В туманности

Автор: Эдмонд Гамильтон.
***
Стоящий за штурвалом рядом со мной молчаливый рулевой на мгновение поднял руку
, чтобы указать вперед сквозь прозрачную стену пилотской кабины.
стена.

"Наконец-то Канопус", - сказал он, и я кивнул. Вместе и в тишине мы
смотрели вперед.

Перед нами и вокруг нас простиралась великолепная панорама
межзвездного пространства, достаточно знакомого нашим глазам, но всегда нового, огромного
глубокого черного неба, густо усеянного сверкающими сонмами
звезд. Кроваво-красный Антарес, бледно-зеленый великий Сириус,
теплый, золотистый свет Капеллы, они пылали на небесном своде вокруг нас
как великолепные драгоценные камни света. И прямо впереди сиял единственный шар
который затмевал все остальные, гигантское сияющее белое солнце
чей пылающий круг, казалось, заполнял небеса перед нами, могучее
звезда Канопус, самое огромное из множества солнц Галактики.

Несмотря на то, что я посещал его много раз прежде, я с чем-то вроде
благоговейного трепета созерцал огромное белое солнце, когда наш корабль стремительно приближался к нему.
к нему. Я знал, что его колоссальная пылающая громада намного превосходит
вся наша собственная маленькая солнечная система, в миллионы раз больше, чем
наша собственная знакомая маленькая звезда, бесконечно самая великолепная из всех
роящиеся солнца. Действительно, казалось уместным, что на Канопусе находилось
резиденция великого Совета Солнц, членом которого я был сам
, представляющего нашу собственную маленькую солнечную систему в этом могущественном
совещательный орган, члены которого были выбраны от каждой населенной звезды.

В задумчивое молчание, я смотрел в сторону могучего солнца впереди, а на
времени не было ни звука в bridgeroom кроме глубокий гудящий
из корабельных генераторов, чьи движительные вибрации швыряли нас вперед
сквозь космос. Затем на фоне ослепительного сияния гигантской звезды
впереди появилась крошечная черная точка, быстро увеличивающаяся в размерах по мере того, как мы
мчались к ней. Вокруг и за его пределами появлялись другие точки.
кроме того, они менялись по мере того, как мы переходили к дискам, глобусам, огромным и
кишащим планетам, которые вращались по обширным орбитам вокруг своего могущественного родителя
солнца. И именно к самому большому и сокровенному из этих вращающихся миров,
резиденции великого Совета, наш корабль теперь стремительно снижался
вниз.

Под нами я видел огромный планете стремительно расширяется и
расширение, пока его огромные сферы медный заполнены все
небо ниже. К тому времени наша скорость замедлилась до менее чем одного.
скорость света, и даже эта скорость уменьшилась еще больше, когда мы вошли в
зону движения вокруг большой планеты. На несколько мгновений мы
осторожно опустился вниз через кишащие массы межзвездного
корабли, которые глушат верхние уровни, а потом пронесся мимо занят
движение лодки в одном из лучших сошествие пути, и двигались
плавно вниз, к поверхности планеты.

Вокруг нас роились мириады прибывающих кораблей, заполнивших
полосу спуска, проложенную со всех концов Галактики к
Канопусу, центру и столице нашей Вселенной. Длинные грузовые корабли
с далекой Спики, нагруженные всеми диковинными товарами с
планет, вращающихся вокруг этого солнца; роскошные пассажирские лайнеры с Регулуса
и Альтаир, заполненный туристами, жаждущими впервые увидеть великие
Канопус; быстрые маленькие лодки от скопления солнц и миров
великого скопления Геркулеса; потрепанные бродяги, у которых не было солнца как дома, но
вечно курсировал по Галактике, перевозя случайные грузы от
звезды к звезде; и тут и там среди роев инопланетных кораблей попадались
управляемые человеком корабли из нашей собственной далекой маленькой солнечной системы. Все это
и мириады других плавно проносились рядом и вокруг нас, когда мы устремлялись вниз
к могучему миру внизу.

Однако движение вокруг нас быстро разветвлялось и редело по мере того, как
мы снижались ближе к поверхности планеты. Под светом
огромного белого солнца в вышине отчетливо простирался его ландшафт, представлявший собой
далеко простирающуюся панораму плавно спускающихся равнин и долин, похожих на парки
в чередовании лужаек и лесов. Тут и там на поверхности
этого мира раскинулись его сверкающие города, над улицами и башнями которых
наш крейсер мчался, пока мы мчались вперед. Затем далеко впереди на фоне далекого горизонта стал виден единственный могучий
сверкающий шпиль, который рос
по мере того, как мы мчались к нему, превратившись в колоссальную башню высотой в две тысячи футов.
квадратных футов у основания, и который устремлялся к сияющему солнечному свету
на целых десять тысяч футов. По обе стороны от него отходили ответвления
изогнутая линия зданий поменьше, достаточно огромных сами по себе, но
уменьшенный до игрушечных размеров по сравнению с нависающим величием колоссальной башни
. И именно вниз, к гладкому газону у основания башни,
наш корабль теперь наклонялся, потому что это была резиденция великого Совета
самих Солнц.

Мы мчались вниз, к основанию могучего сооружения, вниз над огромными
зданиями по обе стороны, в которых размещались различные департаменты
правительства Галактики, вниз, пока наш корабль плавно не остановился
на земле в сотне футов от самой башни. Затем корабль
корпус-дверь была звон, и мгновение спустя я ступил на
вышел на улицу и зашагал по ровному газону к
могучей башне. Я прошел через его дверной проем с высокой аркой и дальше по
огромному коридору внутрь, к огромным дверям в его конце, которые
автоматически плавно раздвинулись в стороны при моем приближении. В следующее мгновение я
прошел сквозь них и оказался в самом Зале Совета.

Войдя, я, как всегда, невольно остановился, настолько захватывающим было дыхание
было необъятное это место. Одно огромное круглое помещение, с
диаметром около двух тысяч футов, оно охватывало почти все могущественные
первый этаж башни. От края большого круга пол комнаты
плавно спускался к ее центру, как огромная неглубокая чаша, и в
центре стояла маленькая черная платформа Главы Совета. Снаружи
от этой платформы прямо к высоким стенам большого зала тянулись
бесчисленные ряды кресел, которые как раз сейчас заполнялись великими
Тысячами членов Совета.

Среди этих тысяч были существа с каждого населенного солнца во всей Галактике
воинства, привлеченные сюда, как и я, каждое, чтобы представлять свою звезду
в этом великом Совете, который правил нашей вселенной. Существами были
совершенно странные и чуждые по внешнему виду, уроженцы вращающихся миров
самых дальних звезд Галактики - существа с Альдебарана, люди-черепахи
из рас земноводных этой звезды; покрытые мехом и медленно передвигающиеся
существа с планет умирающей Бетельгейзе; огромные существа, похожие на осьминогов
с могучей Веги; беспозвоночные насекомые-люди из рас Проциона;
странный, темнокрылый народец летучих мышей из таинственных миров Денеба; они,
и тысячи других, были собраны в это обширное скопление, формы
совершенно непохожие друг на друга физически, но способные смешиваться и
понимать друг друга на общем уровне интеллекта.

 * * * * *

В следующее мгновение я прошел по широкому проходу и
скользнул на свое место, и теперь я увидел, что на черной платформе
в центре зала молча стоял Глава Совета. Довольно странная фигура
он был из расы Канопуса, уроженцев
этой гигантской звездной системы, огромная нечеловеческая голова без тела и с
но один-единственный вытаращенный глаз, передвигающийся на крошечных конечностях-трубочках.
Он молча стоял там, созерцая собравшихся членов клуба. Внутри
еще минуту все заняли свои места, а затем внезапная тишина охватила
над ними в качестве главного совета вышел вперед и начал говорить,
в языке, который стал всеобщим во всей Галактике, его
странный, высокий голос доносился до каждого конца огромной комнаты большой
усилители, которые делают каждый шепот, в нем отчетливо слышен.

"Члены Совета, - сказал он, - я созвал это заседание,
вызвал вас сюда, на Канопус, каждого со своей родной звезды, потому что я должен
представить вам дело чрезвычайной важности. Я призвал
вы здесь, потому что перед нами встала самая насущная проблема, с которой
когда-либо сталкивалось наше правительство Галактики - величайшая и
на самом деле, самая ужасная опасность, которая когда-либо угрожала нашей Вселенной!

"Другие опасности, другие проблемы сталкивались с нами в прошлом, и все это
мы преодолели, объединив все наши знания и науку,
обладая все большей властью над неодушевленной материей нашего мира.
вселенная, наша Галактика. Мы спасли планеты и их народы от
вымирания, переместив их с умирающих старых солнц на пылающие новые.
Мы преуспели в том, чтобы разбить и уничтожить некоторые из великих
кометы, чьи рейсы были сломя голову неся разрушения по всему
Галактики. Мы даже осмелились изменить ход солнца, чтобы предотвратить
столкновений между ними, что уничтожила бы их кружили
миров. Действительно, может показаться, что мы, многочисленные народы
Галактики, достигли такого могущества, что все в ней подчиняется
нашей воле, послушно нашим командам. Но это не так. Только одна вещь
в Галактике остается за пределами нашей власти, которую мы не в силах изменить, одна вещь
по сравнению с которым вся наша мощь и наша наука ничто. И это -
туманность.

"Туманность - самая обширная вещь во всей нашей вселенной и самая
таинственная. Гигантская масса светящегося газа, простирающаяся на
бесчисленные миллиарды миль космоса, ее могучая масса пылает в небесах
подобно огненной вселенной. Помимо своих огромных размеров все
солнц Галактики, но как искры рядом многие, всепожирающее пламя.
Здесь и там в нашей Галактике лежат эти могущественные тайны, эти пылающие
туманности, и самой могущественной из всех является та, которую мы называем Орионом
Туманность, этот гигантский шар из пылающего газа, достигающий световых лет
в диаметре, горящий в гигантском великолепии в сердце Галактики. Мы знаем
что огромная туманность медленно уменьшается в размерах, что на протяжении эонов
она сжимается, образуя новые сверкающие звезды, но каким может быть ее строение?
какие тайны он может скрывать, никогда не было известно, поскольку это означало бы
уничтожение любого корабля, приблизившегося слишком близко к его огненному великолепию,
и все наши межзвездные перевозки всегда обходили его стороной.
пылающая масса. Из-за этой недоступности никто не привлекает большого внимания
великой туманности никогда не уделялось внимания и не уделялось бы сейчас, если бы
только сейчас нашими учеными не было обнаружено нечто относительно нее, что
кажется, предвещает конец нашей вселенной.

"Как я уже говорил, эта туманность, этот гигантский шар из пылающего газа, лежит
практически неподвижно в космосе в центре нашей Галактики. Несколько недель
назад, однако, он был обнаружен наши астрономы, что великий
пылающая сфера туманности начали медленно вращаться, вертеться, и
что, как проходили дни, она кружилась все быстрее и быстрее. На протяжении
прошедших с тех пор недель наши астрономы внимательно наблюдали за ним, и всегда
он вращался все быстрее, до сих пор он вращается с потрясающей скоростью,
скорость, которая все еще неуклонно растет. И это ускоряющееся вращение
огромной туманности неизбежно должно привести к гибели нашей вселенной.

