Гурбелкский зверь

«Мемуары Джакомо Скварчалупи, борца с чудовищами и спасителя человечества»

Переведено на русский.


Запись от 1 июля 2021 года.

Месяц ещё не начался, как уже озадачили работой.

Этим утром я проснулся на удивление рано; утро ещё было подёрнуто туманной дымкой, когда я вышел на балкон. Мне ещё не доводилось видеть такой великолепный рассвет в своей дерзкой жизни; много времени, знаете ли, уходит на подвиги, мимо глаз проходит вся та красота, что окружает нас.

Я наслаждался крепким кофе и уже продумывал, как пройдёт очередной беззаботный день, как утреннее спокойствие потревожил звонок. Это звонил Бруно.

(Бруно – один из агентов Джакомо, что искали для него работу по всей Евразии.)

Он заявил, что моя помощь может потребоваться в России. Если честно, меня это рассмешило: не смешно ли, что людям, которые братаются с медведями и кормят тех с руки, понадобился я? В любом случае, раз нужен человек, который не боится вступить в схватку с огромным аллигатором, тигром-людоедом, бешеным гризли или другой опасной живностью, то вызывайте Джакомо Скварчалупи, то есть меня! Лучше Джакомо Скварчалупи в этом деле нет никого!

Бруно сказал, что люди из поселения, что затерялось где-то в дебрях Тайги, страдают от неизвестного животного. Какое-то неведомое существо истребляет их, и им ничего не остаётся, как спасаться бегством. Когда я попросил конкретики, Бруно ответил, что это всё, что сказали местные жители, никаких подробностей.

Меня это не смутило. Если люди побоялись или попросту ленятся сказать правду, я узнаю всё сам.

Что ж, вещи собраны. Через пару часов я отправляюсь в самую большую страну мира. Если честно, есть некий ажиотаж, не столько перед встречей с монстром, сколько с русскими.


Запись от 25 июля 2021 года.

«Дело №29»

Путь от Рима до Иркутска был изнурительным: какие-то ненормальные могли сорвать рейс; они кричали, спорили со стюардами, не слушали сотрудников полиции, которым кое-как удалось их приструнить. Я думал, что после того полёт пройдёт спокойно, но они взбунтовались спустя пару часов и до конца полёта донимали пассажиров.

Но это уже не имеет значения, я добрался. В аэропорту встретил Бруно. Он взял мои вещи и повёл за русским, что, по словам Бруно, отвезёт нас до интересующего места.

Эта часть пути оказалась куда сложнее и нервнее. Во внедорожнике русского мы ехали несколько мучительных часов по каким-то ужасным дорогам! Моя спина, ноги… да и вообще всё тело не довольно таким путешествием! Русский с насмешливой миной заявил, что это только после дождей, а так – «нормально ехается». Легче от этого не стало.

Но мы справились и с трудом, но добрались. Ждали меня в маленькой деревушке под названием «Гурбел». Быть честным, представляет она из себя жалкое зрелище: много порушенных построек, пустыри на каждом шагу, горы мусора. Видно, про неё все забыли и даже не думают проводить здесь каких-либо инноваций. Как говорили позже местные, единственным новшеством, если её можно так назвать, была табличка с названием деревни.

Русский поговорил с жителями, и те показали, где найти главу поселения. Нашёлся тот у себя дома. Мы переговорили с помощью интернет-переводчика (в который раз воздаю славу техническому прогрессу!) под кружки чая, что заваривается в пакетиках, с самодельным печеньем, что спекла его жена.

С некоторых пор в Гурбеле нельзя и вздохнуть спокойно. Страшный зверь, казалось бы, без видимых на то причин, появился в их глуши. Много кто пострадал, мало кто видел монстра, и те, кто видел, с ужасом вспоминают встречу. Районные власти присылали отряд из пяти сотрудников полиции, что с местными, выступившими в добровольцы, прочесали местность. Но зверь им на глаза так и не попался. Сейчас в деревне дежурит участковый, который вскоре присоединился к нам. Он был явно недоволен нашим появлением. «Если мы не можем его найти, что сделаете вы?» - спросил он саркастически. После встречи с одним из местных, о ком я расскажу позднее, он не попадается ни на какие уловки и приманки. А смысла уходить от деревни дальше нескольких километров, в радиусе которых уже всё проверено, они не видят - сильно увеличивается площадь поисков. Ждать в деревне надёжнее - стоит твари сюда только сунутся, точно будет схвачена или ликвидирована; люди ведут себя бдительнее, без лишней необходимости не покидают домов, благодаря чему риск потерь уменьшается. Так что мы здесь лишние - так он закончил. Громко, конечно, сказано и звучит уверенно, но не в моём стиле сидеть и ждать удачного момента; я достигаю целей действиями, основанными на опыте и инстинктах.

Глава, видимо, придерживался того же мнения. «Вы - наша последняя надежда», - такими словами он закончил рассказ. Слукавлю, если скажу, что не он не потешил моё эго.

Я предложил такую сделку: каждый житель (а здесь их, если судить по последнему пересчёту населения, от 450 до 600) платит по тысячи рублей. В итоге в среднем получится около 6,5 тыс. евро. Это и будет мой гонорар за избавление от террора. Участковый (имя ему, кстати, Яков) возмутился - брать деньги за помощь в таком деле? Это моя работа, ответил я и подмигнул. Он скорчил гримасу, которую можно назвать «я был о вас лучшего мнения». Не впервые её вижу. Глава же заверил, что люди согласятся, главное, чтобы можно было, как раньше, жить без страха.

После разговора он указал выделить нам с Бруно место для ночлега. Расположили в местном клубе. Ущербное место, хочу сказать, никаких удобств, никакого обслуживания; спим мы на полу в спальных мешках, тепло в помещении обеспечивается от дровяной печи, что каждый вечер топит молчаливый житель, не произнёсший ни слова за всё это время; еду, дрянную на вкус, приходится брать в местном магазине, до которого ещё нужно дойти в конце дня, полного хождений и расспросов.

Вот так меня встретила Россия. В тот день я был так умучен, что легко заснул на полу, но в следующие дни просто подремать стало настоящим испытанием. Если бы не работа, я в тот же день двинулся бы обратным путём и через сутки-двое нежился под солнцем у себя на вилле.

На следующий день мы начали обход с целью опроса по теме терроризирующей твари. Яков сопровождал нас некоторое время, после чего покинул; и так каждый день - час-два молчаливо ходит за нами, слушает, что-то записывает, а потом уходит по своим делам. На опрос ушло около недели; все согласились на предложенную сумму. За это время произошло несколько нападений на местный скот. Следовало ускорить темпы работы.

Благодаря показаниям, что дали люди, сложилась целостная картина. Все факты я узнавал в разном порядке, поэтому не стоит обращать особого внимания на непоследовательность дат; я поведаю историю Гурбелкского зверя с самого начала до завершения.

А начинается всё с группы подростков, каждому лет по 12–14. Можно считать, что они стали причиной появления монстра. Почему? Сейчас поясню. 7 июля я провёл беседу с мальчиком по имени Иван Дроздов. По его словам, он и ещё несколько его сверстников купались в местной реке под мостом и нашли…


– …странная бутылка?

Ваня, только что поднявшийся со дна, где нашёл интересную корягу и которую пытался вытащить, протёр глаза и поднял голову. Данила, его лучший друг, стоял на мосту и указывал куда-то на запад, против течения. Ваня проследил за направлением руки; все ребята, находящиеся в воде, посмотрели туда же. С водной поверхности не было видно, что привлекло внимание Данилы, но с полной уверенностью можно было сказать, что объект лежит на островке, представляющем собой скопление брёвен посреди реки.

– Что там? – спросил один из парней, выплывший из-под моста.

– Бутылка, – повторил Данила. – Какая-то странная бутылка. В ней что-то есть. Что-то оранжевое.

Двое из ребят, что находились в воде, поплыли к островку. Ваня решил не отставать. Сзади прозвучали три поочерёдных плюха – Данила и двое парней, что были в тот момент рядом с ним, спрыгнули с моста.

Он забрался на островок третьим и начал осторожно пробираться вперёд, внимательно смотря, куда ставит ноги, дабы не упасть и не пораниться. За ним взобрались остальные. Двое парней уже обыскивали территорию. Но, судя по всему, ничего не нашли. За дело взялся Данила. Он видел бутылку, посему мог провести их. И провёл.

