Похитители звёзд

Автор: Эдмонд Гамильтон.
февраль 1929.

Когда я вошёл в узкую рубку, пилот за пультом управления там
повернулся ко мне, отдавая честь.-"Альфа Центавра прямо по курсу, сэр", - доложил он.- Развернись на тридцать градусов наружу, - сказал я ему, - и сбрось скорость до восьмидесяти, скорость света, пока мы не минуем звезду.

Мгновенно сверкающие рычаги вернулись на место под его руками, и когда я
шагнул к нему, я увидел, как стрелки скоростных шкал поползли
назад по мере замедления нашего полета. Затем, глядя сквозь широкую
Windows, которая образуется на передней стороне комнаты, я посмотрел Интерстеллар панорама перенося вперед сбоку с поворотом нашего курса.

Узкая рубка располагалась на самом верху длинного,
похожего на сигару корпуса нашего корабля, и через ее окна было видно все великолепие окружающих нас небес. Впереди пылала огромная двойная звезда
Альфа Центавра, два могучих пылающих солнца, которые затмевали все остальное в небесах, и которые медленно ползли вбок, когда мы отклонялись от них.
Справа от нас в чернильном небе простирался необъятный
порошкообразные огни скопления солнц Галактики, украшенные малиновыми самоцветами великолепие Бетельгейзе, чистое сияние Канопуса и горячий
белый свет Ригеля. И теперь прямо впереди, сияя за пределами
солнц-близнецов, мимо которых мы проходили, сияла ясная желтая звезда, которая была солнцем нашей собственной системы.
Это была желтая звезда, за которой я наблюдал сейчас, когда наш корабль летел дальше к ней со скоростью, в восемьдесят раз превышающей скорость света; уже более двух лет прошло с тех пор, как наш крейсер покинул ее, чтобы стать частью этого великий флот Звездной Федерации , который поддерживал мир над
вся Галактика. За эти два года мы далеко продвинулись с флотом,
путешествуя с ним вдоль и поперек Млечного Пути, патрулируя
космические трассы Галактики и помогая подавлять случайные
пиратские корабли, которые, судя по всему, взимали пошлину с межзвездной торговли.А теперь о том, что приказ мелькнуло у властей нашей собственной солнечной система напомнил нам домой, он был с чистым рвением, что мы
с нетерпением ожидает момента нашего возвращения. Звезды, к которым мы прикасались, народы их миров, они были достаточно дружелюбны по отношению
мы, как земляки-участники Великой Федерации, однако для всех их
гостеприимство, мы были настолько рады оставить их. Ибо, хотя мы и должны были давным-давно привыкнуть к чуждым и нечеловеческим формам
различных звездных рас, от странных людей-мозголюдов Алгола до
птицеподобные жители Сириуса, их миры не были мирами людей, не были
знакомыми восемью маленькими планетами, которые вращались вокруг нашего собственного солнца, и к которым мы сейчас мчались домой.
Пока я размышлял таким образом у окна, два вращающихся солнца Альфы
Центавра скрылись за нами, и теперь, с быстрым щелчком
переключая, пилот рядом со мной включил нашу полную скорость. В течение нескольких минут наш корабль мчался со скоростью почти в тысячу световых,
подбрасываемый вперед силой наших недавно изобретенных де-трансформирующих генераторов, которые могли создавать колебания двигателя почти в
частота световых колебаний в тысячи раз больше. На этой огромной
скорости, сравнимой с немногими другими кораблями в Галактике, мы неслись
через миллионы миль космоса каждую секунду, и все же мерцающая желтая
звезда впереди казалась совершенно неизменной в размерах.
Внезапно дверь позади меня со щелчком открылась, впуская молодого Дал Нара,
второй помощник капитана корабля, потомок длинной череды знаменитых пилотов-меж-звёздников она открыто улыбнулась мне, отдавая честь.
"Еще двенадцать часов, сэр, и мы будем на месте", - сказала она.
Я улыбнулся ее рвению. "Вы не пожалеете, что вернулись к нашему
маленькому солнышку, не так ли?" - Что? - спросил я, и она покачала головой.
- Только не я! Возможно, это просто булавочная головка рядом с Канопусом и остальными, но подобного места нет в Галактике. Однако мне интересно, что
заставило их так внезапно отозвать нас обратно во флот.
При этих словах мое собственное лицо омрачилось. - Я не знаю, - медленно произнес я. - Это почти беспрецедентный случай, когда какая-либо звезда отозвала один из своих кораблей из состава флота Федерации, но должна была быть какая-то причина...
- Ну, - весело сказала она, поворачиваясь к двери, - "это не
несмотря на причины, так как это означает путешествие домой. Экипажу
еще хуже, чем мне - они разбирают генераторы в
машинном отделении, чтобы выжать из них еще одну скорость света ".

Я рассмеялся, когда дверь за ней захлопнулась, но когда я повернулся обратно,
в моей голове снова возник озвученный ею вопрос, и
Я задумчиво посмотрел на желтую звезду впереди. Ибо, как я уже сказал
ООО "Нара", это почти неслыханная вещь для любой звезды в отзыве
один из его крейсеров от великого флота Федерации. В том числе
как и каждая населенная звезда в Галактике, Федерация полностью полагалась
на флот в обеспечении безопасности межзвездных пространств, и для
этого флота каждая звезда предоставила свою квоту крейсеров. Только в крайнем случае Я знал, что любая звезда может отозвать один из своих кораблей
но сообщение, отправленное на наш корабль, приказывало нам вернуться на
солнечная система на полной скорости и отчет в Астрономическом бюро
Знание на Нептуне. Что бы ни стояло за этим приказом, подумал я, я
узнаю достаточно скоро, потому что сейчас мы на большой скорости преодолевали последний круг нашего путешествия домой; поэтому я постарался выбросить этот вопрос из головы, чтобы на данный момент.
Хоть с каким-то странным упорством,, вопрос продолжали беспокоить
мои мысли в последующие часы, и, когда мы наконец-то прокатился в
к Солнечной системе двенадцать часов спустя, он был с определенной
отвлеченность, что я смотрела за медленным largening желтый
звезда, которая была нашим Солнцем. Наша скорость неуклонно снижалась по мере того, как мы приблизившись к этой звезде, мы двигались со скоростью всего в один световой, когда мы, наконец, устремились к ее самой удаленной планете, обращенной далеко друг от друга,
Нептуну, точке прибытия и отбытия всех планет Солнечной системы.
межзвездная торговля. Даже эту скорость мы снизили еще больше, когда
промчались мимо единственной вращающейся луны Нептуна и вниз по переполненным
судоходным путям к поверхности самой планеты.

В пятидесяти милях над ее поверхностью весь обзор планеты внизу был закрыт
тысячи огромных кораблей плотной массой висели над ней
это - тот огромный клубок межзвездных перевозок, который делает великую
планету ужасом для всех неопытных пилотов. От горизонта до горизонта,
казалось, корабли теснились друг на друге, стянутые со всех концов
Галактики. Огромный зерна-лодки из Бетельгейзе, огромные, роскошные лайнеры
с Арктура и Веги, корабль-грузы радиевой руды из миров, что
кружка-гигант Антарес, длинные, стремительные почты-лодки из далеких Денеб-все
эти и множество других кружились и кружились в один большой массы выше
планеты, сбросив вниз один за другим, как официальный трафика-директоров
блеснул из своей лодки блестящий сигналы, которые позволили
повезло спуститься. И сквозь случайные просветы в переполненной толпе
можно было разглядеть межпланетное движение на
нижних уровнях, рой быстрых маленьких лодочек, которые непрерывно сновали
туда и обратно в своих сравнительно коротких путешествиях, перевозя толпы
пассажиров на Юпитер, Венеру и Землю, которые кажутся маленькими
игрушечными корабликами рядом с могучими громадами огромных межзвездных кораблей над ними
.

Однако, когда наш собственный крейсер выехал навстречу потоку машин, он
перед нами мгновенно убрались, ибо символ Федерации
на наших носах был известен от Канопуса до Фомальгаута, а крейсеры
ее флота пользовались уважением во всем транспортном потоке Галактики. Свернув
вниз по этой внезапно открывшейся полосе, мы плавно помчались к
поверхности планеты, на мгновение зависнув над ее запутанным лабиринтом
белых зданий и зеленых садов, а затем резко снизились к
могучее здание с плоской крышей, в котором размещалось Астрономическое бюро
Знание. Когда мы мчались к его крыше, я не мог не сравнить
теплая, солнечная зеленая панорама внизу с ледяной пустыней, которой
была планета двести тысяч лет назад, когда
ученые солнечной системы изобрели огромные теплопередатчики
которые улавливают солнечное тепло вблизи его пылающей поверхности и выбрасывают его наружу
в виде высокочастотных колебаний к приемному устройству на Нептуне,
чтобы преобразовать обратно в тепло, согревающее этот мир. Однако через мгновение
мы мягко приземлились на широкую крышу, на которой
покоились десятки других сверкающих крейсеров, чьи команды стояли снаружи,
наблюдая за нашим прибытием.

Пять минут спустя я уже мчался вниз по зданию
внутри здания в одном из автоматических маленьких конусообразных лифтов, из которых я
вышел в длинный белый коридор. Там меня ожидал служащий,
и я последовал за ним по длинному коридору к высокой черной двери в
его конце, которую он распахнул передо мной, закрыв ее за мной, когда я вошел
внутрь.

 * * * * *

Я очутился в комнате со стенами цвета слоновой кости и высоким потолком.
вся дальняя сторона была открыта солнечному свету и зеленому бризу.
сады за окном. За столом в другом конце комнаты сидел невысокого роста мужчина
с проседью в волосах и проницательными, пытливыми глазами, и когда я вошел, он
вскочил и направился ко мне.

"Ран Рарак!" - воскликнул он. "Ты пришел! Вот уже два дня, как мы
ждем тебя".

"Мы были задержаны у Альдебарана, сэр, из-за неисправности генератора", - ответил я,
кланяясь, поскольку узнал в говорившем Хуруса Хола, главу
Бюро астрономических знаний. Теперь, при движении от него, я взяла
стул возле стола, пока он возобновил свое место.

Мгновение он смотрел на меня молча, а потом медленно заговорил. "Побежал Rarak,"
он сказал: "Вы, должно быть, задавались вопросом, почему вашему кораблю было приказано вернуться сюда, в
солнечную систему. Ну, было приказано вернуться к причине, по которой мы решились
не государство-в открытом сообщении, причиной которой, если достоянием общественности, будет
окунитесь Солнечную систему мгновенно в хаос невыразимая паника!"