"Наши ученые подсчитали, что в течение следующих двух недель
скорость вращения туманности станет настолько большой, что она больше не будет
способна удерживаться вместе, что она распадется, ее
гигантские массы раскаленных газов разлетаются во все стороны
как куски лопнувшего маховика. И эти колоссальные облака
поток пылающего газа, пролетающий через нашу Галактику, нашу вселенную,
неизбежно охватит и уничтожит бесчисленные тысячи наших солнц
и миров, уничтожая миры, как карликов в пламени свечи,
превращая солнца в туманные массы пылающего газа, подобные им самим,
гигантски проносясь сквозь Галактику и разрушая
гравитационный баланс ее вращающихся солнц и миров, пока в великом
хаос падающих звезд и планет, наша вселенная заканчивается как огромное космическое крушение.
наши организации и наши цивилизации исчезли навсегда!"

Глава Совета на мгновение замолчал, и в этот момент во всем большом зале воцарилась тишина
неестественная, ужасная тишина,
не нарушаемая ни малейшим звуком. Я видел членов обо мне склоняется
вперед, напряженно глядя в сторону главного совета, и когда он говорил
снова его слова, казалось, пришел к нам сквозь натянутое молчание, как
хотя от некоторых удаленности расстояния.

"Как ни ужасна эта опасность, - говорил он, - мы должны встретить ее лицом к лицу. Бегство
невозможно, ибо куда нам бежать? У нас есть только один шанс
спасти себя, нашу вселенную, и это остановить вращение
Большая туманность до нескольких дней покинули нас прошло, прежде чем этот
космический катаклизм происходит. Какая-то экстраординарная сила или группы сил
заставили большую туманность вращаться таким образом, и если бы мы могли отправиться в
туманность, открыть природу этих сил, мы могли бы
противодействуйте им, чтобы остановить вращение туманности и спасти наши солнца и миры.

"Конечно, ни один из наших обычных межзвездных
кораблей не может попытаться это сделать, поскольку любой, кто приблизится к великой туманности,
мгновенно погибнет в ее испепеляющем жаре. Однако есть вероятность, что некоторые
некоторые из наших ученых здесь в течение нескольких месяцев работали над проблемой
разработки новых термостойких материалов, материалов, способных противостоять
температурам, которые разрушают другие вещества. Они работали
исходя из принципа, что термостойкость зависит от атомной структуры.
Сталь, например, лучше противостоит нагреву и огню, чем дерево, потому что ее
атомная структура, расположение атомов, более стабильна, менее
легко разрушается. И, следуя этому принципу, они разработали новое
металлическое соединение или сплав, атомная структура которого бесконечно больше
прочнее, чем у любого материала, известного нам ранее, и который
способен выдерживать температуру в тысячи градусов.

"Из этого термостойкого материала был построен межзвездный крейсер
, крейсер, который мог отправиться в районы с высокой температурой, где
другие корабли погибли бы мгновенно. Планировалось использовать
этот крейсер для исследования солнечной короны, но по моему приказу он был
доставлен сюда, в Зал Совета, снаряженным для действий. Ибо это
мое намерение использовать этот крейсер, чтобы приблизиться к великим
пылающим огням туманности, что под силу только ему, и предпринять последнее усилие
чтобы обнаружить и нейтрализовать любую силу или силы, вызывающие
ускорение вращения туманности, что означает гибель для нас. Крейсер
сам по себе небольшой, и с его нынешним оборудованием может вместить только
троих для этого путешествия, троих, на которых должны основываться все шансы на спасение
нашей вселенной. А эти три я намерен выбрать Сейчас среди вас,
три последние, чья карьера и межзвездной опыта сделать их лучше
приспособлены для этой опасной и важной поездкой."

Он снова сделал паузу, и теперь по собравшимся членам клуба пронесся шепот
от возбуждения, низкий гул тысячи непохожих голосов, которые стихли
внезапно, когда глава Совета снова заговорил, его высокий, чистый голос
разнесся по огромному залу, как щелчок хлыста.

"Сар Тан Арктура!"

Когда он произнес это имя, из числа членов клуба поднялась одинокая фигура слева от меня
выпуклое тело, поддерживаемое над землей четырьмя мощными толстыми
мускулистыми щупальцами, которые служили одновременно руками и ногами, когда сидели на
тело представляло собой круглую голову без шеи с двумя быстрыми, умными
глазами и узким ртом. На мгновение арктурианец задержался, поднимаясь, затем
вышел в проход и направился к центральной платформе. И
теперь голос Главы Совета снова перекрыл нарастающий шум
членов.

"Джор Дахат из Капеллы!"

Теперь передо мной выросла еще одна фигура, один из странных растительных людей
Капелла, людей, которые эволюционировали, чтобы интеллект и силу от
у низших растений-рас; его тело вертикальном цилиндре гладкие,
волокнистая мякоть, поддерживается два коротких, толстых ножках и с парой
мощные плечи, выше которого был конический головной чей два
зеленый-pupiled глазками и близко посаженными ушами и ртом закончила рисунок.
Через мгновение он тоже зашагал к помосту, а затем поверх
шумных криков тех, кто находился в большом зале, которые теперь усилились
под ровный гул голосов раздался ясный голос Совета
Вождь с третьим именем.

"Кер Кал с Солнца-828!"

Мгновение я сидел молча, в голове вертелись слова Совета.
Звук Chief отдавался у меня в ушах, а затем я услышал возбужденные голоса участников группы
я почувствовал, что, спотыкаясь, поднимаюсь на ноги и иду по проходу
в свою очередь, к платформе. Теперь в моих ошеломленных ушах билось
огромный кричать, галдеть всех присутствующих членов, и под
что бушует грома из тысячи голосов я почувствовал, но смутно
такие вещи про меня, Арктурианский и капелланских рядом со мной, фигура
главный совет на платформе за их пределами. Затем я увидел, как последний
поднял тонкую руку, почувствовал, что шум вокруг меня быстро стихает,
пока снова не воцарилась полная тишина. И тогда глава Совета
снова заговорил, на этот раз обращаясь к нам.

"Сар Тан, Джор Дахат и Кер Кал, - обратился он к нам, - вы трое
избраны отправиться туда, куда могут отправиться только трое, приблизиться к туманности и совершить
последний усилия, чтобы обнаружить и нейтрализовать любую силу или силы
есть причиной этого катаклизма, который грозит нам. Ваш крейсер
готова и вы начнете сразу, а к вам у меня нет приказов отдавать,
никаких инструкций, никаких советов. Мое единственное слово к вам: если вы потерпите неудачу
в этой миссии, где неудача кажется почти неизбежной, на самом деле, наша
Галактика встречает свою гибель, бесчисленные триллионы наших рас - их
смерти, цивилизации, которые мы создали за миллионы лет
уничтожение. Но если вы добьетесь успеха, если вы обнаружите, какие силы вызвали
вращение могущественной туманности и способны остановить это вращение, тогда
ваши имена не умрут, пока жив кто-либо в Галактике. Ибо тогда вы
сделаете то, чего никогда раньше не делали и о чем даже не мечтали, будете иметь
своими руками предотвратить колоссальное космическое крушение, спасете а
саму вселенную от гибели!"




 2


Когда дверь маленькой пилотской кабины со щелчком открылась позади меня, я наполовину
повернулся со своего места за пультом управления, чтобы увидеть, как входят двое моих спутников
. И когда арктурианец и капелланец подошли ко мне, я
кивнул в сторону широкого переднего иллюминатора.

"Еще два часа, и мы будем на месте", - сказал я.

Стоя бок о бок, мы трое смотрели вперед. Вокруг нас снова простиралась
абсолютная чернота великой пустоты, сверкающая своими драгоценными солнцами.
Далеко позади сияла ослепительно белая звезда Канопус, а справа от нас
огромные солнца-близнецы Кастор и Поллукс, а выше и за их пределами
они были желтой искрой, которая была солнцем моей собственной маленькой солнечной системы.
С каждой стороны и позади нас висел великолепный звездный купол, но впереди
его закрывал единственный огромный круг сияющего света, заполнявший
небеса перед нами, титанические, неизмеримые, могучая туманность, которая
была нашей целью.

Более десяти дней мы наблюдали за огромным шаром пылающего
газа, заполняющим небеса, по мере того, как мы мчались к нему в
термостойком крейсере, который был предоставлен нам Советом. Дни
это были дни, когда наши генераторы всегда гудели на пределе своих возможностей
мощность, толкая наш корабль вперед в космосе со скоростью почти мысли
- долгие, неизменные дни, в течение которых сменяющие друг друга вахтенные
в пилотской рубке и при случайном осмотре пульсирующего
генераторы были нашим единственным занятием.

Мы проносились мимо солнца за солнцем, звездной системы
за звездной системой. Много раз мы отклонялись от нашего курса, поскольку наши
метеометры предупреждали нас об огромных метеоритных скоплениях впереди, и не раз
мы сворачивали, чтобы объехать какую-нибудь грохочущую темную звезду, которая была на наших картах.
показывался рядом с нами, но нос нашего корабля всегда поворачивался назад, к
великой туманности. Мы мчались к нему все дальше, день за днем,
наблюдая, как его светящаяся сфера расширяется в небесах, пока, наконец, сейчас
мы приближались к концу нашего путешествия, и вспышки
за последние несколько миллиардов миль, отделявших нас от нашей цели.

И теперь, когда мы приблизились к огненной массе туманности, мы
впервые увидели ее во всем ее истинном величии. Огромная сфера из
пылающего света, раскаленных газов, она пылала перед нами, как некое
невообразимо титаническое солнце, простиравшееся от горизонта до горизонта, ошеломляющее
самой своей величиной. Вверх и наружу от великого огненного шара есть
взвились огромные языки пылающего газа, могучие протуберанцы неисчислимы
длина, выскочив из гигантского вращающегося шара. Для сферы,
туманность вращалась. Теперь мы видели это и могли отметить поворот
ее обширной поверхности по положению этих прыгающих языков, и
хотя это вращение казалось нашим глазам медленным из-за размера туманности
мы знали, что на самом деле он вращался с потрясающей скоростью
.

Долго стояла тишина в маленькой рубкой, пока мы
три смотрел вперед, в мерцающий свет от огромной туманности до нас
бить через широкое окно и освещает все о нас
его блики. Наконец Сар Тан, стоявший рядом со мной, заговорил.

"Теперь понятно, почему ни один межзвездный корабль никогда не осмеливался приблизиться к туманности
", - сказал он, не сводя глаз с колоссального моря пламени перед нами.

Я кивнул в ответ на комментарий арктурианца. "Только наш собственный корабль осмелился бы
подойти так близко, как мы сейчас", - сказал я ему. "Температура снаружи сейчас
сотни градусов". И я указал на циферблат, который показывал
температуру снаружи.

"Но как близко мы можем подойти к нему?" - спросил Джор Дахат. "Сколько тепла может выдержать наш
крейсер?"

"Несколько тысяч градусов", - сказал я, отвечая на последний вопрос человека-растения.
сначала. "Мы можем рискнуть в пределах нескольких тысяч миль от
я думаю, поверхность туманности вне опасности. Но если мы должны были пойти дальше,
если бы мы были с головой окунуться в свои пожары, даже наш корабль не выдержал
огромное количество тепла там надолго, и погибнет через несколько минут. Однако мы
сможем скользить над поверхностью без опасности."

"Вы планируете это сделать, поискать над поверхностью туманности
силы, которые заставляют ее вращаться?" - спросил капелланец, и я кивнул.

"Да. Там могут быть какие-то мощные эфирные потоки, которые
ответственны за это вращение, или, возможно, другие силы, о которых мы знаем
ничего. Если мы только сможем найти причину этого, у нас будет, по крайней мере, шанс ...
И я замолчал, задумчиво глядя на
далеко раскинувшиеся бушующие пожары впереди.

