Никак династический спор на наших глазах разгорается? – хихикнул Никита. – А как же: Король умер, да здравствует король?

Им пришлось больше часа наблюдать, как водворялся относительный порядок среди тёмных эльфов. О них, похоже, на это время просто забыли. Но затем изрытую трещинами и воронками площадь окружили несколько десятков эльфиек в глухих накидках. И сначала тихо, а потом всё громче завели какой-то речитатив. Боевые искины шлемов не смогли идентифицировать язык.

- Неужто какой-то древний язык? – озадаченно произнёс Итуамо. – Или изначальный язык эльфов, когда они ещё не делились на светлых и тёмных?

Экраны-отражатели защитных полей засветились, начали пульсировать. Боевые искины сообщили, что защитные системы отражают мощную магическую атаку. Никита только мысленно возблагодарил, что их защитные системы прошли через воздействие Алтарей и Врат Миров и магии Преображающихся драконов и получили способность отражать не только физические атаки, но и атаки сверхъестественные.

- Попробуем взять на испуг… - приказал Итуамо.

Они медленно подняли лучемёты, повели их стволами вдоль окружавших площадь эльфиек. Но реакции было ноль. Оптические визиры приблизили изображение. Эльфийки вошли в транс и отрешились от реальности. Оставалось только ждать, когда они выдохнутся. И надеяться на мощь защиты.

Тактика выжидания дала плоды. Защита устояла, а эльфийки одна за другой начали падать без сил, терять сознание.

- А Солнце уже заходит… - сказал Никита. – А ночью всякая нечисть вылезает… как говорят…

- Сказочник… - фыркнул Итуамо.

По лестнице к ним сбежал высокий эльф в роскошных одеяниях.

- Вы, людишки, вы убили нашего властителя! – истерично закричал он. – Теперь вы не скроетесь нигде от нашей мести! Я, вступивший на престол…

- Помолчи!!! – взревел Итуамо, акустическая система шлема многократно усилила его голос. – Мы пришли договариваться! Вы не вняли нашим словам, решили использовать какой-то свой артефакт! Вы думали, мы безропотно позволим с собой расправиться?!!

Тёмный эльф опешил напора капитан-лейтенанта. У него не укладывалось в голове, как это люди смеют перечить ему, высшему тёмному эльфу, новому правителю этого народа.

- Если вы хотите войны с нами, то берегитесь! – громогласно продолжил Итуамо. – Только мы придём сюда не вдвоём, а с множеством воинов, каждый из которых будет вооружён также как и мы сейчас! И у них будут покрытые бронёй колесницы, против которых будут бессильны даже драконы, если вы сможете каких-то из них призвать.

Новый правитель тёмных эльфов в онемении взирал на капитан-лейтенанта.

- В общем, так, правитель, договариваемся здесь и сейчас, - вступил в разговор и Никита. – Не буди в нас зверя!

На ступенях лестницы появились ещё высшие тёмные эльфы, несколько воинов в богато украшенных доспехах. Один из них сбежал по ступеням, приблизился к правителю, опустился на одно колено.

- Мы ждём приказа, властитель! – произнёс он. – Пусть многие воины падут в битве, но мы найдём способ расправиться с этими людишками!

- Вот ведь неймётся им, всё на тот свет торопятся, - вздохнул Никита.

- Самоубийцы… - кивнул Итуамо.

Новый правитель тёмных эльфов коротко указал движением головы на Итуамо и Никиту. Из леса на них хлынули эльфийские воины. Одновременно полетели тучи стрел и десятки молний боевых магов. Но они опять оказались бессильными против экранов-отражателей защитных полей боевого снаряжения.

- Присядем, - сказал Итуамо. – Пусть эти обезьяны вокруг попрыгают, подождём, когда им надоест. Защита – купол!

Они уселись по-турецки спиной к спине. Экраны-отражатели образовали над ними двойной купол. И они принялись с интересом наблюдать за бессильными попытками тёмных эльфов пробить их защиту. Боевые маги тёмных эльфов били из своих жезлов почти в упор, часть молний бесследно сгинула в защитных экранах, часть молний экраны-отражатели отразили. Несколько боевых магов и воинов попали под отражённые молнии и пали бездыханными. Мечники и копьеносцы тёмных эльфов иступлёно наносили удары мечами и копьями, но экраны-отражатели даже не вздрагивали от этих ударов.

- Как ты думаешь, Никита, на сколько эту компанию хватит? – лениво спросил Итуамо. – Предположу, что, даже меняясь, они минут пять-семь протянут, потом выдохнутся.

- Согласен, - отозвался Никита. – И не столько физически просядут, сколько морально. Даже до самых упёртых дойдёт, что они головой об стену долбятся без всякого результата.

Из предположения оказались верными, упорства тёмных эльфов хватило не более чем на семь-восемь минут. Даже когда правитель тёмных эльфов использовал магические молнии, такие же, как и его брат Финросс, это ничуть не помогло. Постепенно до тёмных эльфов стало доходить, что они встретились с защитой, пробить которую они не в силах. Их воины и боевые маги отхлынули назад.

- Мы предлагали договариваться, - процедил Итуамо. – Будем продолжать драку или всё же у вас хватит ума договориться?

Никита и капитан-лейтенант поднялись на ноги. Правитель тёмных эльфов и его свита смотрели на них, и на их лицах и в их глазах читалось непередаваемое ошеломление. Они не могли понять, не могли сообразить, что за магия защищает этих двух людей.

Внезапно у площади появились ещё несколько тёмных эльфов в необычных одеяниях. Боевые искины шлемов тот час же определили, что это эльфийские жрецы. Но Никита и Итуамо мгновенно напряглись. Жрецы тащили за собой молодую девушку, человека, со связанными за спиной руками. Никита вспомнил, что тёмные эльфы ублажали своих божеств человеческими жертвами.

Удар под колени заставил девушку упасть на колени, рывок за связанные за спиной руки заставил его склониться. Жрецы встали полукругом и начали песнопение, их голоса звучали всё громче и громче, а жрец, державший девушку за руки, поднял изогнутый серебристый клинок.

Никита вскинул лучемёт.

- Одна капля крови этой девчушки и всем вашим жрецам придёт конец, - громко объявил Итуамо. – Или вы сомневаетесь, что наше оружие уничтожит их?

Жрец с клинком в руке устремил на правителя и вельмож почти безумный взгляд. Никита сильно засомневался, что сейчас жрецы способны воспринять какие-то доводы разума. И только приказ правителя мог осадить их.

- Вы уже видели могущество нашего оружия, - сказал капитан-лейтенант. – Я не знаю, что это за жрецы, и какому божеству они служат, но если мы начнём стрелять, это божество останется без прислужников.

Но правитель отрицательно мотнул головой, жрецы умолкли, жрец с клинком опустил оружие. Видимо, правителю совсем не улыбалось остаться без служителей культа.

- Что же вы хотите, - наконец, выдавил из себя один из эльфийских вельмож.

- Да мы уже столько раз повторяли, что мы от вас хотим, - вздохнул Итуамо. – Ну, так и быть, ещё раз повторим для непонятливых. Вы должны и думать забыть о мести за Борнасс и Финросса. Всё, вычеркнули, проехали. Вы про нас забыли, мы про вас. В Пограничье, ладно, будем меряться, кто сильней. Но туда, где мы сейчас находимся и будем ещё много лет находиться, чтобы и думать не смели соваться!

- И как мы должны это вам пообещать? – процедил вельможа.

- Ну, то, что для вас любая клятва – это ничто, мы знаем. Но мы знаем, как вы между собой клятвы даёте, Непререкаемый Обет. Именем вашей богини – Эммерсиды. Тот, кто переступает через обет, данный ей, жестоко за это карается. И вами, и самой богиней.

Никита едва слышно хмыкнул, за всё время, проведённое в этом мире, он не видел свидетельств присутствия богов. Но его скепсис сразу же был развеян.

Над площадью заклубилось облако и сквозь него проступили очертания женской фигуры, облако закрутилось, фигура обретала плоть. И в воздухе воспарила эльфийская богиня. Эльфы, кроме их правителя, пали ниц.

- Ёлкин пес… обалдеть… явление Христа народу… - вырвалось у Никиты.

Эльфийская богиня была своеобразна. Фигура женщины, ноги от колен – хищной птицы, руки от локтей – лапы какого-то кошачьего, но лицо и голова были как у эльфийки.

- Смертные людишки, осмелившиеся произнести моё имя, - прошипела она. – Какую смерть вы себе выбираете?

- От старости в кругу семьи, - бесстрастно ответил Итуамо.

Богиня вперила в него пылающий взгляд. Но ничего не произошло, только защитные системы отразили удар инфразвука.

- Бесполезно против нас свои убийственные звуки использовать, - сообщил капитан-лейтенант. – Наша защита надёжно оберегает от таких вот звуковых атак.

- Капитан-лейтенант, меня, конечно, просветили насчёт божеств, но такое впервые вижу, - ошеломлённо сказал Никита.

- Здесь, у тёмных эльфов, концентрация веры в божеств очень высока и искренна, поэтому божества из своего Измерения могут сюда проникать, и не просто проникать, а ещё и что-то делать.

- А храмовники…

- Они не столько верят, сколько используют атрибуты своей веры, это раз, а второе, эти идиоты, даже искренне верующие, нарушили главную заповедь – не предавать огласке подлинное имя божества. А они его во всех своих храмах славят. Поэтому их божество и не явилось им на помощь. Иначе бы нам трудно пришлось.

- Вы уверены, людишки, что сможете устоять против моего могущества? – перебила их разговор богиня.

- Ну, раз божественные молнии, которые вы дали правителям тёмных эльфов, ничего не смогли с нами сделать, то, наверное, мы уверены в своих силах, - отозвался Итуамо.

- Вы убили Борнасс, возлюбленную сына властителя, вы убили самого Финросса, а теперь смеете требовать отказаться от священной мести? – злобно крикнула богиня, и её голос гулко разнёсся вокруг.

- Ну, и что? Борнасс отправилась убивать по заказу храмовников. Кто ж виноват, что она попала на воина, который не только внук Преображающейся драконицы, но и сын могучей боевого мага. Сама нарвалась на его клинок. Не позарилась бы она на посулы храмовников, осталась бы живой. А Финросс решил в мстителя поиграть. И тоже сам виноват, что на нас нарвался. Не отправься он в Царство россов, остался бы, жив и невредим.

- Это святое право тёмных эльфов уничтожать вас, жалкие людишки, и мстить вам! – столь же громогласно объявила Эммерсида.

- Ну, это как посмотреть… короче, я назвал твоё божественное имя, подлинное имя. И ты обязана скрепить клятву правителя тёмных эльфов. Непререкаемый Обет. Или твоё подлинное имя станет известно всем людям. А ты знаешь, что случается с божествами, чьи подлинные имена становятся общеизвестными. Вы оказываетесь запертыми в своих чертогах и лишаетесь силы покидать их.

Лицо богини исказила гримаса ненависти.

- Вот что бывает, когда грамотно используются разведывательные зонды, всё тайное становится явным, - тихо сказал Итуамо. – Не зря здесь, у тёмных эльфов, целый рой наших зондов столько времени пасся, ещё, когда я ещё только сюда попал. Но, об этом позже. Ну, богиня, каков будет ваш положительный ответ?