Он снова на мгновение замолчал, не сводя с меня глаз, а затем продолжил.
"Ты знаешь, Ран Рарак, что сама вселенная состоит из бесконечных
глубин космоса, в которых плавают огромные скопления солнц, звездные скопления
которые отделены друг от друга миллиардами световых лет
Космос. Вы также знаете, что наше собственное скопление солнц, которое мы называем
Галактика, имеет форму диска, и что наше особое
солнце расположено на самом краю этого диска. За пределами лежат только те
невообразимые лиги пространства, которые отделяют нас от соседних
звездные скопления, или вселенные-острова, глубины космоса, которые еще не пересекались
нашими собственными крейсерами или чем-либо еще, о чем у нас есть записи.

"Но теперь, наконец, что-то пересекло эти бездны, пересекает
их; поскольку более трех недель назад наши астрономы обнаружили, что
гигантская темная звезда приближается к нашей Галактике из глубин
бесконечного космоса - титаническое мертвое солнце, которое, как показали их приборы
невероятных размеров, поскольку, каким бы темным и мертвым оно ни было, оно больше
больше, чем самые мощные пылающие солнца в нашей Галактике, больше, чем Канопус
или Антарес, или Бетельгейзе - темная, мертвая звезда в миллионы раз больше
чем наше собственное огненное солнце - гигантский странник из какого-то далекого царства
бесконечного космоса, мчащийся к нашей Галактике с невообразимой скоростью!

"Расчеты наших ученых показали, что эта ускоряющаяся темная
звезда не ворвалась бы в нашу Галактику, а пронеслась бы мимо ее края и
снова вышла бы в бесконечный космос, не приближаясь к нашему собственному солнцу на
этом краю ближе, чем на пятнадцать миллиардов миль. Следовательно, не было никакой возможности
столкновения или исходящей от него опасности; и поэтому, хотя о приближении
темной звезды известно всем в солнечной системе, никто не подозревает
о какой-либо опасности, связанной с этим. Но есть кое-что еще, что
держалось в строжайшем секрете от народов Солнечной системы, нечто, что
известно лишь нескольким астрономам и официальным лицам. И это то, что во время
за последние несколько недель траектория этой ускоряющейся темной звезды изменилась с
прямой траектории на извилистую, она изгибается внутрь к
краю нашей Галактики и теперь пройдет мимо нашего собственного солнца менее чем за двенадцать секунд.
недели на расстоянии менее трех миллиардов миль, вместо
пятнадцати! И когда это гигантское мертвое солнце проходит так близко от нашего собственного
результат может быть только один. Неизбежно наше собственное солнце будет захвачено
мощной гравитационной хваткой гигантской темной звезды и унесено
со всеми ее планетами в глубины бесконечного космоса, чтобы никогда не вернуться!
"

Хурус Хол остановился, его лицо побелело и застыло, он смотрел мимо меня широко раскрытыми,
невидящими глазами. Мой мозг кружась под шокирующее откровение, я сел
жесткая, бесшумная, и в один момент он пошел дальше.

- Если бы об этом стало известно всем, - медленно произнес он, - в солнечной системе возникла бы
мгновенная, ужасная паника, и по этой причине
известно об этом лишь немногим. Полет невозможен, поскольку в Галактике нет
достаточного количества кораблей, чтобы перевезти триллионы жителей солнечной системы
население солнечной системы к другой звезде за четыре недели, которые нам остались
. Есть только один шанс - один слепой, ничтожный шанс - и это
состоит в том, чтобы отклонить эту грохочущую вперед темную звезду от ее нынешнего пути
изгибаясь внутрь, заставить ее пройти мимо нашего солнца и края Галактики
достаточно далеко, чтобы быть безвредной. И именно по этой причине мы
распорядились о вашем возвращении.

"Потому что мой план состоит в том, чтобы вылететь из Галактики в глубины
открытого космоса, чтобы встретить приближающуюся темную звезду, взяв с собой все
научную аппаратуру и оборудование, которые могут быть использованы, чтобы отклонить ее
в стороне от этого извилистого пути, по которому он следует. За последнюю неделю
Я собрал оборудование для экспедиции и собрал
вместе с силой от пятидесяти звездных крейсеров, которые даже сейчас отдыхает на
на крыше здания, укомплектованы и готовы к поездке. Это
однако, только быстроходные почтовые крейсера, специально оборудованные для путешествия, и
было желательно иметь по крайней мере один линейный крейсер в качестве флагманского корабля
силы, и поэтому ваш собственный был отозван из состава флота Федерации. И
хотя я, конечно, отправлюсь с экспедицией, в мои планы входило, чтобы
вы сами были ее капитаном.

"Я знаю, однако, что вы провели последние два года на службе
во флоте Федерации; поэтому, если вы пожелаете, другой будет назначен на
этот пост. Он полон опасностей - большей опасности, я думаю, чем кто-либо из нас
может мечтать. И все же командование твое, если ты хочешь его принять.

Хурус Хол замолчал, пристально вглядываясь в мое лицо. Мгновение я сидел молча,
затем встал и подошел к большому открытому окну в дальнем конце комнаты.
Снаружи простиралась зелень садов, а за ними виднелись белые
крыши зданий, поблескивающие под слабым солнечным светом. Инстинктивно
мои глаза поднялись к источнику этого света, крошечному солнцу, маленькому и
слабому и далекому, здесь, но все же - солнцу. Долгое мгновение я смотрел вверх
в ту сторону, а затем повернулся обратно к Хурус Холу.

"Я принимаю, сэр", - сказал я.

Он поднялся на ноги, его глаза сияли. "Я знал, что ты это сделаешь", - просто сказал он
и добавил: "Все было готово несколько дней назад, Ран Рарак. Мы
Начинаем немедленно".

Десять минут спустя мы были на широкой крыше, и команды наших
пятидесяти кораблей спешили на свои посты в ответ на резкий сигнал тревоги
сигнального колокола. Еще пять минут, и Хурус Хол, Дал Нара и я
стояли в рубке моего собственного крейсера, наблюдая, как белая крыша
опускается позади и под нами, когда мы наклонно поднимаемся от нее. Через мгновение
полсотни крейсеров на крыше поднялись и помчались следом
мы, устремляясь вместе с нами к зениту, сомкнулись в тесный клиновидный строй
.

Вверху быстро замелькали яркие сигналы транспортных судов,
расчищая для нас широкую полосу движения, и затем мы проехали через затор
транспорта и выезжали мимо приближающихся линий "интерстеллар"
корабли на быстро набирающей скорость, все еще сохраняя тот же строй с
скоплением крейсеров позади нас.

Позади и вокруг нас теперь пылала великая панорама Галактики
пылающие звезды, но перед нами лежала только тьма - непостижимая тьма,
в которую наши корабли устремлялись со все большей и большей скоростью.
Нептун исчез, и далеко позади осталась единственная желтая искра.
это была вся видимая часть нашей солнечной системы, когда мы убегали от нее.
Прочь, прочь, прочь - взлетаем, мчимся дальше, за пределы самой великой Галактики, в лишенную света пустоту, в неизведанные глубины бесконечного космоса, чтобы спасти наше солнце, находящееся под угрозой исчезновения.
сама великая Галактика уходит в беспредельную пустоту.
глубины бесконечного космоса.




2


Двадцать четыре часа спустя после нашего старта я снова стоял на мостике,
один, если не считать молчаливой, невозмутимой фигуры моего всегда бдительного
рулевой, Нал Джак, смотрел вместе с ним в черную пропасть, которая лежала перед нами
. Много часов мы стояли так бок о бок, обозревая
межзвездные пространства с мостика нашего крейсера, но никогда еще мои
глаза не сталкивались с такой лишенной света пустотой, которая лежала передо мной сейчас.

Наш корабль, действительно, казалось, мчался через область, где был свет
практически не существовало темноты, непостижимой для тех, кто никогда ее не испытывал
. Позади лежала Галактика, которую мы покинули, огромный рой
сияющих точек света, медленно сжимающихся по мере того, как мы удалялись от нее.
Справа от нас тоже светилось несколько туманных пятнышек света.
слабо в темноте, едва различимые; хотя я знал, что это были
другие галактики или звездные скопления, подобные нашей, - титанические скопления
скопления солнц, превратившихся в крошечные проблески света из-за
непостижимых глубин космоса, которые отделяли их от нас.

Однако, за исключением этого, мы бежали сквозь космический мрак, который был
потрясающим своей глубиной и протяженностью, бесконечной темнотой и
тишиной, в которой наш корабль казался единственным движущимся объектом. Позади
я знал, что строй из пятидесяти наших кораблей следовал почти по нашему следу.
каждый корабль отделен от следующего пятьюстами милями.
интервал, и каждый движется с точно такой же скоростью, что и мы.
Но хотя мы знали, что они следуют за нами, пятьдесят наших крейсеров, естественно, оставались невидимыми для нас.
сейчас, когда я вглядывался в темную пустоту впереди,
одиночество нашей позиции было подавляющим.

Внезапно дверь позади меня распахнулась, и я полуобернулся к ней
когда вошел Хурус Хол. Он взглянул на наши быстрые циферблаты, и его брови
удивленно изогнулись.

"Достаточно хорошо", - прокомментировал он. "Если остальные наши корабли выдержат этот темп".
это приведет нас к темной звезде за шесть дней".

Я кивнул, задумчиво глядя вперед. "Возможно, раньше", - прикинул я.
"Темная звезда приближается к нам с огромной скоростью, помните.
Вы заметите на телемосте..."

Вместе мы подошли к большой телек-карте, огромной прямоугольной табличке из гладко отполированного серебристого металла, которая висела на стене
кают-компании, единственного незаменимого помощника в межзвездной навигации.
..........
....... На нем были точно воспроизведены с помощью спроецированных
и отраженные лучи, положения и продвижение всех небесных тел
рядом с кораблем. Теперь мы пристально рассматривали его. У нижнего края прямоугольника
на гладком металле поблескивало несколько десятков маленьких
светящихся кругов разного размера, представляющих солнца
на краю Галактики позади нас. Самый внешний из них светился
световой диск, который был нашим собственным солнцем, и вокруг него Хурус Хол нарисовал
сияющую линию или круг, лежащий более чем в четырех миллиардах миль от нашего солнца,
на карте. Он подсчитал , что если приближающаяся темная звезда появится
ближе, чем к нашему солнцу, его мощное гравитационное притяжение
неизбежно унесло бы последнее вместе с собой в космос; таким образом, сияющая линия
представляла для нас опасную линию. И, ползая вниз к этой линии
и к нашему солнцу, дальше по чистому металлу большой карты
, двигался единственный гигантский круг глубокого черного цвета, эбеновый диск
в сто раз больше диаметра нашего маленького светящегося солнечного круга, который
по большой кривой приближался к краю Галактики.

