Лабиринты времени. Часть 3. Кто есть Кто ответы

Глава 1
Оскорблённая и униженная Кайра  так и не смогла смириться с постигшей её участью брошенной любовницы и решила покинуть племя. Но, несмотря на её смелость и силу,  жить одной в зимнем лесу всё таки было опасно,  и женщина вспомнила   про Кантимира, убеждавшего   когда - то её в  своей безграничной  любви.
Что ж, влюблённый мужчина на многое способен, а уж если этот мужчина будет ещё и иирком…
Как девушка и ожидала, Кантимир не долго сомневался и, собрав всё необходимое, путники, никого не ставя в известность, покинули селение ещё до прекращения метели.
Правда, иирк хотел проститься со своим другом, Ратибором, но Кайре удалось настоять на своём и он, грустно вздохнув, окинул заметённую снегом деревню в последний раз и решительно двинулся следом  за любимой, скользя на обтянутых кожей снегоступах.
Ещё дома решено было идти  по направлению к Мёртвой пустоши, а там, у стены, повернуть на юг, в тёплые земли фриков.
Действительно, если уж и менять жизнь, то менять её кардинально.
Кантимир, ещё с детства слышавший рассказы о чудесных райских садах и вечном солнце, давно мечтал побывать  в южных странах и даже собирался уболтать   хитрюгу Торвальда взять его с собой в плавание.  Но  тот каждый раз шёл в отказ, находя всё новые и новые причины,   но молодой иирк никак не оставлял мечту о приключениях и был согласен на любые авантюры, лишь бы не сидеть дома.
Быстро передвигаясь по скрипичему снегу вслед за уверенно лавирующей на своих снегоходах между деревьев Кайрой, Кантимир вспомнил минувшее лето.
Их с Ратибором поиски сбежавшей с реки Йорки.
Странное приключение у отвесной скалы…
План по похищению славличанки…
Он тогда быстро согласился. И не столько  ради  друга, сколько из-за Кайры. Давно ныло его сердце  при виде  этой знойной властной красавицы. Но, зная об их с Ратибором отношениях, молодой охотник покорно отступил в сторону, искренне желая им счастья.
 Однако, узнав о неожиданно возникшей у друга любви к  славличанской девушке,  затаившиеся глубоко в душе  чувства  с новой силой предательски затрепетали  и  Кантимир,  надеясь сразу же подставить плечо отвергнутой Кайре, решил во что бы то ни стало помочь  Ратибору найти таинственную незнакомку. И всё шло вроде бы гладко. Но… Кайра оказалась настырной девчонкой и никак не хотела вытаскивать занозу из своего сердца.  И  Кантимир   безнадёжно опустил  уже  руки, как вдруг девушка  не только  пришла к нему сама, но    и предложила себя.
Никак по-другому иирк и не мог истолковать её приход  в своё жилище.
И поэтому, боясь, как бы своенравная красавица не передумала, он быстренько собрал  всё необходимое и пустился с ней в дальнюю дорогу.

…Вечер застал путников далеко в лесу.
Метель здесь то ли утихла, то ли её тут и не было, но холод стоял дикий и Кантимир, вырыв в сугробе пещерку на двоих, навалил в неё еловых веток и с нетерпением стал ждать наступления ночи.
Приготовившая на разведённом тут же неподалёку костре  ужин в виде подстрелянного зайца Кайра, всё ещё заглушая  в своём сердце обиду на ранившего её самолюбие Ратиборга, украдкой посматривала на работающего иирка.
Ещё утром, так неожиданно ворвавшись в его жилище и застав его в весьма деликатном положении, она отметила величину его мужского достоинства  и,  истосковавшись по ласкам, строила планы на предстоящую ночь.
«Интересно, каков он? - думала девушка, вспоминая грубые ласки Ратибора. – Так же неотёсан и груб? Или нежен и ласков?  В любом случае, из него можно вылепить то, что нужно. Как впрочем, и из любого другого влюблённого дурака. Вот был мужик, - снова подумала она о бывшем любовнике, - а кем стал? Сделали из тебя подкаблучника, ты и рад. Ну ладно, ладно, посмотрела бы на тебя лет этак через пару. Насколько тебя хватит? Слишком уж хорошо я знаю твою натуру. Как бы то ни было, а природа даст о себе знать. И, если ты и не выгонишь свою неженку, сама уйдёт, познав тебя лучше».
…Однобоко светит Луна в круглое отверстие снежного дома,  освещая лежащих на ельнике людей.
«Чего  же он ждёт?»- Зло думает на Кантимира девушка, изнывая по мужскому члену в своих чревах.
«Обидится или нет»?- Спрашивает себя Кантимир, кося взглядом на лежащую рядом Кайру, чувствуя при этом возрастающие изменения в частях своего тела.
«Ну и хрен с тобой. В конце концов, это ты хотел меня», - сердясь на нерешительность мужчины зло думает надоевшая ждать его действий Кайра и поворачивается к нему спиной. Однако, возбудившая её сцена утреннего секса даёт о себе знать и девушка,  резко повернувшись к оторопевшему от её решимости  Кантимиру, садиться на него верхом:
- У тебя, я видела, есть очень впечатляющее орудие, -  коварно улыбается  она, стаскивая с мужчины штаны, - не хочешь воспользоваться им сегодня и  наказать непослушную девочку?
Да, конечно!
Он хочет!
Протянув руки к торчащей под меховой курткой груди, мужчина запускает их внутрь и нежными поглаживаниями возбуждает начинающие твердеть тело.
-Брось эти нежности, - прерывает его Кайра, - возьми меня с желанием дикого зверя. Ведь ты можешь, я знаю, ты можешь так, - и, обнажив его грудь, больно кусает тёмный сосок.
-О-о-о!- Не готовый к такому напору,  мужчина испускает полный сладострастия, смешанного с удивлением,  стон и больно сжимает грудь  проказницы сильными  пальцами.
-Да! Так! Я хочу!- Кричит Кайра в ответ на его действия и её крик вылетает  из тесных стен зимовья и пугает дремлющих  на заснеженных ветках воронов, взметнувшихся в небо от посмевшего прервать их сон крика.

…В каменном доме иссидов жаркий огонь бросает на стены отблески яркого пламени,  ползущими  юркими змейками по гладко обтёсанным камням.
Тушка толстокожей  рыбины в три локтя величиной, вертящаяся на вертеле, пускает  капли жира на трещащие  в очаге головешки и они, шипя  на раскалённых углях, чернеют и испаряются. 
Сидящие вокруг  старейшины опустошают  глиняный кувшин, наполненный сладкой медовухой и курят, передавая друг другу длинную трубку, плотно набитую  привезённым с юга  ароматнейшим табаком.
Несколько месяцев  прошло с тех пор, как группа послов, груженных дорогими подарками, отправилась с просьбой о мире к великому каюму. И последний голубь уже более как тридцать лун назад принёс весть о том, что были обласканы вниманием великого хана, а  подарки их приняты.  И с тех пор - тишина.
Неужели гостеприимство  Каюм - баши настолько велико, что одурманило буйные головы посланников и те пустились в греховные утехи, напрочь забыв о долге перед своим народом?
Или не вынесшие неожиданно суровой зимы и долгого перехода голуби погибли в суровых метелях во время дороги домой?
А, может,  есть другая причина их долгого молчания?
Так или иначе, но собрались старейшины в этот час именно по тревожащему их молчанию собратьев.
И вот, вдоволь напившись славличанского  мёда, отяжелевшего их суставы и выкурив не одну трубку славного табака, они уже были готовы приняться к разделыванию подкоптившейся  рыбины, как вдруг полог хижины откинулся,  и в нутрь  вошёл  запыхавшийся иссид, толкая перед собой грязного, взлохмаченного человека в порвавшейся, местами тонкой, наспех пошитой шубейке с туго набитым мешком, покрытым бурыми пятнами. 
Иссид подошёл к Ротбергу,  что-то прошептал ему на ухо и отошёл в сторону.
Старейшины дружно повернули к нему опухшие от многодневного пьянства головы, сверля помутившимися глазами.
-Тебя прислал Великий Каюм-баши? – Удивился Ротберг, оглядывая незнакомца.-  Неужели у него не нашлось никого по-приличнее?
И действительно, настолько жалок и немощь был вид у этого человека, что мог вызвать  только горькую усмешку, чем и не замедлили  воспользоваться уставшие от скуки старейшины, мелко захихикавшие после слов вождя.
-И как скоро вернутся мои послы?- Продолжил Ротберг, вдоволь насмеявшись.
Ничего не отвечая, мужичок пожал плечами и, развязав мешок, обвёл  взглядом загнанного зверька любопытно смотрящих в его сторону людей, а затем   вытряхнул на пол его содержимое.
В миг наступившая гробовая тишина зависла над животрепещущим огнём, предательски нарушающим безмолвие треском горящей древесины.
Отрезвлённые  видом вывалившихся из мешка предметов, старейшины повскакивали  со своих мест и  схватились за висевшие у   обвисших  от обжорства животов  мечи.
Один за другим обуглившиеся черепа покатились по каменному полу, зияя пустыми глазницами, в сторону Ротберга и остановились прямо у его ног. Не нужно было быть большого ума, что-бы не понять, кому принадлежали  эти останки.
А вождь был не просто умён.
Он был мудр.
И прекрасно понимал, что означает такой жуткий подарок.

…Затихли шумное веселье и разудалые песни, догорели последние жертвенные костры, утихла довольная жирным поросёнком метель, насланная разбушевавшимися богами,  ночь укрыла тёмной шалью уснувшую после празднества деревню и только остатки дыма от согревающих жилища очагов ровными кольцами выходили  из труб, растворяясь на звёздном небосклоне.
Тишина укутала спящее селение, уставшее от дневных забот.
Не спал только Мудрояр.
Тяжёлые мысли не давали заснуть и терзали его и без того истерзанную душу.
«Отобрав сына, вы подарили мне дочь. А теперь забрали и её. Чем разгневил я вас? – Смотрел вождь на фигурку деревянного идола, смиренно стоявшую в углу. - Разве не приносил я в жертву самого жирного поросёнка? Разве не окроплял землю кровью врагов моих?  Где вы теперь, дети мои?  Какие боги хранят вас?»
Воспоминания далёкой молодости цветными картинками пронеслись перед его взором.
Вот идёт он вместе с другими мужчинами  по дикому лесу, освещая факелами укутавшую всё вокруг  темноту.
-Иванко! Сынок! Отзовись!
Гулким эхом крики пробивают лесную чащу и глохнут где то там, далеко в   кустах, скрытых тёмной мглой.
Конечно, этот мальчик не был его кровинкой,   не был выношен и вскормлен его милой Богулькой. Но так привязались они с женой к этому милому мальчугану, что, казалось, уже и забыли совсем, как он стал частью их семьи.
После того, как Баба Йога предрекла невесте будущего старейшины бездетство, все говорили: «Оставь её, найди другую, молодую и крепкую, способную народить тебе целую избу детей». А он…
Он не мог…
Так любил, что не мог оставить её, несчастную, в грозящем ей одиночестве. И тут  на помощь пришёл Ведун:
-Боги не подарят  вам своих детей. Но  в замен дадут мальчика,  который принесёт новые знания и девочку, посланную звёздами.
Мудрояр ( а тогда он был просто  Милонег) не понимал смысл этих слов. Что значит, «посланную» звёздами? И какие новые знания будут им полезны, когда уже всё и так изведано?
Но в одну тёмную ночь, на  короткое мгновение далеко в лесу вознико голубое зарево. А утром на его месте мужики нашли маленького мальчика с рыже-чёрными волосами и   голубыми глазами. Мальчик говорил  непонятные на первый взгляд слова, но, если внимательно прислушаться, то можно было понять, что он  постоянно спрашивал про маму.
И так забавно протянул он тогда   загорелые ручонки в сторону Милонега, что тот сразу понял, что именно об этом малыше и говорил когла-то Ведун.
Мальчик рос смышлённым  и сообразительным, крепким и здоровым. С начала думали, что он из племени иирков, но слишком уж странный разрез глаз указывал на другие племена. Старожилы говорили, что когда-то давным давно по соседству жили  похожие на него люди. Но потом они ушли далеко-далеко, в степи и каким образом мальчик их рода мог зайти так далеко на запад, оставалось тайной.
Как бы то ни было, он был принят в племя, наречён Иванкой и искупан в реке, а Богулька полюбила его, как собственного сына. И вскоре   забылось, стёрлось из людской  памяти его таинственное появление.
А потом…
-Смирись. Твоего сына уже не найти, - утешал его вышедший из леса Старик с шевелящимся в руках свёртком.
-Я знаю,- схватил тогда  Милонег за грудки Старика и тот чуть не выронил свёрток, -  мой мальчик жив!  Ты говорил, нужна жертва, и я принёс её. Чего ещё нужно богам?
На что тот хладнокровно убрал руки несчастного отца и протянул ему свою ношу:
-И  Боги услышали твои слова. Они не могут вернуть тебе сына, но посмотри, какой дар дают взамен, - и откинул уголок тряпки, закрывающей свиток.
Там, между холщёвых складок, на убитого горем мужчину с милотой и детской наивностью смотрели огромные голубые глаза.

Глава 2
Веки приоткрылись над небесного цвета глазами и затуманенный взгляд осмотрел окружающую обстановку: 
Каменные стены.
Потолок.
Деревянная плотная дверь.
Чёрный Волк, спящий у  ног.
В ужасе раскрыв глаза и зажав рот руками, Йорка быстро подобрала  под себя ноги и осторожно встала, не сводя глаз с животного, обойдя которого пробралась к двери и, толкнув её от себя уверенным движением, замерла от открывшегося её взгляду виду.
Сотни  горящих  огоньков - факелов освещали пещеру и наполняли её светом, открывая взгляду множество расположенных на стенах дверей, из которых то и дело выходили и спускались по крутым, выдолбленным прямо в камне ступеням люди.
Стайки сверкающих насекомых вихрем проносились в воздухе и исчезали в многочисленных ходах, идущих из пещеры  далеко-далеко вглубь.
Сверкающие в лучах огней пирамиды кристаллов, причудливыми наростами выползающие из пола и потолка у стен пещеры, переливались нежнейшими цветами радуги и казались такими хрупкими, что, готовы были бы  рассыпаться при одном лишь прикосновении к ним.
Прозрачное озерцо с виднеющимися на его дне сверкающими камешками собирало в себя множественные ручейки, тонкими струйками спускающие с отвесной скалы.
Увидев ходящих внизу людей в коротких туниках и штанах, Йорка, ещё раз посмотрев на дремлющего волка и осторожно  прикрыв за собой дверь, стала спускаться по узким ступеням, то и дело чуть не теряя равновесие. Плавно балансируя и замерев от страха  высоты, вскоре девушка наконец-то сделала последний шаг, тем самым преодолев несколько десятков ступенек и ступила босыми ногами на мраморно холодную поверхность земли.
Проходящие здесь же молчаливые люди, неспешно обходили девушку, подозрительно оглядываясь на неё,  и тут же отводили взгляд, лишь увидев её намерение заговорить.
«Надо сказать им», - подумала Йорка и обратилась к одному из молодых людей, несущих корзину с полупрозрачными длинными брусками:
- Там волк, -тихо прошептала она. -   Волк. В  том доме волк, - указала она на приоткрытую дверь на стене.
Но мужчина, словно не слыша её, просто прошёл мимо.
«Может, они не понимают меня?» - Удивилась  Йорка и, оглядевшись по сторонам, вытянула шею, закрыла глаза и громко, настолько, насколько ей позволяло  горло, завыла:
-У-у-у-у!
Это возымело толк и проходящие вокруг люди остановились и, повернувшись в её сторону, настороженно посмотрели на девушку.
 «Ну вот,- обрадовалась та, - так-то лучше»,- и,  вытянув  руку в сторону стены, громко закричала:
-Люди! Там волк! В вашем селении волк!
Но,  не обратив внимани на её слова,  все продолжили спокойно заниматься своими начатыми ранее делами.
-Вы что, не понимаете меня? – удивлённо оглядываясь на обходящих её людей, как будто в пустоту спросила славличанка. - Или не слышите?
Растерянно оглядываясь на прохожих, Йорка уже не знала, что и думать, как  сгорбленный Старец с тростью в руке подошёл к ней  и, найдя  своей морщинистой рукой её ладонь, спросил:
-Ты что - то сказала, дочка?
Йорка  удивлённо осмотрела продолжающих игнорировать её людей  и указала  в сторону многочисленных дверей:
-В той комнате волк. Большой, чёрный волк.   
-Ты сказала, там волк?- Переспросил Старец и поднял трость в направлении  стены.
И, словно отвечая на его вопрос, одна из дверей тихо заскрипела, приоткрылась и…
Йорка испуганно зажмурила глаза: «Сейчас он прыгнет и …»
Кровавые картины бойни пронеслись в её испуганном мозгу и тут же исчезли.
Удивлённая продолжающим царить безмолвием, девушка приоткрыла глаза и посмотрела на верх.
Из комнаты, на которую указывала Йорка, вышел  молодой мускулистый мужчина в коротких штанах   и посмотрел прямо на неё.  И таким уверенным и тяжёлым был этот взгляд, что Йорка, не выдержав, опустила глаза и смущённо закусила губу.
Может быть, ей действительно померещилось?
И это был человек, прикрытый шкурой волка?
-Тебе показалось, дочка, - слабо похлопал  её по руке Старец, - здесь нет волков, - и продолжил свой путь, постукивая белой тростью.

…Из окружающей темноты на Куяша смотрели несколько пар зелёных глаз.
-Помогите!- Завопил мужчина в сторону виднеющегося в дали костра и увидел, как, осторожно ступая, злобно рыча и подёргивая оскаленной пастью,  на него идёт худой и злобный  волчара.
-Помогите же кто-нибудь! - В отчаянии   закричал Куяшь, уже понимая, что никто его не услышит и не придёт на помощь.
Что может он сделать с парой голодных зверей один,  без рук и  без ног, не имея возможности даже защищаться, не то, что нападать? Пусть так. Он готов. В конце концов, для чего он теперь годиться? Никчёмный калека. Так пусть принесёт  какую-то пользу хотя бы этим голодным животным и насытит их своим телом.
Приготовившись к ужасной смерти, Куяш зажмурил глаза и увидел смеющееся лицо Хайны.
Вот они бегут, держась за руки, по цветущей красными маками летней степи, по - колени  утопая в зелёном ковре молодого  ковыля. Ласковое солнце улыбается им со своей высоты и раскидывает на лице Хайны мелкие веснушки, задорными пятнами  рассыпающиеся по крыльям тонкого, словно высеченного искусным мастером, носа.
«Бежим!»- Кричит девушка, срывая на бегу  яркие  бутоны и подбрасывая их к небу.
Красным узором окрашивают они небесную голубизну и вдруг…
Темнота.
-У-у-у-у!- Звучит  где - то совсем близко и в то же время очень далеко.
«Зачем ты пришёл?»- Слышится такой далёкий и одновременно такой близкий  встревоженный голос Хайны.
Тонкая женская рука с аккуратными круглыми ноготками тянется   из окружающего мрака и пытается дотронуться до  его руки.
Еле заметное касание…
Пастух вздрагивает от холодного прикосновения  и открывает глаза.
Перед ним, распластавшись по всей ширине степи, переливаясь всеми оттенками зеленовато-голубого цвета, перекатываются волны изумительно красивого, ни с чем не сравнимого,  мерцающего полотна, через который к нему тянется загорелая, широкая мужская   ладонь и хватает его за измазанный пятнами запёкшейся крови обрубок, когда-то бывший рукой.

…У подножия горы под мохнатыми ветками высокой ёлки лениво зашевелился накрытый тонким, почти прозрачным снежным покрывалом мохнатый тёмный сугроб. Удивлённо косящие на него  пара ворон, сидящих  тут же, на одной из веток, увидела, как он вдруг поднялся, сел и ….
Стал человеком.
Разочарованные таким поворотом, птицы громко каркнули, переглянулись друг с другом  и, взмахнув крыльями, полетели дальше, искать более диковинное чудо, чем эти, вечно нарушающие  лесной  покой, двуногие существа.
Койву, а это был именно он, задумчиво нахмурил брови и, оглядевшись по сторонам,  недалеко заметил темнеющую в снегу фигуру человека с сидящей на ней птицей.
-А-а-а-пчхи!- Чихнула фигура, и, потревоженная птаха, недовольно каркая,  взлетела  на ветку, спускающуюся к земле под тяжестью снега.
Несколько белоснежных комков упали на фигуру и  она, содрогаясь всем телом, снова  громко чихнула:
-А-а-а-пчхи!
Смахивая мохнатой рукавицей снег, Белояр резко сел и, стряхнув с лица и одежды остатки снежного покрывала, посмотрел в небо.
Там, высоко под облаками, парили две огромные птицы.
-Смотри, какие большие!- Задумчиво  произнёс Койву, вперевшись глазами в небосклон.
-Кто?- Не понял Белояр.
-Птицы…
Белояр поднял голову и всмотрелся в кружащих высоко над ними огромных орлов:
-Да, ничего так себе, - равнодушно ответил  он и,  отряхнувшись, встал и подошёл к другу:
-Здорово нас того… шарахнуло! Я думал, всё! Пришли! Эй! Ты чего?
Повернувшись к  Койву, он увидел, как тот, не отрывая глаз от неба,  задумчиво смотрел на кружащих высоко над ними птиц. 
-Снилось мне, - будто бы вспоминая что-то очень важное, произнёс славлич, -  будто Боги спасли нас.
Задрав голову к небу,  Белояр  пожал плечами  и  недоумённо подумал, кося взглядом на друга: «Чего это он?»
-И спали мы в доме, - продолжал Койву,  -  который и есть, и будто его нет…
-Эй!- замахал руками перед лицом друга Белояр.- С тобой всё в порядке?
-И всё такое белое-белое, - улыбнулся, как будто во сне мужчина, смотря застывшим взглядом на удаляющиеся на небе тёмные точки.
Однако, сильная затрещина по затылку привела его в чувство и он, поднимая со снега упавшую с головы шапку, посмотрел на Белояра:
-Ты чего?
-Просыпайся уже! Снега тоже, кажись, белые! Вот и забельмило в глазах.
«Белые… Надо же, приснилось, - усмехаясь, подумал Койву, натягивая шапку на голову и  вдруг остановился:
-Постой-ка, друже, чего-то я в толк не возьму…
-Ну, чего ещё?
-Будто бы липень был. А теперича…Снежник… А то и  лютень будет. Смотри, снега-то сколько! И берёзки совсем  убогие стоят.
Белояр, озабоченно оглядываясь,  удивлённо пожал плечами и, не зная, что на это ответить, в сердцах махнул рукой: «Да, ну, его, дескать», - и направился  в противоположную горам сторону. А Койву, последний раз взглянув в сторону еле заметных на небосклоне чернеющих точек,   поспешил догнать удаляющегося друга, недоумённо думая про себя: «Это как же такое получается?    Не могло же быть, что мы столько времени просто так на земле валялись? Нет, что-то тут не так. Вернусь, надо бы порося зарезать, Богу- отцу поднести».
«Чего это там ему приснилось такое? - посмотрел на  впереди идущего друга Белояр, высоко поднимая над сугробами длинные ноги. – Вона, аж морщинки между глаз полезли от напряжения».
Действительно, чего?
Хотя и сам он видел что-то удивительное и прекрасное.
Только вот что?
Словно стёр кто-то широкой ладонью из памяти всё, что приснилось. Что-то такое… Такое…   Только вот какое такое?..
Но что что-то было это что - то непонятное и в то же время прекрасное, он знал точно.
Только вот вспомнить не мог.
Взглянув  в сторону исчезнувших из взгляда  птиц, Белояр глубоко вздохнул и посмотрел на бодро шагающего впереди него друга.

…Настырная  щекотка в носу разбудила сладко спящую Кайру.
«Что за…» - Дёргая кончиком носа,  подумала девушка и,  замахав рукой у лица, открыла глаза.
У её ног, загораживая выход из снежного убежища, сидел странный улыбающийся человек с узкими голубыми глазами и тыкал в её лицо тонкой сухой  веточкой.
Пытаясь найти лежащее ещё вчера вечером рядом с ней оружие, Кайра, не отрывая глаз с чужака, начала шарить рукой по мохнатому настилу.
«Да где же?..»-  Удивилась она и посмотрела в сторону.
«Вот чёрт! Сбёг! - Зло подумала она, увидев пустое ложе. - Получил своё и сбёг! Ну, попадись мне!»
Улыбающийся кривыми зубами незнакомец потянул её за голую ногу к выходу, но  девушка, собравшись, со всей силы ударила его стопой в лицо. Хруст тонкой перегородки и  две алые струйки потекли из ноздрей по щетинистому лицу мужчины, став явным доказательством явно не женской силы красавицы.
-Сучка!- Завопил он и, не  обращая внимания  на пронзившую его   боль и льющуюся кровь, крепко схватил  Кайру за лодыжки и потащил наружу.
Отчаянно дёргаясь и сопротивляясь, стеснённая в движениях тесным помещением обнажённая девушка так и не смогла справиться с  незнакомцем,  и вскоре была вытащена на сверкающий от яркого солнца снег.  Но там,  на просторе,  Кайра,  резко приподнявшись на локтях, подскочила и, подмяв под себя мужчину, уселась на него верхом, сжимая коленями напряжённую шею.
Однако,  соперник был не так то прост.
Изловчившись, он пересилил дикарку и, ударив её руками по спине, перекинул  через себя, бросив животом на утоптанный снег и, заломив руки, уселся на её спину.
-А ты бойкая, - тяжело дыша, сказал он, стаскивая с себя штаны, - да ничего, мы это исправим.  Слушай,  ты здорово возбудила меня. А ну-ка, покажи, что там у тебя?
И толстый возбуждённый член стал тыкаться между напряжённых бёдер девушки.
-Давай, вставь ей по самое!- Услышала Кайра и подняла глаза.
Только тут она увидела молчаливо усмехающихся  узкоглазых мужчин, стоявших чуть поодаль от них в смешных треугольных мохнатых шапках и со странным оружием, свисающим с поясов.
Рядом с ними на снегу лежал с торчащей изо рта  рукавицей скрученный по ногам и рукам Кантимир. Слезящиеся то ли от слепящего солнца, то ли от  беспомощности глаза в упор смотрели на стиснувшую в немой ярости  губы любимую, сотрясаемую мощными качками насилующего её мужчины.
Он видел, как девушка, освободив одну руку, стала шарить  по поясу занятого сладострастием и поэтому ничего не замечающего  насильника. А потом, умело развернув острый кинжал, со всей силы воткнула ему его в бок и  несколько раз, кривя лицом, повернула внутри, наматывая    на острие и нещадно разрывая  мышечные волокна.
Безумный крик боли разрезал вдруг наступившую тишину и тургарин, схватившись за раненый бок, скатился с девушки на снег, показывая всем свою сразу поникшую плоть.
Тут же подскочившая на ноги Кайра схватила его голову, не сводя глаз с онемевшей публики, провела лезвием по булькающему от хрипов горлу и, вытирая окровавленное оружие о  свою обнажённую грудь, выпрямилась.
-Ну, кто ещё хочет проникнуть в мою пещерку?- Вызывающе спросила она.
Один из тургар, видимо, главный в  отряде,  спокойно пройдя мимо направившей в его сторону нож  девушки, кинул ей шубу и, пнув ногой голый передок  соплеменника, посмотрел на неё:
-Он был плохим воином, раз дал победить себя бабе. А ты - хороший воин, если победила тургарина  в честном бою. Никто не тронет тебя более.

Глава 3
-Тебе повезло.
Спокойный, абсолютно  безэмоциональный голос, прозвучавший у изголовья Куяша, заставил его открыть глаза.
Белоснежные   стены.
Тусклый свет,  идущий откуда то сверху.
Удивительно свежий прохладный воздух.
Безмолвно стоящие рядом  двое мужчин в странных  сверкающих белизной одеждах.
«Боги приняли меня в свою обитель!»  - с облегчением подумал  Куяш и вспомнил голубой свет, застилающий горизонт,  протянутую ему   мужскую ладонь.
«Ну, конечно, они услышали мой крик о помощи и пришли!»
-Он очнулся, - тихо произнёс один из незнакомцев.
Куяш повёл взглядом по сторонам.
«Какие-то они странные, - подумал он, разглядывая  окружающих его богов.- Совсем не такие, как говорят шаманы».
Высокие худые люди    в упор смотрели на него неестественно мерцающими голубыми  глазами так, словно хотели пробраться в самое нутро.
-Кто это сделал с   тобой?- Спросил один из  мужчин,  обводя взглядом Куяша.
-Я…
Пастух закрыл глаза, вспоминания события последних двух дней.
Степь.
Хайна.
Теймур.
А…
Открыв глаза, мужчина вдруг понял, что за всё это время не почувствовал и намёка на мучавшую его последние сутки острую боль, пронзающую от обрубков ног до …
Куяш поднял руки.
Две окровавленные культи, как напоминание о человеческой жестокости и потерянной  любви.
-Теймур? – Словно прочитав его мысли, спросил  один из мужчин.
«Кажется, я не  произнёс его вслух», - подумал  пастух,  и посмотрел на окружающих его людей.
-Он не мог ещё родиться. Слишком рано, - озабоченно ответил другой.
«О ком это они?»
-Если это тот, о ком мы думаем, - начал было незнакомец и, вдруг замолчав, повернулся  к Куяшу, - что последнее ты помнишь?
Что он помнил?
Действительно, что?
Горящие в темноте глаза и злобное рычание ночных хищников…
Холодное прикосновение  появившейся из  света  руки…
Мерцающая голубизной  волна, тянущаяся от земли далеко-далеко вверх…
-А где волки?-  неожиданно спросил Куяш и посмотрел на мужчин.
-Волки?- переглянулись те.
«Не может быть. Не померещились же они мне? И рука, и…»
Перебирая в памяти события прошедшей ночи, тургарин  закрыл глаза и снова провалился в небытиё. Мягкая теплота уютно обволокла все его члены, наполняя их  пульсирующей энергией, растекающейся по искалеченному телу.

…Скрытые от взоров, между мохнатых зелёных веток на ёлках неподвижно сидят с покрытые хлопьями снега ирки.
Вдалеке послышались крики.
-Давай, гони его! Толкай- толкай!
Ирки переглянулись между собой  и, подавая знаки, осторожно натянули свои тетивы, прицеливаясь в сторону одиноко стоящей между ёлок на краю поляны  рябины, усыпанной огненно-красными каплями на сверкающих белизной ветках.
Раздавшийся рёв зверя заставил людей на деревьях напрячься ещё больше и, прицеливаясь, поднять луки.
-Отступай! Левее! Давай! Вали его! – кричали в чаще ирки.
Ещё немного и ожидающие охотники увидели мелькающие между снежных сугробов  тёмные фигуры собратьев и  стряхивающие снежное покрывало деревья, качающиеся от наваливающейся  на них туши гонимого зверя.
Послышался треск надломленного ствола  и на поляну выбежали несколько ирков, сжимающих в руках длинные рогатины,  и настигающий их мощными прыжками бурый медведь.
Широко разинув пасть, косолапый  встал на задние лапы и,  злобно рыча, замотал головой.
Кто посмел поднять его в самый разгар зимней стужи из тёплой берлоги?!
Что за смельчак не боится его гнева?
Гнева разъярённого хозяина тайги? 
Но едва он раскинул в стороны передние лапы,  десятки стрел вонзились в    мохнатую шкуру  лесного  владыки и несколько острых рогатин пронзили  белый треугольник груди.
Беспомощно взмахнув лапами, медведь резко выгнул спину и, испустив последний вздох, плашмя  упал  на примятый ногами людей снег, зацепив качнувшуюся от его когтей  рябинку.  Сотрясённая мощью туши,  земля гулом отозвалась  на  вздрогнувших от удара деревьях,  которые тот час  оголились, сбросив со своих ветвей  тяжёлые корки затвердевшего снега, и пружинисто замахали освободившимися от груза ветвями.  Упавшие с них от удара гроздья рябины слились  с окрашенным в красный цвет снегом и утонули замёрзшими бусинками в расстаявших от горячей крови ложбинках.

…В нос ударил пряный запах засохших трав, горящего жира и затхлый аромат старости. Обычно, так пахнут больные старики, готовящиеся к встрече с богами.
Привыкшая и к более неприятным ощущениям, Айса  прищурила глаза, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в окружающей её темноте.
-Заходи,  я давно жду тебя.
Голос, прозвучавший где-то впереди был хриплым и властным.
-Ты ждала меня?- удивилась девушка.
В глубине дома зажёгся маленький огонёк и она увидела силуэт сидящего прямо напротив неё человека.
-Подойди ближе, присядь, -тихо, но настойчиво  приказал голос и Айса, потеряв к своему удивлению весь недавний страх, решительно сделала несколько шагов вперёд.
Человек приподнял лицо и тлеющая перед ним свеча осветила его морщинистое грубое лицо с нависающими на глаза чёрнымыми с мелкой проседью паклями.
Скорее всего, это была женщина.
Древняя старуха. Настолько древняя, что время стёрло внешнюю разницу между мужчиной и женщиной, оставив на лице свои глубокие, тёмные борозды.
«Сколько же ей лет?» -брезгливо поморщась, подумала девушка.
Ещё утром, дождавшись, когда её новый господин уйдёт, Айса, притворясь спящей, резко вскочила с постели и, подбежав к распахнутому окну, проводила его взглядом.
Нет!
Она не позволит ему больше дотронуться до себя!
Она…
Она…
Что она сделает?
-Я научу тебя, - неожиданно услышала Айса и  быстро осмотрелась по сторонам, стараясь найти говорившего с ней человека.
Но комната была пуста.
-Я научу тебя, - повторил голос и девушка отметила про себя, что не может определить, кому он принадлежит, мужчине или женщине?
-Сегодня ночью, - продолжил голос, - когда  твой господин  уснёт, я буду ждать тебя  в старой хижине на берегу моря, среди скал.
И последние слова утонули в разбудившем утреннюю тишину пронзительном крике петуха, раздавшемся с заднего двора дома, тут же подхваченном  его соседями.
Весь день Айса провела в одиночестве, сидя на широкой кровати. Никто не беспокоил её. Только один раз дверь тихо отворилась и пожилая женщина, ничего не говоря, поставила перед ней  поднос с едой, а затем так же тихо ушла.
Но, как бы ни урчал голодный желудок девушки, пожирающей взглядом лакомые ломти мяса и сочные фрукты, так и просящиеся в рот, кусок напрочь отказывался лезть ей в горло. Из головы никак не шёл таинственный голос.
Что это?
Бред после бессонной ночи?
Или кто-то действительно хочет помочь ей?
В любом случае, решила Айса, она ничего не потеряет, если пойдёт туда, куда её зовут. Она знала про пещеру высоко в прибрежных скалах.
Все в городе знали про неё.
Но никто не осмеливался ходить туда. А даже если и ходил, держал это в строгой тайне.
…И вот она здесь. А перед ней страшная старуха. Чем она может помочь?
-Я научу тебя, - неожиданно ответила старуха на её немой вопрос.- И плата будет совсем не велика.
-Утренний напиток, мой господин, - вошедшая в спальню наложница прервала сон Айсы и она, открыв глаза, увидела, как та  грациозно поставила поднос с пенящейся  в кубке жидкостью на столик рядом с кроватью и поспешно удалилась, тихо прикрыв двери.
«Если бы старуха была жива, - с тоской подумала женщина, не сводя глаз с бокала, - она бы…»

…Ярко-рыжие отблески огня причудливыми змеями ползли и извивались по неровным стенам каменного жилища, освещая лежащую на лебяжьей перине Йорку.
«Чертовщина какая- то, - думала она, переворачиваясь с боку на бок, - ведь был же волк. Я так ясно его видела. Не могло же мне… Пить-то как хочется. »
Девушка покосилась на стоящий   на каменном выступе в стене  кувшин с напитком. Тянущаяся по нутру жажда неприятной сухостью сковывала горло и  обволакивала потрескавшиеся губы. Йорка привстала и хотела было уже взять кувшин, но дверь тихо заскрипела и девушка быстро юркнула в перину и зарылась лицом в приятно щекотящий ноздри пух.   
-Тебе надо поесть, -  сказал  вошедший в комнату тот самый атлет, которого видела девушка выходящим из дома,  и поставил перед Йоркой простую глиняную чашу с варёной крупой в белой жиже.
-Тебя нашли замерзающей в лесу и принесли сюда, - продолжал он, наблюдая, с какой жадностью славличанка принялась поедать принесённую им еду. - Как ты оказалась одна в такую метель в самой чаще?
Действительно, как?
Йорка не помнила.
Как только она напрягала память, острая боль тонким лезвием проникала в её голову и сверлила, причиняя неимоверную боль.
-Давно я здесь?- Уминая кашу с завидной жадностью, спросила девушка, вычерпывая остатки со дна деревянной ложкой.
-Несколько дней.
-Так долго?!
Переставшая есть,  Йорка  удивлённо посмотрела на мужчину.
«Несколько дней? А как же… Её,   конечно же,  ищут. Ратибор… Он, наверное,  с ума сходит…  Надо вернуться в селение».
-Мне нужно домой, - уверенно произнесла девушка, отодвигая пустую чашку.
-К иркам?
-Да, - кивнула она.
-Но ты не похожа на них, - удивился  мужчина, -  твои глаза-цвета неба, а кожа и волосы слишком светлые для их племени.
-Ты прав. Но теперь их дом стал моим домом. Мне нужно идти.
Йорка уверено встала и направилась к двери.
«Ей нельзя в племя. Я должен сказать. Или?..  Хотя, какое мне дело? Она чужая и ей нельзя долго находиться здесь.  Я и так нарушил все законы, приютив её. Впрочем…».
-Постой!- уверенно окрикнул её  незнакомец.- Ты ещё слаба и не доберёшься одна.
Девушка неуверенно замедлила и остановилась.
Действительно, что же это она?
Она ведь даже не знает,  в какой стороне находиться и что там, снаружи? Нельзя же быть такой опрометчивой.
-Да, наверное, ты прав, - вздохнула Йорка и, вернувшись, села на каменистый выступ в стене, служащий стулом, - и, раз уж я останусь здесь ненадолго, хотелось бы знать, кто вы такие и почему про вас никто не знает?

Глава 4
Куяш сидел на странном металлическом стуле.
Длинный  тонкий прут вращался вокруг его искалеченной руки, испуская   разноцветные  лучи, которые,  фокусируясь в разных точках, приобретали до боли знакомые формы.
Всё больше и больше раскрывая от удивления глаза, пастух видел, как из обрубка руки медленно вытягивается новая кость с подвижными фалангами пальцев и быстро обрастает багровой  мышечной массой, алая кровь начинает пульсировать по  голубоватым сосудикам и  тонкие волокна загорелой кожи плотно обтягивают сформировавшуюся кисть.
-Пошевели пальцами.
Голос говорящего с ним мужчины был мягок, но в то же время требователен и настойчив.
Подчиняясь его приказу, Куяш сначала медленно, а потом быстрее зашевелил  на редкость подвижными пальцами.
-Сожми в кулак.
Белые ногти впиваются в по-младенчески нежную ладонь.
-Ну что, рад новой руке?
Рад?!
Да разве можно это выразить словами?!
Да он…
Да они…
От переизбытка чувств мысли захлёбываются  и путаются.
-Ты хорошо усвоил все уроки. Запомни, ты несёшь диким, только что ступившим на свой жизненный путь,  людям знания и свет. Ты научишь их разводить огонь и строить жилища, выращивать скот и пшеницу. Расскажешь про великих богов, которые  дали им жизнь и научишь  в них верить и приносить   жертвоприношения. Помни, ты - единственные наши глаза и уши в том мире, в который мы тебя посылаем. На тебе одном лежит ответственность за будущее рода человеческого, за твоё будущее.
Куяшь многого тогда не понимал.
Не в силах был понять.
Ему объяснили только одно, то, что он каким-то чудом попал в такое далёкое прошлое, в котором  его предки только-только начинали  свой жизненный путь.
И он, простой пастух Куяшь, должен был провести дикий народ к знаниям в будущее. В то самое, в котором когда-нибудь Теймур приговорит его самого к  жуткой смерти.

…-Слышал?- Остановился Койву и внимательно посмотрел на чернеющие у горизонта деревья.
-Нет, - помотал головой Белояр, - а чего там?
-Да так, показалось, наверное,  – прибавил шагу паренёк, утопая ногами в высоких сугробах.-  Леса чужие. Глядеть в оба нужно. Не то получим стрелу в лоб - и поминай, как звали.
-Ой-ёй, - вздохнул его дружок, - козлами горными скакали. Теперь вот зайцами по снегу прыгаем. То ли ещё будет?
Сделав несколько шагов, путники вошли в ещё редкий, но уже темнеющий своей непроходимостью лес. Зловещая, чуждая тишина не приветливо окутала их, словно спрашивая: «И зачем это вы пожаловали? Я вас не звала, не жаловала. Уносите - ка ноги по-добру- по-здорову, пока не сгубила, не заплутала я вас».
-Тихо-то как, - оглядываясь по сторонам, прошептал Койву, - будто и нет никого.
-А ты думал, что зараз, как зашли, так тебя и встречать будут? – Недовольно пробурчал Белояр  и замер с поднятой в шаге ногой,  косясь взглядом на сбившую с дерева шишку стрелу,  вонзившуюся в снег.
-Ну вот, дождались, - тихо простонал он, вертя глазами в разные стороны.
Упав  лицом в снег,   Койву приподнял голову и прокричал в сторону чащи:
-Не больно-то вы и гостеприимны!
-А  нечего шастать  там, где не ждут, - басом отозвался незнакомый голос и затерялся в густом ельнике.
-А чего, нельзя? - Огрызнулся в ответ Белояр, - Мать-сыра земля -она всем нам мать, всем и пищу даёт и лесную благодать…
-Заткнись ты уже, - шёпотом остановил его друг
-Всем нам, да не вам!- Насмешливо ответил голос.
-Так мы пойдём?- Осторожно вставая, спросил Койву.
-Попробуй, коли жить надоело!
И новая стрела вылетела из-за впереди стоящих деревьев и вонзилась в снежную корку  рядом с головой парня.
-Да с миром мы! С миром! – Разозлился их воинственности Койву и,  поймав вдруг мелькнувшую в голове мысль, добавил: - Ратибора ищем!
-А на кой он вам?
-Да так, побачить надо!
-Ну, коли побачить, выходи уж! Только смотри, не балуй! Не то в миг продырявим!
-А если так, не стрельнешь?- Белояр осторожно опустил занывшую от натуги ногу и старательно вгляделся в деревья.
Но, как не высматривал он среди кустов  хоть какой-то намёк на сокрывшегося там человека, так ничего и не разглядел.
-Погожу чуток! – Одобрительно отозвался  голос и в подтверждении своих слов с далёких  деревьев спрыгнули два ирка, держа наготове луки.
Так вот почему их не было видно!
Они то, дураки, по  низам смотрели.
А те-то сверху на них глазели!