Богиня смотрела на них с нескрываемой ненавистью. Но поделать ничего не могла. А угроза, что её подлинное имя, а не имя Изидирры, которым славили её тёмные эльфы, станет известно и остальным людям, делала её полностью уязвимой.

- Что вы хотите? – наконец, выдавила она из себя.

- Совсем немного, чтобы новый правитель тёмных эльфов дал Непререкаемый Обет, что откажется от мести за гибель тёмной эльфийки Борнасс и сына прежнего правителя тёмных эльфов Финросса не только моему товарищу, но и всем его родным, близким, друзьям, его возлюбленным и всем его потомкам. Потому что сами виноваты, нечего было лезть в драку. Давай, командуй!

Богиня колебалась, ненависть к людям заставляла её отмести их требование, но они знали её подлинное имя. И если оно разойдётся по свету, то она окажется запертой в чертогах своего измерения, Измерения Высших. И нисходить в Измерение Людей, Тёмное Измерение, Измерение Демонов сможет, только если будет очень сильный призыв. Да и то, будет вынуждена выполнять все пожелания призвавших её людей, эльфов, демонов или даже существ Тёмного Измерения. Становиться фактически рабыней тех, кто призвал, лишённой собственной воли и свободы действий.

Неожиданно вокруг заклубился белёсый туман, и площадь перед дворцом правителя тёмных эльфов исчезла.

-27-

Никита и Итуамо насторожённо огляделись. Под ногами у них проступил мозаичный пол, а белёсый туман начал раздвигаться.

- Никак в чертоги божеств угодили… - тихо произнёс капитан-лейтенант.

- Будем посмотреть, - отозвался Никита.

Туман постепенно расступался, сквозь него проступала колоннада, опоясывавшая овальную площадку, напоминающую античный цирк. К колоннаде выходило множество лестниц, они терялись в колышущейся туманной стене. Площадку опоясывали несколько рядов трибун, на них были разбросано множество каменных скамей и кресел.

По лестницам к площадке начали спускаться неясно очерченные фигуры. Они подходили к скамьям и креслам рассаживались, некоторые фигуры оставались стоять. Постепенно они начинали обретать чёткость. Не оставалось сомнений, что это божества. Часть из них имели человеческий облик – мужчин и женщин, одну из отдельно стоящих скамей занял дракончик, размером с некрупную собаку. Скамьи и кресла, разделённые проходом, заняли две группы божеств, судя по их обликам, это были пантеоны эльфийских божеств, в пантеоне божеств тёмных была Эммерсида. Божества рядом с ней, обликом лиц походили на тёмных эльфов, но, как и у неё, конечности и тела были самые причудливые. В других пантеонах несколько божеств были с человеческими руками, ногами и телами, но с головами животных, наподобие божеств Древнего Египта. Были и божества – животные. Облик ещё одного пантеона божеств не оставлял сомнений, что это божества демонов. Но в отличие от демонов головы многих из них венчали рога. Отдельно от всех расселись создания с самыми ужасающими обликами, наверное, это был пантеон божеств монстров Тёмного Измерения. Хотя, возможно, там были и божества диких племён людей.

Неожиданно дракончик спрыгнул со своей скамьи и быстро подбежал к Никите и Итуамо, оббежал вокруг них, на мгновение замер, а потом совершенно по-кошачьи потёрся о Никиту и капитан-лейтенанта.

- Благодарю вас, - прозвучал его тихий голос. – Ваша битва в храме, который был построен когда-то в мою честь, и пробуждение драконов четырёх кланов возродили меня, спасли от полного угасания. Я теперь всегда буду на вашей стороне. Особенно приятно помогать Преображающемуся дракону.

Дракончик поманил пальцем передней лапы Никиту и Итуамо.

- Если призовёте Майборингеда, даже мысленно, я явлюсь сразу же, это моё подлинное имя. А если захотите воздать мне хвалу, то воздавайте её Мальдираганну, так меня славили те, кто когда-то поклонялся мне, - тихо, так чтобы слышали только они двое, сказал дракончик.

Он проворно взбежал к своей скамье и удобно устроился на ней.

- Зачем ты собрала нас, Изидирра? - прорычало одно из божеств монстров Тёмного измерения. – И зачем ты притащила сюда, в наши чертоги этих смертных?

- Это не она, это я вернул Изидирру в наши чертоги и забрал сюда смертных, - отозвался один из божеств людей.

Судя по его облику, это было божество россов. Он доброжелательно посмотрел на Никиту и Итуамо.

- Очень просили помочь вам, - добавил он.

Божество демонов, восседавший по центру пантеона демонических божеств, поднялся со своего места и тоже спустился на площадку. Он посмотрел на Никиту, потом на Итуамо, снова на Никиту.

- Поднимите забрала своих шлемов, - почти приказал он.

Итуамо кивнул, и Никита поднял с глаз щиток шлема.

- Так вот ты каков, воин, что завоевал сердце принцессы демонов, - сказал божество. – Она молила всех нас, чтобы мы даровали тебе жизнь. Нам пришлось лукавить, потому что мы не чувствовали твоего присутствия ни в одном из Измерений мироздания. Где же ты был?

- В измерении, которое вы не можете ощущать, - ответил Никита.

- Жаль,… мольбы принцессы демонов были столь искренними, что мы бы приложили все силы, чтобы их выполнить и исцелить тебя. Хотя наш повелитель мира смерти был бы рад заполучить такого могучего воина. Но, увы, ты не демон.

Верховное божество демонов приблизился к Никите.

- Если избранник принцессы демонов пожелает, то я назову своё подлинное имя… - тихо сказал он.

- Спасибо, но если что-то будет надо, мы вдвоём воззовём к вашему имени для хвалы и почитания. Вы же ведь различили, что к вам взывает принцесса демонов? Значит, различите, что воззвали к вам и мы, или один из нас.

Верховное божество демонов коротко засмеялся.

- Учтивый отказ, который льстит нам, божествам. Что ж, считайте, что божества демонов тоже ваши союзники. Даже божество мира смерти… Но, если так хочется, то принцесса демонов взывала к Иммахтамраниллу. 

Иммахтамранилл вернулся к пантеону остальных божеств демонов.

К ним спустился ещё один из божеств в облачении воина. Он был из одного из пантеонов божеств людей, где главой была женщина. Божество осмотрел Никиту и Итуамо.

- Мы знаем ваше воинское искусство, вы были готовы положить свои жизни, чтобы спасти наше Мироздание. За вас молили прелестные девы-воительницы, - сказал он. – Вы желаете узнать моё подлинное имя? Такие воины как вы достойны того, чтобы божество воинской доблести открылся вам.

- Нам достаточно будет знать, кого можно будет восславить в дни побед, - учтиво ответил Никита.

- Или обратиться за помощью в минуту невзгод, - добавила божество, возглавляющая пантеон божеств, к которому принадлежал божество воинской доблести.

- Именно так, - подтвердил Никита.

- Хорошо, взывайте в трудную минуту к Виктаариулду, - сказал божество воинской доблести. – Я всегда пойму, кто нуждается в помощи.

- Постараемся сделать так, чтобы воздавать вам только хвалу, - учтиво ответил Никита. – Но очень благодарны за ваше внимание.

Божество кивнул и возвратился к своему пантеону.

- Лейтенант, ты просто гением дипломатии становишься, заполучить вот так сразу в союзники и божества людей, и божества демонов и божество-дракона, - тихо засмеялся Итуамо. – Но, внимание, возможно, сейчас будет небольшая стычка.

Божество, сидевшее в центре пантеона божеств Тёмного Измерения, поднялся со своего места.

- Перун, так зачем ты притащил сюда смертных? – повторил он вопрос.

- Чтобы Эммерсида не могла обмануть людей, - спокойно сказал Перун. – Даже, несмотря на то, что они назвали её подлинное имя, у божеств тёмных эльфов есть уловки, которые позволяют обманывать людей. Не так ли, Эльборс?

- Ты прав, Святовит, - зло отозвался верховное божество тёмных эльфов. – Удар на удар, раз уж ты меня подлинным именем назвал, то пусть смертные знают и твоё подлинное имя.

- Я не против, чтобы эти люди знали моё подлинное имя, - отозвался Перун-Святовит.

Никита и Итуамо озадаченно переглянулись. То, что на Земле у восточных и южных славян во главе пантеона их божеств стоял Перун, это было понятно, но Святовит был верховным божеством руян – западно-балтийских славян. Орден-братство потому и выбрало имя Святовита, что это божество олицетворяло собой «светлейшего в победах, самого убедительного в ответах», по-другому Святовит – это Священный Свет. А в этом мире, оказывается, подлинным именем Перуна было Святовит. И имена полностью совпадали.

- Пусть ваша богиня одарит этих людей скрепами для Непререкаемого Обета, нарушение которых повлечёт жестокую кару, - продолжил Перун-Святовит. – А потом эти смертные вернутся к тёмным эльфам и передадут им эти клятвенные скрепы. Затем тёмные эльфы дадут Непререкаемый Обет, люди наложат на него клятвенные скрепы. И тёмные эльфы уже не смогут нарушить данный ими обет.

- Говорят, эти два воина отличаются особой доблестью и силой, - сказал ещё одно божество людей, напоминающее обликом скандинавского бога Одина, он тоже был одноглазым.

- Это не их заслуга, - прошипело божество с телом человека и головой крокодила, напоминающее древнеегипетского бога Сета. – Этот щенок пользуется силами, доставшимися от бабки – Преображающейся драконицы – и матери, боевого мага, предавшей своих учителей и свои верования. Сам он – ничтожество!

Никита и Итуамо переглянулись и только ухмыльнулись. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, божество народов Южных царств пытается их спровоцировать, вызвать их нервную реакцию.

- Или это не так? – подалось вперёд божество.

- Да думайте, что хотите, мне по барабану, что вы там надумали, - пожал плечами Никита.

- Не делай вид, что тебе всё равно! – повысило голос божество.

- Да мне реально плевать на то, что вы тут выдумаете, - всё также ровно ответил Никита. – С какого бодуна я буду нервничать с ваших фантазий? Ну, реально, мне с этого ни холодно, ни горячо.

Ещё одно божество Южных царств с ногами и телом человека и головой львицы оскалила клыки, вскочила, подалась вперёд, её верхние конечности – как львиные лапы – выбросили когти. Никита вскинул руку, Меч-клинок прыгнул в неё, золотистое сияние Очищающего Света заструилось по лезвию. Выражение морды божества мгновенно изменилось, на ней явственно прочитался смертельный ужас. Вскочили на ноги и многие другие божества.

- Откуда у тебя на оружии Мертвенное Свечение?!! – вскричал божество, напоминающее Одина.

- Вообще-то это Очищающий Свет… - начал Никита, но прервался, он едва не проговорился про Алтари и Врата Миров.

- Теперь понятно, почему мы не могли тебя ощущать, - спокойно сказал Иммахтамранилл. – Ты из тех людей, что способны проходить через Ткань Мироздания. Там есть свои Измерения?

- Там есть свои миры, - сказал Итуамо.

- Но как потомок Преображающейся драконицы оказался человеком из-за Ткани Мироздания?

- Его ещё совсем маленьким после гибели его родителей забрали к себе те, кто проходит через Ткань Мироздания.

