Береза после грозы

День был жарким и душным. Стояла ягодная пора. Я собирал возле леса душистую клубнику и землянику. Неуемно гудели комары и оводы. Очень хотелось ветерка и прохлады, но было тихо. Ближе к обеду из-за леса стали появляться большие кучевые облака, издали доноситься приглушенные раскаты грома. Постепенно разрастаясь, туча взмыла над лесом и закрыла собой добрую половину неба. Стали видимыми яркие зигзаги молнии, и гроза вплотную приблизилась к моей ягодной плантации. Появились редкие, но крупные капли дождя.
Я достал припасенную на всякий случай клеенку, накрылся ею и присел у ствола ближайшей березы. Летний дождь, усиливаясь, превратился в настоящий ливень. Гроза во всей своей мощи грохотала над моей головой. Запахло озоном. Дождь продолжался довольно долго. Но лето - не осень, все постепенно прекратилось.
Я поднялся, встряхнул клеенку и решил пойти на автобусную остановку. Под ногами хлюпало. Вся трава намокла и полегла. Не пройдя вдоль леса и десяти шагов, я обратил внимание на стоящее рядом дерево. Это тоже была береза. С ее ствола примерно на метр от земли вся кора полностью отлетела. Она валялась рядом на мокрой траве.
Вначале я подумал о хулиганах, прибегавших в лес с топором и от безделья покалечивших дерево. Но эта мысль отпала сама собой, когда подойдя поближе, я рассмотрел ствол березы. По нему шли заметные вертикальные трещины. Из каждой выделялся парок с запахом березового сока. Во многих местах из трещин торчали узкие и тонкие щепочки, напоминающие пластмассовые зубочистки. Их концы были опалены огнем.
 Я окончательно понял, что в это дерево только что попал разряд молнии. Огненная стихия, проходя по сырому стволу дерева, мгновенно превратила березовый сок в пар, а он, расширяясь, раскалывал дерево, образуя трещины. Не будь береза живой, она, наверное, воспламенилась бы.
Я долго трогал руками дерево, принявшее на себя удар грозы. Листья его еще оставались зелеными, но как-то печально поникли по сравнению с теми, что красовались на соседних деревьях. Из-за падающих на землю капель создавалось впечатление, что дерево плачет, как человек в сильном горе.
Всем своим задумчиво-печальным видом береза будто говорила: «Мне было очень страшно». Я нежно погладил ее рукой и пожелал крепиться, хотя понимал, что с облетевшей корой дереву вряд ли удастся выжить.
Бывая в лесу, позже я не раз подходил к березе как к своему близкому другу, с которым вместе переживал и пережидал летнюю грозу. Я заметил, что самые первые желтые листочки в лесу появились именно на этом дереве. Оно же первым сбросило всю листву.
Я подходил к березе и зимой на лыжах. Голая часть ствола была уже полностью завалена снегом, и внешне дерево ничем не отличалось от других. И только я знал, что оно очень и очень болеет. Придя на прежнее место поздней весной, когда весь лес уже красовался в зеленом наряде, я хотел увидеть на моей березке хотя бы редкие листочки, но... увы. На месте знакомого мне дерева стоял гладкий пень. Кто-то уже успел спилить березу на дрова. Грустным ходил я в тот день по лесу. Наверное, оттого, что знал всю правду об истории жизни и смерти друга-дерева.