Дом потерянных иллюзий. Глава 27

   Ксюша вернулась через несколько минут к их совместному причалу с заявлением, что нашла странную хижину неподалеку. Это нельзя было назвать неожиданным известием, учитывая их совместную находку высаженных плантаций, но, все же, вызвало всеобщий резонанс. Ребята забыли даже о еде, решив для начала посетить дом и выяснить, есть ли там люди.

   Дэн не мог не обратить внимания на глаза Ксюши, когда она вернулась. Мало того, что на него она целенаправленно не смотрела, так ещё и выглядела очень расстроенной и заплаканной. Денис же был слишком злой и обижен на нее, чтобы поинтересоваться, что случилось. Вероятно, какие-то разногласия с Максом, или просто нервное истощение. То, что причиной ее настроения может быть он сам и их недавний разговор — Денис даже мысли не допускал. Она ведь ясно дала понять, что его общество ей сейчас в тягость. Максим хорошо постарался, чтоб его мнение и чувства она начала ставить превыше всего. Наверное, в отношениях так и должно быть. Любовь у всех всегда на первом месте, в отличие от обычной дружбы. Ему нужно просто смириться.

   Дэн понимал ее поступок умом, и даже пытался убедить себя, что причин для расстройства нет. Так, наверное, поступил бы любой человек, состоящий в отношениях. Но чтобы не говорил ему здравый рассудок, сердце все равно выражало протест. Стоило ему посмотреть на подругу, как странная, удручающая тяжесть растекалась в груди, как вязкая противная смола.

   Странно... Он ведь ожидал, что скоро примет отношения этих двоих, и все будет, как прежде. Но вместо этого — разрушался изнури по кирпичикам, медленно погружаясь в ад. Его ревность росла в геометрической прогрессии, а тянущая, непреодолимая внутренняя боль только усиливалась, не отпуская его ни на секунду. Хотя вряд ли стоит винить в этом Ксюшу. В его жизни все начало ломаться после встречи с настоящей матерью. После жестокой правды, которая до сих пор не укладывалась в голове. После осознания, кто он такой, и почему от него хотели избавиться. Так, наверное, должно было случиться, учитывая обстоятельства, в которых они оказались. Его депрессия — это сугубо личная проблема, в которой не стоит винить других. И это точно не повод обижаться на подругу из-за того, что она, наконец, нашла хоть какое-то счастье в отношениях. Да и вообще — разве ему не должно быть все равно? Он ведь полукровка, все-таки... Дэн упрямо трухнул головой, пытаясь прогнать навязчивые чувства.

   Собрав вещи, ребята послушно направились за Ксюшей, которая, почему-то, начала сомневаться в правильности этого решения. По ее словам, это вполне могла быть очередная ловушка. Но поскольку они пришли на восток по велению Флэр, глупо было все списывать на случайность.

    Тишина вокруг успокаивала, влажный туман постепенно рассеивался, а первые лучи солнца добавляли красок в мрачную синеву. Внезапно перед глазами выросла преграда с маленьким окном посредине. Дэн в недоумении посветил фонариком перед собой и обнаружил старую хижину. Маленькая полуоткрытая дверь, крыша из сухой травы и веток, потрепанные шторы за крошечным окном. Домик не выглядел страшным или пугающим, а наоборот, вселял чувство спокойствия.

— Что ж, кажется, пришли, — протянул Максим, первым нарушив тишину.

— В окне слабое освещение. Думаю, стоит постучаться. Если что, держите палки перед собой. Мы не знаем, насколько радушным может быть прием, — кинул Дэн остальным, и, шагнув на маленькую ступень, тихонько постучал. Ему никто не ответил.

— Будь осторожен. Вдруг оттуда выскочит какая-то Яга, — звучным шепотом посоветовал Боря, с опаской заглядывая в окно.

   Дэн передохнул и осторожно приоткрыл дверь. То, что он увидел внутри — приятно удивило. Возле окна стоял небольшой столик, на котором красовалась ваза со свежими маками. Рядом, возле аккуратного старого графина с водой потрескивала горящая свеча. Напротив — аккуратно убранная кровать с вышитым вручную старым покрывалом. В стене располагалась печка со сверкающими углями, над которыми была подвешена кастрюля с чем-то кипящим внутри. По вкусному головокружительному аромату было не сложно догадаться, что варится уха. На полу красовался большой ковер, сшитый из шкуры какого-то животного. Так и хотелось прилечь на нем и провалиться в сон.

   Дэн кивком головы пригласил ребят заглянуть вовнутрь.

— Вау, как мило, — отозвалась Эрика, которая первая шагнула на ступени, и, будто случайно обняв Дэна за талию, окинула взглядом внутренности дома. — А вы, случаем, не читали сказку «Гензель и Гретель» в детстве?

— Нашла о чем вспоминать, — буркнул Максим. — Нас много, а живёт тут, по всей видимости, кто-то один. Чего бояться?

  Небрежно оттолкнув Дэна и Эрику, он первым открыл дверь и смело вошёл вовнутрь.

— Чего к земле приросли-то? Заходите, — решительно сказал он, по-свойски приоткрыв крышку на кастрюле. — Тут рыба вариться, а не чьи-то останки, так что, можете выдохнуть.