…Освещённые нежными оттенками отражающихся на сталактитах факелах,  у сверкающего своей прозрачностью горного озера, поджав под себя ноги,   сидели Ант и Йорка.
Молчаливые люди, косящиеся на девушку, тихо проходили мимо, поднимались по ступенькам и бесшумно прятались в своих жилищах.
«Чудно как-то, - думала Йорка, - вроде бы и живые, а как мёртвые. И слова друг другу не скажут. Всё молчат и молчат. А, может, они и говорить-то не умеют? Хотя, - вспомнила она старика и покосилась на Анта, - кое-кто точно умеет разговаривать. Хоть и  немногословен. Так ничего и не сказал, что за люди такие? Почему здесь живут, от других скрываются? Вот, что ходят   мимо, что нет никого, а всё одно - тишина тишиной».
Как-то вдруг опустевшая площадь поразила замолчавшую девушку своей мёртвой красотой. Ни шелеста, ни шороха, ни дуновения ветерка. Даже, казалось, полыхающие факелы  словно застыли светящимися огоньками на  каменных стенах.
Последние жители, готовясь ко сну, закрыли за собой деревянные створки дверей.
Снующий туда-сюда под сводами пещеры рой светлячков укрылся в бесконечных лабиринтах, а чёрные головки летучих мышей, коконами свисающие с потолка, сверкнули чёрными глазками и, расправив крылья, шуршащим облаком полетели на волю.
-Сегодня вечером не выходи. Не нужно, - опустив глаза, попросил Ант.
-Почто так?
-Сказал же, нелья и всё, - неожиданно грубо ответил мужчина и как-то странно посмотрел на славличанку, отчего та обиделась и отвела взгляд в сторону: «Так, значит, и от себя не отпускает, и к себе не подпускает»
-Прости, - поняв, что обидел девушку, мужчина положил в знак примирения ладонь ей на плечо, - но я не могу тебе всего сказать.  Пока не могу. Пойдём, тебе пора…
И, подав руку Йорке, помог ей подняться.

…Среди уснувших на поляне веток мирно потрескивал костёр, поднимая в небо обрывки пепла и сажи. Десяток тургар сидели вокруг него, по очереди кромсая тушу  дикого поросёнка, капающего расплавленным жиром на чёрные угольки.
Сидящая между ними Кайра из подлобья наблюдала  за ними, выжидая удобного случая, что бы тихо улизнуть, время от времени бросая взгляды на связанного и лежащего чуть поодаль Кантимира.
Ещё утром, после постигшего её позора, женщина поклялась отомстить унизившим её чужакам, но, понимая, что сейчас силы их не равны, временно смирилась с постигшим её положением и молча сидела, вынашивая планы.
До их поселения день ходу.
Что если пообещать им богатую добычу? Сказать, что сильных и здоровых мужчин в деревне  мало и они не окажут должного сопротивления?
Наверняка, эти, как их, тургары, тоже жадны до золота и солнечного камня.
А там…
Сотня ирков без особого труда уложит десяток этих чужаков, а она тем временем  тихонько проберётся в хижину Ратибора,  расправиться с ненавистной разлучницей и улизнёт  подальше в лес.
Да, конечно, все подумают, что это напавшие на их деревню люди убили эту девку.
А она,  как ни в чём не бывало,  через пару дней вернётся и уж тут-то сможет утешить опечаленного потерей мужчину.
Вот только…
Кайра покосилась на лежащего в снегу Кантимира.
С этим-то что?
Ведь трепанёт, что это она на деревню навела.
Да и как тургарам  на уши присесть?
Скажи она прямо про богатства, могут заподозрить неладное.
-Держи, - кинул девушке шмят сочного мяса Алгаш.
Девушка демонстративно проигнорировала  аппетитную подачку с вражеского стола, но потом решила, что ей будут нужны силы, а без еды она ослабеет и не сможет реализовать свои планы и жадно вцепилась зубами в жёсткое волокно.
Вытирая жирные пальцы о мохнатый полог куртки, командир подошёл к ней и присел на корточки.
-Ты ведь местная, так ли?- Спросил он, заглядывая в её глаза.
«Сам подошёл, - радостно подумала девушка, - только осторожно надо, что б не подумал чего».
-Да, - кивнула она головой и посмотрела на смотрящего на неё во все глаза Кантимира.
-Тогда наверняка знаешь, есть ли поблизости места, где можно по-золотиться?
«А я не ошиблась»!- Встрепенулась Кайра, довольная, что её плану, скорее всего, будет суждено сбыться.
-День ходу, - осторожно начала она, пристально смотря на Алгаша.
-Кайра!- Выкрикнул Кантимир, стремясь остановить её.
-Покажешь?
-Не говори ему!- Снова выкрикнул пленник.
«Да заткнись ты, наконец, придурок!»- Зло подумала на ирка девушка, метнув на него такой взгляд, что Кантимир замолчал и посмотрел на неё с неприкрытой ненавистью. Не обращая никакого внимания на эту перемену, Кайра просто ответила:
-Почему нет?
Командир тургар пристально посмотрел на охотницу и вдруг громко рассмеялся:
-Хочешь заманить нас в ловушку?
«Вот чёрт! - Обозлилась девушка, - а он не так прост, как кажется. Думай, думай же».
Стремительно пролетающие мысли никак не отразились на невозмутимом лице Кайры.
Мёртвая тишина зависла над ночной поляной, приютившей выжидающе смотревших на девушку тургар, мечтающих о тёплом ночлеге и аппетитных девках.
Понявший наконец- то её намерения,  Кантимир  прикусил от нетерпения губу.
Не сводила глаз с командира тургар и Кайра.
-Ты не веришь мне?- После длительной паузы спросила девушка.
-А почему я должен тебе доверять? Убеди меня, если сможешь.
Серьёзное лицо Алгаша не выдавало никаких эмоций, и только насмешливая смешинка в его узких голубых глазах злила девушку.
«Сколько ж ему лет?- Подумала она.- Совсем ещё пацан. Но умён не по годам. Не зря же командует более зрелыми мужами. Что ж, хочешь доказательств? Ты их получишь», - и, вслух попросила:
-Верни мой нож.
Ничего не отвечая, мужчина спокойно протянул ей снятый со своего ремня кинжал и девушка, взяв его, поднялась со снега и направилась в сторону Кантимира.
Даже спиной она чувствовала напряжённые взгляды сидящих у костра тургар, взявшихся за рукоятки своих мечей, готовых в любой момент раскромсать на кусочки эту дерзкую бабу и её спутника.
-Прости меня, - тихо прошептала она, наклонившись к ирку, - но любовь к Ратибору сильнее моих чувств к тебе.
Мелькнувшая  было надежда на спасение,  тут же угасла в ставших вдруг тоскливых глазах мужчины. А он-то, дурак,  был готов на всё ради этой, никогда не любившей его женщины. И на что он только надеялся, когда покинул ради неё своё племя?  Что  забудет она Ратибора, что станет ему хорошей  женой, родит детей и будут жить они долго и счастливо?  Наивные мечты  влюблённого мальчика!    И в ту  ночь их любви, когда разгорячённые страстью тела извивались и сотрясали друг друга волнами оргазма, а жаркие губы покрывали поцелуями возбуждённые чрева, мог ли  он подумать, что вскоре придётся заплатить за эту единственную ночь такую высокую плату?    
-Кайра, - только и смог произнести потерявший всякую надежду на её любовь мужчина, прежде чем она, смотря прямо в страдающие тоской глаза Кантимира, не поцеловала его на прощание в когда-о пылающие жаром губы, невозмутимо  перерезая  ему горло.

Глава 5
В жарко натопленной землянке Стриборга за кружкой крепкого мёда сидели Ратибор, Старик-Ведун и пара иирков-охотников.
-Завтра идём на общий сбор, - обвёл  всех  взглядом  вождь, - в полном снаряжении. В селе останется десяток охотников и ты, Ратибор. Да-да, - перебил он попытавшегося возразить мужчину, - ты ещё в печали и мысли твои далеки от наших игрищ. Займись тут, в моё отсутствие…
-Да не могу я, - почти прокричал охотник, перебив Стриборга,  и  ударил ладонью по каменной кладке стола, - все мысли о ней. Вот куда она могла подеваться? Сама б не ушла. Словно канула.
-Вот ты и обойди всё вокруг. Метель утихла. Далеко уйти не могла, - Попытался успокоить его вождь.
-Да обошёл уже, - отрезал Ратибор.
-Значит, плохо обошёл. Да поспрошай кого, может,  кто видел чего. Ну, что ещё? – Повернул голову Стриборг в сторону заглянувшего в землянку иирка.
-Там это… - замялся тот, - пришли тут. Его, - кивнул иирк  на Ратибора,  - хотят.
-Меня?- Удивился молодой охотник.
-Ну,  давай, веди, - приказал вождь и с любопытство посмотрел на собеседника, - и кому это ты понадобился?
Пого шкуры, закрывающей дверной проём распахнулся, впустив мощную струю холодного воздуха и , на удивление Ратибора, в помещение, пригнув голову, вошёл Койву, который,  увидев соперника, тут же бросился на него:
-Ты! Ты  Йорку украл!
От неожиданности охотник упал на спину, чуть не коснувшись копной волос полыхающего огня, но тут же собрался и  попытался поймать мелькающие перед ним кулаки славлича, безуспешно пытающегося ударить противника.
Вбежавший в землянку Белояр и приведший его ирк  хотели схватить Койву,  но получили  от него нечаянные удары локтями по лицу и груди и безуспешно отступили в сторону.
Схвативший, наконец-то,  руку Койву,  Ратибор сильно вывернул её и перебросив  мужчину через себя, положил  его на лопатки, прижав горло противника локтём.
-Гад! Верни её! Я знаю, это ты, - захрипел молодой человек и иирк  сильнее надавил на славлича..
-Ну, всё! Хватит!- грозно окрикнул их Стриборг и Ратибор, пренебрежительно толкнул соперника ногой, встал:
-Её нет здесь, -  гаркнул   он  и отошёл в сторону.
-Врёшь, собака, - выкрикнул  Койву и, поднявшись,  хотел снова наброситься на иирка, но схватившие его  за руки  подскочившие  мужчины остановили его и   сильно нагнули к полу.
-Он правду говорит. Девушка ушла. Несколько лун, как ушла,- подтвердил Стриборг слова своего соплеменника и, кивнув в сторону державших его людей, поднялся:
-Отпустите же его,  наконец, – и, пристально смотря на славлича, подошёл к нему вплотную:
-Ведь ты не будешь драться? Тем более,  это у тебя не очень - то хорошо получается.
И,  пронзительно посмотрев на Ратиборга, продолжил:
-Мой дом открыт каждому, кто пришёл с миром. И это - не место для разборок из-за баб. Пожмите друг другу руки. Ну же!
Тяжёлый взгляд вождя словно прожёг черноту глаз Ратибора и тот, нехотя протянул  ладонь  Койву. Быстро тряхнув руками, мужчины, словно пронзённые током, отдёрнули их и отвернулись в разные стороны.
-А теперь, - удовлетворённо кивнул Стриборг славличу, - Присядь к нашему очагу, выкури трубку, успокойся, - и, передавая дымящуюся ароматными запахами трубку,  вождь ирков пристально посмотрел на него:
-Не злись, - кивнул он в сторону Ратибора. - Все мы когда-то любили и делали глупости. Но Йорка сбежала. А боги несколько дней гневались и заметали её следы. 
Втянув в себя непривычно терпкий аромат, славлич поперхнулся и начал судорожно кашлять, зажав рот рукой.
Сидящие рядом ирки засмеялись,  а  Стриборг со всей силы похлопал его по спине:
-Это ничего. В первый раз всяко так.
-С ней всё хорошо, - принимая трубку у Койву, произнёс Старик.
-Ты почём знаешь?- Удивился тот.
-Просто знаю - и всё, - невозмутимо ответил Старик, с наслаждением выдыхая клубочки белого дыма и сверкнув огненно-голубым взглядом в сторону славлича.
 Койву уже хотел было что-то сказать, но Белояр во время  успел дёрнуть друга за рукав и указал глазами на вход.
Вошедшие в землянку ирки  с двумя кувшинами и с чашей, полной дымящегося ароматного мяса,  на мгновение приковали взгляды присутствующих к щекотящему их носы запаху.
«Вот это я понимаю, жрачка, - пожирая глазами сочные куски, облизнулся Белояр, - пожрём хоть по-человечьи. В  волю!»
-Вы, конечно же, голодны. Испробуйте  нашего вина, - поймав голодные взгляды нежданных гостей, пригласил Стриборг,   передавая кувшин  Койву, -  поешьте  свежей медвежатины. Отдохните с дороги. На пару дней я покину селение. Ратибор,  - посмотрел он на ирка, - сделает всё, что бы отдых ваш был полноценным.  А потом, как вернёмся, мы ещё раз подумаем и решим, как нам быть.

…Темнота окутала холодные стены пещеры, утопив во мраке причудливые ветви тянущихся вверх сталактитов. Высоко - высоко под самым куполом, скрытый в течении дня блесками огней, открылся узкий каменный глаз горы, в который издалека сверкнул луч далёкой звезды. Пробивая темноту, его голубой стержень ударил прямо в центр пещеры, рассыпавшись на её полу миллионами сине-голубых блёсток, усыпавших каменистые поверхности, и исчез, уступая место круглой Луне, нависшей над расщелиной. 
Как только колышащийся по стенам матовый свет ночного светилы заполнил всё помещение, открылись усыпавшие гору  деревянные двери и обнажённые люди медленно стали спускаться по каменным ступеням к сверкающему своей прозрачностью озерцу.
Молчаливые, атлетически сложенные, будь то мужчина или женщина, старец или ребёнок,  они стройными рядами окружили водную гладь и подняли головы в верх, устремив взгляды на белое пятно, проглядывающее сквозь узкую  горную дыру.
«И чего там такого происходит?- Сидя на каменном полу в полной темноте и обхватив руками колени,  думала Йорка.- Подумаешь, сходка! То-же мне, невидаль! А что, если?.. Ведь всё равно никто не узнает. Посмотрю только одним глазочком».
И девушка, приободрившись, поднялась с пола и, осторожно ступая с вытянутой рукой,  прошла чуть вперёд и почти сразу же остановилась, почувствовав холодный камень.
Стена.
Перебирая руками, Йорка  нащупала гладкую деревянную поверхность.
Вот она!
Ещё чуть -чуть и ручка плотно прикрытой двери была найдена.
Странно.
Дверь не поддалась на усилие девушки.
Ещё разок…
«Он что, запер меня?!»- Возмутилась Йорка и, с силой ударив ладонью по массивной двери, ту же испугалась, как бы кто не услышал и, замерла,  приложив ухо к дереву.
Тишина.
«Что же там такое?» - Задумалась девушка, переминаясь с ноги на ногу.
Движимые любопытством мысли быстро забегали в её голове и, поймав одну из них, девушка так же, наощупь, стала исследовать  помещение.
 Где-то на столе должны были быть остатки её ужина, неприхотливая утварь, что-то очень похожее на кинжал, только более простой и грубо выделанный.
Дхынь… Бум…
Звон упавшего предмета и тонкая струйка воды подсказали девушке, что это упал кувшин.
Ага, значит, это…
Да, точно, надкушенное ею яблоко.
Странно, откуда у них яблоки в такое время года?
Где-то рядом должен быть хлеб…
Да, вот и он!
И…
Холодная сталь коснулась тёплых пальцев девушки.
Да!
Вот то, что она искала!
Осторожно пробравшись к двери, Йорка принялась ковырять лезвием в сухой податливой древесине и вскоре маленькое, еле-заметное отверстие пропустило в комнату струю бледного света.
Прильнув к отверстию, девушка   увидела  сине-голубые стены с мерцающими на них белыми огоньками, кружева спускающихся с потолка сверкающих мраморных наростов…
«Надо было чуть ниже делать», - вздохнула девушка и, встав коленями на холодный пол, принялась за дело. Быстро крутя лезвием, девушка ощутила, как оно сильнее и сильнее нагревается в её руке, обдавая ладонь  накаляющимся жаром.  Отпустив нож, Йорка подула на покрасневшую ладошку  и, вытерев  о рубаху капельки горячего пота, снова принялась за работу. Ещё немного, и ещё одна маленькая дырочка зазияла в тёмной двери.
Посмотрев в неё, Йорка, словно ребёнок, получивший наконец-то долгожданную игрушку,  мелко захлопала в ладоши:
-Так-так! – И прильнула  к ней любопытными глазами.
Толпа обнажённых людей вокруг озера, медленно раскачивающих красивыми телами, заворожила и удивила девушку:
«И что в этом такого? Чего он так боялся?»

…По сверкающему своей белизной полю уныло шла  группа людей. Кутаясь в разноцветные тряпки и разношёрстные шкуры, они молча брели к темнеющему вдалеке силуэту зимнего леса.
Утопая в высоких сугробах, доходящих ему до самого пояса,  тихо ругался Малыш:
-Вот, едрит вашу мать, бредём вторые сутки. А куда? Вокруг поле, снег, снова поле. С одной лишь разницей: там лес есть, а тут его нет. От белизны скоро бельмо на глазу вскочит.   И что это за хрень такая с нами приключилась? Эй! Кто- нибудь видел уже такое?
-Ты про снег, что ли? Так его и у нас хватает!- Отозвался кто-то из впереди идущих балтов, не поворачивая голову.
-Да не! Я про льдину ту, что на нас  наехала. Вот не было печали, пока боги на горе молчали. Как развеселились, всё к чёрту покатилось!-попытался развеселить товарищей Малыш, но редкие  смешки  уставших от перехода людей слабо поддержали пошутившего друга:
-Гляди-ка, Малыш песенником стал!
-Эй, Малыш! Тебя какая такая муза за яйца цапнула?
-Это ещё ничего! Он, братцы, через седьмицу баллады слагать начнёт.
-Эй, смотрите! – Прервав пустую болтовню, вытянул руку в сторону Дохлый!
Там, за кромкой темнеющего за полем леса, растворяясь на ясной небесной голубизне, тонкими облачками поднимались из-за верхушек деревьев круглые кольца серого дыма.
-Дошли!- Завопил Малыш и бросился обнимать идущего рядом с ним Немого.
«Вот и дом родной,- стараясь успокоить бешено клокочущее сердце, подумал тот.- Как-то встретишь меня? Живы ли мать, отец? Помнят ли обо мне? Нет, забыли, наверное. Ведь сколько лет прошло!  Наверняка, есть  младшие братья, сёстры…  Живут большим дружным родом.  Нужен ли я им теперь, через столько лет? Да к тому же ещё и немой…»
И тут же яркие воспоминания далёкого детства сочной картинкой перекинулись из потаённых уголков памяти  на белоснежное полотно окружающей его равнины.
…Вот его, худенького бледного мальчика ведёт по песчаной дороге к реке  высокий толстый мужчина в шароварах,  и остроконечной красной шапке.
Оглянувшись, он видит, как за клубами поднятого ветром песка виднеются высокие башни белокаменного города.
А впереди-почерневшие от грязи и солнца мужчины, чьи тела больше похожи на обугленные скелеты, молча просеивают речной песок.
Немой искоса посмотрел на плетущегося позади всех купца.
Как он был жалок и ничтожен теперь!
Злорадная усмешка слегка коснулась губ Немого и тут же погасла: «Нет, нельзя так. Боги уже наказали его.  К тому же, - вспомнил мужчина ухаживающего за ним  Торвальда, -  в душе он не плохой человек. Просто жажда денег сделали его таким. Но теперь,  лишившись всего, он должен задуматься о своей прошлой жизни и решить, стоит ли продолжать всё так же?»
Немой ещё раз посмотрел на купца и ускорил шаг, высоко поднимая утопающие в сугробах ноги.
-Вот и славличи, - тихо вздохнул Торвальд, вспоминая погибший товар.
«Добром ли  встретит меня Мудрояр?- Подумал он, вспоминая их последнюю стычку.- И чёрт меня дёрнул тогда! Ведь знал же, не зачем со стариком враждовать. Сильны их боги, ой, как сильны. Наверняка, они постарались. Ведь, сколько лет  ходил? Хоть бы раз заштормило или ещё чего. А тут! То шторм, то дикари, то вообще невесть что накатилось. Нет, точно, без них не обошлось. Приду, брошусь в ноги, молить буду. Глядишь, отведёт беду. Девка… Позарился тогда. Вот теперь и расхлёбывать приходится. Н-да, видно, так дочку и не нашёл, раз боги серчают. И куда это она подевалась тогда? Жаль, хороший товар. Много бы дали. Ой, как много», - тяжко вздохнул  купец,   вспоминая голубоглазую красавицу и сожалея об упущенной выгоде. 

…На редкость тёмная   ночь укутала уснувший лес бархатной мглой. Тяжёлые тучи спрятали звёзды в свои мягкие перины, а капризная Луна нехотя выглядывала из-за их мохнатых перин, лениво бросая взгляды на безмолвно спящую землю. Казалось, уснуло всё. И разудалый  бродяга - ветер, уставший от дневного гуляния среди ёлок и равнин, и мелко спускающийся по лунной дорожке снежок, и многочисленные  шорохи и шумы зимнего леса…
Очередной раз сверкнув из-за туч светлым боком, Луна, казалось, и сама удивилась, что кто-то  может не спать в такую чудесную спокойную ночь и сильнее осветила группу хорошо вооружённых людей, пробирающихся между окоченевших деревьев по хрустящему снегу в сторону поблескивающего  среди далёких ёлок рыжим огоньком костра.
Идущая впереди отряда Кайра остановилась и, приподняв руку, призвала тургар замереть.
Вот он, родной и до боли знакомый лес!
Каждая веточка каждого дерева связана у девушки с воспоминаниями о прошлой жизни. Каждая тропинка известна, как свои пять пальцев. Каждый изгиб ёлки, каждая  спрятанная под снегом полянка, каждая незамерзающая даже  в лютый мороз топь…
Оглядевшись по сторонам, девушка снова сделала знак и следующие за ней мужчины быстро встали друг за другом и, осторожно ступая, двинулись вперёд на расстоянии    десятка  шагов.
Пройдя несколько сотен метров, Кайра остановилась, снова приподняла руку и её спутники тут же замерли, прячась за стволы деревьев.
Неожиданный хруст сломанной ветки заставил девушку обернуться и гневно посмотреть на виновника, нарушившего лесной покой. А затем, ещё раз осмотревшись, смело продолжить путь  в сторону полыхающего ярким пламенем костра.
Один…
Два…
Три шага.
Кайра останавливается, внезапно задумавшись.
Правильно ли она делает?
Стоит ли любовь к одному мужчине стольких усилий?
Неожиданно возникшее  в темноте лицо  Кантимира остановило её.
«Нет, это не правда, - закрыла она глаза, стараясь прогнать преследующий её на протяжении всего пути образ убиенного ею иирка.- Ты умер. Тебя нет здесь».
Но  голос, звучащий в её голове, нежно нашёптывал: «За что, Кайра? Ведь я  же любил тебя», - и девушка, открыв глаза, земетила, как его лёгкая тень исчезла среди ёлок.
Отодвинув ветку руками, она увидела сидящих к ней спиной двух ирков и, узнав в одном из них до боли знакомые широкие плечи и торчащий на макушке густой хвост, вздрогнула  и отступила назад.
Нет, не может быть!
Только не Ратибор!
Зачем он здесь?
Если так, то весь её план летит к чертям!
Она не сможет убить его, а пройти незаметно к деревне мимо них никак не получится.
Что же делать?
Тихо откатившись за ствол дерева, Кайра присела на мягкий снег и схватилась руками за голову.
-Ночь тихая, - услышала она голос любимого, - не скучно вот так, в одново дежурить?
-Не привыкать!- Ответил ему ирк.- В первой, что ли?
-Может, останусь? Вдвоём бодрее всё - таки будет?
«Ну-же, отправь его, прогони», - закрыв глаза,  молила Кайра.
И, словно услышав её, ирк, засмеялся:
-Да на кой ты мне здесь? Вот если б бабу какую! А так… И сам справлюсь. Да и кто сюда сунется? Ночь - глаз выколи. Давай, ступай отселе!
-Ну,  как знаешь, бывай!- усмехнулся Ратибор и выглядывающая из-за ельника Кайра  увидела, как он, оглянувшись по сторонам, поднял  воткнутый в землю факел и, освещая им дорогу,  направился  в сторону деревни.
«Уф, - выдохнула девушка, - теперь переждать чуток и всё станет, как прежде», - и, не в силах удержаться, снова осторожно повернулась,  наблюдая за быстро удаляющимся огоньком в руках любимого.

Глава 6
На мгновенье оторвав взгляд от узкой щёлочки, Йорка пару раз зажмурила затёкшие веки, потёрла их кулачками и снова прильнула к своему тайному оконцу в надежде увидеть что-нибудь эдакое.
Пробравшись через плотное кольцо  не стесняющихся своей наготы людей, Ант вышел в центр и,  ловко перебирая руками и ногами, взобрался  на высокий плоский камень. Выпрямив широкую спину, он оглядел толпу и, активно жестикулируя, начал говорить.
Но, то ли действительно речь была его слишком тихой, то ли шум водопада заглушал его своим гулом, но притаившаяся у двери Йорка так ничего и не расслышала. Да она особо и не переживала  по этому поводу. Гораздо интереснее было рассматривать молчаливо слушающих его людей, неподвижно стоящих, задрав головы. Стройные, с крепкими загорелыми телами они вызывали неподдельное восхищение Йорки.
«И как это у них получается?»- Думала она, разглядывая собрание.
И действительно, как?
Даже совсем, казалось бы,  дряхлые, совершенно седые  старики с избороздившими лицо морщинами выглядели совершенными атлетами.
Йорка отвела лицо от двери и задумалась.
В чём секрет молодости их тел?
Ведь и  охотники иирки,  постоянно упражняющиеся  в силе и ловкости  выглядели более соответствующе своим годам, чем эти, затерянные в горных пещерах, люди.
Что уж говорить о других племенах!
Йорка  вспомнила родную деревню, тяжело идущих с полей увесистых тёток, отца…
Скупая  слеза навернулась на погрустневшие вдруг глаза и, вынырнув из-за века, покатилась по впалой щеке.
Отец…
Как он там?
Ждёт ли её, помнит  ли?
Йорка вспомнила его ещё крепкие, но уже довольно дряхлые руки, покрытые мелкой сеткой тонких морщин,  и тихо вздохнула.
Васильковое поле.
Тёплое ласковое солнце.
Маленькая белокурая девочка в длинной рубахе бежит, заливаясь звонким безудержным смехом по высокой траве, на ходу срывая белые ромашки. Чуть позади, держась за руки, идут отец и мать. Высокие, красивые, они ещё так молоды. И, хотя первые признаки подкрадывающейся  старости уже запустили серебристые нити на  висках отца, его взгляд был всё так же чист и лучезарен.
А мама…
Почему она не помнит её лица?
Иногда она приходит в её снах. Такая любящая и нежная. Расчёсывает густые локоны и тихо напевает:
- Расти колос к колоску, а волос - к волоску…
Тонкие длинные пальцы медленно перебирают её локоны и вплетают в косы яркую ленту.
Почему она ушла так рано?
Звучный вой прерывает размышления  Йорки и она, вздрогнув, открывает глаза.
Ещё и ещё…
Что это там?
Бешено заколотилось от чувства неизвестности сердце девушки и она,  ещё более подогреваемая любопытством, прильнула к щели.

…Потеряв из виду пляшущий среди веток огонёк факела, Кайра посмотрела через плечо и,  увидев нетерпеливо выглядывающих из-за ёлок тургар, приложила палец к губам. Утвердительно кивнув головами, те снова спрятались и замерли  в ожидании её сигнала. Девушка же,  уверенно одёрнув меховое пальто, вышла из тени  и, быстро оглядываясь, осторожно направилась    к костру, у которого сидел иирк.  Тот, задумчиво рассматривая язычки пламени, сложил ладони на воткнутую в землю палку и упёрся на них своим подбородком.
Тепло  костра  обдавало жаром склонённую над ним голову и иирк, сам не замечая этого, мирно задремал, поёживаясь закрывающей костёр от холодного ветра замерзающей  спиной.
Кайра, думающая тихо расправиться с мужчиной, осторожно потянулась к висящему у бедра ножу,  приблизившись к его спине, но тот неожиданно вздрогнул от опалившего жаром пламени лицо  и, словно почувствовав что-то, быстро  развернулся, выхватив нож   и приставил его к горлу девушки.
Моментально отпрянув чуть назад с поднятыми руками, охотница широко раскрыла глаза и  примирительно прошептала:
-Спокойно. Свои.
Опешив от увиденной им Кайры, иирк на мгновенье замер, а потом как-то глупо улыбнулся и,  то-ли спросил, то-ли ответил сам себе:
-Кайра? – И, опустив руку с ножом усмехнулся:
-Ты откуда здесь? В деревне говорили, будто ушла ты. И Кантимир, вроде как, с тобой.
 Снова присев к костру, иирк  вытянул к нему руки и  закрутил головой:
-А он-то где? С тобой, а ли сбёг уже?
И захохотал так звучно, что девушке стало даже как-то неловко убивать его.
-Ты один здесь?- Не отвечая на его вопрос,  спросила она.
-А с кем же мне быть то? Да вот, недавно, Ратибор приходил. Полялякали, да ушёл.  Вон, медовухи принёс. Я  и прикимарил немного. Будешь?
И с этими словами охочий до разговоров иирк достал из-за пазухи небольшой кожух и протянул Кайре.
Девушка сладостно причмокнула сладковато-крепкий терпкий напиток и, заткнув  отверстие плотной пробкой,  засунула к себе за куртку.
-А ты-то как?  Горяч  Кантимир? - Не останавливаясь, продолжал спрашивать иирк, ничуть не заботясь о том, слушают его или нет. Видимо, ему вполне  хватало как минимум присутствия кого-либо, кому можно присесть на уши, а больше  и не заботило. - Куда ходила? Место охотное искала? А у нас то, как ты ушла, как-то всё завертелось, закрутилось. Да ты, наверное, и не в курсе.
Потирая руки над тянущимися вверх лепестками огня, охотник не обращал внимания на обошедшую его Кайру, вставшую за его спиной. Медленно доставая нож, девушка слегка наклонилась над ничего не подозревающим мужчиной.
-Сейчас, как расскажу, ты просто… - ухмыльнулся иирк, довольный, что именно он первый расскажет новость о пропаже так ненавистной Кайре славличанки, и только-только хотел продолжить, как   слова, зародившиеся  на тонких связках,  захлебнулись в выливающейся  из располосованного горла крови.
Хладнокровно вытирая своё оружие о подол куртки, девушка толкнула умирающего  иирка  лицом в костёр и безразлично добавила:
-Можешь не рассказывать,  я не обижусь, - и, повернувшись в сторону леса, махнула рукой.

…Так же, как много лет назад, Айса осторожно ступила на гладкую каменную ступень, ведущую далеко вверх, почти к самой вершине скалы, навстречу к еле теплющемуся огоньку, мигающему среди камней.
-В тебе есть великая сила,- вспомнила она давние слова ведьмы.- Сила молодости и красоты. И твой новый хозяин слишком стар и уродлив, чтобы обладать ею. Но он, только он может привести тебя туда, где ты достигнешь своего истинного величия, девочка. Делай, как я скажу и весь мир будет у твоих ног.
И тут же перед глазами изумлённой девушки самыми сочными красками вспыхнули и тот час же погасли яркие картины её будущего: сверкающие всеми огнями радуги драгоценности, шуршащие шёлковые одежды, залитые солнечным светом огромные залы…
 -Что, что я должна сделать?- жадно зашептала Айса, опьянённая на мгновение появившейся перед ней роскошью и  схватила дряхлую руку.
 В ответ женщина спокойно освободила свою ладонь и неожиданно спросила:
 -Что бы ты попросила у своего хозяина, девочка?
Такой вопрос , конечно же, застал её в расплох и Айса, растерянно отпрянув  в сторону, лихорадочно начала думать:
«Вернуть меня домой? Нет, мать снова может продать меня . Дать мешок денег?Деньги рано или поздно закончаться… Что же?»- мысли вихрем кружились в её хорошенькой голове, но она понимала, что всё это не то.
-Мысле шире, - тихо намекнула женщина, -  думай о будущем.
-Помоги мне, - неожиданно даже для самой себя, вдруг приказала девушка, капризно топнув ногой  и тут же замолчала.
Как может она приказывать этой женщине? А вдруг она сейчас  прогонит её? Но старуха, на удивление Айсы, громко и противно засмеялась:
-Я не ошиблась! В тебе действительно есть сила! Только ты сама пока не можешь ею управлять. Ну, хорошо, первый раз я подскажу тебе. Попроси у твоего хозяина, - ведьма неожиданно замолчала и её пронзительный взгляд проник в самую душу Айсы, - попроси…взять тебя в жёны.
-Что?!- воскликнула девушка.- В жёны к этому борову?
-Тсс, - женщина приложила палец к губам.- Не нужно кричать. Просто послушай моего совета и вскоре ты станешь богатой и свободной.
«Да, наверное она права, - думала тогда Айса, спускаясь по каменным кривым ступеням. – Он стар, болен и жить ему осталось совсем недолго. А как умрёт, всё его богатство достанется мне. Ну,  конечно! И как я сама не додумалась?»

…Смеркалось.
Последние тусклые лучи заходящего солнца бросали сквозь растопырившие пальцы мохнатых елей-великанов робкие блики на белоснежную перину, укрывшую озябшую от морозов землю. Тонкие, дрожащие под напором сурового ветра стволы берёзок, тянули  продрогшие ветви к своим более утеплённым  соседям и прятались среди их  зеленеющих хвоёй стволов.
Ничто не нарушало покой готовящегося ко сну леса.
Тонкая, хорошо протоптанная тропинка извилисто виляла между деревьев, прячась где-то далеко в  лесной чаще. И по ней, вжав головы в плечи, медленно брела группа потерпевших кораблекрушение людей. Продрогшие от пронизывающего их до мозга костей ветра, уставшие от долгой ходьбы по высоким сугробам и изголодавшиеся по горячей пище, они молча шли вперёд, не в силах уже шутить и смеяться.
Казавшиеся так близко клубы дыма, тянущиеся среди верхушек деревьев к небу, оказались не так близко, как могло показаться. А, может, это и было так, да только обессиленным людям этот путь казался ещё более долгим и утомительным, чем все проведённые до этого дни.  Некоторые думали, что, может, тёмные струйки дыма - это лишь плод их воображения, галлюцинации, мираж? Ну, сколько же можно идти по этой бескрайней пустыне снега!  Побелевшие от инея фигуры и свисающие с лица волосы, обрастающие сосульками от горячего дыхания  на морозном ветру, делали путников похожими на неуклюжих снежных баб, которых лепят детишки во время зимних веселий, неспешно передвигающихся на толстых от налепленного на них  снега ногах.
Сугроб…
Ещё один…
Идущий последним Малыш споткнулся о заснувшую  под толщей снега преграду и упал в колющий мелкими иглами лицо холодный покров.
Не в силах самостоятельно встать, он лишь смог приподнять голову и  что - то  прохрипеть замёрзшими связками. Но его слова  потерялись в скованном холодом  горле и он, беззвучно шлёпая немыми губами,  с отчаянием смотрел, как товарищи медленно удаляются от него всё дальше и дальше.
Словно почуяв неладное,  Дохлый обернулся и, не увидев друга, стал вертеть головой из сторону в сторону:
-Эй,- хлопнул он по плечу идущего впереди Торвальда и остановился, - Малыш…
Потерявший голос  купец передал послание Немому и так, по цепочке, весть дошла до возглавляющего шествие Капитана.
Остановившаяся колонна замерла и сквозь пелену мелко падающего снега заметила шевелящийся среди сугробов неуклюже ползущий комок, к которому тут же бросились Боцман с Дохлым  и  вскоре поднялии поставили на ноги  облепленного снегом Малыша.
Но, то ли от бессилия, то ли от обморожения,  тот,слегка качнувшись, снова упал на спину. Видя его беспомощность,  товарищи подхватили его под руки и повели вперёд.
-Не могу…- хрипел крепыш, - простите, не могу …идти. Оставьте меня…
-Ишь, чего удумал! Оставить! Вот я тебе сейчас как оставлю!- замахнулся на него Капитан и обратился к команде:
-По очереди потащим, тут уже недалече осталось. Как-нибудь дойдём.
-Что-то такое я уже слышал, - недовольно пробубнил Дохлый и тут же втянул тонкую шею в плечи  от брошенного в его сторону  сурового взгляда Капитана:
-Это ещё что за нюни? Отставить ныть, как баба. Раз я сказал дойдём, так оно и будет. - С этими словами мужчина уверенно повернул в сторону уже совсем близкого леса и, высоко поднимая ноги,  размашистыми шагами, продолжил преодолевать снежные сугробы.
Переглянувшись друг с другом, путники вздохнули и медленно, совсем без уверенности своего предводителя, поспешили за ним. Ну, в самом же деле, не замерзать  же прямо здесь, среди поля?  И что, не мужики они, что ли? Что бы вот так, без боя, сдаваться на милось разбушевавшейся природе?
А вот тебе, выкуси!
Надув от напруги щёки, Дохлый взвалил  Малыша себе на плечи и прибавил шагу, догоняя ушедших вперёд товарищей.
А вскоре словно сжалившись над усталыми путниками, сугробы перед ними словно расступились и люди вышли  на тропу ( явный признак недалёкого присутствия людей),  идущую от склона реки в сторону леса.   И тут же  почти угасающая надежда с новой силой разгорелась в их измученных переходом душах и добавила силы для последнего  броска.
Далёкий лай собак, учуявших приближение незнакомцев, стал ещё одним доказательством того, что они на верном пути и огонь очага и горячая похлёбка уже ждут их почти привыкшие к постоянному холоду тела.

Глава 7
Неожиданно яркий свет  брызнул в узкую щель и на мгновение ослепил Йорку. Острая режущая боль кольнула прямо в глазное яблоко и  ушла остриём в глубь головы.  Зажмурив глаз, девушка скривила лицо, отвернувшись от двери, но жажда познать неизвестное была сильнее  боли и славличанка, потерев веки кулачками, осторожно приставила глаз к щёлке.
В залитой необычно ярким белым светом пещере невозможно было ничего разглядеть, настолько ярким он был. Но через пару секунд привыкший к нему глаз начал различать расплывчатые тёмные очертания, которые, становясь всё отчётливее и отчётлевее, превращались в людей и…
В недоумении Йорка отвела от двери взгляд.
Что это?
Игра света?
Её воображение?
Или?..
Снова посмотрев в щель, девушка уже отчётливо различила среди людей несколько огромных серых волков, приветливо машущих им хвостами и скаля клыкастые морды.
Йорка снова оторвала взгляд от двери и в ужасе зажала рот ладонью.
Волки?!
Здесь?!
Откуда?!
Так вот почему никто не обратил внимание тогда на её крики!
Видимо, эти звери – вполне обыденное явление здесь, у пещерных людей.
Но почему тогда никто не сказал ей про них?
Почему молчали и отводили глаза?
Неожиданно громкий и мощный вой заставил её вздрогнуть и снова посмотреть в своё тайное оконце и мгновенно весь румянец словно стёрся невидимой рукой с её щёк, придав лицу мертвенную белизну.
Что это?
Ант стоял один на берегу озера, на другой стороне которого вилая хвостами и скаля морды стояла огромная волчья стая. Ничуть не пугаясь их, Вождь заиграл мускулами на загорелом теле и     уверенно  погрузился в прозрачную воде, заходя всё дальше и дальше в озеро, направляясь прямо к волкам. Вот  голубизна скрыла его торс, плечи, шею… Длинные вьющиеся волосы змееголовым чудищем расползлись по водной поверхности и затем исчезли из виду... Несколько секунд тишины и…
Йорка уже было подумала, что он утонул, но тут…
…над водой взмахнули пара сильных рук и…
…из воды выскочил огромный чёрный волк и, встряхнув радужными брызгами, присоединился  к ожидающим его на берегу сородичам.

…Несмотря на глубокую ночь, в землянке Стриборга ещё тихо полыхал огонь, бросая отблески на грубо вытесанные брёвна стен землянки.
Самого хозяина в доме не было. Он, как и говорил, с другими крепкими мужчинами ушёл рано утром на  межродовые игрища, оставив в деревне только  женщин, детей, да никуда не годных стариков, отгулявших свою удаль далеко не один десяток лет назад. Как и было заведено из поколения в поколение, раз в году, незадолго до празднования зимней Луны,   лучшие  мужчины     из родов иирков собирались у подножия гор Мамая и Папая.   И там   среди самых ловких, сильных и метких иирков выбирали того, кто будет носить почётное звание великого охотника.  Мужчины соревновались между собой в ходьбе на ступах с препятствиями, ловле добычи, кулачном бою и битве на ножах, в умении скрыться от глаз друг друга и, конечно же, мастерстве пить и не пьянеть. Три дня и три ночи шли веселые празднества. Днём  соревнования  в силе и ловкости, а вечером разгорячённую молодецкую кровь щедро разбавляли крепкой выпивкой.
Койву  много слышал о таких боях, но собственными глазами их не видел. Да особо-то и не хотелось наблюдать за тем, как крепкие мужики колошматят друг друга изо всех сил, пока не разобьют в кровь носы и алые струйки заливилисто не побегут по их гладко выбритым лицам.
Вот уже несколько лет подряд абсолютным победителем  в этих соревнованиях выходил, как рассказал ему вождь, Ратибор. Но теперь он  из-за пропажи любимой был не в лучшей форме, да и годами уже подрос. На смену выросли и возмужали более молодые и крепкие парни. Надо и им шансы дать. А посему оставил Стриборг несчастного иирка с ещё несколькими не годными по разным причинам  к такому празднику соплеменниками охранять деревню и бодро с  сотней мужей отправился в поход, наказав тому не обижать гостей и оказать им более чем радушный приём.
Весь день в отсутствии вождя соперники обходили друг друга стороной, кося ненавидящими глазами, а вечером, отужинав добрым куском медвежатины, приготовленной на открытом огне старухой-иирчанкой,  славличи увалились спать в доме Стриборга.
Однако сон никак не мог найти дорожку к не покинутой  размышлениями голове Койву.
Выросший в смирении и доброте, он не понимал, зачем так попусту израсходовать свою силу на никчёмных боях, если она может пригодиться в действительно нужных и полезных делах? Например, в рубке и валке леса, строительстве домов. Ведь с их - то физическими данными можно было жилища сделать более привлекательными.
Койву  ещё раз огляделся по сторонам, неодобрительно покачав головой при виде плохо выделанной древесины с торчащими от брёвен в разные стороны ошмётками коры.
И как только Йорка могла жить в таких условиях?
И Ратибор этот... Вот же,  гад какой!
А он - то, дурак,  тащил его на себе из леса!
Знал бы, так там и оставил! Пущай бы сдох под медвежьей тушей!
И Йорка то же хороша.  Возилась с ним, как с маленьким. А, может?..
И страшная, доселе не приходившая в голову мысль стрелой пронзила молодого человека.
Может, и не крал он вовсе? Может, сама сбежала? По доброй воле и согласию?
И Койву на мгновение замер, сам испугавшись такой предательской мысли. Нет, не могло так быть. С кем угодно, но только не с Йоркой. Ведь не могла же она так быстро разлюбить его и променять на другого?
Или могла?
Странный шум с улицы прервал размышления мужчины и он, перевернувшись  на жёсткой шкуре,  покосился на дверь.
Что это там стряслось такого?
Да и Белояра давно что-то нет. Как вышел по нужде, так и запропал куда-то. Не заблудился ли случаем?
Шум, прерываемый бабьими криками, становился всё сильнее и не на шутку встревоженный Койву  поднялся с ложа и выглянул за полог.
Но, только высунув нос за дверь, он  тут же юркнул обратно, пытаясь успокоить   стремящееся  выскочить наружу  в миг заколотившееся  сердце.
То, что он увидел, никак не входило в его ближайшие планы.