Находка лежала под ветками. Тот раскидал их и подобрал её. То была стеклянная бутыль с интересным орнаментом (Мальчик не мог его описать, сколько бы ни пытался вспомнить, но факт установил: он придавал бутыли завораживающую красоту), который даже не портила трещина, проходящая от горлышка до дна. Похоже, из-под коньяка. Рыжая жидкость, напоминающая обычную, только подкрашенную воду, заполняла её наполовину.

– Похоже на пиво, – предположил другой вариант один из мальчишек.

Данила отвинтил крышку, поднёс к носу и тут же сморщился и вытянул руку. Никто не успел поинтересоваться, от чего его так скрючило, как все почуяли этот отвратительный запах. Каждый выпалил «фу!» и зажал нос.

– Это точно не пиво, – не открывая носа, сказал Ваня.

– А что?

– Да фиг знает, – ответил Данила, возвращая пробку в горлышко. – Может, и пиво, только сильно забродившее.

– Даже забродившее пиво так не пахнет, – заметил одноклассник Вани.

– А ты в этом эксперт? На, попробуй.

– Иди ты! – Он отбил руку.

– И что с ней делать?

– Здесь оставить.

– Может, лучше вылить?

– А какая разница – что оставить, что вылить?

– Чтобы никто не захотел это выпить.

– Кому захочется лезть сюда ради этого? – усмехнулся Ваня.

– Ты же знаешь Эдика – он всё преодолеет, лишь бы опохмелиться.

– Ну если только ради Эдика…

– Тогда выкинем, – сказал Данила. – Уплывёт и всё. Никто и не заметит.

– Она будет проплывать рядом с тем местом, где Эдик коров пасёт. А если заметит?

– Да он по-любому спит, – сказал Ваня. – Да и какая нахрен разница, выпьет или нет? Распереживались, блин. Выбросим и всё.

Никто не стал возражать. Они спустились в воду, от которой успели отвыкнуть, и теперь та казалась не такой тёплой, как до подъёма на островок, проплыли под мостом, по берегу продвинулись дальше, до места, куда обычно не заплывали, и Данила, размахнувшись, как можно дальше отбросил бутыль. После они продолжили купаться и провели в воде ещё около часа.


…Случилось это 13 июня.

Какой из этого можно сделать вывод?

Та жидкость как-то повлияла на приход зверя? Вполне возможно. Почему же я так считаю? Всё потому, что жители не помнили чего-то странного и запоминающегося перед появлением монстра. Разве что поднялся уровень воды, но это происходит периодически в несколько лет, то есть в этом нет чего-то необычного. Только находка парнишек показалось мне интересной. Откуда она могла взяться? Чёрт его знает. Из-за подъёма воды её могло принести откуда угодно.

Продолжим.

В последний день расспросов, 22 июля, я встретился с женщиной, Ольгой Трухиной, чей сын, парень 17-ти лет, имя коему Владлен, пострадал от зверя – лишился ноги. Как она сообщила, он со своей девушкой, Викторией, отправился купаться на реку. Вернулся без ноги. И девушки. Я остался дожидаться парня – тот отправился в город на очередной медицинский осмотр. А пока ждал, Ольга предложила пообедать. Я с удовольствием согласился. И тогда, и сейчас задаюсь вопросом: мне оказано такое гостеприимное радушие только потому, что я их надежда на спасение? За всё время нахождения в Гурбеле не отпускала мысль, что, посети я их в спокойное время, мне бы и чаю не подали. Но о женщине плохих слов не скажу: она единственная, кто достойно обслужил меня за эту неделю.

В три часа дня парень вернулся. Было видно, что к костылям он ещё привыкал. Моё появление его сильно удивило – оказалось, что он следит за моими путешествиями по миру, подписан во всех социальных сетях, прочитал мою книгу «Звериный дух». Правильно делает: кто ж ещё ему покажет и расскажет, как выглядит настоящий мужчина. Парень без каких-либо запинок поведал, что отправился с Викторией на любимое место купания в паре километров от деревни. «Там всегда хорошая глубина, и до наводнения», как он заметил. При первом купании ничего не происходило, но когда Виктория во второй раз позвала…


– …купаться!

Владлен приподнял голову, прикрыл глаза ладонью. Всё видимое после долго контакта с солнцем, бьющего сквозь опущенные веки, окрасилось синим, в том числе и Вика, которая стояла по лодыжки в воде.

– Ну я только согрелся! – простонал и уронил голову на песок. Они только пять минут назад вышли из воды и ему хотелось передохнуть, а под солнцем навалилась такая мягкая дрёма, что бороться с ней не было никакого желания, только отдаться и раствориться.

Послышался всплеск, после которого на него упало множество холодных капель. Владлен невольно вскрикнул, сел и быстро отполз, когда Вика нагнулась, чтобы повторить. Она засмеялась:

– Ну пошли-и-и! - и зашла в воду по пояс.

Он нехотя поднялся и поплёлся к ней. Голова отяжелела, чувствовалось лёгкое головокружение, мышцы по всему телу размякли, - так и клонило к земле. Вернётся домой, обязательно ляжет вздремнуть. Вика уже весело барахталась в воде.

– Давай быстрее!

– Да иду я, иду.

Он ещё не успел дойти до границы между сухим песком и мокрым, как Вика охнула и ушла под воду с головой. Это было странно, так как она не хотела мочить волосы - говорила что-то про вошек. Следом послышался звук, очень напоминающий визг, но чем-то приглушённый. Чем-то плотным. Например, водой. Владлен встревожился и зашёл по колено, как вдруг Вика всплыла и истошно закричала, взбалтывая воду руками.

– Влад! – Бурлящая вода окрасилась в красный цвет; Вика закричала громче.

Владлен прыжками поспешил к ней. Когда приблизился вплотную, ноги проскользили по чему-то холодному и скользкому, и он упал, полностью уйдя под воду. Твёрдое ребристое дно зашевелилось и скинуло его. Владлен встал на песок, выпрямился, протёр глаза - над поверхностью находились только руки Вики. Схватил их - ногти впились в его запястья до выпуска крови - и потянул на себя. Секунду создавалось ощущение, что её тянут с другой стороны, но потом что-то прорвалось. Он завалился назад, но быстро поднялся, подтянул её, поддержал голову. Она совсем ослабла и перестала издавать какие-либо звуки; лицо бледное, ни кровинки. И, кажется, перестала дышать.

Что это вообще было?!

Гадать над этим следует потом, сейчас - искусственное дыхание, и быстро!

Владлен зашагал к берегу, и тут, когда Вика вышла на половину из воды, взору предстало ужасное: нижняя часть тела от таза грубо отсечена. Отгрызена. Живот разодран, вываливая кишечник.

Не успело прийти осознание всего ужаса произошедшего и хоть одна догадка, что это могло быть, как в голени возникло сразу несколько болевых центров, и мощная сила утащила его под воду прежде, чем он закричал. Тело Вики выскользнуло из рук.

Эта сила с небольшой скоростью потащила его по дну, качая из стороны в сторону; донный песок раздирал кожу, попадавшиеся камушки и ветки рвали спину. Владлен под напором воды с трудом мог шевелиться. Когда нечто замедлилось, кое-как согнулся, подтягиваясь к ногам, и положил руки на что-то, на ощупь напоминающее кожу змеи. Разведя их, достиг краёв, где пальцы наткнулись на костяные трубки.

Зубы. Огромная пасть.

Под руку попался крупный камень. Владлен подобрал его и ударил по зубу. Из-за сопротивления воды получилось не сильно, но тварь зашипела. Зубы вышли из ноги и вновь вошли выше колена, и тварь сильнее замотала мордой, пока в итоге не крутанулась, окончательно отрывая голень, и отдалилась - хотя, по логике, давным-давно должна была изжевать его в фарш. Владлен и вскричать не мог из-за недостатка воздуха. Он остановился, оттолкнулся от дна целой ногой, всплыл и без промедлений устремился к земле, хватая воздух на ходу. Кое-как взобрался по крутому берегу; пару раз мог упасть, когда выступы рыхлой земли осыпались или пучки травы выдирались с корнем. Упал на спину, глубоко задышал и только тогда ощутил полную силу боли.

Что это было?! Всё произошло так быстро.

Что за зверь? Аллигатор? Здесь?

Он напал на Вику... Потом на него...

