Гаффиниода 3

III.

Откад Гроза Морей

  В жизни не видел такой армады.
 Ладно, можете смеяться, вообще никакой не видел, если на то пошло. На Вершине Астравгарда порой собиралась довольно внушительная флотилия, но в основном это были лодки, лодочки, лодчонки, иногда шхуны, вы понимаете. Никакого сравнения.
 Так что, да, я был впечатлен. Семнадцать грозных военных кораблей и еще дюжина вспомогательных. Раньше о таком только читал.
 В считанные минуты бухта была перекрыта, и мы оказались в блокаде. Перед нами предстала по-настоящему внушительная мощь.
 Собственно, я так и сказал потом капитану Черные Города, потому что видел, как отчаянно он хотел произвести впечатление, и как страдал после. Страшно сказать, я застал его плачущим возле гальюна. Это случилось на следующий день после знаменитой, как назвал ее кто-то из наших, баталии.
 Не могу отрицать, что повод для слез у капитана, конечно, был, и достаточно веский. То, что впечатлен оказался я один, это еще полбеды, хотя мне бы уже и самому пора попривыкнуть, я ведь прилично времени вращаюсь в этих кругах, так сказать. Самым обидным, я думаю, было то, насколько быстро, качественно и основательно вся эта непобедимая армада оказалась разбита, развеяна и разогнана. Или даже не так. Основной причиной обиды и сожалений могло быть то, что мои славные друзья вообще отмахнулись от всего, как от незначительной мелочи.
 Эскапада так и сказала:
 - Есть дела поважнее. Девчонки разберутся. Им не помешает размяться.
 И «девчонки», когда получили задачу и вникли в детали, действительно разобрались. Сходу. Вплавь. Радостно.
 - Как будто дискотека в сельском клубе, - заметил по этому поводу Подбодрилл, слушая раздающиеся в ночи звуки. Правда, я не понял, что он имел в виду.

  Я опять, можно сказать, пропустил битву, но как-то даже и не сожалел. А вот Черные Города, по понятным причинам, огорчился. Весь следующий после так называемого сражения день он потерянно слонялся по нашему «Шпарусу», поскольку о нем немного забыли. Не все, конечно, я вот, например, не забыл, так как, все еще являясь капитаном (и все больше подозревая, что только номинально), был обязан следить за тем, что происходит на вверенном мне судне. Еще Ябы между делом спрашивал про сына, но всем показалось, что он немного стыдится. Никто не понял, почему, но впечатление такое возникло. Хотя бы потому, что дальше вопросов дело у него не пошло. Кажется, он вообще где-то спрятался.
 - Что поделать, бывает, - сказал я пирату, когда в очередной раз он нашел меня, чтобы излить душу.
 Я понимал, что утешение так себе, но что еще я мог добавить? Остальные его избегали. Женераль, ненадолго заглянув в кают-компанию, спросил: «Душного нету здесь ненароком?» Я уже готов был с ним согласиться.
 Черные Города завел уже привычную свою пластинку:
 - Как так? Все пропало! С кем так бывает, а?
 - С кем-нибудь, - осторожно отвечал я.
 Корабли грозной флотилии, поникшие и печальные, сиротливо болтались у входа в бухту. Правда, стали циркулировать слухи, что на пиратском флагмане намечается внушительная вечеринка в ознаменование решительной победы. Северные воительницы оказались отходчивыми и не злопамятными, что было мне близко и навевало теплые воспоминания. Думаю, им пришелся бы по вкусу Астравгард и наш ежегодный фестиваль. Женераль, кстати сказать, умчался к ним почти сразу. «Проведать боевых подруг», как он сказал. Остальные только головами покачали; все знали, что Женераль неисправим.
 А Черные Города продолжал упиваться своим горем. В принципе, я мог поставить себя на его место и понять его боль. С другой стороны, думать надо, на кого нарываешься. Жаль, что отец так и не объяснил ему, кто мы есть. Впрочем, это сложно. Я и сам не все понимал.

  Своим нытьем Черные Города вынудил меня прийти к Охре и Эскападе. Я просто уже не знал, что с ним делать. И немного побаивался, что он может затаить жестокую обиду.
 Обеих я застал в каюте, которую они делили на двоих, тихо о чем-то совещающихся. Я не говорю, сплетничающих, потому что это не про них.
 Я вкратце обрисовал ситуацию и подытожил:
 - Он неприкаян. Не стоит ли хотя бы официально принять его капитуляцию? Может, это его успокоит. Он считает, что его забыли и нервничает. Будущее видится ему туманным.
 - Туманным, - задумчиво повторила Охра. – Если кто-то скажет иначе – не верь, мой сладкий. Мы все так живем с самого рождения.
 - Напомните, мы о ком говорим? – спросила Эскапада.
 - Черные Города, - подсказал я.
 - Что?
 - Это его так зовут.
 - Кого?
 - Сына Ябы.
 - Ах, этого! – воскликнула Эскапада. – Да уж, забавно было познакомиться. И что там с ним?
 - Я же рассказал, - отвечал я, слегка теряя терпение. – Его тут разгромили недавно мимоходом, а потом забыли. Теперь он не знает, что делать.
 - Ну как же забыли? Помним. Помним. Ты давай это, не знаю, дожимай его как-то, ты же капитан.
 - Да зачем? – не понял я. – Он, вроде как, уже сдался.
 Эскапада пожала плечами.
 - Возьми с него расписку, что он не имеет претензий.
 - Попробую, - сказал я, хоть и не понимал, зачем это нужно. – А потом?
 - Отпусти его восвояси. Только Ябы скажи. Наверняка попрощаться захочет. И в конце концов дай ему шанс проявить себя. По большому счету, это забота волшебника. А ты не забивай голову.
 В этот момент я понял, что особой помощи ждать не приходится. До бедного корсара никому нет дела.
 Кажется, Охра почувствовала мое настроение. Она подошла ко мне и взяла за руки.
 - Милый, Откад, - сказала она, - наша славная подруга пытается донести до тебя, что конфликт отцов и детей, конфликт поколений исключительно важен, являясь одной из движущих сил нашего мира, и иногда нам остается только смиренно дожидаться развития событий.
 - Да какой конфликт? – снова не понял я. – Он же меня донимает! А волшебник вообще устранился!
 - Он страдает, - сказала Эскапада.
 - Это я страдаю! Ну и Черные Города, по-видимому. О своем.
 - Видишь ли, мой драгоценный, - сказала Охра, - безусловно, все это весьма интересно и достойно самого пристального внимания, просто так уж совпало, увы, что время для сих изысканий сейчас самое неподходящее. К превеликому сожалению, нас гнетут иные заботы. На данный момент первостепенной из них остается проблема наших дорогих близняшек.
 - Понимаю, - кивнул я.
 - И это еще одна причина, по которой твоего пирата нужно держать как можно дальше.
 - Почему моего-то?
 - Неважно! – вмешалась Эскапада. – Просто займись этим!
 - Понял, - сказал я, потому что предложение было достаточно категоричным. На самом деле я по-прежнему ничего не понимал.

  Кстати, о близняшках.
 Для всех наших, кто присутствовал тогда на званом ужине, знаменитая морская баталия осталась незначительным фоном где-то на горизонте. Самые значительные события происходили вблизи.
 Я имею в виду ту внезапную пощечину.
 Вы понимаете, что там абордажи и битвы, когда тут такое происходит?
 Все пираты, присутствующие на ужине, были разоружены и закрыты до выяснения обстоятельств. Черные Города был оставлен грустить в одиночестве за опустевшим столом. И все это – между делом.
 Между делом же Эскапада раздавала приказы своим Северным воительницам. Потому что главной заботой в тот момент было то, что сестры едва не подрались. Насилу их разняли.
 С тех пор сестры томились в разных каютах, не запертые, нет, но добровольно избегающие общества друг друга. И это было странно и тревожно. В том смысле, что близняшки были неразрывно связаны между собой, я это понимал. Можно по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда их видели не вместе. Я даже не мог представить, каково им было.
 Это действительно была проблема. На самом деле она меня сильно беспокоила, как и остальных наших, но я не знал, что могу сделать в этой ситуации. Это меня, конечно, никак не извиняло. Но я хотя бы пытался. Среди прочих и не таких уж существенных дел, если уж говорить честно, я навестил каждую из сестер по отдельности, что само по себе было как-то странно и неправильно. Должен сказать, что визиты мои получились несколько скомканными и кратковременными. Может быть, я просто до сих пор не очень хорошо знал, как вести себя в их обществе. Может быть, в обществе любых дам, если продолжать быть откровенным.
 Не знаю, удалось ли мне их чем-нибудь утешить, хотя я искренне старался, чтобы мои визиты не выглядели всего лишь дежурными, однако закончились они практически одинаково.
 - Передай этой дуре, что я видеть ее не хочу! – сказала Вера.
 - Передай этой дуре, что я разговаривать с ней не буду! – сказала Люба в свою очередь.
 Как-то так. Я уходил от них еще более грустным, чем приходил. Ко всему этому могу добавить, что вообще-то я не считал, что происходит нечто настолько уж страшное. Мне об этом твердили, и я как бы понимал, но вот я видел, что сестры вполне себе могут думать и общаться независимо, и не находил это ужасным. Даже не знаю. Плохо, что они поссорились, но я считал, что в данном случае им нужно предоставить время самим во всем разобраться. Можете сказать, что я уходил от ответственности, не проявив должного участия. Может, и правда так. Но, если я уже говорил, то повторю: я очень переживал. Я переживал вообще за всех.

  Другое дело, наш героический Женераль. Я говорил, что он благополучно отбыл к Северным воительницам, которые окончательно и бесповоротно захватили пиратский флагман, и с тех пор там и обретался. Не знаю, какой праздник там готовился и когда, но ночами оттуда доносилась музыка и горела веселая иллюминация. Похоже, обещанный праздник уже начался, причем сразу же, и больше не прекращался.
 Вообще-то мне даже докладывали, в том числе и боцман Зюйд, что воительницы весьма гостеприимны, в хорошем смысле слова, а сдавшиеся пираты в каком-то смысле довольны своей участью. С ними поступили гуманно. Кажется, все были рады.
 Черные Города в сложившихся невероятных, но не самых худших обстоятельствах тоже мог бы вернуться на свой корабль, ну или на бывший свой корабль, и, возможно, его бы даже оставили там капитаном, но почему-то он не спешил. Что касается меня, то я, будучи капитаном своего корабля, ждал официального приглашения. Не стану врать, что мне не хотелось. С Северными воительницами я общался мало, но много о них слышал, и у меня сложилось свое самое положительное мнение на их счет. Этакие версии Эскапады. Что на самом деле должно было бы немного пугать.