   Недолго думая, к нему присоединились остальные, решив дождаться хозяев внутри. Правда, в тесной единственной комнатушке они едва поместились, усевшись на теплый, приятный на ощупь ковер. Чувство спокойствия и умиротворения незаметно окутало каждого, отогнав все тревоги прочь. Они будто пришли домой.

  Через десять минут дверь скрипнула. Ребята тотчас подскочили и насторожено уставились на дверь. К большому удивлению всех, в проёме они увидели не старую, измученную жизнью старушку, и не пожилого лесника с добычей. В дом вошла молодая девушка в старом, потрепанном коричневом платье и с корзиной в руке. На вид ей было чуть больше двадцати лет. Длинные каштановые волосы были заплетены в косу, а голову покрывал такой же изношенный временем черный траурный платок. Увидев ребят, она ахнула и упала на колени, уронив корзинку с овощами.

— Господи, как же долго я вас ждала!

   Ее глаза светились от счастья, а руки дрожали. Внимательно оглядев каждого, девушка остановила пристальный взгляд на Дэне. Сделав глубокий вдох, она протянула к нему руку и прошептала:

— Особенно тебя, повелитель.

   Тишина сразу же заполнила хижину гнусной, обвиняющей аурой, заставив Дэна вжаться в пол. Тошнота подползла к горлу и на мгновение перекрыла кислород. Вот тебе и долгожданная новость! Хотя разве он ожидал услышать что-то другое? То, что избранным является он, стало известно ещё во время разговора с Флэр. Затем десятки разительных и точных совпадений только подкрепляли и без того очевидную догадку.

— Значит, это все-таки я? — обреченно переспросил Дэн, пытаясь сохранять спокойствие. Лицо исказила какая-то странная улыбка, от чего его сдержанность, скорее всего, выглядела крайне наигранно.

— Именно, — подтвердила незнакомка, не сводя с него колючего изучающего взгляда. — Сначала я сомневалась, что узнаю тебя, но теперь понимаю, что причин для этого не было. Ты действительно похож… на него.

   Последние слова дались девушке с трудом. На мгновенье в ее взгляде мелькнули испуганные искорки, которые она тотчас попыталась скрыть.

— Похож на кого? — Голос Дэна предательски дрогнул. Конечно, он предвидел ответ.

— На своего отца. — «Черт побери! Очевиднее некуда!»

   И снова эта невыносимая напряженная тишина. Дэн громко кашлянул, чтобы сгладить щекотливый момент. И откуда это стыдливое чувство вины? Ребята не сводили с него удивленных глаз. Может, у него паранойя, что он видит в них обвинение?

— Подождите! — воскликнул Максим, вскинув на Эрику негодующий взгляд. — Выходит, эта обнаглевшая рыжая стерва нас вообще никак не касается? Какого черта тогда нас отправили в лагерь, если повелитель всегда был рядом? Зачем мы вообще тратили время на поиски, если вы его так просто узнали?

— Я ожидала подобного вопроса. — Девушка понизила голос и виновато улыбнулась. — На самом деле личность повелителя была известна давно, ещё задолго до его рождения. Это знала не только я, но и наши главные враги — горяне. Флэр же, которая давала вам указания, является искусственным интеллектом —  творением моего отца. В Компьютерной сети она владеет немалой силой, но самостоятельно принимать решения не может. Флэр подчинялась моим указаниям, отправив вас обратно на Землю. Так велело пророчество. Алан должен был найти Эрику. Эта девушка очень повлияет на его судьбу. Как — пока не известно. Также я вынуждена была придумать нелепую историю с лидером охранников повелителя. Алан не должен был узнать, кто он раньше времени.

— Значит, именно вас мы должны были найти на востоке? — грустно спросила Ксюша. Ее лицо было мрачнее тучи.

— Да, — кивнула незнакомка. — Рада, что никто из вас не пострадал. Лес, откуда вы пришли — особенно опасен. Там полно хищников. Перемещение всегда происходит хаотично, поэтому я не могу повлиять на местоположение, когда вас переносит сюда. Да и я не могу сама перемещаться, как и любые другие люди, не владеющие силой энергии. Это подвластно только сильнейшим горянам.

— Что-то слишком много им подвластно, как я погляжу. Ещё скажите, что весь этот чертовый параллельный мир они и создали,— небрежно бросил Дэн, нервно сдув с глаз челку.

— Не могу сказать, что это правда, но в твоих словах есть определенный смысл. Этот мир — некое наказание для нас, как и темный кристалл, и твое существование. — Незнакомка говорила без пренебрежения и ненависти, но в ее глазах не было и намека на что-то теплое.

— Это я уже и так понял. Возможно, знаете неких Ореста и Офелию — полукровок, которые хотели меня прикончить? Они разделяли ваше мнение. Может, и вы замыслили что-то подобное? — Дэн криво улыбнулся и сузил глаза. Чего уж ходить вокруг да около!