- Тогда я попрошу избранника принцессы демонов убрать оружие в ножны. Мертвенное Свечение не радует божеств, он несёт им угрозу.

Никита кивнул и вложил Меч-клинок в ножны.

- Теперь вы понимаете, что эти воины, чьё оружие напитано Мертвенным Свечением, способны искоренить тёмных эльфов? – обратился Иммахтамранилл к божествам тёмных эльфов. – И если они это сделают, то вы можете просто исчезнуть. Мы все видели, как слабел и едва не исчез божество-дракон. Мы видели, как исчезли божества народов, которые изменили им и обратились в иную веру. Я советую вам настоять, чтобы Эммерсида выполнила требование этих двоих людей.

Неожиданно все божества повернулись в одну сторону. Там на лестнице появилось ещё одно божество, в облике старца с белой бородой, одетого в рубище, с посохом в руке. Его глаза буквально пылали неистовым огнём, в них читалась ненависть ко всем божествам, собравшимся на трибунах вокруг арены.

- Только я – Единый Йегаве – есть суть божество в этом Мироздании!!! А все вы здесь порождения Ереси и Преисподней!!! – размахивая посохом, завопил он. – Изыдите, падите в вечное забвение!!! Огнём и мечом будут изведены те, кто вам, идолам, поклоняется!!!

- О, явление кумира храмовников, - хмыкнул Итуамо.

Йегаве спустился на арену, обвёл безумным взглядом пантеоны божеств.

- Явятся, явятся трое священных возмездий!!! – продолжил истошно вещать он. – И падёте вы все в безвестие!!! И распадутся ваши сущности и канут в бездну, из которой нет возврата!

- Вот эти возмездия что ль? – вкрадчиво поинтересовался Итуамо.

Он коснулся боевого браслета, и над ареной появилось трёхмерное изображение Искателя в его балахоне.

- Этот что ль твоё священное возмездие? А его истинный облик знаком? Как вот такое изображение?

Искателя в его глухом балахоне сменило изображение истинного облика: толстые, шерстистые ноги, могучий безволосый торс и столь же могучие руки, лицо с необыкновенной хрящеватостью, выделяющимися надбровными дугами, уходящими к удлинённому затылку, заострёнными подбородками, крючковатыми носами и удлинёнными, заострёнными кверху ушами.

- Изыди, осквернитель!!! – истерично возопил Йегаве. – Осквернитель облика священного носителя возмездия!! Только в своём пришествии явят они свой облик!! Никто не может их облик знать!!! Ложь, ложь, ложь этот облик!!! Сияющим светом Истинной веры наполнены они!!!

- Спешу разочаровать, мы хорошо знаем этих существ…

- Изыди, осквернитель, смеющий кощунствовать!!!

- Слушай внимательно!!! – рявкнул Итуамо. – Они именуются Искателями. За Тканью Мироздания они пали жертвой своей жажды властвовать, порабощать и покорять, жажды безраздельного господства, возжелавшие добиться абсолютной власти в целом Мироздании. Но встретили на пути к этому господству сопротивление. Не все разумные расы пожелали покориться и смириться. И возглавили отпор поработителям люди.

В страшной войне на истребление они сумели одержать верх, хотя и ценой колоссальных жертв. Метрополия расы Искателей была разрушена, сама раса  – рассеяна. Но они сохранили знания о том, как проходить через Ткань Мироздания в другие Измерения. И цель у них одна – везде и всюду истреблять людей.

Они пытались с помощью Адептов Хаоса уничтожить это Мироздание. Вместе со всеми вами – божествами. Мы не дали им этого сделать. Тогда они вознамерились ввергнуть людей и светлых эльфов в кровавый хаос. Одарили твоих приверженцев и их боевой орден – храмовников – драконами Южного Архипелага Западного океана. Чтобы с помощью этих ужасающих созданий пройтись по всем землям людей огнём и мечом.

Ну, а потом, когда люди обескровили бы друг друга, а заодно и эльфов, признающих людей, Искатели с лёгкостью их бы предали. Обрушили бы на истощённых войнами людей тёмных эльфов и горных троллей, которые бы до этого выжидали в дебрях своего нагорья. И довели бы дело до полного исчезновения людей. Ну, а вместе с людьми и эльфами, признающими людей и другие народы, исчезли бы и божества, которым они поклонялись.

У тёмных эльфов они тоже побывали. Правда, не успели ничем их одарить. Видимо только хотели понять, насколько готовы тёмные эльфы и горные тролли к войне на истребление людей. Не сомневаюсь, что тёмные эльфы их очень вдохновили.

Кстати, Йегаве, ты бы тоже исчез, когда бы тёмные эльфы и горные тролли вырезали бы подчистую всех, кто был твоим приверженцем. Уверяю тебя, это было бы малоприятное ощущение, когда бы ты терял свою сущность не только телесную, но и бестелесную, сущность божества.

Но теперь не надейся на Искателей. Те, трое, которые находились у Великого Понтифика, испарились в пламени Преображающегося дракона. А портал, через который они проходили через Ткань Мироздания, уничтожен. Так что не явится это трио тебе на помощь.

Всё, я закончил…

- Гореть будете в священном пламени возмездия!!! – тут же завопил Йегаве. – И драконы, что вам помогают, сгинут в бездне, из которой не возврата!

- Этого горластого можно отсюда удалить? – спросил Итуамо.

Со своих мест поднялись Перун-Святовит, Иммахтамранилл, дракончик и, к величайшему изумлению, божества с головами крокодила и львицы. Они подняли руки и лапы с растопыренными пальцами и когтями перед собой на уровень глаз, их глаза полыхнули. Вокруг Йегаве закрутились вихри. Он что-то закричал, попытался своим посохом, с засветившимся навершием, разбить вихри, но это ему не удалось. Вихри поволокли его по лестнице, по которой он спустился на арену, забросили за колеблющуюся стену тумана.

- А теперь возвращаемся к нашим баранам, - спокойно сказал Итуамо. – Нас интересует только Непререкаемый Обет тёмных эльфов. Потому что, если тёмные эльфы продолжат пылать жаждой мщения, то их участь будет незавидной. Мы призовём из-за Ткани Мироздания помощь. И, поверьте на слово, против тех воинов тёмным эльфам не устоять, даже если все их божества снизойдут в Измерение Людей и примут участие в битве. Но мы не жаждем такого оборота дела. Нам необходим Непререкаемый Обет.

- Мы обсудим вашу настоятельную просьбу, - сказал Иммахтамранилл. – Потому что, если не ошибаюсь, вы уже призывали из-за Ткани Мироздания помощь, могучих воинов, которые смогли справиться с драконами Южного Архипелага.

Арену отделила от трибун густая пелена тумана.

Ждать пришлось долго. Но, наконец, туман стал раздвигаться. Божеств на трибунах не было. К Никите и Итуамо подошла богиня Эммерсида, на её ладони пульсировала багровым свечением небольшая звездочка, богиня сделала движение пальцами и звёздочка подплыла к Никите и Итуамо.

- Сейчас вас вернут в Измерение Людей, - кривя в ненависти губы, прошипела богиня. – И когда тёмные эльфы увидят это знамение, они смирятся и принесут вам Непререкаемый Обет.

Она отступила назад, Никиту и Итуамо окутал туман, и они опять оказались на разгромленной площади перед дворцом правителя тёмных эльфов. Их появление вызвало новый переполох. Почти сразу они оказались в кольце воинов тёмных эльфов и боевых магов. А затем на лестнице показался правитель со своей свитой.

Тёмные эльфы были поражены и потрясены их возвращением. Они посчитали, что люди сгинут в Измерении Высших, что божества расправятся с ними. Ещё более тёмные эльфы были потрясены, когда увидели рядом с людьми знамение Непререкаемого Обета. Никита увидел смятение и ужас в их глазах. Знамение заставляло их принести обет, или же это будет открытое неповиновение божествам, которым тёмные эльфы поклонялись.

- Мы ждём, - коротко сказал Итуамо.

Правитель тёмных эльфов спустился по лестнице, воины расступились, давая ему приблизиться к людям. С искажённым злобой лицом он отвёл в сторону руку ладонью вверх. Знамение Непререкаемого Обета проплыло по воздуху и опустилось на руку правителя.

- Повторяй за мной, - приказал Итуамо. – Даю Обет и никогда его не преступлю…

- Даю Обет и никогда его не преступлю…

- Что отказываюсь от мести сам, и не позволю мстить никому из подвластного мне народа, не призову для этого никого из других народов…

- Что отказываюсь от мести сам, и не позволю мстить никому из подвластного мне народа, не призову для этого никого из других народов…

- Никите-Александру, всем его родным и возлюбленным, всем его близким и друзьям, всем его потомкам и потомкам его родных, близких и друзей.

- Никите-Александру, всем его родным и возлюбленным, всем его близким и друзьям, всем его потомкам и потомкам его родных, близких и друзей.

- Даю Непререкаемый Обет, даю Непререкаемый Обет, даю Непререкаемый Обет, и да падёт на меня гнев богов, если преступлю его.

- Даю Непререкаемый Обет, даю Непререкаемый Обет, даю Непререкаемый Обет, и да падёт на меня гнев богов, если преступлю его.

Знамение сверкнуло, растеклось по руке правителя тёмных эльфов, рассыпалось множеством искр и унеслось ввысь.

- Отлично, - кивнул Итуамо. – Непререкаемый Обет дан и принят божествами. И теперь мы со спокойной душой можем откланяться. Извиняйте за беспокойство.

Тёмные эльфы молчали, но по их лицам легко читалось, что они бы с удовольствием расправились бы с людьми, только вот не знали, как это сделать, плюс только что данный Обет.

- Провожать нас не нужно, дорогу обратно найдём сами, - продолжал с лёгкой издёвкой Итуамо.

Тёмных эльфов передёрнуло, но они продолжали стоять в молчании. Никита и Итуамо повернулись и спокойно двинулись к опоясывавшей площадь стене деревьев. Идти приходилось осторожно, после «взрыва» «щупалец» площадь была вся в трещинах и воронках. Но они благополучно достигли леса, окружавшего площадь, вошли под его своды. В лесу они всюду видели эльфов и эльфиек. Тёмных эльфов буквально переполняла ненависть к людям. Они увидели Гилроресс, её просто трясло от кипящего в ней бешенства. Но Обет, данный правителем, лишал её возможности напасть. Или же она должна была открыто стать изгоем.

Навигационная система вывела их к месту, где открывался портал Мгновенного Пути без всяких виражей. Никита вызвал магистра Найвотта. Они прикрыли открывающийся портал своими экранами-отражателями. Хотя на опушке леса и не было видно ни одного тёмного эльфа, но сам лес буквально кишел ими. Первым в портал вступил Итуамо, хотя он хотел отправить первым Никиту, но Никита упёрся. Как только капитан-лейтенант прошёл по Мгновенному Пути и ушёл в сторону, с возможной линии выстрела из лука или удара молнией боевого жезла, в портал вступил и Никита, вполоборота, держа лучемёт наизготовку. И тоже сразу рывком ушел в сторону. Магистр Найвотт мгновенно закрыл Мгновенный Путь.

- Ну, хвала всем богам и мирозданию, что всё завершилось благополучно, - с облегчением выдохнул он. – Судя по тому, что в вас не летели стрелы и молнии при проходе по Мгновенному Пути.

