Глава 3

Темнело. Девушка развела костер на окраине деревни. Ей не предложили ночлег. Уходящее солнце звало за собой. Она смотрела вдаль, ощущая стремительный ветер. Закат манил нежной, теплой рукой, потом хватал девушку за руки и тащил. Она думала о побеге, о своей жизни и смерти, от которой хотела уберечься. «Бежать через лес к свободе», — пронеслось у нее в голове и затихло. Девушка повернулась к костру. Ветер пронизывал насквозь, и из леса доносилось звериное. Веки закрывались. Девушка прищуренно смотрела на костер, как огонь метался и уворачивался от ветра. Она взяла из сумки фляжку. Огонь зажег украшавшие фляжку разноцветные камушки, кольца, серьги, цепи. Она всматривалась в блестящие камни, углубляясь и проникая за слой, между прямыми гранями.
Девушка вспомнила блеск кулона на шее у мамы, когда они вдвоем охотились на зайца. Мама показывала маленькими шажками пальцев: «Аня, смотри, нужно подкрадываться тихо». Она учила девочку держать лук. И только цель впереди. Все становится незначительным, маленьким, отодвигается в сторону. Девочка задерживает дыхание. И что-то, бьющееся внутри, пока тетива выскальзывает из пальчиков, вырывается. Тогда говорили, что в лесу охотится большой волк. Охотники рассказывали о нем с удивлением и ужасом. Он уже разодрал нескольких жителей. Девушка отогнала мысли, подкинула деревяшки в огонь. Посмотрела на гнущиеся от ветра деревья. В темноте, за трещавшим сухостоем, до сих пор мелькают волчьи глаза. И скрипучие ветки прячут неведомое, тайное, расплывшееся по темному — горящие глаза того хищника.
Девушка отвернулась. Люди перестали бродить, а в хижинах разжигали огонь. Ветер стих. Она посмотрела на костер. Медленное пламя гипнотизировало. Она снова оказалась в том лесу. Девочка с мамой сидели у костра, жарился заяц. Аня смотрела по сторонам: ей понравилось стрелять из лука. Елена говорит дочке, что сходит за хворостом. Белое платье скрывается в темноте. Девочка прождала очень долго, но мама не возвращалась. Костер потухал. Со всех сторон подступал темный лес. Она нашла несколько веток, подкинула в костер, но огонь становился  все меньше. Вокруг лишь кудрявые деревья. Девочка испугалась. Мама не возвращалась. Невидимая рука леса почти потушила костер. Девочка нашла еще несколько веток, но они не помогли. Огонь исчез. Она грела руки над тлеющими угольками. Чувствуя лесное дыхание за спиной, девочка поднялась. Под крики птиц она пошла по памяти до деревни, освещая себе путь догоравшей веточкой. Маленький огонек среди тысяч деревьев. Она бродила от дерева к дереву, вспоминая похожее. Сосны нависали над ней. Лес темнел и холодел. Куда бы она ни посмотрела, везде был лес, и его колючее тело сжималось. «Близко, все кажется очень близким, — думала девочка. — Этот лес никогда не кончится».
Она вышла на знакомую тропу. Снова знакомые очертания. Рассвет ступал по земле. Девочка потушила ветку о землю. Сосны редели, и вдалеке показались хижины. Девочка побежала к ним. Это, правда, была деревня. Девочка шла по главной тропе. Царапины от веток щипали на восходящем солнце. Жители подходили к ней, спрашивали: «Где твоя мама?» Ее привели в большую хижину. Люди нависли над ней. Девочке было страшно рассказывать о произошедшем: она думала, что ее обвинят в том, чего она еще не знает. Из последних сил она произнесла слова, пролетевшие над головами: «Мама не вернулась из леса!»
Охотники кинулись в лес. Какая-то женщина взяла ее руку, обняла и не отпускала, пока не вернулись мужчины. Тогда женщина подошла к ним. Они поговорили, после чего женщина сообщила что-то остальным жителям. Все заволновались, заговорили о большом хищнике. Девочка не понимала. Женщина села перед девочкой, взяла за руку, так же тепло, как мама, и сказала: «Все будет отлично».
С леса потянуло прохладой. Птицы разлетелись. Девушка проснулась, откинула плед. Рукой заслонила костер и всмотрелась в пространство между деревьями. Неожиданно оттуда вывалилось непонятной формы существо. Девушка вздрогнула, потянулась за луком, но поняла, что это человек. Он прошел недалеко от девушки. Тяжелый, остановился на миг, посмотрел на нее и пошел дальше. Большое, темное, тяжелое ничто.
«Это Проводник», — подумала девушка и пошла за ним. Тепло костра сменилось прохладой, веющей с леса. Волосы расплетались от ветра. Девушка шла короткими шажками за Проводником. Он не оборачивался. Ожившим камнем шатался, брел, не находя опоры. Он зашел в невысокий дом. Тяжелая дверь закрылась. Девушка крадущейся лисой потянулась к двери, но ее остановил темный бедолага, сидевший у соседней хижины.
— Не тревожь его, — сказал он.
Девушка посмотрела на дверь, она в голове превратилась в камень. Девушка посмотрела на бедолагу. Темный человек сидел под дверью, освещаемой светом из хижины. Он курил табак и явно был этому рад.
— Он будет спать, — сказал он, — и даже урони на него дерево, он не проснется.
Девушка возвращалась к костру. Глаза закрывались, она смотрела на горящую точку впереди. Подходя, девушка услышала знакомые напевы. Провидица в детстве пела ей что-то похожее. У костра покачивалась старушка, смотрела вдаль и что-то напевала, не замечая ее. Трость, прикрытая накидкой, была как будто продолжением руки. Она заметила девушку и улыбнулась.
Девушка подошла, слипая глаза. Старушка предложила сесть. Трость все также была ее рукой. Старушка, всматриваясь в девушку, сказала:
— Сестра послала еще такую молодую, — посмотрела в сторону и помотала головой, будто не верила своим словам.
Девушка не понимала возмущения старушки: «Она думает, я не справлюсь?» Ее вопрос «Почему Проводник не поговорил со мной?», обращенный к себе, но вырвавшийся, прозвучал наивно.
— Он нелюдим, — ответила старушка, — только лес его заботит. Не знаю, почему сестра выбрала его.
Девушка промолчала и посмотрела на спящие деревья.
— Люди верят, что он родился в этом лесу, но я не верю, — сказала старушка.
— Что с ним случилось?
— Его нашли голым, грязным, растерзанным. Выходили и выкормили. После этого он приносит добычу Высу в знак, одному ему ведомому, уважения, — старушка посмотрела на деревья и продолжила, — наш мир — это ветви, а в центре — дерево. Проводник заплутал в ветвях.
Старушка расправила накидку, оперлась на трость и поднялась. Она пожелала девушке доброго пути и ушла. Девушка смотрела, как она растворяется во тьме. Взяла фляжку, вспоминая слова Провидицы о легенде, о первых кочевых поселенцах…