 * * * * *

Теперь, когда наш корабль мчался навстречу этому могучему океану пылающего газа,
стрелка на циферблате внешнего обогрева неуклонно ползла вперед,
хотя внутри корабля было лишь немного теплее из-за
сверхизоляция его стен. Мы входили в область высокой температуры,
мы знали, что это уничтожило бы любой корабль, кроме нашего собственного, и что
эти мысли заставляли нас молчать, пока наш гудящий корабль мчался дальше. И теперь
небо перед нами, единое огромное пространство пылающего пламени, ползло
вниз, закрывая нам обзор, когда нос крейсера качнулся вверх. Еще несколько минут,
и вся огромная пылающая туманность раскинулась под нами, а не
перед нами, а затем мы плавно опустились к ней.

Мы падали, моя рука на рычаге управления постепенно снижала нашу скорость
мы двигались то со скоростью света, то вдвое меньшей, и
все медленнее и медленнее, пока, наконец, наш корабль не завис неподвижно на
всего в тысяче миль над пылающей поверхностью туманности, крошечный атом
по размеру по сравнению с колоссальной огненной вселенной, над которой он парил
. Ибо теперь от горизонта до горизонта под нами простиралась
туманность в ужасающем величии. Мы видели, что его пылающее море пересекали
огромные волны и течения, течения, которые встречались здесь и там в гигантских
огненных водоворотах, в то время как далеко на его поверхности мы видели, время от времени,
огромные прыгающие протуберанцы или гейзеры пылающего газа, которые вздымались
на мгновение на огромную высоту, а затем устремлялись обратно вниз, в
огненное море внизу. Нам, плывущим над этим пылающим океаном, казалось
в тот момент, что во всей вселенной были только пламя и газ, настолько
ошеломляющими были размеры огненной туманности.

Висит в наш маленький крейсер мы уставился на нее, благоговением мы
чувствовала, отражалось в глазах друг друга. Теперь я видел по циферблату, что
температура вокруг нас была поистине ужасающей, более тысячи градусов, и
что это могло быть за бушующее пламя внизу, я не мог догадаться. Но
нигде не было никаких признаков того, что могло заставить большую туманность вращаться
, поскольку наши приборы не зафиксировали никаких эфирных возмущений вокруг
ни поверхности, ни каких-либо других явлений, которые могли бы дать нам ключ к разгадке. И,
глядя вниз, я думаю, что мы все действительно чувствовали, что в
реальности нет ничего, способного каким-либо образом повлиять на эту устрашающую туманность,
самую обширную вещь во всей нашей вселенной.

Наконец я повернулся к остальным. "Здесь ничего нет", - сказал я.
"Ничего, что указывало бы на то, что вызвало вращение туманности. Мы должны идти дальше,
по его поверхности..."

С этими словами я потянулся к рычагам управления, затем
резко обернулся, когда раздался внезапный крик Сар Тхана, стоявшего у
окна.

"Смотрите!" - закричал арктурианец, указывая вниз через окно, его глаза
вздрогнули. "Под нами - смотрите!"

Я посмотрел вниз, затем почувствовал, как кровь отхлынула от моего сердца от того, что я увидел.
Непосредственно под нами один из выступов из пылающего газа
вдруг стрельба из туманности поверхности, прямо к нам,
гигантский язык огня, возле которого наш корабль, но как мошка
рядом большой пожар. Я закричал, бросился к пульту управления, но как раз в тот момент, когда я
положил руки на рычаги, произошел мощный всплеск ослепляющего пламени
по всему нашему кораблю, а затем нас троих яростно швырнуло в
угол пилотской рубки и крейсера слепо вращался
со скоростью молнии в огромном потоке пылающего газа, который
охватил его.

Нас окружал оглушительный рев огня, который удерживал нас, и
теперь, когда мы беспомощно растянулись на полу комнаты, я почувствовал, что наш корабль
падал, погружался вниз вместе с уходящим вниз гейзером пламени
который удерживал его. Пытаясь подняться на ноги, в то время как кабина пилота кружилась
у меня кружилась голова, я мельком увидел сквозь движущиеся огни за окном
пылающую поверхность туманности прямо под нами, бушующее море
огненный газ, к которому мы стремительно падали. Затем, когда новое
вращение погружающегося корабля снова швырнуло меня на пол, я услышал
громоподобный рев вокруг нас внезапно усилился, ужасный за пределами
выражение лица, в то время как сейчас через иллюминатор была видна только одна-единственная фигура
сплошная масса ослепляющего пламени, и в то же время наш крейсер в тот же момент
бешено закачался и завертелся под воздействием дюжины различных сил
. И когда понимание того, что произошло, вспыхнуло в моем мозгу
Я хрипло крикнул двум своим спутникам.

"Туманность!" Я закричал. "Течение, которое удерживало нас, засосало нас вниз
в саму туманность!"

Теперь все вокруг нас было лишь одним огромным слоем огня, чей жар
быстро проникал даже сквозь наши жаропрочные стены и окна.
Воздух в маленькой пилотской быстро становился горячим, удушающим,
и стены уже горели на ощупь. Судно, я знал,
не выдержал такой жары в течение многих минут, но каждый миг был
нас везут дальше в огненных глубинах туманности, кружась нам дико
на со скоростью непостижимой. Рожденный его могучими внутренними течениями
мы были шагает дальше и дальше в эту вселенную пламени, его обширных пожаров
ревущие о нас как гром судьбы, оглушительный, ужасный, космическая,
шум, рев, что был похож на могучий крик Вселенной сделал
вокал.

Снова и снова он ревел вокруг нас, и снова и снова мы кружились в глубинах
этих могучих огней, навстречу нашей гибели. Воздух стал удушливым,
им невозможно было дышать, а стены начали тускло светиться. Теперь, сделав
последнее усилие, я переползал с опоры на опору, пока не добился
схватился за рычаги управления, открыв их до последней зазубрины. И все же, хотя
генераторы внизу гудели с такой мощью, как будто это было так.
они молчали, находясь во власти гигантских огненных потоков туманности.
крейсер бешено мчался вперед. И когда его вращение снова катапультировало меня
в угол комнаты, где прижались двое моих спутников, я почувствовал, как мои легкие
обжигает с каждым тяжелым вдохом, почувствовал, как чувства покидают меня.

Затем, сквозь охватившее меня беспамятство, я услышал
скрежет гаечного ключа где-то в стенах крейсера, громкий и
зловещий треск, и понял, что под ужасающим огнем вокруг нас
эти стены уже деформировались, уступая дорогу. Раздался еще один мучительный треск
и еще один, громко прозвучавший в моих ушах поверх оглушительного рева
пламени вокруг нас. Через мгновение стены рухнут полностью,
и в мечущемся пламени туманности вокруг нас мы встретим конец.
Через мгновение----

Но что это было? Оглушительный грохот вокруг нас внезапно стих
утих, и в тот же миг наш корабль выровнялся,
безмятежно загудел дальше. Я медленно поднял голову, затем уставился в полнейшем
изумление. Огни за окнами, потрясающим морем пламени
окружавший нас, исчез, и мы снова промелькнули в открытом
пространстве. И теперь Джор Дахат рядом со мной тоже увидел и поднимался на свои
ноги.

"Мы вышли из туманности!" закричал он. "Должно быть, это течение вынесло нас на поверхность.
снова обратно в космос ..."

Он стоял у окна и теперь, жадно глядя, как я ни сопротивлялся в
включите. И когда я сделал это, я увидел благоговейный трепет, отразившийся на его лице, когда он смотрел, и
услышал, как он прошептал восклицание крайнего изумления. Затем я
тоже вскочил на ноги вместе с Сар Таном, и мы оказались у окна рядом с
ним, по очереди глядя вперед.

 * * * * *

Моим первым впечатлением было необъятное пространство, колоссальный простор космоса, который
простирался далеко перед нами и в который мчался наш корабль.
И тогда я увидел, с внезапным благоговением и удивлением, что это огромное пространство было
не тем безграничным пространством, к которому мы привыкли, но было
ограниченный, был ограничен, ограниченный колоссальным слоем струящегося пламени, которое
окружало его во всех направлениях. Вверху и внизу, перед и позади
нас простиралась эта могучая стена пламени, гигантский огненный панцирь, который
заключал в себе огромное пространство, в котором мчался наш крейсер,
пространство, достаточно большое, чтобы вместить в себя дюжину солнечных систем, подобных моей.
Ошеломленные, мы смотрели в это могучее, ограниченное пламенем пространство, а затем я
протянул к нему руку в внезапном понимании.

"Мы внутри туманности!" - Воскликнул я. - Она полая! Это огромное открытое пространство
находится в ее сердце, и эти течения унесли нас вниз!"

Ибо теперь я понял, что это и было объяснением. Никто в Галактике не подозревал об этом
могущественная туманность была полой, ее гигантский шар из пылающего газа
содержал в своем сердце это могущественное пустое пространство, пространство, огромное по протяженности
на наших глазах, но малы по сравнению с толщиной Великой оболочки
огонь, что заключен он. И сквозь этот огонь, этот безбрежный океан
пламени, течения туманности перенесли нас с ее внешней
поверхности вниз, в это огромное пространство, в сердце которого никто никогда не бывал.
приснившийся, и в который мы были первыми во всей Галактике, кто проник
.

Пока мы ошеломленно смотрели на это, наш крейсер мчался дальше, в
эту обширную лощину, прочь от стены пламени позади нас, из которой мы
только что вышли. И теперь, когда мы понеслись дальше, Сар Тан тоже закричал,
и указал вперед. Там, выделяясь черным на фоне окружающих
стены огня вдалеке, было небольшое круглое пятно, пятно, которое было
растет в черный глобус как мы мчались к ней, шар, что висел
неподвижно в центре этого могущественного космоса, здесь, в туманности
сердце. Мы мчались прямо в огромную впадину, направляясь к нему, и вот
рядом со мной раздался тихий возглас Джора Дахата, когда его глаза
увидели огромный шар впереди.

"Планета!" - прошептал он. "Планета здесь, внутри туманности!"

Мои собственные глаза были прикованы к ней, и я медленно кивнул, но больше ничего не сказал.
ответ, как мы показали на к объекту нашего внимания, черный
сфера вперед. И теперь, когда мы пронеслись дальше, мы увидели, что это была сфера
поистине титанических размеров, намного превышающая любой из бесчисленных миров Галактики
и что, когда она висела там, в сердце туманности,
он медленно вращался, вращался так же быстро, если не быстрее, чем сама туманность
. Черный и могучий, он висел там, в то время как повсюду вокруг него, за миллионы
миль от него, пылали окружающие туманность огни. Все дальше и дальше
мы мчались к нему, и за все эти минуты стремительного полета ни один
о нас говорили, и в пилотской рубке не было слышно ни звука, кроме пульсирующего
гула генераторов внизу. Я думаю, что все мы инстинктивно чувствовали
что в мрачном, колоссальном шаре впереди лежит ответ на то, что мы должны были разгадать
, и по мере того, как мы мчались к нему, мы наблюдали, как он расширяется
перед нами в напряженном молчании.