— Нет, я не из тех безумцев, что идут против системы — слишком стара для этого.— Она покачала головой совсем как дряхлая бабуля, несмотря на юный внешний облик. Впрочем, все ее повадки говорили о том, что она гораздо старше, чем кажется на первый взгляд. Даже ее глаза были настолько потухшими, словно ей и сама жизнь была в тягость. — Да и тех, кто хотел лишить тебя жизни, я знать не могу, хотя и понимаю их мотив. Мне не интересно, что происходит на Земле. Единственное, к чему я стремилась — дожить до наступления красной ночи. Мне, если честно, уже все равно, каким будет исход. Хочется определенности.

— Может, хватит говорить загадками? Что ещё за красная ночь? Кто вы такая, и зачем нам нужно было вас найти? — возмутилась Ксюша, которой, как и Дэну, уже не терпелось перейти к главному.

— Что ж, ты права, девочка, нужно обо всем по порядку. Для начала хочу представиться. Меня зовут Жаклин Райли. Я — старшая дочь Джона Райли, основателя интернета. В реальном времени мне уже за семьдесят, но старость не властна над моим телом, пока я здесь. В этом мире полностью нарушены законы земного времени. Находясь в Компьютерной сети можно жить вечно, так как тело не подвергается старению, но может умереть от болезни или несчастного случая. Долгота моих дней уже давно превысила тысячелетие, хотя по земным меркам я нахожусь здесь всего пятьдесят лет.

— Всего пятьдесят! Это ведь целая жизнь! — воскликнула Эрика, прикрыв ладонью рот. Остальные разделяли ее удивление.

— В моем случае — это вечность, — тяжело вздохнула Жаклин. — Вечность, среди которых тридцать пять лет земного времени абсолютного одиночества. Вечность, как рая, так и ада. Я должна вам много рассказать, но для начала кое-что покажу.

   Она сделала долгую паузу, устремив безжизненный взгляд в пустоту. Затем встала на ноги и подошла к кровати. Приподняв подол покрывала, Жаклин скользнула туда рукой и достала толстую книгу. Смахнув пыль с черной ребристой обложки, она положила ее на колени.

— Я расскажу вам все по порядку, — сказала она, не отрывая глаз от находки. — Информации много, поэтому прошу вас набраться терпения. Я слишком долго ждала этого момента.

   Плавным осторожным движением Жаклин открыла книгу. Пожелтевшие от времени страницы были исписаны незнакомыми корявыми буквами. Скорее всего, это был язык, который давно устарел и перестал употребляться. Дэн ощутил легкое волнение.

— Это книга пророчеств, о которой вам поведала Флэр. Однажды в конце восемнадцатого века ее нашел один известный археолог во время очередных раскопок, — начала Жаклин, перелистывая тяжелые грубые страницы. — Она написана на древнем греческом языке, который не употреблялся уже несколько столетий. Книга стала важной исторической находкой, которая, к тому же, считалась магической, ведь ее последние страницы обновлялись сами по себе, без какого-либо вмешательства со стороны. В основном, это были подробные пророчества о будущем, которые предупреждали о важных грядущих событиях в мире, и исполнялись в точности.

   В начале двадцатого века пророчества начали обновляться чаще, предвещая значительный научный прогресс. Масштабные открытия так же влекли за собой ряд проблем. Матушка природа отказывалась мириться с такими резкими переменами и начала протестовать. Рост технологий и строительства нанес немалый вред климату и привлек повышенное внимание инопланетных гостей, о существовании которых раньше даже не догадывались.
   Но наибольший протест Земля оказала открытию интернета и системе передачи информации. Когда он вступил в силу, наша планета взбунтовалась, создав этот цифровой параллельный мир, через который горяне нашли лазейку к нашей информации. В тот же день был создан темный кристалл, вмещающий в себя невообразимое число информации, которая имела такую мощь, что могла в одно мгновенье стереть весь человеческий род с лица Земли. Природа отомстила людям, создав кристалл. Он сделал нашу планету уязвимой и доступной для инопланетных существ. Правда, завладеть ним и использовать в своих целях не мог никто — ни земляне, ни горяне.

   Представители Горана захотели обладать Землёй, аргументируя тем, что они будут лучше с ней обращаться. Мол, благодаря силе энергии, они смогут создать лучшие условия для ее жителей и не навредить при этом природе. А поскольку жители Земли начали целенаправленно ее уничтожать, наша планета сама создала условия, при которых все решиться не посредством войны двух планет, что было бы весьма разрушительно и кровопролитно, а благодаря одному человеку, который станет повелителем кристалла.

— Тупость какая-то, — возмутился Дэн, слушая монолог Жаклин. — Как один человек, ещё и подросток, может брать на себя такую ответственность? Бред, не иначе.

— Ты не обычный подросток, Алан. И цель твоего существования — не простая человеческая жизнь, как у всех. Ты был специально рождён для этой миссии. К сожалению, это единственный вариант избежать кровопролитной войны, которая нанесет огромный урон не только Земле, но и всей Вселенной. Да и это было повеление пророчества. Мы не можем ему противиться.

— В таком случае, я поддерживаю Ореста, который считал пророчества нецелесообразными. Кто вообще сказал, что их надо слушать! — Дэн пренебрежительно посмотрел на книгу. — Сожгите ее — и проблема решится. А я откажусь быть повелителем кристалла.