- Да, Непререкаемый Обет получен, - улыбнулся Итуамо. – А насчёт богов вы правы, мы имели часть быть приглашёнными к ним, в Высшее Измерение, на аудиенцию.

- Невероятно! Насколько я знаю, о таком в анналах истории не упоминается совершенно!

- Наши боевые шлемы позволят в деталях рассмотреть эту аудиенцию. Кстати, мы видели там небольшого дракончика, божество, в честь которого был возведён храм, в котором мы бились с Адептами Хаоса. Так он возблагодарил нас, что мы не дали распасться его сущности. И даже назвал своё подлинное имя и имя для вознесения ему хвалы.

- В таком случае, я попрошу своих собратьев побывать в храмах в его честь и вознести ему хвалу, чтобы подпитать его силы. Имя его нам известно, то, которое упоминают при вознесении хвалы.

- Думается, он будет очень благодарен вам.

- А теперь, друзья мои, я прошу вас отправиться к вашим родным и близким, они извелись…

Итуамо удивлённо посмотрел на магистра Найвотта. Тот развёл руками.

- Понятия не имею, как благородная Кристинала ду Бартиайд узнала, что вы вдвоём отправились в логово тёмных эльфов. Но и она, и прелестные девушки Никиты, нас буквально в осаду брали, требовали узнать, что с вами всё в порядке.

Итуамо вздохнул.

- Ну, пошли, Никита, будем отбиваться от излияний нежности,… надеюсь, мы с тобой уцелеем.

-28-

Никита был изгнан с девичьей половины особняка семьи ду Лаурвильд окончательно и бесповоротно. Ему было объявлено, что теперь он увидит девушек только на церемонии и только когда они придут, чтобы соединить свои судьбы с ним. Он безропотно повиновался, спорить с бабушкой Исабелль и бабушкой его самого не стоило. Объединённый фронт двух бабушек был непробиваем. А если добавить, что и обе его тётушки поддерживали бабушек, то перевес сил в их пользу был подавляющим.

Две воительницы россов произвели в Зальцберге – втором по величине городе королевства Аустриад – большой переполох. Молодые кавалеры из благородных семейств перегрызлись, кто больше имеет прав оказывать знаки внимания молодым и красивым воительницам. Но Берислава и Бранислава сразу показали, что не стоит навязываться к ним в ухажёры, и все старания местных аристократов пропали втуне. Парочка самых настырных кавалеров получили хорошую трёпку. Дочери Преображающейся драконицы – две воительницы народа россов – в полной мере владели оружием и магией, чтобы эти непонятливые кавалеры испытали всю полноту незабываемых ощущений.

Никита осторожно поинтересовался, может ли он позвать на торжество своих товарищей по курсантским годам. Однако это, оказалось, очень трудно осуществить. Его лучший друг – Андрей Лебедев – нёс службу на «Андрее Первозванном», и огромный Звёздный Линкор находился очень далеко. Остальные его друзья – Дик, Мануэль, Илья, Кристиан и Драгутин – тоже были разбросаны по различным частям Сил Самообороны и были далеко от Базовой Станции и планеты Авианы, на орбите вокруг которой находилась станция.

Пришлось отказаться от идеи, чтобы его друзья были гостями на его празднике.

Появление магистра ду Кутибьёнт было совершенно неожиданным. Но она коротко пояснила, что будет той, кто представит Никите Лорнейлу как законную наложницу у алтаря. С начальницей рыцарской стражи был юный оруженосец Кальмир. Он был вне себя от радости, что увидел Никиту. И не скрывал своего благоговения.

- Старший боевой инструктор, - сказала ду Кутибьёнт, - по статусу вы равны магическому рыцарю и офицеру королевской армии. И вам полагается оруженосец.

- Да я как-то… - растерялся Никита.

- Прошу вас принять оруженосцем юного Кальмира Норешта. Он ваш искренний поклонник и будет служить вам преданно и добросовестно.

Никита посмотрел на юношу. Юный Кальмир смотрел на него таким взглядом, что разрушить его надежды Никита не мог.

- Добро, - кивнул он. – Но сразу предупреждаю юношу бледного, что гонять его буду беспощадно. Выжму из него всё, что только возможно. Мой оруженосец должен быть лучшим из лучших.

- Я готов! – обрадовано воскликнул юноша.

- Могу вас заверить, что никаких жалоб вы от юноши не услышите. Вы для него были идеалом, и он посвящал всё своё время тренировкам, - сказала ду Кутибьёнт. – Даже развлечения забросил.

- А вот это зря, война – войной, а обед по распорядку, - усмехнулся Никита. – Отдых необходим. Придётся научить и учиться ратным наукам, и отдыхать от трудов.

Новому оруженосцу отвели комнату рядом с комнатами оруженосцев Исабелль, Орнеллы, Клэр, Филаресс и Лорнейлы. Оруженосцы девушек-рыцарей радушно приняли нового товарища. А на следующий день Никита услышал, как Кальмир громко с кем-то спорит. Оказалось, что он сцепился с Гиалайной – младшей сестрой Ниалайны. Пришлось пресечь скандал, потребовать доклада от оруженосца. Кальмир вытянулся в струнку, доложил.

Оказалось, что, по его мнению, Гиалайна покусилась на его обязанности. Собралась принести Никите кувшин с фруктовой водой и блюдо с печеньем. Кальмир попытался забрать кувшин и блюдо, но сестра Ниалайны ни в какую не соглашалась. Гиалайна обиженно заявила, что её сестра станет законной наложницей Никиты. Значит, теперь она обязана служить господину своей сестры и госпоже Орнелле.

- Значит так, оруженосец, - веско сказал Никита. – Помощь в уходе за конём, помощь в уходе за снаряжением я приму. Но то, чтобы мой оруженосец превращался в слугу, таскающего мне фруктовую воду и печенье, я не потерплю!

- Вот так! – скорчила рожицу Гиалайна и показала язычок Кальмиру.

- Девчонка… - уничижительно процедил оруженосец.

Никита рассмеялся. Румянец на щеках девушки и юноши говорил о многом.

- Господин старший боевой инструктор, ну хоть в вашей комнате прибираться вы мне разрешите? – умоляюще спросил Кальмир, когда они поднялись в комнату Никиты.

- Увы, мой оруженосец, прибираюсь я всегда сам, приучен, - отрезал Никита и повернулся к оруженосцу. – И учти, ты оруженосец, ты помогаешь рыцарю в подготовке к бою, по мере сил оберегаешь его в бою. Хотя у нас принято, что оруженосец следит за порядком в жилище рыцаря, выполняет ещё много чего. Но у меня порядок будет простой: ты помогаешь мне во всём, что связано с боем и в бою. Всё остальное я уж как-нибудь сам. И ещё, времени ползать со щёткой и тряпкой по моим покоям у тебя не будет, а будут занятия до седьмого пота.

- Ну, какой же я буду оруженосец, если почти ничего не надо будет делать? – с отчаянием спросил юноша.

- Твоё звание – оруженосец. Оружие носить. Вот так оно раскладывается. И это, поверь, большая ответственность. А ещё – быть готовым в бою прикрыть и защитить своего рыцаря, если внезапно будет удар в спину или с фланга, который рыцарь не ожидает. Поверь, это куда важней, чем пыль вытирать со стола. Ну, теперь ты более-менее понял, что я от своего оруженосца хочу?

- Быть воином? – робко спросил Кальмир.

- Именно! – широко улыбнулся Никита. – Мы поняли друг друга. И пусть у других рыцарей оруженосцы превращаются в уборщиков и слуг, ты у меня будешь воином, которому я без колебаний доверю своё оружие в обычные дни, и доверю оберегать себя от удара в спину в бою.

- Я всё сделаю, чтобы вы были мной довольны! – с воодушевлением воскликнул юноша.

Никита хлопнул его по плечу.

- А поэтому после обеда начнём твоё обучение. 

Но на площадку за особняком Кальмир пришёл не один. Следом пришли оруженосцы девушек-рыцарей, включая нового оруженосца Исабелль. И робко попросили разрешения тоже поучиться у Никиты. Он без раздумий согласился. Иметь хороших помощников в бою никогда не помешает. Тем более что в Зальцберге они все пробудут до конца летних каникул Академии, которые были с середины июня до конца июля. Так что он успеет обучить оруженосцев кое-чему.

Теперь до обеда его тренировал отец Исабелль – Маттеро-Лиард-Федерро-Ниальд ду Лаурвильд, младший сын Франциссы ду Лаурвильд, учил, как надо будет себя вести у алтаря, когда он подведёт к нему свою дочь. А после обеда Никита тренировал оруженосцев, а заодно тренировался и сам. Конечно, это было не то, что в тренировочном зале капитан-лейтенанта Итуамо, но всё же лучше, чем ничего. Тем более что на площадке было несколько устройств для тренировки рыцарей. И Никита использовал их в полной мере. Завершалась тренировка всегда боем «один против всех». Все оруженосцы должны были нападать на него, а он отбивался от их атак. Никита чередовал занятия, один день оруженосцы бились с ним учебными клинками, на другой день был рукопашный бой.

Не прошло и нескольких дней, как он узнал, что синяки на лице, руках и плечах, полученные оруженосцами на занятиях служат предметом их непомерной гордости, что они получили их в поединках с ним. Никита устроил юношам разнос, разъяснил, что гордиться им придёт время, когда они без единого синяка из поединков с ним выйдут. Ибо каждый пропущенный удар в реальном бою может стоить им жизни.

- Браво, браво! – услышал он одобрительный возглас отца Исабелль. – Господин старший боевой инструктор абсолютно прав. К сожалению, многие магические рыцари недооценивают важности обучения своих оруженосцев искусству ведения боя. Точней, начинают это делать, только покинув Академию. Поэтому, Никита-Александр, вы делаете очень правильное дело.

- Я сейчас и в Академии гоняю рыцарей вместе с оруженосцами, они на тактических полях учатся совместно, - кивнул Никита.

- А если я обращусь к ректору Академии от имени родителей её учеников с просьбой, чтобы вы и оруженосцев взяли под свою опеку? Чтобы не только учили, как в строю место занимать, но и учили сражаться?

- Думаю, что я и магистр Итуамо сможем этим заняться, - ответил Никита.

- Это будет замечательно, - произнёс отец Исабелль и погрустнел. – Увы, не все понимают, как это важно. А мне и моей жене в Пограничье пришлось испить горькую чашу, когда оба наших оруженосца героически пали в бою, но не смогли помешать воинам степняков ранить меня, моя супруга – тоже магический рыцарь – в конце концов, отразила их атаку, спасла меня. Но мы потом оплакивали гибель двух преданных нам оруженосцев. К сожалению, мы не успели научить их многому, что должны уметь воины.

- Обещаю, что этих оруженосцев я сделаю воинами, - сказал Никита. – Уверен, что вы ещё увидите, как их посвятят в рыцари за заслуги на поле боя. Если это произойдёт, то это будет высшей оценкой для меня, как для их наставника.

- А вот это запомню! – засмеялся Маттеро. – И если этих юношей даже не посвятят в рыцари, но благородный ду Фарингайт зачислит их в ряды своих мечников, я воздам вам величайшую хвалу!

Никита приблизился к отцу Исабелль.