Хурус Хол задумчиво посмотрел на зловещий темный диск, а затем покачал головой
головой. "Есть что-то очень странное о том, что "темная звезда"," он
сказал, медленно. "Что извилистый путь это движение противоречит всем
законы небесной механики. Интересно, если ...

Прежде чем он смог закончить, слова застряли у него во рту. В
этот момент раздался потрясающий удар, наш корабль ближнего и сматываемся
безумно, а потом стала слепо кружились около, как будто поймал и
потрясенный гигантской рукой. Дал Нара, пилот, Хурус Хол и я были
сильно отброшены к концу мостика первым
грохот, а потом я отчаянно вцепился в край распределительного щита, когда мы
головокружительно закружился. Я мельком увидел в иллюминаторы
наши пятьдесят крейсеров, слепо кружащих вокруг, как подброшенные ветром соломинки, и
при другом взгляде я увидел, как два из них столкнулись, оба корабля
от ужасающего удара разлетелись, как яичная скорлупа, их экипажи
мгновенно уничтожены. Затем, когда наш собственный корабль снова бешено нырнул вниз
Я увидел Хуруса Хола, крадущегося по полу к пульту управления,
и через мгновение я соскользнул рядом с ним. Еще мгновение, и мы
положили руки на рычаги и медленно потянули их обратно в
положение.

Захваченный и все еще сотрясаемый ужасающими силами снаружи, наш крейсер
медленно выровнялся на ровный киль, а затем внезапно снова рванулся вперед,
силы, удерживавшие нас, казалось, быстро ослабевали по мере того, как мы мчались дальше.
Раздался резкий, скрежет, именно такой звук, что привел мое сердце к горлу, как
один из крейсеров был брошен мимо нас, пасется нас, а потом резко
могучая хватка, которая держала нас внезапно исчезло, и мы были
напевать на той же неподвижности и тишине, как и прежде.

Тогда я замедлил наш полет, пока мы не повисли неподвижно, и тогда мы
дико смотрели друг на друга, покрытые синяками и тяжело дышащие. Прежде чем мы успели произнести
слова, готовые сорваться с наших губ, дверь распахнулась
и в кают-компанию ворвалась Дал Нара, из пореза на ее лбу текла кровь
.

"Что это было?" - воскликнула она, поднося дрожащую руку к голове. "Это
поймало нас там, как игрушки ... А другие корабли..."

Прежде чем кто-либо из нас успел ей ответить, рядом со мной резко зазвонил звонок, и
из диафрагмы под ним донесся голос нашего оператора связи.

"Корабли 37, 12, 19 и 44, по сообщениям, уничтожены в результате столкновений, сэр", - сказал он.
объявил дрожащим голосом. "Остальные докладывают, что они
снова выстраиваются позади нас".

"Очень хорошо", - ответил я. "Прикажите им начать снова через три минуты, на
Шкале скорости номер один".

Отвернувшись от прибора, я глубоко вздохнул. "Четыре корабля"
уничтожены меньше чем за минуту, - сказал я. "И чем?"

"Несомненно, водоворотом эфирных потоков", - сказал Хурус Хол. Мы
непонимающе уставились на него, и он вскинул руку в быстром объяснении.
"Вы знаете, что в эфире есть течения - это было обнаружено
века назад - и что эти течения ответственны за дрейф света и
подобные явления. Все подобные течения в Галактике были всегда
обнаружено, что они сравнительно медленные и вялотекущие, но здесь, в пустом пространстве
должны существовать течения гигантского размера и скорости, и, по-видимому
мы наткнулись прямо на огромный водоворот или водоворот из них. Нам
повезло, что мы потеряли всего четыре корабля, - добавил он серьезно.

Я покачал головой. "Я плавал от Сириуса до Ригеля, - сказал я, - и я
никогда не встречал ничего подобного. И если мы встретим другого ..."

Странность нашего опыта, на самом деле, нервировала меня, потому что даже
после того, как мы обработали наши синяки и снова мчались вперед через
пустота, я с новым страхом посмотрел вперед. Любой
момент, я знал, мы могли бы окунуться прямо на некоторые похожие или даже
больше водоворот эфира-токи, но не было никакого способа, благодаря которому мы
могли избежать опасности. Мы должны слепо мчаться вперед на полной скорости и
доверять удаче, которая поможет нам пройти, и теперь я начал понимать, какие
опасности лежат между нами и нашей целью.

Однако час шел за часом, и мой страх постепенно уменьшался, потому что
в нашем дальнейшем полете мы больше не сталкивались с ужасными водоворотами.
Однако, как мы гудели на и на и на, Пришла беда мне тревогу,
с каждым днем мы оставляли позади миллиарды
километры пространства, и мелькали все ближе и ближе к могучим
Темная звезда это была наша цель. И даже когда мы бежали дальше, мы могли видеть на
большой телекарте темный диск, ползущий нам навстречу, грохочущий
к Галактике, из которой, если мы не добьемся успеха, он украдет
звезда.

Если только мы не добьемся успеха! Но могли ли мы добиться успеха? Была ли какая-то сила в
вселенная, которая могла вовремя отклонить этого приближающегося темного гиганта, чтобы
предотвратить кражу нашего солнца? По мере того, как мы продвигались вперед, все больше и больше росло
в моем сознании сомнение относительно наших шансов на успех. Мы пошли на
слепое, отчаянное предприятие, на последний слабый шанс, и теперь, наконец, я
начал понимать, насколько слабым был этот шанс на самом деле. Дал Нара тоже это почувствовал,
и даже Хурус Хол, я думаю, но мы ни словом не обмолвились друг с другом о наших мыслях.
мы часами стояли вместе на мостике и
молча и задумчиво вглядываясь в темноту, где лежала наша цель.

 * * * * *

На шестой день нашего полета мы вычислили с помощью нашей телекарты
и бортового журнала, что мы находились менее чем в миллиарде миль от
огромная темная звезда впереди, и мы сбавили скорость, пока не стали
едва ползти вперед, пытаясь определить местонахождение нашей цели в густой,
неизменной темноте впереди.

Прильнув к иллюминаторам, мы трое нетерпеливо смотрели вперед, в то время как
рядом со мной Нал Джак, рулевой, молча регулировал скорость корабля в соответствии с
моими приказами. Проходили минуты, пока мы мчались дальше, а перед нами все еще лежало
нас окружала только глубокая тьма. Могло ли быть так, что мы сбились с пути,
что наши расчеты были неверны? Могло ли это быть... и тогда дикие предположения
, которые начали возникать в моей голове, были прерваны тихим
восклицанием Дал Нары, стоявшей рядом со мной. Она молча указала вперед.

Сначала я ничего не видел, а потом постепенно начал понимать, немощного
сияние света в небесах впереди, площадью странный, приглушенный свет
который тянулся через все небо, казалось, еще которые были так густы,
как быть едва заметными, чтобы наши напрягая глаза. Но быстро, поскольку мы
наблюдал за ним, он усиливался, обретая форму могучего
круга бледного свечения, который заполнил почти все небо впереди.
Я отдал негромкий приказ пилоту, который еще больше снизил нашу скорость.
но даже при этом свет становился заметно ярче по мере того, как мы набирали скорость.

"Свет!" - прошептал Хурус Хол. "Свет на темной звезде! Это
невозможно - и все же..."

И теперь, повинуясь другому приказу, наш корабль начал резко отклоняться
вверх, к верхней границе могучего круга, за ним последовали полсотни
кораблей позади нас. И по мере того, как мы поднимались все выше и выше, круг менялся
на наших глазах превращается сферы-огромные, слабо светящиеся сферы
размер немыслимо, заполняя небо с его огромной массе, слабо
сияет, словно призрак из какого-нибудь могучего солнца, несущийся сквозь пространство
навстречу нам неслись вверх и над ней. И вот, наконец, мы были над ним,
проносясь над ним на нашей маленькой флотилии на высоте полумиллиона
миль, в благоговейном молчании созерцая титанические размеры
слабо светящейся сферы под нами.

Ибо, несмотря на нашу огромную высоту над ним, огромный земной шар простирался
от горизонта до горизонта под нами, единый гладкий, сильно изгибающийся
поверхность, сияющая тусклым, незнакомым светом, источник которого мы не могли угадать
. Это был не свет огня или раскаленных газов, ибо солнце
внизу было действительно мертвым, каким бы огромным оно ни было. Это был холодный_
свет, слабое, но устойчивое фосфоресцирование, подобного которому я никогда не видел,
слабое белое свечение, простиравшееся от горизонта до горизонта
могущественного мира внизу. Ошеломленные, мы уставились вниз, на это,
а затем, по сигналу пилота, наш корабль начал плавно снижаться.
вниз, сопровождаемый нашими сорока с лишним спутниками. Вниз, вниз, мы
мы мчались все медленнее и медленнее, пока внезапно не вздрогнули, когда снаружи корабля донесся
пронзительный шипящий вопль.

[Иллюстрация: "Огромный земной шар простирался от горизонта до горизонта
под ними".]

"Воздух!" Закричал я. "У этой темной звезды есть атмосфера! И этот свет на
ней - смотрите!" И я указал рукой на поверхность гигантского
мира внизу. Ибо, быстро снижаясь к этому миру, мы увидели
наконец, что слабый свет, освещавший его, не был искусственным
светом, или отраженным светом, но светом, присущим самому себе, поскольку все
поверхность огромной сферы светилась тем же фосфоресцирующим
светом, его равнины, холмы и долины одинаково слабо светились, с
мягким, тусклым свечением радиоактивных минералов. Сияющий мир, вселенная
вечно светящаяся холодным белым светом, сияющая, титаническая сфера
которая неслась сквозь тьму бесконечного пространства, как какая-то бледная,
гигантская луна. И на поверхности светящихся равнин под нами
поднимались плотные и перекрученные массы темной, безлистной растительности, искаженные
поросль деревьев и переплетения низких кустарников, которые были все глубокого черного цвета
в цвете, вырастающем из этой светящейся почвы и извивающемся черно и гротескно
над ее слабым светом, простирающимся далеко над равниной и
холмы и долины похожи на чудовищный пейзаж какого-то невообразимого ада!

И теперь, когда наш корабль наклонно снижался над поверхностью светящейся
сферы, впереди мерцало углубление этого свечения, концентрация
того слабого света, который становился сильнее по мере того, как мы мчались к нему. И
это был город! Город, каждое из могучих зданий которого имело форму усеченной
пирамиды, вздымающейся в воздух на тысячи и тысячи
футов, город, каждое здание, улица и площадь которого светились
тем же слабым белым светом, что и земля, на которой они стояли,
мегаполис из кошмара, темнота которого рассеивалась только
при свете его собственных огромных светящихся строений и улиц. Вдалеке
простиралась масса этих сооружений, светящаяся масса, покрывавшая
квадратную милю за квадратной милей поверхности этого сияющего мира, и
далеко за ними поднимались в сумеречный воздух сияющие башни и
пирамиды еще других городов.