Все больше и больше становится, больше, пока его большой черный круг
заполнил половину неба перед нами. К тому времени я снизил нашу скорость до
доли от прежнего значения, и по мере того, как мы приближались к гигантскому
миру, я уменьшал ее еще больше. Медленно, все медленнее мы двигались,
и теперь кружили над огромной черной планетой, начали
осторожно снижаться по направлению к ней. Мы с нетерпением наблюдали, как могущественный
поверхность планеты меняла форму с выпуклой на вогнутую, и когда мы снижались, мы
увидели, что стрелка нашего циферблата атмосферного давления неуклонно движется вперед,
по крайней мере, чтобы показать, что в этом странном мире есть воздух. Затем все остальное было
забыто, когда нашим глазам предстала сцена внизу.

Я думаю, что все мы наполовину ожидали увидеть какие-то признаки жизни
и цивилизации в этом странном мире, по крайней мере, какое-нибудь здание или группу
зданий. Но ничего подобного не было. Под нами лежал только
гладкая черная равнина, простирающаяся от горизонта до горизонта, без холмов
ни ручья, ни долины, насколько мы могли видеть, неестественно гладкая и
ровная. И по мере того, как мы снижались все ближе и ближе, удивление, которое мы испытывали,
быстро усиливалось, пока, наконец, мы не повисли неподвижно в сотне
футов над поверхностью этого мира, раздавались возгласы крайнего изумления
оторвался от нас. Видимая с такого близкого расстояния поверхность этой могущественной планеты
была такой же совершенно гладкой и ровной, какой казалась с высоты,
черная, сверкающая равнина без каких-либо возвышенностей или впадин высотой в дюйм,
непостижимо странное гладкое пространство из черного металла, которое простиралось
равномерно во всех направлениях до горизонта, плавно покрывая этот
колоссальный мир.

Мы посмотрели друг на друга, немного беспомощно, затем снова вниз, на
гладкую и блестящую поверхность внизу. На этой поверхности не было видно никакого отверстия
, даже следов стыка или трещины, ничего, кроме гладкой заготовки
металл. Затем с внезапной решимостью я рванул вперед рычаги в своих руках
и направил наш крейсер низко над поверхностью гигантской, покрытой
металлом планеты, в то время как мы пристально смотрели на эту поверхность в
в поисках любого знака, который мог бы объяснить загадку его существования. Дальше
мы мчались, а под нами мелькала гладкая металлическая равнина, миля
за бесконечной милей. Затем, глядя вперед, мои глаза внезапно сузились, и я
поднял указывающую руку. Ибо там, далеко впереди, я мельком увидел отверстие
в блестящей поверхности, круглое черное отверстие, которое превращалось
в огромную круглую яму, по мере того как наш крейсер мчался к ней.

Все ближе и ближе мы приближались к нему, Сар Тан и Джор Дахат
рядом со мной смотрели вперед, их интерес был таким же напряженным, как и мой. И теперь мы
увидел, что яма была гигантских размеров, ее круглое отверстие было всего пять
миль в диаметре, и что от ее центра к
зенит - мерцающий луч бледного, похожего на привидение белого света, настолько бледного, что
его едва можно было разглядеть, ярко-белый луч, направленный прямо вверх, к
огням туманности далеко вверху. Мы были очень близко к бледному лучу,
теперь он сверкал над огромной ямой прямо к ней. Я мельком
из перпендикулярно вниз черные металлические стены, падая вниз для
мили в глубины непостижимого, чего-то в этих глубинах сумеречного
это вспыхнуло, как огромная белая звезда света, а затем Джор Дахат
внезапно издал сдавленный крик, выбросив руку в сторону багрового
луча перед нами.

"Этот луч!" - закричал он. "Это не свет - это сила! Туманность - остановите
корабль!"

При этом крике моя рука метнулась к рычагам, но на мгновение опоздала. Ибо
прежде чем я смог отбросить их назад, замедлить или приостановить наше продвижение, мы уже
мчались прямо в огромный бледный луч. В следующее мгновение раздался
ужасающий грохот, как будто мы столкнулись с твердой стеной; наш корабль
одно мгновение пьяно качался в воздухе, а затем закружился
безумно спускаясь в глубины огромной ямы под нами.




 3


Мое единственное воспоминание о том безумном падении вниз - это кабина пилота,
вращающаяся вокруг меня, и свистящий рев ветра снаружи, вызванный
скоростью нашего падения. Шок от нашего столкновения, по-видимому, заставил
замолчать наши генераторы, и прошло несколько мгновений, прежде чем я смог вырваться
добраться до пульта управления и попытаться запустить их. Я рывком открыл
переключатели, и снизу донесся гул энергии; но в следующий момент
с резким, скрежещущим ударом наш крейсер столкнулся с великим
пол ямы, снова швыряющий нас на пол.

На мгновение мы лежали неподвижно, и в тот момент я осознал,
звуков снаружи, мягкие шелестящие звуки, которые были едва слышны, по состоянию на
мягкой походкой существа в движении. Второй удар снова заставил замолчать
вибрационный механизм, который я запустил за мгновение до нашей аварии
но я не сомневался, что это было всего лишь действие в последнюю минуту на
моя часть, которая замедлила наше падение достаточно, чтобы спасти наш корабль и нас самих
от уничтожения. Теперь, с трудом поднявшись на ноги, я потянулся к выключателю
из маленькой аварийной двери пилотской рубки, отодвигая ее в сторону,
впуская поток теплого, свежего воздуха, а затем вместе с двумя моими спутниками
позади меня я ошеломленно уставился вперед.

Наш потрепанный крейсер покоился теперь на дне большой ямы, большой
круглой равнине гладкой металлической пяти миль в диаметре, заключенная на все
сторон отвесными скалами из блестящего металла, который маячил на мили выше
США. Сумерки Сумерки царили здесь, на дне великого вала, но мы
увидел Теперь, что дно было покрыто огромное количество машин,
загадочные, блестящие механизмы, которые покрывали пол в яме полностью
за исключением круглой поляны в центре, на краю которой стоял наш
крейсер. От каждой из скопившихся вокруг нас машин отходил
тонкий соединительный патрубок, и все эти трубки, числом в тысячи,
соединялись, образуя толстый черный металлический кабель, который вел к огромному объекту
в центре поляны. Это был гигантский приземистый металлический цилиндр,
высотой не более пятидесяти футов, но диаметром в целую тысячу,
в боковую часть которого вел толстый черный кабель, а верхняя
поверхность сияла огромным ослепительно белым светом, который наполовину рассеивал
тени здесь, на дне огромной ямы. Именно из этой блестящей верхней части
поверхности цилиндра вырвался вверх огромный багровый луч,
мерцающий луч бледного света, который устремился прямо к
пылающим огням туманности далеко вверху.

Однако наши глаза сначала остановились не на огромном цилиндре и не на скоплении машин вокруг нас,
а на формах, существах,
которые собрались вокруг нашего крейсера и стояли перед нами. Они были
существами необычайно странными и ужасными даже для нас самих,
непохожими по форме на нас самих. Каждый из них был просто бесформенным
масса пластичной белой плоти, толщиной в несколько футов, бесформенная
существо из бледной плоти без конечностей или каких-либо черт, единственным
отличительным признаком является круглое черное пятно на теле или массе
каждого из них. Перед нами собралась дюжина или больше из них. Дюжина бесформенных
масс плоти, лежащих там на гладком металлическом полу, у каждой из которых было
черное пятно на теле, обращенное к нам, как какой-то странный глаз,
каковым, мы инстинктивно знали, оно и было на самом деле.

Пока мы в ужасе наблюдали за ними, мы увидели, как один из них внезапно двинулся навстречу
мы скользили по гладкому металлу. Лишенная конечностей масса плоти, он скользил по
ровному полу, как могла бы скользить змея, его плоть изгибалась и
извивалась, плавно увлекая его вперед. Прямо под нами он остановился, и
на мгновение воцарилась напряженная тишина, пока вся сцена производила неизгладимое впечатление
она неизгладимо запечатлелась в моем мозгу - огромная яма с металлическими стенами, огромный
призрачный луч, пробивающийся сквозь призрачный сумрак к туманности
далеко вверху, перед нами странные белые массы плоти. Затем вверх из
существа под нами протянулась длинная, тонкая рука, рука, которая
сформировался из плоти его-_body_ - подобно псевдоподии
медузы, быстро тянущейся вверх к нам.

Этого зрелища было достаточно, чтобы разрушить чары ужаса, сковавшие нас,
и со сдавленным криком я отшатнулся от двери, потянулся к панели управления
, чтобы направить наш корабль наклонно вверх из этого места ужаса. Но
как только я это сделал, раздался крик двух моих спутников, и я обернулся
обернувшись, я увидел, как полдюжины псевдоподийных рук тянутся к отверстию.
дверь, и затем, схватившись за нее, шесть или более странных существ
втащили себя в рубку пилотов и набросились на нас.

Я почувствовал холодные, бескостные руки быстро обвился вокруг моей шеи и тела,
в слепой ярости нанес удар по извивающимся массам плоти, которые
держали меня, а затем почувствовал, что мои руки тоже схватили, почувствовал, как меня несут
к двери. В следующее мгновение меня плавно опустили на
металлический пол внизу и отпустили там, где я стоял, тяжело дыша, с моими
двумя товарищами, пока наши странные похитители разглядывали нас. Некоторые из них
держали в руках псевдоподии маленькие квадратные металлические коробочки, которые они протягивали
в нашу сторону, и один из них, словно для наглядного урока, повернул свою
подошел к небольшой куче металлических прутьев неподалеку и коснулся выключателя
в его ручке. Мгновенно узкая маленькая струя чего-то похожего на густой дым
синий дым вырвался из этой штуки к куче прутьев, и когда он
коснулся их, я увидел, как они мгновенно крошатся и распадаются, как
сахар растворяется в воде, полностью исчезая в одно мгновение. Смысл этого действия
был достаточно ясен, и с полудюжиной смертоносных штуковин
, направленных прямо на нас, мы отказались от всех мыслей о бегстве обратно к крейсеру
.

Теперь переднее из существ, казалось, претерпело серию быстрых
изменений формы, его пластиковое тело изгибалось и менялось с одного
странная форма переходит в другую с непостижимой быстротой. Через мгновение после
этого изменчивого превращения его тело вернулось в прежнюю бесформенную форму
масса, но в этот момент трое существ позади него вышли вперед
к нам, как будто в ответ на безмолвную команду. Позже я узнал
то, о чем я наполовину догадывался в тот момент, что именно посредством этих быстрых
изменений в форме тела существа общались друг с другом
каждое такое изменение, каким бы незначительным оно ни было, несло им столько же
значение, как изменение акцента в разговорной речи влияет на нас.

Те трое, что пришли вперед, каждый держал в ложноножками руку один из
смертельный ящик-оружие, и теперь они вели себя, вокруг нас, в
спереди и два других позади. Затем они красноречиво указали на
налево, и после минутного колебания мы двинулись в том направлении,
обогнув поляну. Мимо надвигающейся машины мы пошли, мой
собственными глазами умысел на огромный цилиндр на поляне рядом с нами, от
который возник великий Рэй несокрушимой силы, в котором наш корабль
разбился. Сквозь царивший вокруг нас полумрак я видел только это.
кучки эти туманности-существ можно было увидеть на всех карьера
пол, и задумался на мгновение за малости их числа. Затем
мои размышления вылетели у меня из головы, когда наши охранники внезапно остановились
мы были в нескольких сотнях футов по краю поляны от нашей патрульной машины.