 …Вечером он снова пришёл к ней.
Противный, старый, жирный…
С капающей от вожделения слюной, он хотел обхватить её своими толстыми, покрытыми рыжими волосами руками, но…
Девушка юрко выскользнула из сомкнувшихся за её спиной объятий и, подбежав к окну, лихо вскочила на подоконник:
-Ты больше не дотронешься до меня, если я сама этого не захочу! Или.., - Айса быстро посмотрела на чернеющий за её спиной обрыв, уходящий своим основанием в ласкающие его камни волны и, на мгновение зажмурив глаза от страха, решительно прокричала: - Или я прыгну в низ!
И, сама удивлясь своей смелости, повернулась к мужчине, не осознавая, насколько прекрасной была в этот миг.
Освещённую белой луной, её тонкую фигурку, свободно помещавшуюся в широком оконном проёме,  обдувал лёгкий морской ветер. Развевая густые кудри длинных волос  на  гордо поднятой головке,  он   скользил по складкам просторной одежды, открывая стройные голени ног и маленькие ступни. Тонкое полотно рубахи, словно парус на мачте, плотно прижималось к точёной фигуре, выставляя на показ молодые, упругие груди и тонкую талию, плавно перетекающую в округлые бёдра.
Богиня! 
Не в силах оторвать взгляда от этого чуда, мужчина стоял с  растерянно опущенными руками и,  будучи уверенным в её намерениях, испуганно зашептал:
-Что же я должен сделать, что бы ты…
-Желание, - перебила его девушка. – Выполни моё желание.
«И всего-то?»- обрадовался  было дворцовый распорядитель, но затуманенный похотью мозг не мог сконцентрироваться на простом, казалось бы, действии.
Чего? Чего может хотеть молодая девушка? Пообещать ей какое-нибудь украшение? Нет, слишком дорого для босоногой девчёнки. 
-Ну? – неожиданно потребовала девушка  и, злясь на своего хозяина за его нерещительность, чуть поддалась корпусом назад.
-Хорошо, хорошо, - заторопился остановить её мужчина. - Скажи, чего ты хочешь? Я выполню любое твоё желание, крошка моя. Хочешь… хочешь корзину сладостей?
«Мало ли чего она захочет? Совсем не обязательно выполнять. В конце-концов, что мешает мне взять её силой? Пусть только слезет с этого чёртового окна. А завтра… Завтра поставлю   решётки. И засов на дверь».
«Она была права, - сощурив глаза, подумала девушка, вспоминая ведьму, говорившую, что сорвав бутон один раз, он захочет сделать это снова и пойдёт на всё ради этого. Но так дёшево ты меня не получишь!»
-Не хочешь сладости?-прикусил губу распределитель, увидев отрицательный кивок маленькой соблазнительницы. – Ну… тогда, может быть, новое платье?
И снова не то. А он-тодумал, что хорошо знает женщин. Все, что были у него раньше, конечно, и в подмётки не годились этой красотке. Его прежние рабыни, хоть и не обладали такой грацией, но были послушны и кротки, осознавая свою зависимость.  И мужчина был уверен, что будет пользоваться прелестями  своей новой избранницы до тех пор, пока она сама не надоест ему. Может, просто уйти сейчас, а утром посадить зазнавшуюся девчонку в сырой подвал?  А потом отдать на утеху голодной солдатне? И мужчина красочно представил, как девушку лапают руки грязных наёмников, отчего желание стало её сильнее и сердце бешено заколотилось от прилива мощной струи крови. Боги мои! Как же  она хороша! Нет, он сорвёт ещё этот цветок! И даже не один раз! А сейчас… Какая разница, что ей пообещать! Главное, что б слезла  на пол. А там-то… Он поимеет её, как последнюю сучку в самом дешёвом доме утех… Как…
-… серьги?- судорожно сглотнув  слюну, заикаясь, осторожно спросил распределитель.
Девушка молча повернула голову в сторону раскинувшейся за окном пропасти.
-…ожерелье?- почти выкрикнул он, раздражаясь её непокорности и с сожалением увидел, как Айса покачала головой.
-…личного раба?- уже злясь на самого себя  проскрипел сквозь зубы  мужчина.
И снова молчаливый кивок.
-…что же ты…
Изнывая от полыхающего  в низу живота желания, он готов был пообещать ей в эту минуту весь мир, лишь бы она…
-Возьми меня в жёны!

…Расправившись с дурнем,  якобы  охраняющим тропу к деревне, Кайра дождалась выходящих из своих укрытий тургар и осторожно повела их через лес.
Пройдя несколько десятков шагов,  она внезапно остановилась и, подняв руку, показала обойти тропу стороной.
-Зачем это?- Тихо поинтересовался идущий следом за ней Алгаш, хлопая её по плечу.
-Просто делайте так, как  говорю, - ничего не объясняя, грубо отрезала Кайра, - или вы не хотите дойти до деревни?
Ничего не понимающие захватчики молча переглянулись, но спорить не стали и, высоко поднимая ноги,  полезли в белоснежные сугробы.
Тут же они увидели и редкие, совсем свежие следы человеческих ног.
Кто-то совсем недавно до них ползал по этим же сугробам, обходя тропу стороной.
«Наверное, там стоят какие-то ловушки, - внимательно посмотрев на проводницу, решил  предводитель тургар.- А она молодец, не обманула».
«Ну как же, - будто прочитав его мысли, подумала Кайра, - я же не дура. Ну, пару из вас завалит. А остальные? Сразу доверие потеряю. Нет, уж лучше я вас без потерь доведу, а там и  сочтёмся».
И, словно в подтверждении их мыслей, далеко позади раздался истошный внезапный  крик, но  через мгновение всё стихло.
Дружно повернувшие голову тургары, уже вышедшие обратно на тропу, увидели, как две вертикальных решётки пронзили замешкавшегося позади них товарища, не свернувшего с тропы, длинными тонкими кольями,  плотно зажав между собой окровавленное тело с поникшей головой и выпученными глазами.
«Одним меньше, - равнодушно решила девушка.- Но я-то тут ни при чём. Сам виноват. Нечего было моргалами хлопать».
-Ты спасла нас, - снова  похлопал её по плечу подошедший к ней Алгаш, - хотя могла избавиться. Скажи, ведь здесь наверняка есть ещё что-то подобное?
«В том то и дело, что есть. Да только вы-то мне живые нужны.  Пока нужны, - подумала Кайра и, ничего не ответив, утвердительно кивнула головой.
-Что же, наш правитель хорошо тебя наградит, когда мы прибудем в  столицу. Эй,  вы! - Обратился он к идущим за ним тургарам. - Делайте всё в точности, как эта воительница, - указал он пальцем на Кайру и снова повернулся  к ней:
-Никогда не видел ничего подобного. Ведь ты знаешь, как она устроена и расскажешь мне?
Девушка снова молча кивнула и зло подумала: «Как же, надейся. Только тебе и расскажу. Если доживёшь  до утра».

Глава 8
«Волко-люди!»- молниеносно пронеслось в голове Йорки и она, успев зажать рот, что-бы не закричать от страха, отпрянула назад и, больно ударившись головой о каменный выступ, потеряла сознание.
Васильковое поле.
Васильковое небо.
Золотистое солнце разбрасывает лучи по высокой траве и рассыпанным  по ней ярким головкам летних цветов.
Из леса выходят, обмахивая лоснящиеся бока тонкими хвостами с кисточками на концах, рыже-чёрные бурёнки, лениво жуя сочную траву.
Следом выбегают, взявшись за руки,  мальчик и девочка. Он достаёт из-за пазухи  свирель и  тонкие звуки  разлетаются по поляне, смешиваясь с  птичьими трелями в зарослях деревьев.
…Треск костра.
Безоблачное звёздное небо с подглядывающей за детьми луной.
Насадив на тонкие прутья  шляпки бурых грибов, мальчик и девочка  держат их над полыхающим огненными языками костром.
Сочный аромат леса смешивается с его гарью  и, переплятямь с серым облачком дыма,  подгоняемый тёплым ласковым ветерком, уносится далеко  в высь и растворяется где-то на ночном небе.
…Огромный чёрный волк хватает Йорку  и, взвалив на своё плечо, быстро бежит по каменистой речке, разбрызгивая холодную воду.
-Йорка…
Несколько капель падают на  её лицо, шею, грудь…
-Йорка…
Девушка открывает глаза и видит склонённое над собой лицо Анта, держащего в руках кувшин с водой.
«Приснилось?!»- Подозрительно сощурив глаза, подумала Йорка, но последующие слова мужчины рассеили её сомнения.
-Что случилось?  Я нашёл тебя лежащей на полу с окровавленной головой. Ты упала и ударилась?
Ночь.
Луна.
Озеро.
Люди.
Волки.
-Волко-люди!- Вспомнив всё,  взвизгнула  девушка и, сильно толкнув Анта, схватила лежащий неподалёку нож и забилась в дальний угол, выставив своё оружие вперёд.
-Ты всё видела, -  вздохнул мужчина, поставив кувшин.- Я же просил тебя…
Он попытался подойти к девушке, но она выставила сверкающее лезвие вперёд и зло прошипела:
-Не подходи…
-Как скажешь, - смиренно ответил Ант и присел на каменный выступ, не сводя глаз с девушки, - но так или иначе, тебе придётся выслушать меня. Как ты правильно поняла, мы – оборотни. Так называют нас люди. Вы. Ты думаешь, мы плохие?  Раз так, тебе не выбраться отсюда живой.
-Пусть, - решительно ответила Йорка, - но я уйду не одна.
-Подумай сама, если мы так плохи, как рассказывают сказки, разве тогда мы бы спасли тебя? Ухаживали бы за тобой? Не проще было бы сразу тебя загрызть?
«Действительно, почему так?- Нерешительно подумала девушка и с сомнением посмотрела на нож. - Ведь можно же было меня просто оставить замерзать в лесу. Ну,  или, на крайний случай, притащить сюда и устроить пиршество. Может?..»
И, уже сомневаясь в своём первоначальном выводе, Йорка нерешительно опустила нож и, виновато посмотрев на Анта, сказала, то ли утверждая, то ли  ожидая  опровержения:
-Но вы же волки… Я видела…
-Ну и что?- Перебил её мужчина.- Да, ты видела  наше превращение. Но разве говорит это о нашем злом норове?  Думаешь, мы рады этому?  Каждый раз в полнолуние превращаться в этих тварей? Думаешь, мы не хотели бы навсегда остаться людьми? Но такова наша природа. И мы не в силах изменить её. Но в душе каждый из нас – человек. Такой же, как ты… Или те, с кем ты жила до этого.
-Но волки опасны, - упрямо произнесла девушка.
-А разве люди не опасны?- внимательно посмотрел на неё Ант.- Мы живём одной стаей и каждый из нас готов отдать жизнь да своего сородича, если понадобится. Мы не оставляем друг друга в беде, не убиваем друг друга ради наживы… А люди? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что все люди добры?
Осознавая правоту его слов, Йорка опустила голову.
Да, действительно, он прав. Людские племена разрознены, между ними то и дело происходят мелкие стычки, люди продают друг друга, грабят, убивают. Чем они лучше вот этих?
-Мы не убиваем никого просто так, - словно прочитав её мысли произнёс вождь.   
-Раз так,   - неуверенно начала Йорка.- Не правильнее было бы прийти к людям и рассказать им  правду о вас?
-Ты думаешь, нам бы поверили?- Усмехнулся Ант.- Да только скажи вам, кто мы такие, нас бы сразу закололи, не дав договорить до конца.
 «Наверное, он прав, - сжав губы, вздохнула девушка, вспомнив охотничьи реликвии иирков,  - лучше уж мирно сидеть тут, под землёй, делать редкие вылазки на поверхность, чем  красоваться отрубленной головой перед чьей-то хижиной».

…Тёмнае небо.
Светящая одним боком Луна.
Мелькающие среди деревьев огни факелов.
-Иванко! Иванко!- Крики мужчин пробивают ночную тишину и утопают во мраке.
Неожиданно, прямо из темноты выходит Ведун. В его руках шевелящийся и издающий какие-то звуки свёрток.
-…Боги забрали у тебя сына, но подарили тебе дочь…
Громкий крик разбудил Мудрояра  и он, в горячем поту от приснившихся ему давних воспоминаний, открыл глаза
-Батько!- Закричал вбежавший в хижину подросток и, захлёбываясь собственными словами, указывал на дверь, - там, там того…
-Да чего случилось- то? - Нехотя поднимаясь с тёплого ложа, заворчал старейшина.
-Не наши, - глубоко вздохнув, выдохнул паренёк и закончил, - пришли.
-Чего?- Не понял Мудрояр.- Это какие такие не наши?
Накидывая на плечи мохнатую шкуру, вождь с удивлением посмотрел на парня: «Грибов, что ли обкурился? Вот молодёжь! Всё ей неймётся!»
-Ну, одного я точно на базаре видел. Летом ещё. А другие - леший их знает. Зубы стучат. Белые все, как неживые. Слова сказать не могут. Одни только хрипы, - быстро тараторил паренёк, семеня за Мудрояром  по очищенной от снежных сугробов деревне.- А ещё этот среди них, немой есть.
-Так ты вроде говорил, что все они того, слова не скажут,- посмотрел на него через плечо, не останавливаясь,  вождь.
-Да нет, - протянул тот, - те вроде как могут, но застыли сильно. А этот и вовсе не могёт. На пальцах показывает.
В центре селения, на площади, уже собралась толпа народу.
Разбуженные лаем собак, из домов, провожаемые любопытними взглядами баб, неходя выходили вооружённые вилами и топорами мужики,   ожидая нападения дикого зверя.
Однако вместо шатуна, ну, или, на худой конец, волчары какого, из леса вышла группа кутающихся в отрепье людей, единственными звуками которых были стук окоченевших зубов да мелкая дрожь, содрагающая их тела.
-Это кто ж такие, - тихо перешёптывались между собой славличи, -  на иирков не похожи. Да и что им тут делать то, в такую погоду,  да  так далече от своих земель? И одёжа -то у них странная, - рассматривая выглядывающие из-под шкуры красные шаровары Малыша, удивлялись женщины, - а серьга-то в ухе побольше, чем у наших баб будет, - разглядывали мужики свисающее кольцо Боцмана.
-А вот этот - то, вроде как, на базаре мелькал. Ну, точно, он!- Выкрикнул один из мужчин, указывая в сторону Торвальда.- Я ещё на его лодку взбирался, Йорку искал. Думали тогда, спёр он её!- Торжественно оглядел он толпу.
-Н… ннн…  на… шшш… жж.., - непонятно прошипел, пытаясь оправдаться, Торвальд.
-И правда, Торвальд, - подтвердил, расталкивая толпу, Мудрояр, - ты как же здесь?- Удивился он, разглядывая замерзающих путников, и вопросительно посмотрел на каждого из них, ожидая  хоть какого-то вразумительного ответа.
Но те, наперебой пытаясь что-то сказать, только стучали зубами и то-ли шипели, то-ли мычали.
-Ну вот, - кивнул вождь, - закоченели они совсем. Мы так   у них ничего не узнаем. Ну-ка, быстренько разобрали их по домам, - обратился он к славличам, - отпоим, обогреем за ночь, а там и речь слушать будем.

…Потребовав взять себя в жёны, Айса не думала, что хозяин сразу же согласиться.  Но тот, то ли действительно был старым похотливым дурнем и решил, что нет ничего плохого в том, если узаконит отношения с этой прелестницей. То ли желание настолько затуманило его разум, что он не в силах был мыслить разумно. Но,  в любом случае, уже на следующее утро местный симод  скрепил их узы печатью, а ночью… Сдерживая подкатившую к горлу тошноту, девушка покорно исполнила свой супружеский долг и, глотнув глоток свежего воздуха, с облегчением вздохнула после того, как жирная туша скатилась с её тела и громко захрюкала, раскинув руки по всей кровати.
Убедившись, что её нопоиспечённый супруг спит, Айса медленно встала и медленно подошла к окну. Там, через залив, на высоком холме, окружённом мандариновыми рощами, стоял дворец Владыки.  Тёмные башни со светящимися от обилия свечей оконцами, казалось,  стройными колоннами уходили под самые небеса и прятались в свисающих тёмных тучах. На верхушках шпилей его куполов дремало уставшее от безделья  вороньё, надеясь сытно полакомиться остатками дармового ночного пиршества с царского стола.
Интересно, чем сейчас занимается знать?
Айса прикрыла глаза и в темноте, шурша шёлковыми одеждами, пронёсса вихрь недавних воспоминаний.
Как долго ёй ждать?
Ведьма сказала, что скоро.
Но что это значит?
День?
Месяц?
Год?
Девушка оглянулась на спящего мужа.
Как долго ей, молодой и красивой, терпеть этого урода на своём теле?
Может быть, ей затрахать его до смерти?
Тоскливо провожая взглядом начавшие тускнуть один за другим огоньки в королевском дворце, Айса глубоко зевнула и, вернувшись на кровать, свернулась на её краю калачиком и с  мечтами увидеть сказочный сон уснула.

…В то время, когда Койву размышлял, созерцая обшарпанный потолок землянки, отряд тургар осторожно выглядывал из-за густых еловых веток, окружающих лесную поляну с высокими сугробами с чёрными проталинами на их вершинах. И, если бы не  хорошо протоптанные между них тропинки,  никто бы и не смог догадаться, что это вовсе и не сугробы, а заметённые снегом дома, а круглые тёмные пятна - это следы гари от горящих внутри них очагов.
Окинув местность пристальным взглядом, Алгаш неуверенно посмотрел на Кайру:
-Ты уверена, что здесь только старики и женщины, а все мужчины покинули деревню?
-Да, - не замедлила  кивнуть та, будучи абсолютно уверенной, что  все охотники мирно спят на своих ложах в обнимку со своими жёнами. Ну, или подругами.
До празднества оставалось всего пара   дней, а поэтому  оружие и снаряжение должно быть готово, начищено и наточено как нельзя лучше.
Откуда её было знать, что игрища из-за внезапно выпавшего снега в этом году решили провести немного раньше, и поэтому была абсолютно уверена в реализации своего коварного плана. Следуя ему,  иирчанка мотнула головой и знаками указала  на землянку вождя и прочих самых сильных иирков в надежде, что те быстро разделаются с непрошенными гостями.   Сама  же тихо последовала к  жилищу Ратибора и затаилась за его северной стеной, готовая в любой момент юркнуть внутрь, как только мужчина выскочит наружу и рассчитаться, наконец-то,  с ненавистной соперницей.
Тихо подбираясь к землянкам, тургары осторожно ступали на скрипучий снег, приближаясь к спрятанным в сугробах домишкам, внутренне радуясь удаче. Они уже надеялись  на быструю, лёгкую победу и щедрую добычу, как вдруг полог одного из жилищ откинулся,  на мороз выскочила, спрятав голову в мохнатую шкуру,  невысокая девушка и тут же столкнулась лицом к лицу с одним из нападавших. Не успев и пискнуть, она только и смогла схватиться руками за широкий разрез на животе и медленно осесть на притоптанный у входа снег, щедро орошая его горячей кровью, а довольный лёгкой победой тургар, спокойно перешагнув через обездвиженное тело, уверенно вошёл внутрь.
Визжащий от ужаса женский хор  встрепенул спящий лес и, взлетевшие  дремавшие   до этого на еловых ветках вороны, разбуженные неожиданным шумом,  с криком взметнулись в розовеющее от начинающегося рассвета небо.
Спрятавшаяся за углом землянки Кайра с ужасом увидела, как из домов стали выбегать старики и женщины и тут же падать от ударов мечей, щедро рубящих лёгкую добычу.
Одна…
Вторая…
Вот Анита, смешливая девушка-охотница, уверенно даёт отпор надвигающемуся на неё тургару. Ловко орудуя коротким мечом, она быстро приседает и, полоснув  чужеземца по низу живота, тут же переключается на другого. Однако новый противник оказывается более ловок и силён, чем она и вскоре ему удаётся размашисто ударить её оружие своей длинной саблей.  К   великому изумлению Аниты, оно тут же рассыпается и её мгновенного замешательства вполне хватает для того, что бы захватчик, яростно оскалив зубы, пронзил её своим остриём. Так и продолжая удивлённо рассматривать крепко зажатую в её руке рукоять разбитого меча, девушка падает на  жидкое   кроваво-снежное месиво рядом с недавно поверженным ею врагом.
«Где же Стриборг?» - Истошно думает Кайра, понимая уже, что, видимо, мужчин в селении нет и вступить в бой с захватчиками некому. Кусая до крови губы  и ругая себя за свою же подлость, предательница молча наблюдает, как гибнут её ни в чём не повинные соплеменницы и хочет уже броситься им на помощь и выступить против своих недавних друзей, но в этот момент  из землянки  выскакивает  Ратибор и она, тут же вспомнив, ради чего и была вся эта затея,  быстро ныряет   за свисающую перед входом в его землянку шкуру волка, держа на готове острый нож.

Глава 9
-Мне нужно к своим, - допивая поданное ей молоко, произносит Йорка, бросив изподлобья взгляд на Анта.
-Ииркам или славличам?- стараясь казаться равнодушным, спрашивает тот, но девушка чувствует в его голосе явное волнение.
-Не знаю. К кому угодно, - неуверенно отвечает она, думая при этом про себя: «Что это его так волнует? Хотя… Какая мне разница? Ратибор, наверное, ищет, волнуется.»
И Йорка, неожиданно для себя, вдруг вспомнила, как впервые увидела его с Кайрой. Какой же страстной была их любовь!  Бурной и неистовой, смелой и развратной…
«Ждёт ли?- засомневалась девушка.- Или с глаз долой, из сердца - вон? Может, лучше домой, к отцу, Койву…». Приятные воспоминания родного дома с новойсилой нахлынули на девушку и она улыбнулась, вспомнив  тоненького голубоглазого Койву со сверкающей на лице улыбкой. Надо же, а она совсем забыла, как он улыбается! Так искренне, лучезарно и… нежно.  Совсем не так, как громогласно хохочущий  Ратибор. 
Йорка прикрыла глаза.
Два мужчины.
Ласковый Койву и страстный Рати.
Нежный, боящийся лишний раз обнять её славлич и сжимающий её до хруста костей иирк. 
-До славличей вряд ли можно будет дойти зимой, - немного подумав, решил Ант. - Слишком много снега выпало и морозы стоят на удивление  крепкие.  А иирки… К ним теперь путь один.
«Вот судьба и решила, к кому идти»,- вздохнув,  подумала девушка и решительно ответила:
-Тогда к ним.
-Путь один, - ещё раз твёрдо повторил мужчина, словно пытаясь намекнуть ей на что-то важное, скрытое под этими словами.
-И?..- Вопросительно подняла брови Йорка,  услышав в интонации собеседника явный   подвох.
-По подземной реке, -  закончил вождь.
-И в чём проблема?- Не поняла девушка.
-Ни в чём. Просто по этому пути давно никто не хаживал и неизвестно, какие там могут быть неожиданности.
-Ты боишься?
-Нет. Для меня - это дом родной. А вот ты…
-Не думай обо мне. Я справлюсь, - решительно ответила Йорка и  с мольбой посмотрела на собеседника, - ведь ты поможешь?
-Куда же мне деваться?- Тихо вздохнул Ант, - не бросать же тебя на произвол судьбы. А ты, вижу, упёртая. Если решила, и сама пойдёшь. А потом переживай за тебя. Нет, уж лучше  доведу.

…Потчуя путников сладкой медовухой и разносолами, гостеприимная хозяйка бесперебойно болтала,  в захлёб рассказывая гостям о внезапно настигнувшей их зиме, опасаясь за озимые посевы на полях, как бы не перемёрзли, о том, как ещё летом волки утащили какую-то девушку в леса, о наступающем Новогодии… Жадно глотая почти не прожёванную еду, Торвальд согласно кивал и поддакивал, отмечая про себя стать молодой красавицы.
«Хороша баба. Жаль, брюхата. А так приласкала бы…-мечтательно посматривая на округлые, выпирающие мягкими булками груди женщины, думал он.- За такую б и цену хорошую дали»,-вдруг неожиданно  мелькнула в его голове предательская мысль и он поперхнулся застрявшим вдруг  в горле куском.
-Ты не торопись, мил человек, - успокоила Олеся, заботливо шлёпнув его по спине  широкой сильной ладонью, - торопиться-то некуда, - и зыркнула огненным взглядом на из-подлобья смотрящего на неё мужа.
-Я вот и думаю, - продолжала она начатый рассказ, вынимая из печи дымящийся горшок, источающий лесные ароматы, - а волки ли были? Может, оборотни какие? Да о них, вроде как, и слуху-то давно не было. А вот вы как мыслите?- Посмотрела она на мужчин, подавая им деревянные, гладко вытесанные ложки.
-Может, и были, - поддакнул Торвальд и, зачерпнув из горшка горячую жижу, с удовольствием закрыл глаза и вдохнул струящийся с ложки пар.
-А ты как же?- Обратилась женщина к Немому:
-Сидишь  молчуном, ни за здравие тебе, ни за упокой.
-Немой он, вроде как, ни бельмеса не говорит, - уплетая за обе щёки,  ответил Торвальд и вдруг так и застыл с ложкой у самого рта.
Немой?!
Немой…
Как тот юнец, из леса.
Когда ж это было?
Неожиданно мелькнувшая мысль отбила охоту есть и купец выпрямился, отложил ложку в сторону и искоса посмотрел на соседа, медленно жующего ломоть хлеба.
-А чего ж он так? С рождения али как? - Поинтересовалась Олеся,  лихо сметая со стола крошки хлеба.
-А кто его знает, - задумался Торвальд, - он же Немой. Сказать не может.
И как это он раньше не подумал? Ведь столько плыли вместе, шли рядом. И хоть бы раз…
Вот дурак!
А если и правда, тот самый?
По годам, вроде как, подходит.
Примерно одних годков должно быть.
А если он? Узнал или нет?
Торвальд вспомнил взгляд Немого тогда, на палубе и последние сомнения выветрили из его головы остатки крепкой медовухи.
Точно, узнал.
А он-то думал, и чего это  парень так смотрит на него тогда? Что за кошка пробежала меж ними?
Вот ведь как бывает в жизни!
Напакостил по молодой дури, а теперь смотри, как бы расхлёбывать не пришлось.
Хорошо ещё, что нем, как рыба, а то бы рассказал ненароком всем. И погнали бы его, Торвальда, отсюда поганой метлой.
-Чего?- Вздрогнул купец от неожиданного прикосновения к его плечу мужской руки.
-В углу, говорю, ляжете, - хмуро посмотрел на него хозяин, мотнув  головой в угол.

…-Я слышал, что один из моих распределителей женился, - высокомерно улыбаясь, произнёс Владыка, -  и что жена его молода и прелестна. Но я никак не думал, что это может быть правдой.
Действительно, несколько дней назад, узнав про расползающуюся в стенах двора новость, он захотел посмотреть на избранницу своего подданного. И в очередной раз выставить Айзека на посмешище. Эхх! Если бы не его талант делать деньги из ничего и тем самым пополнять казну, давно бы прогнал его Владыка с глаз долой. Его уродливая рожа ну никак не вписывалась в красоту и величие двора. И вот теперь… Да ведь не может же такого быть, что б у этого обрюзшего казначея, вечно пытающегося сэкономить,  появилась молодая и очаровательная жена! Смешно прям! Может быть, она и хороша, но только в сравнении со своим омерзительным мужем!
Но, увидев прелестную скромницу, Владыка судорожно сглотнул, почувствовав возникшее внизу живота  приятное щекотание: «Как хороша! Даже слишком для   такого нечтожиства!»-  и, подав незнакомке руку, быстро бросил   взгляд на семенившего рядом Айзека.
Блеск роскоши на мгновение ослепил девушку, ещё недавно босоного бегающую по каменным улочкам города, и она не услышала слов, произнесённых Владыкой. Еле дыша, Айса даже боялась поднять на него взгляд и сразу не увидела протянутую ей  унизанную кольцами руку. Но быстрый толчок локтём в бок стоящего рядом в низком поклоне  мужа вернул девушку в реальность и она,  быстро моргнув длинными ресницами, медленно подала ладонь,  тут же ощутив на них холод соприкоснувшихегося с её кожей  металла.
Блеск золота…
Сияние рубинов…
Изумрудов…
Жемчуга…
Она не видела больше ничего, кроме заворожившего её взгляд богатства, собранного на одной лишь руке человека.
Несколько дней назад, когда Айса уже начала проклинать ведьму, наобещавшую ей невесть что, её муж вернулся и, даже не притронувшись к ужину,  призвал супругу к себе. Удивившись его необыкновенно растерянному виду и бегающему из угла в угол взгляду, временами останавливающемуся на ней, девушка, ожидая очередных лапаний,  лениво подошла и отвела взгляд в сторону возвышающегося на холме дворца.
-Я даже не знаю, - комкая слова, промямлил распределитель, - я даже не знаю, как это получилось… Но… Владыка… Он требует тебя ко двору.
Не слыша его слов, Айса  подумала, что, наверное, ей суждено ещё долго быть рабыней этого человека, если она сама не предпримет чего либо.
-Ты меня слышишь?
Распределитель неожиданно больно дёрнул её за руку и  девушка, оторвав взгляд от окна, удивлённо посмотрела на мужа.
Что это с ним?
-Ты слышишь? Его владычество требует тебя ко двору, - шепелявя лишённым нескольких зубов ртом снова произнёс мужчина.
И Айса почувствовала, как в тот же миг земля словно   ушла у неё  из под ног.
Вот оно!
Значит, старуха всё таки не обманула её!
Она увидит двор.
Знать.
Самого Владыку!
И уж там-то…
И вот прошло всего несколько дней и Айса, преодолевая сковывающую её движения дрожь,  медленно шла сквозь сверкающую толпу придворных, вспоминая, как пару дней назад, скрепя зубами, её муж до последнего торговался на рынке с ювелиром, примеряющим на девушку сверкающие драгоценности и с  торговцем тканями и с владельцем парфюмерной лавки… И ей было стыдно за него. Стыдно за его скупость, за его обрюзгший вид, за его…
-Ты прогуляешься со мной?- услышала она совсем рядом, но как будто где-то далеко-далеко бархатный низкий голос и робко подняла взгляд.

…Выскочивший из своего жилища Ратибор увидел, как один из нападающих направляется к землянке вождя. И, как бы не был ненавистен  ему Койву, он не мог нарушить обещание, данное Стриборгу и, размашисто орудуя двумя мечами налево и направо, стал пробираться вперёд.
-Беги в лес!- закричал он, увидев выглядывающее из-за полога испуганное лицо славлича.
Но тут прямо перед Койву на землю замертво упала  женщина с отсечённой частью головы и он попытался затащить её внутрь хижины, схватив её за руки.
-Брось её!- Отражая очередную атаку, закричал Ратибор.- Беги же, дурень ты этакий!
Испугавшись его окрика ,наверное, больше, чем всего увиденного, Койву суматошно попытался перешагнуть через загораживающий выход из землянки труп,  но упал на него   лицом в снег и, втягивая голову в плечи от свестящих стрел,   торопливо переполз  через  мёртвое тело, измазавшись в крови и грязи.
Подскользнувшийся и упавший рядом  тургарин попытался схватить его за ступню, одетую в меховые ичиги и нанести удар ножом, но славлич  ловко отдёрнул   ногу и лезвие несколько раз ударило  мимо в мёрзлую землю под полу-растаявшим снегом.
-Ах, ты…- зло зашипел захватчик и, приподнявшись всё-таки на колени, навис  над телом паренька и схватилего  одной рукой  за горло, другой же намереваясь   вспороть его живот.
Зажмурив глаза и бестолково махая руками перед собой, молодой человек попытался хоть как-то защититься от нападающего, но тот крепко вцепился в его шею мёртвой хваткой, скаля в зверинной гримассе полугнилые зубы.  Зажмурив глаза, паренёк уже почувствовал приближающийся к нему далёкий свет, как вдруг неожиданное облегчение приятно расслабило его и он, открыв глаза, увидел, как тургарин,   повалился на бок со стрелой, торчащей из шеи.
Брезгливо скинув с себя мёртвое тело, Койву пополз вперёд,  кривя лицо от омерзения,  и остервенело  пытаясь стереть  с лица капли крови напавшего на него воина.
-Да вали ты уже, леший тебя побрал!- услышал он страшный голос Ратибора и, не оборачиваясь, сначала на коленях, а потом в присядку, побежал в сторону темнеющего непроходимой стеной леса.

Глава 10
-Ну и где же ты прячешься, красавица?- Осторожно ступая с оружием  на готове тихим вкрадчивым голосом позвала Кайра.
Сбросив с ложа шкуры, она удивлённо огляделась по сторонам, ища место, где бы та могла укрыться, как вдруг услышала за спиной до боли знакомый голос и обернулась:
-Её нет здесь.
-Её нет здесь, - повторил Ратибор, обходя девушку стороной.
-Успела, таки, значит, - усмехнулась та, бросив взгляд  в сторону тайного лаза, заваленного шкурами.
-Может, и так, - спокойно ответил ей иирк, играя в руках обоими мечами, - да только ты-то как же так могла? Мы же племя твоё. С нами ты выросла, стала охотницей. А теперь, значит, против своих же и пошла.  Не хорошо это, не по - нашенски.
-По-нашенски?- Крепко держа на готове меч, зло усмехнулась женщина, обходя Ратибора.- И чего это ты вдруг вспомнил? Сам же вот так, чужую привёл…
-Это не одно и то же, - оборвал её  иирк и сделал уверенный выпад в её сторону.
Но Кайра   уверенно   перешла в наступление:
-Может и так, да только, видимо, плохо ты знал Кайру - охотницу, раз подумал, что прощу и забуду.
Ловко отразив её атаку, Ратибор оказался за её спиной и приставил один из мечей к горлу:
-Только они-то тут причём?- кивнул он в сторону выхода.
-Топор рубит, щепки летят, - усмехнулась девушка и неожиданно предложила:
-Может, займёмся любовью?
-Если только в другой жизни,-медленно нажимая на кинжал, приставленный к шее девушки, прошипел иирк.
-Я так и думала, - ответила Кайра с силой ударив его  назад прямо в пах и, воспользовавшись его мимолётной заминкой, нырнула из-под его  меча вниз.
Быстро развернувшись, девушка тут же сгруппировалась и агрессивно пошла в наступление. Однако и её противник, быстро собравшись, дал ей достойный отпор и разговор продолжили звоны бронзовых мечей, бесперебойно стучащих друг о друга.
Удар.
Мимо.
Ещё удар…
Ещё и ещё…
Злая усмешка женщины, искозившая её красивое, надменное лицо.
Решительный взгляд мужчины.
Звон разбившегося кувшина, ставшего невольной жертвой поединка.
Глухой топот  ног.
Скрежет танцующих в умелых руках мечей.
Зависший на полу-вздохе тихий крик удивления.
Это одно из тонких лезвий Ратибора  пронзило живот предательницы, стремительно войдя в его мягкую плоть.
Быстро глотнув глоток воздуха, девушка  на мгновение замерла и, опустив взгляд вниз, широко открытыми глазами смотрела, как сверкающая сталь тонкой полосой разрезает её живот от пупка до самой груди.
Схватив свободной рукой вываливающиеся внутренности, девушка подняла глаза на безучастного к её страданиям Ратибора и из последних сил прошептала:
-Я ведь любила тебя. Только тебя...
И, словно стыдясь за то, что он убил любящую его женщину, Ратибор опустил  веки  и лёгкая тень воспоминаний их  прежних отношений пронеслась перед его глазами.
…Вот он догоняет Кайру, скачашую на вороном коне у берега реки и, схватив за узды непокорную лошадь, наклоняется к лицу девушки.  И она, такая покорная и побеждённая,  тяжело дыша  открывающейся из-за ворота грудью, тянет к нему свои полураскрытые губы.  Расслабленный от желания Ратибор  уже готов прижать  свою добычу к груди, как вдруг… Та мощным толчком    выбивает его из седла и он падает в холодную реку с плывущими по ней обломками льдин.
Как же звонок её смех!
-Со мной так! – Кричит она вылезающему из воды Ратибору.- Держи ухо востро!- И, пришпорив коня,  уноситься прочь, развевая по ветру длинные пряди чёрных волос.
…Натянув тетиву,  он уже готов пустить стрелу в выслеженную многочасовой охотой лань, но тут… Чья-то стрела, задев краешек его уха, пролетает мимо, сваливая дикое животное с ног. «Что за!..»- В ярости думает мужчина, оглядываясь и видит, как из-за кривого засохшего дуба выходит насмешливо улыбающаяся Кайра.
-Проворонил?- Бросает она,  и, нагло виляя бёдрами,  проходит мимо,  обдав мужчину ароматом  горячего пота. 
…Огненные языки пламени освещают их обнажённые мускулистые тела, слившиеся в одном огромном оргазме, и сочные крепкие губы возбуждённо шепчут ему прямо в ухо:
-Мой! Только мой! Никому тебя не отдам!
Наверное, действительно, любила.
И, вполне возможно, всё могло  быть у них   хорошо.
Только вот он…
Утонул в голубых волнах глаз белокурой красавицы и не смог выбраться из пучины настигнувшей его страсти.  Разве он виноват, что разлюбил?
Да и любил  ли?
Острая боль, пронзившая Ратибора, вернула его  к  реальности   и он увидел, как умирающая Кайра  из последних сил  полоснула его своим мечом по сверкающему бронзой боку и упала на земляной пол, навсегда закрыв глаза.

…Радуясь своему чудесному спасению, Койву  быстро полз между  мохнатых еловых лап по мягкому снегу, стараясь как можно дальше удалиться от ставшей такой опасной деревни иирков.
-Сюда!- Услышал он знакомый голос друга и, замерев, огляделся по сторонам.
Никого.
Только разбуженное криком вороньё, почуяв кровавую добычу, кругами летало над лесом,  да рыжебокие белки прыгали с ветки на ветку, сверкая чёрными глазами – пуговками.
-Сюда, к коряке, - снова слышится   тихий шёпот  Белояра и Койву, найдя глазами старый вывороченный с корнями пень,  из - под которого выглядывает испуганное лицо славлича, шустро к нему ползёт, оставляя глубокий след на рыхлом снеге.
-Скорее, скорее,-торопит его друг, вертя  глазами по сторонам  и, как только Койву приближается,  хватает его за руки и  тащит  внутрь.
Оказавшись вдвоём в старой заброшенной берлоге,  мужчины  дружно начинают подгребать к ней  снег и валяющиеся  с наружи еловые ветки. Как только  вход, по их мнению, становится надёжно замаскирован,  друзья  замирают, тесно прижавшись друг к другу и  пряча покрасневшие от холода руки в тёплый мех курток.
-Жив? –  неподвижно смотря себе под ноги , спрашивает Белояр .
-Кажись, - кивает Койву, - а ты как здесь?
-По нужде вышел. А тут они. Ну, я и в лес. Бежал и провалился. Чего там?
-Плохо всё. Десятка два напали. Я и не видел раньше таких. Узкоглазые, в    мохнатых шапках. И оружие у них- дай боги нашему.  Как ударят-враз рассыпается.
-Кто рассыпается?- не понял Белояр.
-Ты дурень,  или как?- повернулся к нему Койву.- Наши, то есть, иирковские мечи под их мечами рассыпаются.
-А!- протянул Белояр и, немного помолчав, спросил, - А это хорошо или плохо?
Койву удивлённо посмотрел на него и, крутанув у виска пальцем, ответил:
-Слушай,  а тебя по башке случайно не стуканули? Ну,  как это может быть хорошо для нас?
-Да понял я уже, понял, - обиделся Белояр, - в живых - то кто остался,  али как?
Вспомнив, как Ратибор  спас его от нападения настырного тургара, славлич глубоко вздохнул. Вот же как получается: вроде бы и  должен он быть для него злейшим врагом, а жизнь спас.  Сам-то убёг или тоже порешили? И, как ни гнал Койву от себя коварные мысли, всё-таки они предательски лезли и лезли в его голову, желая иирку смерти.
-Ратибора вроде как последним видел. А так, бабы с детьми, да может из стариков кто. Хотя и тех уложили порядочно, - добавил он, вспомнив толстую мёртвую женщину с рассечённой головой.
-Понятно, - тяжело вздохнул Белояр и, вопросительно посмотрев на друга добавил:
-Чего делать-то будем?

…Она не выходила из его спальни три ночи и два дня.
И всё это время её муж, обречённо опустив голову, сидел на ступенях, ведущих во дворец.
Да, он знал, что так будет, ведя её ко двору. Знал, что господин, любитель женских прелестей, не упустит случая завладеть его молодой красавицей женой. Лучше б он не женился на ней! И что это ему вздумалось на старости лет?  Надо было закрыть её в сыром погребе. Отсиделась бы пару деньков, в миг стала бы послушной и покорной. И делай с ней тогда всё, что хочешь.
Распределитель глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Но как же хороша! Богиня…
Он вспомнил, как первый раз увидел её, большеглазую смеющуюся девчонку, промчавшуюся мимо него босыми ногами по горячей мостовой. И он, сам не понимая, почему, приказал носильщикам следовать за ней по узким улочкам, не упуская из виду простое серое платье, расшитое цветастыми заплатками. И потом, возле её дома  на окраине города ( если столь убогое жидище можно было назвать домом) он сошёл с носилок и долго ждал, не решаясь зайти в нутрь, пока девушка, звонко щебеча, не выбежала на улицу с кувшином, наполненым молоком  и, задев его копной густых волос, не скрылась между домами.
Потом он приходил ещё несколько раз.
Любовался из далека роскошными формами девушки, её смехом и грациозными движениями. Наблюдая за тем, как ловко орудует она своими тонкими пальцами, доя корову, мужчина   ясно представлял, как он будет сосать своим ртом  её упругую грудь,  как его пальцы проникунт в её мохнатую пещерку, спрятанную между её стройных, точёных ног, как.. Он чувствовал, как быстро напрягается его плоть, давно забывшая сладости удовольствия с женщиной и тёплая волна оргазма разливалась по всему его животу, прячась в складках  обвисшего жира. И как может эта богиня жить в такой нищете?
А затем …
Затем он уходил.
Он не знал, как долго это могло продолжаться, но однажды из дома вышла высокая пожилая женщина и, подперев  сухой рукой бок, пальцем подозвала его к себе. Не будучи уверенным, что этот жест предназначен для него, распределитель оглянулся по сторонам. Но рядом никого не было и он, приложив ладонь к своей груди, вопросительно посмотрел на неё. Женщина кивнула головой,   с усмешкой наблюдая, как мужчина, приподняв полы белого платья, обходил навозные кучи, приближаясь к ней.
-Я вижу, тебе приглянулась моя дочь, - хрипло спросила она.
Не ожидая такой прямоты, распределитель сглотнул слюну, не зная, что ответить.
-Десять золотых и она твоя, - продолжила женщина и, увидев сомнения, промелькнувшее в его взгляде, добавила, - она невинна, если тебя это интересует.
-Но…- начал было мужчина, но замолчал.
Десять золотых были приличной суммой, за которую можно было купить несколько невольниц.
-Пятнадцать, - неожиданно повысила цену женщина. 
Она запреметила этого богача в первый же день и, наблюдая за ним, была твёрдо уверена, что он выложит  любую сумму за её дочь. Уж она-то знала силу женской красоты и невинности! Но теперь, видя растерянность в его взгляде, усомнилась, не слишком ли высокую цену назначила. Однако, он был уже пойман на крючёк и оставалось лишь дать ему заглотнуть приманку поглубже.
-И эта цена на сегодня, - добавила хитрая женщина. – Завтра будет двадцать.
…На третье утро Владыка, собрав подданных на утренний совет, сообщил, что назначает Айзека главным распределителем с правом наследования  в случае его смерти его женой   всех его чинов, земель и домовладений.