— Тише! Ты ведь избранный этим пророчеством! Как можешь так о нем отзываться? — Жаклин сильно напряглась, прижав книгу к груди. Она смотрела на Дэна, как на само зло воплоти.

— А я его просил меня выбирать?!

— Дэн, пожалуйста, держи себя в руках,— по привычке стрельнула на него злым взглядом Ксюша. Снова забыла, что она не его старшая сестра и они, вообще-то, в ссоре. — Продолжайте, пожалуйста.

— Спасибо, девочка. Я, конечно, ожидала, что повелитель будет проблемным, учитывая нрав его отца, но такое неуважение к силам свыше, которые руководят написанием пророчеств — это слишком. — Жаклин обречённо покачала головой. — Что ж, пожалуй, продолжу... Пророчество огласило, что только рождение повелителя сможет сделать кристалл прикосновенным и дать горянам возможность им завладеть. По закону справедливости — это потомок обеих сторон, но не обычный полукровка. В нем должна была смешаться кровь идеальных представителей каждой из планет. Тех, личность которых в совершенстве отражала идеалы своего народа. Высшая человечность и высшая горянская сущность. По нашим понятиям — это абсолютное зло и абсолютное добро. Горяне изначально сделали своими идеалами такие качества, как жестокость, гордость, ненависть и хладнокровие. Для них они — двигатели прогресса и процветание горянской нации. Их главная цель  — война. Стать высшей и главной расой во всей Вселенной, подчинив себе всех живых существ. Ради этого они готовы на все. Люди же превозносят добро, человечность и любовь, хотя, как и горяне, часто отступают от этих устоев.

   Повелитель должен был родиться от самого жестокого горянина и самой доброй девушки. Именно эта смесь определяла равноправие и абсолютную справедливость между планетами. Пророчество само выбрало родителей Алана, чтобы они дали жизнь будущему повелителю. Их гены должны были смешаться. Какая же кровь окажется сильнее? Горянская или человеческая? Какой путь выберет повелитель? То есть, как видим, все мы давно знали, кто избранный. Твое рождение, Дэн, было четко спланировано ещё много лет назад. И именно горянам твое существование было выгодно, в отличие от землян.

— А что будет, если я не приму ничью сторону? — снова перебил ее Дэн. Слушая слова Жаклин, он все больше ощущал себя невидимой марионеткой в руках невидимого кукловода. — Пошлю все к черту и буду поступать, как мне заблагорассудится? Не приму ничью сторону, а сделаю так, как посчитаю нужным?

   По его лицу скользнула циничная усмешка, которая вызвала всеобщее замешательство. Абсолютное добро и зло, закон справедливости, война за место под солнцем… Все казалось Дэну таким абсурдным и глупым, как и сам факт того, что он должен отвечать за миллионы судеб.

— Я не могу повлиять на твое решение. — Жаклин явно не ожидала от него подобной выходки. — Не я завязала весь этот конфликт. Мне остается только надеяться, что ты примешь правильное решение и сохранишь Землю во власти людей.

— Надейтесь, — отрезал Дэн. Хотелось сорваться на нервный хохот, но он преодолел это желание. Нужно больше времени, чтобы переосмыслить внезапно свалившуюся на голову правду. — Ладно, позже разберусь. Что дальше я должен делать? О чем гласит ваше долбанное пророчество?

— Имей уважение! — Жаклин скривилась, всем видом демонстрируя презрение. — Тебе нужно найти кристалл и получить его силу. Он зовёт тебя. Энджел с помощью своего могущества удерживает кристалл на своей территории — запретной зоне, отдаленные участки которой вы уже успели посетить. Это опасное смертоносное место, поэтому храни вас Бог.

— Короче, ожидаемо все. Идём в запретную зону, молчим на своем пути нечисть и спасаем мир. Все в духе американской фантастики. Это мы поняли. — Максим поднялся на ноги, и устало потянулся, словно сказанное не оказало на него никакого влияния. — А красная ночь — это вообще что такое? Вы заикнулись в начале.

— Ох, это страшное время. — Жаклин бросила тревожный взгляд в окно. — Пророчество называет этот период — объятиями  смерти. Это короткий промежуток времени перед решающей битвой. Подробностей я не знаю, это было предсказано ещё много лет назад. Я всегда мечтала дожить до этих дней и увидеть разрешение главного конфликта.

— А если повелитель умрет до начала этой битвы? Тогда красная ночь не настанет?— спросила Эрика, чем сразу же вызвала гул возмущения. Конечно! Если кто и мог задать подобный вопрос, то только она.

— Насколько я знаю, повелитель не может быть убит, пока находится в Компьютерной сети. Это место обеспечивает ему защиту до сражения, поскольку охраняется энергией кристалла.

— Тогда какой смысл в охранниках? Мы то, в отличие от него, не бессмертны! — возмутился Максим, из-за чего получил подзатыльник от Ксюши.

— Это не моя прихоть, а повеление пророчества. Значит, и ваша роль, и Эрики, имеет для него важное значение.