  Как бы там ни было, а приглашения я в итоге дождался.  Эскапада сама пришла ко мне и просто сказала:
 - Пошли.
 - Куда? – переспросил я. Глупый вопрос, тем более в присутствии Эскапады, но что поделать, я вообще-то уже собирался лечь спать.
 - Прогуляемся, - усмехнулась воительница.
 - Хорошо, - сказал я, накидывая куртку.
 - У тебя есть что-нибудь поприличней? – остановила меня Эскапада. – А-то Охра меня убьет. Ты же наш капитан. Все-таки на праздник идем.
 Только тут я заметил, что сама она вполне при параде.
 - Живенько! – скомандовала она. – Наши все уже там. Почти все.
 Почему я все узнаю последним? – мог бы спросить я, но не спросил.

  Галеон, в недавнем прошлом принадлежащий корсару Черные Города, со сложным названием «Мост имени одного известного человека», сияет в ночи как новогодняя елка. Сразу чувствуется, что к делу подошли с любовью и размахом. Даже не знаю, кто выступил организатором – в другое время заподозрил бы близняшек, – но явно заметна рука мастера. Впрочем, по этой части у нас много креативных людей. Взять хоть Ябы, который из простого стакана и бутылки может наколдовать целый праздник. А может, это был Элифалиэль – он любит, чтобы все было красиво и стильно. Или Северные воительницы сами заморочились. В принципе, неважно.
 От недавней разрухи не осталось и следа. Паруса убраны, но повсюду натянуты гирлянды и развешаны банки с феями. На мачтах медленно вращаются зеркальные шары, осыпая пространство бликами света. И не стоит забывать о ритмичной музыке, удивительно удачно ложащейся на все эти всполохи. В целом, нужное настроение создается еще издали, когда в основном слышны только басы и видны пронзающие ночное небо разноцветные лучи.
 Пока мы потихоньку подгребали к галеону на шлюпке, я украдкой наблюдал за корсаром. Черные Города был с нами, и ему не удалось этого избежать. Эскапада сказала, что это не обсуждается.
 Главный аргумент звучал примерно так:
 - Мы же не отморозки, у тебя на хате без хозяина гулеванить!
 - У меня? – спросил Черные Города.
 - Ну да. Это же твой корабль!
 - Точно мой? – переспросил он с плохо скрываемой надеждой.
 - Забыл, что ли?
 Не знаю, насколько корсар воспрял после этого духом, но сейчас в лодке лицо его было непроницаемым, несмотря на то, что мы словно бы приближались к сказочному островку. На его месте, предположил я, я бы тоже испытывал самые смешанные чувства. С одной стороны, ему прямым текстом было сказано, что нам от него ничего не нужно, и он может с минимальными потерями оставить себе все свои корабли, и этому в его обстоятельствах можно было только возрадоваться. А с другой стороны можно было понять, что возвращается он на корабль, где вовсю, пусть и временно, хозяйничают чужие люди. Наверняка на сердце его была тяжесть. Но я считал, что это невеликая цена. Женераль однажды сказал, что дай-то бог, чтобы у тебя не пропало желание видеть в людях хорошее. Желание у меня не пропало, или я недостаточно для этого прожил, но я сильно подозревал, что сам Черные Города поступил бы с нами не столь милосердно. Но пусть это так и останется на совести корсара и где-то в области гипотетического развития событий.

  Вскоре мы прибыли, и нас встретили. Со всем радушием. В считанные секунды мы бесповоротно окунулись в атмосферу праздника. На моей шее откуда-то появилась цветочная гирлянда. Северные воительницы окружили меня веселой стайкой. К счастью, я быстро сообразил, что меня вознамерились поднять на руки и усадить на плечи, и, очень смутившись, не дал это сделать. Не знаю, как принято у них на севере, но мне все это снова напомнило наш астравгардский фестиваль. Вроде, даже на душе потеплело. Но смущение все равно никуда не делось.
 - Эй, ну-ка отстаньте от него, - воскликнула Эскапада. – Потом поиграетесь!
 - Ты злая! – сказали Северные воительницы.
 - Это еще что за разговорчики!
 - Мы в увольнительной, мама. 
 - Это мы еще посмотрим.
 Но я видел, что Эскапада весела и радостна, а ее строгость – напускная. Черные Города, в свою очередь, поглядывал на воительниц с любопытством, стараясь при этом держаться незаметно, что, как я уже знал, было для него не совсем типично. Но воительницы сами обратили на него внимание.
 - А кто это у нас тут такой сладкий?
 - Капитан этого корабля, между прочим, - сказала Эскапада.
 - Даже так? – Северные воительницы, сверкая металлом доспехов окружили теперь бедного корсара.
 - Значит, это он у них главный? А где же прятался?
 - Я не прятался! – возмутился Черные Города. – Это только так выглядело.
 Я мог бы сказать, что не только выглядело, уж очень он меня достал за последнее время, но не стал.
 - Он был в плену. – Видимо, Эскапада решила пойти ему навстречу.
 - Уважуха, - сказали Северные воительницы.
 Несмотря ни на что, мне казалось, что вообще-то Черные Города рад такому интересу к своей персоне, или он привык всегда быть в центре внимания. В нем снова появилось что-то властное. Невольно я сравнил себя с ним. Формально я ведь тоже капитан. Интересно, как я выгляжу со стороны? И я ведь не случайно сказал формально. Почему-то в последнее время я все чаще мысленно возвращался к этому вопросу. И все больше грустил. Ладно, это пока к делу не относится.

  Нас провели в кают-компанию, где уже был накрыт праздничный стол. Я почему-то думал, что мы будем гулять прямо на палубе, потому что и там видел накрытые столы, но, видимо, намечалась какая-то официальная часть.
 Среди знакомых лиц я увидел и много незнакомых. Как вскоре выяснилось, все это были офицеры с остальных кораблей флотилии. Все они выглядели довольно раскованными, некоторые даже казались счастливыми. Руку они мне пожимали, во всяком случае, весьма радушно, произнося какие-то подходящие веселые слова. Я почти никого не запомнил, потому что сам в это время пытался казаться уверенней и значительней, чем на самом деле себя чувствовал. В отличие от корсара Черные Города, я совсем не был рад всеобщему вниманию.
 Кстати, о нем. Завидев своих, казалось бы, друзей и коллег, корсар не сказать, что сильно обрадовался. Да и они, как мне показалось, вовсе не спешили бросаться к нему с обнимашками. Нет, внешне оставались дружелюбными и как бы открытыми со своим лидером, но некий холодок чувствовался. Кажется, подумал я с какой-то даже грустью, Черные Города будет низложен при любом развитии событий. Я почти ему сочувствовал. Капитанская доля нелегка.

  Нас усадили за стол. Я оказался между Охрой и Эскападой. Охра, как всегда, сияла, расточая улыбки, Эскапада сдвигала брови и время от времени грозила пальцем своим Северным воительницам, как непослушным детям, если те начинали излишне шумно себя вести. Интересно, подумал я, мне тоже так же погрозят, если я сделаю что-то не так? Возможно, это были несправедливые мысли, но слишком много противоречий боролось во мне.
 Почему-то я не увидел за столом близняшек, хотя остальные все были. Совсем нетипично для них пропускать подобное событие. Но, может, это и к лучшему. Наверное, решил я, они до сих пор дуются друг на дружку в своих каютах.
 Эскапада постучала ножом по фужеру и взяла слово:
 - Мы собрались здесь… да заткнитесь уже!
 Это касалось в частности Северных воительниц, которые продолжали переговариваться и хихикать. Если не знать, каковы они в деле, можно было подумать, что здесь собралась стайка легкомысленных девиц. Конечно, одно другому не мешает, но, судя по крайне уважительным взглядам офицеров пиратской флотилии, воительницам уже ничего не нужно было доказывать в отношении себя.
 - Что люди подумают о нашей дисциплине?
 Вероятно, это их мало заботило, но они также прекрасно знали, что Эскападу лучше не выбешивать. Остальные это знали тоже. А те, кто видел ее впервые, понимали на уровне инстинктов. За столом стало тихо.
 - Мы собрались здесь, - продолжила Эскапада, - чтобы выразить общую добрую волю и отметить, что разногласия и недоразумения улажены. Они ведь улажены?
 Все согласно закивали и горячо заверили нестройным хором, что да, это воистину так. Черные Города медленно вертел головой с кривой усмешкой.
 - Теперь скажет Охра. – Эскапада, сверкнув для профилактики глазами еще раз, плюхнулась обратно на стул.
 Невесомо поднялась Охра.
 - Дорогие мои! – заговорила она журчащим, как весенняя речка голосом. – Те, кого знаю, и те, с кем имела большую честь познакомиться сегодня! Мы свято верим, что многие вещи происходят не случайно. Быть может, сама судьба свела нас вместе в это время. И как же прекрасно, что в итоге нам удалось преодолеть все наши, как сказала моя любимая подруга, недоразумения! Ведь теперь мы открыты для действительно конструктивного диалога. Возможно, впереди нас ждет много работы, но именно сообща, ко всеобщей и взаимной выгоде, мы сможем с ней справиться. Позже мы обязательно обсудим это подробнее, но хотелось бы сразу подчеркнуть, что мы уповаем на взаимное доверие и с открытым сердцем готовы включить ваши интересы в наши дальнейшие планы, в которые, по достижении официальных договоренностей, непременно вас посвятим. Собственно, за тем мы и здесь.
 - Точно так, - подал голос волшебник Ябы с графином в руке. – А для начала давайте отдадим должное этому прекрасному позднему ужину, не знаю из чьих запасов. Сынок, ты в порядке? Нам о многом нужно поговорить.
 Кажется, колдун здорово поработал над осознанностью и перестал сторониться сына. Черные Города продолжал криво улыбаться.    
 - Получается, - сказал Подбодрилл, - мы к вам с ответным визитом. Можно же так сказать?
 И он засмеялся, очень собой довольный. Женераль, сидящий с ним рядом, подхватил смех.