Надо немедленно уходить – вдруг зверь может взобраться за ним. Он через силу сел. Нога... ужасное зрелище; выглядит в разы хуже, чем похожую расчлененку показывали в фильмах. Поднялся на целую ногу, сделал пару прыжков: прыгнул, упал, поднялся, вновь прыгнул и вновь упал. В ступню впивались тростинки трав, но это было мелочью по сравнению с болью в оторванной ноге.

Немедленно в деревню, немедленно!

Из-за поворота выплыло ополовиненное тело Вики. Бедная Вика. За что им так? На её боках сомкнулись челюсти и утащили под воду.

Владлен поспешил убраться оттуда, пока монстр не вспомнил о нём.


…Парень чудом остался жив. Если бы не мужчина, что встретил его на мотоцикле и отвёз в медпункт, он вряд ли бы выжил.

Какой вывод можно сделать из его рассказа? Это существо обитает в воде и имеет огромную силу. Парень предположил, что зверем может быть аллигатор, но сам не верит в это. И правильно - но об этом позже.

Дальше идёт рассказ женщины 39-ти лет, Ларисы Кузьминой. Говорить с ней было малоприятно: от неё несло таким жутким перегаром, что меня тянуло сблевать прямо ей под ноги. Она с мужем при нас выглотала пол-литра самогона, говорила бессвязно, из-за чего переводчик неверно переводил слова; ей по нескольку приходилось переговаривать, что её злило. А меня злило, что приходится работать в таких условиях! Я приехал к вам, чтобы спасти ваши шкуры, а ты не можешь проявить ко мне должного уважения!

Так или иначе, рассказ удалось собрать в единую картину. Встреча со зверем случилась 16 июня. В тот день она и её родственники были в том же состоянии – несколько дней до того дочь Ларисы вышла замуж. Видимо, с того самого дня не выпускает из рук бутылку. Где-то между одиннадцатью и двенадцатью часами вечера она спросила у мужа, загнал ли тот…


– …коров?

Муж пробормотал что-то неразборчивое, перевернулся на другой бок и замолк, продолжая смотреть пьяный сон.

Лариса, только что вставшая после трёхчасового сна, махнула рукой и обозвала его козлом. Потом подошла к умывальнику, взглянула в зеркало. Да-а, выглядела она просто безобразно! В таком виде лучше не показываться перед людьми, не то застыдят. Ополоснула опухшую физиономию, до боли протёрла полотенцем и, бросив его на пол, вышла из дома. С крыльца оглядела поскотину. У заборчика, ограждающего двор от поскотины, стоял телёнок, который ещё боится пастись рядом со взрослыми сородичами; у соседей - их нетель. Остальные - её корова и соседская с быком - не наблюдались. Наверное, опять скрылись за кустами лозы.

Лариса спустилась по двору к заборчику. Пропустила телёнка, опёрлась о калитку, чтобы не упасть, и начала звать корову:

– Марта, Марта, Марта!

Голос срывался в конце каждого восклицания; горло отзывалось лёгкими покалываниями, будто она много кричала до этого. Такое вполне возможно - только не кричала, а пела. Лариса знала себя пьяную – ни один весёлый праздник не может пройти без её вокального выступления.

Прочистила горло. Теперь его раздирало, но она всё же повторила зов:

– Марта, Марта! Марта! - и не успела закончить последнее слово, как голос сел окончательно и пробрал глубокий кашель, больно проходящий через глотку. Она попробовала крикнуть, но вышли только сиплые выдохи.

Придётся идти искать её, вопреки желанию оставить, дуру, на улице, раз сама того хочет. Подняла с земли прут и перешла на поскотину.

Каждый шаг давался с трудом. Её сильно штормило, она едва поспевала контролировать постановку ног, отчего часто падала, и на подъём уходило много лишнего времени. Лариса рычала и громко материлась, но упрямо шла дальше. Очень хотелось вернуться на диван и подремать ещё полчасика, после чего можно будет поднять новую рюмку за молодых, но забота о хозяйстве, благодаря которому её семья не находится на финансовом дне, как ни крути, превыше того.

Наконец, дошла до кустов лозы, растущих по берегу реки. Сквозь них проглядывалась тёмная водная гладь. Прошла вдоль и завернула за угол, откуда открывался вид на небольшую территорию, скрытую от взгляда со двора лозой, но и тут коров не обнаружила. Стала оглядываться – а где же они тогда? Опять сбежали?

Прошла чуть дальше. Скота нет. «Может, на берегу, пьют воду. Если нет, то точно сбежали». Она думала о том, что бегать по улице и искать их в таком шатком состоянии будет трудно, как вдруг нога опустилась во что-то мокрое. Посмотрела вниз – нога угодила в красную жидкость. На ум в момент пришла ассоциация с кровью. Отступила и, оглядевшись, заметила, что угодила в одно из красных пятен, что выделялись на фоне широкой полосы примятой травы, тянувшейся к берегу. Как не заметила этого раньше?

Сглотнув слюну, Лариса пошла рядом с полосой к берегу - сбитая с толку, она упустила из внимания, что осталась без тапка. Мелькали в мыслях догадки, что могло случиться, и как получилась эта полоса, но она отбрасывала их. Да и кто мог такое сделать? Нет в окружающем лесу хищников с такой силой. Разве что монстр, о котором в последнее время только и толкуют…

Оказалось, такая полоса не одна - две похожие тянулись с разных частей поскотины. Все три соединялись в проход из смятой лозы. Приближаясь, она всё отчётливее различала два звука: хруст и почмокивание. Дошла до половины прохода. И увидела отвратительную картину.

Огромный тёмный силуэт находился в окружении большого количества костей. Под ним лежало выпотрошенное тело коровы, в которое монстр уткнулся мордой. Песок в радиусе одного-двух метров залит кровью; преобладающим запахом был пресный запах крови. Противные слуху хруст и чмоканье заполняли тишину. Монстр ужинал – как в подтверждение этого он рванул голову вверх, отрывая заднюю ногу коровы Ларисы.

Лариса громко простонала и тут же закрыла рот руками. Но монстр её услышал - звуки поедания стихли, он поднял голову. Две сверкающие точки на тёмном фоне уставились на неё. Он зарычал и двинулся в её сторону.

Ларису охватил ступор. Первой же мыслью было убежать, но она понимала, что не сможет – монстр явно быстрее; не успеет выбраться из зарослей лозы, как уже будет схвачена. Оставалось только надеяться на чудо.

Монстр тем временем приблизился вплотную. Разинул челюсть, и мерзкое горячее зловоние, вырвавшееся из розовой пасти, накрыло её. С множества пугающе острых зубов капала кровь.

И тут случилось то самое чудо, которое спасло Ларису, - соседская корова, что до этого бездвижно лежала за мёртвыми телами сородичей (видимо, в обмороке), приподнялась и испустила отчаянный рёв. Монстр захлопнул пасть, клацнув зубами, обернулся. Корова встала на ноги и, продолжая орать, поковыляла в сторону. Двигалась медленно, из ран на ляхах сочилась кровь. Он, видимо, размыслил, что та - добыча солиднее, раз развернулся и направился за ней.

Когда тот отдалился, оцепенение спало с Ларисы, и она бросилась бежать, беззвучно крича. Корова смолкла.

Она часто спотыкалась, поднималась и бежала дальше, не решаясь обернуться. Отрезвевший мозг прокручивал картинку, что монстр за спиной и вот-вот сцапает её. Оглянулась только тогда, когда зашла за заборчик во двор, где почувствовала себя в какой-никакой безопасности (хотя такой хлипкий заборчик может остановить разве что коров; чудище его легко разломает). Ужасное существо осталось на берегу.


…На просьбу дать описание существа Лариса ответила, что не сможет, так как не помнит. То ли паника, то ли опьянение, то ли они вместе способствовали тому. Но что сказала точно, так это то, что оно было огромным и по смутным воспоминаниям напоминало крокодила.

Большего они сказать не смогли; речь окончательно превратилась в непереводимый лепет. Наконец мы могли покинуть их.

Почему этой истории стоит придавать значение, ведь я услышал несколько подобных? Primo, теперь мы можем сказать, что Гурбелкский зверь может длительное время находиться на суше, и отнести его к классу пресмыкающихся. Secundo, потому, что спустя некоторое время произойдёт ещё одно нападение, и знание этой истории привнесёт некоторые важные факты.

А теперь об этом нападении.

Вечером того дня, когда я разговаривал с мальчиком Иваном, я встретился на улице с мужчиной 38 лет, которого звали Михаилом Дугиным. На вопрос, знает ли он что-нибудь о монстре, тот ответил, что конечно знает – эта тварь отняла у него сына. Я искренне посочувствовал ему и попросил рассказать, как это произошло. Мужчина согласился, но не на улице. Предложил пойти к нему домой.