— А война, вообще, обязательна? Ну, то есть — дуэль? Я не услышала о необходимости этого из ваших слов. Только то, что родиться повелитель, который решит, кому будет принадлежать кристалл, — после недолгой паузы спросила Ксюша. Она, как обычно, слушала внимательнее всех и анализировала каждое слово.

—  Есть два варианта решения проблемы — либо повелитель отдаст кристалл добровольно, либо даст согласие на дуэль. Тогда в случае его проигрыша и смерти — кристалл перейдет во власть победителя. К сожалению, вариант — отдать победу землянам, не был предоставлен пророчеством. Это наказание за наши глобальные разрушительные действия. — Жаклин, очевидно, испугалась этого вопроса. Наверное, опасалась, что Дэн может избрать лёгкий путь.

— Но Орест говорил, что у повелителя нет никаких шансов на победу. Что он проиграет в любом случае, ведь его сила полукровки никогда не сравниться с силой энергии Энджел.— Ксюша не сдавалась, чем заставляла Жаклин ещё больше нервничать и бросать на Дэна испуганные взгляды. Впрочем, остальные боялись ее вопросов не меньше. Отчаянная! Неужели сохранение его жизни для нее важнее, чем безопасность Земли?

— Это так,— наконец, выдавила Жаклин. Ее тело начало подрагивать от нервной дрожи. — Но лучше бы повелитель выбрал честную смерть на дуэли, чем путь предателя родины. Тогда у нас будет хоть мизерная, но надежда.

— Успокойтесь,— не выдержал, наконец, Дэн, не в силах больше смотреть на ее состояние. Очевидно, нервы плохо влияли на эту несчастную старушку в молодом теле. Как бы сердечный приступ не хватил. — Я не собираюсь преподносить им кристалл на блюдечке. Не люблю жизнь настолько, чтобы хвататься за нее любыми, даже самыми низкими способами. Но вся эта ситуация подрывает мою веру в пророчество и его справедливость. Прав был Орест, когда сказал, что оно сделало нашу планету доступной для горян. Черт знает, что за силы руководят этой книгой.

— Повторяю еще раз — не говори в таком духе о пророчестве! — сделала замечание Жаклин, но уже спокойнее, чем раньше. Вероятно, заявление Дэна ее немного потешило. — Пойми, люди сами виноваты, что вызвали гнев Вселенной. Но это не вариант отдавать нашу Землю этим жестоким кровожадным тварям, которые сделают зло двигателем прогресса.

— Я обещаю, что найду выход. — Дэн неосознанно сжал руки в кулаки. За окном начало хмурится, предвещая ухудшение погоды. Послышался раскат грома где-то вдалеке, а на крошечное окно упало несколько дождевых капель.

— Мне кажется, вы не рассказали нам главного, — спустя минуту всеобщего молчания, продолжил он. — Как вы оказались в этом мире? Какая история замка в мертвом лесу? Какие вообще истоки всего, что сейчас происходит?

— Я обязательно все расскажу, но немного позже. Это тяжелые воспоминания и мне нужно настроиться на разговор. — Жаклин тяжело поднялась со стула и подошла к кипящей кастрюле, чтобы убрать ее с огня. — А пока вам нужно хорошенько отдохнуть и подкрепиться. Вы устали с дороги и пострадали от хищников. Нужно время, чтобы восстановиться.

   Никто не стал возражать. После длинной, опасной дороги все они выдохлись морально и чувствовали сильный голод и усталость. Правда, разговор с Жаклин странно повлиял на ребят, сделав их какими-то молчаливыми и грустными. Все ощущали медленно надвигающиеся перемены, исход которых не знал никто. Выживут ли они все после этих событий или кем-то придется пожертвовать? Получиться ли у них защитить Землю от горян и сохранить единство духа? Дэн допускал вероятность того, чтобы незаметно уйти от ребят. Решить как-то вопрос в одиночку, не подвергая никого опасности. Не хотелось, чтобы они были ему щитом, жертвуя взамен своими жизнями.

   Жаклин достала все имеющиеся угощения и поставила на стол парующую уху. У нее было много вкусных блюд, приготовленных заранее: запечённое мясо, оладьи, свежий хлеб, черничный пирог. По словам хозяйки, она в совершенстве научилась выживать в одиночестве, добывать еду и выращивать урожай. Дэн догадывался, что Жаклин — выжившая того проклятого замка, который преследовал его в кошмарах на протяжении месяца. Хотелось подробнее узнать о том времени, но он не хотел ворошить ее старую рану. Скорее всего, черный платок она носила в память о членах семьи, погибших много лет назад. Денис прекрасно помнил сон об убийстве Кайлы, который наслал на него Алл, когда они только прибыли в Компьютерную сеть Земли. Именно его отец, вероятно, и был причиной ее незаживающей раны, убив всех обитателей замка и подстроив их под несчастные случаи. Подробностей, конечно, он не знал, но не хотелось торопить события. Сейчас главное отдохнуть и набраться сил.

   После вкусного и сытного завтрака Жаклин отправилась в поле пасти коз, которые были ее кормилицами не один год. Хотя на улице надвигалась буря и начал моросить дождь, Жаклин убедила их, что имеет ещё одно укрытие ближе к пастбищу, поэтому дом остаётся в их распоряжении. Ребятам она предоставила одеяла из шерсти различных животных и мягкие подушки. Место на полу было весьма комфортным для сна и могло без проблем вместить их всех, хоть и в относительной тесноте друг к другу. Кровать Жаклин разрешили занять Марине, как самой слабой из их компании.