  Все-таки я не мог перестать беспокоиться о близняшках. Получалось, они остались на «Шпарусе» совсем одни, если не считать команды. Но я сомневался, что матросы смогут с ними совладать, случись что. Так я и шепнул Эскападе.
 - За это не беспокойся, - улыбнулась она.
 Опять какие-то загадки, в которые меня не посвящают. Это уже начинало надоедать. Но я решил ей поверить, хотя не перестал ожидать какого-нибудь подвоха. Знаем, проходили.
 Ужин пока проходил официально и без сюрпризов. На удивление. Потом, видимо, официальная часть закончилась, и праздник плавно переместился на палубу. Охра взяла меня за руку и просто сказала:
 - Останься.
 Я остался сидеть за столом, где и просидел весь ужин, тогда как другие перемещались туда-сюда более-менее свободно. Северные воительницы, например, и вовсе пытались устроить танцы, но потом ушли на палубу. За ними потянулись и многие прочие, и теперь в кают-компании стало посвободней. Остались только основные игроки, как я понял. Снаружи доносились глухие волны музыки и смех.
 - Сейчас мы можем говорить без обиняков, - сказала Эскапада.
 За столом, помимо корсара Черные Города, оставались только несколько его капитанов. И сейчас они не скрывали истинного отношения к своему предводителю.
 - Насколько необходимо обсуждать что-либо при нем? – спросил один из них.
 Черные Города продемонстрировал холодную улыбку.
 - У вас какие-то проблемы с этим? – поинтересовалась Эскапада.
 - На общем собрании мы постановили, - взял слово другой капитан, - что он утратил доверие. Выписали ему черную метку.
 - Прикольно, - усмехнулся Подбодрилл. – Даже к его имени подходит. А что это?
 - Тебе реально интересно? – повернула голову Эскапада.
 - Не особенно, ты же знаешь. Я просто беседу поддержать.
 Черные Города молчал с явно ощутимым презрением. Мне подумалось, что волшебник мог бы сказать какое-нибудь веское слово в защиту сына, если бы не уснул прямо за столом. Все-таки перенервничал, кажется. Но, быть может, это тоже к лучшему.
 Эскапада задумалась.
 - Вообще-то это ваши дела, - сказала она наконец. – Но нам было бы спокойней, если бы вы оставили свои политические интриги на потом. Вы слышите? Было бы спокойней. В свете всего прочего.
 Капитаны переглянулись.
 - Тогда мы так и сделаем, - решили они, - если вы настаиваете.
 Эскапада улыбнулась.
 - Не то, чтобы настаиваем. Мы уважаем чужие уставы. Считайте это просто просьбой о дружеском одолжении.
 - Мы отложим этот вопрос, - сказали капитаны.
 - Вот и прекрасно, - снова улыбнулась Эскапада.
 Интересно, подумал я, а у них был выбор?
 Эскапада откашлялась.
 - Что ж, теперь, когда с этим вопросом разобрались…
 - Подождите, - поднялся Черные Города. При всем своем небольшом росте и общей округлости, он выглядел на удивление осанисто и представительно, чему я мог бы позавидовать. Но в его голосе звучала невеселая усмешка, напоминая о том, что положению его завидовать не стоило. – Поскольку я все еще капитан, предлагаю пройти в мою каюту. Обстановка там более подходящая для секретных совещаний. – Для верности он пошевелил в воздухе пальцами.
 Эскапада переглянулась с Охрой и остальными.
 - Не возражаем.
 Мы не совсем стройно потянулись в сторону капитанской каюты. Я был этому даже рад. Может быть, там я не буду торчать на виду у всех и чувствовать себя так скованно.

  Однако же в каюте нас ждал сюрприз.
 Первым делом я обратил внимание на роскошь обстановки и обилие всех оттенков золота, и только со второго взгляда заметил возлежащую на софе Веру Кубизма, да и то, только когда она села.
 На ней был… не знаю, что это. Длинный халат? Пеньюар? Но такой открытый и прозрачный…
 Я смущенно потупил глаза.
 - Что ты здесь делаешь? – закричала Эскапада. – Что это за голое вагиноплатье, прости господи?
 - А вы что здесь делаете? Я не вас ждала.
 - Где Люба?
 - Какое мне дело, где она?
 - Ты же собиралась идти к ней мириться!
 - Плевать на нее! Я обманула!
 Вера, как была босиком, подбежала к опешившему корсару Черные Города и взяла его за руки.
 - У нас будет ребеночек!
 - Что? – отшатнулся корсар.
 - Что? – воскликнул волшебник Ябы из-за наших спин.
 Непонятно, как он оказался здесь. Кажется, мы оставляли его спящим за столом в кают-компании.
 - Я стану дедушкой?
 - Ты и так уже дедушка, - отозвался Подбодрилл. – Куда уже больше-то?
 - Но какая радость! Откуда тебе это понять?
 - Кто-нибудь объяснит, что происходит? – спросил Женераль. И он был не одинок в своем недоумении.
 Неожиданно для всех ему взялся ответить Эксцес Карма.
 - Если я правильно интерпретировал данные на момент последнего обновления моих знаний, она имеет в виду, что скоро из нее вылезет человек.
 - Да твою мать! – дернулся Женераль. – Я не это спрашивал!
 - Обнимутки! – вскричал эльф, раскидывая руки.
 - Спасибо, Элифалиэль, - скромно отозвалась Вера.
 Однако же Черные Города, продолжая отступать, спросил:
 - Женщина, мы разве с вами настолько знакомы?
 Мне показалось, и, наверное, не только мне одному, что это прозвучало почти неприязненно. Корсар, можно сказать, отлично держался под угрозой низложения, а сейчас откровенно «поплыл». Это тоже не осталось незамеченным. Капитаны начали откровенно ухмыляться, и Подбодрилл с Женералем вместе с ними; колдун схватился за сердце, а эльф за голову; Охра приподняла бровь; на Эксцеса Карму никто не смотрел, а Вера хлопала ресницами, с глазами, полными слез. Но наиболее бурная реакция последовала почему-то от Эскапады. Она уперла руки в бока, грозно сузила глаза и почти прошипела:
 - Ты, значит, решил избежать ответственности?
 - В чем? – едва не взвизгнул Черные Города, стремительно бледнея.
 - Неважно! Ты свои поступки уже совершил и свои слова сказал!
 - Какие поступки? Я никого и пальцем не тронул!
 - А хотел! – усмехнулся Подбодрилл.
 Корсар, в поисках защиты, обратился непосредственно к Вере:
 - Скажи, в чем я не прав? Я же прав?
 Эскапада, загораживая Веру, подняла руку.
 - Это сейчас вообще неважно! – выкрикнула она. – Ты девочку обидел!
 - Эх, сына! – вторил ей Ябы. – Не такому ведь я тебя учил! Ты зачем жену обижаешь? Она же мать твоих детей!
 - Какую жену? Каких детей?
 - Боже, как это знакомо! – покачала головой Охра. – Все время одна и та же песня!
 - Не отмазывайся, - ухмыльнулся Женераль, - будь мужчиной!
 - Где ваша черная метка? – крикнула Эскапада. – Давайте ее сюда!
 Черные Города беспомощно простер руки к Вере:
 - Скажи что-нибудь! У нас нет никаких детей!
 - Дети в планах, - пожала плечиками Вера. – А пока у нас есть котик!
 Она завертелась на месте.
 - Киса-киса! Где ты?
 Корсар опустил плечи с глубоким вздохом. Эскапада поджала губы.
 - Все равно это неважно, - сказала она. – Ладно, отменяйте пока черную метку. Дадим ему еще один шанс. Но будем смотреть в оба. И пусть это послужит ему уроком. И всем.
 - Я благословляю ваш союз! – воскликнул волшебник.
 По крайней мере, подумал я с неожиданным для себя цинизмом, мы его здорово приземлили в его помпезности. Пусть все время помнит, в чьих руках его судьба.
 Эскапада, словно ничего и не было, забыла о корсаре; теперь все свое внимание она обратила снова на Веру.
 - Я повторяю свой вопрос: где Люба?
 - Я не знаю, - отвечала та, секунду подумав.
 Эскапада нахмурилась.
 - Это плохо, - сказала она. – Ты сама-то как?
 - Я нормально! – почти взвизгнула Вера.
 Эскапада долго смотрела на нее, потом покачала головой.
 - Разберемся в свое время. Мы сюда вообще зачем пришли? – Она повертела головой, словно не узнавая окружающих. – А, вспомнила. Проходите, садитесь.
 Черные Города даже не возразил, что вообще-то мы находились в его каюте, ему сейчас было явно не до того. Отстали, и ладно.
 - Рассаживайтесь, не стесняйтесь, - продолжала распоряжаться Эскапада. – Разговор будет долгим.