…Тонкая длинная лодка с прикреплённым к корме освещающим путь факелом медленно плыла по виляющей среди каменных стен извилистой реке.  То расширяясь, то сужаясь до расстояния  вытянутой руки, они нависали над сидящими в  хрупком судёнышке людьми  своими мрачными сводами, увенчанными сосульками хрупких сталактитов.  Иногда пролёт становился настолько низок, что путникам приходится почти ложиться на дно лодки, что - бы не разбить себе головы и тогда Йорка  с удивлением рассматривала  сверкающие над ней золотые  россыпи, спрятанные  от человеческой алчности глубоко под землёй и отражающиеся в подводной реке волшебным блеском.
Вода в реке  была настолько чистой, что на её дне можно было увидеть разноцветные каменистые наросты, покрытые мелкими волнами ракушек, образующих навечно застывшие  в  подводном  царстве бутоны причудливых цветов, тянущих свои головки   с  каменистого  дна реки и стайки маленьких, почти прозрачных,  рыбёшек, молниеносно   расплывающихся в разные стороны от монотонных взмахов вёсел.
Йорка опустила руку, что бы дотронуться до  одного из каменных  лепестков, но неожиданно   провалилась в холодную прозрачную воду и  даже не коснулась  самого, казалось, близкого к ней  соцветия.
-Не обманывай себя, - повернулся к ней Ант. - Здесь достаточно глубоко и небезопасно.
И, словно в подтверждение его слов, неожиданно на самом дне песок вдруг зашевелился и огромная полу-прозрачная пасть с десятком длинных и острых зубов потянулась в сторону плещущихся в воде пальцев. Девушка едва  успела выдернуть  свою руку, как чудище, захватив пустой глоток воды,  сомкнуло свои смертельные челюсти и, сверкнув парой блестящих глаз, снова скрылось на дне.
-Острогрыз, - ответил на немой вопрос Йорки мужчина, продолжая монотонно грести, попеременно перекладывая весло из одной руки в другую. - Не заметный и опасный. Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, нашим рыбакам удалось его поймать. Но тело у него настолько прозрачно, что даже на земле его с тудом можно было разглядеть. И только лёгкий блеск его чешуи, да чёрные выпученные глаза указывал на его присутствие.
-И много их здесь?- с опаской отодвигаясь от края лодки, спросила славличанка.
-Не знаю, - пожал плечами Ант, - но помимо них, есть и другие опасности. За тысячи лет подземной жизни они так  научились маскироваться, что, даже проплывая совсем рядом, ты и не обратишь  на них внимание.
Сидя с неподвижным выражением лица, Йорка одними глазами обвела висящий над ними каменный свод, стараясь что-нибудь разглядеть.
-Первыми они  не нападают, - продолжил мужчина.- Мы, люди, слишком крупная для них добыча. У них здесь своя охота и свои правила выживания.
Далеко впереди неожиданно замаячил белый свет и Ант опустил руки, перестав грести.
-Что это?- Спросила его девушка.
Впереди должна была быть пещера. Это мужчина знал точно. Но путь по подземной реке всегда огибал её и, сколько бы раз он с товарищами не проплывал мимо, такого никогда не было. Старики говорили, что там обитают души умерших, а их, как известно, беспокоить нельзя.
-Не знаю, - поразмыслив,  ответил Ант и, снова заработав вёслами, добавил: -  Раньше такого  не было.
Йорка никогда не бывала здесь, но свет казался каким- то до боли знакомым. Более того, он словно манил и звал её к себе.
Ант…
Он точно должен что-то знать, просто говорить не хочет.
И Йорка, недоверчиво посмотрев в его сторону, осторожно спросила:
-А много раз ты бывал здесь?
На удивление девушки, его ответ не заставил себя ждать. Но он был совсем не таким, как она ожидала.
-Не очень, - уверенно произнёс мужчина. - Но достаточно для того, что бы хорошо знать этот путь. А он лежит в другую от света  сторону.
Девушка задумалась.
Природное любопытство тянуло её к неизвестному.
Однако надоедливая осторожность настойчиво просила не лезть туда; куда не надо.
«Мало тебе приключений на твою голову?- упорно твердила она.- Нечего тебе там делать. Вот плывёшь, и плыви к себе. Наверное, уже совсем скоро будет выход на поверхность. Там иирки, Ратибор…»
«Нет, - перебивало её любопытство, - куда они денуться? Никуда. Как жили  в своих землянках, так и будут. А здесь хоть что-то новенькое.»
«Ант говорил, что здесь много опасностей. А вдруг-это одна из них?» - настаивала осторожность.
«Тебя послушать, так и в лес не ходить, - упрекнуло её любопытство.- Послушай, - обратилось оно в сторону девушки. – Ну, когда ты ещё здесь побываешь? Разве самой-то не интересно?»

Глава  11
Всю ночь переворачиваясь с боку на бок на мягких мохнатых шкурах, брошенных в углу избы, Немой так и не смог заснуть. Хозяйка дома – болтливая розовощёкая Олеся с  уже вызывающе выпирающим вперёд животом сразу вызвалась, несмотря на тыкающего её в бок мужа, приютить пару путников, среди которых оказались Немой и Торвальд. Видимо, и среди славличанок были бойкие бабы, взявшие  мужиков за горло крепкой хваткой.
Внезапно изменившийся к окончанию ужина   Торвальд тихо посапывал рядом, повернувшись  к нему спиной и мешал думать. Осторожно поднявшись, Немой накинул на плечи тёплую куртку и приоткрыл дверь.
Яркая белизна сверкающего под лучами восходящего солнца снега  на мгновение ослепила его и он с силой зажмурил глаза, подставив обветренное лицо на встречу ласковому светилу и далёкие воспоминания с новой силой заполонили его мысли.
…нежные руки мамы, купающие его в большом деревянном корыте…
…Толпа ровесников- мальчишек, ловящих разбежавшихся поросят…
…бескрайнее пшеничное поле с огоньками разбросанных васильков…
Запах свежеиспечённого хлеба защекотал ноздри и мужчина с наслаждением повёл носом  в его сторону.
...снежная баба с уголками –глазами и морковкой вместо носа…
…ледяная горка...
…веселый гогот забрасывающих друг друга снежками ребят…
-Держи  его!- тонкий мальчишеский крик вырвал Немого из воспоминаний и он открыл глаза.
И словно ожившая картина из далёкого детства новыми красками заиграла перед его заволакивающимися от набегающих слёз глазами: ватага разновозрастных мальчишек, несущихся следом за удирающим от них  поросёнком, толкаясь и пиная,  пробежала мимо, обвеяв его запахами парного молока и горячего пота.
Как  и он сам когда-то в далёком детстве.
Неистово визжа,  испуганный громкими криками, поросёнок  быстро перебирал своими коротенькими ножками, круто скользя  по снежному накату.
-Левее! Левее заходи!
Часть мальчишек бросилась наперерез несчастному животному,  и вскоре тот оказался в кольце освистывающих его ребят.
-Теснее, теснее. Да,  крепче за руки, - командовал один из них, более старший, но, однако,  ещё не выросший ещё из детских игрищ, мальчишка.
Плотное кольцо сжималось всё сильнее.
Немой видел, как беспомощно метался в его кругу поросёнок, уставший от долгой беготни, пытаясь найти лазейку между ног преследователей.
-Навались! - раздалась команда и толпа ребятишек гурьбой упала на зажатого поросёнка.
-Держи! Хватай! За копыта его! Да не меня, дурень! Где? Где он?
Немой, беззвучно смеясь,  наблюдал, как из-под вошкающейся и кричащей массы мальчишек выползло маленькое розовое тельце и, издав пронзительный визг,  стремглав пустилось в бега.
-Утёк!- - завизжал стоявший поодаль малец  и толпа копошащихся в снегу ребят  бросилась в догонку за  мелькнувшим за поворотом животным.
-Это ещё что за шум?- суровый мужской оклик заставил Немого перестать смеяться. Всё его тело напряглось и вытянулось.
...тихий голос отца, отчитывающего маленького мальчика за разбитый кувшин…
-Посося ловим, - сильно коверкая слова, пролепетал не успевший удрать малец.
-А ты чего же?
-Мал есё. Не упел…
-Ну,  давай, догоняй.
Немой, не в силах преодолеть вдруг навалившуюся на всё его тело тяжесть от звуков такого родного и одновременно чуждого ему голоса, замер.
Отец?!
Никогда, ни за что на свете не забудет он этот голос.
 Голос отца…
Скрип снега под  твердыми шагами приближающихся к нему людей.
Их было двое…
-Ты, что ли, немой будешь?- тяжёлая ладонь опустилась на его плечо и крепко его сжала.
Немой повернул лицо и встретился глазами с говорившем.
Это был Старец-Ведун.
И в  глазах молодого человека он увидел всю его жизнь: ритуальный костёр и младенца на камне, корявые ветки ёлок, бьющих по лицу бегущего среди них юнца, берег реки, пески, пальмы, тёмный трюм корабля и…
Этого не может быть…
Ведун опустил руку и тихо сказал:
-Тебе нечего бояться, сынок. Ты вернулся домой, Иванко. Ведь так  тебя звали при рождении?

…Стиснув зубы от боли, Ратибор посмотрел на раненый бок: «Вот стерва», - подумал он, пнув неподвижно лежащую Кайру. Хотя имел ли он право винить её? Оскорблённую и брошенную женщину? Наверное, так поступила бы  любая другая из иирок, будь на её месте.
Впрочем, нет.
Наверное, нет.
Никто не смог бы сделать то, что сделала Кайра - охотница.
Кровоточащая рана   была хоть и не смертельной, но довольно глубокой и длинной и требовала незамедлительного лечения. Однако, навряд ли это удастся сделать: хижина Шамана довольно далеко от его дома и пока он доберётся туда, в таком состоянии его смогут убить не раз и не два.
Зажимая рукой раненый бок, Ратибор подошёл к выходу и осторожно выглянул.
Бойня уже закончилась.
Да и как долго она могла продолжаться между почти безоружными стариками и женщинами и отрядом хорошо вооружённых подготовленных воинов?
Ратибор осторожно осмотрел заваленную трупами деревню.
На  когда-то белом, а теперь исчерна-красном от грязи и крови снегу  валялись отрубленные части тел и  изувеченные иирки. Кто-то был ещё жив, но, видимо, оставлять свидетелей было не в правилах захватчиков, и они хладнокровно добивали умирающих, лишая их последней слабой надежды на спасение.
В центре, у засохшего развесистого  дуба, тесно прижимаясь друг к другу прямо на снегу сидела  горстка оставшихся в живых тихо причитающих растрёпанных женщин и испуганно ревущих детей. Несколько захватчиков, не обращая внимание на их плач и крики, попеременно крепко связывали их одной длинной верёвкой  по рукам.
Другие странные узкоглазые люди вытаскивали из землянок добро и сваливали его одной кучей на наспех сооружённые валуши: шкуры, куханную утварь, украшения.
«Шестеро, - посчитал налётчиков Ратибор.- Четверо  убитых, - добавил он, высмотрев зорким глазом охотника среди убитых несколько незнакомых тел. -Двоих я уложил. Ещё двоих… - увидев лежащую с распахнутыми  от изумления глазами мёртвую Аниту,  тяжело вздохнул Ратибор.  - Уверен, ты заняла достойнейшее место в другом мире».
Не обращая внимание на капающую из раны кровь, мужчина постарался внимательнее рассмотреть напавших на них людей.
Невысокие, крепкого сложения, со странными узкими глазами, такими же голубыми, как у славличан и тёмной, как у них, иирков, кожей. Уверенные и чёткие в своих действиях. Всё их движения быстры и точны, ничего лишнего, никакой суеты. Видно, что такие вот нападения для них - обычное дело.
Но кто же вы такие и откуда свалились на наши головы? Неужели те самые тургары,  о которых говорил Ведун?  Но если они здесь, значит…
При одной только мысли о возможном нахождении где-то поблизости огромной армии у Ратибора пересохло в горле.
Он снова посмотрел в узкую щель между пологом и стеной.
Двое захватчиков, переговариваясь, посмотрели в сторону его хижины и один из них, вынув короткий меч, направился к ней.
Ратибор быстро пересёк помещение и, подойдя к противоположной от входа стене, наклонился к полу, приподнимая наброшенные шкуры. Под ними оказалась деревянная  крышка, отодвинув которую, мужчина юркнул в подземную  пустоту и скрылся в темноте.
Только-только он успел  прикрыть  замаскированный шкурами лаз, как полог у входа откинулся,  внутрь вошёл Алгаш и  тут же остановился, увидев на полу медленно расползающееся кровавое пятно, и неподвижно, одними глазами внимательно осмотрелся по сторонам, остановив взгляд на лежащей с распоротым животом Кайре с вывалившимися из неё внутренностями.

…После утреннего совета у его Владычества, так неожиданно получив  новую должность, Айзек семенил по бесконечным коридорам   в поисках жены. Прождав её под насмешливыми взглядами придворных на ступеньках дворца несколько дней, он  будто постарел  ещё больше, но новое назначение так повлияло на него, что он почувствовал, как невидимые крылья словно выросли у него за спиной и дали новые силы. «Ну, вы у меня ещё попляшете», - злорадно думал он на вчерашних насмешников, теперь в почтении склоняющих перед ним головы.  Уж кто-кто, а он –то прекрасно знал, как зависят все эти выхоленные щёголи от его  расположений и уже мысленно наполнял сундуки их щедрыми подаяниями. Ещё бы! Теперь только от него зависело, у кого из производителей будут сделаны закупки для армии и двора. А это… это…Это же!.. У Айзека даже дух захватило от количества монет  даже приблизительного торгового оборота.
Впереди мелькнуло до боли знакомое пурпурное платье.
Айса!
Айзек ускорил шаг и вскоре догнал свою весело щебечущую с Вайроном жену.
Распорядитель посмотрел в её глаза и нервный клубок опасливо заелозил в его животе: нет, она никогда не смотрела на него, своего мужа, такими вот глазами.
Да, этот придворный красавец был опасным соперником.  Но он, Айзек, заберёт отсюда свою птаху и больши никогда не пустит в этот развратный вертеп.
-Ты что-то хотел, Айзек?- повернув к нему голову, раздражённо спросил Вайрон.
Глаза мужчин  на мгновение  встретились и распределитель вынужден был быстро отвести взгляд и, игнорируя вопрос командующего, протянул  свои волосатые руки к девушке:
-Душечка!-  расплылся он в широкой улыбке. – Я и не мог предположить, как ты одаришь меня! Главный распределитель его владычества! Об этом можно только мечтать!
И он, крепко обняв жену, неожиданно закружил её, не обращая внимание на её брезгливо сморщенное лицо.
-Но ты можешь, - страстно зашептал он   в самое ухо девушки, - осчастливить меня ещё больше, если, - и, закрыв глаза в ожидании сладострастной ночи, потянулся собранными в трубочку губами к её лицу.
-Нет!
Неожиданно твёрдо сказанное слово словно хлыстом ударило его по вмиг осунувшейся физиономии.
-Нет!- снова повторила Айса и с силой оттолкнула мужа. – Неужели ты думаешь, что теперь, после того, как сам Владыка разделил со мной ложе, я стану спать с тобой, жирная ты свинья?
Поражённый  её словами мужчина смущённо опустил руки и сделал шаг назад, переводя взгляд, в котором был всего один лишь немой вопрос, на Вайрона.
-Ты знаешь законы двора, Айзек, - усмехнулся тот. – Женщина, сумевшая добиться расположения его владычества, сама вольна выбирать себе мужчину. И этот мужчина явно не ты. Смирись, друг мой. Тебе щедро компенсировали твою утрату.
От этих слов, насквозь пропитанных насмешкой и унижением,  кровь сильной струёй прилила к голове Айзека и он, сжав кулаки, готов был уже бросится на этого высокомерного верзилу, защищая своё добро, но,   поняв, что в очередной раз станет посмешищем, сумел побороть вспыхнувшее в себе пламя и  тут же обмяк и осунулся. С тоской посмотрев на Айсу, несчастный влюблённый поразился внезапной перемене, произошедшей с этой нищей от рождения девочкой всего лишь за несколько дней.
Нет.
Это была не та шалунья, увидев которую в первый раз, он потерял голову.
Это была властная  женщина, знающая себе цену и не разменивающаяся по мелочам.
Безумно красивая…
… но  теперь уже такая далёкая и…
… такая недоступная.

…Прикрепив лодку к одному из торчащих из земли выступов, Ант зажёг факел и вопросительно посмотрел на девушку:
-Ты точно хочешь пойти туда?
-Да, - уверенно кивнула та головой и сделала первый шаг в сторону света, туманной волной выплывающего из одного из гротов.
Мужчине ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и пойти  следом  за спутницей.
Осторожно ступая по острым камням, разбросанным по пропитанной сыростью земле, они медленно пошли вперёд по узкому и высокому лазу.  Казавшийся в дали яркий свет вблизи оказался тусклым. Более того, весь грот  тонул в густом тумане  и даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Освещая дорогу, Ант протянул руку девушке и попросил:
- Держись за меня. Только не отпускай.
Оказавшись в полном не видении, Йорка уже пожалела о том, что ей удалось   упросить  друга разузнать причину яркого свечения и она  уже хотела было повернуть обратно, но побоялась быть трусихой в глазах оборотня и,  внутренне успокаивая бьющееся от страха сердце, готовое при малейшей опасности выпрыгнуть наружу, схватила влажной ладонью крепкие мужские пальцы.
Ощупывая свободной рукой стену сбоку от себя, девушка вдруг почувствовала вместо шероховатых камней абсолютно гладкую  поверхность и, остановившись, тихо позвала:
-Ант!
-Что ещё?
-Посвети, что это?
Приблизившись к девушке, мужчина  вытянул факел вперёд и полыхающий в тумане огонь, рассеивая в воздухе влажные капли, осветил тёмную гладкую стену. Она уходила так далеко ввысь, что,  даже подняв головы и огонь вверх, не возможно было разглядеть, где же она заканчивается.
-Как такое возможно?- поражаясь мастерству выложенной стены, выдохнул Ант.
Девушка осторожно провела по местам крепления камней и тихо ответила:
-Их словно срезали острым ножом. Кто мог сделать такое?- посмотрела она в сторону спутника.
Но тот ничего не ответил и продолжил идти вдоль стены, освещая её и вдруг остановился и поднёс факел к ней вплотную.
-Что там? - заглянула девушка через его плечо и тихо вскрикнула.
Прямо на них из стены смотрело чудовище  с оскалившейся в улыбке пастью и огромными жёлтыми глазами с остекленевшим, а от того ещё более пугающим,  взглядом.
Волчья голова, туловище, передние лапы и…
Человеческие ноги.
А рядом с ним, чуть выше стояло другое чудовище с телом человека и мордой волка.
А дальше…
Свино - человек...
Рыбо - человек…
Ящеро-человек…
Вообще ни на что не похожее создание.
Заросшие мохнатой шерстью с головы до ног великаны, мужчины, у которых вместо ног части  лошади, козы, птицы, женщина с единственным глазом на лбу…
Десятки уродливых тел и морд, навечно застывших в своих каменных склепах, безжизненно смотрели на них  многообразием узких, круглых и  продолговатых глаз, словно удивляясь и спрашивая, кто это посмел нарушить их покой, сотни лет витающий в этом богом забытом месте? Их  позы были так естественны и непринуждённы, что, казалось, они только и ждали,  что бы прыгнуть и растерзать не званных гостей. И только невидимая, прозрачная стена,  разделяющая их узкие жилища от внешнего мира,  не давала им сделать этого.
Йорке даже показалось, что у одной из тварей дёрнулось веко и чёрный зрачок закосил в её сторону и девушка, отпрянув чуть назад, отпустила сжимающую её руку  мужчины.
«Что это за место?  - подумал Ант,  с отвращением разглядывая  замурованные в стену тела. – Здесь, наверное, боги сотворяли тех, кто заселит нашу землю? Или наоборот, неугодных им грешников  в наказание превращали в жутких тварей? А, может, это и есть боги?» И от одной только этой мысли мужчина поперхнулся собственной слюной и испуганно посмотрел в зияющие мёртвой пустотой глаза, словно боясь, как бы они его не услышали и не наслали на него самого гнева.
Но ничего не произошло.
Только странные звуки позади заставили Анта обернуться.
Стоящая позади него Йорка, не имеющая сил оторвать взгляд от одновременно пугающей и притягивающей картины, зажимала рот руками, не давая вырваться наружу содрагающим её всхлипам.
Но то, что Ант принял за проявление чувственности, оказалось совсем другим.
Многообразие  умерших и навечно похороненных в каменно - стеклянных склепах уродцев, от одного вида которых начинались тошнотворные позывы в нутри живота, выворачивали девушку наизнанку и она, упав на колени,  наклонила голову.  И тут же, задыхаясь, её желудок выплеснул наружу остатки ещё не переваренного завтрака. Тяжело дыша и вытирая слюни руками, девушка не могла больше смотреть на этих, рушащих её мировоззрение,  представителей рода человеческого (или вернее сказать, не совсем человеческого) и отвела глаза в сторону:
-Пойдём отсюда скорее, - всхлипнула она, но в этот момент  впереди раздалось  мужское пение.
Вздрогнув, Ант и Йорка посмотрели друг на друга и, ничего не говоря, уверенно пошли на его звуки.

Глава 12
Темнота и холодная сырость окружила ползущего под землёй Ратибора. Тянущаяся, прожигающая до самого мозга боль, ни на секунду  не переставая,  сжимала сознание, прогоняя все прочие мысли. Струящаяся между пальцев кровь из ещё более раскрывшейся раны говорила о том, что надо бы остановиться и немного переждать, но настырное упорство  гнало  мужчину вперёд. Застилающая глаза  пелена становилась всё  плотнее  и Ратибор чаще и чаще сильнее сжимал и разжимал глаза, стараясь прогнать её.
Ещё немного.
Совсем чуть-чуть.
Далеко впереди мелькнул белёсый просвет и мужчина облегчённо выдохнул и закрыл глаза.
Нужно отдохнуть.
Лишь малость.
И приятная нега теплотой разлилась по обессиленному телу. Как в тумане, перед Ратибором замаячили очертания в развевающихся свободных одеждах и белокурые волосы защекотали лицо.
-Йорочка, - зашептал в бреду мужчина и слабо протянул руку в сторону видения.
Но оно мелькнуло белым облачком  и растворилась в  поглотившей его темноте.
-Вернись, - зашептал Ратибор и в ответ   почувствовал нежное прикосновение женской руки и лёгкое касание губами его губ.
-Любимая…
-Любимый, - зашептало видение  и женские пальцы сильно сжали его ладонь, - Иди же ко мне.
Тёмно-карие, почти чёрные глаза наклонились над его лицом.
Волна тёмных прядей упала на его лицо и грудь.
-Йорочка, - не открывая глаз,  снова прошептал мужчина,  почувствовав лёгкое прикосновение  длинных волос.
-Иди  ко мне, - тихо прошептала Кайра и, вздрогнув, Ратибор открыл глаза.
Темнота.
Тишина.
Одиночество.
Бред какой - то!
Эта стерва Кайра и сейчас не хочет отпускать его!
Нужно скорее выбираться отсюда, пока души не упокоенных не забрали его с собой.
И мужчина, превознемогая боль и усталость, быстрее пополз вперёд, к мерцающему в далеком просвете  розовому восходу.

…Осторожно переступив через  Кайру, Алгаш обошёл всю землянку и, убедившись, что в ней никого нет, вложил меч   в ножны.
«Хороший был воин, - подумал он, ещё раз посмотрев на мёртвую женщину.- Но, тот, кто убил тебя, был, наверняка, лучше, - и,  с  презрением оглядев  землянку,  в слух добавил:
-Дикари. Живут, словно животные в хлеву. Хотя...
Алгаш поднял валяющуюся среди  разбросанной утвари и шкур тонкую золотую цепь с красивым камнем  прозрачно-рыжего цвета и, что бы рассмотреть его лучше, повернулся к выходу.  Под лучами восходящего солнца камень засветился из - нутри необычным блеском, словно тысячи мизерных звёздочек были спрятаны в его глубине. «Подарю Хайнне, когда вернусь»,- подумал тургарин, засовывая вещицу за пазуху,  и вышел на улицу.
Там, дрожа от холода в рваных и окровавленных тонких рубахах, тесно прижимаясь друг к другу, сидела кучка несчастных пленников. Полузамёрзшие, они не в силах были уже плакать и стонать, и только молили богов о скорой смерти, что бы соединиться со своими погибшими соплеменниками.
-Эй, дайте им одёжку какую, - крикнул Алгаш в сторону бросающих  на валуши добро тургар, - околеют, кто тащить всё это будет?
Но, к изумлению захватчиков, женщины проигнорировали брошенные им шубы и  продолжали ещё сильнее жаться друг к другу.
Разгадав  их мысли, Алгаш подошёл к одной из них и грубо схватил за руку:
-Хочешь быстрой и лёгкой смерти?- Зашипел он ей прямо в лицо.
Женщина, сильно зажмурив глаза, попыталась отстраниться от него, но тот ещё сильнее сжал её руки и обратился  к пленникам:
-Я не дам вам умереть так просто.  Сначала я  насильно укутаю вас в ваши же шубы, а потом  перережу жилы на ногах и руках  и оставлю на пир  диким животным.  Вы этого хотите  для ваших детей? Долгой и мучительной смерти?
Молча переглянувшись, пленницы потянулись к брошенной им одежде и, укутывая дрожащих ребятишек, бросали злые взгляды на своих мучителей.
-Вот так-то, - одобрительно кивнул Алгаш, - а теперь дружно встали, взялись за повозки и пошли, - и, видя, как медленно и нехотя те поднимаются, щёлкнул по их спинам кнутом, -  Да шустрее, шустрее, мать вашу.
Подошедший к командиру,  тургар что-то тихо шепнул ему на ухо и Алгаш, одобрительно кивнув, прикрикнул на пленников:
-А если думаете, что вам удастся заманить нас в расставленные вами ловушки, то глубоко ошибаетесь. Идём по нашему следу. А  коли случиться чего, с живых шкуру спущу.
И, наблюдая, как  обоз медленно двинулся в путь, он дал знак тургарам и те, обойдя пустые хижины, побросали  в них глиняные шарики со взрывной смесью.
Грохот взрывов и разлетающиеся в щепки землянки заставили людей обернуться и увидеть, как их родное селение превратилось в груду развороченных брёвен и разлетающейся земли, смешанной со снегом.

…Схваченная тургарами у стены, Айса не стала сопротивляться. Её целью был Теймур и теперь ей не нужно было придумывать, как пробраться к нему. Судьба сама благоволила ей.
Как, впрочем, и всегда.
После времени, проведённого с Владыкой, девушка шла за его послушником по тёмным коридорам дворца и лёгкая улыбка озаряла её и без того красивое лицо. Да, конечно, правитель  хоть и был во сто крат лучше её мужа, всё таки он не был тем любовником, о котором она мечтала в своих девичьих грёзах. Однако… Однако, он был тем, кто открыл ей, безродной девчёнке, путь ко двору и теперь-то она точно не упустит своего. «Будь хитрой с мужчинами,- вспомнила она наставления матери перед тем, как отправится к своему новому хозяину. – Боги одарили тебя красотой, а это великая сила. Не растрать её зря. Любовь? Любви нет, девочка. Посмотри на меня. Я любила твоего отца, оставила ради него семью и достаток. А он бросил меня, как только промотал все мои деньги и нашёл себе более молодую, глупую  и свежую. А нас оставил прозябать в сырости и нищете. Не люби никого, милая, ни мужчин, ни детей, ни  даже  меня. Мужчины приходят, когда хотят  и уходят, когда им вздумается. Дети вырастают и забывают. Я… я была плохой матерью. Но знай, я продаю тебя не только ради наживы. Но ради твоего будущего. Помни, что я тебе говорила и будешь счастлива».
-Я сам провожу девушку, - услышала Айса низкий властный голос и подняла глаза.
Тот же жгучий взгляд, который преследовал её в первый день при дворе.
Только теперь она смогла разглядеть и его владельца.
Рядом с её провожатым стоял наголо выбритый высокий статный мужчина в распахнутом шёлковом халате, открывающем широкий гладкий торс. Тяжёлый взгляд его тёмных глаз с головы до ног так пристально осмотрел девушку, что она, словно почувствовав себя голой, неожиданно залилась румянцем, отчего незнакомец   раскатисто рассмеялся:
-Да ты скромница!-и, слегка наклонив голову в сторону слуги, рявкнул:
-Я непонятно сказал? Пошёл прочь!
И  тот, вздрогнув и согнувшись в три погибели, быстро засеменил назад, вскоре скрывшись в лабиринтах коридоров.
-Откуда ты взялась такая?-тяжело сверля девушку взглядом, прошептал незнакомец, медленно наступая на неё до тех пор, пока та не опёрлась спиной о каменную стену. Её сердце бешено забилось, готовое вырваться наружу и глубокое быстрое дыхание так высоко поднимало её грудь, что та вызывающе мелькала из-за глубокого выреза её платья.
-Кто ты такая?- делая ударение на каждый слог, снова произнёс мужчина, оперев руки о стену с двух сторон от девушки и продолжая сверлить её взглядом.
-Ай… Ай…са, - запинаясь, пролепетала   та и её последние слова были так тихи, что, казалось, утонули в этих бескрайних стенах.
-Что, что?- переспросил мужчина, наклонившись так низко к ней, что его горячее дыхание коснулось её обнажённой шеи.
-Же… жена…-еле слышно пробормотала девушка, с трудом проталкивая застрявший в горле ком, - Ай…Айзе… ка, - и, сжавшись всем телом, словно пытаясь слиться со стеной, зажмурила глаза.
-Ответ неверный, - прошептал мужчина ей на ухо и, приподняв её лицо за подбородок, уверенно произнёс:
-Ты- моя любовница. 
 Хотя её первоначальный план зарезать Теймура с треском провалился, хитрая Айса смогла повернуть всё так, будто бы она намеренно проделала этот трюк, что бы привлечь внимание каюма. И тот, как и ожидала женщина, был ловко пойман в её сети. Однако, Айсе всё же никак не удавалось выполнить задуманное. Каждый раз перед входом в его покои её с особой тщательностью осматривали и пронести какое –либо оружие не было никакой возможности. Да ещё этот вездесущий Шаман! Куда бы ни посмотрела женщина, она везде чувствовала его пристальный взгляд, хотя и не видела его самого.
И как он это делает?
Если бы только старая ведьма была жива! Пара капель какого-нибудь снадобья  и всё было бы кончено. Но время ещё есть и она обязательно что-нибудь придумает до наступления весны.

…Неожиданно проход сильно расширился и перед Йоркой и Антом раскинулся свод огромной пещеры, залитой светом. Ведущие со всех сторон стены ступени говорили о том, что это место сотворили руки человека.
Ну, или, возможно, чьи - то лапы…
В центре пещеры на расстоянии примерно метра от поверхности земли прямо в воздухе зависал многогранный кристалл, сверкающий всеми цветами радуги.
А рядом с ним…
Стоял…
 После всего увиденного,  Ант доподлинно не мог знать, кто это, человек или чудовище. Но, однако, тот стоял на двух ногах и перебирающие грани кристалла руки были точно человеческими.
Однако предположить более точно Ант не мог, потому что на плечи неизвестного была накинута огромная волчья шкура, скрывающая его голову.
Но  еле уловимые запахи, исходящие с его стороны всплыли не самыми приятными воспоминаниями в напряжённом мозгу оборотня и он, покосившись на озирающуюся по сторонам Йорку, сделал шаг назад, скрывшись в тени каменной стены.
«Странно, - подумала Йорка, закинув голову  в верх, в сторону разрисованного странными рисунками купола, - вроде,  как в первой здесь, а всё как-то знакомо. Словно во сне видела. Только там всё  чудно было, не по-нашенски»,  - вспомнила девушка свой давний сон. 
И,  словно в подтверждение её слов, из кристалла  вырвался тёмный луч и рассеялся по воздуху  сотнями чёрных точек, которые, вращаясь вокруг своей оси, стали  быстро расти, превращаясь в сверкающие шары, проносящиеся друг за другом вокруг незнакомца и исчезающие в тёмных коридорах лабиринтов пещеры.
  Сотни… Нет, тысячи искрящихся звёзд проносились мимо человека в шкуре, пока, наконец, он не дотронулся до одной из них и та, увеличиваясь, стала раздуваться всё больше и больше, пока Ант с Йоркой не смогли разглядеть на  ней  густые леса и высокие горы, реки и  такие  знакомые глазу  разбросанные по поляне дома славличей. Быстро пролетая в воздухе, они испарились и девушка увидела развороченную взрывами деревню иирков с полыхающими домами и вырванными с корнями деревьями.
-Ай!- Вскрикнула  Йорка и незнакомец, опустив руки,  повернул голову на её звук, а кружащаяся в воздухе картинка пропала, как утренний сон после пробуждения.
Ант успел оттолкнуть девушку за стену, но человек оказался с более быстрой реакцией и успел заметить, как в сторону метнулся подол светлой юбки.
-Кто здесь?- Просто спросил он.
И в его голосе, простом и спокойном, не было и намёка на враждебность.
-Выходите, я не причиню вам зла, - продолжил человек и, осторожно ступая, направился к месту, где затаились путники.
-Это один из славличей, - услышал Ант тихие слова девушки, - из соседнего племени, я знаю его.
Но мужчина зажал её рот своей широкой ладонью и, обхватив за талию, потащил в обратную сторону.
Он сразу узнал этого человека, узнал по  странному, ни на что не похожему запаху.  Никогда ранее того случая, когда он впервые увидел его, не встречал он таких запахов. Но тогда,   в такую метель, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно, он запомнил этот неприятно щекотящий ноздри дух, навсегда отложившийся в его памяти.
Чуть больше месяца назад, он вместе с парой других волков - оборотней, делали обход по граничащей с иирками территории. Неожиданно наступившая метель заставила их прервать свой путь и схорониться, вырыв  в снегу убежище. Но  чуткий нюх внезапно уловил еле заметный запах человеческого пота  и Ант подумал тогда: «Люди? Здесь?» Высунув морду из своего логова, зверь увидел, как кто-то, высокий и сильный, в накинутой на плечи и голову волчьей шкуре прошёл мимо него всего в нескольких ярдах, распуская широким шлейфом за собой едкий, неизвестный Анту запах. На его плече висел человек. Его оборотень  разузнал по знакомому с детских лет аромату. Но что они делают здесь в такую погоду?  Дав знак собратьям, Ант  осторожно ползком последовал за обладателем странного запаха и вскоре увидел его, закапывающего свою безжизненную ношу в снег. Немного постояв, тот  пошёл прочь, а из-за густых ёлок  сверкнули пара зелёных глаз.
Волки.
Настоящие.
Запах дармовой добычи заставил их пренебречь метелью и выйти на охоту.
Раздумывая, Ант наблюдал, как пара зверей, поджав облезлые хвосты на впалых от голода животах медленно подползла к   свежему сугробу и быстрыми ловкими движениями лап, рыча и скаля острозубую пасть,  стала отгребать снег в сторону.
Ещё немного, и мужчина  увидел показавшийся из под снега  золотой клок волос, подол платья…
Аромат человеческого тела защекотал его раздувающиеся ноздри.
Женщина…
Да, несомненно, это женщина.
Запах молодости и здоровья…
Аромат готовой к оплодотворению самки…
Почти переставшая  пульсировать по венам холодеющая кровь…
И, больше не раздумывая, Ант бросился из своего укрытия на волков. Упругими  прыжками он достиг   хищников и мощными лапами отбросил их в сторону. Те, скуля не столько от боли, сколько из-за потерянного пиршества, поджали хвосты и скрылись за стеной деревьев.  Выглядывая из-за заснеженных мохнатых еловых лап  они злобно рычали и с тоской смотрели, как победитель  выгреб из под снега их добычу, взвалил  себе на спину и, злобно огрызнувшись в их сторону, уверенно засеменил  прочь, сопровождаемый ещё парой таких же чёрных волков.

Глава 13
Странный грохот, донёсшийся со стороны деревни иирков, заставил вздрогнуть прячущихся под корягой славличей.
-Чего это?- Испуганно посмотрев на друга, спросил Белояр.
Тот неуверенно пожал плечами  и, промолчав,  прильнул глазами к щелям между завалившими  вход ветками.
Далеко впереди в небо взлетали клубы огня и рассыпались в клочья поваленные неведанной силой деревья. Грохот и странные звучные хлопки так сотрясали землю, что задрожали и растущие рядом с берлогой деревья и скинули  свои мохнатые белые шубы. Комки снега завалили вход в убежище и ничего не видящий  Койву снова нырнул в глубь.
-Чего там?- Зашептал Белояр.
-Да леший его знает. Огонь сверкает, деревья разлетаются, - недоумённо ответил Койву, глядя в одну точку.
Его друг тяжело вздохнул, вжав голову в плечи и боязливо зашептал:
-Может они, того, боги какие? Ну, войны там или чего ещё? Люди-то разве так могут? Что б землю воротить?
Ничего не отвечая, Койву молча пожал плечами и задумался.
И вот чего теперь делать?
Без снаряжения зимой в лесу ой как тяжко!
Тем более славличу,  привыкшему в зимние морозы дальше своего селения нос не совать.
Вот надо же было так вляпаться!
Йорку не нашёл.
Ратибор  (разорви его гнев божий!) скорее всего погиб, а без него (что греха таить, что правда, то правда) им из леса зимой не выбраться.
И чего делать-то?
Всю зиму в берлоге не просидишь.
Путь один. Идти куда глаза глядат.
И молиться.
Чай не оставит нас Матушка- сыра-земля.
Наступившая в миг тишина заставила Койву прервать свои думы.
Вытянув шею он прислушался.
Тишина. Словно и не было ничего.
Койву  решительно протянул руку к выходу и стал отгребать заваливший их снег.
-Может не надо, а? – попросил его Белояр, - посидим ещё?
-Чего ждать-то? Век не просидишь. Идти надо.
-Ну, коли, надо, - тихо вздохнул славлич и принялся помогать.
Ещё немного и в глаза друзьям блеснуло высоко стоящее яркое солнце.
-Ух ты, - зажмурил глаза Белояр, - день уже. Это сколько ж мы просидели тут?
Вылезая наружу, друзья боязливо огляделись по сторонам, но ничего подозрительного, кроме летающего в небе встревоженного воронья так и не заметили и, отряхиваясь от налипшего на одежду снега, поднялись в полный рост.
-Тишина, - потянулся Койву, - будто и не было ничего.
И, словно в опровержение его слов, дикий рёв прервал окружающую их тишину и друзья неожиданно шустро упали в снег и закрыли головы руками.
-Что это?- прошептал Белояр.
-Бес его знает, - так же тихо ответил Койву.
Оставаясь лежать, друзья немного приподняли головы и осмотрелись.
Вокруг них стоял оголённый от снега далёкими взрывами лес, а далеко впереди  струйки дыма от потухших кострищ тонкими вьющимися змейками тянулись от земли к небу между поваленных деревьев.
-Вроде стихло.
Койву осторожно приподнялся на одно колено, другое и, не увидев опасности, встал в полный рост.
-Зверь, наверно, какой, - в слух предположил он и посмотрел на поднимающегося друга, - что, в штаны наложил?
-Наложишь тут. И не только в штаны. После того, что тут было.
Белояр посмотрел по сторонам и, разминая затёкшие суставы, продолжил:
-Чего делать-то будем? Может, сходим, посмотрим, жив ли кто?
-Навряд ли, - покачал головой Койву.- Домой идти надо. Йорку не нашли. Да и где искать то её? Раз уж охотники не смогли… Видно, такова её судьба, сгинуть без вести.
И, замолчав, друзья повернули в сторону виднеющихся на горизонте гор.

Грохот взрывов всколыхнул узкий лаз, по которому полз Ратибор и земля холодными сырыми комками придавила его, упав на его голову и тело, когда до выхода оставалось чуть более метра.
«Чёрт, чёрт!»- Выругался мужчина, обессиленно опустив голову.
Что это ещё за хрень такая?
Раздающиеся в стороне деревни странные звуки эхом проносились по лазу, срывая с него всё новые и новые земляные куски, закрывая ставший узким выход.
«Если я сейчас не сделаю усилие, - зло подумал Ратибор, - то навсегда останусь здесь похороненным, - и, изо всех сил рванув своё тело, сильным броском вытянув руку в сторону света.
Вылезшая из-под земли рука нащупала стоящий на поверхности   куст, схватила его и крепко сжала, несмотря на впившиеся в ладонь острые колючки.  Рыча от усилий и боли, охотник из последних сил потянулся, и через мгновенье его покрытая  землёй взлохмаченная голова показалась из уже почти засыпанного лаза.
Ещё разок!
Ещё!
Ещё…
И измученное окровавленное тело выползло наружу.
Кровавый  фонтан из ещё более раскрывшейся раны хлынул на белоснежную землю и Ратибор потерял сознание.
Кружащие вокруг вороны, видимо, приняли его уже за свою жертву и, опустившись рядом, медленно подбирались к его притягивающему своей горячей кровью боку. Одна из птиц, наиболее смелая ( или наглая) со всей силы клюнула мужчину прямо в рану, вырвав окровавленный кусок мяса и Ратибор, взревев от разорвавшейся внутри него боли, открыл глаза.
Испугавшись неожиданно воскресшей жертвы,  птицы с громким карканьем взметнулись в небо и стали кружить над ней, дожидаясь своего часа.
-Не дождётесь! - Зло выкрикнул в их сторону мужчину и швырнул в самую гущу вороньей стаи комок снега, смешанный с землёй.
Разлетаясь в разные стороны и разочарованно каркая, стая решила не связываться больше с этим странным существом и улетела прочь, а Ратибор обессиленно уткнулся лицом в холодный снег и жадно припал к нему пересохшими губами. Обезвоженное от потери крови тело просило воды и таявшие в горячем рту холодные хлопья приятной прохладой стекали по  горлу, падая в измученный жаждой желудок. Но охотник знал, что пить в таком состоянии много нельзя и, как бы не просило его тело, он с трудом оторвал губы и, что бы отвлечься, осмотрел рану. Изначально тонкий разрез сильно расширился во время его физических усилий и теперь Ратибор с лёгкостью рассмотрел в зияющую кровавую дырку часть своих внутренностей.
«Плохо дело, - подумал он, - надо бы к Ведуну. Но до него и здоровому-то полдня ходу, а  в таком состоянии… Нет,  я смогу. Должен смочь».  И он, с силой сжав губы, что бы не закричать от боли,  разорвал полог рубахи и крепко стянул плотной тканью раненый бок.
-Не везёт нам, паря, - услышал он вдалеке знакомый голос  и приподнялся на руках.
Далеко впереди него, между деревьев мелькали две низкорослые щуплые фигуры.
-Твоя правда, - если ещё вчера эти голоса раздражали и злили Ратибора, то теперь он был несказанно счастлив их слышать и слабо закричал:
- Эй! Вы!
Охотник видел, как фигуры остановились и, тяжело дыша, постарался набрать больше воздуха в свои лёгкие:
-Э-эй! – Повторил он, как ему показалось, намного громче и вытянул шею в сторону славличей.
Те переглянулись:
-Слышал, - спросил Койву друга.
-Чего?- Удивился тот.
-Будто стонет кто.
-Да нет, - махнул рукой Белояр, - это ветер. Кому быть-то?
-И то верно, - согласился Койву, - пойдём-ка куда подальше, не то беду какую новую накличем. Кто его знает, что за зверь такой бродит.
И мужчины, ещё раз оглянувшись в сторону крика, повернули в противоположную сторону.
-Эй!- Снова слабо прокричал Ратибор с таящей в голосе надеждой, увидев удаляющихся о него людей.
Ему казалось, что крик его довольно громкий и понятный, но на самом деле ослабевший голос был еле слышен стоящим казалось бы совсем неподалёку  мужчинам.
-Люди!- Слабо   прокричал охотник  и, задыхаясь от бессилия, зажимая рукой кровоточащую рану, пополз в  их сторону. 
-Нет, это не ветер, - остановился Койву  и повернул в сторону крика.
Увидев остановившихся славличей,  Ратибор тихо простонал:
-Услышали, -  и, блаженно улыбаясь, уткнулся лицом  в снег.
Пройдя несколько ярдов, Койву и Белояр увидели темнеющее на снегу пятно и, спотыкаясь, побежали к нему:
-Видно, выжил кто, - на ходу переговаривались они друг с другом и остановились, как вкопанные, увидев Ратибора.
-Вот матерь божья!- Выругался Койву. - Ну почему среди всех только ты и должен был выжить!
-Тебя боги спросить забыли, - слабо усмехнулся Ратибор и, сплюнув кровавый комок,  продолжил, -Там, в самой чаще Ведун живёт… Полдня ходу будет. Я укажу дорогу.
-Ну,  вот скажи, почему я снова должен  спасать тебя? – Огрызнулся в сердцах славлич.
-Видно, судьба  у тебя такая, - снова усмехнулся иирк. – не горбатке меня всю жизнь таскать.