   Дэн, склонившись к стене, уже начал проваливаться к сон, когда к нему внезапно подошла Ксюша. Он настолько удивился, что сначала подумал, что она ему привиделась.

— Тебе нужно обработать порезы, чтобы не попала инфекция,— дрогнувшим голосом прошептала она, открывая аптечку, которую взяла у Кости. — Ты ведь отказался от исцеляющей таблетки.

— Да это царапины, Ксю! Их завтра уже не будет! — Дэн настолько удивился ее заявлению, что не заметил, как немного повысил голос. Либо его подруга страдает излишней тревожностью, либо она просто нашла повод, чтобы подойти.

— Не спорь со мной, а подними футболку, — разозлилась она, намачивая тампон антисептиком.

— Опять мамочку включила? Я не безрукий. Сам могу за собой поухаживать.— Он вырвал у нее из рук ватный тампон и приподнял футболку. Как и предвидел — раны почти затянулись. Впрочем, для большей убедительности он все же протер свежие шрамы антисептиком.— Ты ведь не поэтому подошла, верно? Разве не сама говорила, что нам лучше держать дистанцию? Максим разозлится.

— Я погорячилась во время нашего последнего разговора, Дэн. Прости меня, — наконец сдалась подруга, виновато опустив глаза. — Сейчас не то время, чтобы решать личные проблемы. Думаю, Макс уже взрослый мальчик и не будет обижаться по пустякам.

— Ну, здесь я бы не был настолько уверен. — Дэн поймал ревностный взгляд товарища, который сидел напротив. — Извинения приняты. Не бери в голову. Я не обижаюсь из-за таких мелочей, ты же знаешь.

   Ксюша ничего не ответила. Лишь поникшим взглядом изучала старые трещины на деревянном полу и просто молчала. Мимолётная слезинка скатилась с ее щеки, которую она быстро вытерла, словно боялась показать слабость.

— Ну, ты чего? — не выдержал Дэн и коснулся рукой ее щеки. Не существовало ничего более травмирующего для него, чем видеть ее слезы.

— Я в порядке, тебе показалось. — Ксюша тотчас взяла себя в руки, вернув взгляду ясность. — Просто то, что мы узнали... Я не могу не думать об этом, Дэн. Что, если... Если...

— Я сделаю все возможное со своей стороны, чтобы сохранить кристалл, — поспешил убедить ее Дэн. — И обещаю, что никому из вас не дам умереть. Просто поверь мне.

— Я не об этом, дурак!— раздраженно отмахнулась подруга и стрельнула на него злым взглядом. Типичная Ксю — может вспыхнуть, как спичка, из-за какой-то нелепой случайной фразы, ещё и наградить его подзатыльником. — Поверь, в том, что ты сделаешь все возможное для нашей защиты, я и не думала усомниться. Как и в том, что ни за что не отдашь им кристалл добровольно. Я слишком хорошо тебя знаю, поэтому меня даже убеждать в этом не нужно. Меня волнует другое...

— Я не умру, — сразу же догадался Дэн, и попал в точку. Она сжала руки в кулаки так, что костяшки побелели.

— Когда ты сказал, что не любишь жизнь настолько, чтобы за нее хвататься — ты ведь не соврал, верно?

— Тебя настолько зацепила эта фраза? — удивился Дэн, пытаясь поймать ее взгляд. Ксюша всегда сосредотачивала своё внимание на странных вещах. Нашла из-за чего расстроиться! — Поверь, сейчас не та ситуация, чтобы переживать из-за подобной глупости.

— Это не глупости, Дэн! Возможно, ты не замечаешь, но после того разговора с мамой ты изменился. В тебе будто что-то надломилось, и это не может не тревожить меня...

— После начала этой истории все мы  немного изменились. Невозможно оставаться прежним, когда твоя жизнь в одно мгновение переворачивается вверх тормашками. Это вполне нормально. Порой в жизни случается жопа, чтобы мы учились быть сильными.

— Порой в жизни случается жопа, чтобы мы учились ценить каждый момент. Именно так раньше ты заканчивал эту фразу.— Ксюша посмотрела на него взглядом, полным противоречий.

— И снова ты концентрируешься не на тех вещах, Ксю. Сейчас не то время, чтобы переживать из-за моего настроения. Это те ещё мелочи, ты не находишь?

— И снова ты обесцениваешь свое состояние! Так не должно быть! Порой у меня ощущение, что твоя личность трансформируется в режим бойца, который на все другое закрывает глаза. А когда ты в таком состоянии — ты особенно уязвим. А все потому, что в тебе напрочь отсутствует чувство самосохранения! Ты можешь умереть просто из-за того, что будешь сражаться до конца, даже не подумав о том, чтобы выжить. Как я могу не думать об этом? — Ксюша внезапно схватила его за плечи и начала трясти. — Что, если ты умрёшь, не посчитав нужным бороться за свою жизнь?