Подбодрилл

  Сидят, решают. Я особо не вникаю. И без того скучно. Почти как на военных советах у генерала генеральского. Зря я вспомнил. Прошу извинить, ничего такого не имел в виду. Не знаю, зачем я сюда приперся. Потащился за всеми, поддавшись стадному инстинкту. А мог бы отдыхать на палубе. Там весело.
 Охра трет про Макгаффин, про то, что сама судьба свела нас всех вместе в этом месте, и всякое такое.
 Почти засыпаю.
 Потом засыпаю конкретно.
 Когда просыпаюсь, говорит уже Эскапада. Что-то про корабли. Не особо вникаю. Капитаны время от времени негромко совещаются между собой. Ясное дело, пытаются поймать свою выгоду. Все всегда заняты именно этим.
 Сокровищ мы им пообещать не можем. Или можем? Так сразу и не скажешь.
 Если честно, я вообще не уверен, что они нам нужны, но остальные решили, что помощь не помешает. Кто, типа, знает, с чем мы столкнемся? Дело серьезное. А как по мне, толку от них. С другой стороны, избавляться от них было бы дороже, а так хоть к делу пристроим. И будем надеяться, что обещанной награды хватит на всех.
 В итоге решаем, что корабли продолжат перекрывать бухту, чтобы никто не проскользнул и не выскользнул, ну и будут на подхвате на всякий случай. А может, чего еще. Там разберемся.
 И пора бы уже заканчивать с тягомотиной. За дверью, судя по звукам, совсем хорошо. Вся душа стремится туда.
 Переглядываюсь со Статусом, но пока мы оба не можем найти повода, чтобы незаметно ускользнуть.
 - На том и порешим, - говорит наконец Эскапада. – Статус, ты все записал?
 Бедняга Женераль возмущенно поднимает голову.
 - Чего?
 - Я просила, чтоб ты записывал.
 - Ты не попутала? Я, по-твоему, адъютант?
 - А кто?
 - Эти времена давно в прошлом!
 - Но писать ты не разучился? Ты обещал!
 - Это было без контекста!
 - Не волнуйтесь, я все запомнил, - вру я. Заступился за кореша, получается.
 - Да мы сами все запомнили! – рявкает Эскапада. – Дело не в этом!
 Не знаю почему, но в последнее время в воздухе витает какая-то враждебность, и мне это не нравится. Во всяком случае, нервозность чувствуется явно. Действительно не знаю, с чем это связано. У всех какие-то проблемы. Сестры поссорились. Откад чего-то сам не свой. Пираты еще нарисовались не ко времени. Кругом одни заботы, как ни посмотри.
 Да и черт бы с ним. Прорывались и не через такое.
 Но все взвинчены – это факт. Можно понять.
 Сам-то я спокоен, кстати сказать.
 - Уже когда пойдем к остальным? – спрашиваю я. – Без нас все выпьют.
 - Без нас не выпьют, - поднимает голову волшебник. Я думал, он спит. – У меня все с собой.
 - А чего молчал?
 - Только я сам уже все выпил.
 - Мне помнится… - говорю я, в упор глядя на главного пирата.
 - Господа, я могу предложить вам…
 Он встает и идет к буфету. Молодец, понятливый. На ходу извиняется:
 - Прошу прощения, что не предложил раньше. Немного… сбился.
 В этот момент откуда-то выныривает белый котенок и запрыгивает ему на плечо.
 - Вот ты где, киса! – Вера обрадованно хлопает в ладоши. – Как мы его назовем?
 Пират опасливо косится на нее.
 - У него уже есть имя. Точнее, у нее.
 - Ты выбрал имя без меня?
 - Сынок! – Ябы неожиданно резво вскакивает с места. – Так у меня такой же есть! Не такой, но тоже есть, не сомневайся! Вот, что значит, одна кровь! Весь в батю пошел!
 Пират в недоумении и не знает, на кого смотреть: то ли на Веру, то ли на отца.
 К сожалению, забывает, куда шел. Уже собираюсь напомнить ему, потому что это очень важно, но неожиданно Статус пихает меня локтем в бок. И смотрит пристально.
 - Чего тебе?
 - Что-то… - невнятно бормочет он.
 - Да подожди ты, - великодушно успокаиваю я. – Сейчас все будет. Я же этот вопрос и решал!
 Женераль мотает башкой.
 - Нет, - говорит, - я не об этом.
 Охра и Эскапада тут как тут; склоняются над ним.
 - Ну-ка, поподробнее.
 Статус хмурится. Я знаю такое его выражение. Сейчас опять понесет какую-нибудь пургу.
 Но он, видно, и сам чувствует, что лишние хлопоты сейчас ни к чему.
 - Да не знаю я! – отбрыкивается он. – Чего пристали!
 И то правильно. Утро уже скоро, а мы еще не развеселились.
 Эскапада поднимает голову.
 - Все свободны. Но помните, что наутро планируем погружение.
 - Может, с обеда? – говорю я.
 - Я сказала, без опозданий!
 - Как будто ты не с нами будешь!
 - Я вообще пошла искать Любу. Вера, ты со мной. Это даже не обсуждается!
 Да пофиг, думаю я. Нам больше достанется.
 Пират поглядывает с каким-то облегчением, но так и не добирается до буфета. Надо бы ему помочь, а-то не справляется.
 
  Постепенно все рассасываются.
 Собираюсь напомнить Статусу, что мы уговаривались подпоить Откада, потому что пацан реально какой-то кислый, но кореш все еще подтормаживает. Хотя Охра и Эскапада, вроде как, от него уже отстали. Вру. Охра до сих пор держится поблизости. Но праздник она никогда не портила, такого просто не замечалось.
 - Какого хрена? – говорю я, пихая Женераля. – Ты еще нам тут устрой! Пошли уже!
 Мычит как ненормальный, но встает, слава богу. Или уже успел где-то нарезаться? Элифалиэля точно придется тащить – всегда был слаб по этой части, хотя даже и не пьет. А вот Ябы пускай поспит, зачем старика тревожить? В гостях у сына и сон будет спокойным. А проснется, так сам нас найдет. Не было такого, чтоб не находил.
 - И ведь словно что-то… словно… - невнятно бормочет Статус, будто оправдываясь.
 - Мне знакомо это чувство, мой дорогой, - говорит Охра, беря его под руку. – Отпусти, и оно само придет в нужный момент.
 - Как я узнаю, что момент нужный? Мне еще и об этом думать?
 - Ах, просто не забивай голову! Тебе это вообще не идет!
 - Подтверждаю! – говорю я, потом оборачиваюсь. – А ты чего расселся? Нас уже заждались!
 Это я обращаюсь к Откаду. Сидит, как прилипший.
 - Там Северные воительницы, - произносит он.
 Не знаю, зачем констатировать такой очевидный факт.
 - Само собой!

  Нет, так-то нормально отдохнули. Иногда это надо. Кто бы что ни говорил.
 Ребята-пираты при близком знакомстве тоже ничего оказались. Компанейские и простые. Зажгли мы с ними неплохо.
 Эскапада так и не пришла. Вера и Люба – тоже. Но это их проблемы.
 Северные воительницы – вообще огонь. Откад, наш молодой капитан, поначалу то ли стеснялся, то ли чего, но потом и он расслабился – атмосфера способствовала. А воительницам и вовсе невозможно сопротивляться.
 Короче, чего зря размазывать, нормально посидели. Я уже сказал. Давненько так не оттягивались.
 Жаль, Эскапада пропустила. И Вера с Любой тоже. Охра тоже куда-то делась.
 Последняя вечеринка как-никак. Но кто ж знал.
 Нет, никаких предчувствий не было.
 Я вообще забыл думать о завтрашнем дне. До того ли, когда такое?

  Но завтрашний день наступает неизбежно.
 Я стою на палубе уже нашего родного «Шпаруса» и таращусь на какую-то хрень.
 Башка и так раскалывается, а тут еще это. Поначалу вообще не могу понять, на что я, блин, смотрю, но потом вспоминаю.
 Именно эту фигню притащили с собой Северные воительницы. Ее еще все называли колоколом. Вспоминаю, что и вчера воительницы неоднократно жаловались, как они задолбались. Теперь я их прекрасно понимаю.
 Фигня болтается на волнах, как буй, недалеко от берега, на каком-то плоту. И она действительно большая. Соглашусь, и правда чем-то напоминает колокол. А еще ступу, тазик или перевернутую кружку. Но нахрена колоколу окошки?
 Даже глядя на нее, не могу понять, чем эта страшная и непонятная штука нам поможет. Только угробит ненароком.
 Нет, то, что мы должны будем сидеть внутри, это ясно – не дурак же я. Но в таком вот виде ни колокол, ни перевернутая кружка дна не имеют. И они еще собираются опустить это под воду? Серьезно?
 - Я туда не полезу, - говорю я решительно. Нужно сразу озвучивать свою позицию.
 - Куда ты денешься? – рычит Эскапада.
 Она какая-то злая сегодня. Сама виновата, что почти все вчера пропустила. Мы звали, нечего нас винить.
 - А как оно вообще работает? – Я очень сомневаюсь – а кто бы не сомневался? - но и слабость показывать неохота.
 - Рассказать? – ухмыляется Эскапада.
 - На пердячем пару! – хохочет Статус.
 Они с Охрой незаметно подходят со спины. Охра тычет его локтем в бок и морщит носик.
 - Ты-то какого хрена такой веселый с утра? – спрашиваю я. – Думаешь, ты туда не полезешь?
- Думаешь, я весел? – смотрит на меня Женераль.
 - Не отвлекайся, - говорит ему Охра. – Ты что-то хотел сообщить.
 Настроение Статуса заметно падает.
 - Да что вы все пристали ко мне?
 Охра подходит к Эскападе. Спрашивает:
 - Может, отменить все пока не поздно?
 Эскапада качает головой.
 - Ничего отменять не будем. Или ты что-то чувствуешь?
 Теперь очередь Охры качать головой.
 - Ничего особенного, моя дорогая. Кроме того, что все время, что я провожу здесь, мне решительно не спокойно. И Откад тоже, - она косится в сторону, где в стороне от всех стоит наш капитан, - сам не свой. Ты ведь и сама, отрада моя, видишь своим бесконечно чутким сердцем, что мы уже не можем позволить себе беспечной праздности. Что-то происходит, и мы все на грани умопомрачения. Оттого и хочу, чтобы все закончилось как можно скорее.
 - Вот и я хочу. Ты кричала во сне. Опять кошмары?
 - Ах, я не знаю! Словно прошлое не отпускает. Некая страшная пустота.
 - Я понимаю.
 - Мы должны покончить с этим раз и навсегда. Но мне все еще кажется, что наш добрый Статус буквально на грани какого-то открытия.
 - Он по жизни на грани какого-то открытия. Только что это изменит?
 Я устаю их слушать и подхожу к Женералю.
 - Чего они на тебя гонят?
 - Я им ничего не должен! – Статус почти злобно сверкает глазами. – Сами вбили себе в голову, не пойми что! Я никому ничего не обещал!
 - А сам как думаешь?
 - Твою мать, и ты туда же?
 Так бы и пнул его под зад. Мне тревожно, но я не знаю, как об этом сказать.
 - Я не об этом! – морщусь я. – Мне вообще пофиг! Но я так понял, если ты скажешь, что надо все отменить, тебя послушают. Стопудово, я уверен!
 - Да с какой стати я буду такое говорить?
 - Ты реально хочешь туда лезть?
 - А мы здесь не за этим? Делаем работу и сваливаем. Все как обычно. Не очкуй.
 - Да с хрена ли я очкую? Я так…
 - Прорвемся, - говорит Статус, глядя на этот дурацкий колокол, болтающийся вдали. – В первый раз, что ли?