Пока его жена, Екатерина, заваривала кофе, Михаил начал рассказ. В тот злополучный день, напоминаю, 16 июня, он с сыном отправился на рыбалку. Михаил был заядлым рыболовом, как и его сын, Максим. Они часто (если получалось, то хотя бы раз в месяц) выезжали на ночную рыбалку; порой оставались на сутки или двое. Уезжали за пятьдесят километров от посёлка к месту, где рыба хорошо клюёт и которое Михаил знал с самого детства. «С нынешним наводнением глубина там может быть метров пятнадцать-двадцать», заметил он в процессе разговора.

Ближе к ночи сон сморил сына, и он отправился спать, и Михаил остался у удочек один. Но где-то после полуночи выбрался из палатки. Михаил спросил, почему он не…


– …спишь?

– Я в туалет, – сонным голосом ответил Максим и ушёл за палатку.

– Я же говорил не пить столько молока! – крикнул Михаил вслед.

Он смотрел на сына, пока тот не скрылся во тьме, и вернулся к надзору за удочками. Лёгкая тревога щекотящим чувством родилась в груди - всё из-за слухов о страшном звере, блуждающем по Гурбелу, которые подкрепляли отряды, что блуждали по окрестностям. Несмотря на всё это, они всё же отправились сюда. Михаил не верил этим байкам – ну какой монстр в их-то глухомани, ей-богу, – а сын ему доверял. Вдобавок к тому это место от деревни отделяло около ста километров. Но, невзирая на полный скептицизм, тревога не уходила.

Зевнул и поёжился – влажный холод, поднявшийся от реки, пробивался сквозь одежду. Только если не двигаться тепло кое-как, но сохраняется. Если же двинешься, то студёный воздух найдёт пути и лазейки, чтобы проникнуть под одежду. Благо, рыбалка дело такое, что можно сидеть неподвижно.

Улов шёл вполне удачно: ещё до полного затемнения они поймали несколько хариусов, окуней и судаков, а в корчажку попали две молодые щучки и здоровенный налим, которого хватит на несколько кастрюль ухи. Они договорились, что утром Максим разведёт новый костёр, а Михаил сварганит похлёбку из его хвоста; сын предварительно натаскал палок и трухлявой древесины, чтобы утром не лазить по сырой траве. Как опустилось солнце, рыбы продолжали попадаться, но не так часто, как днём…

Внезапный крик отогнал дрёму. Михаил вскочил и первые секунды не мог понять, что происходит.

– Папа!

Сердце оборвалось.

Нет, только не монстр, его не существует, это просто слухи…

Он подобрал фонарь и топор, лежащий около ног, и стремглав побежал на помощь.

Луч белого света охватывал небольшую территорию, разглядеть что-либо было сложно; плюс к тому Михаил быстро им размахивал, и из-за этих хаотичных движений видимость только ухудшалась. Он споткнулся, выругался, позвал сына:

– Максим!

В ответ – тишина…

Нет, были какие-то звуки. Хруст, дополняемый причмокиванием. Михаил зашагал в их сторону, приподняв топор и водя круг света по земле, пока не наткнулся на мастерку Максима. Разодрана, в некоторых местах ткань покрывала тёмная жидкость.

Михаил вспомнил имя Всевышнего, взмолился, чтобы не случилось самого худшего...

Он не сделал и нескольких шагов, как совсем близко прозвучал рвущий звук, похожий на тот, с которым куриную голень отрывают от тушки, и те же противные хруст и чмоканье. Михаил направил туда свет и увидел сына. Только сын не видел Михаила. Его глаза никак не реагировали на яркий свет; испуганный, но в остальном опустевший взгляд был устремлён на отца.

– Максим?..

Нижняя часть тела Максима поднялась в воздух; голова безропотно перекатилась на другой бок. Прозвучал тот же рвущий звук, и туловище упало, а ноги провалились в открывшуюся за ними розовую бездну, что с хрустом растворилась в темноте.

Михаил поднял фонарь и высветил что-то тёмное, переливающееся тёмно-зелёным и фиолетовым. Когда в темноте повисли две мигающие точки, и до уха донеслось рычание, дополненное шипением, Михаил задрожал всем телом.

Чудовище на самом деле существует! И оно убило его сына...

Максим мёртв.

Слёзы застлали глаза. Неужели, неужели это взаправду?

Два тяжёлых шлепка, и точки приблизились.

Мыслей бороться с монстром не было - Михаил издал звук, похожий на скулёж, и бросился к лагерю.

Сзади слышались шлепки, что, как бы он ни бежал, были всё ближе. Когда зверь почти нагнал его, когда в затылок ударила струя горячего воздуха, он отпрыгнул в сторону и спиной ощутил, как огромная туша пронеслась мимо.

Но не приземлился - падал в безызвестность.

Он погрузился в холодную среду, сначала даже не поняв, что упал в воду, но сообразил и начал грести вверх. Прозвучал взрыв, после которого твёрдый объект с силой врезался в него и потащил на самое дно. Михаил кое-как выбрался, за секунду до того, как зверь столкнулся с дном, и поспешил к поверхности.

Когда до поверхности осталось несколько метров, снизу послышалось нарастающее гудение. Михаил сообразил, что добраться до поверхности в любом случае не успеет, поэтому, когда гул был совсем близко, включил фонарь (благо купил водонепроницаемый) и направил под себя; если встречать смерть, так лицом к лицу. Свет пробился сквозь мутную воду и высветил зелёный глаз. Михаил успел заметить, как зрачок, подобно кошачьему, сжался в тонкую полоску, прежде чем зверь громко зарычал (в воде это прозвучало так, как если бы поочерёдно стукнули друг об друга несколько десятков камней) и ушёл в сторону, толкнув его хвостом. Фонарь выскользнул из руки; Михаил не стал обращать на это внимания – продолжил подъём.

Наконец выплыл, вдохнул полной грудью, и не задерживаясь долее, поплыл к берегу – неизвестно, когда монстр устремится в погоню. Когда руки наткнулись на сухую землю, начал карабкаться наверх, цепляясь за кое-где выступающие пучки травы. Из последних сил выполз наверх, дал себе две секунды отдышаться и побежал на свет костра. Тут же послышались всплеск воды и громкое рычание.

Михаил оббежал палатку, перескочил через костёр, влетел в «ниву». Обшарил приборную панель, обыскал сиденья, козырьки, пол. Нет ключей.

Земля задрожала – это чувствовалось всем телом; задрожала импульсами - каждый тяжёлый шаг чудовища. Михаил в панике обшарил карманы куртки и только потом вспомнил о привычке – оставлять ключи в зажигании (как и зарядку телефона в розетке). Дотронулся – действительно, оказались там.

Повернул ключ, двигатель застонал – и в этот момент зверь показался свете костра; огонь потух под его ногой. Михаил зажмурился, успев подумать: «Динозавр» – до сотрясающего удара под громогласный металлический звук, при котором «нива» накренилась на правый бок. Двигатель заурчал и взревел в полную мощь, когда Михаил вдавил педаль газа в пол. Это, видимо, испугало зверя, раз машина встала на все четыре колеса. Михаил понёсся задним ходом. Фары включились в фазу дальнего света, осветив только хвост монстра, увернувшегося во тьму, Он попытался сделать полицейский разворот, но удалось на половину, и пришлось разворачиваться по привычке. Только встал задом к лагерю, получил в него удар. Михаил вдавил педаль газа в пол и помчался по дороге. В шуме мотора различался вопль.

Он не знал, какое расстояние преодолел. Счётчик под спидометром показывал, что минимум половины пути до Гурбела. Решился остановиться, чтобы перевести дух; двигатель на всякий случай не глушил. Откинулся на спинку. Сердце не унималось, пот капал со лба на глаза. Опустил окошко, чтобы пустить лёгкий ветерок.

Прозвучало механическое бульканье. Михаил вздрогнул и уже потянулся к педали газа, но успокоился, увидев, что лобовое стекло освещал экран телефона. Подобрал его. Катя прислала СМС: «Максим спит?».

Он вспомнил печальную участь сына, закрыл глаза и зарыдал.


…Я повторно посочувствовал Михаилу с Екатериной, когда уходил. Надеюсь, они справятся с потерей.