- Господин ду Лаурвильд…

- Обращайся просто Маттеро…

- Хорошо. Господин Маттеро, я довольно смелый человек, но когда я думаю, что Исабелль придётся вступать в бой, меня охватывает страх.

- Меня тоже. Исабелль унаследовала способности своей мамы, её младший брат, поскольку он юноша, таких способностей не получил. Вы сами знаете, что способности боевых магов у юношей проявляются куда реже. Мы очень переживаем за Исабелль. Но честь – превыше всего! Для боевого мага отказаться от королевской службы означает потерять всё.

- Я знаю, что в Академии есть и девушки из незнатных семей… из простого народа…

- Да, это так, но, если у простых родителей рождается юноша или девушка, отмеченный способностями боевого мага, этой семье сразу даруется звание благородной семьи. Кстати, семья моей супруги как раз получила признание благородной, когда узнали, что Иллиарда обладательница способностей боевого мага. И их фамилия получила приставу «ду» к фамилии.

Королевская власть не стесняется признавать такие семьи благородными. Фамильных владений за ними нет, они преданно служат нашей монархии, ведь от королевской власти они получают все блага. Роскоши нет, но достойное существование даётся. Кстати, некоторые нынешние высокопоставленные сановники как раз из таких семей. Конечно, это вызывает недовольство родовитых аристократов, но Кодекс Королевской Службы однозначно гласит: признаются личные заслуги, а не высокое происхождение.

- А вы с мамой Исабелль в Академии познакомились?

- Можно сказать и так. Я как-то всегда робел перед девушками, поэтому так и не решился в Академии к ней подойти, предложить знакомство. А она очень скромно и скованно себя чувствовала среди девушек из благородных семей во многих поколениях. После Академии я как магический рыцарь поступил на королевскую службу, в Пограничье постоянно бывал. И не мог забыть Иллиарду. А потом и она после Академии оказалась в нашем отряде боевых магов. Только там и осмелился к ней подойти. И узнал, что, оказывается, она тоже всё время обо мне только и думала.

- Я тоже в Неведомых Измерениях только об Исабелль и думал…

- И она ни на минуту не забывала тебя… но, я приношу извинения, что отвлёк от занятий с оруженосцами.

- Ещё один вопрос, Маттеро, скажите, это не повредит вашей семье, ведь получается, что мама Исабелль не из родовитой семьи, я вообще считался простым оруженосцем…

- Мой славный Никита-Александр, наша семья ду Лаурвильд, семья, к которой принадлежит теперь моя сестра, относятся к той партии благородных семей, которые искренне считают, что нет ничего зазорного в том, чтобы в благородные семьи входили юноши или девушки незнатного происхождения. В роду ду Лаурвильд и в роду супруга моей сестры уверены, что благородное происхождение ещё не даёт ум и таланты, что всё зависит от человека. Родившийся в семье крестьянина, ремесленника, горожанина или мелкого торговца молодой человек или девушка могут обладать выдающимися талантами. А урожденный в благородном семействе может быть непроходимым тупицей. Я удовлетворил твой интерес?

Никита кивнул и повернулся к юношам. Они деликатно удалились на другой конец площадки и что-то обсуждали между собой.

- Ну, юные оруженосцы, начинаем занятия!

- Слушаемся, господин старший боевой инструктор!!! – дружно и весело гаркнули юноши.

Через несколько дней появился дед Никиты. Ратмира-Белослава сопровождали несколько ратников, навьюченных огромными сумками. Никита увидел, что дед не очень доволен, что ратники их тащат.

- Вот смотри, внук, на этих… не знаю, как назвать! – обиженно засопел Ратмир-Белослав. – Упёрлись и ни в какую, не позволим тысяцкому таскать такие сумы. Можно подумать, что силёнок у меня не осталось!

- Тысяцкий, пятеро здоровых ратников взопрели, пока их дотащили, а ты хотел их в одиночку волочь! – отозвался ратник со знаками различия есаульного. – Да ни за что мы бы не дали тебе надорваться!

- Вот, внучок, видал? Как я их терзаю, как гоняю, а они ни в какую меня зверем признать не желают!

Росские ратники захихикали. Это было очень комично, огромные бородатые мужики, давящиеся от смеха.

- Что ржёте, жеребцы?! – напустился на них Ратмир-Белослав.

Ответом ему был уже громкий и открытый хохот.

- Тысяцкий, ты нас гоняешь до седьмого пота, так ведь и благодаришь за добрую службу от всей души! – отозвался один из ратников. – За честь с тобой в Пограничье службу каждый считает! И ты нам не устаёшь повторять, что лучше лить пот, чем кровь! И мы это на себе проверили!

- Ох, вернёмся, ужо устрою вам, взгрею! – пригрозил дел Никиты.

- От тебя, тысяцкий, любое наказание! – дружно гаркнули ратники.

- Ну, шкодники, устрою вам, - уже сам засмеялся Ратмир-Белослав и повернулся к Никите. – Бери сумы, внучок, потащили в твои покои, надо разобрать вещи. Тут и для тебя есть, хоть ты свою сбрую таскаешь, не снимая, ну и для тётушек своих, не в облачении же воительниц им у алтаря стоять. И для бабушки нашей драгоценной.

Никита заметил, что про бабушку дед сказал с особой теплотой.

- Ох, тысяцкий, смотрят все на тебя и ладу твою и не налюбуются, как вы всё столько лет друг друга любитесь, - с уважением сказал есаульный.

Дед Никиты улыбнулся в бороду, но было видно, что похвала ему пришлась по сердцу.

- А, правда, тысяцкий, говорят, что поначалу от тебя и лады твоей искры летели, как от двух клинков в схватке? – ехидно поинтересовался самый молодой ратник.

- Да выдумки это, - попытался отмахнуться Ратмир-Белослав.

- Да ну, тысяцкий? – весело изумился самый старший ратник. – Я же тебя еще хоругвенным помню! Ох, как ты с ладой своей словесами, бывало, сцеплялся! А как она за тобой гонялась, когда ты её в бою от степняков собой прикрыл, что их копья твои доспехи и щит едва не пробили. И всё кричала, что она боевой волхв, что это она волхвским щитом должна нас прикрывать. Ты тогда едва на коня успел вскочить, чтобы дёру дать. А она в драконицу обратилась, тебя догнала, дорогу перекрыла и в драконьем облике начала тебя чихвостить! Пыль до небес стояла!

- Да будет вам тут выдумывать, - смутился дед Никиты.

Но Никита видел, что эти воспоминания греют душу его деда, он даже словно помолодел. А ратник подмигнул Никите и продолжил:

- Зато, когда узнали мы, что к алтарю волхвов ты и воительница пойдете, чтобы судьбы свои соединить, дара речи все лишились. Потому, как думали, что один из вас другого пришибёт. А оно вот как вышло, что сердечной зазнобой воительница Родмила для тебя стала. А ты для неё. Ох, и радовались же мы тогда, что оно всё вот так разрешилось!

Ратник посмотрел на Никиту.

- А потом радовались, что ты на свет появился у сына тысяцкого. Только недолгой радость была. Думали, что потеряли тебя навсегда. А оно вон как обернулось, что в Неведомых Измерениях взрастили воина достославного. Рассказали нам, как бился ты у Драконьего Камня, как доспехи свои волхвские девчушке отдал, чтобы сберечь её, как закрывал её и других девчушек собой, как принял стрелы самострелов на себя.

Остальные ратники тоже без улыбок с уважением смотрели на Никиту.

- Об одном жалеем, что не в нашем царстве ты опять объявился.

- В Пограничье будем вместе биться, - твёрдо сказал Никита. – Барышни отучатся, станут полноценными магическими рыцарями, и буду я в Пограничье рядом с вами стоять.

- Добро сказано, - кивнул его дед. – С нетерпением буду ждать, когда моя тысяча на Пограничном Кряже тебя встретит.

Внезапно ратники насторожились и торопливо схватили сумы. Никита сначала ничего не понял, но потом увидел бабушку. Она стояла и легонько постукивала носком сапожка по земле.

- А ну, быстро затаскивать сумы в дом! – приказала она. – Только дай вам слабину, так языками готовы чесать без роздыху.

Дед посмотрел на Никиту, развёл руками, мол, даже он подчиняется. А ратники потащили сумы в дом, заговорщицки подмигнув Никите, мол, смотри, каким смирным становится грозный тысяцкий при своей воительнице Родмиле.

Семья Лаурвильд настояла, чтобы и сочетание Кристиналы ду Бартиайд как урождённой ду Лаурвильд состоялось в один день с сочетанием Никиты и Исабелль. Уловка была простой, раз никого из родственников у магистра Итуамо нет, то за его родственников будут дед и бабушка Никиты. Семья ду Бартиайд не особо возражала, даже наоборот, была довольна таким оборотом дела.

Алтарь, на котором должны были свершиться скрепления семейных уз, установили во дворе особняка ду Лаурвильд, колонны, окаймлявшие двор, украсили гирляндами, гирлянды натянули и над двором. Никита просто поразился, как мастера за два или три дня преобразили двор, превратив его в подобие храма.

В ночь перед церемонией Никита спал тревожно. Он всей душой любил всех своих избранниц, но всё равно, волновался. Одно дело, когда это были просто его любимые девушки, совсем другое – когда они станут его спутницами жизни. И попросят от него то, на что намекала Бриэлда.

С раннего утра все в особняке были на ногах. Гостей было не очень много, но зато семьи Орнеллы, Клэр, Филаресс и Бриэлды были в полном составе. Особо всех поразило появление Илианды-Корнелы-Марицы-Ферицайды ду Кутибьёнт с мужем и обеими дочерями. Начальница рыцарской стражи сразу отправилась к Лорнейле, оставив мужа и дочерей на попечении отца Исабелль. Девчушки тотчас принялись озорно стрелять глазами по сторонам, вогнали в краску младших братьев Орнеллы и Клэр. И только Финрол-Фиорор – младший брат Филаресс – остался невозмутимым.

Никита и капитан-лейтенант Итуамо долго размышляли, стоит ли им надевать парадную форму офицеров «Андрея Первозванного». Конечно, капитан-лейтенант уже демонстрировал её, но как было объяснить гостям церемонии, кому принадлежит эта форма. Выход подсказал Найвотт. Он коротко рассмеялся и сказал, что всё можно объяснить очень просто: форма дарованная воинами Неведомых Измерений. И всё встало на свои места.

Осмотрев ещё раз себя в зеркале Никита не нашёл никаких изъянов. Меч-клинок на поясе слева, Боевой Клинок в чехле на поясе слева – сзади. На правой стороне кобура с лучемётным пистолетом. Обмундирование отутюжено под его присмотром, вычищено. Ни одного изъяна Никита найти не мог. Даже аксельбанты были прикреплены идеально. Оплётка с системой защиты была надета под мундир, боевые наномашины пронизывают обмундирование. Пилотка залихватски сдвинута на правую сторону. Всё идеально.

Он повернулся к деду. Ратмир-Белослав осмотрел его с ног до головы и хмыкнул. Конечно, дед Никиты хотел, чтобы Никита был облачён в одеяния воинов россов, но смирился с упрямством внука.

Двери распахнулись, в них появился мажордом семьи ду Лаурвильд.

- Время предстать к алтарю! – объявил он.