  Остальные тоже здесь. На палубе, я имею в виду. Ладно, остальные, - Вера и Люба здесь. Стоят рядышком, правда, друг на дружку не смотрят. Уж не знаю, что им там Эскапада внушила, какие доводы нашла, но близняшки, вроде как, снова держатся вместе. По виду, хотя бы. Почему-то это меня здорово удивляет. Оказывается, как быстро можно привыкнуть к ненормальному, и как потом становится странно, когда нормальное возвращается.
 Эскапада молодец, че.  Надо бы спросить, как ей удалось. Даже немного стыдно. За то, что мы как бы должны были все вместе поддержать. Типа того.
 Шучу, конечно. Нифига не стыдно. Слишком стремно на душе, чтобы еще и об этом заморачиваться.

  Если я реально не хочу туда лезть, это что – слабость? По мне, так всего лишь трезвый взгляд на ситуацию.
 Но – не дождетесь. Никто никогда не увидит, что даже настоящему герою может быть тяжело. Другой скажет, что мы тоже люди, и имеем право на простые человеческие слабости, а я считаю, что это – жалкие отговорки.
 Но от этого, ясное дело, не проще.
 Стоя у борта и глядя на проклятые волны, начинаю осознавать, что ничего избежать не получится. Какой тут выбор? Долг есть долг.
 Эскапада прохаживается туда-сюда, словно рекрут перед новобранцами.
 - Начинаем? – говорит.
 Какого хрена раскомандовалась тут? Кажется, никто не против, что и обидно.
 - Не переживай, - шепчет мне Статус. – Я принес тебе шапочку для плавания. Знаю же, что плавать не умеешь.
 - А как?.. – начинаю я.
 - Поможет-поможет, даже не сомневайся. Я сам с этого начинал.
 Вот же гаденыш! Чуть ведь не повелся. Но на его месте я бы тоже попытался.
 - Иди ты нахрен!
 - Ты подумай. Потом спасибо скажешь.
 - Лучше пусть тебя опять нахлобучит. Как вчера.
 - Ты о чем?
 С кем вздумали тягаться, сынки? Я у всех слабые места знаю.
 Поэтому Женераль быстро теряет интерес и переключается.
 - Кажись, Откад сегодня немного сторонится.
 Вот это я могу охотно поддержать.
 - Оно и понятно, - говорю я. – Вчера он плакал.
 - Я так и не понял, что там было. Северные воительницы перестарались?
 - Пацан решил, что мы не даем ему быть героем.
 Бросаю быстрый взгляд. Стоит там возле руля – штурвал, я помню, - прямой, как палка.
 - Нафига ему? – спрашивает Статус. – Он же уже капитан. Я в его годы всего лишь адъютантом был.
 - Походу, ему мало. Сам же вбил ему в голову на пару с Охрой, что он избранный.
 - Но это так. Благодаря ему мы и здесь.
 - Я бы не благодарил, - ворчу я.
 - Адъютант главнокомандующего объединенного войска, это хорошая должность, понял? – неожиданно заявляет Статус.
 - Еще чего? Фигня, а не должность. А пацан все-таки капитан.
 Откад тем временем спускается к нам со своего мостика или как там. Подходит, пряча глаза. Явно на нервяке. Стесняется, что ли? Ну и зря. Нормально же вчера было.
 А если бы Северные воительницы поблизости оказались, вообще бы сквозь землю провалился? Молодой, неопытный. Думаю об этом, и меня немного отпускает. Позитив, епта.

  Но Северные воительницы сейчас на других кораблях – присматривают за пиратами на всякий случай. А еще на лодках тут и там. В бухте вообще сейчас многолюдно. Периодически доносятся смех и песни. Кажется, где-то вчерашний праздник еще продолжается. Лучше бы я был там.
 А вообще, серьезную операцию мы затеяли. Даже гордость где-то берет.
 Но вспоминаю, что все это ради того, чтобы запихнуть меня в тесную бочку, и уже не хочется гордиться.
 - Чувствую, набьемся, как селедки в бочку, - ворчит Статус. – Надеюсь, изнутри она попросторней окажется.
 - Если что, я могу уступить свое место, - говорю я. – С болью, конечно, но что поделать, если так надо.
 Женераль усмехается.
 - Говорю же, не переживай. Поместимся как-нибудь. Вообще, чтоб ты знал, у меня тоже когнитивный диссонанс, и это нормально.
 Утешить меня пытается, что ли? Не люблю такое.
 - Что еще за фигня? – спрашиваю.
 - Это, мой друг, когда на унитаз садишься, а стульчак неожиданно поднят. И как будто проваливаешься. Такое вот чувство.
 Хохочет. Понятно с ним все. Даже не буду говорить, что я поступил бы так же, если бы почувствовал слабость.
 Нет никакой слабости, о чем я?
 - Все плотно позавтракали? – спрашивает Эскапада. – Не знаю, насколько это.
 Какое там, позавтракали? Я даже не поспал толком.
 - Тогда начинаем, - говорит Эскапада. – Грузимся.
 Она имеет в виду, что мы должны упаковаться на лодки, которые доставят нас на плот.
 Вот и понеслось, думаю я.
 Вдруг Эскапада спрашивает:
 - А ты куда собрался?
 Я оборачиваюсь. С надеждой, чего уж. Но это не мне. Жаль.
 - Я с вами, - говорит Откад. Голос надламывается.
 - Капитан должен остаться на корабле!
 Мы с Женералем переглядываемся. По его глазам понимаю, что и ему это кажется жестковатым. Что уж говорить об Откаде. Парень-то рвется в бой, на передовую, а тут такое. На его месте, конечно, я бы только радовался, но в целом понять его могу. Вижу, что и другие того же мнения. В большинстве.
 - Я должен быть там! – говорит Откад. Губы дрожат. Ему как будто все еще тяжело смотреть людям в глаза, но он это делает, непокорно задрав подбородок.
 - Капитан должен оставаться на корабле! – непреклонно отвечает Эскапада. – Таковы правила!
 - Нет таких правил! – возмущается Откад. На мой взгляд, справедливо. Да ведь никто и не сомневался, что стержень в нем имеется.
 - А я тебе говорю, что есть! Лучше не спорь!
 - А как же он?
 Пацан показывает на капитана пиратов, который уже навостряется лезть в лодку. На плече у него очень спокойно сидит белый котик. Не знаю, как он вообще попал в эту команду – я говорю о пирате, - наверное, кто-то решил держать его при себе. Или он сам напросился каким-то образом.
 Эскапада отводит глаза. Есть такое чувство, что она прям замешкалась. Хочется чего-нибудь сказать по этому поводу.
 Вперед выходит Охра.
 - Дружочек мой, но это может быть опасно, и я не…
 - Это ты ее подговорила! – решает Откад.
 Уверен, что он прав.
 - Вовсе нет! – восклицает Охра. Но они с Эскападой тоже переглядываются. Эскапада пожимает плечами. Типа, решайте сами.
 - А может, - произносит Откад раздельно, - я уже сам начну решать? Вы понимаете, что я должен быть там?
 - Я же говорила, что не получится, - снова пожимает плечами Эскапада. – Ладно, мы попытались.
 Она отходит. Взгляд почти виноватый, но, скорее всего, просто показалось.
 - Прости, мой милый, - сдается Охра с большой грустью. – Мы всего лишь хотели оградить тебя от…
 - Не стоило!
 - Ты прав. Мне невероятно стыдно.
 Ага, меня бы кто так уговаривал. Но я еще не сдался.
 - Черт с вами! – говорю я. – Парня нужно взять! Я готов уступить ему свое место!
 Улыбка Эскапады, как у акулы.
 - Не придется. Места хватит.
 - А на этого вы рассчитывали? – Я показываю на капитана пиратов. – Если нужно взять и его, я готов уступить ему свое место. Это будет благородно.
 - Ой, ну что ты? – ухмыляется Эскапада. – Как можно лишить тебя такой радости?
 - Ничего, перетерплю ради общего дела.
 - Не будь здесь моего сына, - вклинивается Ябы, - я бы сам уступил тебе место. Вам, молодым, подвиги нужнее.
 Похоже, я сделал все, что мог.

  Хорошо, блин, я скажу.
 Мне не нравятся замкнутые пространства. Тем более, под водой. Я не умею плавать. Не то, чтобы это прям слабость. Назову их мелкими недочетами, но они имеют место быть. Будем считать, что такова объективная реальность. С учетом этого, любому станет понятно, почему мне не особенно улыбалась вся эта идея.
 Но отмазаться не удалось.
 Что ж, остается работать с тем, что есть. Я никогда не жаловался и не ныл. Статус постоянно ноет, а я – нет.
 Жизнь есть жизнь.