Перед нами зияло круглое темное отверстие в гладком полу,
небольшая, похожая на шахту яма около десяти футов в диаметре, ее стенки исчезали
внизу, в густой темноте. Когда мы начали, сторож перед нами скользили
к валу и вдруг качнулся и сам над этим краем,
исчезающий из поля зрения. И, как мы подошли ближе, мы увидели, что он был
опускаясь в шахту по гладкой металлической стене с помощью металлических
колышки вставкой каждые несколько метров в стене, сбрасывая с одного колышка на другой, в
гладкий, легкий спуск. Теперь двое наших оставшихся охранников многозначительно подняли свое оружие
, указывая на шахту. Выбора для действий
не было, поэтому после секундного невольного колебания я шагнул
к краю и, ухватившись за самый высокий колышек, перевалился через край
и вниз, пока я не нашел опору для ног на нижнем колышке, затем переместил свой
возьмитесь, чтобы снова опуститься вниз таким же образом. За мной последовал Джор Дахат,
а за ним человек-растение Сар Тхан, который легко спустился вниз, ухватившись за
колышки всеми своими четырьмя конечностями. Затем двое охранников спустились
вслед за ним, и мы неуклонно спускались по линии колышков
в лишенную лучей темноту.

 * * * * *

Теперь я думаю, что из всех путешествий во Вселенной это путешествие
наше путешествие вниз по шахте было самым странным. Человек-растение, и человекочеловек, и
Арктурианец, три разных существа с трех далеких звезд, мы
спустился по этой головокружительной лестнице в темные глубины этого странного мира
в сердце огненной туманности, охраняемое сверху и снизу бесформенными существами
неописуемой странности. Мы карабкались вниз, ощупывая с закрытыми глазами в
тьма для наших рук и ног, пока, наконец, далеко внизу,
появился слабый маленькое пятно белого света во тьме.

Пятно света становилось сильнее, больше по мере того, как мы спускались к нему,
пока, наконец, мы не увидели, что приближаемся ко дну шахты, на котором
оно мерцало. Еще несколько минут , и мы спустились с последнего колышка
и стоял на нижней части вала, темной, круглой также из металла
пирсинг в одну сторону дверь, через которую появился тусклый белый
свет. Затем нас снова сгрудили вместе между нашими охранниками, и
провели через дверь в длинный коридор, тускло освещенный несколькими
шарами сияющего белого света, подвешенными к потолку. Пока мы шли
по этому длинному коридору с металлическими стенами, я задавался вопросом, как далеко под дном
огромной ямы мы находимся, прикинув по длине нашего спуска
подъема, что это, должно быть, тысячи футов, по меньшей мере. Затем мои мысли
сдвинулся, когда впереди послышался глубокий гудящий, бьющий звук и
вспыхнул более яркий свет.

Теперь перед нами был конец коридора, квадрат ослепительно белого
света, к которому мы шли. Мы достигли его, проходили
сквозь него, а затем остановились как вкопанные в явном, ошеломленном
изумлении. Ибо перед нами простиралось обширное открытое пространство, или
пещера, гигантских размеров, с полом, стенами и потолком из
гладкого черного металла, ярко освещенного множеством переливающихся
шаров света. На тысячи футов перед нами и над нами простирались
огромное пространство, и в нем кипела шумная деятельность, которая была
ошеломляющей после темноты и тишины, через которые мы прошли.

На полу огромной пещеры были расставлены длинные ряды машин.
назначение которых было за пределами наших предположений, невероятно сложных.
масса огромных рычагов, шестеренок и эксцентричных колес, все работало бесперебойно.
с постоянным биением энергии, и за ними ухаживает бесчисленное количество
бесформенных существ из туманности среди них. Некоторые, казалось, были
своего рода вентиляционными установками с большими трубами, ведущими вверх через
потолок пещеры; из других вырывались потоки раскаленного добела металла
в формы, мгновенно остывая, превращаясь в колеса, квадраты и бруски; еще
другие, казалось, были соединены с огромными шарами света наверху;
и некоторые из них, похожие на огромных металлических черепах с куполообразными крышками, двигались здесь
и там по полу пещеры, протягивая огромные руки-клешни, чтобы
хватайте стопки брусков и пластин и переносите их с места на место.

Всего мгновение мы смотрели на эту сцену удивительной активности, прежде чем
наши охранники снова повели нас вперед, через вход в пещеру.
этаж. Мы прошли между рядами нависающих механизмов, чьи
бесформенные служители, казалось, не обратили на нас внимания, когда мы проходили мимо них. Перед нами
и вокруг нас скользили огромные машины-черепахи со своим грузом,
гудение их работы добавлялось к мешанине звуков вокруг
нас, только бесформенные существа-туманности были совершенно безмолвны. И
пока мы шли дальше, я увидел в дальних стенах великой пещеры двери и
коридоры, ведущие в другие огромные, ярко освещенные пещеры, которые я
можно было лишь смутно разглядеть простирающуюся во всех направлениях огромную,
наполовину видимая перспектива огромных, залитых белым светом пространств, простирающихся повсюду вокруг нас,
потрясающая, невероятная. И по мере того, как мы продвигались дальше, мы видели другие узкие шахты
в полу, подобные той, по которой мы спустились, видели стаи
существ из туманности, поднимающихся из этих шахт и спускающихся в них по
колышки, вделанные в их бока, непрерывно движутся вверх и вниз от чего бы то ни было
другие обширные пространства могут лежать под нами в этом титаническом, похожем на пчелиные соты мире
.

Наконец мы оказались в огромной пещере, вошел в сравнительной
молчание еще один коридор, и поступил вниз этот пока наши охранники
развернул нас к дверному проему в правой стене. Мы оказались в
огромном зале, или комнате, намного меньших размеров, чем любая из обширных пещер
которые пронизывали этот мир, но в отличие от них, совершенно тихой, и без
гудящих машин или деловитой прислуги. Огромный, длинный зал, возможно, пятьсот
футов в длину, был совершенно пуст, за исключением низкого помоста в его
дальнем конце, к которому нас повели наши стражники, скользя впереди и
позади нас.

Приблизившись к нему, мы увидели, что по обе стороны помоста выстроились в ряд по два стражника
каждый вооружен смертоносным оружием, которое мы уже видели
демонстрировалось, в то время как на самом возвышении покоились десять бесформенных существ.
существа из туманности. Из этих десяти девять были похожи на все остальные, которые мы видели.
они были выстроены в одну линию поперек помоста. Десятый,
однако, который занимал центральное положение перед девятью, был
похож на остальных только формой или бесформенностью, их было по меньшей мере пять
в разы больший по размеру, чем любой из других, которых мы видели, огромный
масса белой плоти покоилась там, на возвышении, и рассматривала нас
своим странным взглядом, пока нас вели по коридору к нему. Я
по его странному размеру и выдающемуся положению я сразу догадался, что он
занимает какое-то место власти над остальными представителями своей расы. Ибо странным и
каким бы чуждым ни был его облик, от него все же тянулось к нам.
сильное впечатление какого-то странного величия и силы, воплощенных в этой
чудовищной массе плоти, некоего внушающего благоговейный трепет достоинства, которое было поистине
царственный, и это превосходило все различия в уме или облике.

Через мгновение мы остановились перед помостом, а затем один из наших
стражников скользнул вперед, масса плоти, которая была его телом, извивалась и
меняется с молниеносной быстротой в странной связи
эти существа. Я не сомневался, что он объяснял наше пленение,
и когда он скользнул обратно, огромное существо на возвышении рассматривало нас
некоторое время в неподвижном молчании. Затем его собственное тело внезапно изогнулось
претерпевая изменения, произнося беззвучную речь, и мгновенно одно из девяти
существ позади него соскользнуло с помоста и прошло через маленькую дверь в
стена за ним, появляющийся через мгновение с маленьким сложным устройством
в руках.

Это была маленькая черная коробочка, от которой тонкие шнурки вели к двум блестящим
маленькие пластины из металла. На одной из плит он возложил на тело
Большая туманность короля, прямо под странные глаза, где он
казалось, мгновенно прилипает. Затем, помедлив мгновение, он скользнул
к Джор Дахату с другой тарелкой. Человек-растение отпрянул при его приближении
, но когда охранники вокруг нас подняли оружие, он утих,
позволив существу поместить пластину на свое тело под
головой, где она также прилипла. Покончив с этим, существо вернулось к маленькой коробке
и коснулось ряда переключателей на ней.

Мгновенно из коробки донесся легкий скулящий звук, а маленький шарик
на его поверхности вспыхнул ослепительным синим светом. Великий правитель туманности
на возвышении не пошевелился, как и Джор Дахат, хотя я видел, как его лицо
стало пустым, озадаченным. Несколько минут маленький механизм гудел, и
затем, по быстрому извивающемуся приказу монстра на помосте, эта штука
была выключена. На мгновение король туманностей, казалось, замер, затем отдал
еще один безмолвный приказ, и на этот раз существо в ящике щелкнуло
еще одна серия переключателей, на этот раз глобус на нем вспыхнул желтым
светом.

А это значило, что я видел глаза Джор Dahat расширяется и начинать, всем своим
тело реагирует, как от удара электрическим током. Все его поведение, пока жужжал этот
маленький аппарат, было поведением человека, который слушает невероятные
вещи, его лицо внезапно превратилось в маску ужаса. Затем внезапно он издал
сдавленный крик, сорвал металлическую пластину со своего тела и, прежде чем кто-либо смог
догадаться о его намерении или помешать ему, с безумным криком бросился
прямо на короля туманностей!




 4


Момент, который последовал за этим, запечатлелся в моей памяти как одно из молниеносных действий.
Сама неожиданность безумной атаки Джор Дахата была единственным, что спасло
его, потому что прежде, чем собравшиеся вокруг нас стражники смогли обратить свое смертоносное
оружие на человека-растение, он был уже на возвышении, рядом с огромным существом
там, кружась с ним по платформе в диком конфликте.
Мгновенно мы с Сар Таном подскочили к нему сбоку, мельком увидев в этот момент
полдюжины огромных рук-псевдоподий внезапно появились из
чудовище, с которым сражался человек-растение, обвилось вокруг него
со стремительной силой. Затем, прежде чем мы двое смогли подойти к нему, мы были
мы вцепились в охранников по обе стороны от нас.

[Иллюстрация: "Они кружились по платформе в дикой схватке".]

Некоторое время мы боролись безумно в безжалостных тисках этих мощных
оружие, потом отказался, так как мы видели других охранников схватить Джор Dahat
и тянуть его вниз с помоста рядом с нами, выворачивая его из
его держат на своего противника. Затем мы трое снова оказались лицом к лицу с нашими похитителями,
запыхавшиеся и растрепанные, в то время как с возвышения великий правитель туманности
снова оглядел нас. Я ожидал мгновенной смерти в результате этого дикого
напасть на него, но то ли существо планируется отвести его
месть на потом, или было ли в этом холодный и чуждый разум
ничто так человека, как желание мести, он не заказывал нашу смерть
в тот момент. Его тело снова повернулось в беззвучной речи, и когда она прекратилась,
полдюжины охранников окружили нас и повели обратно по
большому залу в тускло освещенный коридор снаружи.

Однако вместо того, чтобы вести нас обратно по коридору к гигантской
пещере, через которую мы пришли, они повели нас в противоположном
направлении. Мы прошли тысячу футов или больше, а затем...
коридор расширился, и теперь по обе стороны от нас мы различали отверстия в полу
круглые шахты, похожие на ту, по которой мы спустились сверху.
По бокам этих шахт, однако, не было приставных лестниц, и мы увидели
что глубина каждой из них составляла всего около двадцати пяти-тридцати футов. Пока
мы гадали об их назначении, наши охранники внезапно остановили нас перед одним из них
а затем, взяв маленькую металлическую лестницу из ниши
в стене, опустил его в металлическую стену и жестом пригласил нас спускаться.
Мы медленно спустились вниз, и когда все трое добрались до
со дна колодца сразу же была поднята лестница. Потом появился шелест
звук стражи порядка выше, скользя спиной по коридору, за исключением
один, видимо, был оставлен охранять нас, которые двигались безостановочно взад и
описанным выше.