   Дэн замер на месте, не зная, что ответить. А ведь она озвучила то, о чем он ещё даже толком подумать не успел. И как всегда попала в точку. Порой ему казалось, что никто не знает его лучше, чем Ксюша. Даже он сам.

— Я обещаю тебе, что буду бороться до последнего. — Он не стал тратить времени на другие слова. Сейчас это было именно то, что ей нужно было услышать. Впрочем, глядя на Ксюшу, Дэну действительно хотелось хвататься за свою жизнь. Хотя бы ради того, чтобы ещё раз увидеть ее улыбку.

— Обещаешь? — Ее глаза снова блеснули от навернувшихся слез.

— Обещаю. — Дэн протянул к ней руки и слабо улыбнулся. — Ну же, иди ко мне, глупышка. Даже не вздумай со мной прощаться раньше времени, слышишь? И пообещай сама, что не будешь совершать глупостей и рисковать своей безопасностью. Мне-то ничего не грозит до дуэли, в отличие от тебя…
— Договорились.

   Ксюша всхлипнула и прильнула к нему. Дэн крепко сжал ее в объятиях, ощущая какое-то странное, не свойственное ему счастье. Будто его блеклый, чёрно-белый мир внутри начал приобретать цветные контуры. Былая жажда к жизни вновь напомнила о себе чувством трепетного тепла в груди, за который хотелось ухватиться крепче.

   Когда Ксюша уходила, Дэн вновь поймал раздосадованный взгляд Максима. Что ж, рассчитывать на мир теперь точно не стоит — он ни за что этого ему не простит. И неважно, что обстоятельства вокруг далеко не будничные, когда им ничего не угрожает.

   Солнечный свет за окном померк, а слабые блики молнии вдали становились все ярче и отчётливее. Ветер нещадно гнул деревья и создавал туман из пыли и мелких растений. Удивительно, как старенькая, хрупкая на вид конструкция дома выдерживала тот хаос, который царствовал снаружи. Ещё и Жаклин ушла, пожертвовав своим комфортом ради их отдыха. Впрочем, непогода за окном только усиливала чувство сонливости, которую ощущал каждый после вкусного и сытного завтрака. Ребята начали готовиться ко сну, расположившись на полу как можно удобнее. Никто из подростков не стал нагнетать атмосферу чрезмерными переживаниями на счёт ближайшего будущего. Возможно, это был последний день, когда их жизни ничего не угрожало. Каждый хотел насладиться спокойствием сполна, забыв о будущем задании.

   Приняв горизонтальное положение, Дэн сразу же провалился в сон. Его мозг настолько устал от преизбытка информации, что он даже не успел подумать о возможной встрече с Энджел. А, зря.

   Дэн открыл глаза. Пронизывающий холод пробирал насквозь, сковав движения ледяной хваткой. Фиолетовый туман кружился над верхушками деревьев. Удушливая сырость сдавила горло, мешая сделать глубокий вдох. Он с трудом поднял голову и оглянулся по сторонам. Истерический хохот застрял в горле, вырвавшись наружу сдавленным хрипом. Конечно, как он мог забыть! Гнетущий, унылый пейзаж поприветствовал его скудной улыбкой, любезно приглашая в свою мрачную обитель. Дэн тяжело поднялся на ноги и нервозно отмахнулся от колючих растений, которые ухитрились забраться под одежду. Он снова оказался на унылом, старом кладбище. Серые, влажные от тумана таблички в аккуратном порядке возвышались над землей. Чуть дальше виднелись уже знакомые вырытые ямы, грозно напоминающие о возможной смерти. Интересно, что она задумала на этот раз?

— Где ты, черт побери? — крикнул Дэн, оглядываясь по сторонам.

— Успокойся, малыш. Я здесь, — прозвучал возле самого уха сладкий ядовитый голос. Дэна едва не стошнило от преизбытка злобы. Он дернулся вперёд, пытаясь освободиться от липкой ауры ее присутствия. Оглянувшись, Денис увидел Энджел в шаге от себя, которая потирала испачканные в крови ладони. Длинное платье было вымазано в красных потеках, что впрочем, как-то странно забавляло Энджел, словно она видела в этом нечто прекрасное. На бледных губах играла загадочная улыбка, а серебристые волосы шевелил ветер.

— Какой сюрприз на этот раз? Пытки, угрозы, побои? Ну же, удиви меня. — Дэн решительно выпрямился. Странно, но объятия страха так и не коснулись его разума. Казалось, он забыл об этом чувстве, благополучно отправив его куда-то на дно своего восприятия.

— Снова думаешь о самом худшем? А я всего-то соскучилась, хотела поговорить...

— Ну, тогда дерзай. — Он с вызовом посмотрел ей в глаза: море жестокости вперемешку с обожанием. Хотя чего ещё ожидать от горянской королевы?

— А ты с каждым разом все больше интригуешь, мой мальчик! А ещё мне нравится, когда ты злишься.—  Энджел начала приближаться, не отводя от него пронизывающий холодом взгляд. — Тебя ведь уже ввели в курс дела? Описали твои перспективы? Хотя, думаю, ты и так давно понял, что нет смысла в дуэли. Все равно ведь умрешь, каким бы не был исход.