- Мы идём, - коротко ответил Никита.

У алтаря их ожидал глава синклита священнослужителей города, представлявший служителей различных божеств. В королевстве Аустриад и других окрестных государствах царила удивительная веротерпимость. Главным условием было не проповедовать исключительность веры и не проповедовать нетерпимость к верованиям в других божеств и не проповедовать нетерпимость к другим магическим народам.

Бабушка Никиты уже стояла у алтаря, дед указал ему, где он должен встать. С другой стороны было место капитан-лейтенанта Итуамо. Обе тётушки Никиты стояли тут же. Они были в длинных платьях почти до пят, опоясаны широкими ремнями украшенными самоцветами. Но на этих поясах висели мечи, свидетельствующие, что обе девушки – воительницы. Головы Бериславы и Браниславы были украшены островерхими кокошниками, кружевные сеточки с бисером опускались почти до бровей. Длинные волосы тетушек Никиты были заплетены в две косы, одна коса была перекинута на грудь, втора оставалась на спине. От кокошников на спину спускались длинные полупрозрачные покрывала. Из-под платьев выглядывали загнутые вверх носки сапожек.

Появление двух воительниц сразу вызвало волнение у неженатых молодых людей среди гостей. Никита внутренне усмехнулся, для его тётушек знатность и богатство не значили ничего, зато, даже простой воин, отмеченный доблестью, отвагой и воинскими умениями мог рассчитывать на их благосклонность.

Никита сразу увидел обоих единокровных братьев Бриэлды. Принцы демонов были одеты скромно, но с изяществом, их камзолы не переливались блеском драгоценных камней, а были украшены лишь замысловатой вышивкой разноцветных нитей, зато ткани были окрашены с таким умением, что их цвета переливались при каждом движении сыновей Владыки Демонов. На головах у них были простые обручи с замысловатой вязью рун, но без единой драгоценности.

Слева от алтаря стояли матери невест и законных наложниц. Мать Бриэлды была в длинном до пят платье, также украшенном не драгоценностями, а изящной вышивкой и тоже переливавшееся цветами. Длинные волосы демонессы двумя прямыми прядями ниспадали с головы на грудь, а большая их часть свободной волной покрывала спину, лицо демонессы окаймляли завитые пряди. И только багровый отлив глаз, багряно-золотистая кожа и заострённые уши выдавали в ней принадлежность к народу демонов. Единственным драгоценным украшением на ней была золотая диадема, богато инкрустированная драгоценными камнями.

Рядом с демонессой стояла мать Филаресс, она была одета с обычным для эльфов изяществом, но неброско, а младший брат эльфийки – Финрол-Фиорор – был облачён в тунику, подпоясанную узким ремешком. Вышивка на тунике имитировала пластинчатые доспехи, на лосинах тоже была вышивка в виде поножей и набедренников. На поясе у него висел длинный кинжал.

Матери Исабелль, Орнеллы, Клэр, Ниалайны стояли тут же, одеты они были торжественно, но без излишней роскоши. Их платья были праздничными, но при этом строгими, подчёркивали серьёзность момента. Никита заметил, что платья Оринты ду Каролайд и матери Ниалайны были совершенно одинаковы, семья Орнеллы не поскупилась, чтобы одеть свою служанку.

Мажордом провозгласил о появлении глав семей ду Лаурвильд и ду Бартиайд. Бабушка Исабелль и дедушка Кристиналы, отец её отца, подошли к алтарю. Бабушка Исабелль учтиво поздоровалась с дедом Никиты и нежно расцеловалась с его бабушкой. Дедушка Кристиналы вежливо поклонился воительнице Родмиле и почтительно обнялся с Ратмиром-Белославом. После чего глава семьи ду Лаурвильд заняла место рядом с бабушкой Никиты, а глава семьи ду Бартиайд встал рядом с его дедом.

И наступил самый волнительный момент. Ударил гонг и на ковровую дорожку, расстеленную по центру двора, вступили отцы Кристиналы и Исабелль вместе с обеими девушками. Обе девушки были в белых до пят платьях. Их лица скрывали белые вуали. Никита увидел вышивку на платье Исабелль и понял, что она надела платье, подаренное его бабушкой. Это платье удивительно шло ей, подчёркивало стройность и хрупкость сложения девушки. За Исабелль вёл свою дочь отец Филаресс. Эльфийская принцесса была облачена в длинное до пят золотистое платье эльфийских мастериц, её волосы покрывала полупрозрачное покрывало, расшитое эльфийскими письменами, лицо её тоже скрывала золотистая вуаль.

Бриэлду вёл Владыка Демонов. По обычаю народа демонов она шла с распущенными волосами, лицо её скрывала лёгкая вуаль, серебристая диадема венчала голову, от диадемы на волосы ниспадало кружевное покрывало, почти прозрачное, прошитое серебристыми нитями, которые подчёркивали черноту волос демоницы. Золотистое платье было вышито рунами.

Орнеллу, Ниалайну, Клэр вели их отцы, а Лорнейлу сопровождала начальница рыцарской стражи. Она была одета в очень красивое платье, украшенное переплетающимися разноцветными лентами, и вышитыми на ткани цветами, через плечо висела лента принадлежности к рыцарской страже.

Потом Никита разглядел, что и Орнелла, Ниалайна, Клэр и Лорнейла были одеты в золотистые платья, которыми одарила их его бабушка. Он был поражён. Каждое платье было золотистого цвета, но при этом каждое из них обладало неповторимой индивидуальностью. Его охватило чувство благоговения перед бабушкой. Но всё оказалось ещё интереснее.

- Тётушки твои постарались для твоих девиц-красавиц, - тихо сказал дед. – Бабуська твоя предложила, какие платья на вид должны быть, а обе тётушки расстарались, чтобы каждое было особенным.

Никита был готов припасть на колени перед своими тётушками, чтобы излить свою благодарность.

- Ну-ка, оба вперёд, - подтолкнул Никиту и Итуамо к алтарю дед.

Отцы подвели Исабелль и Кристиналу к ним. Но вуали не подняли, Никита уже знал, что вуали девушки поднимут, когда придёт время скреплять клятву на алтаре поцелуем.

- Дети наши, вы стоите у алтаря, чтобы перед всеми богами связать себя семейными узами, - произнёс глава синклита священнослужителей. – Молодые люди, возьмите своих избранниц за руки.

Никита и Итуамо протянули обе руки, Исабелль и Кристинала положили свои руки на их ладони. Никита чувствовал, как сильно колотится его сердце. Он скосил глаза на капитан-лейтенанта, Итуамо тоже был взволнован. Даже в бою Никита не видел у своего боевого товарища такого волнения.

Глава синклита произнёс надлежащие слова, предшествующие последнему акту церемонии.

- Если есть кто-то, кто может возразить? – вопросил он затем.

Меч-клинки Никиты и Итуамо одновременно вылетели из ножен. Невероятным прыжком перед алтарём оказалась тёмная эльфийка Гилроресс.

- Я пришла за вашими жизнями, людишки, - прорычала она.

- Преступила Обет, данный правителем тёмных эльфов? – хищно оскалился Итуамо. – Лейтенант, и на этот раз бой будет моим!

- Добро, командир! – Никита назвал капитан-лейтенанта командиром, в традициях «Андрея Первозванного» было называть так самых достойных офицеров.

- Тёмная эльфийка – изгой! – произнёс Итуамо. – Смерть отовсюду, убьют свои же за то, что отринула повиновение правителю, или чужие, потому что тёмных эльфов лучше видеть мёртвыми.

- Твои слова бесполезны, раз решил быть первым, я убью тебя первым! – прорычала Гилроресс. – А потом остальных… а там уже смерть уже будет мне в наслаждение!

Сыновья Владыки демонов шагнули вперёд, за их спинами появились крылья, они расправились, прикрывая собой девушек, их родителей, гостей. Владыка Демонов и мать Бриэлды тоже расправили крылья. Магистр Найвотт, воительница Родмила и четыре Преображающихся дракона одновременно выступили вперёд. Хотя риск для них был огромный, если у эльфийки окажется меч-драконобой, то пропущенный удар может нанести рану или даже принести смерть. Клинки вылетели и из ножен деда Никиты и обеих его тётушек, ратников, сопровождавших деда. Кристинала, все остальные девушки-рыцари, Филаресс и Бриэлда мгновенно призвали свои боевые доспехи. Никите пришлось встать перед ними и раскинуть руки, чтобы никто из них не вздумал вмешиваться в схватку. А отец Филаресс едва успел перехватить её младшего брата, тоже рвавшегося в бой. 

Тёмная эльфийка злобно расхохоталась.

- Жалкие людишки прячутся за демонами!

- Нет, это мы их прикрываем от твоей злобы, - спокойно ответил Владыка Демонов. – Чтобы ты знала, что не пробьёшься ни к кому из них. Это на всякий случай, чтобы ты не пошла на привычное тёмным эльфам коварство, когда, терпя поражение, попытаешься прикрыться кем-нибудь из людей.

Эльфийка выхватила два изогнутых клинка. В левую руку Итуамо прыгнул Боевой Клинок, вырос из рукояти. Никита увидел, что капитан-лейтенант уже соскользнул в боевой режим. И его оружие встретило молниеносные выпады тёмной эльфийки. Гилроресс билась яростно и истово. Было страшно видеть эту холодную ярость. Это было понятным, тёмная эльфийка поставила на кон свою жизнь. Или побеждает или погибает. А Итуамо бился холодно и расчётливо. Отразил первый натиск тёмной эльфийки, отбросил её назад, отбил и второй наскок. Третий раз атаковать Гилроресс он не позволил. Атака капитан-лейтенанта была стремительной. Никита только довольно хмыкнул, Итуамо не стал тянуть время.

Оружие капитан-лейтенанта охватило сиреневое с золотистыми прожилками свечение, энергия была подана на клинки. И последовали разящие удары. Оба меча тёмной эльфийки оказались обрубленными почти у самых гард. Рубящая кромка Меч-клинка легла на шею Гилроресс.

- Быстро спеленать её! – последовал приказ.

Жесты магистра Найвотта и ещё двух Преображающихся драконов вместе с жестами Владыки Демонов и его сыновей были молниеносными. И тёмная эльфийка оказалась спеленатой магическими путами так, что едва могла шевельнуться. Она попыталась разорвать эти путы, но соединённая магия Преображающихся драконов, Владыки Демонов и его сыновей оказалась непреодолимой.

- Почему ты не убил меня? – прорычала Гилроресс. – Почему опять смилостивился?

- А что бы это мне дало? Твоя смерть мне не нужна, - спокойно ответил Итуамо. – Я не испытываю радости от чужих смертей. Тем более не испытаю радости от смерти той, которая сама себя сделала изгоем и сама себя обрекла на скитания и вечную смертельную опасность.

Тёмная эльфийка потеряла дар речи. Никита едва не расхохотался от её растерянного вида. У неё не укладывалось в голове, что можно быть таким милосердным.

- Хотя ты постоянно нападала на меня, я не испытываю к тебе ненависти, - продолжил капитан-лейтенант. – И не желаю твоей смерти.