Мы молча смотрели друг на друга, потом на нашу странную тюремную камеру.
Даже в тусклом полумраке коридора мы могли видеть, что это было
совершенно невозможно избежать, его гладкие перпендикулярные стены без каких-либо выступов
. Даже сами существа из туманности, для которых, должно быть, были сконструированы эти странные клетки
, не смогли бы избежать их, так что
был достаточно мал шанс, что мы это сделаем. Не говоря ни слова, мы опустились на
пол нашей тюрьмы-колодца, и на какое-то время там воцарилась глухая тишина
, нарушаемая только шелестом скольжения единственного стражника наверху.

Наконец тишину нарушил голос Джор Дахата, который
мрачно смотрел в сторону стены. - Пленники, сюда, - медленно произнес он.
"Единственное место из всех мест, откуда нет выхода".

Я покачал головой. "Похоже, это конец", - тупо признал я. "Мы не можем"
сбежать из этого места, а если бы и могли, у нас не осталось времени, чтобы что-то сделать
сейчас."

Человек-растение кивнул, взглянув на циферблат времени у себя на запястье. "Но
еще двенадцать часов, - сказал он, - до конца - до распада
туманности, космического катаклизма, который разрушит нашу вселенную. И
эти существа, которые являются нашими похитителями, эти бесформенные существа из туманности,
ответственные за этот распад, за этот катаклизм ...

Мы уставились на него в изумлении, и он на мгновение замолчал, затем
медленно заговорил дальше. "Я знаю", - мрачно сказал он. - Там, в зале
короля туманностей, я узнал... то, что мы пришли узнать. Ты видел, как они положили эти
тарелки на нем и на мне, видели этот аппарат? Что ж, на самом деле это
аппарат для передачи мыслей, который может передавать те вибрации
мозга, которые мы называем мыслью, те мыслеобразы, от одного разума
к другому. Когда его впервые включили, я почувствовал, что чувства покидают меня,
в голове пустота. Я стоял там, и мои знания, мои воспоминания, мои идеи
выкачивались из меня, как вода из колодца, в мозг этого
чудовищного правителя там. Должно быть, за эти несколько мгновений он узнал все
из моих собственных знаний о вселенной за пределами туманности, всех наших собственных
планы по приезду в это место. А затем, по его приказу, машина была повернута
вспять, и мысли, картинки перетекли через нее из его мозга в
мой.

"Должно быть, это было из чистого желания внушить мне благоговейный страх, что
существо послало свои мысли в мой мозг. Я знаю, что в тот момент, когда
это было включено, я осознал идеи, раздумья, картинки,
ворвавшиеся в мой разум, новые знания, целиком возникшие в моем мозгу.
Много там было пусто и темно, идеи, несомненно, для которых моя
собственный интеллект, не имеет аналога, но достаточно приходили ко мне так, что я
поняли, наконец, кто и что это были за существа, и какова их роль
в том, что туманность раскрутилась, и это привело к нашей гибели.

"Я знал, не сомневаясь, что это огромное открытое пространство в
сердце туманности образовалось из-за того, что более плотные части ее внутренней части
сжимались быстрее, чем внешние части. Как вы знаете, все туманности
сжимаются с течением времени, их огненные газы конденсируются, образуя
огромные сверкающие звезды, вечный цикл звездной эволюции, от
огненная туманность превращается в пылающее солнце. В этом цикле эта огромная туманность следовала за,
но из-за огромных размеров внутренние, более плотные части сжались
с гораздо большей скоростью, чем внешние части, образовав со временем огромный твердый мир
, в то время как внешние части были всего лишь огненным газом. Это
сплошной мир закрутился в центре большого пространства, ранее занятые
газов, которая заключила контракт на его форме, и он был согрет и освещен
вечно вращающемуся пожаров туманности вокруг него, и закрыла
из окружающего мира на эти пожары.

"Следовательно, света и тепла в этом мире было в избытке, и со временем
на нем зародилась жизнь, примитивные формы, появившиеся по каналам
эволюционного изменения в мириады различных видов, из которых один
вид, существа из туманности, которых мы видели, был самым разумным.
Со временем они правили этим странным миром, уничтожая все другие виды,
и с течением времени поднимались к все большей и большей науке и власти
никто во вселенной не подозревал об их существовании
снаружи. Взад и вперед по Галактике сновали огромные звездные крейсеры
федеративных солнц, но никому и в голову не приходило, что странная раса
они достигли власти в этом мире в сердце огненной туманности.

"Но медленно, неумолимо разрушение начало надвигаться на эту расу. Как
Я уже говорил, все туманности всегда сжимаются, и эта все еще сжималась
так, становясь все меньше и меньше, окружающие ее огни приближались
неуклонно приближаясь к вращающемуся миру в их сердце. Жарче и жарче
она стала на этот мир, пока жизнь вряд ли было возможно для
туманность-существа, привыкшие, как и они к температуре мягче. Они
должны спастись от этого жара или погибнуть, и поскольку они не могли спастись к
открытый космос с помощью окружающих их тюремных костров они сделали последнее
, что было в их распоряжении, выдолбили огромные пещеры внутри своего
мира и спустились в эти пещеры, чтобы жить. Всю поверхность
своего мира они покрыли гладким, отражающим тепло металлом, а затем
спустились всеми своими ордами в бесчисленные могучие пещеры, которые
испещрили сотами весь свой огромный мир, снова зарождая свою жизнь в этих
прохладных глубинах, в безопасности от жара туманности.

Века прошли над ними, пока они жили так в глубинах своего мира,
но туманность все еще сжималась, смыкалась над ними, в этом огромном,
безжалостный цикл, который является законом природы во всей вселенной. Ближе
и ближе подкрадывались его огни к обшитому металлом миру людей из туманности
, пока, наконец, они не увидели, что скоро эти огни исчезнут.
окутать их мир и уничтожить его, если только их каким-то образом не обратили вспять
. Поэтому на какое-то время они направили всю свою энергию на решение проблемы
обратить вспять сжимающиеся огни туманности и, наконец, нашли способ
сделать это, для реализации которого потребовались бы все их силы и наука
.

"На поверхности своего покрытого металлом мира они погрузили огромное,
шахта с металлическими стенами, и в этой шахте установлены мощные машины, способные
генерировать атомный луч потрясающей мощности. От каждого из
производить-машин привело соединение переноски мощность, вырабатываемая в ней,
все эти соединения объединяются в толстый кабель, который мы увидели, что приводит
в большой цилиндр-аппарата, создавая внутри его могучий луч
которая подкрадывается к туманности, и в которую мы упали. Теперь
огромный мир здесь, в сердце туманности, уже вращается, вертится,
и целью людей туманности было использовать великий луч в качестве
связь между их вращающимся миром и окружающей туманностью, чтобы
заставить туманность вращаться также этим способом, луч равен
прочная связь между ними. И их план оказался разумным,
ибо после того, как великий луч был приведен в действие, огромная окружающая
туманность начала медленно двигаться, вращаться, все быстрее и быстрее по мере того, как ее
вращение ускорилось под постоянным воздействием великого луча.

"Когда туманность должна достичь определенной скорости вихря, в
туманность-существа знали, когда он должен достигнуть критической точки своего
вращаясь, оно вращалось бы так быстро, что больше не было бы в состоянии
удерживать свою могучую массу вместе, и оно распалось бы, дезинтегрировалось,
его огненная масса разлетелась бы по Галактике во всех направлениях. Это
устранило бы всю опасность от жителей туманности, которые могли бы тогда жить дальше
без страха в своем мире, похожем на пещеры-соты, используя искусственный свет
и тепло. Однако они знали, что однажды начавшееся вращение
туманности должно поддерживаться до тех пор, пока оно не достигнет своей критической точки и
не распадется, поскольку, если вращение замедлится до этого, великий
если луч выключить, огромная, тяжело вращающаяся туманность схлопнется
с удалением луча его коллапсирующее пламя уничтожит
мир туманности внутри него. По этой причине огромные машины в яме
, которые вырабатывали энергию для луча, были сделаны полностью автоматическими и
надежными в работе, для их обслуживания требовалась лишь горстка существ из туманности
.

"Именно эта горстка захватила нас, когда мы прибыли, наш корабль упал
на дно великой ямы после столкновения с ужасающим лучом.
И после того, как нас доставили сюда, после того, как я узнал, что
ужасный план этих существ было что принесет гибель нашему
собственной вселенной, я потерял рассудок, бросился в туманности король, бессознательное
но то, что я только что узнал. И теперь ты знаешь, чему я научился
чему мы пришли сюда учиться. Но теперь мы узнали об этом слишком поздно,
ибо менее чем через двадцать часов вращение туманности достигнет
своей критической точки, и ее огромная пылающая масса устремится ввысь.
по всей нашей вселенной, нашей Галактике, во всех направлениях, чтобы нести
разрушение и смерть всем народам наших солнц и миров!"

 * * * * *

Тишина нашей шахтной камеры внезапно стала тяжелой и задумчивой, когда
голос Джор Дахата смолк. Сверху доносилось мягкое шуршание
стражник скользил туда-сюда по тусклому коридору, и едва слышно
до наших ушей из далеких обширных пещер доносились лязг и гул
там были огромные машины, со всем их шумом деятельности. Наконец, как
хоть издалека, я услышал свой собственный голос нарушил молчание.

"Двенадцать часов", - сказал Я медленно. "Двенадцать часов ... до конца". Тогда я
тоже замолчал, и мы молча, безнадежно уставились друг другу в глаза
.

В последующие часы над нами нависла та же гробовая тишина
тишина, усиленная тем, что было во всех наших мыслях, тишина
оглушительная, как рокот рока. Всегда теперь эта сцена возвращается к
мне в память, Как странно, слабо освещенной картины--смуглые маленькие и на
на дне которого мы притаились, вряд ли смогли разглядеть друг друга
лица, непрекращающееся гудение деятельности от крупных пещер за пределами,
измеренные скольжение нашей гвардии. Час проходил за часом, а мы
не двигались, не менялись, сидя в унылом, отчаянном молчании. В
наконец, несмотря на усталость, я погрузился в беспокойный сон, мучимый
смутными снами об ужасах, через которые мы прошли.

Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что Джор Дахат нежно трясет меня,
присев рядом на корточки. Увидев, что я проснулась, он наклонил голову к моему уху.
"САР не имеет плана", - шепнул он мне. "Мы вряд ли больше
час ушел, но он думает, что у нас есть шанс, чтобы сделать из ...
миллион к одному шансу. Если бы мы могли ...

Но к тому времени я уже подполз к арктурианцу, и
мы нетерпеливо слушали, пока он шепотом излагал свой проект для
убегаю из нашей ямы-камеры. Достаточно маленький, шанс есть, казалось, что мы
мог это выполнить, и даже мы, спасаясь от нашего же-тюрьма
казалось, ничто кроме смерти нас ожидает дальше, но мы были
одна мысль, что было бы лучше, чтобы встретить наш конец так, чем ждать в
вал слабо смерти. Поэтому, прижавшись к стене, мы
напряженно ждали, когда охранник наверху пройдет мимо нашей шахты.