Мы выпрямились, дрожа, повернувшись друг к другу с побелевшими лицами.
И затем, прежде чем кто-либо успел заговорить, Дал Нара резко повернулся к окну
и издал хриплый крик. "Смотрите!" - воскликнула она и указала вниз.
наружу, на гигантские, светящиеся здания города впереди.
с их усеченных вершин внезапно поднялся рой длинных черных
фигуры, орда длинных черных конусов, которые мчались прямо вверх
к нам.

Я выкрикнул приказ пилоту, и в тот же миг наш корабль развернулся и
резко пошел вверх, в то время как наши крейсеры вокруг нас ускорились вместе с нами.
Затем откуда-то снизу к нам устремился маленький блестящий цилиндр
из металла, который врезался в крейсер, мчавшийся рядом с нашим собственным. Он взорвался
мгновенно превратившись в огромную вспышку ослепительного света, окутавшую крейсер
он ударил, а затем свет исчез, а вместе с ним исчез и корабль, который он окутывал.
исчез корабль, который он окутывал. И из конусов внизу и
за ними к нам устремились другие металлические цилиндры, поражая
теперь наши корабли десятками, вспыхивая и исчезая вместе с ними в огромных,
беззвучных вспышках света.

"Эфирные бомбы!" Закричал я. "И наш корабль - единственный боевой крейсер...
у остальных нет оружия!"

Я повернулся, выкрикнул другой приказ, и, повинуясь ему, наш собственный крейсер
внезапно остановился, а затем нырнул вниз, мчась прямо в
поднимающийся рой атакующих конусов. Мы мелькнуло вниз, вниз, вниз, и
к нам преподнес результат из металлических цилиндров, пасущихся вдоль наших
сторон. А затем с бортов нашего собственного снижающегося корабля появились
ослепительные столбы зеленого света, смертоносный разрушающий связь луч
кораблей Флота Федерации. Он ударил в десяток конусов
внизу, и они на мгновение вспыхнули зеленым светом, а затем разлетелись
на куски, осыпавшиеся вниз огромным дождем крошечных осколков, поскольку
сцепление их частиц было разрушено смертоносным лучом. И
теперь наш крейсер прорвался сквозь их рой и двигался
вниз, к светящейся равнине внизу, затем развернулся и помчался
снова резко вверх, в то время как со всего воздуха вокруг нас поднимались черные конусы.
ринулись в атаку.

Мы поднимались все выше и выше, и теперь я видел, что наш удар был напрасен,
ибо последний из наших кораблей наверху исчезал под вспышками
эфирных бомб. Остался только один из наших крейсеров, мчащийся навстречу
зенит в стремительном бегстве с десятком великолепных конусов по горячим следам
преследование. Я заметил это лишь на мгновение, а затем мы развернулись еще раз
и снова пикировали на атакующие конусы, в то время как повсюду
вокруг нас эфирные бомбы наполняли воздух беззвучными взрывами
вспышки. И снова, когда мы устремились вниз, наши зеленые лучи проложили траектории
уничтожения по кишащим конусам внизу; и тогда я услышал крик
из Хурус-Хола, повернулся к окну и мельком увидел над нами одинокий
огромный конус, который стремительно приближался к нам в безудержном,
таранящий свуп. Я крикнул пилоту, бросился к управлению, но было уже
слишком поздно, чтобы отразить этот смертельный удар. Раздался сильный грохот в
задней части нашего крейсера; мгновение он головокружительно вращался в воздухе, а затем
бешено завертелся вниз, как падающий камень, к светящейся
равнине в десятке миль внизу.




3


Теперь я думаю, что безумное падение нашего крейсера вниз, должно быть, длилось
по меньшей мере несколько минут, но тогда казалось, что все закончилось в одно
мгновение. У меня сохранилось смутное воспоминание о вращающемся вокруг нас мостике
когда мы снижались, о том, как я в последний раз отбросил рычаги управления,
инстинктивное действие, а затем раздался треск, раздирающий аварии, а
сильного удара, и я был брошен в углу комнаты с потрясающим
силу.

Ошеломленный стремительными действиями последних нескольких минут, я лежал там.
несколько секунд я был неподвижен, затем с трудом поднялся на ноги. Hurus Хол
и дал Нара были ступенями вверх точно так же, последнее ускорение сразу
вниз в корпус крейсера, но окончательное том, водитель, лежал неподвижно
у стены, оглушенный толчком. Нашим первым действием было привести его
в сознание с помощью нескольких грубых мер первой помощи, а затем мы
выпрямились и огляделись вокруг.

Очевидно, киль нашего крейсера опирался на землю, но был
наклонен под острым углом, о чем свидетельствует наклон пола в комнате
. Через широкие иллюминаторы мы могли видеть, что вокруг нашего
поверженного корабля раскинулась густая роща черных деревьев
которую мы мельком увидели сверху и в которую врезались в
наше безумное падение вниз. Как я позже узнал, только
амортизирующие свойства растительности, в которую мы упали,
и мой собственный бросок к управлению в последнюю минуту замедлили наше падение
достаточно, чтобы спасти нас от уничтожения.

Послышался гул возбужденных голосов команды в корпусе под нами
затем я обернулся на внезапный возглас Хуруса Хола и обнаружил, что
он указывает вверх через смотровые окна в рубке
потолок. Я взглянул вверх, затем отпрянул. Потому что высоко вверху кружили
десяток или больше длинных черных конусов, которые напали на нас, и которые
очевидно, осматривали местность в поисках какого-то ключа к разгадке нашей судьбы.
У меня перехватило дыхание, когда они опустились ниже по направлению к нам.
мы пригнулись с колотящимися сердцами, пока они опускались ближе.
Затем мы одновременно вздохнули с облегчением, когда длинные фигуры наверху
внезапно устремились обратно к зениту, очевидно уверенные в нашем уничтожении
собираясь в кучу и разворачиваясь, а затем ускоряясь обратно к
пылающий город, из которого они поднялись, чтобы напасть на нас.

Мы снова поднялись на ноги, и в этот момент дверь со щелчком открылась, чтобы
впустить Дал Нара. Она была помятой, растрепанной, как и все мы.
но на ее лице было что-то вроде улыбки.

"Тот конус, который протаранил нас, раздробил две задние части"
вибропроекторы, - объявила она, - "но это все повреждения. И
за исключением одного человека со сломанным плечом, команда в порядке".

"Отлично!" Воскликнул я. "Замена сломанных проекторов не займет много времени".
проекторы.

Она кивнула. "Я приказала им установить два запасных", - объяснила она
. "Но что потом?"

Я на мгновение задумался. "Ни один из других наших крейсеров не спасся, не так ли?"
"они?" - Спросил я.

Дал Нара медленно покачала головой. "Я так не думаю", - сказала она. "Почти
все они были уничтожены в первые несколько минут. Я видел корабль 16
мчащийся вверх в попытке спастись, направляясь обратно к Галактике, но
за ним были горячие конусы, и он не мог уйти. "

Тихий голос Hurus Холл ворвался на нас. "Тогда только мы можем взять
скажите Федерации, что здесь происходит", - сказал он. Его
глаза внезапно запылали. "Мы знаем две вещи", - воскликнул он. "Мы знаем
что извилистый путь этой темной звезды в космосе, который приведет ее
так фатально близко к нашему собственному солнцу при прохождении, противоречит всем
законам астрономической науки. И теперь мы также знаем, что на этом
мире темных звезд, в тех сияющих городах, живут существа какого-то вида
, которые, по-видимому, обладают огромным интеллектом и силой."

Мои глаза встретились с его. - Ты имеешь в виду... - начала я, но он быстро перебил:

"Я имею в виду, что, по моему убеждению, ответ на эту загадку находится вон в том
светящемся городе, и именно туда мы должны отправиться, чтобы найти этот
ответ".

"Но как?" Я спросил. "Если мы подведем крейсер поближе к нему, они заметят нас"
и уничтожат.

"Есть другой способ", - сказал Хурус Хол. "Мы можем оставить крейсер и
его команду спрятанными здесь, и подойти к городу пешком - подобраться к нему как можно ближе
насколько это возможно - узнать о нем все, что сможем".

Я думаю, что мы все ахнули от этого предложения, но, поскольку я быстро
прокрутив это в уме, я понял, что на самом деле это был наш единственный шанс
заполучить любую ценную информацию, чтобы передать ее обратно в Федерацию. Итак,
мы приняли идею без дальнейшего обсуждения и быстро изложили наши
планы относительно предприятия. Сначала мы планировали, что отправимся только мы трое
, но по настоянию Дал Нары мы включили пилота в нашу группу,
тем быстрее, потому что я знал, что она находчива и сообразительна.

 * * * * *

Два часа мы провели во сне, по предложению Хуруса Хола, затем
наскоро поели и осмотрели наше оружие, маленькие прожекторы света.
луч разъединения, похожий на большие лучевые трубки крейсера. Уже сейчас
два разрушенных вибропроектора корабля были заменены на
запасные, и наш последний приказ был для команды и младших офицеров:
ждать нашего возвращения, ни в коем случае не покидая корабля. Затем
дверь корпуса крейсера распахнулась, и мы вчетвером вышли наружу, готовые к
нашему приключению.

Песчаная почва, на которой мы стояли, светилась слабым белым светом
который, казалось, исходил от всех камней и почвы в этом странном мире,
странный свет, который бил на нас вверх, а не вниз. И в этом
свет витая, инопланетные формы облетевшие деревья вокруг нас корчились
вверх, в сумеречный воздух, их гладкие черные ветки спутывание и
переплетение далеко над нашими головами. Когда мы остановились там, Хурус Хол протянул руку
за светящимся камешком, который он внимательно рассматривал несколько мгновений.

"Радиоактивен", - прокомментировал он. "Все эти светящиеся камни и почва". Затем он
выпрямился, огляделся и без колебаний повел нас через
чащу черного леса, в которую упал наш корабль.

Мы молча последовали за ним, гуськом, по сверкающей земле.
под искаженными сводами искривленных деревьев, пока, наконец, мы
не вышли из чащи и не оказались на открытом пространстве
светящейся равнины. Это был странный пейзаж, представший нашим глазам,
пейзаж светящихся равнин и неглубоких долин, разбросанных тут и там,
с раскидистыми зарослями черного леса, бледный, светящийся мир
чей слабый свет слабо пробивался вверх, в темные, сумеречные небеса
вверху. Вдалеке, возможно, в двух милях впереди, зарево более глубокого света
отбрасываемое на фоне сгущающихся сумерек массивными зданиями
светящийся город, и мы неуклонно продвигались к нему по
сияющим равнинам и оврагам, а однажды перешли быстрый маленький ручей, чьи
воды светились, когда они неслись, как потоки стремительного света. В течение
часа мы подошли на расстояние пятисот футов к
крайнему из пирамидальных зданий города и немного присели
группа темных древесных зарослей, зачарованно смотрящих в ее сторону.