- Ну, и что нам делать с пленницей? – вздохнул Найвотт. – Мы можем, конечно, отправить её обратно в земли тёмных эльфов. Но это будет смертью для неё, правители тёмных эльфов не прощают такого своеволия, тех, кто открыто выходит из повиновения им. В землях людей на неё непременно откроют охоту и, в конце концов, тоже убьют. Я думаю, что никто из нас не желает ей смерти, хотя репутация у тёмных эльфов отвратительная.

Неожиданно к тёмной эльфийке приблизилась мать Бриэлды, окинула взглядом с ног до головы, хитро улыбнулась.

- А что если объявить её наложницей победившего её воина? – спросила она.

Гилроресс буквально забилась в путах.

- Нет, нет, нет, - отрицательно замотал головой Итуамо. – Вы же видите, насколько ей эта мысль отвратительна.

- Ну и что, - пожала плечами демонесса, - это будет кара ей за её прегрешения.

- Нет! – твёрдо сказал Итуамо. – Она потерпела поражение, но унижать её мы не будем! Я ни за что не пойду на это! Да, я победитель, но ни за что не унижу побеждённую, а уж тем более не буду ломать ей жизнь.

Гилроресс ошеломлённо замерла, и только растерянно заморгала от слов капитан-лейтенанта. 

- Я поддерживаю Леонеля, - сказала Кристинала. – Тёмная эльфийка повержена в бою. Но нельзя к поражению добавлять унижение. Она билась, может быть, не очень честно, но не нанесла удар из-за угла, предложила открытый бой. Это делает ей честь. Видимо, всё-таки понятия благородства не чужды ей.

Эти слова ещё более ошеломили тёмную эльфийку. Никита видел, что у неё начинается обвал всех представлений о мироздании. Люди, которые должны ненавидеть её и желать смерти, не хотят убивать. И даже хвалят.

Владыка Демонов подошёл к отцу Филаресс, они тихо о чём-то переговорили и согласно кивнули.

- Друзья мои, - сказал Финрол-Фиорор, - есть выход, мы и накажем эту тёмную эльфийку за её возможные прегрешения, и проявим милосердие. Отправим её к нашему венценосному брату. И он попытается преобразить её, изгнать из неё Мрак. Надеюсь, что её тёмно-серые глаза через некоторое время станут такими же зелёными, как глаза нашего народа. Во всяком случае, её жизни в наших пределах ничего грозить не будет.

Тёмная эльфийка смотрела на Финрола-Фиорора взглядом, в котором смешались неописуемое удивление, растерянность, страх и ожесточение.

- У меня нет возражений, - кивнул Итуамо. – Это будет милосердно по отношению к ней.

- Ну, если эту тёмную лесовинку можно так спасти, то это дело, - пророкотал Ратмир-Белослав. – Не отправлять же её на верную гибель куда-нибудь.

Ду Кутибьёнт подошла к Гилроресс, посмотрела на неё.

- Доблестный Никита-Александр сказал одной девушке, что красота не может служить злу, но красота должна быть и внешняя, и внутри, - сказала она. – Если венценосному брату Его Высочества Финрола-Фиорора удастся дать ростки красоты внутренней у этой тёмной эльфийки, то это будет очень и очень хорошо. Мы будем только приветствовать это.

- Что ж Ваше Величество, как Вы видите, что никто не против нашего общего предложения. Приступим? – спросил Финрол-Фиорор.

Отец Филаресс поднял свой жезл, у Владыки Демонов засветились перстни на пальцах. Вокруг тёмной эльфийки начал закручиваться вихрь, охватил её всю, и Гилроресс исчезла.

- Ну, всё, с тёмной эльфийкой справились, вспомним, зачем мы здесь собрались! – громко объявила Францисса ду Лаурвильд. – И наших девушек я попрошу вернуть свои свадебные наряды!

Никита подошёл к алтарю, отец Исабелль подвёл свою дочь к нему.

- Ты согласен, Никита-Александр, чтобы Исабелль-Луара-Карида-Кристинала шла теперь по жизни рядом с тобой, разделяла и радость, и печаль? – спросил глава синклита священнослужителей.

- Да, согласен! – твёрдо ответил Никита.

- Исабелль-Луара-Карида-Кристинала, ты согласная чтобы Никита-Александр шёл теперь по жизни рядом с тобой, разделял и радость, и печаль?

- Согласна! – твёрдо ответила девушка.

- Ты согласен, Леонель, чтобы Кристинала-Луара-Илиана-Францисса шла теперь по жизни рядом с тобой, разделяла и радость, и печаль?

- Согласен, - ответил Итуамо.

- Кристинала-Луара-Илиана-Францисса, ты согласная чтобы Леонель шёл теперь по жизни рядом с тобой, разделял и радость, и печаль?

- Согласна! – последовал ответ.

- В знак вашего согласия, молодые люди, наденьте своим избранницам перстни замужества…

Никита и Итуамо надели на пальцы рук Исабелль и Кристиналы золотые перстеньки.

- И скрепите свои узы поцелуями…

Никита осторожно поднял с лица Исабелль вуаль, склонился, коснулся губами губ девушки, а она обвила руками его шею и крепко прижалась к нему.

- Объявляю Никиту-Александра и Исабелль-Луару-Кариду-Кристиналу семьёй перед людьми и всеми богами! – объявил глава синклита священнослужителей.

Затем он точно также объявил семьёй Итуамо и Кристиналу.

Но церемония ещё не закончилась.

- Никита-Александр, протяни вперёд свои руки, - сказал глава синклита священнослужителей.

Никита опять вытянул вперёд руки, Клэр, Орнелла, Лорнейла, Ниалайна, Филаресс и Бриэлда встали перед ним и положили на его ладони свои правые руки.

- Никита-Александр, ты согласен принять Филаресс-Фионору,  Бриэлду-Лиаранду-Корнайру, Клэр-Эллис-Руинслет-Фиоллу, Орнеллу-Кристиану-Алисию-Франческу, Лорнейлу-Фриассу-Лейду-Илиану и Ниалайну-Тиаллору своими законными наложницами? Исабелль-Луара-Карида-Кристинала, ты согласна, чтобы эти девушки вошли в твою семью? Чтобы они шли по жизни рука об руку с вами?

- Согласен, - ответил Никита, стараясь не выдать своего удивления, когда услышал, что Ниалайна и Бриэлда имеют полные имена, которые никогда не назывались.

- Согласна, я рада этому всей душой, - улыбнулась своим подругам Исабелль.

- Филаресс-Фионора,  Бриэлда-Лиаранда-Корнайра, Клэр-Эллис-Руинслет-Фиолла, Орнелла-Кристиана-Алисия-Франческа, Лорнейла-Фриасса-Лейда-Илиана, Ниалайна-Тиаллора, вы согласны войти в семью Никиты-Александра законными наложницами? Согласны идти с Никитой-Александром и Исабелль-Луарой-Каридой-Кристиналой рука об руку по жизни?

- Я согласна и желаю этого всем сердцем, - по очереди ответили девушки.

- Никита-Александр, надень своим избранницам перстни законных наложниц, скрепи ваши узы поцелуем.

Никита надел на пальцы девушек серебристые перстеньки, поднял с их лиц вуали и поцеловал. И увидел озорной взгляд Бриэлды и сияющие взгляды остальных девушек. 

- Объявляю, что отныне Филаресс-Фионора,  Бриэлда-Лиаранда-Корнайра, Клэр-Эллис-Руинслет-Фиолла, Орнелла-Кристиана-Алисия-Франческа, Лорнейла-Фриасса-Лейда-Илиана, Ниалайна-Тиаллора – законные наложницы Никиты-Александра перед всеми людьми и божествами, - последовало последнее объявление церемонии.

Никита посмотрел на своих девушек. Если бы кто ещё несколько лет назад по времени вселенной «Андрея Первозванного» сказал, что в него влюбятся сразу пять человеческих девушек, эльфийка и демоница, то он бы просто расхохотался в ответ и попросил бы не шутить так. Да и если бы кто-то сказал, что сам он будет испытывать нежные чувства сразу ко всем к ним, вызвало бы у него приступ ещё более громкого хохота. Но это было несколько лет назад, и всё изменилось. Теперь он здесь, в этом мире, где родился, где жили его родители. И теперь этот мир связан с ним неразрывно. И здесь появятся на свет его дети.

- А теперь последнее действо! – провозгласил глава синклита священнослужителей. – Леонель, вы поднимете на руки свою избранницу и ещё раз скрепите свои узы поцелуем. Никита-Александр, вы по очереди поднимите на руки всех своих избранниц и тоже ещё раз скрепите все свои узы поцелуями.

Никита поднял на руки Исабелль на руки, коснулся губами её губ, руки Исабелль обвили его шею. Потом он по очереди поднял на руки остальных своих избранниц и их губы тоже соединялись в поцелуе. И Никита вдруг подумал, что он в первый раз вот так поднимает девушек на руки, как поднимают молодые люди своих возлюбленных.

Его бабушка подошла к девушкам и расцеловала их. Потом повернулась к Исабелль, взяла её за плечи.

- Внучек, не затягивайте с наследниками дело. Особенно хочу, чтобы правнучка от твоей супруги такой же малюткой златовласой была, и с таким же характером. Ох, вырастет, будут служивые люди к её ногам падать как трава на сенокосе!

Исабелль покраснела, но было видно, что слова бабушки Никиты пришлись ей по душе.

А воительница Родмила повернулась к остальным девушкам, по очереди обняла их. Посмотрела в глаза Филаресс.

- Спасибо, принцесса, что моего внука избрала.

- Я в него с первого взгляда влюбилась, - тихо ответила смущённая эльфийка.

Бабушка Никиты поцеловала её, потом расцеловала и всех остальных девушек и Бриэлду.

- И вам всем спасибо, красавицы, что Никите свои сердца отдали. Уж не знаю, как внучёк смог всех вас покорить…

- Он необыкновенный… - тихо ответила Лорнейла.

- Вот ещё, навыдумывали про меня, - смущённо буркнул Никита.

- Нет, не навыдумывали! – возразила Ниалайна.

- Не спорь с красавицами! – строго сказала воительница Родмила. – Раз они так решили, то так оно и есть!

Ратмир-Белослав засмеялся и хлопнул Никиту по плечу.

- Всё, внучок, союз твоих красавиц и бабушки заключён, тебе остаётся только сдаться на милость победителей! А если ещё и мои дочуры, твои тётушки, на подмогу придут, то будешь ты побеждён на раз. Так что смирись и сдавайся на милость таких прелестных дев.

Никита увидел, как тихо засмеялись родители всех девушек и ду Кутибьёнт. А братья крови Бриэлды не выдержали и захохотали в голос. К ним присоединились и Преображающиеся драконы, и остальные гости.

Два года спустя

Правитель эльфийского государства радушно встретил гостей в своём дворце.

- Рад вас видеть, благородный магистр Итуамо и благородная ду Итуамо, - с улыбкой произнёс он.

Вопреки всем правилам этикета правитель эльфов шагнул навстречу Итуамо и его супруге.

- Ваше Величество, я … - с невыразимым удивлением Итуамо не мог найти слов.

- Не принимаю возражений! – поднял руку Корнол-Лиадор – правитель эльфов. – Поскольку намерен выразить вам своё неудовольствие. Вашему товарищу, возлюбленному моей прекрасной племянницы, мы все здесь смогли воздать почести…

Итуамо едва сдержал улыбку, вспомнив повествование, как чуть не взвыл Никита, когда его в очередной раз начали превозносить за победу в битве с Адептами Хаоса и с храмовниками. Как пытался доказать, что не его главная заслуга в этом, что магистры Итуамо и Найвотт решили всё, а ещё более – заслуга драконов четырёх кланов.