  Мы стоим на здоровенном плоту, более-менее благополучно до него добравшись. Говорят, что здесь, недалеко от берега, совсем мелководье, но качает еще сильнее, чем на палубе «Шпаруса». Дурацкие волны. Зря я вчера увлекся, предупреждали ведь.
 Северные воительницы рассекают поблизости на лодочках, улыбаются и машут руками. Настроение у них хорошее.
 Штука, которую в насмешку назвали колоколом, вблизи и правда солидно выглядит. Наверное, поместимся, не соврали. Но кому от этого легче?
 Изучаю ее получше, потому как, если я все понимаю, от нее зависит моя жизнь.
 У фигни есть круглые окошки с толстыми стеклами примерно на уровне глаз, и маленькая дверца примерно на уровне пояса. А на самом верху приделан какой-то шланг и закреплены веревки, которые сейчас висят свободно.
 Что если, думаю я, нас реально подвесят в этой штуке и начнут звонить?
 Для чего?
 Эскапада тоже машет своим воительницам. Момент ведь торжественный, мать его.
 - Добрый в путь космонавтов! – говорит Элифалиэль.
 Никто с ним не спорит, потому что никто не знает, о чем он.
 Эскапада вращает ручку и открывает дверцу, которая оказывается толще и тяжелее, чем я думал. Может быть, будет тесновато.
 Ловлю себя на том, что вместе со всеми подаюсь вперед и пытаюсь заглянуть внутрь. Конечно же, внутри то же самое, что и в любой кружке, если ее перевернуть. Только с окошками. Не знаю, на что я рассчитывал? На подушки, ковры и диваны? Там даже дна нет, как я и подозревал. То есть, пока есть, но это она еще на плоту стоит.
 Собственно, об этой стороне я как-то даже не задумывался. Теперь, когда вижу воочию, задумываюсь.
 - А как мы вообще? – спрашиваю я, от волнения, не зная, как сформулировать. – А если оно в воде окажется? И мы вместе с ней? С ним? С этим?
 - Как бы, в этом и план, - говорит Эскапада.
 - Простите, - выплескиваю я здоровую порцию сарказма, - я один заметил, что там нет пола?
 - А до этого ты не знал?
 - Я думал, прикол какой-то. Фундамент – это же основа! Кто разрешил построить? Криворукие!
 На мое оправданное возмущение вылезает со своей седобородой усмешкой наш волшебник.
 - Воздух вытеснит воду! Физику надо было учить в школе!
 - В какой, нахрен, школе? Послушай, я в твои магические дела не лезу! И ты не засирай мне голову всякой бессмысленной фигней! Просто скажи, безопасно или нет?
 - Безопасно было дома остаться, - говорит Эскапада, - и то не факт! Полезай!
 - Хрен тебе! В порядке очереди! А я еще не занимал!
 - Хорошо, - говорит Эскапада, - давай я тебе помогу. Кто крайний? Ух ты, никого! Ты первый! Повезло!
 - Прошу вас, к чему эти споры? – подает голос капитан пиратов, какой-то подозрительно спокойный, на мой взгляд. – Давайте я. Я готов.
 И с этими словами он лезет в дверцу, или лучше сказать люк, и проворно скрывается внутри колокола. Мне даже не хочется в очередной раз задаваться вопросом, каким боком он вообще сюда затесался.
 Несмотря на все заботы, замечаю, что Вера порывается следом, но Люба как-то так смотрит на нее, и та отступает. Вместо этого следующим, быстро глянув на всех, нервно заползает Откад. То ли боится, что его не пустят, то ли недоволен, что не он первый.
 Дальше все идет, как будто по списку.
 Делать нечего. Собираю в кулак всю свою волю. Не бывало такого, чтобы я спасовал.
 Оказываюсь внутри одним из последних, но все же оказываюсь. Этого уже не изменить. Эскапада закрывает и задраивает дверь.
 На секунду становится темно, но, к счастью, есть фонари.
 Мы становимся вкруг, а в центре еще остается свободное место. Не так уж и тесно, если подумать. Но думать не хочется. Все равно, мать его, тесно. Даже хуже, чем я думал.
 - Воздух уже подали? – спрашиваю я. – Как-то душновато.
 - Какой тебе надо воздух? – спрашивает в ответ Статус.
 - Обычный! Каким я дышу всегда!
 - А-а, я думал, тебе что-то подать надо.
 - Ну да!
 - А напитки подадут? – интересуется внезапно Вера. – Мне – Апероль Шприц!
 - На Просекко! – подхватывает Люба.
 Реально, что ли, помирились? Но стоят почему-то не вместе. Надо бы спросить, но забот, как я говорил, и без того хватает.
 - Сейчас все будет! – произносит Эскапада. Таким тоном, что прям не очень верится. – Видите поручень? Держитесь!
 На стенах, чуть пониже окошек, по периметру закреплен металлический обруч, или как это назвать. Я-то уже давно схватился.
 Эскапада пихает Статуса кулаком в почку, благо он стоит прямо перед ней.
 - Не дай бог у меня!
 Я-то все понимаю, а вот он, похоже, нет.
 - За что? – возмущается.
 Но Эскапада, конечно, права. Нам в этой жуткой тесноте еще не хватало, чтобы появился другой Женераль и начал куражиться. Боюсь только, если так случится, простой силой мысли остановить не получится.
 Куда я попал? – думаю я. Да чтоб еще хоть раз!..
 Эскапада продолжает оглядывать всех, забыв уже о Статусе.
 - Ябы, тебе удобно с посохом? Зачем ты его взял?
 - Куда вы без моей магии, глупцы?
 - Уверен?
 Охра склоняется к ней и что-то шепчет на ухо. Эскапада кивает и улыбается.
 Потом стучит кулаком в стенку и кричит:
 - Мы готовы!
 Какая запредельная ложь! – успеваю подумать я.

  Если бы я знал, что пол под нашей консервной банкой, это не настоящий пол, а еще один люк, я вообще бы хрен полез.
 Но это именно люк, и неожиданно он распахивается, а под ним – темные волны, в которые мы стремительно проваливаемся. Ухаем прямо в бездну. На мгновение доносится гул, как в настоящем колоколе. Затем – плеск, вода… чертова вода!
 Кто-то визжит, даже не знаю, кто.
 Нельзя так с людьми.

