Призрачный город

По узкой тропинке посреди леса шёл высокий широкоплечий мужчина, облачённый в чёрный плащ. На поясе с левой стороны висел меч в ножнах, слегка прикрытый тканью. Громадными тёмными сапогами он ступал к выходу из леса, который уже виднелся в нескольких десятках метров. Солнце изредка проскальзывало сквозь зловещие ветки высоких деревьев, попадая на изуродованное от шрамов лицо путника. В людных местах он надевал капюшон, чтобы не пугать прохожих, но сейчас лицо было открыто. Его длинные пшеничные волосы заплетены в одну толстую косу, которая доходила ему до лопаток.

Путник вышел из леса, жмурясь от яркого дневного света, и попал на широкую дорогу, которая простиралась вдоль огромного безжизненного поля. Он неспешно направился по ней, постепенно привыкая к солнечным лучам. Через несколько минут сзади послышался лошадиный топот, и мужчина накинул капюшон. К нему подъехала полуразвалившаяся открытая повозка с небольшим конём вороного цвета в упряжке. За поводьями сидел худощавый старик с орлиным взглядом безжизненных чёрных глаз.

— Куда путь держишь? — останавливая коня, поинтересовался извозчик противным охрипшим голосом.
— Мне нужно попасть в город «Фантом» — ответил басом мужчина.
— В «Фантом»? Зачем тебе туда? Говорят, что в этом городе пропадают путники.
— Я знаю про эти слухи. Мне нужно самому увидеть город и людей, которые в нём обитают.
— Хочешь поехать на смерть?
— Говорят, что за нахождение пропавших людей дают хорошую награду.

Старик немного откинулся торсом назад и понимающе посмотрел на путника, сощурив хищные глаза.

— Хорошо, так уж и быть. Садись ко мне, и я тебя довезу до «Фантома». Мне всё равно этот город по дороге.
— Спасибо. От такой помощи не откажусь.

Мужчина одним рывком запрыгнул в шатающуюся повозку, от чего она чуть не перевернулась.

— Тише ты! — возмутился старик, успокаивая взбунтовавшегося от тряски коня. — А то повозка сломается, и мы с тобой не сможем доехать. Придётся пешком идти.
— Простите, — почти шёпотом проговорил странник.

Извозчик дёрнул поводья, и конь дальше поскакал по дороге. Почти всю оставшуюся дорогу они не разговаривали. Только старик изредка что-то напевал себе под нос. Но встречный вечер и звук движущейся повозки в такт стуку лошадиных копыт заглушали эти песни. Наконец поздно вечером, когда сумерки уже окутали всё пространство вокруг путешественников, на ближайшем холме показалась арка города. Даже в ночной темноте её было видно издалека из-за неестественного жёлтого свечения, которое как будто исходило из сердцевины сооружения.

— Вот мы уже и на месте, — с непритворной улыбкой сообщил попутчику извозчик.

В его чёрных глазах на миг проскользнул зловещий огонёк, который заметил мечник.

— Да, — ответил мужчина. — Скоро нам придётся расстаться. Это же и есть арка на входе в город «Фантом»?
— Всё верно, — внезапно и неестественно прошепелявил извозчик. — Скоро мы расстанемся...

Но мужчину происходившие с попутчиком метаморфозы ничуть не удивили. Даже больше: он сделал вид, что не замечает их, отвернувшись от старика.

Повозка подъехала вплотную к арке и остановилась. Мужчина хотел вылезти из неё, но не смог: она вдруг начала расти вверх и увеличиваться. В итоге мечник оказался внутри огромной деревянной коробки без крышки. Лошадь заржала и испарилась в воздухе. Откуда-то сверху раздался демонический смех, и к мужчине спрыгнул старик. Вернее, то, во что он превратился.

Трёхметровое худощавое чёрное существо подошло вплотную к мечнику и, схватив за край плаща длинными цепкими лапами, поднесло его к жуткому бесформенному лицу с шестью безжизненными чёрными глазами. Оголившийся на поясе меч посветил в глаз этого существа, заставляя его зажмуриться и отвернуться.

Мужчине хватило этого времени, чтобы достать оружие из ножен и нанести им рану чудовищу в голову. Монстр завопил и отступил на пару шагов, разжимая хватку в лапах. Мужчина освободился из неё и приземлился на землю, готовясь ещё раз напасть. В следующую же секунду он начал непрерывно наносить удары по телу демона, истощая его. Наконец монстр начал обратно принимать облик человека, уменьшаясь прямо на глазах. Повозка также уменьшилась, и мечник вышел из неё на землю. Он подошёл к лежачему старику и занёс оружие для последнего удара.

— Признаю своё... поражение, — задыхаясь от крови и нехватки воздуха, произнёс старик. — Это же меч из Священной земли? Только он может ранить нас.
— Да, это он, — сухо ответил мужчина.
— Ты можешь меня убить, я не буду сопротивляться. Всё равно мне уже не исцелиться. Но перед этим у нас, демонов, есть один обычай...
— Я разрешаю тебе оставить на мне метку, — перебил его мечник, снимая капюшон с изуродованного лица.
— На тебе так много меток??? Сколько же ты убил наших... — демон опустил глаза к земле, выражая свою беспомощность перед врагом.
— Тебе лучше не знать об этом.

Старик из последних сил, приподнявшись, поцарапал лицо путника и рухнул обратно на землю, истекая кровью. Мужчина даже не вздрогнул, уже привыкнув к подобному. Он добил демона и поднял взгляд на исчезающие повозку и арку вместе с городом. Через несколько секунд начал исчезать и старик. Путник вытер кровь на мече об траву на поле и положил его обратно в ножны. После чего направился дальше по дороге до ближайшего города, чтобы отдохнуть и выспаться перед новым заданием.