…-Пошли прочь!
Отодвинув от двери раба, Айса, распахнула её и быстро вошла в помещение, в котором отдыхал Курдулай и неожиданно возникшие в памяти воспоминания остановили её.
Он нёс её на своём плече, хлюпающую носом, бьющую маленькими ступнями в его упругий живот  и яростно царапающую    его спину, в эту самую комнату. И тут, на широкой софе, сорвав с неё платье, он овладел ею. Овладел с той грубой страстью, о которой в тайне мечтают все девушки. После трёх бессонных ночей, проведённых с Владыкой, у Айсы  не было сил сопротивляться и она, закрыв глаза,  бессильно опустила руки, отдавшись на волю победителя. Его руки и губы с жадностью исследовали каждый уголок её тела, проникая в самое его нутро. Она задыхалась в его сильных горячих объятиях. Нет! Она не доставит удовольствия этому насильнику! Она будет нема и безучастна! Но, как бы не хотел этого  её мозг, её  тело предательски отзывалось на любое его прикосновение. Её руки, до крови исцарапавшие острыми ноготками его спину, теперь страстно обнимали его, размазывая красные капли по загорелой коже.    Её губы искали  его рот. Её сладкие стоны ещё сильнее побуждали его к действиям  и  упругий комок  в низу её живота снова и снова разливался тёплыми волнами по всему её телу.
Да, он был потрясающим любовником!
Не ожидая увидеть её, Курдулай быстро вскочил на ноги:
-Что тебе нужно?
-Не то, что ты думаешь, -усмехнулась женщина и продолжила:
-Ты хорошо устроился. Знаешь, чья это была комната? Хотя… Откуда тебе знать? - и, подойдя почти в плотную к мужчине, Айса в упор посмотрела на него и грустно улыбнулась.- Одному из тех, кого твой хозяин приказал распять на городской стене, - и отвернулась, пытаясь  скрыть от Курдулая накатившие на её глаза слёзы.
Да! Он был потрясающим любовником! И единственным мужчиной, которого она действительно любила.
Любила всем сердцем.
В ночь бомбардировки она  навещала свою старую знакомую.
-Зачем тебе это?- спросила она, передавая старухе свёрток.
-Тебе не зачем это знать, - грубо отобрав ношу, ответила та и направилась в дальний угол, но неожиданно раздавшийся грохот со стороны города заставил её остановится.
-Что это там? – спросила она, посмотрев на Айсу, но женщина лишь пожала плечами и быстро направилась к выходу.
И то, что она увидела с высоты тайной пещеры повергло её в такой шок, что несколько секунд Айса даже не могла сдвинуться с места: озарённые тысячами огненных стрел, тучами опускающихся на город, огромные каменные снаряды рушили вековые здания и стены, рассыпая их в прах. От пристани в  море отплывали несколько кораблей, но не успев выйти из залива, они, встреченные выплывающими из темноты вражескими суднами,   вынуждены были остановиться и повернутсь назад.
-Беги!- старуха решительно вытолкнула Айсу из своего жилища и та, обьятая ужасом, не чуя под собой ног, помчалась  в низ по крутым ступенькам.
-Беги и не оглядывайся! – услышала она хриплый крик с вершины. -Помни то, что я говорила те…
Последние слова ведьмы утонули в глухом грохоте, обрушившимся на Айсу и она, внезапно почувствовав пустоту под ногами, полетела в низ, смешавшись с грудой летяших на неё камней.
 -Зачем ты пришла?
Айса всегда удивлялась, какой странный голос был у этого человека. Красивый, тёплый, но… Никогда не было понятно, зол ли он или радостен, огорчён или воодушевлён. Казалось, Курдулай никогда ни к кому и ни к чему не испытывал никаких эмоций.
Или…
Или он очень умело скрывал их?
Снова пережив  в эту минуту весь ужас тех воспоминаний, Айса не могла говорить. Она лишь неопределённо пожала плечами и, так ничего и не ответив, повернулась и тихо вышла из комнаты, оставив дверь не прикрытой.

…-Надо бежать, - прошептал Ант на ухо сопротивляющейся спутнице, но та сильно толкнула его и выбежала на свет, столкнувшись лицом к лицу с Ведуном.
-Ты?- вскинул брови тот, увидев девушку.
-Ты знаешь меня? -  удивилась Йорка и оглянулась  в сторону грота  в надежде увидеть Анта, но тот словно исчез в этом тёмном лабиринте подземных ходов.
-Ты одна здесь?- оглядываясь по сторонам осторожно спросил Ведун, выводя её в центр  пещерного зала.
-Да, - немного помолчав и оглянувшись, неуверенно ответила девушка, подумав про себя: «Ну и пошёл ты. Теперь и сама справлюсь».
-Как тебе удалось спастись тогда?- всё ещё осматривая пещеру, неожиданно  спросил Старец и тут же замолчал, поймав её удивлённый взгляд.
-Тогда?- переспросила его  Йорка и вдруг, поддавшись нахлынувшей на неё тревоге, отстранилась. Природное чувство интуиции неуверенно заскребло её душу и мгновенно включившийся разум стал оценивать происходящее вокруг.
-Тогда?- не услышав ответа, повторила девушка.
-Ну, все же думали… - осторожно начал Старец, - Тебя долго искали, но не нашли. Думали, ты погибла. Где ты была всё это время?- поинтересовался  он, медленно обходя девушку, стараясь зайти со спины.
«Где-то же она должна была быть всё это время. Прошёл почти месяц. Она не могла выжить в такое время в лесу одна. Ей   кто-то помог». - думал про себя незнакомец, не переставая кружить вокруг девушки.  Но Йорка, словно чувствуя что-то,  всё время поворачивалась к нему лицом.
-Странное это место…- не отвечая, постаралась перевести тему разговора в другое русло, сказала   славличанка.
Не ожидая услышать ничего интересного, она просто хотела отвлечь мужчину, но его ответ был настолько неожиданным, что ввёл её в ступор.
-Тебе виднее, ведь это ты родилась здесь. И потом, после базара захаживала. Неужто не помнишь?
Видя, какое воздействие произвели его слова на Йорку, Старец вплотную подошёл к ней и прямо посмотрел в её расширенные от ужаса глаза.
-Но теперь-то ты от меня никуда не денешься- словно гипнотизируя девушку, зашипел он сквозь зубы и девушка, не веря своим глазам, увидела, как быстро меняется его лицо, принимая страшные, змеинные очертания и хотела уже броситься бежать, но  невидимые цепи так сковали все её члены, что она   не только не могла   пошевелиться, но и слово сказать. И единственная мысль, которая зарождалась в её голове, был полный отчаяния крик о помощи.
-Сколько ж лет мне пришлось тебя искать? – продолжал тем временем Ведун, ходя вокруг неё кругами. И с каждым кругом невидимые оковы всё сильнее и сильнее стягивали её и без того хрупкое тело, а его глаза смотрели на девушку  пылающими,    несмотря на свою глубокую голубизну глазами.   И ей показалось, что голубой огонь прожёг её очи и тонкой иглой вошёл в самый центр пульсирующего мозга.
-Пришло время исполнить то, ради чего ты и появилась на свет.
Видя, как незнакомец достаёт из-за пазухи огромный острый нож, Йорка зажмурила глаза, но в этот момент…

Глава 14
-Жить будет, - приподняв веко над закатившимся глазом Ратибора, просто сказал Ведун и отошёл к тихонько сидящим в стороне Койву и Белояру:
-Рассказывайте.
-Чего?- не понял славлич.
-Чего там у вас стряслось, рассказывайте.
-Ну, - начал было Белояр и, не зная с чего начать, посмотрел на друга.
-Ну, значит, по нужде я вышел. Только штаны приспустил.
-Давай-ка без таковых подробностей, - перебил его Ведун, - по сути говори.
-Коли по сути, - вступил в разговор Койву, - то напали на иирков басурманы какие-то.
-Рыжие, узкоглазые и с кривыми саблями?
-Ну да, - удивился славлич. - А ты почём знаешь?
-Надобно, вот и знаю, - недовольно пробурчал старик. – С людьми-то что? Всех порезали?
-Не-а. Баб и детишек повязали и по  тропе пошли.
-Той, что через болота ведёт, - тихо простонал очнувшийся Ратибор.
-Так, значит, - задумался старик и посмотрел  в узкое оконце, открывающее вид на высокие ели, стройными рядами покрывающие поляну. – Тропа тайная. Чужакам не ведома. Ловушек много. Кто провести мог?
Старик внимательным пронзительным взглядом посмотрел на мужчин:
-Ничего не заприметили?
-Кайра это, - простонал иирк и глубокий кашель со свистом стал рвать его раненое тело, -Кайра, - снова с трудом выговорил мужчина между настигшими его приступами.
-Кайра… - вздохнул Ведун, – тёмная злоба наполнила душу её. Не смогла побороть себя, значит. 
-А с бабами-то чего?- не выдержал Койву.
-С бабами?- переспросил старик.- Да, с бабами, - повторил он ещё раз и, не оглядываясь на ждущих его ответа мужчин, вышел на крыльцо коря себя за проявленную им нерешительность.
Давно заметил он чёрную тень ненависти, исходящую от некогда пылающей любовью Кайры-охотницы, заполняющей всю её душу, некогда беззаветно преданную своему народу. Но не думал он, что станет эта ненависть настолько сильна, что пойдёт иирка наперекор воле богов, забудет древние заветы, учащие любить и почитать народ свой. Что жажда мести станет настолько сильной, что положит она на её алтарь целое племя, вскормившее и вырастившее её.
Старик подошёл к висящей на толстом суке клетке с воркующими в ней голубями и  открыл дверцу. Узнавшие хозяина птицы радостно захлопали крыльями и заклевали его по морщинистой ладони, высыпающей горсть сухих зёрен. Курлыкая и дерясь, голуби наперебой застучали острыми клювами, собирая пшеницу и кося друг на друга круглыми жёлтыми глазами.
Нацарапав на куске бересты   послание, Ведун выбрал одну из птиц, погладил  её по сизым перьям и  прикрепил к ножке  письмо.  Затем обвязал его ярко-красной тряпочкой и   прошептал голубке на ухо:
-Лети, птаха! – и подбросил её высоко в небо и на мгновение замер, наблюдая, как зашумели почуявшие свободу крылья и взметнулись выше самых высоких сосен, держа путь в сторону затерянного в тайге стойбища иирков, собравшего лучших охотников на свои годовые игрища.

…Затуманенным взглядом Йорка увидела, как от каменной стены отделилась огромная чёрная тень и накрыла собой старика.
И в тот же момент пелена спала и встряхнувшая головой девушка  еле успела откинуться в сторону от  катающегося прямо у её ног живого клубка.
Вцепившись всеми четырьмя лапами в свою жертву, огромный чёрный волк остервенело рвал в клочья его одежду, сдирал окровавленную кожу и, вонзившись острыми как лезвие хорошо наточенного ножа клыками грыз державшую нож руку. Отчаянно сопротивляясь, незнакомец изо всех сил старался ударить животное лезвием, но накрепко зажатая в его пасти рука только беспомощно тряслась в воздухе. Разлетаясь во все стороны, в воздухе мягко оседала серая шерсть, вырванная из волчьей шкуры мужчины, неприятно залезая в ноздри и полуоткрытый рот приходящей в себя Йорки. 
Ставшее мягким тело тряпкой повисло в лапах Анта. Мощный взмах - и оно с силой упало на каменный пол, издавая странные звуки.
Ант замер.
Он не поверил своим глазам.
Лицо его жертвы неестественно вытянулось, принимая красновато-бурый оттенок…
Затем Голова стала чешуйчато-зелёной, как у  лесних ящериц…
Затем..
Ант на мгновение разжал свою пасть, отпустив руку жертвы и этого мгновения вполне хватило для того, что бы незнакомец смог нажать блестящий на его груди круг и…   
 С ужасом Йорка увидела, как всё его тело, выгнувшись, становилось всё больше и больше, кисть обросла тонкой перепонкой, а из пальцев вытянулись острые когти.
-Прячься!- только и успел выкрикнуть Ант и толкнуть девушку к стене, прежде чем огромный   змей не взмахнул своими крыльями и не взметнулся под самый купол, к темнеющему где-то высоко отверстию.
«Мы ещё увидимся», - услышала Йорка гортанный звук в своей голове и упала на руки успевшему подхватить её Анту.

-Не нашинская она, не нашинская. – простонала Богулька, уткнувшись лицом в грудь Милонгу.
-Ну что ты, милая, - ласково прошептал тот, поглаживая мягкие локоны любимой, - тебе показалось. Посмотри, разве такое чудное дитя может быть злом?
С этими словами мужчина наклонился над колыбелью и посмотрел на крепко спящую, раскинувшую ручонки, Йорку.
-Нет, - покачала головой девушка.- Помнишь, ещё довеча, Старик говорил, что пошлют нам боги звёздное дитя. Только вот боги- то разные бывают. А вдруг это Чернобог какой прислал?
-Да за что ж ему гневиться-то на нас?- рассмеялся будущий вождь.- Али чего плохого ты сделала, а я и не ведаю?
Неспешно отошла от него Богулька, с тоскою посмотрела на тёмное небо, усыпанное огоньками звёзд и тихо вздохнула:
-Позавидовал счастью нашенскому   и    попортить решил. Вот скажи мне, любый, - неожиданно схватила девушка руку мужа и прижала к своему крепко бьющемуся под сорочкой сердцу.- Скажи мне, что это за напасть такая с нами приключается? Иванко, сынишка, сгинул, словно и не было его. Ни следочка в лесу не оставил, ни знака какого. Как пришёл, так и ушёл, люди говорят. А эта…- мотнула она головой в сторону колыбели,- откудаль взялась?  И глаза у неё… Вроде как и цвета небесного, а как огнём прожигают. Будто и наша с виду, а коли приглядеться, вовсе и не нашинская будет.
«Да что ж это за баба такая, - подумал тогда Мудрояр.- Всё ей не этак, всё ей не так. Померещилось с дуру, теперь и поёт, не переставая».
Не поверил он  тогда любимой, а через несколько дней…
Ушла его ненаглядная, только и видели.
Бабы говорили, на реку пошла, задумчивая такая, словно и не живая вовсе. Ну, пошла и пошла. Мало ли чего там, по бабьим делам надо. Только вот когда к вечеру не вернулась, заныло сердце, затревожилось, чуя неладное, но, как не искали Богульку мужики и вдоль и подаль реки, так и не нашли ничего.  И стал с тех пор Милонг бобылём ходить.  Сколь девок вокруг него вьюном не ходило, ни одна не достучалась до сердца его.
Словно на крепкий замок запёрлось оно, а ключик навсегда  затерялся  вместе со звонкими песнями ненаглядной Богульки.

…Ей повезло: она упала на мокрый песок между острых осколков прибрежных скал.  Пенистые волны, с силой накатывая на берег, приносили с собой останки разрушенных кораблей, развалившиеся сундуки с вывалившимся из них скарбом, мотки шерсти и пучки зелёных водорослей.   Несколько мёртвых тел валялось совсем рядом. Одно из них, запутанное морской зеленью и тиной, набежавшая на берег волна с лёгкостью подхватила и потащила за собой в морскую пучину, и там, перевернув его в своих водах несколько раз, с силой  вышвырнула обратно на берег, прямо на лежащую лицом в песок Айсу.
От удара холодной волны женщина вздрогнула и открыла глаза. Что-то большое и мягкое сильно придавило её к земле и женщина, собрав последние силы, сделала рывок. Почувствовав, как груз свалился с неё, она, с облегчением выдохнув, перевернулась на спину и, посмотрев в его сторону, тут же с ужасом отползла дальше. Прямо на неё смотрел своей выжженой глазницей на полуснесённой голове   оскалившийся мужчина, из рта которого, шевеля гибкими щупальцами, выползало  морское чудовище.
С омерзением отвернувшись, Айса посмотрела по сторонам.  Она не знала, сколько времени была без сознания, но  была рада, что не смогла видеть весь творящийся ночью ужас и безмолвно помолилась богам за своё спасение, устремив взгляд на далёкое солнце, освещающее искалеченные городские останки.
Голова раскалывалась.
Всё тело ломило так, словно оно побывало под отбойным молотком главного дворцового кузнеца.
Но Айса, сжав зубы от боли,  попыталась сесть и осмотреть себя.
Так.
Несколько синяков и глубоких царапин с каплями свернувшейся крови.
Но, кажется, ничего не сломано.
А это хороший знак. Всё остальное рано или поздно заживёт.
Женщина, сощурив глаза, посмотрела на верх.
Вершина горы и ведушие к ней ступени была полностью разрушена и Айса, судорожно хохотнув, вдруг громко рассмеялась: «Это ж надо! Давая предсказания другим, старуха не смогла уберечь саму себя и теперь покоится где-то среди груды камней! А, может, она и не была предсказательницей и просто водила всех за нос?»
Продолжая нервно хохотать, женщина поднялась и, подобрав разорванный подол, медленно пошла прочь, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и её лицо мгновенно исказила маска набежавшего     волнения: «Вайрон!» Пару дней назад он со своей конницей должен был встретить тургар на подступах к городу. Но, если столица был так нещадно разрушена, значит…
И, боясь даже думать о том, что могло стать этому причиной, женщина, забыв о терзающей её боли, со всех ног бросилась бежать по пустынному берегу, омываемому прибрежными волнами, несущими на себе следы ночного разгрома.
Обуглившиеся деревянные хижины…
Груды камней вместо каменных домов…
Мёртвые, посеревшие от пепла,  тела людей…
Стонущие раненые и ползающие рядом со своими матерями дети…
Стоп!
Где-то здесь уже должна быть городская площадь, но…
Айса осмотрелась вокруг. Она не могла узнать это место, настолько весь город стал похожим в своеё разрухе. Словно кто-то огромный прошёлся по его крышам, завалив их остатками улицы и проулки.
-По… помоги…- услышала женщина тихий стон и осмотрелась. Вон там кого –то придавило тяжёлой дверной балкой и, подойдя ближе, женщина поняла, что тому уже не понадобиться помощь. Но что-то  блестящее рядом привлекло её внимание и, смахнув с мостовой пепел, она подняла с земли маленький сверкающий камешек.
Изумруд…
Кому он сейчас нужен?
-По…мо…- снова услышала она слабый голос, словно идущий из-под земли,   и увидела, как совсем рядом зашевелился пепел на груде камней, из которой вскоре показалась худая рука со свисающими с кисти  обрубками пальцев.
Но, вместо того, что бы помочь несчастному выбраться, Айса с полными  ужаса глазами попятилась назад, а затем бросилась бежать по лабиринту разрухи.
Левее..
Правеее..
Прямо…
Снова прямо…
Вон за тот дом…
Теперь туда…
Выбежав на окраину города она оказалась  перед пальмовой рощей, за которой стоял  на удивление почти целый двухэтажный каменный особняк. Пробежав по тропинке мимо разорванных обстрелами деревьев, Айса на мгновение остановилась перед вырванным дверным проёмом, но, услышав звуки, исходящие из дома,    стремглав вбежала в нутрь.
-Вайрон!-закричала она и,  перепрыгивая ступени, быстро поднялась по широкой лестнице на верх.
-Вайрон!
Сбоку слегка скрипнула дверь и Айса, вне себя от радости, бросилась туда.
-Вайрон!
Но навстречу ей, чуть не сбив её с ног, выскочил тёмный раб и, испуганно пряча бегающие глазки, залепетал:
-Госпожа… это вы… госпожа…
-Где твой хозяин?- схватив его за руку, зашипела Айса.
-Он…он… я не зна…- начал было тот, но женщина перебила его:
-Он вернулся с битвы?
-Я не…
-Вернулся или нет?- сильнее сжав худую руку, закричала Айса.
И мужчина, испугавшись её тона и сверкающих от гнева глаз, затораторил, не переставая:
-Никто не вернулся, госпожа, никто… А ночью… Грохот… Пожар… Все слуги разбежались… А я…
-Ты решил покапаться в его вещах?- сощурив глаза, закончила вместо него  Айса, сильнее нажав на руку раба, отчего   у того из под пальцев выскользнула тонкая золотая цепочка с кулоном.
-Простите, простите, госпожа, - упал на колени раб и, хватая руками её грязные ноги, попытался их поцеловать, но женщина с отвращением пнула его прямо в лицо так сильно, что он скатился по лестнице в низ.
-Убирайся!- закричала она таким страшным голосом, что  бедняга, подскочив на ноги, скрылся так быстро, словно и не падал.



Глава15
Из-за белых шапок плывущих по небосклону облаков  робко просвечивало  проснувшееся солнце, освещая разорванные  стволы деревьев, вырванные из земли с торчащими во все стороны нитями корней  и тлеющие остроги хижин. То и дело, оно то скрывалось, то снова  выглядывало, словно не веря своим глазам и удивляясь тому, кто же мог сотворить такое с сестрицей Землёй?
Не в силах сказать что-либо,   Йорк и Ант стояли у края изуродованного леса,   с замиранием сердца смотря на  жуткую картину, представшую перед их глазами. 
Ставший багровым от растопившей его крови снег, смешанный с чернотой земли…
Обугленные деревья, в повалку лежащие на разрушенных пожаром землянках…
Осколки глиняных черепков…
Тлеющие шкуры…
Люди…
То, что осталось от них…
Обрубки рук, ещё сжимающих окоченевшими пальцами оружие.
Застывшие с гримасами боли лица…
Тела с распоротыми животами и глубокими ранами с уже запёкшейся на них крови…
Рыжая псина, жалобно скулящая рядом с Анитой, лизала языком её руку и вопросительно заглядывала в мёртвые глаза, словно призывая хозяйку подняться с холодного снега.
Несколько противно кричащих воронов с остервенением вырывали куски мяса из огромной круглой раны на тощей груди старика с такой силой, что его беспомощное тело дёргалось под ударами их клювов.
-Что произошло?- прошептала Йорка, с ужасом рассматривая окрашиваемую первыми лучами солнца картину наступившего дня.
-Не знаю, - пожал плечами в ответ Ант и подал ей руку. – Тебе нельзя оставаться здесь одной. Моё племя приютит тебя до весны, а там… я проведу тебя к славличам.

…Среди кривых верхушек заснеженных елей мелькнул на мгновенье выглянувший из-за суровых туч луч солнца и, словно решив ещё подремать,  скрылся за их мохнатыми спинами. Поднимающаяся от горизонта мутная белизна медленно расползалась по белоснежной равнине, раскинувшейся сразу за темнеющим лесом,  и поднималась всё выше и выше, освещая двух навечно окаменевших стражей: Мамаю и Папая, стоящих посреди заледенелого озера.
Как гласит древнее предание,   давным-давно, на заре человечества, спустились на землю древние боги, Влюблённый Мужчина и Влюблённая Женщина.
Мамая и Папая.
И принесли они людям огонь. Научили возделывать землю и выращивать скот, строить жилища, читать и писать.  За это и были наказаны Верховным Богом, превратившим их в каменных статуй, навечно  оставленных в глухих местах.
Взявшись за руки, Мамая и Папая смиренно приняли кару, наблюдая, как каменеют конечности их любимых и прозрачные слёзы тонкими ручьями текли из их глаз, заполняя цветущую вокруг них равнину.
Шли годы.
Так и стояли, погрузив свои ноги в прозрачные воды не мутнеющего озера влюблённые.
Так и продолжали  держаться за руки, накрепко связанные узами любви.
Так и текли тонкие ручьи вечных слёз с их оголённых вершин.
И приходили к ним люди, принося дары свои.
И слагали о них легенды и песни.
И не стирало Время память об  их  муках во благо человечества.
Наблюдая за всем этим, всё больше и больше злился Верховный Бог. И тогда решил он послать  своих верных подданных, Воду и Ветер, закончить начатое когда-то им дело и навсегда стереть с лица земли осмелившихся  перечить ему.
И те усиленно    принялись за работу.
Стирались очертания низвергнутых. Тонкие трещины покрывали их некогда крепкие  члены и проникшие  в их глубь семена разрывали мощными корнями гладкие камни. Зарастало некогда прозрачное озеро паутиной тонких водорослей и лишь небольшие пятна отражающей плывущие на небе облака воды, стекающей с высоких  вершин, голубизной сверкали у их зарастающего мхом подножия.
И через столетия ничего не осталось от прежних Мамаи и Папаи.
Две тонких скалы уходили своими основаниями в затянувшееся тиной озерцо, ставшее пристанищем для роя квакающих лягушек и пролетающих мимо птиц. Яркое солнце растапливало на макушках стражей сугробы холодного снега и они, теряясь в расщелинах и виляя между выпирающих корений,    тоненькими ручейками стекали вниз.
И только два каменных отростка, тянущихся от горных вершин в низ, так и остались сцепленными друг с другом и никакие силы не смогли разрушить их единение. Тонкие ветви выросших на них растений тесно переплелись между собой  и с наступлением весны покрывались пурпурными головками благоухающих соцветий, гроздьями свисающих  над затхлой поверхностью пробуждающегося от зимней спячки озера.
Но, как ни старался Верховный Бог, ему всё же не удалось стереть память. Благодарные люди вечно помнили своих благодетелей и раз в году, в канун последней Луны уходящего года, собирались у их подножия и своей силой, смекалкой и ловкостью показывали, что их муки не были напрасны.
Вот и теперь в морозном воздухе витал аромат отваги и доблести, исходящей из разбросанных по всей равнине   высоких  хатыг. Наспех собранные из грубо обтёсанных стволов деревьев, они были не только временным жилищем, но и первым из заданий соревнующихся. Ведь плох тот хозяин, что не может построить себе дом! И ценилась здесь не только быстрота постройки, но и её качество. Как-никак, а ведь именно в этих жилищах предстояло ииркам провести предстоящую неделю соревнований.

…Переодевшись в мужское платье, Айса бродила по улочкам города в надежде если не найти, то хотя бы узнать что-либо о Вайроне. Но единственное, что ей удалось выяснить, это то, что вся фригийская армия была позорно разбита. Что стало с выжившими солдатами и военачальниками  никто не знал и женщина слабо надеялась, что её любимому удалось выжить и скрыться.
Но нет.
Навряд ли.
Она слишком хорошо знала Вайрона.
Даже если он и остался жив в битве, то навряд ли будет скрываться, как последний трус.
Нет.
Он слишком горд  для этого.
А если он в плену?
Что делают тургары с пленными?
Айса старалась не думать об этом, когда подошла к небольшой группе фригийцев у костра, над которым жарилось несколько худых тушек.
         -Утром говорил с одним из наших, с площади, - нарушил молчание один из них. -  Он за стену  ходил на переговоры.
-И? Чего там?
-Говорит, коли нашего сдадим и ворота откроем, всех оставшихся в живых пощадят, - продолжил рассказчик и перевернул тушки.
-А пленных видел?
-Видел, - выдохнул   тот, поворошив угасающие угли.
-И чего? Как они?
-Эх, братцы, лучше б не видел. Говорит, плохи они, очень плохи. А как и что, говорить не стал.
И мужчина, содрав с рогатины ножём тощие тушки, раздал их товарищам.
Услышав разговоры о пленных, Айса подошла ближе и осторожно присела к огню. Ничего не спрашивая, говорившие немного подвинулись, освобождая ей место и один из них, разорвав на двое обгоревшую маленькую тушку,  протянул  ей одну часть.
«Что это?»- беря еду, подумала женщина, но не евший больше суток желудок противно требовал насыщения и она, стараясь не думать о том, что у неё в руках, осторожно откусила кусочек.
-Сам –то небось кивнул один из мужчин в сторону дворца, - жрёт, что хочет, пока мы тут крыс ловим.
Несмотря на свои маленькие размеры, после этих слов проглоченный уже было кусок застрял в горле Айсы, но сила голода заставила её сделать усилие и проглотить его.
Да, действительно, уж кто-то, а она-то знала, сколько запасов хранится в подвалах дворца.
И почему это при почти полном разрушении города, ни одна его башня не пострадала?
Теймур умён.
Она бы так же не стала разрушать то, где самой придётся встречать приближающуюся зиму. Пусть она и не так холодна, как на севере, но не будет же он жить среди развалин в побеждённом городе? Тем более, что стоянка будет не из коротких. В зиму идти на север нет смысла, а лучшего места, чем Белокаменная для длительной стоянки не найти.
-Айда, ребята, сдадим его тургарам!-приближающиеся голоса заставили  женщину прервать свои мысли и она, оглянувшись, увидела приближающуюся к ним вооружённую толпу.
-Да, да!  Пусть сдохнем, а хоть пожрём по-человечески!
Подавляя рвотные порывы, Айса проглотила оставшийся кусок и, поддавшись окружившему её волнению,   с толпой возбуждённо кричащих мужчин направилась ко дворцу.

 …Тонкие струйки дыма ещё не погасших с вечера очагов ровными кольцами плавно вылетали из верхних отверстий и смешивались с утренним туманом, опускающемся на землю.
Третий день игрищ.
И скоро по домам.
В родные селения.
К матерям и жёнам.
Подругам и сёстрам.
Сыновьям и дочуркам.
Довольные охотой и пройденными испытаниями, в повалку спят уставшие от вчерашней попойки иирки. Ползающие между ними собаки норовят стащить оставшиеся с ужина остатки мяса и грызут найденные кости.
Расталкивая плотно прижавшихся к нему соседей и громко кряхтя, из одной из  хатыг выползает мужчина.
Тусуркай.
Из племени северных иирков.
Тот самый, который   совсем недавно  вернулся  из степи, принеся недобрые вести.
А вчерась названный кандидатом в лучшего иирка года. 
Победителем в нескольких видах  соревнований.
Самый ловкий и  меткий,  он не имел себе равных этой зимой. Но и он был повержен в схватке с самым злейшим врагом человечества: крепкой настойкой, свалившей  намедне  не один десяток добрых молодцев.
Зажмурив глаза от на мгновенье ослепившей его белизны,  Тусуркай нырнул волосатой грудью в холодный, рыхлый сугроб и громко застонал:
-О-о-хо-хо!- судорожно стуча зубами, он поднялся на ноги и,  быстро передёрнувшись,  стал растирать  себя колючим снегом.
Довольная появлению хозяина, к мужчине тут же подбежала лайка и, радостно скалясь и дружелюбно виляя хвостом, села чуть поодаль, наблюдая за странным поведением человека.
-Ну, чего зенки пялишь?- прикрикнул  на неё иирк.
Расценив его слова, как команду к действию, лайка игриво подпрыгнула и, старательно заработав всеми лапами, обрызгала мужчину белоснежными хлопьям.
-Ну, будя, будя, - смеясь, иирк схватил морду псины рукой и нежно потрепал её.
В ответ псина радостно взвизгнула,  и, извиваясь всем телом, принялась нарезать круги вокруг хозяина, поднимая столпы холодного снега.
Не обращая на неё  никакого внимания, иирк расправил  широкие плечи, с наслаждением вытянул в сторону руки и изо всех сил потянулся в высь, словно стараясь дотронутся до самого солнца.
-У-ух!- выдохнул он и уже  хотел  вернуться в хатыгу, как его внимание привлекло   быстро приближающееся в небе пятно с развевающейся красной тряпицей.
Знак тревоги, знакомый с детства.
Знак беды в одном из селений.
Нахмурив брови, иирк не сводил глаз с приближающейся к нему птицы.
В котором из пятидесяти двух?..
Сердце учащённо заколотилось, готовое вырваться наружу.
Кровь с силой ударила по вискам.
Крупные капли пота выступили на раскрасневшейся от колючего мороза,  исчерченной шрамами  груди.
Иирк зажмурил глаза,  мотнул головой, стараясь отогнать настырно лезущие в голову мрачные мысли и   протянул руку в сторону приближающейся птицы.
Спускаясь, голубка усиленно замахала крыльями и, торопливо  воркуя, словно торопясь что-то рассказать, опустилась на  его широкую крепкую ладонь.
Бережно поглаживая вестницу, иирк осторожно отвязал с её лапки тряпочку и нетерпеливо развернул тонкую бересту, быстро пробежав по ней глазами.
Одно слово.
Лишь одно…
Но как много смысла!
Сжатое тревогой сердце радостно забилось.  Слабая тень улыбки промелькнула на суровом лице иирка и тут же погасла.
Нет, нельзя так.
Все они братья.
По крови, по оружию.
Хорошо, конечно, что с его племенем всё в порядке.
Но нужно позвать…
-Стриборга, - неожиданно вслух закончил ииирк и, набрав в грудь по - больше воздуха, завопил так, что встрепенулись дремавшие на ёлках вороны, оголив мохнатые ветки от укрывавшего их снега:
-Стриборг!!!

Глава16
Сверкающая голубая материя, словно ребёнок, сосущий молоко из трубочки, засасывала корабль в себя.  Цхураб чувствовал, как   сильная дрожь, сотрясающая штурвал, мелкими иголочками передаётся его рукам, плечам, шее…Не в силах сдерживать эту дрожь, астронавт опустил руки и отдал себя в распоряжение судьбы.
Последнее, что увидел атавирянин - это сжавшееся позади него сверкающее отверстие и летящую прямо на него темноту.  Почувствовав сильный толчок, он отлетел в сторону,  больно ударился головой о закруглённый угол стены,  и потерял сознание.
        …Разбив в пух и прах неприятеля, вражеская армада преследовала остатки атавирянского флота.
-Любой ценой остаться в живых, - повторяла вновь и вновь  исчезающая голограмма командующего.
Цхураб видел, как неумолимо гибнут его товарищи от смертоносных лучей противника и, уверенно маневрируя, продолжал движение вперёд среди обломков несущихся мимо него кораблей.
«Только бы добраться!»-  одинокая мысль сверлила его мозг и мужчина набрал комбинацию знаков для  перехода на скорость света.
Он знал, что всего  в полупарсеке от места позорного поражения находиться космический туннель. Нырнув  в него, Цхураб сможет скрыться от преследовавших его врагов и попасть в новую вселенную.
Он не знал, что это будет за мир.
Может быть, гораздо опаснее того, в котором он находился сейчас, а может быть…
Это не важно. Важнее всего остаться в живых и рассказать атавирянцам о подлом предательстве землян, о ловушке, устроенной врагами и передать секретное донесение - последнее поручение командующего.  А туннель -лучший  способ оторваться и скрыться от преследователей. Они не рискнут  последовать за ним. 
Все знали о туннеле.
Ярко-голубым мощно пульсирующим желобом сверкал он  среди звёзд, всасывая в  себя пролетающие слишком близко кометы и астероиды. Запущенный когда-то давно в  глубь него разведывательный аппарат успел послать  лишь пару десятков секунд видео, после чего связь с ним  пропала навсегда. Изучив  скудные материалы, учёные сделали только один вывод: по ту сторону находиться другой  мир со своими звёздами и планетами , возможно, населёнными неизвестными существами. Насколько они разумны и разумны ли вообще, оставалось загадкой, а все последующие аппараты, посланные на изучение этой части вселенной,  пропадали так внезапно, что со временем учёные оставили эту затею и направили свои умы в другие, более привлекательные для изучения, области космоса.
Цхураб знал всё это.
И знал, что никто не последует за ним. Зачем преследовать врага, если тот и так сгинет?
На секунду атавирянин задумался.
А что если он не сможет вернуться обратно?
Вражеский луч чуть не задел бок корабля, но вовремя сманеврировавший Цхураб успел  вильнуть в сторону.
Он посмотрел на экран   паннели управления. Несколько артиллерийских капсул  врага неумолимо  приближались к нему, стараясь захватить в кольцо. Ещё немного и он уже не сумеет вырваться из них.
А впереди уже виднелось пульсирующееся морщинистое отверстие межзвёздного туннеля, зияющее внутренней чернотой.
Жажда жизни  пересилила страх и  Цхураб уверенно нажал на плоский чёрный квадрат, одиноко торчащий поодаль от остальных рычагов. Звездолёт неожиданно замер, словно готовясь к прыжку и неожиданно так  резко вырвался в перёд  в сторону     голубого сияния, что стал похож на сверкнувший среди звёзд огненный луч, разрезавший космическую  черноту.
Очнувшись, атавирянин увидел сквозь пелену густого дыма языки пламени, пожирающие кабину пилотов и  чуть не задохнулся от едкого  запаха горящего пластика. Наспех нащупав  на рукаве комбинезона комбинацию кнопок, он, погрузив голову  в плотный прозрачный пузырь,  с удовольствием вздохнул полной грудью и посмотрел на внешний экран.
Однако, картина, которую он увидел, была далеко не оптимистичной: нос несущего его звездолёта   разрезал небосклон пылающим хвостом и на бешеной скорости летел к верхушкам темнеющих вдалеке деревьев.
«Если я не сумеею покинуть корабль, то либо разобьюсь, либо сгорю и никакой термосберегающий костюм не поможет в этом пекле!»- молниеносно протаранила мозг здравая мысль и атавирянин начал судорожно   набирать знаки на табло своего рукава.  Но те, как назло, выдавали один и тот же результат:  команда не выполнима. Мужчина уже начал терять терпение, когда, наконец, на панели    загорелся зелёный огонёк. Пара секунд и он, взмахнув мощными крыльями, пролетел сквозь горящее пламя наружу и поднялся высоко в небо за секунду до того, как  корабль, оставив на  рыхлой почве  широкую борозду с разбросанными вдоль неё поваленными деревьями, не  исчез в оглушительном взрыве, содрогшим землю.

…Хлопья пушистого снега мокрыми пятнами растекались по прозрачному куполу, скрывающему под собой апельсиновую рощу и утопающую в зелени стеклянную башню. Казалось, бушующая за её пределами внезапно наступившая зима была не властна над этим райским уголком природы, сохранившим свою  летнюю свежесть.
Внезапно одна из створок на самой вершине строения мягко выдвинулась вперёд и из глубины на неё вышел высокий светловолосый человек в ниспадающих белых одеждах. Высоко задрав голову, он посмотрел на нависшие где-то высоко над куполом свинцовые тучи, роняющие на землю холодные хлопья  и протянул в их сторону руку.
Непонятно как, но   на его ладонь упало несколько белоснежных комочков, которые тут же растаяли и потекли   холодным ручейком по тонкой руке за широкий рукав   белоснежного плаща.
Касссиопей тихо вздохнул и, развернувшись, бодро пошёл в глубь башни.
-Объект неожиданно сильно изменил   траекторию, чем и вызвал глобальные погодные изменения. Мы   пересчитали новые данные.  - встретил его у входа в просторный зал такой же высокий, но более молодой мужчина.
-И? - присаживаясь на выросший из пола высокий стул на тонкой ножке у объёмной панелли с разноцветными значками  спросил Кассиопей.
-Болид пройдёт  практически вплотную  от северного полюса планеты и, при самом благоприятном исходе, это вызовет  небольшие природные катаклизмы , - абсолютно равнодушно, как будто речь шла о том, что будет приготовлено на завтрак, ответил молодой человек.
-А при неблагоприятном? – не отрываясь от возникшего перед его глазами экрана звёздного неба, задал вопрос Кассиопей.
-Если последует отклонение ещё хотя бы на ноль целых одну десятую градуса,    точкой его соприкосновения с землёй станет северный океан, если, конечно, он не расколется в атмосфере на несколько частей.  И тут всё зависит от того, насколько велики будут эти части. В случае целостного падения возникнет масшабное цунами, а миллионы тонн морской воды, содержащей хлор и бром, поднимутся в небо и приведут к разрушению части озонового слоя. Последствия  в этом случае станут весьма печальными: не защищённая от уф-лучей поверхность планеты сгорит под палящими лучами солнца.  Если же произойдёт раскол и самый большой осколок   коснётся земли, то после взрыва мощностью от пятиста до нескольких тысяч  килотонн  в атмосферу уйдёт огромное облако пыли и на несколько недель, а может и месяцев, наступит ядерная ночь. В этом случае  планета, лишённая света и тепла, начнёт быстро остывать. Так что при любом исходе пришло время покинуть объект. В скором времени всё здесь погибнет если не от жары, то от холода.
-А что испытуемые?
-Вряд ли они выживут. Но если кому-то всё таки повезёт, им придётся не сладко.
-Значит, шанс есть?
-В любом случае, мы примем все необходимые меры для продолжения рода ПЧ с той лишь разницей, что теперь они смогут эволюционировать в естественных условиях.
-На это могут уйти тысячалетия…
-Миллионы лет, - поправил молодой альфавитянин.
Кассиопей встал из-за стола и подошёл к панорамным окнам:
-Что могло вызвать изменение его траектории? – задумчиво произнёс он. - Ведь по предварительным расчётам, болид должен был пройти в сотнях тысячах километрах от планеты.
Он пристально посмотрел на своего сотрудника, но тот просто пожал плечами и невозмутимо произнёс:
-Трудно сказать… Но сегодня ночью приборы зафиксировали сильную вспышку магнитного поля земли. Наверняка, это  и явилось причиной перемены курса астероида.
Услышав эти слова, Кассиопей нервно встрепенулся.
Вспышка…
Здесь, на земле…
Давно, очень давно этого не наблюдалось.
Неужели опять?..
-Где это случилось?- Кассиопей нетерпеливо провёл пальцем по экрану на лежащей перед ним панелли и перед его глазами вырисовалась выпуклая карта поверхности планеты.
Альфавитянин  мгновенно пробежался по ней взглядом и без колебания указал на одну из областей:
-Здесь.
Неожиданно на месте, указанным мужчиной вспыхнул голубой огонёк и непрерывно замигал.
-Вот, снова, - абсолютно безэмоционально произнёс  молодой мужчина.
Но Кассиопей не разделял его равнодушия и, быстро поднявшись с тот час же исчезнувшим из под него сидения, приказал:
-Готовьте аэрокапсулу. Я вылетаю.