Охра

  Уверена, что не совру сказав, что это было для многих своего рода приятным сюрпризом. Я имею в виду то, как мы погрузились. Кажется, все получили волнительные и острые впечатления. Даже я, и совершенно не стесняюсь в том признаться. Быть может, по известным причинам, меня и не захватило всецело наше стремительное падение, а затем плавное погружение на морское дно, поскольку весь процесс был для меня вполне контролируемым, и я достаточно спокойно опустилась вместе со всеми и с колоколом, следя лишь за тем, чтобы не выпорхнуть ненароком наружу сквозь стены.
 Но сама идея подобного внезапного и контрастного перехода меня очень впечатлила! Было в этом что-то глубоко символичное. Как рождение, только наоборот. Впрочем, такая аналогия, на мой взгляд, отдает некоторой пошлостью, поэтому забираю ее назад.
 В любом случае, то, что я испытала, можно смело назвать чистым восторгом. Думаю, мои чувства разделили и остальные. Кто-то даже взвизгнул от удовольствия.
 Колокол, именно так называется наш удивительный аппарат, плавно спустился на морское дно, и мы вместе с ним. Непередаваемое ощущение. Мы опустились не особенно глубоко, поскольку находились недалеко от берега, но все равно оказываемся во власти совершенно другой стихии, и это чувствуется всеми фибрами души. Здесь царят поразительный покой и тишина. И я всецело разделяю молчаливое благоговение моих товарищей, прильнувших к иллюминаторам.
 Но даже посреди этого восторга находятся некоторые приземленные персоны, которые всегда найдут повод, чтобы выразить недовольство.
 - Предупреждать надо было! – воскликнул Статус ворчливо. – Я хоть сапоги нашел бы резиновые! Новые же были лоферы почти!
 Отмечу между делом, что меня нисколько не удивил его своеобразный демарш. Это же Статус, в конце концов.
 Справедливости ради, хоть воздух и вытеснил воду над мягким песчаным дном, но далеко не всю. То есть ноги нам все-таки промочить пришлось. А если говорить еще точнее, мы оказались погружены в воду примерно по пояс. Плюс-минус. Кто-то по грудь. И я могу согласиться, что вода была не вполне комфортной температуры. Мне это не мешало, но я понимала остальных. Я видела, к примеру, что у бедного Подбодрилла, единственного, впрочем, из всех, стучали зубы, и он не мог вымолвить ни слова, хотя, бледный от холода, все время порывался что-то сказать. Как бы то ни было, остальные, в большинстве своем, были всецело поглощены завораживающим зрелищем, открывшимся нам за круглыми стеклами иллюминаторов.
 А там было, на что посмотреть! Когда осел потревоженный нами песок с морского дна и успокоились водные вихри с мириадами пузырьков, доселе скрытое от посторонних глаз, предстало перед нашими изумленными глазами во всей красе. Стайки игривых серебристых рыб, до которых было рукой подать, проносились в поле нашего зрения, непредсказуемо собираясь в некие таинственные живые фигуры в загадочно преломляющихся солнечных лучах. А местами, среди почти идеально ровной пустоты дна, медленно колыхались диковинные растения, навевая восторженные мысли про изящный морской сад.
 А на первом плане всей этой невозможной красоты выделялись теплым и ярким светом многочисленные привязанные к грузилам фонарики, обозначающие широкий и свободный путь, словно фонари вдоль улицы. Я не могла не восхититься милым Откадом и проделанной им и его командой работой. Безусловно, вынуждена была признаться себе я, мальчик вполне заслужил находиться здесь и сейчас, несмотря на мою тревогу и обеспокоенность по поводу его безопасности. Порой, если развивать эту мысль, правильнее бывает действовать не согласно, а вопреки, руководствуясь исключительно своим ощущением жизни. Только так можно по-настоящему повзрослеть.
 - Будем считать, - произнесла моя прекрасная Эскапада, - что с первым этапом справились на ура. Если у кого-то заложило уши, зевните или сглотните, я не знаю, что помогает. А теперь мы все дружно…
 Она посмотрела на меня и, по всей видимости, вспомнила о нашем недавнем кратком разговоре, когда я мягко попросила ее не забывать о роли Откада и предоставить ему определенный шанс, поскольку мне, к собственному стыду, с запозданием стало очевидно, что он отчаянно в этом нуждается.
 - Хорошо, - слегка запнулась Эскапада. – Откад, дорогуша, кажется, теперь твой выход!
 - Мой? – изумленно произнес тот, с трудом совладав с охрипшим голосом.
 - Куда ты его прогоняешь? – вскинулся волшебник Ябы. – Посмотри, что снаружи творится! У тебя сердца нет?
 Кажется, за последнее время с нашим магом произошла некая трансформация. Я назвала бы это проснувшимися отцовскими чувствами, которые он начал расточать налево и направо. Может быть, это совсем не дурно.
 - Почему это прогоняю? – непонимающе моргнула Эскапада.
 - Я тоже слышал про выход, - влез Статус.
 - Я только хотела сказать, что Откад – капитан, и в каком-то смысле подготовил всю эту операцию. Ему и действовать.
 Мой бедный Откад выпучил глаза, как он умеет, и закашлялся.
 - Что мне делать? – спросил он сконфуженно.
 - Командуй! – весело гаркнула милая Эскапада.
 Я покачала головой. Беда Откада в том, что он искренне желает быть активным участником событий и наверняка грезит о подвигах, но, когда доходит до дела, иногда теряется. Но я знаю, что это преходяще, и в конце концов он обретет должную уверенность в себе и не спасует в нужный момент. Все задатки у него имеются. Если не будет столь благоговеть перед чужим авторитетом. Однако дойти до этого он должен сам. Прекрасно знать, что есть товарищи, готовые всегда подставить плечо, но очень часто в холодных водах мы одиноки.
 К моей гордости Откад сумел довольно быстро собраться.
 - Мы должны попасть в пещеру, я думаю, - произнес он. – Фонари обозначают путь.
 Тут он снова немного сконфузился.
 - Только я не знаю, как передвигаться.
 - Не думай о мелочах. Итак, народ, - взяла слово Эскапада, - все видят дорогу?
 Мы прильнули к иллюминаторам. Мимо нас, весело показывая большие пальцы рук, проплыли несколько ныряльщиков, в которых узнавались Северные воительницы и как минимум один матрос со «Шпаруса».
 - Еще бы плакат притащили, засранки, - пробормотала Эскапада.
 Сейчас же, словно в насмешку над ее словами, кто-то проплыл мимо, пусть не с плакатом, но волоча за собой длинную гирлянду разноцветных флажков. Наверное, со вчерашнего праздника осталось.
 Эскапада скрежетнула зубами.
 - Засранки! Ладно! Дорога понятна, ждем команды!
 - Вперед? – спросил Откад.
 - Вперед! – крикнула Эскапада.
 - Я извиняюсь, - произнес волшебник, - нужна какая-то магия? Если что, я не в курсе.
 - Какая еще магия? – воскликнула моя Эскапада. – Всего лишь небольшое физическое усилие. Все очень просто! Взялись снова за поручни, дружно приподняли и потопали!
 - Мне нельзя тяжелое! – сказала Вера.
 - Ой, да завали уже! – отозвалась Люба.
 Они обменялись колючими взглядами и отвернулись друг от друга. Не всё сразу, подумала я. Хорошо хоть обеих удалось уговорить присоединиться к нам не по-отдельности. Эскапада, а позже мы вместе, провели с ними большую и серьезную беседу. Между нами, девочками.
 - Можно я пойду отсюда? – это первое, что удалось произнести притихшему было Подбодриллу.
 - Сейчас все пойдем, - сказала Эскапада. – Откад?
 - Делегируй, мой мальчик, - громко шепнул наш волшебник Ябы. – В этом весь секрет. Остальное тебя не должно волновать, только результат.
 Откад набрал в грудь побольше воздуха.
 - Вперед!
 Я порадовалась появившейся в нем уверенности. Порадовалась и тому, с какой готовностью отреагировали остальные. Даже Элифалиэль. Даже Эксцес Карма. Да что там, даже капитан Черные Города, который к нашему коллективу имел только опосредованное отношение. Мы все дружно взялись исполнить четкий и недвусмысленный приказ.
 Но дальше этого, увы, дело не пошло.
 Сразу хотелось бы уточнить, что никакой вины Откада в том не было. Скорее, вина лежала на всех нас. С нами изначально не просто, и не позавидуешь человеку, который взвалит на себя ответственность управлять нашим сборищем. А в последнее время – особенно. Мы все замечали некоторые разногласия, возникшие в нашей компании сверх обычного. Уместно будет назвать их неявными подводными течениями. Неявными, но явно обострившимися. Все это не могло не сыграть свою роль.
 Удивительный купол – чудо инженерной мысли – был благополучно и почти без усилий приподнят на должную высоту, но потом что-то не задалось. Колокол крутанулся несколько раз, словно раздумывая, какое направление выбрать, а затем бессильно упал обратно на дно.
 - Та-ак! – сказала Эскапада. – Что у нас сейчас? Команда была неясной?
 - Фонарики, дорога, вперед! Все понятно! – отвечал ей Черные Города – наиболее свободный от наших общих забот. – Я туда и шел!
 - А остальные? – Эскапада строго глянула на всех, даже на Откада, отдавшего приказ. – Попробуем еще раз? Элифалиэль, ты вообще не держался!
 - Почти поспешил! – отозвался тот испуганно.
 - Да вот как раз и нет! Собрались! Почему Рилл просто висит? Разбудите его кто-нибудь!
 - Я не сплю! Просто глаза закрыл! Устали глаза!
 - Еще раз! – крикнула Эскапада. – Откад, покажи этим долбонавтам направление!
 - Туда! – махнул рукой Откад, тоже испуганный.
 - Взялись!
 Весьма пристыженные, мы были твердо намерены исправить ситуацию.
 Увы, результат оказался таким же, если не хуже! На какой-то миг наш колокол опасно накренился, и из-под него вырвался гигантский пузырь воздуха, после чего вода поднялась выше.
 - На помощь! – вдруг заверещал Подбодрилл не своим голосом. Он даже порывался метнуться куда-нибудь, но пространство было ограничено.
 - Располагаю информацией о поведении морских звезд, - заявил Эксцес Карма.
 - Это сейчас к чему? – заорала Эскапада. – Каких еще звезд?
 - Прослеживаю большое количество аналогий.
 Если бы я не знала Карму, мне бы показалось, что он обиделся и даже надулся. А, впрочем, кто может знать Карму?
 - Риллу заплохело, - сказал Статус.
 - Не заплохело мне!
 - Кажется, - объявила Эскапада с немалым раздражением, - у нас проблемы!
 Она уставилась на хмурящегося Статуса.
 - Совершенно этого не хотела, - произнесла она как бы задумчиво, - но вынуждена признать, что сейчас нам нужен другой.
 - Давай, дорогая, - благословила я.
 - Чего? – спросил Статус с большим подозрением, но от него уже ничего не зависело.
 Эскапада рассчитанным и плавным движением положила ему ладонь на затылок и, не останавливаясь, гулко припечатала бедного Статуса лбом в стену.
 На секунду колокол действительно зазвонил.
 Обычно приступы нашего горячо любимого и многоликого Женераля приходили всегда спонтанно, и их трудно было предсказать. Да и не зачем, потому что никакой практической надобности в них при обычных обстоятельствах не возникало – может быть, пару раз это и оказывалось полезным. Оттого не было никакой уверенности, что сейчас сработают наши, с позволения сказать, радикальные методы. В теории мы с Эскападой рассматривали подобный вариант, опасаясь и предвидя, что нам и в самом деле может понадобиться помощь другого Статуса. Но как это будет на практике, мы могли только гадать. Предполагали, что в худшем случае Статус просто на какое-то время лишится чувств. Или это все-таки в лучшем случае, здесь уверенности как таковой не было.
 Однако, как известно, ответы достаются пытливым умам.
 Статус распрямился и посмотрел на всех осоловело. Постепенно взгляд его прояснился.
 - Зачем? – простонал Рилл, погружаясь в воду по самый подбородок. Возможно, у него подкосились ноги.
 - А я не понял, - заговорил Статус, - чего это мы здесь затихарились? Думали, не найду?
 - Поди ж ты, - пробормотал Ябы, потому как мало кто ожидал подобного поворота.
 - Отставить разговорчики! – не на шутку разгонялся наш Женераль. – Вы позорите меня! Мало я вас гонял по строевой! Получается, мало! Таких жалких, никчемных бойцов у меня еще не было! Вы испоганили все основы и все принципы! Вы хуже зеленых новобранцев! Им хотя бы есть, куда расти!
 - Надо было полегче, радость моя, - шепнула я Эскападе.
 - Погоди немного, - также шепотом отозвалась она. – Пусть немного клапан стравит.
 Единственный и неповторимый Женераль продолжал разоряться еще какое-то время, но наконец начал выруливать в нужное русло.
 - И чего мы ждем? – кричал он. – Я, по-вашему, должен выяснять, кто обитает на дне океана?
 С этими словами он протянул руку и вытащил за волосы из-под воды несчастного Рилла, который, кажется, немного утонул.
 - Спрятаться не получится! – заорал Статус ему в бледное лицо. – Начнем с самых азов, иначе с вами нельзя! На раз! На два!
 И мы начали маршировать.
 Ободрить и мотивировать Статус в этой своей ипостаси, конечно, умел, как никто другой. За тем, собственно, его и пригласили, пусть и слегка экстремально. Это понимали все, и даже Откад с готовностью, а то и с облегчением отбросил свои амбиции и маршировал наравне со всеми. Потому что мы все сейчас оказались во власти стихии, при этом, где-то даже родной и привычной. И я видела смятение капитана Черные Города, но даже он топал в такт со всеми, и донельзя очаровательный котенок слаженно перебирал лапками на его плече.
 Порой любому механизму нужен суровый импульс.