Что же привнесли эти истории? Зверь имеет мощные конечности, раз смог за время между нападениями на скот Ларисы и схваткой с Михаилом (а это меньше двух часов) преодолеть расстояние в пятьдесят километров. Не утешающие сведения, но интересные с точки зрения науки. Что ж это за животное такое, ранее не виданное биологии?

...Что ж, вот мы и собрали некоторые факты о Гурбелкском звере. Пора составить портрет. Из прошлых рассказов у нас есть некоторые смутные черты и то, что все как один утверждают, что он похож на крокодила/аллигатора или вообще динозавра, но не берём их в расчёт – есть сведения людей, воочию видящих его.

Первым, кто дал описание, стал Григорий. Это местный бездомный 25-летний парень, бродяга; фамилию умолчал. Одним из источников финансовой поддержки является выпас скота. Он сам нашёл меня ещё в первый день пребывания в деревне и взмолился отомстить за Эдуарда - его друга по несчастью. Это чудовище его съело! Они всегда работали вместе, жили на одну выручку, что упрощало их трудную жизнь. Но Эдуард пропал, когда в один день ушёл пасти коров один (почему Григорий его не сопровождал, умолчал). На вопрос, видел ли он зверя, ответил, что да, и готов дать описание.

Тот день ничем не выделялся. Григорий погнал коров на место выпаса. «Оно недалеко от того места, где мы обычно пасли. Там есть лачужка, где можно от солнца скрыться. Но я не хочу туда идти. Много воспоминаний о Эдике». Начиналось по одному сценарию – он сидит под деревцем, которое кое-как скрывало его от солнца, и считает прихлопнутых оводов, а коровы стоят и жуют травку. Но тут одна вышла из стада и стала отдаляться. Григорий...


...прикрикнул:

– Куда пошла?!

Корова услышала возглас и прибавила шаг. Некоторые её сородичи подняли головы и посмотрели вслед, но, благо, не решились последовать. Григорий – для местных просто Гришка – поднялся, опираясь о ствол деревца, подтянул штаны и поспешил за ней.

Такие догонялки повторяются каждый день, кто-то да норовит сбежать. Мысль при них крутилась одна: как же уже осточертели эти коровы. Вот что им надо? Приводишь их на место, где растёт хорошая трава и рядом река протекает, что тебе, тупоголовая ты скотина, не хватает? Если б за выпас не платили такие приличные деньги, которые он с Эдиком с натяжкой, но растягивал на год, он ни за что бы не стал пастухом.

Он бежал так быстро, как мог, стараясь не упасть из-за путающихся ног. Виновно в том похмелье: вчера снова поднимал рюмку за потерянного друга. Как теперь справляться одному, с кем делить тяготы судьбы, хлеб насущный и чекушку?

Корова спустилась на песчаный берег. Туго думающий мозг Гришки разработал план – нужно срезать, спрыгнуть в том месте, где сможет перекрыть ей путь вдоль реки, а оттуда уже можно вывести обратной дорогой. Он поспешил выполнить столь хитроумный ход, но не добежал до края, как нога провалилась в неглубокую яму, и он упал. От рези, протянувшейся по всей ноге, перехватило дыхание - кажется, потянул сухожилие. Гришка перекатился на спину и прижал ногу к телу, думая, как бы не пришибить эту корову на месте, как вдруг послышался дикий рёв, который через секунду смолк.

Что с ней могло случиться? Ногу сломала? Только не это! Он понятия не имел, что делать в таких случаях. С трудом приподнялся. Когда взору предстал берег, он округлил глаза от увиденного и тут же прижался к земле. Медленно подполз к краю, раздвинул траву и ещё раз взглянул на чудовище.

Оно нависало над трупом коровы и пережёвывало её голову. Очень походило на крокодила или скорее на аллигатора - продолговатое тело, покрытое темной чешуёй; пасть не длинная, но с мощная, раз легко переломило череп; хвост тянется прямо - но большие задние ноги склоняли к мысли о динозаврах; передние же лапы тонкие и, вопреки образу тирекса в голове, длинные, доходящие до земли.

Точно динозавр, подумал Гришка. И ещё: оно съело Эдика!

Он почувствовал, как под ним растекается тепло, и начал медленно отползать, игнорируя боль в ноге. Когда берег скрылся, поднялся на корточки и ползком вернулся к стаду. Коров оставлять и не думал – даже с учётом нелюбви к ним - погнал их к посёлку. Слава Богу, сегодня они вели себя на удивление смирно и шли послушно.


…Я заверил бродягу, что отомщу. Каждый, кто пострадал от его лап и пасти, будет отомщён!

Надеюсь, у вас, читатель, сложился в голове тот же образ Гурбелкского зверя, что и у меня.

Теперь стоит решить последний и, конечно, важный вопрос: можно ли его прикончить?

Во время ознакомительной беседы с главой поселения я поинтересовался, пытался ли кто из местных убить его. Тот ответил, что да, некоторые охотники, но, к сожалению, только одному посчастливилось уйти живым. Остальные погибли – либо во время схватки, либо позднее от страшных ранений.

Счастливчиком был Владимир Филин, мужчина пятого десятка, имеющий большой багаж опыта в охоте; он первый, кто вышел на бой, и именно тот, после которого зверь не ведётся на приманки. Я взял его адрес проживания и утром следующего дня первым-наперво посетил его.

Владимир утратил веру в то, что зверя можно победить – это я понял по саркастическому смешку, когда сообщил, с какой целью прибыл в их глушь. Он заявлял это и напрямую; «Считаете, что у вас получится это?» – вопрос, который задал не один раз. Вначале я уклонялся от ответа, сосредоточившись на работе. Владимир всё же согласился и рассказал, как проходила схватка с…


– …мразь?

Владимир с моста вглядывался в реку. Несколько недель назад она поднялась до уровня, при котором протекала в давние времена, из-за чего течение её убыстрилось. И где-то там, под толщей воды, возможно, под мостом, прямо под ним, таится жуткий монстр, который пугает жителей родному его сердцу посёлка.

– Где же ты прячешься, мразь? – повторил он.

Он нервно теребил ремень «Сайги». Предстояла встреча с неведомой тварью, которую сегодня он намеревался прикончить. Владимир первый, кто на это решился. Не слава и почёт побудили его к действию – главное положить конец ужасу. Идти одному – идея, разумеется, безрассудная, поддержка необходима, но что поделаешь, если в посёлке на данный момент отсутствовали люди, которые умели пользоваться огнестрельным оружием?

Владимиру было страшно. Такую нервотрёпку он не испытывал даже при встрече с медведем. Да только тогда он прекрасно понимал, что зверь собой представляет, насколько силен и на что способен, а про этого неизвестно совершенно ничего — это и пугало.

Медленно выдохнул, выпуская с воздухом мизерную часть страха, и спустился на песчаный берег. Помимо карабина, он взял целую коровью ногу, которую нашпиговал большим количеством мышьяка. Если же яд не подействует, в дело пойдёт огнестрельное оружие. Но сперва того следовало приманить. Он положил ногу так, чтобы бедро погрузилось в воду, после чего открыл баночку со свежей, ещё тёплой кровью, и вылил. Кровь побежала по течению. По логике вещей, зверь должен её учуять, приплыть сюда и съесть отравленное мясо, от которого протянет лапы. Если же нет, его добьют пули.

Владимир вернулся на мост, лёг и стал ждать.

Спустя где-то полчаса, которые он терпеливо провёл в одном положении, показалась полоса бурлящей воды, что тянулась против течения. При её приближении Владимир всё отчётливее различал объекты, напоминающие наросты на спинах динозавров (если верить образам, воссозданным учёными). Остановившись напротив ноги, монстр вышел на берег.

Ну и страшилище! Владимир почувствовал, как страх пробегает по телу; он с трепетом наблюдал, как монстр обнюхивает мясо, обходя с разных сторон. Вдруг он отдёрнулся и зарычал, мотая головой.

Учуял, гад.

Владимир собрался с духом, поднялся на колени, навёл прицел меж глаз монстру и, когда тот вскинул голову, нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, за которым последовал звук, что создаётся при столкновении пули с камнем. Пуля попала точно в цель, но, видимо, вреда не причинила – зверь тряхнул мордой и зарычал (прозвучало как слияние рыка медведя и рёва разъярённого быка). Владимир перезарядил и выстрелил вновь, но только отбил крошку от наростов на хвосте, когда тот извернулся.

Он что, камнем покрыт? Быть такого не может!