…Айса и не думала, что всё произойдёт так быстро.
Накатившая толпа возмущённых и голодных горожан с лёгкостью снесла дворцовые ворота и орущей волной прокатилась по залам и коридорам дворца, в каждом уголке которого хранились воспоминания.
Вот здесь она  впервые увидела Вайрона. Такого грубого и решительного, что была испугана почти до смерти.
А в той зале была  представлена ко двору её беднягой мужем.
Айзек…
Бедный, глупый Айзек…
Несмотря на новое назначение, он так и остался в тени своей прекрасной жены, оставленной им сразу же после приёма. После ночи с Владыкой, её любовником стал командующий конницей   и  Айзеку не оставалось ничего, как смириться со своей участью брошеного мужа. Небольшой радостью, конечно, стало его новое назначение, но и она была недолгой. Под покровительством Вайрона Айса быстро прибрала его дело к своим рукам и он, оставаясь всё так же при своей должности, получал жалкие проценты со всей прибыли, текущей в карманы его жены.
Что стало с ним во время бомбёжки?
Айса не знала. Да ей и не особо хотелось знать это. Последний раз она видела его на ступеньках дворца, такого жалкого и ничтожного, униженного собственной женой, совсем ещё недавно босоногой девчонкой топчущей грязь в городских трущёбах.
-Эй! Тащи его!- услышала женщина и, повернувшись в сторону крика, увидела, как несколько мужчин волоком  тащат сопротивляющегося Владыку.
Их взгяды встретились.
И он узнал её по глазам.
Она поняла это и поспешила отвернуть лицо.
Она ничем, ничем не могла помочь ему.
-Руби его!
Звонкий удар металла  о камень.
Она не видела этого, но внутренне   почувствовала, как его голова катится по мраморному полу, оставляя широкий  кровавый след.
Стараясь заглушить вдруг подступившую к горлу тошноту, Айса, осторожно, словно боясь, что безголовое тело объявит её предательницей и схватит за ногу, обошла мёртвого правителя и  быстро побежала в след за удаляющейся толпой, сотрясающей окровавленный мешок.

…Нависающая над землёй спелым яблоком, Луна осветила тёмные фигуры людей, быстро скользящих по снегу.
Один…
Второй…
Третий…
Тринадцать крепких мужчин в меховых одеждах с луками за спинами ловко объезжали на  снегоступах торчащие из-под сугробов камни и стволы редких деревьев.
Сурово всматриваясь в темнеющую даль, Тусуркай ни на мгновение не останавливался. Несмотря на многочасовой путь, дыхание его по-прежнему было ровным и спокойным.
Утром совет вождей принял решение помочь племени Стриборга. В послании Старика было сказано, что десяток хорошо вооружённых тургар   пришёл с юга, через замёрзшие болота и что бы справиться с ними требовалось лишь несколько отлично владеющих охотничьими приёмами иирков, хорошо знакомых с  местностью.
Омрачало то, что  захватчики имели приличную фору. Но, с другой стороны, груженные награбленным,  они стали медленнее. К тому же, привыкшие к жизни в жарких степях, иноземцы не умели передвигаться по снегу так же быстро, как выросшие на севере иирки.
Прикинув всё это, вожди решили, что, если не идти в обход, а следовать не останавливаясь через озеро Мамаи и Папая, можно будет значительно сэкономить время и догнать захватчиков к завтрашнему утру.
Но никто и никогда на памяти даже самых старых вождей не ходил этим путём.
Никто не знал, какие опасности могут подстерегать путников в центре замёрзшего озера, у подножия гор.
И поэтому было решено оправить  в поход  самых выносливых, сильных и ловких иирков - следопытов.
Конечно же, на красноречивую  речь Стриборга откликнулись многие.
Но выбрали лишь тринадцать.
Среди которых был и Тусуркай. Он единственный из всех, кто уже встречался с тургарами и более или менее знал их военные навыки.
Всё ещё стыдящийся за самого себя, он не мог простить свою утреннюю слабость и поэтому первым вызвался помочь собратьям. Да и могло ли быть иначе? Как бы он, победитель нынешних соревнований, после того, как был признан лучшим из лучших, смотрел   в глаза соплеменникам, отказавшись идти? Конечно, никто ему не мог приказать. Это было делом добровольным. И никто не мог бы упрекнуть его в случае  отказа.
Но смог бы он сам тогда жить в мире со своей совестью?
Ведь не только  силой и ловкостью славиться их народ. Но и тем, что никогда не оставит в беде слабого, будь тот из иирков или другого рода- племени.
Нет, этот поход был делом чести.
Очередным способом доказать, что Боги не ошиблись,  наградив его силой и ловкостью.
И именно в этом, наверное, и есть его предназначение.   

Глава 17
Осторожно скользя, группа иирков, выстроившись в шахматном порядке, двигалась в сторону величественных гор, одиноко возвышающихся над пустынной гладью  заледенелого озера. Далеко позади,  освещённые высоко поднявшимся светилом,     вскоре совсем   скрылись из глаз темные силуэты хатыг.   Потухли  последние костры и остатки серого дыма растворились в холодном воздухе.
Быстро скользили снегоступы по гладкому насту, спрятавшему глубоко под  собой  священное озеро.  Звонко хрустела  затвердевшая снежная корка, ломаясь под тяжестью мужчин, размашисто двигавшихся в сторону быстро приближающихся  гор.
Серые тучи мохнатыми шапками плыли  над белой равниной,   раскинувшейся перед  путниками.   Словно   это не ветер гнал их, а сами горы, окружённые вереницей  темнеющих облаков, шли на встречу  ииркам.  И, казалось,  их свинцовая тяжесть     вот-вот обрушится всей своей мощью  на потревоживших   покой людей  и утопит их в своём снежном покрове.
-Снег будет, однако, – нарушил молчание  Тусуркай.
-Ветер в нашу сторону.  За спинами пройдёт, - ответил скользящий в  далеке от него Тугаркан, молодой бойкий следопыт, славившийся очень острым слухом.
-Хорошо, коли так. Совсем бы, - начал было охотник, но раздавшийся  треск заставил его замолчать и посмотреть себе под ноги.
Тонкие кривые трещины быстро расползались по ледяному покрывалу  в разные стороны, выпуская на свободу скованные морозом  капли воды, подступающие к ногам Тусуркая.
Неужели конец?!
Такой бесславный?!
Мужчина вскинул взгляд на товарищей.
Казалось, он задержался лишь на мгновение, но его хватило, что бы друзья вырвались далеко     вперёд.
Доли секунды и его  ноги, обутые в  меховые ичиги, погрузились в холодную воду.
Нет! Он не сдастся так быстро!
Резко выбросив ногу в перёд, Тусуркай  рванул из подступающего к щиколоткам водного плена. Но, словно не желая отпускать  вырывающегося из  ледяной ловушки  человека,  следом  побежали тонкие трещины, пытаясь догнать его и оставляя за собой кривой след, заполняющийся вырывающейся из-под льда водой.
Тусуркай прибавил скорости.
Уже близок каменистый островок у подножия гор.
Он видит, как машут ему руками товарищи.
Слышит нарастающие звуки трескающихся льдин.
Ещё немного…
Ещё шаг…
Быстрое скольжение…
Выпад всем телом в перёд…
Бросок руки…
Вихри снежной пыли из под врезающихся в неё снегоступов…
Вот уже друзья тянут к нему руки  помощи…
Тусуркай хочет выбросить ногу в очередном броске и…
… не может.
Кто-то ( или что-то? ) цепко хватает  его за левую лодыжку.
Мужчина оборачивается  и видит…

…Он не помнил, как отключил преобразователь. Но, падая, увидел мерцающий свет, широким полотном устлавший  чернеющую землю.
Р-раз!
Цхураб   погрузился в мягкую сверкающую бездну и провалился сквозь неё наружу, прямо на какое-то странное красное существо, сидящее среди бурых камней.
Не успев ничего сообразить, он суслышал только, как  гуманоид  что-то неразборчиво шепнул ему и с силой толкнул обратно.
Два!
Почувствовав лёгкую невесомость, Цхураб открыл глаза и увидел, что падает с огромной высоты в глубокое каменистое ущелье с бурлящим потоком прозрачной воды. Зажмурив глаза от ужаса, он уже готовиться к неминуемой гибели, как вдруг   приземляется на что-то холодное и гладкое   и   открывает глаза.
Далеко под ним всё то же ущелье.
А он сам словно зависает в воздухе.
Цхураб понимает, что лежит на сверхпрочном прозрачном стекле, которое вдруг начинает белеть и вскоре он оказывается в огромной белой комнате с большим количеством стеллажей и пробирок.
Не успев понять, как он сюда попал и что это за место, мужчина словно проваливается в засасывающий его пол  и тут же вылетает на мощёную площадь незнакомого города в самый, казалось бы, не подходящий момент. Вокруг него раздаются взрывы и, что-то крича на непонятном языке, бегут одетые в платья  безволосые приматы.  Прямо перед ним сквозь пелену окружающего его дыма   неожиданно появляются  два огромных голубых глаза.  Они приближаются к нему всё ближе и ближе, так близко, что атавирянин инстинктивно откидывается назад и, столкнувшись с кем-то бегущим в его сторону, падает в укутывающую его теплотой бездну.
Сверкающая синева…
Он  кубарем катится по  переливающемуся всеми оттенками сине-голубого цвета, пульсирующему туннелю, круто петляющему из стороны в сторону. Скорость, с которой Цхураб несётся по обволакивающему его  желобу,  настолько высока, что, кажется, сознание его летит далеко впереди тянущегося за ним его же тела. Ему кажется, что все его мышцы нереально вытянулись в длинную тонкую струну и стали почти прозрачными, а открытые в ужасе глаза настолько велики, что видят окружающую его мерцающую бездну на все триста шестьдесят градусов, уродливо вытянутые руки, ноги, голову, лицо… Комом подступающая к его горлу тошнота уже готова была вырваться наружу, как вдруг Цхураб   вылетел в    кромешную темноту и взвыл от неожиданно накрывшей его нутро острой боли.   Раздирая живот, она острой иглой входит в его головной мозг и Цхураб открывает глаза.
Вокруг стоят высокие деревья с мохнатыми ветками, среди верхушек которых темнеет чёрное небо с огоньками сверкающих в далеке звёзд.
-Эй!
Цхураб чувствует  чьё-то осторожное прикосновение  и   с трудом ведёт глазами по сторонам. Приспособленные к видению в темноте они различиют фигуру неизвестного существа. Чистое лицо с большими глазами странного голубого цвета (где он уже видел такие?), покрывающая голову светлая шерсть, четверо конечностей, прямоходящий…
«Приматоподобный», - подумал  Цхураб.
-Эй!-повторил незнакомец и Цхураб стал судорожно вспоминать известные ему виды приматов.
Он не был биологом, но знаний, полученных им в  центре подготовки специалистов по освоению космоса,  должно было вполне хватить, что бы суметь классифицировать встретившееся ему существо.
Так…
В старающемся сосредоточиться мозгу, пульсирующем от боли, проносились картинки странных существ, рогатых, копытных, покрытых густым шерстяным покровом и совершенно лысых…
-Ты слышишь меня?-  ощупывая Цхураба, примат дотронулся до его живота, погрузившись пальцами в липкую слизь.
 Атавирянин старался уловить смысл звуков примата, но молниеносно проносящиеся в его голове  известные ему диалекты нисколько не напоминали этот странный певучий язык.
-Потерпи…- незнакомец резко дёрнул за торчащий из живота Цхураба кусок дерева и…
Боль стала настолько сильной, что Цхураб чуть не задохнулся, пытаясь не закричать,  и впал в беспамятство, в котором  его душа   понеслась через созвездия и туманности к затерянной среди звёзд маленькой красной планете.  Приблизившееся за миллионы  лет солнце иссушило её когда-то глубокие океаны и выжгло зелёные леса,  плодородная почва превратилась в наступающий на города песок, а лишившиеся пищи птицы и звери,  столетиями  населявшие планету, погибли от нехватки пищи и воды.
Сознание летело туда, где среди красного песка  возвышались  толстые ножки  колючих кактусов и  притаившиеся среди камней вечно живущие скорпионы поджидали своих жертв. 
Туда, где чёрные скалы  уходили  остроконечными вершинами за самые облака. 
Туда, где  одна цивилизация приходила на смену другой, одна раса сменяла другую.
Туда, где ничто не было вечным.
Туда, где толща мёртвого песка навсегда скрыла  утерянную правду о прошлом. 
Красновато-бурая поверхность земли была иссечена тонкими нитями глубоких каналов, по которым медленно текла  прозрачно-голубая жидкость. Поступая по круглым толстым трубам, подведённым прямо к деревьям, она наполняла их  живительной влагой так щедро, что плоды, густыми гроздями покрывающие стволы,  разбухали прямо на глазах и падали в беспрерывноедущие по рельсам вдоль деревьев    корзины.
Далеко за искусственными полями виднелись неизмеримо высокие, с узкими окнами-прорезями вылепленные  из жёлтого  песчаника, башни, над которыми, визгливо жужжа,  пролетали треугольные коробки аэротакси.
Ещё дальше, прямо в пустыне на каменистом плато возвышались громады сверкающих космических кораблей, готовых отправиться в очередное путешествие на поиски новой родины.
Их планета погибает.
Скудных запасов  подземных вод еле-еле хватает на утоление жажды её жителей, а для поливов растительности уже давно используется искусственная жидкость, воспроизводимая из естественных отходов атавирян.
Космические купцы продолжают доставлять им всё необходимое для жизни.  Однако, пираты, наиболее нагло орудующие именно в этой части удалённой от всех прочих цивилизаций системе, настолько напугали их своими набегами, что остались только самые отчаянные и жадные поставщики, накручивающие настолько огромные проценты на свой товар, что  многим из жителей он стал  просто не по карману.
…Стройные ряды атавирян  с чешуйчатой кожей красного цвета бодро шагают по центральной площади с оружием в руках, делая чёткие упражнения. Стоящая на трибунах в разноцветных одеждах публика  бурно апплодирует  выпускникам спецшколы.
 Среди них Закира.
Она  щуриться от яркого палящего солнца, прикрывая луноликие ярко-жёлтые глаза с вертикально вытянутыми зрачками   тонкой плёнкой нижнего века. Буро-золотистые чешуйки, треугольником идущие от плоской переносице с двумя узкими щелочками до темечка и по шее спускаются ниже, возбуждённо поднимаются до самой спины, переливаясь зеленоватым отливом…
-Скоро я вернусь из похода и увезу тебя на планету, где будет много сочной зелени и прозрачных вод, дорогая,  - нежно шепчет Цхураб  в вытянутое заострённое ухо возлюбленной.

…Едва выйдя за стену, Айса была оглушена разнообразием звуков, обрушившихся на неё.
Звон оружия…
Блеяние овец…
Ржание лошадей…
Крики на малопонятном языке…
Вопли…
Стоны…
Женщина вздрогнула. Ей показалось, что среди прочих голосов она слышит самый родной, самый любимый и она с надеждой  осмотрелась по сторонам.
Тургары были  заняты своими делами и, кажется, не обращали на неё никакого внимания. Они что-то кричали друг другу, громко смеялись и играючи боролись, показывая свою ловкость и силу.
Всю равнину застилала  густая пелена дыма, идущая от тлеющих костров.
И запах…
Айса сильнее натянула скрывающую её лицо повязку на нос.
Запах пота, крови, отходов…
Наступив на что-то мягкое, женщина опустила голову и брезгливо сгримасничала, увидев, что стоит на свежей куче  лошадинного навоза, но тут же её внимание переключилось на сжавшие её сердце звуки.
Стон…
Стоны   разноголосых людей…
Они были где-то за её спиной и Айса, развернувшись, вдруг замерла от представшей перед ней картины.
Ужас сковал все её члены.
Десятки. Нет, сотни полностью обнажённых человек были нанизаны  кистями рук и ступнями на железные пруты, торчащие из   каменной стены  и их иссохшие под палящим солнцем тела почти почернели от  его жарких лучей. Тонкие струйки крови, стёкшие из пробитых ран, уже  превратились в застывшие тёмные капли на белом камне, а бессильно свисающие головы не подавали никаких признаков жизни.
 И всё таки кто-то из них был жив.
Ещё раз оглянувшись на тургар и увидев, что не представляет для них никакого интереса, Айса медленно пошла вдоль стены, пристально вглядываясь на мученников.
Некоторых из них она знала и видела при дворе.
Но многие были ей не знакомы.
Видимо, здесь были и простые воины и их военачальники.
-Ай…- вдруг услышала она слабый голос и подняла глаза.
На высоте примерно трёх  ардов  от земли висел мужчина. Он,   так же, как и другие, повис на железных прутах, но грудь его пересекал длинный тонкий свежий рубец с запёкшейся почерневшей кровью. Посеревшее, иссохшее  лицо, покрытое выступившей чёрной щетиной казалось незнакомым,  мёртвым и обескровленным. 
Но это был он. Она узнала бы его из тысячи, сотни тысяч. 
-Айса, - с трудом прошептал мужчина и она, не сумев удержать выкатившиеся из глаз слезы, сильно зажмурила их.
-Тебе нельзя здесь. Уходи.
Слёзы душили её.
Слёзы не давали ей говорить.
Слёзы пеленой застилали её глаза.
Дрожащими руками она схватила его почерневшие ступни и уткнулась в них мокрым лицом.
-У-хо-ди, - членораздельно скомандовал мужчина. – Я приказываю тебе, - и из последних сил дёрнул ногой, ударив её по руке.
Да, это был единственный мужчина, которому она позволяла командовать собой.
Это был единственный мужчина, которому она беспрекословно подчинялась.
Это был единственный мужчина, ради которого даже после его смерти стоило жить.
-Да, - прошептала она, силясь оторваться от его измазанных её слезами и соплями  ног, - да, я отомщу за тебя.

…Плавно лавируя над остроконечными верхушками вековых елей, Кассиопей снижает скорость и медленно приближается к месту всплеска электро-магнитных волн. Какой же силы они должны быть, что бы заставить свернуть с пути двухкилометровую глыбу, плывущую по просторам космоса?
Да, вот оно, это место.
Мужчина посмотрел на приборы.
Ничего.
Ровным счётом, ничего…
Лаборант сказал, что последние сутки они с периодической точностью начинают выплёскивать энергию каждые несколько часов. И, судя по расчётам, следующая фаза должна вот-вот начаться.
Не сводя глаз с покрытой свежевыпавшим снегом поверхности, Кассиопей задумался.
 
 …Пошёл пятый свето-месяц, как звездолёт «Lustrator-3023»   бороздил космические просторы вселенной в поисках биоматериалов для создания идеальных существ, способных занять достойную нишу в образовавшихся пустотах эволюционной цепи.  Исследуя глубины космоса, учёные добрались до    окраины Млечного пути и теперь им предстояло решить, стоит ли выходить за его границы или лучше повернуть назад. Десятки звёздных систем и одиноких планет остались далеко позади, а впереди – чернота неизвестности, за которой поблескивало очередное, неизвестное, звёздное скопление.
Компьютеры показывали, что где-то там, в самом центре этого скопления есть маленькая планета. Укутанная атмосферой из кислорода и азота, она должна была быть  идеальной колыбелью для живых существ и  капитан уже решительно настроил курс в её сторону, как вдруг   всё изменилось.
 Чуть в стороне от проложенного маршрута бортовой компьютер уловил еле заметное колебание и далёкий яркий свет на мгновенье вспыхнул  где-то среди редких звёзд  и исчезающей волной прокатился по галактике, оставив маленькое блеклое пятнышко.
-В полутора парсеках зафиксирован взрыв  неизвестного происхождения, - доложил компьютер, - судя по спектральному  анализу      волн он носит не известный нам  характер. На месте взрыва обнаружено космическое новообразование.
-Проверим? - Обратился капитан звездолёта к стоящему рядом с ним полковнику научной службы.
-Хотя физические явления не являются приоритетом нашей экспедиции,- немного подумав, ответил тот, -  думаю, ничего страшного не произойдёт, если мы с вами немного нарушим маршрут.
-Ура!- взвизгнул до этого безмолвно зависающий над мониторами чёрный гладкий шарик размером чуть больше женского кулачка.- Нас ждёт новое приключение!
Являясь новейшей разработкой  андромедянских техников,  селиконовый робот-друг, обладающий излишней  эмоциональностью и детским восприятием мира, сочетающимся с высоким интеллектом, был головной болью для всей команды. Однако, по рекомендации психологов, он был зачислен в штат и являлся полноценным сотрудником, единственной обязанностью которого стало внесение ноток бесшабашного веселья в однообразную и скучную жизнь.
-Лу, - недовольно посмотрел в его сторону капитан, - я попросил бы тебя немного сдерживать эмоции.
-Но я ведь и создан для того, что бы разряжать обстановку, внося в команду эмоциональный заряд бодрости, - обиделся робот и медленно поплыл в сторону составляющего био-расчёты Кассандра.
-Кассик!-ласково позвал он.-Кассандрик!
-Ты отрываешь меня от работы, - не переставая делать вычисления,  ответил мужчина.-  Что-то важное?
-Капитан решил уклониться от заданного маршрута, - совсем тихо прошептал Лу, практически прилипнув всем своим моментально расплывшимся телом к уху учёного.
-И что? Значит, на то были причины. На то он и капитан, что бы принимать новые или отклонять старые решения.
-Обнаружено новообразование, - продолжал заговорщецки шептать Лу. - Ты можешь представить, чем это пахнет?
-И чем же? - равнодушно произнёс Кассандр, проводя параллельную линию между двумя химическими элементами на экране.
-Это пахнет великим открытием! - Взвизгнул шарик и весело запрыгал вокруг стола перед лицом выискивающего что-то на экране мониторе собеседника
-Ты мне мешаешь, Лу…
-Ох, -разочарованно вздохнул робот, - ну почему я всем всегда мешаю? Никому до меня нет дела. Эй! Люди!
Ожидая ответа, Лу завис в центре рубки, плавно покачиваясь. Но, так и не дождавшись хоть какой-то мало-мальской реакции, горестно поплыл в сторону стоящего у стены чёрного многогранника с маленьким отверстием в центе.
-Раз я особо никому не нужен, пойду подзаряжусь немного. Кто его знает, сколько энергии из меня высосет мега прыжок?
И, зависнув над многогранником, он тонкой вязкой струёй влился в его отверстие и погас.
-Рассчитан новый маршрут с отклонением на два градуса от ранее запланированного, - доложил бортовой компьютер. - С учётом квадро-скачка, время прибытия составляет один мега час, тридцать две минуты и семнадцать долей секунды.
Как и всегда, штурман не ошибся и ровно через назначенное время космический странник вынырнул из темноты прямо перед сверкающей небесно-голубой пульсирующей воронкой, такой огромной, что на её плоскости поместилось бы не меньше миллиона таких звездолётов. А, нужно сказать, он был далеко не из маленьких.
Бортовой компьютер почему – то молчал и не отзывался на команды, а стрелки приборов словно взбесились и сумбурно крутились вокруг своих осей.
-Перейти на ручное управление!- скомандовал капитан. -И полный назад! .
Магнетизм неизвестного космического явления был настолько силён, что звездолёт медленно втягивало прямо в узкое горлышко, чернеющее   далеко в центре  маленькой тёмной точкой.
Переключив управление, команда попыталась дать задний ход и выскочить из зоны притяжения, но, привыкшая к полному компьютерному управлению, она потеряла драгоценные доли секунды.   Теперь уже невозможно было предотвратить необратимое: корабль стремительно влетел в засасывающее его жерло и, полностью потеряв контроль и швыряемый из стороны в сторону, понёсся в неизвестность.
…Очнувшись после сильного удара, Кассандр открыл глаза и огляделся.
В кают-компании, потерявшей гравитационное поле, царил полный беспорядок.  Всё, что было не прикручено, не привинчено, хоть как-то не закреплено, зависло в невесомости, между которыми суетливо летал Лу. 
-Ну, наконец-то! - Взвизгнул он и шустро крутанулся в воздухе на триста шестьдесят градусов. – Я уже испугался, что ты повредил себе матрицу и я остался один- одинёшенек в этом чужом для меня мире.
И на его начищенной до блеска круглой чёрной поверхности выступили несколько капель, по всей видимости, должных изображать человеческие слёзы.
-Не переигрывай, - резко прервал его страдания Кассандр и, хрустнув расправленными плечами, попытался встать.
В ответ на такое неблагодарное замечание Лу вдруг начал медленно раздуваться, словно кипя от злости:
-Ну, знаешь ли!!!
Однако, мужчина, не обращая на него никакого внимания, встал и направился к панорамному окну, открывающему вид на раскинувшийся  под ним пейзаж и замер от неожиданности.
Прямо перед ним на фоне чёрно-звёздного полотна была ОНА!
И она была прекрасна!
Звездолёт подлетел к планете уже настолько близко, что можно было различить зелёные пятна густой растительности, покрывающей    коричнево-жёлтый материк, омываемый чистыми водами голубого океана, белоснежные льдины, дрейфующие у полюсов планеты и тонкие нити рек, стекающих  с чёрных вершин.
Видя, что на него не обращают никакого внимания, Лу медленно подплыл к исследователю и завис рядом:
-Ух, ты!- слащаво простонал он. – Красота-то какая!
 -Система снова работает, - прервал их любование природой бортовой компьютер, -Гравитационное поле восстанавливается.
И, словно в подтверждение его слов, все вальсирующие в невесомости  предметы   упали и гулко ударились о пол.
-Уровень  процентного соотношения кислорода  в атмосфере немного превышен, но, в целом, безопасен. Наблюдаю плотный озоновый слой, защищающий поверхность от уф-излучений. Температура воды восемнадцать градусов.   Солёность   составляет  тридцать пять к тысяче единиц.. Наличие бурной растительности говорит об активной фазе фотосинтеза.  В совокупности все элементы   благоприятны для развития на планете биологически активных организмов.   Начинаю поиск площадки для посадки.

Глава 18
…Два огромных выпученных глаза смотрели на Тусуркая из-под прозрачного  льда и  бело-синяя рука с неестественно длинными тонкими перепончатыми пальцами, высунувшись среди переломанных льдинок, не давала ему сделать шаг, пытаясь утащить на глубину.
Не выдержав равновесие, иирк упал животом в выступившую воду и, пытаясь свободной ногой оттолкнуть вцепившееся в него существо, руками схватился за острый край образовавшейся под ним проруби. Однако, несмотря на все усилия, мужчина почувствовал, как его тело медленно сползает в низ и прямо перед  своим лицом в толще воды  увидел смотрящую на него  безобразную лысую голову.
Безгубый рот…
Не мигающие, словно стеклянные,  глаза…
Раздувающиеся гармошкой уши…
Тонкое вытянутое тело…
Что это за тварь?!
Одна…
Вторая…
Третья…
Сколько же их здесь?!
Холодная вода, скользя по длинному ворсу  меховой куртки, стекала за шиворот и Тусуркай  ощутил, как тысячи острых иголочек ледяной сталью со всей силой впились в его горячее тело.
-Иди ко мне!
Тихий   голос крадучись    проник в голову Тусуркая и зазвенел трелью  ласковых звуков.
Как в детстве…
Словно мама, добрая и заботливая, пела ему колыбельную песню. И чем больше   она пела, тем сильнее разливались эти звуки по окружающей иирка темноте. Обволакивающий сон  укуталприятной истомой всё  его тело  и мужчина рухнул   сквозь темноту к виднеющемуся где-то далеко в низу мерцающему свету.
-Иди ко мне! – пел нежный голос, словно гипнотизируя иирка и он готов был уже протянуть руку и окунуться в зовущий его свет, но грубый окрик неожиданно, откуда-то издалека прервал зачарованное пение:
-Три, давай!
-Мальчик мой!-не сдавался  маячащий свет.
-Дави, сильней!-настойчиво твердил казавшийся очень знакомым, но, как будто бы забытым, мужской голос
Да кто ж это мешает ему насладиться этим чудным пением?!
Сам не ожидая такого, Тусуркай начал тихо злиться,  видя, как из света  его манили и звали к себе грациозными движениями тонкие женские пальцы.   И не в силах более сопротивляться их магической силе, мужчина  вытягивает   руки им навстречу.
-Давай, ещё! Ещё!-  удаляющиеся незнакомо-знакомые голоса    окружают мужчину и иирк не может понять, откуда они.
И кто?..
Да и зачем ему это?
Наступившее вдруг безразличие освобождает его мысли.
Разум становится чист.
Неожиданно возникшая яркая белизна словно выворачивает иирка наизнанку, поглотив  его целиком в самого себя.
Растворяет в себе.
Он словно  и здесь и там…
Он  везде.
Он стал…
Кем он стал?
Кто он?
Он не чувствует ни рук, ни ног. Он хочет дотронуться до себя, но не видит своего тела. Оно словно растворилось в окружившей его белизне, освободив всё его сознание,  помещённое до этого мгновения в тесную телесную оболочку. И вот теперь, освободившись,  оно заполнило всё вокруг и Тусуркай   понял, что значит быть богом.
Бог-это всё.
И всё - это бог.
-Я жду тебя, - сладостно пропел женский голос.
-…ди… ей…  дай… -  потонули  в невесомости обрывки далёких мужских фраз.
Он парил.
Парил в белоснежном мире, в котором не было ничего, кроме сверкающего света. Но он чувствовал, как его сознание становилось всё больше и больше, расширяясь и утопая в поглотившей его белизне, наполненной чарующими звуками:
-Я жду тебя. Иди ко…
Неожиданно белизна словно вывернулась в обратную сторону  и выплюнула Тусуркая в темноту.
И он мгновенно вспомнил всё.
Кто он и откуда.
Он ощутил  каждую мускула своего рельефного тела. Услышал собственное дыхание.
И боль, возникающую при попытке разжать слипшиеся губы.
 -Ну, вот, кажись! – услышал он знакомый голос.
Тусуркай  попытался открыть глаза, с силой разжимая скованные заледенелой водой веки.
-Сидра!  Влей  сидра! – эхом отозвался в раздувающейся от напряжения голове мужской голос и он  почувствовал, как чья-то тяжёлая ладонь изо всех сил начала колошматить его по замёрзшим щекам.
Хлесь!
Хлесь!
Кто-то разжал его губы и, стекая тоненькой струйкой по окоченевшему рту к гортани, приятная жидкость обожгла её и холодным огнём заполнила всё нутро.
Из груди вырвался  каркающий крик, отдалённо напоминающий кашель и  мужчина, хватаясь за горло,  резко сел и открыл глаза.
 
  …Створки звездолёта  бесшумно отворились.
Кассандр вышел наружу и вдохнул полной грудью свежий воздух, настолько чистый, что его  голова, опьянённая дозой кислорода, немного закружилась.
 Запрокинув голову назад мужчина с наслаждением вдохнул ещё раз и, разведя руки, поднял их над головой и открыл глаза, наблюдая, как   высоко в небе, размахивая огромными перепончатыми крыльями, пролетают стаи диких птиц, в кронах высоких деревьев ветер шелестит зелёной сочной листвой, пара больших жёлтых глаз внимательно наблюдает  из-за густых ветвей…
На этой планете есть жизнь!
Но насколько разумны существа, населяющие её? И разумны ли вообще?
Приведя корабль в порядок и продолжая гадать,куда же исчезла вся команда, Кассандр пересел в разведывательную капсулу, предварительно погрузив в неё необходимое   научное оборудование  и  отправился в путь, решив, что пока он не добудет достаточно сведений об  этническом состоянии планеты, лучше не летать слишком низко, что бы не возбудить излишнее любопытство её обитателей. Поэтому, поднявшись высоко в мохнатые шапки облаков, он скрылся из виду, одновременно открыв для себя трёхсот шестидесятиградусный обзор.
Он не ошибся, назвав эту планету прекрасной.  Зелёной лентой леса опоясывали земную сушу вдоль и поперёк, открывая богатые пастбища, на которых лениво передвигались огромные   ящеры.  Горные реки были настолько прозрачны, что  можно было спокойно наблюдать, как в них плещутся косяки зубастых рыб.  А воздух был наполнен такими ароматами окружающей флоры, что  голова кружилась от изобилия и разнообразия запахов.
Неожиданно над верхушками деревьев среди начинающего темнеть неба, усыпанного незнакомыми звёздами, появилась тоненькая серая ниточка, которая, поднимаясь выше и выше, расплылась в полупрозрачное облачко и рассеялась.
-Не понял. Это что, дым?- пропищал любопытный Лу.- Искусственного или природного происхождения? Айда, глянем?
Ничего не отвечая, Кассандр направил капсулу в сторону явления, на всякий случай, активировав  у неё защитный режим.
Данные монитора  показывали, что больших  очагов пожара нет. Более того, тепловые точки,  последовательно расположенные  друг за другом, говорили об их искусственном происхождении.
Проскользив  над верхушками деревьев, капсула зависла над холмистой местностью и Кассандр переключил камеры монитора на ночное видение, пытаясь разглядеть открывшуюся под ним низменность. Огоньки костров, расположенные ровными кругами перед холмами почти угасли, но рядом с ними можно было заметить какое-то движение. И, приблизив  картинку, мужчина увидел, как прямо на земле, рядом с почти потухшим пламенем спиной к нему сидит человек.
Почти такого же телосложения, как и он сам.
Круглая голова на тонком туловище.
Две пары конечностей…
-Человек? Кассик! Здесь есть люди! – взвизгнул Лу и молниеносно закружился вокруг собеседника. – Мы не одни в этом мире!
Рассматривая силуэт сидящего, Кассандр увеличил чёткость, пытаясь детально рассмотреть его внешность, но, словно почувствовав, что за ним кто-то наблюдает, человек поднял голову и…
От неожиданности увиденного космонавт невольно отпрянул назад.
Нет, это был не человек.
Хотя, возможно, между ними и было что-то схожее. Четыре конечности, расположенные так же, как и у Кассандра, плавно переходящая в плечи  голова на коротенькой шее,  глаза…
Господи! Что это были за глаза! Большие, жёлтые, с вертикально расположенными узкими зрачками, смотрящими, казалось, в самую душу Кассандра, словно читая его мысли! Повернувшись прямо в сторону капсулы, недочеловек приподнял голову и моргнул, прикрывая глаза   нижним веком с низу в верх.
-Что за мерзкий тип?- пробормотал Лу, растёкшись селиконовым телом по панорамному иллюминатору.
Приблизив лицо (или морду?) ближе, мужчина рассмотрел гладкое лицо с безгубым ртом-щелью и тремя дырочками вместо ноздрей. Выпуклый лоб покрывался треугольником переливающихся коричнево-зелёных чешуек, уходящих  широкой частью по затылку к шее. Длинные тонкие уши должны были дать своему обладателю  очень хороший слух, а, наблюдая за тем, как существо умело ворошило палкой уголья в костре, Кассандр был уверен, что оно (он, она?) находился далеко не на своей ранней ступени развития.
Неожиданно из холма за спиной существа на  трёх задних лапах вышло ещё одно такое же, только более низкого роста. Но, присмотревшись, атавирянин  понял, что третья конечность – это всего-навсего длинный толстый хвост, на который тот  умело опирается при ходьбе. Посмотрев друг на друга, существа издали какие-то члено-раздельные звуки, посмотрели на собравшиеся высоко в небе густые грозовые облака  и, взявшись  за перепончатые пятипалые руки (или лапы?), отправились в глубь холма, прикрыв за собой  отверстие- вход   звериной шкурой.
-Не нравится мне всё это, Кассик, - умоляюще пролепетал Лу, отрываясь от окна. - ой как не нравится. Полетели-ка отсюда, пока не поздно. А?
Кассандр хотел было уже покинуть местность, как его внимание привлекло невесть откуда появившееся вращающееся  и пульсирующее кольцо сверкающе - голубого цвета.  Словно уменьшенная копия того,  в какое затянуло его звездолёт.  Приближаясь, оно становилось всё больше и больше,  при этом вытягивалась внутренной частью в тонкую трубочку, словно губы в воздушный поцелуй. Сомкнувшись, они сильно сжались, запульсировали и, резко разжавшись,    выпленули что-то из  внутренней темноты.
Это что-то показалось перед Кассандром всего на долю секунды и он не успел и моргнуть глазом, как оно куда-то исчезло, как и неизвестное явление, породившее его.
-Не понял, - Лу моментально сжался и так же быстро растянулся в воздухе. - Что это было?  Нет, ты скажи, это действительно было или у меня начались космические галлюцинации?
Мелкая барабанная дробь внезапно начавшегося дождя молоточками заколотила по корпусу капсулы и несколько зигзагов молний надвое разрезали небосклон. Разлетающиеся от них в разные стороны сверкающие огненно-белые шары беспорядочно носились  по ночному небу, то сливаясь, то снова разъединяясь друг с другом. Ловко лавируя между ними, Кассандр удирал от настигающей его пелены дождя, настолько плотной, что только рассеивающий свет лучеизлучателя позволял разглядеть спрятанные в её белизне преграды.
Так, неожиданно выросшая прямо перед носом капсулы  плоская, словно разломленная на двое гора оказалось настолько близка, что, если бы Кассандр не успел  дернуть рычаг   управления и корабль резко не взлетел  бы вертикально в верх, то, скорее всего, это были бы последние секунды его жизни на этой планете.
-Ну, ты! Поосторожнее там! Я всё таки ж живое существо!- завизжал Лу, пытаясь сохранить равновесие. Однако, это ему не удавалось: капсулу трепало из стороны в сторону так, что его искусственное тело беспрерывно считало углы, ударяясь о стены своими отполированными боками..
-Ну, просил же, поосторожнее, - глухо простонал шар, сползая растёкшейся чёрной массой по стене до самого пола и, не подавая признаков жизни, замер уродливой кляксой.
Но не успел мужчина выправить корабль в горизонтальное положение над скалой, как так же вертикально влетел в неожиданно появившуюся  прямо над ним   воронку с упруго пульсирующим жерлом.  Кабина тот час же наполнилась   голубым сиянием, которое заискрилось ещё больше, соприкасаясь с мягкой металлической обшивкой.  Одна из них, видимо,   проскочила в энерго-отсек. Электричество мгновенно вырубило и всё погрузилось в кромешную темноту. Космонавт почувствовал, как капсулау чтвло бросать в разные стороны, однако, руль не слушался его рук и мужчина опустил их, предоставив свою судьбу случаю.
…Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось.
Аппарат выплюнуло и он завис на фоне ночного спокойного неба над дремлющим  в долине между двух скал  водопадом.

Вокруг него стояли товарищи. Кто-то из них облегчённого вздыхал, потирая покрасневшие руки, кто-то скалил в счастливой улыбке кривые зубы:
-Ну вот, очнулся!
-Ну, брат, ты даёшь!
-А что это было?
-Хороша настойка, не подвела, однако!
-Что за твари-то?..
Пытаясь избавиться от прилипших к волосам сосулек, Тусуркай  смешно тряс головой и тёр слипшиеся глаза,   ощущая на своих плечах и спине  дружеские похлопывания соплеменников. Как в тумане, вокруг себя он слышал их неумолкающие голоса и не мог понять, в действительности ли это с ним происходит или он уже в краю богов?
-Нет, ну ты скажи, как тебя угораздило-то?
-Да не лезь ты к нему!
-Идти - то сможешь?
-Надо бы по-обсохнуть!
-Нет, ему бы бабу горячую под бок. В миг бы согрела!
И со всех сторон на Тусуркая обрушился грубый мужской гогот.
-Бабу! Я бы и сам не прочь!
-Да где ж её зять-то в лесу?
-Если только из воды какая вынырнет!
-Да ну тебя! Бесовская твоя рожа!
-Эй! Гляньте!
-Чего там?
-Вона, среди кустов…
-Баба что ли?
-Да ну вас!
-Сохатый никак!
-Да, это он в тему!
-Ну, ка, сейчас я его!
И неожиданно ещё не совсем пришедшего в себя Тусуркая окружает в миг наступившая тишина. И, услышав тихий, еле заметный звон натянутой тетивы и свист выпущенной в свободный полёт стрелы, мужчина  со всей силы пытается открыть глаза,  но свинцовая тяжесть накрывает  его веки, не давая им разомкнуться,  и он проваливается в глубокий сон.

…-Я знаю тебя, - дотронувшись до мужчины, тихо сказала Айса, - ты мясник с площади.
-Да, госпожа, - кивнул заметно похудевший владелец мясной лавки, - вы правы.
-Пойдём со мной. У меня есть поручение для тебя.
Быстро оглянувшись на следующую за ней охрану в виде двух вооружённых до зубов тургар, женщина  выдернула мясника из рядов передающих друг другу камни людей:
-Этот пойдёт со мной, - не терпящим возражения тоном коротко бросила она попытавшемуся возразить охраннику и уверенно пошла в сторону дворца.
Со  дня захвата города Теймуром прошёл почти месяц. Все оставшиеся в живых горожане были отправлены расчищать каменные завалы и приводить улочки в порядок. Теймур сдержал своё слово и никто из мирных жителей после передачи города в его руки не пострадал. Более того, каюм распорядился выдавать щедрую плату тем, кто работал на восстановлении Белокаменного.
В первые дни захвата столицы Теймур, подначиваемый Учителем, хотел расправиться со всеми мужчинами. И это была бы лучшая месть.
Месть за смерть Хайны.
Но тут появилась она.
Гордая, дерзкая, умная.
-Зачем было Владыке посылать убийц твоей жене?- спросила она. – Он был, конечно, глуп. Но не до такой же степени. Он прекрасно понимал, что дружба с тобой гораздо важнее вражды.
«Действительно, зачем»?- подумал каюм, удивляясь, почему раньше не задумывался об этом. За многие годы он привык особо не размышлять над обстоятельствами. Смысл? Если рядом есть Учитель, который всё знает и даст ценный совет.  Всецело полагаясь на него, Теймур ни разу не задумывался о том, прав ли тот  был.
-Это личная вражда, - продолжала Айса. – Кому-то ты сделал очень больно. Так больно, что тот решил нанести тебе рану в самое сердце. Скорее всего, ты знаешь его лично и даже,  может быть, он где-то рядом с тобой. Узнай, кто это может быть и ты найдёшь убийцу.
Легко сказать!
За то время, которое он был у власти, многие пострадали от его воли.
Теймур вспомнил первую расправу над старейшинами.
Юкумай? Верный воин, ставший одним из его командиров? Он сам когда-то был каюмом южных тургар  и, несомненно, величие Теймура сильно било по его самолюбию. Но убить Хайну… Нет, навряд ли. Это ничего не давало ему.
Ассан! Вот этот запросто бы мог! Хитрый, изворотливый старикашка, вечно плетущий интриги даже во времена разобщённости коганов. Жаль, что его давно нет в живых. Кто-кто, а он отлично бы подошёл на роль убийцы.
А, может, ему удалось тогда выжить?
Нет, не может быть. Теймур сам лично приказал содрать с него, уже полуживого кожу.
Но у Ассана было несколько сыновей. Младший… (как же его звали?)  …остался в когане отца.   Теймур тогда пощадил их, его и его мать. Да, он вполне мог. Нужно отправить гонцов в степь, разузнать про него и привезти   сюда.  А вот  старшый,  ( кажется,  Чартынбек?),  погиб в бою.  Когда же это случилось? Да, точно, в битве с Хатымом.
Хатым…
Каюм тургар-горцев.
Теймур хорошо помнил тот день. Помнил окровавленные трупы детей  Хатыма и его беременной жены. Как же он хотел тогда лично расправиться с ними! Но старый  недруг обвёл его вокруг пальца  и лишил  этой возможности.
Теймур был в бешенстве.
И, вне себя от переполнявшей его злости, отдал самый жуткий   приказ уничтожить всех детей хатумийцев.
До сих пор во снах он слышал их  испуганные крики   и пронзительный плач матерей, перешедший в заунывную песню:
- В том мире сады и птицы поют. Там вас  ваши отцы и матери ждут.
Хатым…
Да,  этот с удовольствием бы перерезал горло не только Хайне, но и их сыну и ему самому.
Где он сейчас?
Кажется, где-то на соляных рудниках?
А жив ли   вообще?
Или?..