  Вскоре освещенная тропа – спасибо мужественному ныряльщику – осталась позади, и мы оказались в достаточно широком зеве подводной пещеры.
 И продолжили браво маршировать уже в темноте, поскольку Женераль, брызжа слюной, все никак не отменял счет.
 - Остановите его! – прохрипел Рилл. Он уже, скорее, плыл, чем шагал – волочился по воде, из последних сил держась за поручень.
 - Посветишь нам? – сказала мне Эскапада.
 - С удовольствием, моя радость.
 Я глянула в иллюминатор; снаружи уже, расходясь волнами, разливалось привычное сияние. Взору предстали ровные, чуть скругленные своды уходящего в неведомую даль прямого и идеально чистого туннеля. Эскапада тоже посмотрела между делом.
 - Направление верное, - сказала она. – Пока не выключаем.
 Нам оставалось только продолжать идти вперед под четкие команды Статуса. Это стало несколько монотонно, и кое-кто решил развлечь себя беседой.
 - Давно хотел спросить, - Черные Города повернул голову к своему отцу. – Что за магия остановила в воздухе наши ядра? И как она стала вам доступна?
 - Магия? – удивился сосредоточенный на ходьбе волшебник. – Какая еще магия?
 - Наша краткая перестрелка, - напомнил пират.
 - А, ты про тот случай. Тебе я врать не буду, сынок, каким бы не было искушение приписать себе заслуги.
 - Я знаю, что это не ты.
 - Почему сразу не я?
 - Ты сам это подтвердил.
 - Врать не буду. Буду с тобой честен, сынок. Мощь моя воистину велика, но к данному случаю я имею только косвенное отношение.
 - Не имеешь, - поморщился Черные Города. – Я думал, мы с этим уже разобрались.
 - Нельзя исключать, что я был вдохновителем! – изрек Ябы.
 - Чьим же?
 - Этого мы не знаем, - вздохнул волшебник. – Никто из нас. Мы сами были удивлены.
 - Вот как? – произнес пират и замолчал.
 - Но все это было моей идеей! – настаивал Ябы.
 Тем не менее, его сын, кажется, уже потерял интерес. Тогда волшебник распахнул свой плащ, демонстративно вытащил из-за пазухи черного котенка и усадил его себе на плечо. На секунду в глазах пирата мелькнуло удивление, но быстро сошло на нет. Он даже отвернулся, словно ему стало неловко за родителя.
 Напротив, два котенка – черный и белый – выказали гораздо больший интерес. Вздыбив шерсть, они неотрывно уставились друг на друга; белый котенок даже перестал вышагивать на плече капитана.
 Многие заулыбались от умиления. В том числе и я. Котята были исключительно милые.
 Статус неожиданно запнулся, вследствие чего слаженный отряд сбился со счета, и тонко настроенный механизм разладился. Колокол крутнулся и гулко упал на пол.
 И только этот звук позволил мне обратить внимание на то, что вода ушла. А я даже не заметила, в какой именно момент это произошло, и убывала ли вода постепенно или ушла вся сразу, я тоже не могла сказать. Может быть, потому, что ни коим образом не была промокшей. Я снова приникла к иллюминатору, как и остальные.
 Несомненно, мы находились в пещере, но что она из себя представляет и насколько большая, сказать было трудно.
 - Приехали? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Эскапада.
 Отозвался Откад, и я восхитилась его выдержке. Всегда знала, что в нем есть эти качества.
 - Мы с самого начала надеялись, что основная пещера или сеть пещер может оказаться выше уровня воды, - сказал он. – Кажется, так и оказалось. На самом деле, это предположил наш боцман.
 Я улыбнулась. Признавать и отмечать заслуги подчиненных – тоже, вне всякого сомнения, прекрасное качество.
 - Выходит, мы уже внутри горы, - сказала Эскапада.
 - Внутри горы? – закричал Подбодрилл. – Вы издеваетесь?
 - Что именно тебя удивляет, дружок? – добродушно поинтересовался волшебник Ябы.
 - Внутри горы! – кричал Рилл. – Под водой! Что еще?
 Волшебник пожал плечами, видимо, так и не поняв его возмущения; черный котенок сердито переступил с лапки на лапку.
 - Вы заметили, - решил отвлечься Ябы, - что нас регулярно тянет в подобные места?
 - Это не нас тянет, - неожиданно сказал Статус. – Совсем не нас.
 - Что вы имеете в виду, молодой человек?
 - А он прав, - вмешалась Эскапада, задумчиво глядя на Женераля. – Мы здесь, потому что такие места выбирает Гаффин.
 - Невоспаримо, - вставил свое слово Элифалиэль. Что значило, что он все еще с нами, и внимательно следит за нитью бесед. Просто в последнее время он казался каким-то потерянным и немного замкнувшимся в себе. Впрочем, не он один – так или иначе, это касалось всех нас.
 - Кстати, с возвращением. – Эскапада хлопнула Статуса по плечу. – Думала, до вечера маршировать будем.
 - А что было? – спросил Статус.  – Я что-то слегка задумался. Где мы?
 - Да не заморачивайся. С кем не бывает?
 - Голова болит. Что это? Откуда шишка?
 - Забей, я сказала!  Аккуратней просто надо быть, а не витать в облаках!
 - Ну ладно, - с сомнением произнес Статус, трогая лоб.
 - Выпустите меня! – закричал Рилл.  – Воздух кончается!
 - Это тоже может быть правдой, - спокойно произнесла Эскапада. – Кажется, мы оборвали шланг.
 - Воздух! Выпустите меня!
 - По-хорошему, надо было остановиться, когда вышли на сухое, - продолжала Эскапада. – Но нам же не дали. Женераль перестарался.
 - Чего это? – спросил Статус.
 - Забей! В принципе, ты молодец. Не подвел.
 - Ну ладно.
 - Выпустите меня!
 - А что с ним? – спросил Черные Города, предпринимая попытку отстраниться в весьма ограниченном пространстве.
 - У него клаустрофобия, - сказала Эскапада. – Это всем известно.
 - Ничего у меня не к-к-к… - огрызнулся Рилл.
 - Поэтому мы особенно гордимся тем, что он преодолел свои страхи, - продолжала Эскапада. – И если ныл, то украдкой.
 - Так и выпустите его, - настаивал корсар с некоторыми нотками брезгливости в голосе.
 Мне отвлеченно подумалось о том, что он примкнул к нам единственно, чтобы найти лишний повод для разочарования.
 - Не бойся, Рилл, - сказала Эскапада, - сейчас все вместе пойдем.
 - В пещере воздуха хватит на всех, - язвительно поддакнул Ябы. – Будем надеяться.
 - Я не пойду в пещеру!
 - Называется, держался, сколько мог, - усмехнулся Статус. – Чего-то тебя совсем размотало.
 - Кто бы говорил! – заорал Рилл.
 - Преступите! – воскликнул Элифалиэль. – Не хотите сорить!
 - Вот неожиданно здравая мысль, - сказала Эскапада. – Чувствую, всем пора на выход. Охра, как там?
 Я выглянула наружу. То есть, буквально чуть вышла за пределы колокола. Осмотрелась и вернулась.
 - Кажется, все спокойно и тихо, мои хорошие.
 Я не стала говорить, что уже давно во мне поселилось некое странное чувство, которое я не могла расшифровать. Не обязательно плохое, просто не поддающееся объяснению. Я решила для себя, что это связано с близостью к Макгаффину, с которым я испытывала определенную связь. Думаю, что и любезный Откад переживал в тот момент что-то подобное, судя по тому, как неуверенно он вертел головой. Это было похоже на некую мистическую дрожь, но я не стала ничего говорить, сочтя, что это и без того всем очевидно. А вот Откад сказал:
 - Кажется, мы совсем близко.
 Наверное, это чувство в нем было гораздо сильнее. Тогда я тоже кивнула.
 - Уверена, что так и есть, - сказала Эскапада. – Давайте откроем люк, и все выясним.
 - Не открывайте! – крикнул Подбодрилл.
 - Ты уж определись, дружище.

 Этот спор мог бы еще продолжаться, насколько я знаю нас всех, но дело в свои руки, причем буквально, взял Черные Города. С гулким скрежетом вращая штурвал, он открыл, а затем и распахнул люк.
 Мне отчего-то разом вспомнились все пещеры, в которых нам уже довелось побывать, начиная от подземелий Роззенборка.
 Вероятно, такова наша судьба, подумала я. А вслух сказала:
 - Не переживайте насчет фонарей.
 - Было много разговоров, - произнес Черные Города, опасливо высовываясь из люка; котенок на его плече тоже вытянулся вперед и любопытно нюхал воздух, который, кстати сказать, был теплым и совсем не затхлым, но и не таким упоительно свежим, как бывает где-нибудь на природе, - но напомните мне еще раз, что именно мы ищем? Что за сокровище?
 Статус рассмеялся.
 - Сокровище? Не уверен. И почему сразу «мы»?
 Вера взяла пирата за руку.
 - Я потом тебе все расскажу. В мельчайших подробностях, если пожелаешь. И даже кое-что покажу.
 Люба только шумно вздохнула, но ничего не ответила.
 - Да что тут рассказывать? – Волшебник по привычке дернул себя за бороду. – Я ведь уже говорил, что мы сами не знаем. Узнаем, когда увидим. Если это возможно увидеть. Тут уж… да-а…
 - Интересно, - промолвил корсар, одергивая свой прошитый золотыми нитями полувоенный мундир и косясь при этом на Веру.
 Разговоры смолкли сами собой, ибо все наши помыслы были уже где-то там – в тревожной и таинственной неизвестности. Недолгое время спустя мы покинули наше временное убежище, оно же транспортное средство, и вышли в очередной неизведанный доселе мир. Подбодрилл зачем-то взялся упираться, и его пришлось вытаскивать едва ли не силой. Мои друзья в шутку назвали это «выпнуть к чертям». Лучше уж так, нежели оставить товарища в беде.

  В самом начале своего своеобразного отчета я упомянула некие судьбоносные маркеры, которыми мы, руководствуясь собственными ощущениями, отмечаем бесстрастное течение времени. Никто не спорит, что в этом есть особый смысл. Во всяком случае, так мы чувствуем какую-то опору, так можем не заблудиться среди бушующих волн жизненных морей. И мы просто обретаем иллюзорную уверенность, что все происходит не зря.
 Что же, теперь у нас явственно обозначился один такой, с позволения сказать, очень жирный маркер.
 Можно даже назвать его чертой, исключительно отчетливой чертой, разделившей все на до и после.
 И если обо всем, что было до, я еще могу говорить более-менее осознанно, то все последующее кажется происходящим не со мной, не с нами, ни с кем из нас. Отчасти кажется сном, несмотря на мою уверенность, что все было по-настоящему. Когда-то я очень долгое время обитала – не скажу жила – посреди подобного сна. Конечно, тогда все было по-другому, нельзя и сравнивать, но все же находилось и что-то общее.
 Может быть, неизменная печаль, как итог всего, стала этим общим чувством.
 Или нет. Трудно быть непредвзятой.

  В любом случае, мы оказались в огромной-огромной пещере, даже не подозревая о том, что в тот самый момент незримая черта разделила наши судьбы