[Иллюстрация: "Их глазам предстал странный пейзаж".]

Сцена, открывшаяся перед нами, была ни с чем не сравнима по интересу и активности. За
массы огромных, сияющих зданий порхали огромными стаями
длинные черные конусы, перемещаясь с крыши на крышу, в то время как по сияющим
улицам под ними двигались другие орды активных фигур, людей
города. И когда наши глаза увидели эти последние, я думаю, что мы все
почувствовали что-то вроде ужаса, несмотря на все инопланетные формы, с которыми мы были
знакомы в переполненных мирах Галактики.

Ибо в этих созданиях не было ни малейшего сходства с чем-либо
человеческим, ничего, за что потрясенный разум мог бы ухватиться как за
знакомо. Представьте вертикальный конус из черной плоти, несколько футов в
диаметре и три или более в высоту, поддерживаемый дюжиной или более
гладких длинных щупалец, которые отходили от его основания.кончик цветка - гибкий,
бескостные руки осьминога, которые удерживали конусообразное тело в вертикальном положении и служили
одновременно руками и ногами. И на вершине этого конусообразного туловища были
единственные отличительные черты - два крошечных отверстия, которые были ушами, и один
круглый белый глаз с красным ободком, расположенный между ними. Такими были эти
существа по внешнему виду, существа с черными щупальцами, бесконечно движущиеся
кружащиеся толпы по улицам, площадям и зданиям их
светящегося города.

Мы беспомощно смотрели на них из нашего укрытия. Я знал, что
рискнуть показаться на глаза - значит навлечь на себя быструю смерть. Я повернулся к
Хурус Хол, затем вздрогнул, когда из города впереди донесся низкий, нарастающий звук
звуковая нота, глубокий, мощный тон огромной громкости, который прозвучал
над городом, как звук пронзительного рога. К нему присоединилась другая нота
, и еще одна, пока не показалось, что по всему городу зазвучали десятки могучих рожков
, а затем они затихли вдали. Но пока мы смотрели,
теперь мы увидели, что сияющие улицы внезапно опустели, что
движущиеся стаи черных существ с щупальцами проникали в
пирамидальные здания, что конусы наверху наклонялись к
крыши и приход к отдыху. В течение нескольких минут улицы казались
совершенно пустыми и безлюдными, и единственным признаком активности во всем городе
было зависание нескольких конусов, которые все еще беспокойно двигались над
ним. Ошеломленные, мы наблюдали, а затем объяснение внезапно пришло ко мне.

"Это их период сна!" - Воскликнула я. - Их ночь! Эти существа должны
отдыхать, должны спать, как любое живое существо, и поскольку на
этом сияющем мире нет ночи, звуки рога должны сигнализировать о начале их периода
сна ".

Хурус Хол вскочил на ноги, его глаза внезапно загорелись. "Это шанс
из тысячи, чтобы попасть в город!" - воскликнул он.

В следующее мгновение мы выскочили из укрытия наших деревьев и
помчались через участок земли, который отделял нас от города.
город. И через пять минут мы стояли на пустых, светящихся
улицах, тесно прижимаясь к могучим наклонным стенам огромных зданий
вдоль них.

Хурус Хол сразу же направился прямо по улице к
центру города, и когда мы поспешили рядом с ним, он ответил на мой
вопрос: "Мы должны добраться до центра города. Там что-то есть
который я мельком видел с нашего корабля, и если это то, что я думаю...

Он разбит на пробежку, сейчас, и как мы мчались вместе голые
длина Великой, сверкающей аллее, я, например, имел unreassuring
предчувствие, что случится, если огромные здания вокруг
нас выбрасывают своих пассажиров, прежде чем мы смогли выбраться из города.
Затем Хурус Хол внезапно резко остановился, и по его движению
мы быстро спрятались за углом наклонных стен пирамиды.
Через улицу перед нами проходили с полдюжины
существа с щупальцами, плавно скользящие к открытой двери одной из великих пирамид.
великие пирамиды. Мгновение мы сидели на корточках, затаив дыхание, а затем
существа прошли внутрь здания, и дверь за ними закрылась
. Мы сразу же выскочили наружу и поспешили дальше.

Я решил, что мы приближаемся к центру города, и впереди
широкая, сияющая улица, по которой мы шли, казалось, заканчивалась большим открытым пространством
какого-то вида. Когда мы мчались к нему между возвышающимися светящимися линиями
зданий, впереди до наших ушей донесся слабый гудящий звук, усиливающийся
по мере того как мы спешили дальше, звук становился все громче. Открытое пространство впереди становилось больше,
теперь оно было ближе, а затем, когда мы промчались мимо последнего большого здания на
длине улицы, мы внезапно увидели впереди проем и
шагнул, ошеломленно уставившись в его сторону.

Это была не открытая площадь, а яма - неглубокая круглая яма, не более
глубиной более ста футов, но диаметром около мили, и
мы стояли на ее краю. Пол был гладким и ровным, и
на этом полу лежала сгруппированная масса из сотен полушаров
или полусфер, каждая пятидесяти футов в диаметре, которые покоились на
их плоские основания с загнутыми вверх сторонами. Каждое из этих
полушарий сияло светом, но это был совсем другой свет
от слабого свечения зданий и улиц вокруг нас,
интенсивно яркое голубое сияние, которое было почти ослепляющим для наших глаз.
глаза. Из этих массивных сияющих полушарий доносился громкий гул, который мы
слышали, а теперь увидели на дальнем краю ямы цилиндрическое
небольшое помещение или сооружение из металла, которое поддерживалось несколькими сотнями
футах над дном ямы с помощью единственной тонкой шахты из гладких круглых
металлический, похожий на большую птичью клетку. И на это сооружение-клетку теперь указывал Хурус Хол
, его глаза сверкали.

"Это коммутатор этой штуки!" он закричал. "И эти блестящие
полушарий--неслыханное пространство-путь в эту Темную Звезду-все
понятно теперь! Все----"

Он внезапно замолчал, когда Нал Джак отскочил назад, издав крик и
указывая вверх. На мгновение мы забыли о парящих конусах
над городом, и теперь один из них стремительно снижался,
прямо к нам.

Мы повернулись, побежали назад, и в следующий момент упала эфирная бомба
на том месте, где мы стояли, тихо взорвавшись огромной вспышкой света
. Упала и вспыхнула еще одна бомба, ближе, и тогда я обернулся с
внезапным неистовым гневом и направил маленький лучевой прожектор в моей руке на
зависший над нами конус. Маленький сверкающий луч прорезал темноту
силуэт; черный конус на мгновение завис неподвижно, затем рухнул вниз
на улицу к разрушению. Но теперь, сверху и за его пределами, другие
конусы быстро наклонялись к нам, в то время как из пирамидальных
зданий рядом с нами высыпали орды существ с черными щупальцами
в ответ на сигнал тревоги.

Сплошным, безудержным роем они бросились на нас. Я услышал вопль
вызова от Дал Нары, рядом со мной, шипение наших лучей, когда они рассекали
черные массы в ужасном разрушении, а затем они были
на нас. Одно мгновение мы кружились в дикой мешанине людей и
конусообразных существ, бьющих человеческих рук и извивающихся щупалец; затем
раздался предупреждающий крик одного из моих друзей, что-то твердое
опустилось мне на голову с сокрушительной силой, и передо мной все почернело
.




4


Слабый свет просачивался сквозь мои веки, когда я вернулся в сознание.
сознание. Открыв их, я слабо сел, затем откинулся назад.
Я ошеломленно огляделся вокруг. Я лежал в маленькой квадратной комнате, освещенной только
ее собственными светящимися стенами, полом и потолком, комнатой, одна сторона которой
круто уходила вверх и внутрь, прорезанная маленьким зарешеченным окошком
это была единственная лазейка. Напротив меня я разглядел низенькую дверь из металла
бары, или решетки, за которой находился длинный, светящийся стенами коридора.
Затем все это внезапно заслонило встревоженное лицо
Хурус Хол, склонившийся ко мне.

"Ты проснулся!" - воскликнул он, и его лицо засияло. - Ты знаешь меня, Ран Рарак?

Вместо ответа я снова с трудом принял сидячее положение, опираясь на руку
Дал Нары, который появился рядом со мной. Я чувствовал странную слабость, истощение,
в голове пульсировала пульсирующая боль.

- Где мы? - Спросил я, наконец. - Бой в городе ... Я помню
это... но где мы сейчас? И где Нал Джак?

Глаза мои два друга встретились и посмотрел в сторону, в то время как я смотрел
с тревогой к ним. Затем Hurus Хол говорил медленно.

"Мы заключены в этой маленькой комнате в одной из великих пирамид
светящегося города", - сказал он. "И в этой комнате ты пролежал несколько недель,
Ран Рарак".

"Недели?" Я ахнула, и он кивнул. "Прошло почти десять недель с тех пор, как мы
были схвачены там, в городе, - сказал он, - и все это время
ты лежал здесь без сознания от полученного удара,
иногда в бреду, иногда совершенно без сознания. И
все это время эта темная звезда, этот мир, двигался вперед
сквозь космос к нашей Галактике, к нашему солнцу, к краже и гибели
этого солнца. Еще десять дней, и он пройдет мимо нашего солнца, крадя его из Галактики
. И я, узнавший наконец, какие силы стоят за всем этим,
лежу здесь в заточении.

"Это было после того, как нас четверых привели в эту камеру, после нашего пленения,
меня вызвали к нашим похитителям, на совет этих
странных существ с щупальцами, которые, я думаю, были созданы сами по себе
ученые. Они осмотрели меня, мою одежду, все, что было во мне, затем попытались
пообщаться со мной. Они не разговаривают - общаются друг с другом
посредством телепатии - но они стремились установить со мной связь с помощью
проекции изображений на гладкую стену, изображений их темной звезды
мир, фотографии нашей собственной Галактики, нашего собственного солнца - картинка за картинкой,
пока, наконец, я не начал понимать их направление, историю и
цель этих странных существ и их еще более странного мира.