Глава 19
 …Как ни пытался Кассандр, но он так и не смог найти оставленный им звездолёт, несмотря на то, что бортовой компьютер упорно указывал на одни и те же координаты. И мужчине ничего не оставалось, как разбить лагерь у подножия гор и начать выполнение своей миссии, благо, что для этого в аэро-капсуле были все необходимые инструменты, а уж материалов-то он насобирает на этой планете - дай бог каждому!
И начать нужно было с существ, обнаруженных им во время своего первого разведывательного полёта.
Отсортировав все полученные снимки, Кассандр обратил внимание, что на одних из них, тех, которые были сделаны во время неожиданно настигшего его дождя, таинственная сверкающая воронка словно выплюнула прямо в его сторону какой-то предмет, появление которого чуть не стало причиной гибели его самого. Желая получить ответы, исследователь увеличил и отшлифовал снимок и…
-Ты что-то напутал, - обратился он к бортовому компьютеру.
-Всё с точностью до минимикрона.  Заинтересовавший тебя предмет является представителем неизвестной расы, населяющей эту планету. Уровень его интеллектуального развития равен двухста восьмидесяти айкью. Извини, двухста восьмидесяти шести айкью.
-Такого уровня интеллекта просто не может быть!
-Ты сомневаешься в моей компетенции?- равнодушно усомнился компьютер.
-Нет, но… Как такое возможно?
 -Извини, не могу ответить на твой вопрос. Я запрограммирован на выдачу фактов и результатов обследований, но никак ни на природу возникновения тех или иных явлений, способностей, процессов.
-Да, я знаю. Что-то ещё?
-Да. – монотонно продолжил компьютер. - Кроме этого, его мозговой центр наиболее развит, чем наш в силу большего развития отделов, отвечающих за экстрасенсорные способности.
-Экстрасенсорные?- взбодрился Лу.
После той кошмарной ночи он всё ещё обижался на Кассандра и постоянно стонал, пытаясь вызвать у того хоть каплю жалости..
-Сканирование головного мозга, - как ни в чём не бывало, продолжил компьютер, - показало нехарактерные нейронные связи, указывающие на возможное наличие телепатии, телекинеза, ясновидения…
-То есть,  всё-таки возможное, но не точное?- задумался Кассандр.
-Я знал, знал, что они не такие, как мы! - подпрыгнул Лу.- Кассандрик! Ну, давай, слетаем на то место. Может, они всё-таки объявились? А?
-Можно мне ответить на вопрос? - невозмутимо по-деловому прервал его болтовню компьютер.
-Да, да, конечно, всё, молчу, - примирительно пролепетал Лу и отлетел немного  в сторону.
 -Возможно-вероятное с девяносто восьмью процентной уверенностью, -закончил компьютер и     продолжил:
-Помимо этого…
-Они умеют говорить, да?- снова встрял в беседу чрезмерно любопытный робот.
-Это уже ни в какие рамки!- всегда такой без эмоциональный компьютер неожиданно резко возмутился:
-Ну, как можно работать в таких условиях, когда тебя постоянно перебивают? Послушай, Кассандр, угомони ты этого балабола!
 -Лу, - укоризненно попросил робота Кассандр и повернулся в сторону экрана.
Поняв, что в данной ситуации лучше помолчать, Лу, астянувшись уродливой кляксой,  стал беззаботно раскачиваться в воздухе, при  этом  тихонечко ворча:
-Ну я же не виноват, что меня сделали таким болтуном с непревзойдённым чувством юмора?
-Я проявил инициативу, - спокойно продолжил компьютер, - и сопоставил для сравнения два генотипа обнаруженных нами…  эээ…  lacertas sapiens… и пришёл к выводу, что существа с поляны являются прямыми далёкими предками возникшего перед нами  субъекта.
- Lacertas sapiens?
-Так как обнаруженные    особи не имеют аналогов в наших био-справочниках,  я  решил   дать  им название, состоящее из двух характеризующих их свойств: наличие схожих с представителями рептилоидов внешних и внутренних признаков и высокого интеллекта…
-Кассандрик!- восторженно взвизгнул Лу и подпрыгнул так, что чуть не ударился о потолок.- Мы на пороге великого открытия! Новая, никем не изученная раса на задворках вселенной!
… Имея достаточно свободного времени, Кассандр занялся тем, что было одной из главных целей экспедиции. Добытые на планете  биоматериалы в совокупности с собранными со всей галактике ДНК позволили ему вывести в эволюционную цепочку совершенно новые виды представителей животного мира. Некоторые из них, в силу своей недоразвитости из-за определённых научных упущений, не смогли прожить и нескольких минут. Другие, более приспособленные к внешней среде обитания,  не только достигли   полового созревания, но даже  дали  потомство.
И вот однажды…
-Экземпляр  ЯЧ-99 и экземпляр ПЧ-65 почти  готовы к выходу в окружающую среду, -  голос бортового компьютера был,  как всегда, приветлив и в то же время монотонен.- До окончания формирования осталась одна минута. Должен сказать, что предварительный анализ психо-физического состояние объектов позволяет сделать выводы, что ЯЧ-99 значительно опережает в своём развитие ПЧ-65. Из этого следует, что при благоприятной эволюции организмов в дальнейшем он может быть на несколько ступеней выше своего конкурента и стать на верхушке цепи.
За спиной Кассандра в стене со  множеством ячеек раздался щелчок. В одной из кабин загорелся свет и  мужчина  нетерпеливо подошёл к ней, сомневаясь в удачном завершении этого эксперимента.
 Ведь несколько предыдущих попыток были неудачными.
Да, выращенные экспонаты представляли некий научный интерес: одни из них обладали гипер-подвижностью и способностью к трансформации,  но при этом абсолютно не были восприимчивы к дневному свету. Другие напротив внешне напоминали обычных людей, имели определённые задатки разумности, но были слишком слабы физически,  третьи   были уродливы внешне, четвёртые…
-Три, два, один, - закончил отсчёт бортовой компьютер и Кассандр вместе с Лу плотнее приблизились к двум био-капсулам, в мутно-жёлтой жиже которых что-то шевелилось.

…Жарко  и душно.
Никогда бы Тусуркай не подумал, что от тепла может быть так плохо.
Он медленно полз по белоснежной  равнине, сливающейся своей белизной с огненно-красным горизонтом. Кровавые капли дождя смачно падали на его высушенное тело и,  расползаясь  по нему бесформенными кляксами, проникали в его нутро, заполняя образовавшиеся  пустоты.
Сердце бешено колотилось.
Вонь и смрад  окружали его со всех сторон и не давали дышать.
Тошнота подступала к самому его горлу, выворачивая наизнанку все его измученные внутренности.
Не было сил более терпеть этот белый ад  и Тусуркай  начал рвать  сковавшую его тесноту  в клочья, пытаясь вырваться наружу.
Из удушающего его плена.
На свежий морозный воздух.
В холодный снег…
Кровавые лохмотья   разлетались в разные стороны.
Ещё!!
Ещё!
Ещё…
Свистящий воздух ударил по заложенным вонью ноздрям и прокатился мощным толчком до самого мозга.
Тусуркай почувствовал, как   колючий холод  растёкся   по всему его телу и открыл глаза.
Ставшее серым  солнце приближалось к горизонту.
Где-то в далеке, за темнеющим лесом   распласталось необычайно красивое мерцающее сияние. Искрясь и колыхаясь, оно волнами перекатывалось по всему небосклону, пока не исчезло  совсем в поглотившей его наступающей мгле.
Рядом весело потрескивал костёр, обжигая теплом лицо.
Над ним, продёрнутые сквозь прут,  дымились большие куски мяса, капая выступающим жиром на горячие угли, отчего те ещё больше трещали и искрились.
Рядом ветвистая голова сохатого ещё истекала последними, скудными,  каплями крови, прожигающими холодный снег,  и косила на него своими потускневшими, холодными глазами.
Сколько он спал?
-Ну вот, брат, вдвоём мы остались,-услышал он голос Тугаркана. - Ну и напугались же мы!  Рожи-то у них синие- синие! А глаза-то, что два блюда. И злые такие, таращатся! – продолжал тот, протягивая Тусуркаю свёрнутую трубочкой бересту:
-На-ка,  выпей!
Горячая вязкая жидкость медленно прокатилась по горлу, растекаясь теплом по всем клеткам проснувшегося тела,  и мужчина почувствовал прилив свежих сил, наполняющих его мускулы.
Вылезая из  выпотрашенной  туши лося, согретый его горячими внутренностями, Тусуркай почувствовал себя   заново рождённым, будто младенец, появившийся на свет из утробы матери. Вытирая с себя остатки лосинной крови, он молча наблюдал, как оставшийся с ним иирк скидывает в мешок куски горячего мяса и тушит огонь:
-Засиделись мы с тобой тут. В дорогу пора. Наши  не  жравши с утра.  А перед вылазкой надо бы утробу набить. Это что ж за бой на пустой желудок?   -   подмигнув другу,   Тугаркан кинул в его сторону   просохшую одежду. -  Чай,  в засаде  уже сидят?  Ой-ё!  Хоть бы до драки успеть! Кулаки почесать!
И молодой иирк так тяжко вздохнул, что  Тусуркай услышал,   как в его голосе промелькнула   нескрываемая досада и сожаление из-за возможного пропуска  бойни  с настоящим врагом.
И в самом деле, когда-то ещё такое будет?! 
 
…. Внимательно изучив генотип двух существ, компьютер сделал вывод, что  человеко-ящеры у костра могут являться прямыми далёкими предками существа из космоса. Но как такое может быть? Кассандр ещё и ещё раз за разом пролистывал в памяти все знакомые ему формы жизни,  но ни одна из них  и отдалённо не напоминала его недавних знакомых. Конечно, что бы сделать более существенные выводы, нужен был биоматериал, но, как Кассандр не искал, так и не смог найти существ из ночи. Ему даже стало казаться, что они-плод его галлюцинаций, возникших под воздействием необычного явления, но предоставленные компьютером фотографии не только рассыпали в прах эту версию, но и не выдавали никакой либо другой, более реальной и понятной.
Кассандр не знал, сколько времени прошло с момента его приземления на планете. Может год, может два. Может…
Он не хотел считать.
Он знал, что когда-нибудь андромедяне найдут этот прекрасный мир.
И тогда…
Тогда они не пожалеют, что создали его…
РБИ-216. Искусственно выращенного человека.
Он был ещё совсем молод. Всего несколько лет.
Но глубоких знаний, систематизированных в его искусственном мозгу, хватило бы на тысячу учёных.
Однако, как ни перелистывал он файлы своей памяти, он никак не мог найти ответ на один волнующий его вопрос: кто он такой?
Человек или всё таки робот?
И теперь, в полном одиночестве, он мог узнать ответ.
Обработав руку антисептиком, РБИ-216, в ожидании боли крепко стиснул зубы и провёл лезвием скальпеля по внутренней части запястья.
Алая жидкость тонким ручейком полилась на металлический пол.
И…
Ничего…
Кассандр ничего не почувствовал.
Ни приступа боли, ни даже малейшего намёка на неё!
Он знал, что так не должно быть. Всем людям больно.
Значит, он всё - таки робот?
Кассандр глубже вонзил лезвие в мягкую сочную плоть.
 Более сильный поток крови.
Неприятный скрежет.
Как по металлу…
РБИ-216 осторожно сдвинул кровавое волокнистое волокно в сторону…
Под ним блестела   поверхность металлического скелета.

…-Скажи, ты доволен правлением нового хозяина?- прикрыв двери, осторожно спросила Айса, указав мяснику на стоящую софу.
-Не понимаю, о чём вы, госпожа, - напрягшись всем телом, мужчина, уже было присев, приподнялся и нервно затоптался на месте.
-Не бойся, - поняв его озабоченность, улыбнулась Айса и снова указала рукой на софу.
-Ты ведь потерял свою лавку во время обстрела, да?- снова спросила она, не отрывая взгляда от мясника и тот, потупив глаза, неожиданно вздохнул, вспомнив свою черноокую любовницу и груды копчёных тушь, похороненных под развалинами,  и кивнул головой.
-Хочешь, я назначу тебя главным поставщиком  мяса для  двора?
Подбирая каждое слово, Айса увидела, как алчно блеснули глаза торговца и поняла, что не ошиблась.
-Но для этого я должен что-то сделать?
Всю свою жизнь он работал только в лавке. Продавал мясо и, не зная другой жизни, был вполне доволен. Мясниками были его отец и дед, прадед и прапрадед… С самого  детства стоял он за прилавком лавки, сначала подавая и взвешивая сочные куски, затем разделывая целые туши, став взрослее- ездил по окресностям скупать живой товар. В его доме всегда был ломоть хлеба, кусок ветчины и чарка доброго вина. Он не знал голода и лишений. И он был бы доволен жизнью, если бы не одно «но». Он мечтал о наследнике. Чернявом, смышлённом сорванце, которому бы передал дело всей своей жизни. Однако, скольких бы женщин не приводил он в свой дом, ни одна из них так и не понесла. И часто, оставшись один на холодном ложе, думал он о том, за что боги так осерчали на него, маленького человека?  Почему, дав достаток и уважение, лишили самого главного? А, может быть, они ждут от него какого-то особенного поступка? Но что такого он должен сделать для них?  Дайте знак! И я сделаю всё! Всё, что вы хотите!
И знак появился.
По крайней мере, так думал он.
Очнувшись после раззорившей его бомбёжки, Мясник решил, что боги рассердились на него и, что бы не заморачиваться по его поводу, решили лишить его всего. А если ничего нет, то и   передвать нечего, а значит  и наследники не нужны.
И с этой горькой мыслью мужчина, утративший веру в  благоденствие божие, с понурым видом и без особого энтузиазма принялся расчищать  улочки, где   скором времени его встретила Айса. И идя за ней по длинным коридорам дворца, Мясник клялся всем известным и неизвестным ему богам:
Нет! Он не будет  больше просить у них  наследника!
Верните хотя бы малую долю утраченного и я буду рад!
Сама не зная этого, Айса  вселила веру в убитого отчаянием мужчину, который расценил её предложение, как посланный с небес  знак и готов был на всё ради того, что бы вернуть божью милость и своё утраченное состояние.
 

…Стрелки приборов интенсивно задёргались в разные стороны и Кассиопей  понял, что сейчас должно   начаться. С высоты своего полёта он увеличил земную картинку. Где-то там, в самом низу, среди укутанных снегом ёлок непрерывно двигалась тёмная цепочка. А далеко впереди неё, на заснеженной равнине, из земли пробивался тоненький голубой завиток, вбирая в себя кристалы лежащего вокруг снега. Увеличив видимость, андромедянин  рассмотрел  группу из одиннадцати человек, укутанных в меховые куртки с капюшонами, бодро скользящих на примитивных лаптях-снегоходах по высоким сугробам в сторону странного новообразования.
Что-то очень знакомое  показалось Кассиопею в образе этих диких приматов. И, напрягая память, он отчётливо вспомнил  давно забытую картинку тысячелетней памяти. Да, он уже видел этих людей.
Но в другом времени и при  других обстоятельствах.
 Созданные людьми, представители   усовершенствованной серии роботов, к которым относился  и РБИ-216,  были предназначены для работы в научных био-экспериментах, целью которых было выведение новой человеческой расы, организм которой  мог бы мгновенно приспособиться к любым  неожиданностям в окружающей среде, будь то ядерная катастрофа или нападение хищного животного.
Добытые   биоматериалы существующих в этом временном цикле представителей фауны в совокупности с собранными со всей галактике ДНК позволили РБИ-216 вывести в эволюционную цепочку совершенно новые виды представителей животного вида. Некоторые из них, в силу своей недоразвитости из-за некоторых научных упущений, не смогли прожить и нескольких минут. Другие, более приспособленные к внешней среде обитания,  не только достигли   полового созревания, но и дали  потомство.
Так или иначе, но РБИ-216 с научной педантичностью фиксировал все результаты экспериментов, собирал   созданные им  образцы и консервировал  в био-капсулах до лучших времён.
И вот однажды…
-Экземпляр  199, - женский голос бортового компьютера был,  как всегда, приветлив и в то же время монотонен.- До окончания формирования осталось десять секунд.
За спиной Кассандра в стене со со множеством ячеек раздался щелчок. В одной из кабин загорелся свет и РБИ -216 нетерпеливо подошёл к ней.
Как это ни странно, но, создавая этот экспериментальный образец, инженеры наградили робота не только умственными способностями, но и некоторыми человеческими эмоциями, в числе которых было нетерпение, сомнение  и любопытство.
Наверное, именно поэтому РБИ терзали сомнения по поводу своего происхождения.
Вот и сейчас он сильно сомневался в удачном завершении этого эксперимента.
Добытые им   биоматериалы  были настолько интересны своей структурой ДНК, что он непременно хотел усовершенствовать их и довести до того необходимого результата, на который и была нацелена вся их потерпевшая крушение научная экспедиция.
Несколько предыдущих попыток были неудачными.
Да, созданные экспонаты представляли некий научный интерес, но они никак не могли претендовать на роль будущих покорителей космоса. Одни из них обладали гиперподвижностью и способностью к трансформации,  но при этом абсолютно не были восприимчивы к дневному свету. Другие напротив внешне напоминали обычных людей, имели определённые признаки телепатии, но  всё это было не совсем то, чего хотел добиться экспериментатор.
…Приборы зафиксировали сильный всплеск электро-магнитных волн и РБИ, моментально бросив все дела, прыгнул в аэрокапсулу и помчался на место его возникновения.
Когда он прибыл, временная воронка уже исчезла, но перед его глазами предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть.
На залитой солнечными лучами поляне, окружённой гиганскими папоротниками, стояла группа приматов, с ног до головы закутанных в зверинные шкуры. Испуганно переглядываясь друг с другом они  издавали непонятные звуки и, сжимая в лапах примитивное оружие, оглядывадись по сторонам. Неожиданно чуть дальше среди гиганских деревьев мелькнуло знакомое синее сияние, а через мгновение раздался страшный зверинный рык и на поляну, ломая ветви деревьев, мотая головой из стороны в сторону, выбежал двухметровый ящер.
Кассандр досконально изучил  всю флору и фауну  периода, в котором оказался и мог с уверенностью сказать, что ни этот зверь, ни, тем более, эти приматы, не были из этого временного периода.
Значит…
Они попали сюда так же, как и он, Кассандр?
Но с какого времени?
Ещё более глубокого прошлого или далёкого будущего?
Пока РБИ пытался систематизировать увиденное, на поляне развязалась самая настоящая битва.
Ящер (то ли в силу своего зверинного нрава, то ли от испуга от всепроисходящего с ним) набросился на горстку приматов с такой яростью, что через мгновение разорвал почти всех их в клочья своими острыми, как лезвия зубами. Но и те, к слову сказать, оказались не робкого десятка и оставшиеся в живых принялись атаковать зверя, нанося ему удары странных, скорее всего, сделанных из стали, заострённых палок. Одна за другой на теле ящера появлялись длинные глубокие раны, брызжащие струями алой крови, но он не здавался, продолжая наступать на своих обидчиков до тех пор, пока последний из них не упал на землю.
Но и зверь,  запрокинув голову вверх, заливаемый потоками крови, издал свой победоносный рык и,  пошатнувшись, встретился глазами с Кассандром.
РБИ отчётливо уловил его взгляд, хотя и находился в скрываемой защитным экраном капсуле. «Может быть, экран повредился?»- подумал тогда он, но, проверив приборы, понял, что это не так.
«Помоги…»- Отчётливо услышал он и не поверил своим ушам.
Оглянувшись по сторонам, он попытался найти говорившего, но никого, кроме раненого ящера так и не увидел.
«Помоги…»- снова услышал он и, пронзённый вдруг осенившей его догадкой, мысленно спросил: «Ты где?»
«Перед тобой», - тут же был послан ответ и РБИ, впервые за много лет одиночества, точно понял, что ему нужно делать.

Глава 20
На редкость ясная зимняя ночь нависала над дремлющим под пушистым одеялом лесом. Тусклый свет далёких звёзд подмигивал наливающемуся месяцу, наблюдающему за потухающим костром на берегу замёрзшей реки, мирно покачиваясь на бархатной глади неба.
Морозно и тихо.
Уставшие от долгого перехода, истощённые горем пережитого  и мыслями о будущем, в повалку друг с другом лежали пленницы из племени иирков. Тугие верёвки крепко связывали их кисти и ступни, лишая возможности побега и несчастным ничего не оставалось, как обречённо принять свою участь и доверить судьбу богам.
Рядом, у костра, спали  тургары.
Ещё несколько затаились за деревьями по периметру стоянки, зорко всматриваясь в сторону темнеющих кустов, готовые разорвать любого, кто  рискнёт попасться им на глаза.
Задумчиво ворошил кривым суком угасающие угли  Алгаш.
Придя   утром  на место   встречи с другими  разведывательными   отрядами, он понял, что миссия, доверенная ему Теймуром провалилась.  Зима, пришедшая слишком рано,  разрушила все его планы, лишив возможности   вернутся   в главный коган ещё по теплу. Толстый слой льда  покрывал некогда рябистую гладь Реи и ни один корабль  купцов- балтов, если бы он и прибыл в назначенное место, не смог бы и сдвинутся с места, не то, что доплыть до Эпии.
Оставалось одно: идти вдоль реки до её устья, а там (о, Боги, услышьте меня!) надеяться на встречу хоть с каким  нибудь торговым судном, застрявшем из-за непогоды  на море и договориться с капитаном повернуть в южные земли.
Но…
Алгаш повернул голову в сторону пленников и гружёных добром валуш.
Идти с грузом по глубоким сугробам слишком плохая затея. Женщины и дети медлительны.  Волуши слишком тяжелы для их усталых рук. И терзаемый алчностью тургарин стал судорожно размышлять, какому из даров повелитель будет более благосклонен. С одной стороны, пушистые шкурки и золотые безделушки гораздо ценнее горстки измученных пленников. Но, с другой стороны, их можно схоронить до лучших времён в укромном месте. Благо, таких на берегу реки было вдоволь. Людей же не схоронишь, не припрячешь до весны. А некоторые из пленниц были довольно  хорошенькие  и Алгашу ой как не хотелось их упускать.  Но тащить их всех, даже без груза провальная затея. Некоторые уже сейчас  еле передвигают  дряхлыми кочупатками. А что будет через день-два?
Алгаш посмотрел в сторону спящих иирчанок.
Вон та, что с краю, очень даже ничего, тоненькая такая, глазища, что блюда, огромные, с мохнатыми ресницами, как зыркнет, будто искры летят.  Интересно, а на ложе как? Такая же дикарка? Или покорной будет?
И тургарин  поёжился, представив знойную красавицу в своих объятиях.
Так и быть, себе оставлю.
А другая, что рядом с ней, вон та, тощая старуха… На кой она вообще нужна? Не сегодня, так завтра копыта откинет.
А, может,  отпустить? Пускай идёт, куда зенки глядят. Мороз крепчает, снега глубокие, сама сгинет, зачем руки лишний раз морать? Одно дело, когда в битве, на равных, другое…
В первые за последние годы мужчина усомнился в правильности своих деяний. Как слепой котёнок он всецело доверился тогда Теймуру. Поверил в его пылкие слова о величии и славе, богатстве и почёте. Ради великой цели простил уму убийство  отца. Что значит одна жизнь почти отжившего свой век тургарина в сравнении с будущим величием всего народа?
Ничто.
Просто прах, рассеянный в степи среди зелёного ковыля.
Племя быстро забыло старого каюма. Предало забвению память о нём, поддавшись речам его молодого приемника. Запах битв одурманил их. Блеск золота ослепил глаза их. Один раз познав власть, пусть даже маленькую, ничтожную над жизнями других, они не могли уже остановиться  и приносили на алтарь  войны всё новые и новые   жертвы.
А Боги были всё так же ненасытны, как и в самом начале их великого похода.
Боги…
Алгаш поднял глаза на тёмную бездну неба.
Боги…
Пируете   в своих юртах, предавшись вечным наслаждениям,   и с усмешкой, наверное, смотрите на наши старания угодить вам.
Ждёте от нас подвигов в свою честь…
А так ли это?
Учитель говорит, да.
А, может, он ошибается?
И вам глубоко наплевать на нашу земную возню?
Словно в ответ на мысли Алгаша, где-то далеко в небе моргнула и погасла красная искорка, на мгновение осветив черноту живительным огоньком и мужчина  словно боясь, что кто-то услышит его мысли, оглянулся по сторонам.
Нет, нельзя даже думать об этом.
Учитель - посланник богов. И если он что и говорит, то так оно и есть. И не ему, простому смертному, дано думать об этом. Боги и так наградили его, послав в сёстры Хайну.
Быть братом жены Великого каюма - большая честь и нужно было с достоинством нести её.
Быть первым среди первых.
Сильнейшим среди сильных.
Ловким, умным, отважным…
Теймур заметил его рвение   и достойно наградил, поручив командование одним из разведотрядов. И он не в праве проявлять слабость и малодушие. 
Алгаш оглянулся  в сторону спящих пленниц.
Решено.
Как только забрезжит рассвет, выберет самых крепких девиц.
Остальных же…
Что ж, так хотят Боги.
Так велел Великий Теймур.
Так должен поступить и он.

…Скрытый от посторонних глаз, Кассиопей наблюдал с высоты своего полёта за тем, как всё больше и больше расширяется возникшая на земле голубая воронка. Запустив исследовательский зонт в самый её центр, он ждал.
Может быть, именно сейчас ему удасться разгадать тайну её появления и существования?
Занятый принятием данных, поступаемых из зонта, мужчина, однако, обратил внимание     на вышедших из леса людей, остановившихся перед неизвестным для них явлением. Как зачарованные, смотрели они на приближающееся к ним сверкающее полотно, не всилах сдвинуться с места.
Что –то смутно-далёкое было во всём их обличье. Как будто он уже видел где-то когда-о этих людей. Кассиопей рикрыл лаза, стараясь вспомнмить, но в этот момент его мысли были прерваны странными звуками, исходящими из зонта. 
Хлоп…
Хлоп…
Хлоп…
Андромедянин открыл глаза и увидел,   как один за другим, приматы исчезали в  недрах голубого сияния, так и не оказав никакого сопротивлени.
Хлоп…
Воронка словно вывернулась в обратную сторону и свернулась в сужающийся калачик, с пустотой в центре, который словно вдохнул, а потом резко выдохнул и исчез, превратившись в тёмную точку.
И всё.
Больше ничего.
Никаких следов.
Нет, следы, конечно, остались.
Следы от одинадцати пар снегоходов, оставленных их невесть куда исчезнувшими  обладателями.

… Как истинный учёный, Кассандр, конечно же,  собрал биоматериалы погибших в битве приматов и образцы их   оружия. И, несмотря на его примитивность, он должен был признать, что оно уже не каменное, а железное, а это означало, что его владельцы прошли несколько ступеней своего развития. И их ДНК была аналогична ДНК человеческой. Но как такое могло случиться? Люди?  На другом краю вселенной? А как же те страшные существа из ночи? Кассандр чувствовал, как быстро начинает закипать жидкость в его искусственном мозгу и постарался на время оставить решение задачи, которая на данном этапе была не решаемой для него и заняться новым знакомым.   Спасённый им ящер быстро шёл на поправку. И чем дольше  РБИ наблюдал за ним, тем больше и больше понимал, что, возможно, нашёл именно  ту систему  ДНК, которую стоит применить к человеческой.
Эти животные были разумны!
Они могли логически выстраивать цепочки из разных предметов, без труда находили лишнее, выбирались из построенного Кассандром лабиринта…
Кроме этого, в их телепатических способностях РБИ уже не сомневался, а начинающиеся проявляться способности телекинеза могли с эволюцией приобрести ещё большие формы.
И работа закипела.
С ещё большим усердием, чем ранее, Кассандр начал рекомбинацию генов человека и ящера.
На это ушли годы.
188 неудачных образца.
Но РБИ был настойчив. Он знал, что рано или поздно он победит и появиться новый человек, взявший у природы лучшее, что она могла подарить.
И вот…
РБИ-216 и зависший рядом с ним Лу посмотрели  в стекло био-капсулы.
Мутно-жёлтая искусственная жижа…
Булькающие пузырьки воздуха…
От неожиданности   робот  чуть отступил назад.
Прямо на него смотрела пара жёлтых выпуклых, явно не человеческих глаз с вертикальными тёмными зрачками.
Точно такими же, какие он видел много лет назад, когда только- только появился на этой планете.

…Тиха морозная зимняя ночь.
Спят в своих норках зверьки, уткнувшись мокрыми носами в мохнатые шкурки.
В уютных гнёздах смотрят сны о зелёном лете сизые синички.
Где-то  жалобно воет голодный волк, так и не добывший себе за короткий зимний день пропитание, а в тёмной берлоге спит смачно сосущий лапу  лежебока-медведь, раззоряя во снах пчелиный улей…
Чу!
Скрип затвердевшего снега разбудил воронов,  уставших от дневных ссор и драк за остатки тушки несчастного беляка и они каркающей стаей взметнулись в небо, крикливо ругаясь на потревоживших их сон путников.   
Две мохнатые двуногие тени пронеслись между пошатнувшихся от порыва ветра ёлок и, ловко петляя между деревьями,  заскользили  с горы в низ.
Успокоившись, птицы снова опустились на мохнатые ветки, не забыв при этом подраться за более удобные места,  и   спрятали свои клювы под крылья в ожидании рассвета.
-След закончился, - остановившись, сказал Тусуркай, внимательно оглядывая притоптанный снег. - Странно, словно сквозь землю провалились. Все, как один.
Действительно, на высоком холме, прямо перед последним до стоянки врага спуском на снегу отпечатались ровные полосы снегоступов.
Двадцать два.
То бишь, одиннадцать иирков строго один рядом с другим, словно перед возникшей перед ними преградой    остановились в этом месте, потоптались немного  и потом…
Куда они двинулись потом?
Ни в какую другую сторону следы не вели.
Они словно пропали в этом месте.
Улетели…
Исчезли…
Провалились под землю…
Тусуркай и Тугаркан переглянулись друг с другом и, не сговариваясь посмотрели в даль.
Там, на берегу  уснувшей в зимней спячке реки, маленьким   огоньком сверкало пламя далёкого костра.
Тургары…
Ходу всего-то ничего.
Но где их товарищи?
Иирки посмотрели друг на друга.
-Ну, чего?- кивнул в сторону реки Тугаркан.
-А чего?
-Делать-то чего?
-Знамо, дело, чего, - мотнул головой Тусуркай.- Придём, побьём, наших отобьём и по домам.
-Вдвоём?- округлил глаза Тугаркан.
-А чего? Или мы не иирки? Их сколь будет? Старик бачил,  не больше десятка. Это по пятаку на каждого. Ты ж кулаки почесать хотел?
-Хотел, - самоуверенно ответил Тугаркан.
-Ну, вот и почешешь. А наши…
Тусуркай задумчиво посмотрел  в сторону реки:
-Наши…  Да, небось уже в засаде сидят!
-А это как же, - мотнул головой Тугаркан на неожиданно оборвавшиеся на снегу следы от снегоходов.
-Да бог его знает! Не думай о сём. Может, снег прошёл, замело. Может, ещё чего. Давай, прибавь шагу. Перед боем прилечь бы, хоть на миг глаз сомкнуть, да кусок твоей лосятины замять.
И  мужчина, размашисто взметнув руками, уверенно двинулся со склона в низ.
«Ну, да, конечно, снег прошёл, - недоверчиво подумал его молодой друг.- Вот так прямо, ровненько и прошёл? Сколь жил, а такого не видел. Нет. Тут дело в другом…»
И, видя, как быстро скрывается фигура товарища в  темноте, накрывающей раскинувшийся перед ними лес, тихо вздохнул и, подняв снежный  вихрь,  двинулся следом.
«Вот они здесь,  а вот их нет,  -  продолжал  думать молодой иирк,  спускаясь с горы. -  Если бы снежный вал за собой потащил, то смешались бы в кучу, заметно было бы. Если зверь какой, тоже знамо, его б след был. А может… Недруг приметил? И  одного за другим? Не-а. Тогда бы так лежкой и лежали. Н-да… Нечисть какая?  Дух лесной или ещё кто…»
Так и пытаясь разгадать загадку вдруг исчезнувших следов, Тугаркан задумался и вовремя не заметил возникший прямо перед ним огромный валун, припорошенный снегом.
Пытаясь  объехать  его,  он резко повернул  снегоступы в  сторону и, потеряв равновесие, упал на бок, продолжая съезжать в низ, прямо на развесистый столетний дуб с мощными корнями, вылезшими  из под земли наружу.  Что бы избежать удара,     мужчина попытался затормозить,  но высокая скорость, набранная им при езде, не позволила это сделать  и Тугаркан, упав на спину, прямо ногами въехал под корневища, застряв в снежном проходе.
-Ну, ты, брат, мастак, - усмехнулся подъехавший к другу Тусуркай и, остановившись, подал ему руку. - Давай, друг, хватай.
И изо всех сил дёрнул застрявшего наружу.
Однако, на его удивление, снег вокруг Тугаркан рухнул вниз и паренёк покатился в образовавшуюся пустоту.

Глава 21
Слабой рукой Цхураб упёрся о холодную влажную поверхность, скрытую колючими кустарниками. Боль всё ещё тягучей жидкостью разливалась по его нутру, но ныла гораздо меньше, чем  раньше.
-Ты ещё слаб, -услышал он тоненький голос и открыл глаза.
Сидящий спиной  примат, повернулся к нему лицом и мужчина быстро окинул его взглядом.   
Округлые бёдра…
Выступаюшие холмики груди…
Судя по первичным признакам, самка, скорее всего.
-Тебе нужен ведун, - произнесло существо и смешно растянуло губы.
«Что оно говорит? Почему их язык неизвестен мне?»
Цхураб, стиснув зубы, уперся спиной о гладкую стену за своей спиной и вдруг почувствовал, как полетел головой в низ, кувыркаясь по возникающим под его ударами ступеням.
-Эй! Ты где?
Распластавшись на каменном полу, мужчина посмотрел в сторону голоса и увидел на высоте пары десятка метров чёрный силуэт примата, появившийся в прикрытом колючими ветками  круглом проёмы:
-Я  спускаюсь к тебе!
И сквозь застилавшую его глаза пелену боли космонавт увидел спускающуюся к нему полусогнутую фигуру, с каждым её шагом заливаемую белым светом.

…Не смотря на то, что ЯЧ-199( так назвал его Кассандр)  оказался физически не совсем тем существом,  о котором мечтал РБИ, он был намного перспективнее произведённых ранее него экземпляров.
И, если бы РБИ-216 обладал  более восприимчевой нервной системой, его возможности повергли бы робота  в абсолютный шок.
Нет, не физические недостатки этого  существа, которые правильнее было бы отнести к достоинствам, изумили робота.  Его тонкий  хрящевый  скелет    был настолько подвижный, что мог приобретать нужные для той или иной ситуации формы. Он с лёгкостью трансформировался  из прямоходячего    в бегущего  со скоростью более ста километров в час четвероногого животного. Наличие жаберных отверстий  и       системы  лёгочного дыхания позволяло дышать не только на суше, но и в воде, а особенное строение  выпуклых глаз позволяло охватывать зрением,   как при дневном,  так и при ночном свете,   всю панораму на триста шестьдесят градусов.
Да, физически человек явно проигрывал этой  твари.
 А если к этому добавить ещё и заложенные в его    систему задатки телепатии и телекинеза, то он становился идеальными представителем  животного мира, претендующими на первенство в эволюционной цепи .
И куда уж человеку, освоившему просторы космоса, до его первобытной сути, даже сейчас превосходящей человеческое развитие!
Даже страшно представить, что  может быть  с этими ящеро-подобными людьми через тысячи лет эволюции!
Не трудно догадаться, что ничтожный по своему психо-физическому  развитию  человек будет лишним в мире, где будут  править такие существа.
И РБИ полюбил его.
Как лучшее своё творение из всего, что было создано им за многие годы существования на этой планете.
Как такого же искусственно созданного, как и он сам.
Сильный, крепкий, выносливый, способный  к перевоплощениям и обладающим сверх-способностями!
И преданность человечеству постепенно утратила свою силу перед этим грациозным ящеро-человеком, вобравшим в себя лучшее, что могла дать природа и тысячелетиями накопленные знания.
И вскоре десятки клонов были выпущены на волю из лаборатории, что бы в естественных условиях доказать своё право на первенство на этой планете.
Однако, природа не восприняла чужеродные организмы, внезапно населившие её. Один за другим гибли ЯЧ, не выдержав атакующих их бактерий и вирусов, щедро населяющих планету.
РБИ был сломлен.
Подавлен.
И хотел уже прекратить свои опыты, но…
…однажды случилось то, что должно было рано или поздно   случиться.

…Мгновение…
Тело Тугаркана уткнулось во что-то большое и мягкое.
Старый мох, наверное.
Мужчина осторожно подвигал членами.
Кажись, всё цело, руки - ноги на месте.
И как его так угораздило!
Иирк пошарил в темноте руками, пытаясь найти хоть что-то, за что можно зацепиться   и вылезти наружу.
Нет, это не мох.
Шерсть…
Шерсть?!
И тихое сопение и сладкое причмокивание послужили единственным ответом на немой вопрос Тугаркана.
-Эй! Ты жив там? – услышал он над собой голос   Тусуркая и, перестав дышать, медленно пополз  на  мигающий   между кореньев лунный   свет, кося выпученными от испуга глазами в сторону тёмной массы,  издающей еле заметные звуки.
-Чего молчишь?  Не сломал чего? Погоди,  я сейчас, -  снова услышал Тугаркан и, высунув голову из ямы, столкнулся лбом с другом,   приблизившим своё лицо  к отверстию между корнями.
-Ты чего?- рассмеялся  тот, видя ошарашенное  лицо друга, но он, словно потеряв дар речи, испуганно замахал руками, призывая к молчанию и указывая  в глубину.
Словно в ответ, из  ямы   послышалась чья-то возня и сердитое ворчание  и Тугаркан, шустро перебирая руками и ногами,   выполз наружу и, подскочив на ноги,  на ходу натягивая снегоступы, поспешил убраться с опасного места.
Мгновенно оценил ситуацию  и Тусуркай и, потирая покрасневший от удара с другом лоб,   молча последовал за ним.

…Однажды случилось то, что должно было рано или поздно   случиться.
Сверкающие молнии были настолько сильны, что, казалось, небеса разорвёт в мелкие клочья. Тяжёлые свинцовые тучи висели так низко, что накрывали верхушки вековых дубов, растущих в долине. А метающийся среди их веток  ветер был так силён, что под его мощью столетние гиганты раскачивались из стороны в сторону, гулко ударяясь ветками друг о друга.
Неожиданно где-то высоко, выше всего этого буйства природы, сверкнуло несколько огоньков.
Сначала  РБИ-216 принял их за шаровые молнии, но те были расположены настолько симметрично, что, судя по-всему, имели искусственное происхождение. Медленно приближаясь к земле, огни становились всё отчётливее и отчётливее, освещая   громаду звёздного корабля.
 Его корпус   плавно опустился ниже и, не касаясь земной поверхности, замер и завис в воздухе.
Широкая световая дорожка медленно выползла из его нутра и в проёме корабля показалось несколько высоких существ  в  сверкающих белых плащах.
 И в долине закипела новая жизнь.
Астронавты, прибывшие с  известной РБИ-216  Альфа - системы, имели схожую с человеческой структуру  ДНК, но обладали более высоким ростом и более правильными, симметричными чертами лиц.  Светлокожие,  с длинными вьющимися волосами они практически не разговаривали друг с другом, общаясь при помощи телепатии.
РБИ-216 знал о существовании этой расы в своём времени. Среди множества других HOMO SAPIENS, эти назывались не иначе, как победившие время.
Они не старели.
Их тела не дряхли.
И иногда РБИ задавался вопросом, действительно ли  они   живые существа из плоти и крови? Или так же искусственно созданные кем-то био-роботы, умело скрывающие свою сущность?

…-Что это за место?- самка-примат удивлённо оглядывалась на окружившие её своды пещеры и лежащий с закрытыми глазами Цхураб вдруг    с удивлением понял, что отлично понимает её.
Как такое возможно?
Мужчина   приподнял одно веко  и то, что он увидел, заставило его тут же открыть оба глаза  и завертеть ими во все стороны.
Это была не обычная пещера.
Судя по тому, что Цхураб падал в низ, она уходила довольно глубоко  под землю и высоко белеющее отверстие – вход  подтверждало это, как и симметричные ровные ступени, залитые ярким светом,  спускающимся со свода, изрезанного причудливыми рисунками.
«Что это за место?» - подумал Цхураб, наблюдая, как самка медленно подошла к стоящему в центре пещеры постаменту и грациозно  стала  сметать с него толстый слой пыли.
-Здесь какие-то знаки, - повернула она  голову к мужчине и вдруг с резвостью лани отпрыгнула в сторону , отдёргивая руку.
«Она не такая и примитивная», - с удивлением решил Цхураб  и вдруг замолчал, посмотрев в сторону, указанную рукой его спутницы.
С постаментом творилось что-то странное: из его глубины вверх поползли тонкие полупрозрачные нити света, стройно вытягиваясь  и переплетаясь друг с другом в сверкающий клубок. Ещё немного и он завис над выступившими из постамента разноцветными вращающимися кристалами и запищал на родном для Цхураба языке:
-Я рад приветствовать тебя,  космический странник!