Владимир в панике попытался передёрнуть затвор, не отводя взгляда от монстра, но не получалось – руки покрылись потом, отчего соскальзывали. Получилось только отвлёкшись. Поднял голову – тот уже ступил с песка на траву. Выстрелил третий раз, но пуля вновь отскочила, а зверь ступил на мост. Владимир сделал ещё один, как сам понимал, бесполезный выстрел, и прыгнул с моста.

Приземление вышло удачным (только в икрах кольнуло). Он отбежал, всё пытаясь справиться с затвором. Обернулся, когда зверь с грохотом проломил поручень моста и спрыгнул следом, и не успел приготовиться, как стремительно подбежал и мордой сбил с ног. Владимир завалился на спину; зверь навис над ним и опустил на грудь переднюю лапу, тонкую в сравнении с задними, но тяжёлую. Раскрыл пасть; слюна капала с языка. Владимир зажмурился.

Тут послышался топот множества ног и крики. И зверь, и Владимир посмотрели на мост. Дюжина мужиков перешли на их берег. Кто-то нёс оружие, кто-то вилы, топоры и другие подобные инструменты. Они кричали на перебой:

– Пошёл отсюда!

– Убирайся!

– Уходи! Прочь!

Остановились в нескольких метрах и, кроме криков, ничего больше не делали; пока Владимир под ним, большего не предпримут. Возможно, зверь это понимал, раз стоял на прежнем месте и лишь рычал на толпу. Но того, что мужики отвлекали его, хватило, чтобы Владимир перезарядил карабин. Когда тот обратил на это внимание, он уже вскинул ружьё и нажал на крючок.

Пуля прошила язык. Зверь завопил и отпрянул к реке. Владимир тут же вскочил на ноги и побежал к толпе. Мужики начали стрелять.

Но тому хоть бы хны – пули никак на него не действовали, но он последний раз взревел, пробежал вдоль берега и прыгнул в воду.

Мужики стояли ещё несколько минут в ожидании его появления. Владимир первым из толпы пошёл домой, где начал баррикадировать все пути к реке, но вскоре бросил: если монстр захочет его достать, то достанет. Он заперся в доме с женой, не выпуская из рук карабина.



…Он повторил вопрос и просил ответить честно: смогу ли я победить? – кивком указав на «беретту», что я носил на непредвиденный случай (к которому причислял нападение не только зверя). И я ответил: мне любая тварь по зубам! Если отступлю, то кем буду? Я стану посмешищем всему миру, и моей репутации придёт конец.

И да: я последняя надежда этих людей на спасение, как справедливо заметил глава поселения. Подвести их я не вправе.

Но тени сомнения всё же накрыли меня. Пули его не берут, значит, он покрыт каким-то панцирем; Владимир сказал, будто бы камнем. Как с ним бороться? До этого дела ликвидируемых мной чудовищ при должном усердии можно было убить и «береттой». Этот же случай особенный; «беретта» перед ним, видимо, что арбалет перед танком.

Переживаете? Я, по-вашему, кто? Именно! Я - Джакомо Скварчалупи, а Джакомо Скварчалупи любая тварь по рукам!

…Пора делать выводы. Кто же этот зверь, к какому роду существ его следует отнести? Все как один утверждают, что он походит либо на крокодила/аллигатора, либо вообще на динозавра. То есть, это рептилия больших размеров. Применяем логику. Динозавры вымерли миллионы лет назад – это знает каждый ребёнок. Крокодилы и существа его рода обитают в тропиках. Они никак не могли появиться в дебрях страны с холодным климатом. Он имеет с ними некоторые сходства, но не похож ни на одного представителя современных эузухии.

Что дальше? Я решил углубиться в интернет. Путём блуждания по разным сайтам и ссылкам и прочтения большого количества информации я смог выстроить предположение.

Так вот, моё предположение: Гурбелкский зверь – древнее создание, что-то среднее между круротозаврами – предками крокодилов – и нынешними крокодилами. У него длинные передние лапы, мощные задние и хвост, позволяющие двигаться быстро и манёвреннее потомков, как на суши, так и в воде. Пасть мощная – невозможно вырваться из хватки, если только он сам не отпустит жертву. Чешуя настолько плотная, что пуля её не пробьёт. Смею также предположить, что этот представитель залёг на дно, когда началась ледниковая эра, и спал до этого времени. Что же было в такого в той бутылке, что смогло его пробудить?

Также смею предположить следующее: он не единственный. Почему я так думаю? Всё потому, что в интернете я нашёл информацию о некоем «каркаладиле» – животном, похожем на крокодила, речной рептилии, что, цитирую, «выходит из реки, затворяет путь и ест людей, больше про него ничего не известно». Его изображали на русских лубочных картинках, некоторые деятели оставляли заметки с описанием. И это начинает пугать. Если рисунки и записи правдивы, то сколько таких чудовищ сейчас спит?

...Сегодня 25 июля – знаменательная дата для жителей Гурбела. Сегодня они смогут вздохнуть спокойно. Я позволю им это.

Я подготовился к встрече с Каркаладилом – отныне я так буду его называть.

(Так после и запишем: Дело №29 «Победа над Каркаладилом» или может «Разборки в Гурбеле».)

Яды он чует, пули его не берут, следовательно, и холодное оружие ему нипочём. А что, если попробовать все эти способы, только использовать более мощные варианты? Стоит попробовать. Если это не поможет, то против взрывчатки ему точно не устоять.

Яков сначала удивился моему оружию, его количеству, но вопросов про него не задал, а потом, хоть и питает ко мне неприязнь, которую я чувствую кожей, всё же предложил помощь - сказал, что, судя по собранным мною данным, поддержка точно не помешает. Я посоветовал ему оставаться здесь, следить за порядком и ждать моего триумфального возвращения. Он помотал головой, пробубнил что-то, из чего переводчик выхватил только: «... нам проблемы», - и ушёл.

Что ж, пора встретится с ним лицом к морде! Как проходила схватка, я опишу, когда вернусь.


(На этом мемуары обрываются и более не ведутся)


...Джакомо прибыл на место, где зверь повстречался Григорию. Кругом тишина, так спокойно, прямо как на вилле. Стоило о ней подумать, как засосало под ложечкой. Как же осточертело это место! Никогда раньше он не испытывал такой тяги к родному месту. Ну ничего – уже скоро, буквально через двое суток, он вырвется из холодной, грубой России и вернётся в тёплую, приветливую Италию. С очередным триумфом, разумеется.

Выбрал он это место неспроста: находилось оно вне зоны поисков отрядов Якова. И Джакомо думал: раз зверь не ведётся на приманки из деревни, куда после стычки с Владимиром придёт, наверное, в крайнем случае, то, может, приманится в отдалении, где не витает запах человека (а если и витает, то не сильный). Джакомо рассчитывал на это.

По его просьбе глава поселения выделил полтора литра крови и цельную коровью ногу. Он повторил действия Владимира – кроме начинения мяса ядом; решил не тратиться, всё равно ведь учует, – после чего отдалился и залёг в траву.

Ждать пришлось десять минут, за которые он успел усомнился в затее. Но вот по глади пошла полоса бурлящей воды, которая остановилась напротив ноги, и на воздух постепенно вышел он.

Гурбелкский зверь предстал перед Джакомо именно таким, каким его описывали Григорий, Владимир и остальные. И действительно – встреть он его в нерабочее время, где-нибудь в тропиках, сам бы допустил мысль, что динозавры возвращаются. Тот лишь глянул на мясо, фыркнул и мотнул головой. Умный малый, запомнил обманный манёвр.

Несмотря на то, что он встречался с крокодилами-переростками и огромными аллигаторами, зверь произвёл на него впечатление.

– А ты… красавец, – прошептал он и не покривил душой – выглядел тот опаснее, а от того и привлекательнее потомков – если придерживаться предположения, что упомянутые приходятся ему родственниками. В нём родилось необычное чувство, которое до этого никогда не испытывал к чудовищам – симпатия; он не хотел причинять вред, по всей вероятности, одному из последних представителей своего рода. Но что поделаешь – в этом призвание Джакомо Скварчалупи – спасать человечество от чудовищ.

Он поднялся. Зверь уставился на него и замер, заметно напрягшись; провёл языком по зубам и зарычал. Как в случае с Ларисой и Михаилом сразу не нападал. Видимо, человек для него в диковинку. Тогда почему напал на Вику? Вероятнее всего потому, что она барахталась в воде, и он принял её за тонущее животное. И пока человек не предпримет агрессивных действий, первым схватку не начнёт. И как бы в подтверждение тому он развернулся и направился к реке.