"Веками, как я узнал, на протяжении бесчисленных эпох, их могучее солнце сияло
в бесконечностях космоса, единственное, если не считать его многочисленных планет,
на которых возникли эти расы существ со щупальцами. Их солнце
тогда пылало жизнью, и на своих вращающихся планетах они достигли
огромной науки, огромной власти, по мере развития своей системы,
единственной блуждающей звезды в глубинах неизведанного космоса. Но как
проходили медленные эпохи, могучее солнце начало остывать, а их планеты
становиться все холоднее и холоднее. Наконец он остыл настолько, что, чтобы оживить
его угасающий огонь, они сместили одну из своих планет с орбиты
и отправили ее врезаться в свое солнце, подпитывая его угасающее пламя. И
когда прошло еще несколько столетий и снова наступило похолодание, они последовали
тем же курсом, отправив туда другую планету, и так далее на протяжении
веков, предотвращая гибель своего солнца, принося в жертву свои миры,
пока, наконец, у них не осталась всего одна планета. И до сих пор их солнце
охлаждение, темнеет, умираю.

"В течение последующих веков, однако, им удавалось сохранять ненадежное
существование на своей единственной планете с помощью искусственного
производства тепла, пока, наконец, их огромное солнце не остыло и
затвердел до такой степени, что на его темной, мертвой поверхности была возможна жизнь
. Эта поверхность из-за затвердевших радиоактивных элементов
в ней всегда сияла бледным светом, и к ней теперь двигались расы существ с щупальцами
. С помощью огромных прожекторов воздушных потоков
они перенесли атмосферу своей планеты на саму темную звезду
а затем освободили свою планету, чтобы она блуждала в космосе сама по себе,
ибо его орбита стала неустойчивой, и они боялись, что он врежется
в их собственный огромный мир темных звезд, вокруг которого он вращался. Но
теперь они распространились по теплой, сияющей поверхности большой темной звезды
разрастаясь и множась, воздвигая свои города на ее светящейся скале и
цепляясь за ее поверхность, пока она мчалась все дальше и дальше сквозь тьму
бесконечности бескрайнего пространства.

"Но, наконец, после долгих веков такого существования расы щупалец
увидели, что им снова угрожает вымирание, поскольку, повинуясь
неумолимым законам природы, их темная звезда все еще остывала
кроме того, огонь расплава в его центре, который нагревал его поверхность,
постепенно угасал, в то время как эта поверхность становилась все холоднее и холоднее. Они знали, что через
некоторое время костры в его центре полностью погаснут
и их огромный мир превратится в горькую, замерзшую пустыню, если только
они не разработают какой-нибудь план, с помощью которого можно будет согреть его поверхность.

В этот момент их астрономы выступили с заявлением
что их мир с темными звездами, несущийся сквозь пустое пространство,
скоро пройдет мимо большого звездного скопления или Галактики солнц на расстоянии
около пятнадцати миллиардов миль. Они не могли вторгнуться в миры этого
Они знали Галактику, поскольку обнаружили, что на этих мирах
жили бесчисленные триллионы разумных обитателей, которые были бы способны
отразить собственное вторжение, если бы попытались. Следовательно, оставался только один выход
и это была попытка вырвать солнце из
этой Галактики, когда они проходили мимо нее, украсть у нее звезду, чтобы уничтожить
с ними в космос, который вращался бы вокруг их собственного могущественного темного мира
и снабжал бы его теплом, в котором они нуждались.

"Солнце, которое они заранее решили украсть один в галактике очень
края, нашего собственного Солнца. Если они прошли это в пятнадцать миллиардов миль, как
потом их конечно бы заставить их это сделать, они ничего не могли сделать. Но
если бы они могли изменить курс своей темной звезды, могли бы повернуть внутрь, чтобы
пройти мимо этого солнца на расстоянии примерно трех миллиардов миль вместо пятнадцати, тогда
мощная гравитационная хватка их собственного гигантского мира захватила бы
это солнце и унести его вместе с собой в космос. Планеты солнца тоже
были бы уничтожены, но их они планировали разбить в огне
само солнце, чтобы увеличить его размер и великолепие. Все, что было необходимо,
следовательно, это какой-то метод искривления курса их мира внутрь, и
для этого они прибегли к огромным гравитационным конденсаторам, которые они
уже использовали для смещения своих собственных планет.

"Вы знаете, что только сила притяжения удерживает солнца и
планеты на их траекториях, и вы знаете, что сила притяжения
любого тела, солнца или планеты, излучается от него во всех направлениях,
склонен притягивать все вещи к этому телу. Точно так же существует
постоянно излучаемая наружу из Галактики совокупная притягательная сила
гравитационная сила всех ее роящихся солнц и крошечная часть
этой излучающей наружу силы, конечно, ударили по темной звезде, притягивая
он слабо приближается к Галактике. Если более что наружу-излучать силу
можно ударить темной звезды, было бы рванул в сторону Галактики
больше силы, рванул бы ближе к краю галактики, как это
прошло.

"Это было как раз то, чего добился их гравитационный конденсатор. В
низкой шахте в центре одного из их городов - собственно, этого города - они
разместил конденсатор, массу блестящих полусферических притягивателей лучей
что привело к тому, что большая часть силы притяжения Галактики, устремляющейся наружу,
упала на темную звезду, которая сконденсировала и сконцентрировала это
излучает силу на темную звезду, тем самым притягивая темную звезду
внутрь к краю Галактики по большой кривой. Когда они достигли
расстояния в три миллиарда миль от края Галактики, они планировали
отключить большой конденсатор, и тогда их темная звезда выстрелила бы
мимо края Галактики, выдернув вместе с ним наше солнце из этого края,
благодаря своему собственному потрясающему гравитационному притяжению. Если конденсатор включен
прежде они были так близки, тем не менее, они прошли бы солнце на
расстояние слишком далеко, чтобы вытащить его с ними, и тогда бы скорость на
в космос, к замораживанию их мир и их собственные
вымирание. По этой причине конденсатора, и великая клетка-переключатель
конденсатор, всегда охраняют от зависания конусов, чтобы защитить своих
был выключен до подходящего момента.

"С тех пор они поддерживали огромный гравитационный конденсатор в непрерывной работе
, и их темная звезда приблизилась к краю Галактики
по большой кривой. Вернувшись в нашу солнечную систему, я увидел и понял
что будет результатом этой внутренней кривой, и поэтому мы прибыли сюда - и
были захвачены. И за те недели, что прошли с тех пор, как мы были схвачены, пока вы
лежали здесь без сознания и бредили, эта темная звезда опускалась
все ближе и ближе к нашей Галактике и к нашему солнцу. Еще десять дней
и он минует это солнце, унося его с собой во тьму
безграничного космоса, если только огромный конденсатор не отключат до этого.
Еще десять дней, и мы будем лежать здесь, бессильные предупредить кого-либо о том, какие силы
работают над гибелью нашего солнца!"

 * * * * *

Наступила долгая тишина, когда голос Хуруса Хола смолк -
шепчущая, давящая на мозг тишина, которую я, наконец, нарушил единственным
вопросом.

"Но Нал Джак...?" - Спросил я, и лица двух моих спутников стали
внезапно странными, а Дал Нара отвернулся. Наконец Хурус Хол заговорил.

"Это было после того, как ученые-щупальца исследовали меня", - мягко сказал он,
"они привели Нал Джака, чтобы исследовать. Я думаю, что они пощадили меня
на какое-то время из-за моих, по-видимому, более обширных знаний, но в конце концов,
Как они ... подвергли вивисекции".

Наступила более долгая тишина, чем прежде, тишина, в которой храбрая, спокойная
фигура рулевого, товарища по всей моей службе на флоте,
казалось, возникла перед моими внезапно затуманившимися глазами. Затем я резко спрыгнул
с узкой койки, на которой лежал, судорожно хватаясь за своих
товарищей для поддержки, и нетвердой походкой подошел к квадратному, зарешеченному
маленькому окошку. Снаружи и подо мной лежал город темной звезды
люди, могучая масса пирамидальных, светящихся зданий, улицы запружены людьми
их темные, скользящие фигуры, над ними стаи мчащихся
конусы. Из нашего маленького окна была видна светящаяся стена великой пирамиды.
которая удерживала нас, круто уходила вниз на целых пятьсот футов и
поднималась над нами на вдвое большее расстояние. И когда я поднял глаза вверх.
Я ясно и ярко увидел вверху огромное, раскинувшееся вдаль звездное поле -
звезды нашей собственной Галактики, к которым стремился этот мир. И
ярче всего среди них горела звезда, которая была ближе всех,
сияющая желтая звезда, которая была нашим собственным солнцем.

Теперь я думаю, что это был вид той желтой звезды, которая неуклонно увеличивалась
по мере того, как наша темная звезда приближалась к ней, что наполнило нас таким
полное отчаяние в последующие часы, дни. За
город наш крейсер лежал спрятанный в черный лес, мы знали, и мы могли бы
побег может нести весточку Федерации, что было в
силы, но вырваться было невозможно. И так, на протяжении долгих дней, дней,
измеряемых только нашими собственными циферблатами времени, мы все глубже погружались в апатию
глухого отчаяния.

Быстро моя сила вернулась ко мне, хотя странно, подаваемой еды
нам раз в день на нашем похитителей была почти несъедобной. Но дни бежали
мое настроение падало все ниже и ниже, и мы все реже и реже разговаривали друг с другом.
другие, как гибель нашего Солнца подошел, единственное изменение в чем-либо
вокруг нас в настоящий момент каждое двадцать четыре часа, когда сигнал рога
назвал по всему городу, призывая Орды в его улицах
четырех часов сна-период. Наконец, однако, мы внезапно проснулись и осознали
тот факт, что с момента моего пробуждения прошло девять дней,
и что на следующий день темная звезда будет проходить мимо
горящая желтая звезда над нами и дергающая ее в свои объятия. Затем, в
наконец, все наши апатия опустилась с нами, и мы взбунтовались против стены
из наших камер с безумной яростью. И затем, с поразительной внезапностью,
появились средства нашего освобождения.

 * * * * *

В течение нескольких часов были заняты лязг инструментов и машин
где-то в большом здании над нами, и номера
щупальце-существа проходили наши запертые двери и переноски инструмента
инструменты направлении определенная работа ведется над головой. Мы пришли к
платят мало, но на них внимания, времени, но и как один прошли пришел
внезапный скрежет и лязг снаружи, и, повернувшись к двери, мы увидели
что одно из проходящих существ уронило на пол толстый моток тонкой
металлической цепи и прошло дальше, не заметив пропажи.

В одно мгновение мы оказались у двери и протянули руки сквозь прутья к
спирали, но, хотя каждый из нас по очереди протянул к ней руки,
предмет лежал в нескольких дразнящих дюймах от нашей досягаемости. Мгновение мы
смотрели на него, сбитые с толку, опасаясь, что существо может вернуться в любой момент.
уронившее его, а затем Дал Нара, с внезапным вдохновением, лег
распластавшись на полу, она просунула ногу сквозь решетку. В
мгновение она поймала катушки с ее ноги, а в другой момент мы
у него внутри, изучая его.