— Ты у нас ясновидящая? — ухмыльнулся Дэн.

— Для этого не обязательно предвидеть будущее. Нужно лишь трезво оценить свои возможности. У тебя нет шансов, Алан. Полукровки никогда не сравнятся с горянами. Я убью тебя в самом начале дуэли. Но это не приговор. Наблюдая за тобой все это время, я прониклась к тебе особыми чувствами. Твоя смерть не осчастливит меня. А радость от возможности обладать кристаллом — ничто, по сравнению с радостью обладать тобой.

— Что ты имеешь в виду? — У Дэна мороз пошел по коже. Он ожидал услышать что угодно, но только не последние слова, от которых становилось не по себе.

— А ты не понимаешь? — Энджел вдруг оказалась прямо у него перед носом и коснулась холодной рукой его щеки. — Изучать тебя изо дня в день куда занимательнее, чем абсолютная власть, которая приесться через несколько дней. Из нас двоих мог бы получиться замечательный тандем. Ты приказываешь кристаллу перейти к нам. Я взамен наделяю тебя властью, сохраняю жизни твоих друзей и близких, разрешаю принимать участие в становлении нового мира вместе со мной. Мы могли бы создать новое, совершенное и могущественное общество, которое не навредит климату, не разрушит природу и осчастливит всех ее обитателей. Если пойдешь мне навстречу, то никогда больше не почувствуешь боли. Я буду всегда на твоей стороне.

— Вот как, — ответил Дэн, сделав два шага назад. Его взгляд упал на свежую яму в метре от него. Почему он не заметил ее раньше? — А ты хитра, Черный ангел. Кстати, интересное имя — со смыслом. Это значит свет, сущность которого тьма?

— А почему ты решил, что тьма — это плохо? — Ее глаза сузились, а губы дрогнули. Яма неожиданно оказалась ближе, хотя Дэн не приближался к ней. Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Его взгляд предательски упал на дно черной могилы. Казалось, внутри что-то рухнуло и рассыпалось в прах. Блестящей пылью он кружился в воздухе, словно насмехаясь над его болью. Внизу лежали тела его друзей. Безжизненные стеклянные взгляды смотрели в небо. Кровь сочилась из множества ран, а на лицах застыла одинаковая гримаса ужаса.

    Дэн пошатнулся. Его взгляд задержался на Ксюше: у нее из груди торчал нож. Светлая кожа девушки, на которой всегда играл нежный румянец, побелела, превратившись в искусственную маску. Карие глаза утратили блеск, имеющий свойство в совершенстве передавать любую эмоцию. Они всегда были удивительные — большие, немного детские, глубокие и смеющиеся. А сейчас они превратились в ледышки.

— Какая грустная картина, — продолжила Энджел, подойдя ближе. Ее легкая холодная рука опустилась Дэну на плечо, а губы коснулись уха. Он ощущал ее колючее дыхание на шее. — Такова участь твоих друзей, мой мальчик. Если конечно, отклонишь мое предложение. Поэтому, пожалуйста, прими верное решение.

— Знаешь, что действительно забавно? — сдавленным голосом проговорил Дэн. — То, что у всех живых существ присутствует мания величия. Они думают, что вправе что-то решать. Как люди, так и горяне уверенны в том, что знают, как лучше не только для самих себя, но и для других. А еще обещания, приправленные солью... Бросаются на ветер, суля золотые горы, в которых течет молоко и мед. А в итоге путь туда проложен через кровь, ложь и лицемерие. А все потому, что они думали, что вправе что-то решать и отвечать за чужие судьбы.

   Энджел резко отстранилась. Ее мимику исказила злоба, которую она быстро замаскировала под улыбку.

— Что ж, я в тебе не ошиблась, мой милый. Стальная выдержка, поразительное хладнокровие! Но у тебя еще есть время подумать. Жду не дождусь нашей реальной встречи, Алан.

   После ее слов все исчезло. Дэн вновь оказался в хижине. Вокруг мирно спали его друзья, раскинувшись в смешных позах. Леденящий душу мрак развеялся, окунувшись в домашнюю спокойную обстановку. Это был мираж — очередное испытание от Энджел.

   Денис тихонько поднялся с места и потянулся к своему рюкзаку. Солнце поднялось выше, а теплый летний ветер ловко проникал сквозь узкую дверную щель. Буря миновала, оставив после себя лишь запах дождя и высыхающие на окне капли. Дэн посмотрел на спящую Ксюшу. На ее лице играли солнечные лучи, а сочные губы были слегка приоткрыты. Сейчас она выглядела такой женственной и нежной… Такой утонченной, светлой и прекрасной.

   Дэн задержал воздух в груди. На мгновенье показалось, что боль утихла. Что ж, неплохой маневр. Если несколько секунд не дышать —  ощущения притупляются. Улыбнувшись про себя, Дэн тихонько достал клочок бумаги и ручку. Неровные буковки с готовностью легли на чистый лист. Пробежав глазами текст, Дэн аккуратно свернул письмо и положил его на стол. Взяв с собой лишь компас и кинжал, он торопливо покинул хижину. Теперь он знал, что делать дальше.