Он прошел еще мгновение, его чудовищное бесформенное тело скользнуло к
краю шахты и, как обычно, мимоходом взглянуло на нас оттуда.
Затем он исчез, скользнув дальше по коридору, и мы мгновенно вскочили
на ноги. Джор Дахат сразу же подошел к стене и встал,
прислонившись к ней спиной и широко расставив ноги на полу. Затем Сар
Чем взобрался проворно на заводе-мужское тело, пока двое из его четырех
конечности легла на плечи Джор Dahat, кто сейчас захватил эти два
конечности в свои руки и поднял их так высоко, как он может достичь,
проведение Арктурианский выше его одной лишь силой своего мощного
мышцы.

Двумя другими конечностями Сар Тхан также тянулся вверх, и теперь
Я карабкался вверх по очереди, через человека-растение и арктурианца, пока
последний, схватив меня за ноги, по очереди не поднял меня так высоко, как только мог
дотянуться. Удерживаясь таким образом, я едва смог дотянуться до края шахты наверху
вытянутыми руками, и там, в этом шатком положении, мы
ждали возвращения охранника.

Мы ждали едва ли больше минуты, самое большее,
но нам самим, балансирующим там с предельно напряженными мышцами,
это показалось вечностью. Я услышал шелестящее скольжение стражника
приближающегося, но в то же время почувствовал, как хватка арктурианца ослабевает,
я слышал, как подо мной трещат огромные мускулы человека-растения.
под весом нас обоих. Я знал, что двое моих товарищей смогут продержаться
еще мгновение, а затем, как только хватка арктурианца на моих
ногах начала ослабевать, вернувшийся стражник достиг края ямы,
остановился там, прямо надо мной, чтобы, как обычно, заглянуть вниз. В следующее мгновение
Я из последних сил вытянул руку и схватил его, и
затем мы вчетвером скатились в колодец, увлекая за собой охранника
.

Когда мы падали, я услышал, как его оружие звякнуло о пол наверху, сбитое
вырвался из его хватки, но когда мы достигли дна колодца, он уже был рядом.
схватил нас полудюжиной рук-псевдоподий, которые сформировались сами собой.
молниеносно из бесформенной массы плоти, которая была его телом.
Затем мы бросились на дно колодца в безумной, странной битве.
битва, столь же безмолвная, сколь и смертельная.

Вещь не может позвать на помощь, но на данный момент это, казалось,
нам, что только он может победить нас, но его внезапно образовавшийся оружия намотки
быстро про нас, великого щупальца мышцы, которые были бы иметь
душили нас в первый момент боя. Бей и хватай, как мы бы это сделали
казалось, на скользком теле существа не было ни одного уязвимого места, и
как мы ни устали, исход борьбы какое-то время был крайне
сомнительным. Я услышал, как Сар Тхан издал сдавленный крик, когда толстая рука обвилась петлей
вокруг его тела, почувствовал, как другая пытается схватить меня за голову
, а затем увидел, как Джор Дахат внезапно схватил две скользкие руки
и буквально разорви бесформенное тело этой штуковины пополам этими двумя приемами
. Раздался тихий треск, а затем существо рухнуло
на пол безвольной массой мертвой плоти.

Мгновение мы, затаив дыхание, смотрели друг на друга поверх мертвого существа, затем
не говоря ни слова, отскочили к стене, где Джор Дахат приготовился к
повторению нашей предыдущей процедуры. Через мгновение он поднял арктурианца
над собой, а еще через мгновение Сар Тхан поднял меня таким же образом
пока я снова не ухватился за край шахты наверху. А
ожесточенные борющихся сил и я взяла себя в руки, на пол
тускло освещенный коридор, где я лежал тяжело дыша, на мгновение, потом вскочил на
мои ноги и подошла к нише в стене, который я видел
взята гибкая лестница. Мгновение я отчаянно шарила лапой в нише, затем
всхлипнула, когда мои пальцы наткнулись на холодный металл лестницы.
Но в один миг опустить его в колодец, две мои
товарищи, чтобы подняться вверх, и тогда мы глядели напряженно о нас.

Длинный, тускло освещенный коридор был совершенно пуст на данный момент, хотя вдалеке
по его длине мы увидели квадрат белого света, который отмечал
точку, где он переходил в большие пещеры. Это был наш путь, мы
знали; поэтому мы побежали по коридору, между рядами шахтных камер на
в обе стороны, пока мы не оказались между двумя последними из этих
шахт и не достигли точки, где коридор сужался еще раз
. И тут мы внезапно остановились, застыли неподвижно; потому что меньше чем в
ста ярдах впереди двойная шеренга стражей туманности внезапно
вышла из двери в стене коридора и заскользила прямо
по всей его длине к нам!




 5


Одно мгновение смерть смотрела нам в лицо, и мы стояли там
неподвижно, оцепенев от ужаса. Пока к нам приближались стражники.
казалось, не видел нас из-за тусклого коридора свет, но
с каждой минутой они были все ближе и чертеж был, но дело
секунд, прежде чем мы хотели быть замечены и убиты. Затем, прежде чем мы успели
оправиться от оцепенения, Сар Тан дернул нас в сторону, к
одной из последних шахтных ячеек в полу, мимо которой мы только что прошли.

"Сюда, вниз!" - крикнул он, указывая в его темные глубины. "Сюда, пока они не пройдут!"
"Сюда, пока они не пройдут!"

В мгновение ока мы поняли, что его идея действительно была нашим последним шансом, и сразу же
перелезли через край темной шахты, повиснув на ее краю,
ухватившись руками за этот край.

Мы пришли не слишком рано, потому что несколькими секундами позже послышался
шорох стражников, проходящих наверху, скользящих по коридору
мимо нашего укрытия. Когда они проплывали мимо, мы зависли в агонии
ожидания, надеясь вопреки всему, что они не заметят наших рук на
краю ямы или не заметят отсутствия существа, оставленного охранять нас.
Последовала долгая, напряженная минута ожидания, а затем они прошли мимо. Мы
повисели еще несколько мгновений с ноющими мышцами, затем подтянулись.
снова поднялись на пол коридора и начали спускаться по нему к
квадрат белого сияния вдалеке.

Вниз по тускло-освещенному коридору бежим, мимо открытой двери в его стенах через
что мы мельком видел какие-то огромные залы и ветвящиеся проходы, все кажущееся
на данный момент пустынной. Несколько мгновений спустя мы достигли
конца коридора и вглядывались в гигантское, залитое белым светом пространство
, которое лежало за ним, пространство, живое и шумное, с таким же разнообразием
активность, как тогда, когда мы прошли через это. Отправиться в это
великое место гудящих машин и кишащих существ из туманностей было
суд мгновенная смерть, мы знали, но она должна быть пересечена, чтобы получить один
вал, который вел наверх. Затем, пока мы все еще колебались, я издал
восклицание, произнесенное шепотом, и указал на что-то в тени рядом с
нами, что-то большое и круглое, лежавшее прямо в конце широкого коридора.
наступали сумерки, и это слабо поблескивало в тусклом свете. Через мгновение мы оказались
рядом с ним и обнаружили, что это одна из огромных машин-черепах, которые
кишели на этажах обширных пещер за нами, хотя это
одна из них была пуста, ее круглая дверь была открыта, открывая вид на полую внутреннюю часть
купола.

"Вот наш выход!" - Крикнул я. - Там хватит места для нас троих
для нас троих!"

Еще через мгновение мы были внутри, скорчившись вместе в
тесном пространстве салона и захлопнув маленькую дверцу. Я
обнаружил, что узкая щель, идущая по периметру купола, позволяет нам смотреть
вперед, и что небольшой круг переключателей, сгруппированных вокруг единственного
большого рычага, очевидно, был его органами управления. Я быстро нажал на эти переключатели
выполнив серию комбинаций, и затем раздался приветственный гул
снизу потекла энергия, и мы плавно выскользнули из темного
коридор в полный засвет теснит, белый-освещенной пещере, мой
силы на центральный рычаг, направляя наш прогресс.

Мы напряженно сидели в нашем гудящем транспортном средстве, пока оно плавно двигалось по
пещере, между рядами огромных машин, к коридору
, открывающемуся в противоположной стене. Столпившиеся вокруг нас существа из туманности
не обращали на нас никакого внимания, принимая нас всего лишь за одну из десятков
машин-черепах, которые хлопотали вокруг нас. С радостно бьющимися сердцами от нашего успеха
мы скользили к темному проему в стене, который был нашей целью. A
в нескольких десятках футов от него мы внезапно затаили дыхание, когда еще одна из машин-черепах
внезапно столкнулась с нашей, но через мгновение она исчезла
скользнула прочь, а еще через мгновение мы снова оказались в тени
тускло освещенный коридор, скользящий по всей длине к шахте, которая вела
наверх.

Мы достигли конца коридора, выскочили из нашей машины и через
дверь оказались на дне шахты, похожем на колодец. Сразу растение-человек
был карабкаясь вверх по лестнице, сопровождаемый Арктурианский с собой
в прошлом. Вверх, вверх мы поднимались, вкладываем все наши силы были направлены в русло, для
мы знали, что для активных действий осталось не так уж много минут. Затем внезапно, когда я
посмотрел вниз, я остановился и выдохнул восклицание; потому что на
дне шахты стояли два существа из туманности, не более
в сотне футов под нами - две белые массы плоти, которые смотрели вверх
в нашу сторону.

Мгновение мы неподвижно висели на колышках, пока два странных существа
смотрели вверх, а затем мы увидели, как одно из них скользнуло обратно в коридор,
мы знали, что бежим обратно в большие пещеры, чтобы поднять тревогу.
Другой еще раз посмотрел на нас, а затем, к нашему ужасу, начал быстро подниматься
вслед за нами.

 * * * * *

Теперь я думаю, что из всего, что выпало на нашу долю в мире туманности,
последовавшие за этим моменты были самыми мучительными. Подтягиваясь вверх
с помощью чистой мускульной силы, от колышка к колышку, мы карабкались по этой головокружительной
лестнице сквозь темноту, которую невозможно описать. Где-то в
тьма подо мной, я знал, туманности-существо, которое преследовало нас
был мчались за мной, и я знала, что такой зверь в
переговоры по этой головокружительной лестнице было детской забавой. И все же, подстегиваемый
смертельным страхом, я с нечеловеческой скоростью преодолел сотню футов,
еще сто, пока Надежда мелькнула на мой мозг, что вещь
что преследовали нас, возможно, отказался от этой погони. Затем над нами я
заметил маленькую светящуюся точку, понял, что это устье шахты
далеко вверху. И в тот момент, когда я увидел его, я почувствовал рывок
на мои лодыжки, мощный рычаг закрепите вокруг моего тела, и понял, что
преследуя существо достигло меня.