Мы обнаружили, что, хотя она была такой же тонкой, как мой мизинец,
цепочка обладала невероятной прочностью, и когда мы грубо оценили
протяженность ее толстой спирали, мы обнаружили, что она будет больше
более чем достаточно долго, чтобы дотянуться из нашего окна до улицы внизу. Поэтому Мы сразу же спрятали эту штуковину в углу комнаты и
нетерпеливо ждали периода сна, когда мы могли работать, не опасаясь, что нам помешают.
поэтому мы сразу же спрятали эту штуковину в углу комнаты и
с нетерпением ждали периода сна, когда мы могли бы работать, не опасаясь, что нам помешают.

Наконец, после, казалось, бесконечных часов ожидания, великий
по всему городу снаружи протрубили клаксоны, и его улицы быстро опустели
звуки в нашем здании стихли, пока не наступила полная тишина,
за исключением гудения нескольких бдительных конусов над большим
конденсатор и глубокое гудение самого конденсатора вдалеке
. Мы сразу же принялись за решетку на нашем окне.

Отчаянно мы долбили камень у основания одного из металлических брусков
, используя несколько случайных кусочков металла, которые были в нашем распоряжении, но в конце
за два часа удалось лишь соскрести голый дюйм светящегося
камень. Еще час, и мы обнажили нижнюю часть скалы
бара, но теперь мы знали, что через несколько минут период сна
города снаружи закончится, и на его улицах будут
кишмя кишат его скользящие толпы, делая невозможными все попытки к бегству.
Мы работали неистово, обливаясь потом, пока, наконец, когда наши
циферблаты времени показали, что у нас осталось меньше получаса, я не остановил
скол на скале и крепко не обмотал нашу цепь вокруг
нижний конец перекладины мы ослабили. Затем возвращаюсь в камеру
и, упершись в стену под окном, мы потянули
назад изо всех сил.

Какое-то напряженное мгновение мы так напрягались, толстая перекладина крепко держалась, а затем
внезапно она подалась и выпала из своего гнезда в стене на пол,
с громким, звенящим лязгом. Мы лежали на полу, тяжело дыша и
прислушиваясь к любому звуку тревоги, затем встали и быстро прикрепили конец
цепи к одному из оставшихся прутьев. Саму цепь мы сбросили
из окна, наблюдая, как она разматывается по всей длине вниз по могучему
светящемуся боку здания, пока ее конец не коснулся пустого светящегося
улица далеко внизу. Я сразу же подозвал Хуруса Хола к окну, и через мгновение
он протиснулся сквозь решетку и медленно соскользнул вниз
цепочка, рука за рукой. Не успел он спуститься и на десять футов, как Дал Нара уже был
выбрался наружу и тоже пополз вниз, и тогда я тоже протиснулся в окно
и последовал за ними, вниз, мы втроем ползли по
цепочка вдоль крутого склона огромного здания, как три мухи.

Я был в десяти футах от окна, теперь в двадцати футах, и посмотрел вниз
в сторону освещенной, пустой улицы, в пятистах футах внизу, и, казалось,
пять тысяч. Затем, услышав внезапный звук сверху, я резко взглянул
вверх, и в этот момент меня охватило самое отвратительное чувство страха, которое я когда-либо
испытывал. Ибо из окна, которое мы только что покинули, в двадцати
футах надо мной высунулось одно из существ со щупальцами, приведенное
в нашу камеру, я не сомневался, судя по звону металлической решетки, его белое,
обведенный красным глаз уставился прямо на меня.

Я услышал вздохи ужаса от двух моих товарищей внизу, и на какой-то миг
мы неподвижно повисли на цепи, раскачиваясь
вдоль светящегося бока огромной пирамиды на высоте сотен футов
над сияющей ниже улицах. Затем существо подняло одну из своих
щупальца, металлический инструмент в ее понять, что он принес вниз к резкому
удар на цепи у окна краем. Он снова повторил удар, и
снова.

Он получил резала цепь!_




5


На несколько секунд я завис там неподвижно, а затем, когда инструмент в руках
хватка существа наверху опустилась на цепь с еще одним резким ударом
звук побудил меня к внезапным действиям.

"Сползайте вниз!" - Крикнул я. Однако они этого не сделали, а последовали за мной вверх по цепочке.
хотя Дал Нара и я одни справились с ужасным
существо из мертвой звезды. Я судорожно вцепился в звенья, подтягиваясь
сам поднимаюсь к окну и существу у окна, в двадцати
футах надо мной.

Три раза инструмента в руке спустился по цепи, пока я
карабкались вверх к нему, и каждый раз я ожидал, что нитка на север
и отправьте нам нисходят к смерти, но жесткие металлические выдержала удары на
данный момент, и прежде чем он успел ударить снова я был до
окна и тянется к нему.

Как только я это сделал, быстрые черные щупальца высунулись и схватили Дал Нару и
я, в то время как другая змеиная рука взметнулась с инструментом в руке
для удара по моей голове. Однако, прежде чем он успел упасть, я протянул руку
правой рукой, держась левой за цепь, и схватил
тело существа внутри окна, вытаскивая его наружу, прежде чем он успел
у него было время сопротивляться. При этом моя хватка немного ослабла, так что
мы повисли в нескольких футах под окном, оба цепляясь за тонкую цепь
и оба безуспешно били друг друга, он металлическим инструментом, а я
своим сжатым кулаком.

Мгновение мы висели там, раскачиваясь в сотнях футов над светящимся
каменная улица, а затем щупальца существа быстро обвились вокруг
моя шея сжалась, душа меня. Ненадежно повиснув на нашей тонкой нити
одной рукой я вслепую ударила другой, но почувствовала, как
сознание покидает меня, когда эта безжалостная хватка усилилась. Затем, сделав
последнее усилие, я крепко ухватился за цепь обеими руками, согнул
ноги под собой и изо всех сил ударил ногой. Удар поймал
конус-тело моего противника ребром, оторвав его от его собственного
держать на цепи, а потом был внезапный рывок в мою шею, и я
был свободен от него, в то время как под Дал Нарой и я мельком увидели его темное тело
кружащееся вниз, к улице внизу, извивающееся и переворачивающееся при своем падении
вдоль наклонной стороны здания, а затем, наконец, рухнувшее вниз
на гладкую, сияющую улицу внизу, где она лежала маленькой черной
сбившейся в кучу массой.

Повиснув там, я посмотрел вниз, тяжело дыша, и увидел, что Хурус Хол
достиг конца цепи и стоит на пустой улице,
ожидая нас. Взглянув наверх, я увидел, что удары существо я
боролся, был наполовину оторвало одну из ссылок выше меня, но нет
пришло время отрегулировать это; поэтому, помолившись, чтобы это продлилось еще несколько мгновений
Мы с Дал Нарой начали наше скользящее продвижение вниз.

Острые звенья жестоко рвали наши руки, когда мы скользили вниз, и однажды
мне показалось, что цепь немного прогнулась под нашим весом.
С опаской я посмотрел вверх, затем вниз, где Hurus Хол Махал
поощрение. Вниз, вниз мы съехали, не решаясь заглянуть внутрь снова,
не зная, как близко возможно, мы до дна. Затем был еще один.
легкий рывок цепи, внезапный щелчок защелки, и внезапно
ослабленная связь наверху оборвалась, и мы кубарем полетели вниз - на десять футов
в объятия Хурус Хола.

Мы распластались мешочком на светящиеся улицы и
потом, шатаясь, на ноги. "Вон из города!" - воскликнул Hurus Хол. "Мы
никогда не смогли бы добраться до выключателя конденсатора пешком - но на патрульной машине
есть шанс. И у нас осталось всего несколько минут до окончания периода
сна!"

Теперь мы бежали по широкой улице, через площади и проспекты с
сияющими могучими пирамидами, один раз пригнувшись, когда над нами пронеслись вечно парящие
конусы, а затем помчались дальше. В любой момент я знал, что,
огромные рога могли протрубить по всему городу, выводя на улицы толпы людей
, и нашим единственным шансом было освободиться от
него до того, как это произойдет. Наконец мы мчались вниз по улице
по которому мы вошли в город, и перед нами лежало что на этой улице
конце, за ним-Виста из Шварцвальда и сияющей равнине
который мы пришли. И теперь мы мчались по этой пылающей равнине,
четверть мили, полмили, милю....

Внезапно откуда-то издалека донеслись призывные звуки крещендо
могучие рога, знаменующие окончание периода сна, возвращающие в
улицы города- люди-щупальца. Все может быть. но сейчас моменты, мы
знал, что, прежде чем наш побег был обнаружен, и пока мы, задыхаясь в нашем
высокая скорость мы слушали звучание сигнала тревоги позади.

Он пришел! Когда мы приблизились на расстояние полумили к черному лесу
, где прятался наш крейсер, над пылающим городом позади нас разнесся еще один оглушительный звук рога
, высокий, пронзительный и яростный.
И, оглянувшись назад, мы увидели стаи черных конусов, поднимающихся с вершин
пирамидальных зданий, кружащих, ищущих, проносящихся над
пылающие равнины вокруг города, их плотная масса мчится
прямо на нас.

- Вперед! - крикнул Хурус Хол. - Это наш последний шанс - добраться до крейсера!

 * * * * *

Шатаясь, спотыкаясь, из последних сил мы мчались дальше, по
раскаленной почве и камням, к опушке черного леса, который
лежал теперь всего в четверти мили впереди. Затем внезапно Хурус Хол споткнулся,
споткнулся и упал. Я остановился, повернулся к нему, затем повернулся снова, когда Дал
Нара громко закричала и указала вверх. Нас заметили со стороны
превышение скорости конусов, и двое из них ехали прямо вниз к
США.

Мгновение мы стояли, жесткой, в то время как большие шишки просели по отношению к нам,
в ожидании смерти, которая бы рухнуть на нас от них. Затем
внезапно в воздухе над нами и позади нас замаячила огромная темная фигура, из
которой вырвались быстрые столбы ярко-зеленого света, ослепительный
разрушающий связь луч, ударивший в два пикирующих конуса и отправивший их вниз
в двойных потоках разбитых обломков. И теперь могучая громада позади
стремительно неслась на нас, и мы увидели, что это был наш крейсер.

Он плавно опустился на землю, и мы, спотыкаясь, подошли к нему сбоку,
через ожидавшую меня открытую дверь. Когда я, пошатываясь, поднимался на мостик,
третий помощник кричал мне в ухо. "Мы заметили тебя из леса",
он плакал. "Приехал на патрульной машине, чтобы забрать тебя..."