Джакомо приставил к плечу приклад «Benelli M4».

– Эй!

Тот не отреагировал. Тогда он выстрелил.

Дробь сбила с чешуи крошку; зверь отскочил в сторону и издал дикий рёв. Неужто и дробовик ему нипочём? Джакомо выпустил всю обойму. Тот извивался, уходил от удара, ревел, когда дробь сбивала крошку; видимо, травмы оставались, но не опасные.

Когда боезапас кончился, отбросил дробовик и поднял лежащий под ногами шест с клинком из сплава титана и вольфрама – благо, финансы позволяют приобретать такие «взрослые игрушки». Зверь отряхнулся и помчался на него. Когда был в нескольких метрах, он направил лезвие ему между глаз. Лезвие коснулось чешуи и со звоном остановилось; отдача болезненно отозвалась в плечах. Зверь отклонился и пронёсся мимо.

– Что ты за тварь?! – прорычал Джакомо, разворачиваясь за ним.

В любой броне есть слабое место. На ум сразу пришло несколько таких: глаза, ротовая полость, анус. Нужно целить в эти места.

Оба переминались с ноги на ногу. Зверь метал взгляд по сторонам.

«Планируешь дальнейшие действия. Какой умница!» – подумал Джакомо и медленно пошёл на него. Тот с каждым его шагом всё дальше отводил туловище, пока наконец с воплем не кинулся вперёд. Этого он и ждал: шагнул навстречу и направил лезвие в пасть. Оно проскользило по зубам и вонзилось в нёбо. От отдачи он отъехал назад; зверь взвыл, сомкнул челюсти, ломая шест, закружился на месте, мотая головой, и зашкрёб когтями на передних лапах по зубам. Наконец лезвие вылетело на песок. Джакомо поднял его и побежал к рюкзаку; сзади послышались тяжёлые шлепки, которые были всё ближе. Он был уже около рюкзака, уже тянулся к нему, но не успел схватиться за лямку, как зверь мощным толчком отбросил его вперёд, схватил зубами рюкзак и отшвырнул к реке.

Джакомо поднялся и удобнее ухватил лезвие. Зверь понёсся на него с раскрытой пастью; удобный случай закинуть взрывчатку. Джакомо побежал навстречу. Когда до столкновения оставалось несколько метров, тот опустил голову, и он, оттолкнувшись от неё, ловко запрыгнул на шею. В бёдра и живот впились наросты, более крупные из которых порвали штаны и порезали кожу. Зверь стал, как бык на родео, прыгать и вертеться, но Джакомо держался крепко. Он выпрямился и стал метить лезвием в глаза. Первый удар пришёлся по лбу, второй – по скуле, а вот при третьем остриё наконец пробило глаз. Тот дико взвыл и задёргался агрессивнее. Он прокрутил лезвие, окончательно превращая глазное яблоко в месиво, и спрыгнул. И вовремя – тот завалился на спину. Его попросту сплющило бы.

Они синхронно встали на ноги. Зверь, похоже, потерял охоту атаковать. Он взбешён, это видно, но, очевидно, и напуган. Лучше скрыться и залечить рану – так бы рассудило способное мыслить существо, и он, видать, относился к таким, раз побежал к воде. Джакомо метнулся следом, и хоть его скорость была куда меньше, успел подхватить рюкзак, накинуть его на плечи и зацепиться за нарост на конце хвоста. Они ушли под воду.

Вода стремительно проносилась мимо, била в нос, прокрадывалась под сильно зажмуренные веки, давила на уши. Хвост извивался, но Джакомо крепко держался за наросты. Необходимо действовать, иначе он либо отцепится, и тот уйдёт (или же нападёт, а под водой его не победить), либо задохнётся. Преодолевая ток, он подобрался к задним лапам, что ритмично гребли, и начал бить в надежде, что при ранении ануса зверь выберется на поверхность; если же нет, придётся отцепиться.

Три удара никак не сказались, но при четвёртом, когда остриё встало в кольцо, он взревел и завертелся энергичнее, а после устремился вниз и, когда достиг дна, с силой ударил по нему хвостом. Удар пришёлся по Джакомо, отчего он невольно разжал руки.

Зверь ушёл. Джакомо оттолкнулся от дна и поспешил к поверхности.

Далеко ли тот его унёс, не понятно. Близко, по течению реки, среди кустов виднелся песчаный берег. Поспешил туда.

Взойдя на песок, огляделся. Ни одного намёка на присутствие зверя.

«Упустил, – подумал Джакомо, – чёрт!»

Он скинул с плеч отяжелевший рюкзак, опустился на песок. Достал телефон, набрал Бруно. Тот ответил тут же:

– Да? Дело сделано?

– Нет. Ушёл, гад. Но я его ранил. Он, конечно, может истечь кровью, но всё равно лучше начать искать его логово.

– Печальные новости. Вас подобрать? Где вы находитесь?

Джакомо огляделся и не обнаружил никаких примечательных объектов.

– Не знаю. Где-то около реки. Не переживай, вернусь пешком.

– Вы уверены?

– Да, Бруно.

– Ну, хорошо. Если что – я на связи.

– Понял. До связи!

– Удачи!

Джакомо отключился и спрятал телефон обратно. Поднялся, накинул рюкзак на плечи, повторно огляделся. Небольшой песчаный участок, скрытый от глаз густыми зарослями лозы. Выход отсюда был в нескольких метрах – коридор продавленной лозы. Джакомо последний раз глянул на воду («Ты от меня не уйдёшь, как и все те, что были до тебя») и пошёл к нему.

О происхождении коридора он догадывался – зверь прорывался в мир. В конце открылся вид на обширный травяной луг, чья зелёность, особенно насыщенная под открытым небом, подействовала успокаивающе; в относительной близости начинался лес; вдоль зарослей проходила дорога. Пустота.

Хотя нет – Джакомо не сразу заметил стоящую невдалеке косую лачугу, видимо, ту самую, о которой говорил Григорий: место, где он с товарищем укрывался от солнца, пока пас скот. И к которой шла тропа из следов, началом который был коридор.

Это не могло не заинтересовать – зверь, видимо, часто посещает её. А быть может, эта лачуга и есть его логово? В таком случае вставал выбор: либо возвращаться в поселение, куда, скорее всего, вела дорога, либо обследовать лачугу. Недолго думая, Джакомо пошёл по следам: стоит убедиться в этом, а уже потом можно возвращаться к людям, подготовиться основательнее и вооружённым донельзя вступить во вторую схватку.

Кстати о последнем - в данный момент остались только гранаты. Джакомо снял лямку, открыл рюкзак и вытащил одну.

При приближении ничего не выдавало в ней логово. В потемневших досках сложно было что-то разпознать. Лишь в оставшихся десяти метрах он, после того как приложил руку козырьком к глазам, разглядел, что лачуга представляла собой навес: дощатые три стены и крыша, грубо сколоченные - не стало бы удивлением, если бы он узнал, что его как смогли сколотили Григорий с Эдуардом. В радиусе пары метров трава протоптана основательнее, усеяна костями разных размеров и покрыта темными пятнами. Отсюда в разные стороны тянулись похожие тропы, словно лучи солнца на рисунке ребенка.

Вне сомнений – это оно, логово.

Не наступая на запятнанные участки и кости, прошёл к нему. И сморщился. Внутри полнейшая разруха. Валялись доски, покрытые чем-то темным, скорее всего запекшейся кровью. Трава едва проступала из сухой потрескавшейся земли. Костей не меньше. И странная серая масса непонятного происхождения, которая занимала большую часть лачуги.

Но не это заставило Джакомо измениться в лице ещё при подходе. А стойкий кислый, выворачивающий нутро наизнанку запах, от которого заслезились глаза. Он сообразил, сразу вспомнив рассказ Ивана, а потом заметил среди досок отблеск. Аккуратно прошёл, смотря под ноги, дабы не наступить на ржавые гвозди или острые выступы костей и досок. Присел, отбросил ошмётки и нашёл её.

Та самая бутылка, о которой рассказывал Иван, с интересным орнаментом и проходящей от горлышка к дну трещиной. Значит, она всё-таки имеет отношение к появлению зверя. Но какое? Каким образом? Янтарной жидкости осталось на самом донышке, один маленький глоток.