Я невольно вскрикнул, когда почувствовал, что мои ноги оторвались от колышков, на
которых они стояли, и на мгновение повисли там, держась за руки, пока
существо подо мной усилило хватку на моих ногах и начало тянуть
я неуклонно опускался вниз. Он, должно быть, вложил в это усилие всю свою силу,
и я почувствовал, как мои руки скользнули по колышку, за который они держались, понял, что однажды
Я ослабил хватку - существо внизу тоже отпустило бы мои ноги, и
я полетел бы вниз, навстречу смерти на дне шахты далеко внизу. В
гробовой тишине я повис там, борясь с этим смертельным притяжением, и
затем почувствовал, как одна из моих рук вырвалась из его захвата, почувствовал, как пальцы
другой соскользнули с колышка, за который они держались, почувствовал, как моя воля ослабевает----

Затем кто-то внезапно пролетел мимо меня сверху, и я оглянулся
вниз, чтобы заглянуть в тусклом свете, сверху САР чем, качается быстро
вниз мимо меня и висит на одной из его мощных конечностей, а с
остальные три он схватил существо подо мной. Мгновенно последнего
сцепление на мои ноги расслаблены, на миг стремительная возня ниже
меня, и тогда я увидел бесформенное тело туманности-существо
заставили его провести на колышки, мчится вниз, в темноту, чтобы
удар полу далеко внизу с причмокиванием стуком. В следующее мгновение Сар
Тхан оказался рядом со мной и тянул меня вверх, пока я снова не уцепился за
колышки. Только арктурианин с его четырьмя странными конечностями мог когда-либо
успешно сражаться с существом из туманности таким образом на этой головокружительной лестнице
из колышков.

Но теперь мы снова карабкались наверх, призывая на помощь все свои силы.
мы продолжали двигаться вперед, наблюдая, как маленький круг тусклого света над головой расширяется.
по мере того, как мы взбирались к нему. Мы знали, что внизу, под нами, была поднята тревога
, и через несколько минут орда существ из туманности
устремится вверх по шахте. И у нас оставались считанные минуты, чтобы действовать
так что мы вложили все усилия в безумный рывок скорости, который в течение
еще через несколько минут мы добрались до устья шахты.

 * * * * *

Джор Дахат, расположенный над нами, первым достиг своего уровня, и я увидел, как
человек-растение поднял голову и осторожно выглянул вперед, затем поманил нас
наверх. Тихо, крадучись, мы взобрались наверх, перелезли через край шахты
, пока не оказались на гладком металлическом полу. Сцена вокруг нас
была такой же, как и раньше, огромная яма с металлическими стенами, скопление машин
вокруг нас, большой цилиндр в центре поляны, из которого поднимался
багровый луч, длинные очертания нашего потрепанного крейсера, лежащего за
IT. Полдюжины существ из туманности собрались возле большого
цилиндра, и мы видели, как их тела извивались в беззвучной речи, но
их странные глаза не были обращены в нашу сторону.

Через мгновение Джор Дахат бесшумно отполз в сторону, где лежала куча
инструментов, и вернулся с тремя тяжелыми металлическими орудиями, похожими на топоры,
в руках у него были длинные рукояти с широким лезвием. Он молча вручил по одному из них
каждому из нас, и затем без слов мы молча поползли к
собравшимся существам из туманности, на руках и коленях. Дюйм за дюймом, нога
пешком мы подкрались к ним. Однажды я посмотрел вверх, увидел пылающие огни
туманности далеко над нами, знал, что через несколько минут эти огни будут
разлетаться по нашей вселенной в огненном разрушении, если мы
не сможем действовать. Я крепче сжал оружие, пока мы ползли дальше сквозь
сгущающиеся сумерки, и вдруг одно из существ перед нами
повернулось и уставилось прямо на нас.

Прежде чем он успел повернуться к своим товарищам с предупреждением, прежде чем он смог
сделать больше, чем просто взглянуть на нас, мы вскочили на ноги и были
прыгнувшими на существ с поднятыми топорами. В следующий момент мы
мы были на них, наше тяжелое оружие быстро сверкало направо и налево
разрушая, и когда мы опустили его, только груды мертвой плоти лежали
у наших ног. Мы дико озирались по сторонам, но, казалось, больше никого из этих
существ-туманностей не было на дне великой ямы, ничего, кроме безмолвных
автоматических машин и огромного цилиндра луча. Теперь мы прыгнули
к этому цилиндру, затем остановились. Были полдюжины ложноножками оружия
дойдя до от вала до которой мы пришли, пол-десятка
существа, вытягивая себя наверх. Это было стремление снизу!

Джор Дахат вскрикнул и бросился к устью шахты вместе с арктурианцем.
"Перережь трос, Кер Кал!" - крикнул он. "Кабель, который идет в цилиндр
- Сар Тан и я будем удерживать их в шахте!"

Я видел, как они вдвоем достигли устья шахты как раз в тот момент, когда из нее появилась масса существ, похожих на туманность
, видел, как сверкнули их два огромных топора
и отправили бесформенных существ вниз, навстречу смерти. Затем я
подпрыгнул к огромному кабелю из черного металла толщиной в фут, который шел
в бок цилиндра, передавая в него энергию со всех
машины вокруг нас, которые генерировали могучий луч. Я поднял свой топор,
со всей силы ударил им по кабелю, но по твердому металлу
это сделало лишь неглубокий надрез. Я снова размахнулся, и снова со всеми моими
сила, а на вал рот я увидел осей двух моих друзей
сверкая в тусклом свете, как бренды молнии, попадая в Swift
смерть на бесформенную туманность,-существ, как они стремились выйти из
вал. Я слышал, как струи смертоносного синего дыма взметнулись вверх
, но знал, что пока они удерживаются внутри шахты, они
не смогли дотянуться до арктурианца и человека-растения их уничтожающими
реактивными двигателями.

Яростно обрушил свой топор на черный металл толстого кабеля
быстрыми ударами за другим я перерубал его перекрученные жилы
одну за другой. Я знал, что последние минуты пролетели незаметно, и, как
какой-то бездушный автомат, я наносил огромным топором удар за ударом,
едва сознавая в тот безумный момент что-либо, кроме огромной длины
из металла подо мной. Я уже наполовину разобрался с ним, перерезал половину его прядей
и знал, что еще дюжина ударов разорвет его. И даже
надежды вспыхнули в моем мозгу раздался крик из Джор Dahat, я видел
внезапная волна непреодолимой туманности-существа залить до от вала
и силы двух моих товарищей ко мне, а потом их воспитывают
их смертоносного оружия, чтобы отправить уничтожения на нас.

На какой-то миг вся сцена показалась неподвижной, как декорация.
живая картина. Затем с диким криком я взмахнул огромным топором высоко над своей
головой, на мгновение описал им сверкающий круг, а затем занес его
долой последние безумные остатки моих сил по наполовину разорванному тросу
ниже, мощный удар, что гвоздики через скрученные нити
нож может разрезать веревки. Была вспышка света, когда трос
оборвался, а затем блеск верхней поверхности большого цилиндра
погас, и мощный луч, исходивший от него, исчез!

В следующее мгновение наступила абсолютная тишина, густая, ужасающая тишина
в которой мы и все существа из туманности, столпившиеся на
на дне ямы, устремленный вверх, к огням могучей туманности, высоко над нами
. Секунды, минуты, воцарилась ужасная тишина, а потом я увидел
оружие существ из туманности перед нами выпало из их рук,
увидел, как они дико мечутся, словно в безумном ужасе, услышал
громкий крик Джор Дахата, стоявшего рядом со мной.

"Туманность!" хрипло крикнул он, указывая на пылающие огни
наверху. "Туманность... сворачивается!"

Я ошеломленно поднял глаза и увидел, что огромные огни движутся теперь медленно,
величественно, гигантски, двигаясь к нам, к туманности
мир, вся огромная вращающаяся туманность, сжимающаяся в великое пространство
в ее центре с удалением луча, который вращал ее,
его могучие, всепоглощающие огни обрушиваются на нас. Затем я опустился
на пол, почувствовал, как руки двух моих друзей обняли меня, смутно ощутил, как
меня волокут по полу сквозь безумно несущиеся орды
существа из туманности проникли в наш крейсер, почувствовали, как он поднимается из великой ямы
с человеком-растением за штурвалом, когда огни наверху устремились вниз
на нас.

Затем вокруг нас раздался оглушительный рев титанических пожаров, огромный,
нескончаемый поток колоссальных потоков пылающего газа со всех сторон окружал
нас, когда мы устремлялись вверх сквозь сжимающуюся туманность. Все больше и больше
до моих ушей смутно донесся тот могучий рев пламени, когда сознание начало
покидать меня, но, наконец, сквозь свои затемняющиеся чувства я почувствовал, что
это прекратилось, что мы снова с жужжанием неслись в пространстве. С
последним усилием я, пошатываясь, подошел к окну вместе с двумя моими спутниками, посмотрел
ошеломленно вниз, на ужасающий океан кипящего пламени, который простирался
гигантски под нами, увидел, что его огни все еще приближаются.
вместе, сжимаясь, уплотняясь. Затем внезапно из
схлопывающейся туманности вырвался единственный мощный язык пламени, как
от какого-то титанического пожара, огромного потока пламени, который вздымался ввысь
к звездам, а затем уменьшался, опускался и умирал.

Это был конец навсегда мира внутри туманности.




 6


Прошло более двух недель, и со всеми тысячами членов
великого Совета Солнц мы вышли из могучей башни в
звездную ночь. Они все еще кричали, эти тысячи, потому что это было
но за несколько часов до этого наш потрепанный крейсер повернул к башне
из пустоты космоса, чтобы встретить такой прием, какого никогда не было
и все же ему не было равных в этой вселенной. И теперь, когда
бурное заседание Совета наконец завершилось, и каждый из его членов был
готов отправиться к своему солнцу, громкие аплодисменты вокруг нас были
удвоены.

Наконец из темноты к нам устремился огромный звездный крейсер,
остановился, а затем в него вошел участник с Антареса, и он начал
ускоряться в темноте. Перед нами остановился еще один, в него вошел
странный представитель с Ригеля, а затем он тоже исчез, и
к нам приближались еще другие. Они появились из темноты.,
звездный крейсер за звездным крейсером, и в каждый входил один из участников,
еще раз устремляясь к своей звезде. Мы смотрели, как они уходят один за другим
смотрели, как огромные корабли поднимаются в темноту, направляясь к
Полярная Звезда, Фомальгаут и Алгол отправляются в долгое путешествие к солнцам
далеко на краю Галактики. Один за другим они уходили, пока, наконец, не оказались там.
из всех участников остались только мы трое с тремя крейсерами
ожидающими нас впереди, которые доставят нас обратно к нашим собственным звездам.

Затем мы остановились, повинуясь общему порыву, глядя вверх. По ту сторону
небеса сияли сонмами солнц, точками ослепительного света на фоне
поля глубокой черноты. Мгновения мы смотрели на них, и на
три из них, которые были далеко друг от друга по ту сторону
небес - великолепное золотое великолепие великой Капеллы, слева,
и огненно-красное сияние Арктура справа и над нами
а между ними звезда поменьше, темно-желтого цвета, эта маленькая искорка
света, к которой будут обращаться глаза и сердца людей, пока
конец времен, хотя они и бродят по границам вселенной. Мгновение мы
посмотрел вверх, на три сферы, а затем Джор Дахат поднял руку,
указывая на другую звезду низко над горизонтом, большую, мягко светящуюся
тот, который был похож на маленький шарик туманного света.

- Смотри, - тихо сказал он. - Туманность!

Мы молча смотрел на нее долгое мгновение, момент, в котором
наши мысли выскочил через залив в сторону светящаяся штука на
что мы смотрели, на что могучее царство огня, где мы боролись
для нашей Вселенной в странный мир, внутри которого мы втроем
погрузились в нутро. Затем, по-прежнему молча, мы взялись за руки и повернулись к нашим ожидающим крейсерам.
Затем они тоже устремились во тьму, прочь от Канопуса.
еще раз в бездну космоса, в вечное безмолвие.
неизменная пустота, каждый к своей звезде.