Но теперь я был на мостике, отстраняя рулевого от управления
, направляя наш корабль резко вверх, к зениту.
Хурус Хол теперь был рядом со мной, указывая на большую телехарту и
крича что-то мне в ухо. Я оглянулся, и мое сердце замерло.
Потому что большой темный диск на карте опустился на дюйм
от сияющей линии вокруг нашего солнечного круга, линии опасности.

"Конденсатор!" Я закричал. "Мы должны добраться до выключателя - выключить его!
Это наш единственный шанс!"

Теперь мы мчались по воздуху к светящемуся городу, впереди
могучий рой конусов собирался и формировался нам навстречу, в то время как
сзади и с каждой стороны приближались другие рои, направляясь к нам.
Затем дверь со щелчком открылась, и в рубку ворвалась Дал Нара.

- Лучевые трубки корабля бесполезны! - закричала она. - Они использовали последние
зарядите лучевые баки!

При этом крике рычаги управления задрожали под моими руками, корабль замедлил ход,
остановился. Тишина заполнила рубку, заполнила весь крейсер,
последняя тишина отчаяния. Мы потерпели неудачу. Безоружный наш корабль висел там,
неподвижный, в то время как к нему со всех сторон подскакивали стремительные и
роящиеся конусы, десятками, дюжинами, сотнями, прыгали к нам,
длинные черные вестники смерти, в то время как на большой телешарте могущественная
темная звезда подпрыгнула ближе к сияющему кругу, который был нашим солнцем,
к роковой линии вокруг него. Мы потерпели неудачу, и смерть была уже близка к нам.

И теперь черные рои конусов были совсем рядом с нами, и они
немного замедлились, как будто опасаясь какой-то уловки с нашей стороны, замедлились
но они приближались, приближались, пока мы ждали их в последнем оцепенении
отчаяния. Они подходили все ближе, ближе, еще ближе....

Откуда-то из крейсера внезапно донесся звонкий ликующий крик
подо мной, подхваченный внезапным гулом голосов, а затем Дал Нара
- хрипло выкрикнул кто-то рядом со мной и указал вверх через наши верхние
обзорные окна на длинную, сияющую, стройную фигуру, которая
спускалась к нам из воздуха, в то время как за ней ехал
огромный рой других, более крупных фигур, длинных, черных и могучих.

"Это наш собственный корабль!" Дал Нара безумно кричал. "Это корабль 16!
Они сбежали, вернулись в Галактику - и посмотрите туда - за ними - это
флот, флот Федерации!"

Кровь дико звенела у меня в ушах, когда я поднял глаза и увидел
могучий рой черных фигур, которые неслись на нас сзади
сияющий крейсер, пять тысяч могучих боевых крейсеров
Флот Федерации.

Флот! Сосредоточенные боевые корабли Галактики, крейсеры с
Антарес, Сириус, Регулус и Спика, хранители Млечного Пути
Патруль, отборные бойцы вселенной! Корабли, с которыми я плавал
курсировали от Арктура до Денеба, рядом с которыми я сражался во многих
межзвездные сражения. Флот! Они выпрямлялись, кружились,
зависли высоко над нами, а затем обрушились на
скопления конусов вокруг нас одним титаническим одновременным налетом.

Затем воздух вокруг нас ярко вспыхнул зелеными лучами и разрывами
вспышки, когда разрушающие когезию лучи и эфирные бомбы врезались и разорвались из
от корабля к кораблю. Безоружный наш крейсер висел там, в центре этого
гигантского сражения, в то время как вокруг нас разбивались и кружились могучие крейсеры Галактики и
длинные черные конусы людей-щупалец и
вспыхивали, пикировали, пикировали и мчались друг на друга, кружась внизу
к пылающему миру внизу множеством разбитых обломков, исчезающих
в беззвучных вспышках ослепительного света. Издалека, по всей поверхности
из светящегося мира внизу, огромные стаи конусов двигались вперед
к битве, из сияющих башен далеких городов, мчась
бесстрашно бросаясь в атаку, тонув, падая и рассыпаясь под
ужасными лучами прыгающих кораблей наверху, тараня и разбиваясь вместе с
ними о землю в жертвенных прыжках. Но быстро, сейчас, шишки
были исчезающие под блестящие лучи.

Затем Hurus Hol был на моей стороне, крича и указывая вниз, в сторону
светящиеся города ниже. "Конденсатор!" - закричал он, указывая туда, где все еще горело его голубое сияние.
"Темная звезда - смотрите!" - воскликнул он. "Темная звезда". Он махнул рукой
к телехарте, где темный звездный диск был совсем небольшим
в полудюйме от сияющей линии вокруг нашего солнечного круга, крошечный промежуток
это быстро приближалось. Я взглянул на бушевавшую битву.
вокруг нас, где крейсеры Федерации посылали конусы вниз.
теперь их уничтожали стаи, но они не обращали внимания на конденсатор внизу.
Всего в полумиле под нами лежал этот конденсатор и его опора-клетка
выключатель, который один луч зеленого луча уничтожил бы
мгновенно. А наши лучевые трубки были бесполезны!

Затем дикая решимость вспыхнула в моем мозгу, и я ударил по рычагам, которые держал в руках,
и послал наш корабль вниз, к конденсатору и его
поддерживаемой клетке, как выпущенную молнию из мчащегося металла. "_Холд
туго!_ - закричала я, когда мы с грохотом понеслись вниз. - _ Я собираюсь протаранить
выключатель!_

И теперь к нам неслись сверкающие голубые полусферы
ямы, огромного столба и поддерживаемой клетки рядом с ними, к которым мы
устремились со скоростью молнии. _крушение!_ - и чудовищный удар
сотряс крейсер от носа до кормы, когда его нос прорвался сквозь
поддерживающий металлический каркас, оторвав его от опорной стойки и отправив
его с грохотом на землю. Наш крейсер развернулся, завис на мгновение, как
несмотря на стремительное падение в погибель, затем стабилизировался, в то время как мы на
окно глядел вниз, крича.

Ибо под нами ослепительное сияние огромных полушарий
внезапно погасло! Вокруг и над нами великая битва утихла,
последний из конусов рухнул на землю под лучами
могучего флота, и теперь мы быстро повернулись к телешарте. Напряженно мы
просканировал его. На ней большое темное-звездный диск был ползет все дальше
линии вокруг нашего Солнца-круг, ползет все медленнее и медленнее, к
но идем дальше, дальше, дальше.... Неужели мы проиграли в последний момент?
Теперь черный диск, едва двигаясь, почти касался сияющего
линия, отделенная от него промежутком шириной всего в волосок. Одно мгновение
мы наблюдали, пока оно парило таким образом, мгновение, в которое была решена
судьба солнца. И тогда Бабель бессвязные крики пришел из нашего
губы. За крошечный промежуток был _widening_!

Черный диск возвращался, снова изгибался наружу от нашего солнца
и от края Галактики, снова изгибаясь в пустые глубины
из космоса, откуда он прилетел, без звезды, которую он планировал украсть.
Прочь, прочь, прочь - и мы поняли, наконец, что победили.

И могучий флот кораблей вокруг нас знал это по своим собственным
телеграммы. Они скапливались вокруг нас и висели неподвижно, в то время как
под нами бледно светящаяся гигантская темная звезда уносилась дальше, в
темноту бездорожья, пока не повисла, как гигантская слабая луна в
небеса перед нами, удаляющиеся все дальше и дальше от сияющих
звезд нашей Галактики, унося с собой пылающие города и орды
народов-щупалец, которые никогда не вернутся. Там, на мостике, окруженные
скоплением наших кораблей, мы трое наблюдали за его удалением, затем повернули обратно
к нашей собственной желтой звезде, безмятежной, далекой и доброжелательной, той желтой
звезда, вокруг которой вращались наши собственные восемь маленьких миров. А затем Дал Нара
протянула к ней руку, уже наполовину плача.

"Солнце!" - воскликнула она. "Солнце! Старое доброе солнце, за которое мы сражались
и спасли! _ нАше_ солнце, до скончания времен!"




6


Это было вечером неделю спустя , когда Дал Нара и я попрощались с
Хурус Хол, стоящий на крыше того самого огромного здания на Нептуне
откуда мы стартовали с нашими пятьюдесятью крейсерами несколько недель назад. На той неделе мы
узнали, как единственному выжившему из тех крейсеров,
Кораблю 16 удалось оторваться от преследовавших его конусов в тот первый
яростная атака и умчался обратно в Галактику, чтобы поднять тревогу о том, как
могучий флот Федерации промчался через Галактику из-за пределов
Антарес в ответ на эту тревогу мчится навстречу приближающейся
темной звезде и достигает ее как раз вовремя, чтобы спасти наш собственный корабль и наше
солнце.

Другие события той недели, почести, которые были оказаны нам.
Я не буду пытаться описывать. Там было очень мало в Солнечной
система, в которой мы трое не могли бы попросить, но Hurus Хол
был доволен, чтобы следить за науку, которая была его жизнь-работа, а Даль
Нара, как и подобает представительницам ее пола во все века, искала косметический кабинет
и я попросил только продолжить службу на нашем крейсере
во флоте Федерации. Солнечная система была для нас домом, и всегда будет им.
я знал, что никто из нас никогда не сможет оторваться
от очарования межзвездного патруля великого флота,
переливаясь от солнца к солнцу, долгие тихие часы космической ночи и
звездный блеск. Мы будем звездолетчиками, она и я, до конца.

И теперь, готовый присоединиться к флоту, я стоял на вершине огромного здания. крыша, могучая черная громада нашего крейсера позади нас и колоссальный купол сверкающих солнц Галактики над нашими головами. На улицах
внизу тоже были другие огни, яркие вспышки, где толпящиеся люди
все еще праздновали спасение своих миров. И теперь Хурус Хол заговорил, более взволнованный, чем когда-либо, я видел его.

"Если бы Нал Джак был здесь ..." - сказал он, и мы все на мгновение замолчали на мгновение. Затем он протянул к нам руку, и мы молча пожали ее,
поворачиваясь к двери крейсера.

Когда она захлопнулась за нами, мы поднимались на мостик, и
оттуда мы мельком увидели огромную крышу, уходящую под нами, когда
мы снова поднялись с нее, и очертили темную фигуру Хурус-Хола
на мгновение он появляется на его краю на фоне огней внизу, затем исчезает. И
мир под нами уменьшался, снова исчезая, пока, наконец,
из всей солнечной системы позади нас не осталась видна только единственная
желтая искорка, которая была нашим солнцем.

Тогда вокруг нашего мчащегося наружу крейсера была тьма, бесконечная пустота
вечная ночь - ночь и неизменные, сверкающие сонмы вращающихся,
пылающих звёзд.