Джакомо взялся за горлышко и потянул вверх. Но бутылка не поддалась - крепко увязла в серой массе. Он прикоснулся к той, окинул внимательным взором. И увидел лицо.

Его аж отбросило от испуга - и в не меньшей мере от удивления. Пригляделся и нет, не привиделось - перекошенное пугающей гримасой лицо. Остеквенелые глаза уставлены в потолок; в них он явственно читал огромную боль. Он присел обратно и заметил, как сбилось дыхание и участилось сердцебиение. Прикоснулся к неестественно распухшей руке, что и держала бутылку. Плоть задубевшая, словно он прикасался к камню. В прокусах, которые, по всей видимости, сделал зверь, было видно, что она будто вздулась изнутри.

- Merda... Edward?

Что с ним произошло? Неужели это действие жидкости, которую он по неосторожности выпил?

Джакомо бросило в холод. Кошмарно и в то же время удивительно...

Послышался треск. Он не без труда отвёл взгляд от рассматривания массы и выглянул. Зверь выходил из коридора с поникшей головой. Джакомо совсем и забыл про него - сбила с толку находка. Он на полуприседе зашёл за стену, так, чтобы его не было видно с тропы.

Зверь дошлёпал до лачуги, шумно и медленно дыша, недовольно порыкивая. Зашёл внутрь и, судя по звуку, упал. Джакомо глянул в щель между досок. Тот истекающим кровью языком облизывал бутылку, придерживая её передними лапами и пытаясь просунуть его внутрь, но только лишь пачкал стекло. Чем она тебя так влечет? Запахом?

Не важно: он как можно тише подошёл к входу, выдернул чеку и забросил гранату. Зверь отдёрнулся, когда та приземлилась у задних лап. Джакомо отбежал на несколько метров, упал и закрыл уши. В этот момент прогремел взрыв, и навес обвалился.

Джакомо поднялся, достал новую гранату.

Зверь легко выбрался из завала. Откашливаясь, тряс головой и мотал ею, пока не увидел Джакомо. Тот не успел и коснуться чеки, как выскочил на траву и с диким воплем бросился на него. Он отскочил с не совсем ловким разворотом, выдернул чеку и в ту же секунду получил хвостом по спине. Завалившись, наугад отбросил гранату, рюкзак - в противоположную сторону и откатился за ним.

Прогремел взрыв. Джакомо поднялся на колени и тут же кувырком обогнул зверя, который клацнул зубами воздух в том месте, где секунду назад была его голова. Подбежал к рюкзаку, подхватил его, развернулся, засовывая руку внутрь, и не успел ничего предпринять, как зверь толчком отбросил его на завал.

Настала очередь взвопить Джакомо – по животу начала растекаться острая боль. Он разорвал рубашку – живот под правым лёгким насквозь прошил корявый кол. Ситуация резко повернулась в плохую сторону. Зверь приближался. Джакомо начал шарить по обломкам и наткнулся только на бутылку; оглянулся – рюкзак рядом, нужно только постараться дотянуться. А этого он не успеет: зверь уже навис над ним; он зажмурился и судорожно сжал бутылку. Но тот только завопил ему прямо в лицо, обрызгав слюной и кровью. Потом отстранился и глубоко задышал. Джакомо открыл глаза, окинул его взглядом (сквозь затуманившие сознание страх, панику и боль подумал, что всё-таки не ошибся - красота у того особенная, заключавшаяся в его опасности и ярости) и начал вырывать бутылку. Зверь раскрыл пасть и потянулся к нему, но остановился и отошёл на шаг, когда Джакомо вырвал-таки её и выставил перед собой. Всё же подействовало, хоть он до конца в это не верил. Зверь уставился на неё, облизнул зубы. Сложился только один вариант действия к спасению, что мог того хоть как-то отвлечь, – он начал наклонять бутылку. Зверь, кажется, чуть расширил глаза, глядя, как жидкость медленно ползёт к горловине. Джакомо замер, когда она достигла её. Зверь протянул голову, метая взгляд между ним и бутылкой, раскрыл пасть и вытянул язык. Он продолжил наклонять с большей аккуратностью. Жидкость тонкой струйкой полилась на язык. Зверь раз скрутил его, проглатывая, затем вытянул голову чуть дальше, так, что ладонь оказалась прямо в пасти. В любой момент он мог её лишиться.

И следующий момент был таким: зверь слегка дёрнулся; Джакомо перепугался и потянул руку к себе, но успел не до конца, и тот захлопнул пасть. Зубы пронзили ладонь между безымянным и средним пальцами и накинулись на бутылку. Джакомо вскричал вновь. Последние глотки жидкости выплеснулась ему на живот. Зверь зарычал и вскинул голову, тем самым поднимая его. Он не мог ничего сделать; кол вышел из живота, на ходу раздирая плоть. Стекло затрещало и раскололось, и зубы отсекли часть кисти.

Джакомо упал на траву. Зверь начал кружить, отходя, и рычать в удовольствии – это нельзя было не понять. Он с трудом поднялся на колени и пополз к рюкзаку. Из-за жидкости он сильно вонял, отчего мог блевануть, но держался, пока был на то способен. Обогнул кол, запачканный его кровью, подтянул рюкзак за лямку, вытащил гранату. Оглянулся – зверь стоял спиной, мотал головой, рычал с придыханием. Всё равно что наркоман после новой дозы, подумал он; видимо, это сравнение не далеко от истины. Выдернул чеку и свистнул. Зверь обернулся и с яростным воплем ринулся на него. Джакомо напряг последние силы и кинул гранату, а следом рюкзак и отпрыгнул. Она залетела в самую глотку, а рюкзак не дал тому выплюнуть её обратно. Зверь разорвал его, последняя пятёрка гранат и аптечка выпали на траву, и в этот момент прозвучал приглушенный взрыв. Он упал тут же; изо рта выплеснулся фонтан из крови и ошмётков плоти. Глаза ещё секунду лихорадочно бегали по сторонам, и в итоге закатились; веки опустились, и зверь испустил дух.

Джакомо облегчённо выдохнул и лёг на траву. Vittoria! Он сделал это. Хотелось бы сказать, легко – может, потом и будет так говорить, а пробитый живот назовёт лёгкой царапиной, – но нет, черта с два. Теперь можно отдохнуть, взять заслуженный перерыв до полного выздоровления. Де Вито, личный врач, быстро его подлатает – он оперировал раны и похуже…

Живот вдруг пронзила боль. Джакомо аж выгнулся, точно больной столбняком. Продолжалось это долго, полминуты, за которые он успел причислить себя к мертвецам – он с трудом мог дышать и чувствовал, что скоро потеряет сознание. Но вот спазм исчез, он перевернулся, встал на колени и изверг съеденное за последние сутки. Отплевался и посмотрел под себя.

– Che due... – Горло сдавило, отчего последнее слово вышло сиплым хрипом.

Из раны столбом торчала вздувшаяся плоть. В радиусе нескольких сантиметров из-под кожи выступали бугры, что мерзко колебались и медленно распространялись.

Что с этим делать?! Джакомо не хотел повторять участь Эдуарда, не хотел становиться кучей окаменелой плоти. Не такой он видел свою смерть. Пусть бы лучше зверь убил его, откусил голову, разорвал когтями, растоптал, но не так! Что в такой смерти героического?

Нужно найти аптечку. Он сомневался, что мази, бинты или спирт остановят этот ужас, но где-то рядом с ней должен быть телефон.

Он полз на коленях к месту, где должен был лежать зверь. Пару раз вскидывал голову, но не видел его. Где же он? Не мог же подняться и убежать?

Новый чудовищный спазм выдавил из лёгких воздух. Джакомо мог дышать только маленькими затяжками, как собака в жаркий день.

Бугры поднялись до груди. Он почувствовал, как сильно кольнуло сердце.

– Нет, нет! Святая Троица, помилуй меня, я...

Рука опустилась на что-то склизкое. Поднял её – в траве лежала ящерица с вывалившимися через рот внутренностями.

– Что?.. Но... Как?..

Новая волна боли выбила последние силы. Руки подогнулись, и Джакомо упал, но не сдался и упрямо продолжил ползти, подтягиваясь на одних руках, так как ноги отнялись. И словно в награду нашёл телефон. Потянулся к нему, почти коснулся.

Но не суждено ему было взять его.

Защемило сердце. Джакомо в тупом остервенении начал царапать грудь до крови и перед тем, как его оно разорвалось, думал только об одном: «Не по-геройски это, не по-геройски!».