- А вы так долго избегали наших земель…

- Поверьте, Ваше Величество, это было не преднамеренно… - удалось вставить свою фразу Итуамо.

- Охотно верю, - кивнул правитель эльфов. – Но сейчас я настоял на вашем визите совсем по другой причине. Прошу вас, присаживайтесь.

Итуамо и Кристинала прошли к креслам, на которые указал правитель эльфов. Кроме двух кресел для них там стояли изящные кресла для обоих годовалых двойняшек – Никиты и Исабелль – и кресло для нянечки. Когда гости расселись, Корнол-Лиадор хлопнул в ладоши.

- Приведите её!

Буквально через одну-две минуты в зал вошла эльфийка. Сопровождавшая её ещё одна эльфийка осталась у дверей. Итуамо и Кристинала не могли скрыть удивления. Это была Гилроресс. На ней были одежды эльфов, подвластных Корнолу-Лиадору, но на шее было видно кольцо. Это не был ошейник, оно не стягивало горло, но было снаружи сплошь усеяно мелкими острыми зубьями, а по внутренней стороне шла вязь каких-то символов. Кристинала удивлённо подалась вперёд.

Эльфийка подошла к правителю, преклонила колено.

- Я прибыла по вашему повелению, властитель! – сказала она.

- Ты узнаёшь этих двух людей? – последовал вопрос правителя.

Гилроресс посмотрела на Итуамо и Кристиналу.

- Я не могу их не узнать…

- Подойти к ним и встань перед ними…

Эльфийка подошла к Итуамо и Кристинале, остановилась.

- Повелеваю посмотреть на них…

Эльфийка подняла взгляд. Кристинала сжала руку Итуамо.

- Мой Леонель, ты видишь то же, что и я?

- Похоже…

Итуамо прекрасно помнил большие глаза Гилроресс – тёмно-серые, хищные, в которых отражались только злоба, презрение и ожесточение. Но теперь они увидели глаза такого же изумрудного цвета, как у остальных эльфов, подвластных Корнолу-Лиадору.

- Я не просто так пригласил вас сюда, - сказал правитель эльфов.

Он поднялся, подошёл к Гилроресс, она опять преклонила колено. Корнол-Лиадор взялся за кольцо на шее, сжал его, и кольцо рассыпалось в прах.

- Ты преобразилась, Гилроресс! – провозгласил Корнол-Лиадор.

Гилроресс схватилась руками за горло. Ошеломлённо посмотрела на правителя эльфов, на Итуамо и Кристиналу.

- Теперь я могу объявить всем, что в нашем народе появилась новая эльфийская дева Гилроресс! – продолжил правитель эльфов. – Мы принимаем тебя, Гилроресс, в наш народ, и теперь никто не посмеет помянуть, что ты была рождена тёмной эльфийкой!

Эльфийка пошатнулась, но устояла. Кристинала поднялась из кресла, взяла от нянечки на руки обоих детей подошла к Гилроресс. Посмотрела в упор на неё. Потом повернулась у Итуамо.

- Мой славный Леонель, помнишь, когда-то матушка Бриэлды предлагала сделать тёмную эльфийку Гилроресс твоей законной наложницей?

- Припоминаю, но к чему ты это вспомнила? – насторожился Итуамо.

- Так быть может, настало время сделать это?

- Э-э, как это, ты… ты серьёзно? Нет, это невозможно, нельзя ломать её судьбу. Нет, нет, нет… я никогда не стану её ломать! Это будет жестоко!

- Благородный Итуамо, прошу вас, взгляните на Гилроресс! – произнёс правитель эльфов.

Гилроресс стояла с потупленным взглядом, побледневшая, но на щеках её проступал румянец.

- Она в смятении. Но не от того, что предлагает ваша супруга, наоборот, она в смятении от вашего отказа. Я ощущаю её чувства. То смятение, в которое когда-то повергло её ваше милосердие, сменилось совершенно иным чувством.

- Это всё магическое нашейное кольцо? – спросила Кристинала.

- Не только и не столько. Если на человека, эльфа или дикого демона, обитателя Тёмного Измерения надеть кольцо, которое можем создавать мы – семья правителей эльфов – то вряд ли оно сможет просто так одолеть Мрак и Тьму внутри них. Но если у человека, эльфа, дикого демона или существа Тёмного Измерения внутри что-то шевельнулось, появилась искорка сомнения в правильности его мироощущения, воззрений, искорка преображения, то такое кольцо способно извлечь, выкачать всё тёмное из мироощущений того, на кого оно надето. А Гилроресс испытала потрясение. Первый раз ваше милосердие, благородный Итуамо, вызвало только озлобление, она решила, что вы вот так решили унизить её. Но второй раз ваше милосердие уже поколебало её мироощущение. Особенно, когда вы отказались ломать её, насильно превращать в наложницу. А потом и остальные, когда тоже проявили невиданное милосердие, не отправили её на верную погибель обратно к нашим тёмным собратьям и не выбросили погибать в землях людей, где началась бы настоящая охота на неё.

Кристинала опять внимательно посмотрела на Гилроресс.

- Скажи, какое твоё самое заветное желание сейчас? – спросила она.

- Я прошу оказать мне милость и позволить служить вам, - тихо произнесла эльфийка. – Ваше милосердие было таким безграничным, что я могу отплатить только безграничной верностью вам и вашим детям.

- Уверяю тебя, мой муж проявлял милосердие не ради того, чтобы ты потом служила нам, он делал всё это от чистого сердца.

- Я знаю… я поняла это…

Кристинала вновь посмотрела на эльфийку.

- А знаешь, я сейчас покажу, что мы тоже тебе искренне верим… хочешь взять на руки наших малышей?

Гилроресс широко раскрытыми глазами посмотрела на Кристиналу. И увидела, что она искренна. Кристинала приблизилась к эльфийке с детьми на руках.

- Разрешите, девочку… - прошептала Гилроресс.

Она осторожно приняла девочку, нежно прижала её к себе, девочка что-то радостно залопотала, эльфийка прижалась щекой к её головке, поцеловала её. И девочка неожиданно обняла эльфийку, тоже прижалась к ней.

- Детей не обманешь, - улыбнулся Корнол-Лиадор. – Они всё чувствуют намного лучше взрослых.

Гилроресс с девочкой на руках опустилась на колени перед Итуамо.

- Благородный Итуамо, я держу вашу дочь на руках и у меня одно желание, чтобы вот также на моих руках было ваше дитя, которое я выношу под сердцем… - тихо сказала она. – Умоляю вас, примите меня своей законной наложницей…

Кристинала отдала сына нянечке, села рядом с мужем.

- Славный мой Леонель, тебе некуда деваться, - с улыбкой посмотрела она на мужа. – Неужели ты разрушишь надежды эльфийской девы?

Итуамо ошеломлённо посмотрел на эльфийку. Теперь кроме внешней красоты в ней была и красота внутренняя, это показывало то, с какой нежностью она держала его дочь, с какой нежной улыбкой смотрела на неё.

- Ты и Никита-Александр всегда говорили, что красота должна быть и внешняя и внутренняя, - словно прочитала его мысли Кристинала. – Неужели тебя не тронут обе эти красоты, которые ты видишь перед собой?

- Кстати, Гилроресс искусный воин, - заметил правитель эльфов. – Думаю, будет не лишним, если в ваших миссиях в Пограничье с вами будет эльфийская дева в совершенстве владеющая оружием.

Итуамо старался побороть смятение. Да, законные наложницы были приняты в этом мире. Но если Никита с самого начала оказался окружённым несколькими влюблёнными в него девушками, то у него было всё иначе. Кристинала одна занимала его мысли. А сейчас вдруг и эльфийка поразила его своим преображением.

- Ну, про миссию в Пограничье мы решим позже, когда Гилроресс разрешится от бремени, - мягко сказала Кристинала.

- Ты уже всё решила, - обречённо произнёс Итуамо.

- Конечно, ведь должна же Гилроресс быть вознаграждена за своё преображение, - засмеялась Кристинала.

Итуамо покорно кивнул, хотя, нельзя сказать, что стройная и симпатичная изменившаяся эльфийка не пришлась ему по сердцу, просто всё произошло настолько быстро, что он не успел с этим свыкнуться. Натиск правителя эльфов и Кристиналы был слишком стремительным.

- Признайся, Кристинала, ведь не прямо сейчас ты всё решила? – только и спросил он.

- Ну… - возвела очи горе Кристинала, - правитель эльфов намекнул мне, что Гилроресс очень и очень изменилась, и что она не может забыть тебя, что она грезит о тебе…

- Понятно…

Итуамо поднялся.

- Дочь эльфийского народа Гилроресс, твоё преображение… в общем… конечно… в общем, я согласен назвать тебя своей законной наложницей, - сбивчиво сказал он.

- Отлично! – засмеялся Корнол-Лиадор. – Тогда сегодня же мы соединим вас по нашим эльфийским обычаям. И надеюсь, что через год мы примем вас всех уже с новым дитя, а лучше сразу с двумя.

Гилроресс зарделась, но взгляд, который она подняла на Итуамо, говорил о желании исполнить пожелание правителя эльфов.

«Подшучивал над Никитой, а теперь его час пришёл надо мной подшучивать», - подумалось Итуамо.

-29-

- Посланница Лариарда, всё сложилось хорошо?

- Да, Посвящённый, даже лучше, чем мы ожидали! Кровь Преображающегося дракона опять соединиться с кровью людей в том мире, с кровью эльфов и кровью демонов. Хотя, честно говоря, я ожидала, что Никита немного заартачится, пожелает остаться в нашем мире, служить на «Андрее Первозванном» или в Силах Самообороны его Базовой Станции. Но, видимо, зов крови, зов родного мира оказался сильней.

- Вы объяснили ему, почему мы сами не знали, кто его бабушка и дед?

- Да, Никите подробно рассказали, что наш резидент у Стражей Пограничья был смертельно ранен, и только успел сказать нашим ратникам и поисковикам, что малыша надо укрыть, передал медальон, успел сказать несколько фраз об его родителях. Поэтому мы знали только то, что Никита принадлежит тому миру. И не знали, что его отец – сын Преображающейся драконицы. И что его дед и бабушка ищут своего внука.

Ну, а его Дар Хранителя Врат, передавшийся от мамы, вообще оказался для нас сюрпризом.

- Ну, прямо Избранный…

- Скажете тоже, Посвящённый. Он не единственный потомок Преображающихся драконов и людей, да и Дар Хранителя Врат – это не единичная способность.

- Вы правы, но вспомните, что в ту вселенную выходят порталы Алтарей и Врат, но сама она не имеет ни одного их Воплощения.

- И это тоже не уникальный случай. Мы не раз встречали людей с даром Хранителя Алтаря или Врат во вселенных, где Воплощения Алтарей или Врат отсутствовали, а имелись только их Порталы.

- Сдаюсь, сдаюсь, Посланница, вы меня убедили, что Никита – никакой не Избранный. И это хорошо, а то мы столько головной боли имели в некоторых мирах от этих Избранных.