…-Ну, и где они?- вынырнув из-за сугроба вопросительно поднял брови Тугаркан, оглядываясь по сторонам.
-А бес их, - огрызнулся  в ответ Тусуркай и, махнув рукой в сторону мигающих угольков на берегу замёрзшей реки, задумчиво прошептал:
-Дюжины две будет, не меньше.
Шмыгнув носом, молодой иирк посмотрел на товарища и недоверчиво проворчал в ответ:
-Как же так? Ведун бачил не больше десятка. Ты не ошибся? Дай-ка я…
И Тугаркан, прищурившись, начал выискивать в темноте мохнатые шапки тургар.
Один…
Два…
Десять…
Ещё один…
Два…
-Точно, - перекатившись на спину, выдохнул он, - так и есть. Два  с лишним десятка на виду, да на постах должно быть не меньше семи. А, может, и того больше. Это что ж получается, ошибся  Старик?
И Тугаркан, зло цокнув губами, озабоченно вздохнул.
-Да, нет, не мог ошибиться, - покачал головой в ответ Тусуркай. - Должно быть либо по дороге подошли, либо на месте уже ждали.
-Да на кой мне?! Тута были, коли по-дороге?- снова огрызнулся молодой иирк.- Нам-то теперь как? Если б наши были - и слов нет! А теперь?  Вдвоём на три десятка? Ну, знаешь, тут надо либо самим быть полными дураками, либо что б те вон, - кивнул он в сторону угасших костров, - были дурни - дурнями. Однако, судя по всему, они-то  как раз и не дурни. Это что ж получается, мы что ли?
Чуть поодаль послышался еле заметный треск и, возбуждённо шепчущийся Тугаркан замолчал, вжавшись всем телом в снег.
-Эй! Ты, что ли, Улушай?
Услышав низкий чужой голос, ирки молча переглянулись и замерли.
-Чего молчишь?
Нарастающий скрип снега указывал на приближение довольно тяжёлого человека и Тусуркай, приложив палец к губам, снова посмотрел на друга и изо всех сил нарочито кашлянул и откатился чуть в сторону.
-Что, жинка не греет, в горле першит?
Глухой раскатистый смех прокатился между спящих ёлок и завис в холодном воздухе над головами притаившихся иирков. Ещё чуть-чуть и среди деревьев показалась широкая фигура хорошо вооружённого мужчины в мохнатой шапке и с прицепленной к боку саблей. Тёмной тучей он шёл, раздвигая рукам ветки,   прямо на затаившегося Тугаркана. Ещё чуть- чуть и даже ночная темнота и мохнатые стражи леса не смогли  бы скрыть паренька от его  пронзающего мглу  взгляда. Но в этот момент Тусуркай резко выбросил вперёд большой сук, прямо под ноги тургару и тот, споткнувшись об неожиданно взявшуюся откуда-то преграду, тяжело плюхнулся лицом в снег.
Не давая  ему опомниться, охотник ту же навалился  на него сверху  и, обхватив шею руками, начал душить. Но тургарин оказался сильным малым и попытался скинуть с себя оседлавшего его человека.
-Руки, руки держи, следопыт ты хренов!-зашипел Тусуркай своему пытающемуся опомниться другу.
-Да, да,  сейчас, - забормотал тот  и, схватив валяющуюся тут же палку,  так удачно послужившую ииркам, начал изо всей силы колошматить ею руки тургарина.
Однако  тот, изловчившись и схватив  бьющее его оружие,   из последних сил дёрнул его к себе, пытаясь вырвать из рук Тугаркана, но тот,  вцепившись в палку  обеими руками, повалился на снег лицом к лицу с врагом.
Налитые кровью выпученные глаза и ставшее нереально багровым лицо так напугали молодого следопыта, что тот от страха чуть не выронил своё орудие, но в этот момент в шее тургарина что-то хрустнуло  и   его, ставшая вдруг вялой, голова безжизненно опустилась в примятый снег.
-Всё, трындец, допрыгался, - отряхивая руки, Тусуркай поднялся с обмякшего тела и посмотрел в сторону тяжело дышащего друга:
-Чего так долго-то?
-Думал, ты… сам… справишься, - переводя дух, забормотал тот, медленно вставая и напяливая на голову слетевшую во время драки шапку.
Удовлетворённый ответом, Тусуркай, снисходительно мотнув в  сторону леса головой, задумчиво сказал:
-Знаешь, пока я тут объезжал этого гнедого, мне мыслишка одна пришла. Присядь-ка, поразмыслим.

Глава 22
Альфавитяне одобрили и даже оценили достигнутые РБИ-216 успехи. Более того, они с готовностью взялись помочь  ему найти и исправить недочёты, допущенные при создании человека.
И вот настал тот день, когда перед Высоким советом стояли два абсолютно разных HOMO SAPIENSA. 
ЯЧ-199.
И ПЧ-276.
Подробно изучив оба генотипа, совет должен был принять решение, кто же из них более достоин населить эту планету?
Конечно, РБИ-216 настаивал на своём первом образце, ЯЧ-199.  И его доводы были очень убедительны.
Однако,  кто станет прислушиваться к мнению пусть и разумной, но всё таки  машины?
И Совет выбрал ЧЕЛОВЕКА.
Если бы Кассандр  мог плакать, то не смог бы удержать слёзы горечи, хлынувшие от обиды поражения.
Почему?
Ведь его дети более сильные, умные, обладающие поразительными возможностями…
-Они могут быть опасны для нас. Не будем рисковать, - услышал он приближающийся голос Кассиопея  и безшумно отошёл за полукруглый выступ стены.
Да, действительно. Разве могли альфавитяне  допустить, что бы на этой планете эволюционировал такой сильный тип, как ЯЧ-199? Ведь, обладая  уникальными способностями  ещё на низшей ступени своего развития,   пройдя весь процесс эволюции, он мог стать настолько сильным, что даже альфавитянам  пришлось бы признать его первенство.
И они приняли единственное верное для их блага решение:
Убрать соперника.
В самом его зародыше.
Советом было рекомендовано уничтожить генный материал ЯЧ-199 и выпустить в серийное производство ПЧ-276, а сомого РБИ подвергнуть принудительной зачистке, что бы стереть из его памяти   результаты всех его экспериментов..
…РБИ-216  тихо проследовал за альфавитянином, несущим    драгоценную  колбу. Из своего укрытия он видел, как тот поставил её  в  отсек расщепления и запустил процесс разрушения.
«Десять, девять…»- тикали внутренние часы  РБИ-216 в то время, как он, наблюдал за  альфавитянином,  выходящем  из комнаты.
«Семь, шесть…»
РБИ быстро метнулся к стене.
Только бы успеть!
«Пять, четыре…»
С нечеловеческой скоростью Кассандр начал вводить на мониторе возникающие в его мозгу комбинации шифра.
В окне отсека замелькала интерферационная картинка.
«Два…»
«Один…»
Прозвучал щелчок.
Свет погас. Бесшумно открылась дверца разрушителя и из его нутра выползла длинная колба с мутновато - жёлтой жижей.
…Осторожно поднимаясь по винтовой лестнице, РБИ-216 вошёл в открывшееся перед ним   помещение с расположенными по его периметру десятками сотен био-капсул, скрывающих    человеческие эибрионы. Через несколько дней их очередная партия будет выпущена и начнёт создавать свои первые поселения.
Люди леса- охотники.
Люди моря- рыболовы и мореплаватели.
Равнинные люди - хлеборобы и землепашцы.
Несмотря на   одинаковую структуру ДНК, их всех предварительно поделили  на отдельные касты, каждая из которых должна была выполнять определённую функцию: выращивать скот и пшеницу, добывать мясо, открывать и завоёвывать новые земли. Одних из них наделили алчностью и жадностью, других- силой и отвагой, третьих- кротким нравом и послушание.
Всем им нашлось место на этой прекрасной планете, чарующая девственность которой должна была вот-вот разрушиться.
Всем…
…но не его детям…

…Первый   луч поднимающегося  солнца скромно мигнул над чёрной полоской леса, разрезая бархатную гладь ночного неба и тут же погас, не выдержав навалившейся на него темноты.
И, словно на помощь брату, за ним поспешили   второй, третий, более смелые лучики, разбавляя мрачную картину светлыми красками,  и вскоре  между небом и просыпающейся землёй  забрезжил алый рассвет, бросая багрово-жёлтые отблески на сливающиеся с небом верхушки деревьев.
-Эй, давай, хватит дрыхнуть, - яростно  кричал на просыпающихся пленников толстый тургарин, пиная их заострённым носком мохнатого ичига.
Те, лениво открывая слипшиеся веки, злобно косили на него просыпающимися глазами и нехотя поднимались с примятого снега.
-Ты, ты, ты, - указал воин на молодых девушек, - давай, сюда, сюда, - и толкнул их в сторону  от общей толпы.
Отобрав так около дюжины самых крепких и привлекательных, тургарин широко расставил ноги и, деловито уперев руки в бока, уставился на толпу оставшихся старух и детей:
-Ну, вот, что, - шмыгнул он сопливым носом и  отхаркнул в снег густой сгусток жёлтой слизи, - наш командир милостив и даёт вам свободу. Можете чапать до дому, коли доковыляете!
И с этими словами он, довольный своей, как ему казалось, остроумной шуткой, разразился таким страшным хохотом,  в миг подхваченным его соплеменниками,  что женщины, почуяв неладное, переглянулись друг с другом.
-Ну, чего? Пошли, пошли!- зарычал тургарин и звучно щёлкнул по земле упругим хлыстом.
Одна из женщин  сделала робкий шаг в сторону.
Остановилась, зажмурив глаза и втянув голову в плечи в ожидании удара.
Но,  не дождавшись его, вопросительно из под - лобья посмотрела на захватчиков.
-Давай, давай, - словно подбадривая, подтолкнул её тургарин в плечо.
И она, доверившись его неожиданно ласковому тону,  медленно пошла в сторону леса. За ней, подхватив более мелких ребятишек на руки, последовали другие.
С тоской наблюдали за соплеменницами  оставшиеся в плену девушки, не замечая, как коварные тургары натянули тугие тетивы, целясь в спины уходящих женщин.
Ещё мгновение и полетели бы их меткие стрелы …..
Но…
Мощный звериный рык, подхваченный неистовым хрустом ломающихся веток прервал нависшую над берегом тишину. 
Ещё чуть-чуть и на поляну из-за деревьев выскочил огромный бурый медведь который, встав на задние лапы, мощно ударил себя   в грудь, издал такой рёв, что из его пасти во все стороны полетели клочья мохнатой белой пены. Не давая опомниться опешившим от его появления тургарам, лесной верзила размашистыми ударами когтистых лап отбросил нескольких из них в сторону, содрав острыми, как лезвие когтями кожу с их голов.
Десятки стрел, направленных до этого на беззащитных женщин, полетели в сторону злобного гостя, но тот, словно непробиваемый, отмахивался от них мохнатыми лапами,  приближаясь огромными прыжками  к тургарам.
Занятые стрельбой в невесть откуда взявшееся животное захватчики не заметили, что некоторые из них стали падать на землю, сражённые вражескими стрелами,  выпущенными со стороны леса.
-Улушай!- заорал Алгаш, пытаясь  навести порядок среди запаниковавших солдат. - К лесу!
И тут же щупленький мужичок в сверкающих латах поверх мохнатой куртки звучно трижды свистанул сквозь щербатые зубы. Не понятно, как среди базарного шума был услышан его сигнал, но тут же к нему подоспел  десяток тургар и они, сильно петляя по заснеженной равнине, понеслись в сторону стоящих в далеке мохнатых ёлок.
-Девки! - завизжала одна из пленниц, та самая черноокая иирчанка с мохнатыми ресницами, приглянувшаяся Алгашу. – Девки! Никак наши! – и прыгнула  на спину одному  из пробегающих мимо неё врагов,  вцепилась зубами  в его заросшую чёрно-рыжей щетиной шею и со злостью вырвала кусок  мягкой плоти.
-Или мы не ирчанки? Давай, подсобляй!- подхватила её другая и,  на ходу с силой дёрнув торчащий из-под снега сук, наотмашь ударила им бегущего  перед ней мужчину.
Быстро кувыркаясь, тот скатился с берега в низ и, ударившись о стеклянную гладь замёрзшей реки, пробил её корку и медленно пошёл ко дну.
Видя это, вся толпа только несколько минут назад робких девиц, смиренно покорившихся судьбе, с неистовыми визгами бросилась на пленивших их воинов, бегущих  на поиски невидимого врага в сторону леса.
-Строй держать! Занять места павших! - орал Алгаш. – По команде! И- раз!
Два десятка острых стрел дугой взмыли в небо и  упали на несущегося на тургар зверя.
Немного опешив, тот присел, замотал головой, пытаясь стряхнуть с себя вошедший в шкуру  металл.
-И-два!- снова скомандовал командир.
Визг отпущенной тетивы.
Острая боль волной прокатилась по раненому зверю и он, рассерженный ещё больше, встал на задние лапы и, распахнув  передние, мотнул мохнатой головой, оскалив зубастую пасть.
-И-три!
Усыпанный стрелами  медведь  со страшным рёвом бросился на хладнокровно обстреливающих его людей, но те,   медленно отступая  к краю берега  продолжали осыпать его градом стрел до тех пор, пока похожий на усыпанного иголками ежа разъярённый шатун не грохнулся мордой на утоптанный снег, распластав в стороны свои смертоносные лапы.
Алгаш подошёл ближе и, нагнувшись, взял руками его оскаленную морду.
Один враг пал.
Тургар повернул голову в сторону.
Там, пленённые им женщины во всю расправлялись с ненавистными тургарами.
-Догнать и порезать на куски!- завопил он, но тут же упал, сражённый меткой стрелой Тусуркая.

…Да, точно, он уже видел эту пещеру. Он не мог понять, когда это случилось, в прошлом или будущем, но он уже был здесь. Цхураб провёл ладонью по стягивающему его тело комбинезону и нашупал длинный тонкий предмет в потайном кармане.
Капсула…
Он должен сберечь её.
Но для кого и как долго?
Тот краснокожий сказал…
-Я знаю, ты можешь…- голос самки- примата прервал его размышления.
-Что?- не понял Цхураб и вдруг поймал себя на мысли, что отвечает ей на ранее незнакомом ему языке.
-Тебя ко мне послали боги. Я долго просила и они послали тебя. Скажи, ты поможешь мне?
-О чём  ты просишь?- всё ещё не понимал мужчина.
Девушка отвернулась от него и Цхураб почувствовал, как сильнее забилось её сердце и кровь прихлынула к щекам.
- Ребёнка. Ты можешь подарить мне ребёнка?
Он, конечно, думал услышать всё, что угодно, но это…
Наверное, не спрячь он свою настоящую внешность под маской этих приматов, можно было бы заметить в миг изменившийся цвет его кожи и возбуждённо вставшие на голове чешуйки. Но теперь эта женщина увидела просто удивлённо смотрящие в её сторону глаза.
-Положи меня в ту штуку, - кивнула она головой в сторону медкапсулы, одиноко стоящей в углу пещеры.- Я видела, как она просветила твоё тело, а потом излечила его.
«Уф, - выдохнул атавирянин. – А я –то подумал…»
Нет, конечно, он постарался придать своей внешности как можно более привлекательные черты, присущие этой расе. Но ведь это была просто оболочка А как совокупляются эти существа, он понятия не имел и, если честно, у него не было никакого желания это узнавать.
-Так ты поможешь мне?- снова переспросила самка. – Баба Йога говорила, что боги дадут знак, только нужно подождать. Я долго ждала, я принесла много даров богине Матери и она послала тебя.
-Почему ты так думаешь?
-А как же иначе, если ты свалился с небес прямо к моим ногам как раз тогда, когда я в очередной раз молила Мамаю?
Да, конечно, эта приматка  находиться пусть и не на самом раннем этапе своего развития, но достаточно дика и необразованна, что бы понять весь смысл происходящего. Всё, что с ней происходит, проще всего списать на волю богов. Интересно, сколько их?
Размышляя об этом, Цхураб пристально посмотрел на свою спасительницу.
Большие светло-голубые глаза…
Золотистые локоны…
Маленький нос и чётко очертанные губы…
Довольно светлая кожа с розоватыми разливами в районе скул…
Длинная тонкая  шея…
Наверное, она не слишком привлекательна, раз не могла найти себе партнёра для естественного зачатия.
Или, может быть, причина в другом?
Неожиданная догадка промелькнула в голове атавирянина.
- У тебя были,- осторожно начал он, – были партнёры?
-Партнёры?- переспросила девушка.- Кто это?
-Ну, ты …совокуплялась с представителями противоположного пола?
Видя, с каким недоумением эта самка смотрит на него, он понял, что говорил с ней слишком мудрёно для её недоразвитого мышления и решил спросить прямо:
-У тебя был секс?
-Секс?
-Да, да, секс, - нетерпеливо повторил  Цхураб, отчаянно пытаясь найти простые слова для такой пикантной темы.
-Секс, - задумчиво произнесла девушка, - красивое  слово. Прости, но я не знаю язык богов.
И она так виновато посмотрела на собеседника, что тот, потеряв всякую надежду, вдруг очень просто спросил:
- Мужчины когда-нибудь проникали в нутрь тебя?
-Конечно! – неожиданно для него ответила девушка и заулыбалась. - Каждую полную луну, как и советовала баба Йога.
Опа! Контакт найден! Нужно говорить просто и ясно без всякого стеснения.
-И даже по несколько раз за одну ночь, - обыденно продолжила самка. – Я очень старалась, правда. Но,  наверное, богам что-то не нравилось.
Слушая девушку, Цхураб поднялся с пола и направился к медкапсуле, поманив девушку за собой.
Странное всё таки место! Космонавт не мог вспомнить, что бы эта планета значилась даже на старых навигационных картах. Но кто-то же оставил здесь все эти технологии далёкого будущего? Или это были…
-Атавирянчик!- раздавшийся вдруг у самого уха противный визглявый голос прервал его мысли.
Откуда он знает его расу?!
-Давно же тебя не было слышно, - то ли с сожалением, то ли с радостью поприветствовал мужчина шар.
-Да так, обстановку на поверхности проверял.
-И что, как там, наверху?
-П-полное спокойствие и тишина. А вы что затеваете?
Шарик метнулся в перёд и завис над медкапсулой:
-Кто-то болен? – и, видя, как Цхураб открывает крышку аппарата, предложил:
-Если хочешь, я помогу.
-Залезай, - игнорируя его просьбу, атавирянин подал руку женщине и, видя её сомнения, спросил:
-Ведь ты ещё хочешь ребёнка?

        Глава 23
…Яркое весеннее солнце было настолько непривычно жарким, что  неожиданно рано  проснувшаяся от зимней спячки   природа, словно не желая отставать,    потянулась к его живительным лучам. Прямо на глазах, там где только что лежали сугробы, уже бежали тоненькие журчащие ручейки, среди которых свои жёлтые лепестки распустили первые весенние цветы и зелёные ростки летних трав выползли на пригретые солнцем опушки. Раскрывшиеся почки   зелёными кучеряшками покрыли ветви пробуждающихся  деревьев, среди которых суетливые птицы, готовясь стать родителями, уже вили свои гнёзда. 
Стая оставшихся в живых после голодной зимы облезших и исхудалых волков, уловивших среди весенних ароматов запах дорбычи,   рысцой перебегала залитую светом поляну в сторону леса, где среди старых коряк ельника нашло своё убежище семейство шустрых русаков.
И там, за вечно-зелёной стеной,   на беругу  тихо дремала деревня славличей.
Противный звук трещащих остатков  льдин на реке разбудил ещё дремлющих петухов и они, вылупив свои круглые глупые глаза, заорали с новой силой:
-Ккукарреку!
-Хру-хру-хру…- вторил им скрежет с реки.
И тут же многоголисный хор проснувшейся живности загоготол, заблеял, залаял со всех сторон,  поднимая нежившихся в постелях хозяев.
-Лёд тронулся, - многозначительно пробормотал вышедший на улицу Торвальд и, довольно потирая руки, направился к избе, в которой зимовал капитан.

…-Перед вами, - Теймур вытянул руку в сторону раскинувшейся вдоль реки, покрытой остатками льдин, равнины, - богатый и нетронутый край. Племена, живущие здесь, дикие и неопытные. Тысячу лет жили они в мире и благодати,   посланной им богами.  Но достойны ли они, эти ничтожные отпрыски,   владеть этими зелёными лесами и полноводными реками, богатыми рудами, хранящимися в их горах и солнечным камнем на их берегах? Создавая землю, наш бог наделил всех нас равными правами на её богатства. Но тысячу лет назад они посмели програть нас с обжитых земель и теперь пришло время вернуть утраченные территории. Со мной ли вы, мои доблестные воины?
-Да! Да! С тобой, великий каюм!-раздался со всех сторон разноголосный гул и   многотысячная армия  хорошо вымуштрованных пехотинцев, закованных в латы кавалеристов и гружённых на тяжёлые повозки артиллеристов уверенным строем двинулась  в сторону спрятанной где-то далеко в зеленеющих лесах  мечте о богатстве и славе.

 …- Тургары покинули земли фригии,  - тяжело дыша от быстрого бега, доложил Тусуркай, откинув тяжёлую шкуру с двери хижины Стриборга, на что тот  спокойно призвал его жестом руки  и кивнул головой:
-Присядь, отдохни, испей тёплого мёда да откушай с дальней дороги. А потом и слово молвить будешь.
Стараясь успокоить выпрыгивающее наружу сердце, иирк обвёл взглядом собравшихся и, пройдя через ряды обращённых к нему глаз, пробрался в дальний угол.
-Сколько им понадобиться времени добраться до славличанских земель?
-Думаю, пару десятков лун, не меньше, - махнул рукой иирк и принял из рук подошедшей к нему девушки блюдо с кусками мяса.
-К травеню, стало быть, точно будут, - задумался вождь и перевёл взгляд на гостя с выжженным на лбу третьим глазом. - А что иссиды?- спросил  он
-Лёд пошёл и наши корабли ничего не держит на севере. Мы прибудем раньше, гораздо раньше них и сами выберем место для встречи.
-Ратибор, - обратился Стриборг к сидящему рядом воину, - ты, кажется, гостевал   у самого крайнего селения славличан? Кто их вождь?
-Мудрояр, - хотел было привстать ирк, но мужчина жестом не дал ему этого сделать.
-Ты некоторое время жил среди них, - продолжил Стриборг, - и что? Как они тебе показались?
-Тихое племя. Слабое и тихое. Больших надежд в бою на них возлагать нельзя. Если только так, для количества…
Так и не оправившийся после исчезновения Йорки, Ратибор за последнее время как-то осунулся, постарел и огненный блеск страсти потух в его чёрных очах.
-Наши люди были у Мудрояра,- закивал головой иссид. – Да, слабое племя. В бою первыми лягут.  Да и против эпийской стали наша слабовата будет.   
-А вот тут-то ты не прав, - похлопал его по плечу Стриборг. – Это они   думают, что наше оружие слабовато. Да вот только послали нам боги человечка из эпии. Шустрый такой человечек оказался. Обошёл все тургарские посты и западни, пока к нам добрался. Да не с пустыми руками пришёл, а принёс с собой секрет эпийской стали. И вот уже которую седьмицу все славличанские и наши кузни куют отборные крепкие  мечи.
-Вот это дело! Уж с   такой-то сталью нам любой тургарин не страшен, - раздались со всех сторон возгласы одобрения.
-Тихо, тихо, - приподнял ладонь Стриборг. – Рано радоваться.  Тусуркай бывал у них в когане. Видел и снаряжения их, и учения. Серьёзная, надо сказать у них подготовка. Да и мы не лыком шиты. Вот, гляньте-ка, чего напридумывали.
С этими словами Стриборг откинул крышку близ стоящего сундука и поочерёдно стал доставать из него диковинные штучки.
-Вот это, - указал он на  деревянную дубинку, унизанную металлическими шипами, - башки так разбивает, что и после самого слабого удара не суждено встать. Пока только пара сотен таких будет, но, думаю, если ваши мастера помогут, быстренько сколько надо  сделаем.
Вождь аккуратно передал орудие своему соседу, а тот, внимательно рассмотрев, и, одобрительно кивнув, отдал следующему.
-Да, дельная штуковина, дельная, - закивал иссид, пробуя на палец заострённые шипы. - Для руки лёгкая, для врага  в самый раз будет.
Вытирая жирные от сочного мяса  руки о подол куртки, Тусуркай привстал и, приклонив голову, заговорил:
 -Спасибо за хлеб соль, други. Только вот  ком в горло не лезет, настолько весть моя нехороша будет.
-Ну, что ещё скажешь?- недовольный прервавшим его хвастовство иирком, Стриборг метнул в его сторону такой взгляд, что тот опустил глаза, но твёрдо продолжил:
-Везут тургары с собой тайное оружие.
-Тайное? Какое такое? Что за оружие? Сам-то видел чего?- посыпались на него вопросы со всех сторон.
-Сам-то видел, но не понял ни хрена. То ли животина какая, то ли ещё чего. Только, скажу я вам, в жизни такого отродясь не видывал.
-Животина?- переспросил Ратибор разведчика- иирка.- Ты не ошибся?
-Да ничего не ошибся…- обиделся было тот. – Дюжены две клеток таких деревянных. Они,  правда, тряпками прикрыты.
-С чего ж ты взял, что зверьё там?- перебил кто-то из присутствующих докладчика.
-Так рык из них такой, что ажно  страшно становиться.
-Ну, тебе и померещилось от страха-то, - загоготал толстый иссид , похлопывая себя по массивному животу.
-И ничего не померещилось. Меня того, любопытство охватило. Что, думаю, за живность такая? Ну, а как смерклось, я потихоньку пробрался и под тряпку-то и заглянул. Сначалось не видать было ничегошеньки. А потом смотрю, два фонаря светят и мигают так, хлоп-хлоп. Ну, я хотел было потрогать, а тут   пасть такая зубастая- презубастая как цокнет! Чуть руку не оттяпала!
И тут все собравшиеся, включая мрачного Ратибора, кто сильнее, а кто просто подхохатывая, разразились весёлым гоготом:
-Зубастая! Цокает! Как это зверюга цокать может? Ну ты, паря, даёшь! В штаны-то не наклал? Ты, может, для храбрости грибного отвара хлебнул? Лапой-то хоть не больно царапнула? Вот выдумщик-то!
-Да ну вас!- махнул паренёк и, насупив брови, сел, словно обиженный ребёнок.
-Я видел таких, - неожиданно сквозь смех раздался чей-то голос и все, моментально замолчали и повернули в его сторону головы.
-Я видел таких, - повторил Капитан.- На приёме у эпийского владыки.  То ли змеи какие, то ли ящерицы. Только большущие, скажу вам! Людей жрали, как мы семечки. Если Теймур таких с собой взял, всё, парни, наше дело крышка. Их ни стрелы, ни мечи не берут.
-И что ж делать будем?- тихо спросил кто-то из присутствующих, нарушив повисшую над очагом тишину.
-На любого зверя другой зверь найдётся, - привстал молчавший до этого момента Ведун и обвёл всех пристальным взглядом сверкнувших в наступающих сумерках глаз.


Глава24
Рано наступившая весна так стремительно шагала по промёрзшей от невероятно холодной зимы земле, что   через пару седьмиц рощи уже шумели распустившейся зеленью листвы, а  расторопные  птицы   вили гнёзда между их сочных ветвей.
Освобождённый от ледянного плена,    остов корабля     прибило к берегу. Он зарылся носом в песок    и  мирно дремал, омываемый   проснувшимися водами Реи.  Ветер трепал грязные  обрывки паруса, ошмётками свисающего с одинокой мачты с горделиво восседающей  на ней  лупоглазой совой, ослеплённой яркими лучами дневного солнца.
Вдоль берега то тут, то там среди молодой травы, пробивающейся среди засохших прошлогодних кустов, валялись полусгнившие от слякоти тюки, глинянные осколки и посеревшие от грязи лоскуты когда-то ярчайших южных тканей.
Высунувшаяся из тёплой норки     любопытная полевая мышь  повела носиком, выискивая опасность и тут же юркнула обратно, услышав шелест травы и приближающиеся незнакомые звуки.
Ещё немного и на берег реки из-за плотной стены столетних елей  вышла группа людей, вооружённых мотками толстых верёвок с закреплёнными на  их концах крюками. Увидев останки корабля, они остановились и, молча переглядываясь друг с другом, погрузились каждый в свои думы.
Малыш судорожно перебирал в голове знакомых капитанов, к кому можно было бы напроситься на службу. Уж с его то опытом, наверняка, его с руками и ногами возьмут!
Дохлый сожалел о таком неудачном   первом плавании и всерьёз задумывался о том, стоит ли ему продолжать это дело или всё таки осесть на суше и пойти работать на верфь.
Капитан думал о том, сколько же лет бороздил южные моря он на своей малютке, сколько бурь и штормов пережили вместе. Вспоминал, как много лет назад он спустил её на воду, новенькую, с отполированными боками и сверкающими белизной парусами.
-Здравствуй, родимая, - печально, но с еле промелькнувшими нотками радости тихо произнёс он  и горестно вздохнул.
И только засуетившемуся при виде корабля Торвальду было не до дум. Долгими зимними ночами он уже  всё просчитал и, заглядываясь на приютившую его Олесю, совсем недавно разродившуюся и от этого ещё больше расцведшую, строил планы компенсации убытков. Конечно, навряд ли ему удасться вернуть хотя бы и десятую часть утопленного товара, но этого должно хватить, что бы нанять северных разбойников и корабль, а там…Торвальд даже боялся думать о том, что с ним сделают, если узнают о его коварных планах. Но, если всё решиться так, как он задумал, то он никогда больше не вернётся в эти земли, а обоснуется где-нибудь во Фригии и будет считать барыши, нежась на жарком южном солнце.
«Вспомни, сколько отвалили тебе за того еле живого мальчишку? - радостно шептала над его ухом Алчность. – Живой товар куда ценнее всех этих тряпок и горшков!»
«Подумай о заблудшей душе своей, - тихо стонала Совесть. – Что скажешь ты, представ перед высшим судом богов, когда настанет твой черёд?»
«Да брось, ты!- перебивала её Алчность. – Пара звонких момент на их алтарь и тёплое местечко тебе обеспечено!»
-Давай, давай, живее, - окончательно сделав выбор,  торопил купец неповоротливых от долгого безделия балтов. .
Вдруг заговоривший   к величайшему изумлению всех Немой никому ничего не рассказал о нём. А, может, и рассказывать-то было нечего и Торвальд просто ошибся, приняв его за того самого мальчишку? Так или иначе, но начавшие было терзать его совесть и боязнь разоблачения ушли вместе с морозами и проснувшаяся после зимней спячки алчность с новой силой завладела всем его сознанием.

…-Тсс, -повернувшись к товарищам, тургарин приложил палец у губам и, сильнее прижавшись к земле, юрко пополз на брюхе по молодой сочной траве. Следом за ним так же незаметно, зажимая в зубах острые лезвия ножей, группа захватчиков во главе с Улугбеком  подползла  к высокому обрыву у  реки и притаилась, высмативая, как  на берегу суетились белокожие люди, вытаскивая из воды верёвки с закреплёнными на них сундуками.
-Чего это они?- прошептал один из тургар.
-Видишь, - кивнул в ответ Улугбек на тенеющее среди реки судно, - то ли на мель село, то ли ещё чего. Добро спасают.
-А, может мы их того?- предположил сухонький паренёк, Мамлек, тот самый, что рассказывал когда-то байки про древнюю битву.
-А что, их не больше десятка, - согласился другой, - перережем  и в реку скинем. А добро себе заберём.
-Да цыц, вы! -  приструнил тургар командир. - Наше дело маленькое: разведать местность и выбрать место для битвы. Хорошо бы кого из местных прихватить. Так что сидим тихо. Ждём. Нам себя обозначать никак нельзя.
 И, слившись с молодой травой, тургары распластались по земле, наблюдая за ныряющими в реку людьми.
К полудню часть сундуков, зимовавших в трюме замёрзшего корабля, была благополучно поднята на берег и Торвальд трясущимися от алчности руками с нетерпением срывал с них замки, открывая тяжёлые крышки. На содержимое этих самых сундуков он надеялся больше всего. Причудливо сделанные золотые и серебрянные украшения и стальные кинжалы  с резными ручками, закупоренные воском сосуды с оливковым маслом и виноградным вином, сушёные персики и сочные апельсины… Поднятые с речного дна тюки с шерстью и тканями покрылись слизкой зелёной тиной и   воняли так, что купец понимал, что даже многодневная стирка и сушка навряд ли вернёт им прежний вид. Некоторые сундуки во время падения раскрылись и искать  на песчанном дне мелкие безделушки было бессмысленно, а содержимое разбитых амфор давно уже разлилось по реке и унеслось в низ по течению прямо в море. И эти несколько чудом уцелевших деревянных коробов- всё, что осталось от былого богатства Торвальда. Конечно, персики и апельсины размокли и пришли в негодность. Но вот золото … Что с ним станет? И вино с маслом в уцелевших сосудах хоть как-то компенсирует понесённые убытки. Хотя…Можно, конечно, поставить двойную цену…
-Эй, Торвальд!- прервал его размышления голос Малыша. – Парни закончили! Когда расчёт будет?
-Расчёт, расчёт, - пробурчал себе под нос купе, а в слух прокричал:
-Везде пошманали?
-А то как! Всё под чистую, что цело было, подняли. Мы свой уговор выполнили, теперь за тобой дело, - потирая руки, Малыш подошёл к Торвальду и, широко расставив ноги, подпёр бока кулаками:
-Долг платежём красен!
Видя, что просто так ему не отделаться от назойливого моряка, Торвальд отвернулся от него и, достав из-за пазухи расшитый мешочек, быстренько отсчитал десяток монет, но, поразмыслив, несколько положил обратно, а оставшиеся протянул Малышу.
-Не понял, - разочарованно перебрав деньги, протянул тот, - ты чего это, надуть нас решил, жмотяра ты этакий? Это ж половина!
-Как поработали, так и получили, - чуя неладное, заторопившись ответил купец и замахал руками:
-Это ты чего-то недопонял, друг! Мы ж как договаривались? Достать и донесть до славлич.
-Ну, да, кажись, так, - заморгал глазами балт.
-Вот видишь, ты и сам понимаешь!- обрадовавшись своей находчивости, потдержал его купец. – Часть работы выполнили, часть денег получили. Остальное, как до конца доведёте.
-Э, нет! Погодь-ка! – прищурил глаз Малыш.- ты мне зубы не заговаривай! Ты как сказал? Как достанете, по две менеты каждому. Про донесть сам же говорил, расчёт отдельный будет.
И, широко оскалив зубы, балт шутливо погрозил пальцем.
«Вот, зараза, - поперхнулся про себя Торвальд, - что б тебя…», - и, надеясь, что всё таки его хитрость прокатит, продолжил давить на морячка:
-Ты что ж, во лжи меня упрекаешь? Не было такого! По монете сразу, по монете- после.
-Так, понятно, - перестал смеяться Малыш и, повернувшись к сидящим поодаль друзям, махнул им рукой:
-Айда, братцы! По хатам! Пущай сам добро своё тащит! – и, отвернувшись от опешевшего купца, пошёл прочь.
-Эй, постой! Ну хорошо, хорошо! – запрыгал вокруг него Торвальд. – По две, так по две!
Но, демонстративно молчащий Малыш спокойно прошёл мимо него и, похлопав по плечу Дохлого, позвал друзей:
-На этом и закончили. Пошли, други! К вечерне как раз успеем.
-А я? Как же всё это?- разочарованно остановился фригиец, разведя руками в сторону стоящих в траве сундуков.
-А нам какое дело?- огрызнулся в ответ балт.
-Ну, хочешь, по три ама?- в отчаянии закричал Торвальд, увидев, как балты дружной толпой уходят прочь и расплылся в радостной улыбке, заметив, что Малыш внезапно остановился
-Знаешь, в чём твоя проблема?- неожиданно сказал тот, в упор посмотрев на купца.- Ты думаешь, всё   можно купить,  всех обмануть. Лишь бы самому в выгоде. Только вот для нас, морских бродяг, верное слово дороже всякого золота. А вот его держать-то ты и не умеешь.
 И, догоняя   товарищей, Малыш засеменил коротенькими ножками в красных заштопанных шароварах, через очередную дырку которых блестела его мокрая от пота ляжка.

…В деревне славличей было необыкновенно оживлённо и людно. С тех пор, как пришли новости о том, что тургары приближаются к западным землям, сюда начали стягиваться основные силы. На общем совете было решено встретить врага на раскинувшейся за лесом равнине, покрытой небольшими околками. Вдоль реки раскинулся военный лагерь иссидов. Племена иирков расположились среди хвойных деревьев чуть севернее селения. День и ночь десятки наспех сооружённых кузниц не переставая работали, куя новые партии крепкого оружия по секретам эпийских мастеров, раскрытым  пришедшим к ним гонцом из южных земель. Одни из них плавили железную руду в перемешку с древесным углём  в огромных печах, неустанно подавая в него мехами воздух. Другие занимались кузнечной сваркой металлических пакетов разной твёрдости, придавая им упругость и прочность. Третьи придавали форму и  закаливали уже готовые мечи и топоры.
На специально вырубленном среди леса пустыре иирки и иссиды учили славличан, балтов и своих ещё не знавших оружия соплеменников элементарным навыкам боя.
-Не держи зла на моего воина, Мудрояр, - миролюбиво говорил Стриборг, проходя вместе   с вождём славличан между рядами горящих костров с готовящимся на них ужином.- Ратибор хороший охотник и воин, но и его сразила стрела любви. Посмотри на него. Сердце его так же как и твоё  стонет от утраты Йорки. Не вини его в том, что случилось. Она была счастлива с ним.
-А тебе-то почём знать?
Вся эта возня  рядом с его селением злила и пугала Мудрояра.  Его тихие и приветливые люди перестали спокойно спать, слушая грубые выкрики и пьяные драки соревнующихся за боевое первенство иирков и иссидов. Даже  несмотря на   чудесное возвращение пропавшего много лет назад сына,  боль утраты дочери была ещё слишком сильна ещё и от того, что приходилось ему видеть здесь и обидчика его  племени  Ратибора.
-Я видел её сияющие глаза. Поверь, я знаю, каким светом горят они от любви. И это было именно так. Оставь свою неприязнь. Поверь, сейчас есть гораздо более важные дела, чем жажда расправы над тем, кто нанёс тебе обиду.
-Волки! Волки!- неожиданно раздались крики и вожди одновременно посмотрели в сторону леса.
Там, один за други, к реке быстро приближались маленькие огоньки зелёных глаз.
Десять..
Дюжина…
Две дюжины…
Ещё немного и весь прибрежный лес был усыпан горящими парами глаз диких зверей и дрожащие тетивы луков уже готовы были выпустить острые стрелы, как вдруг…
Из леса вышел Ведун и поднял руку:
-На каждого зверя найдётся другой зверь, - мирно произнёс он и все недоумённо опустили своё оружие, видя, как из-за деревьев появилась…
Йорка, идущая рядом с огромным чёрным волком.

Глава 25
-Ну и валите отсель!- зло выкрикнул Торвальд в след удаляющимся балтам и, присев у сундуков, стал поочерёдно  откидывать их крышки.
Как он и ожидал, вода не повредила золотые побрякушки. А вот стальные мечи и кинжалы покрылись тонким слоем рыжего налёта. Мужчина попробовал сковырнуть его ногтём пальца и это принесло определённый результат, хотя на лезвии и остались коричневые крупицы и неприятный тёмный след. Конечно, что и говорить, вид был совсем не товарный, но если приложить усилия и попробовать очистить… Вполне можно  успешно продать с некоторой скидкой. А с учётом дефицита товара, повлекшего за собой и возрастания стоимости, цена даже  с учётом брака будет примерно такой же, как была бы, не случись всей этой зимней неприятности. Что ж, может и не совсем плохи его дела. Могло быть и хуже…
Гораздо…
Торвальд вспомнил, как выдернул его Немой из под приковавшей его к палубе ледянной глыбы  и внутренне сжался.
Да, могло быть и хуже…
Лежал бы преспокойненько на речном дне и кормил проплывающих мимо рыбёшек.
А так, и сам цел и товар вон, хоть какой есть…
Неизвестно, сколько бы ещё купец размышлял о    потерянных барышах, но внезапный толчок в спину прервал его мысли и он, трепетно надеясь на возвращение взбунтовавшихся балтов, уже растёкся в широкой улыбке и повернул голову.
И тотчас же уголки губ его скривились в жалкой гримассе, а глаза наполнились страхом,  увидев здоровенного незнакомца  с дубиной в руках.
Торвальд хотел было уже закричать, ведь балты не могли уйти далеко, но тургарин приложил палец к губам и многозначительно провёл ребром ладони по горлу.
Сглотнув подступивший ком, Торвальд послушно кивнул головой и увидел, как из травы поднялись ещё несколько человек и направились прямо к его спасённым сокровищам.
-Твоё?- только и спросил один из них и, не дожидаясь ответа, продолжил:
-Было твоё, стало моё!
И захохотал страшным, словно загробным, как показалось купцу, голосом. С тоской наблюдая, как тургары засовывают себе за пазуху золотые украшения,  Торвальд внутренне застонал, проклиная себя за скупость по отношению к балтам.  За что? Ну вот за что боги так наказывают его? Отбирают последнее, пускают по миру ни с чем! Разве не возлагал он на алтарь их  богатые  дары? Разве не воспевал песнями их доброту и  щедрость?
Доброту и щедрость…
Вот грехи души его.
Воспевая у других, он забывал о том, что и сам должен следовать этим заповедям.
Быть добрым и щедрым по отношению к братьям своим.
Тот мальчишка…
Сколько лет прошло?
Но хоть раз вспомнил он о нём? Подумал о том, сколько боли и страданий  причинил его родным и ему самому?
Да, он много тогда выручил за мальчика с голубыми глазами и кожей цвета смешанного с корицей молока. И именно тогда дела его резко пошли в гору. А теперь…
Теперь боги посмеялись над ним и в одночасье лишили всего, что было нажито нечестным путём.
Всего…
«За всё приходиться платить», - язвительно усмехнулась Алчность.
-Если хочешь жить, - прервал размышления Торвальда грубый голос, -отведи нас к деревне.
«Подумай!- прокричала Совесть. – Ты ещё можешь искупить грехи свои!»
«Не делай глупости, - настаивала Алчность. – Будь с теми, кто сильнее».
-Хорошо, - еле слышно прошептал мужчина, почувствовав сильный толчок в спину и, волоча ставшие вдруг ватными ноги, медленно побрёл в сторону леса, за которым в одном дне ходу находилось славличанское поселение.

… -У нас осталось совсем немного времени.
Вошедший в кабинет Кассиопея мужчина остановился, равнодушно осмотрев ставшее ненужным помещение.
-Мы готовы покинуть эту планету, - продолжил вошедший андромедянин.
Сколько лет он провёл здесь?
Сколько несбыточных надежд и суровых реальностей пришлось испытать за эти годы?
Наконец-то он останется один, как когда-то очень давно и сможет продолжить начатое им дело. И никто… Никто! Не будет ему мешать.
-Я остаюсь, - не поворачивая к вошедшему голову, ответил Кассиопей и  перевёл взгляд на    монитор, не обращая никакого внимания на покинувшего помещение мужчину.
Больше всего на свете в эту минуту его привлекала тёмная громадина, медленно приближающаяся к земле. Ещё несколько часов и её неуклюжее тело пронзит земную атмосферу и  войдёт  в  мировой океан, поднимая триллионы тонн воды.
И он хочет это видеть. Он хочет видеть гибель этой навязанной ему цивилизации, за становлением и развитием которой ему пришлось наблюдать последнее тысячалетие. Нет, эти тщедушные существа не сделали ему ничего плохого. Но он их ненавидел всем своим сердцем (если таковое имелось, конечно же). Он ненавидел их слабость и низменные желания, …..
Он знал, что его дети могли быть лучше… И если бы тогда ему удалось закончить задуманное,  мир  ( Кассиопей знал это наверняка) был бы более прекрасен.
Но ему не дали и самого малюсенького шанса.
И с какой же нескрываемой радостью он теперь смотрел на приближающуюся гибель человечества!
Пройдут года, может быть, не одна тысяча лет, прежде чем он снова воссоздаст то, чего его лишили и тогда…
Вспомнив что-то, Кассиопей внутренне улыбнулся и на секунду прикрыл глаза, представляя то, что было ему особенно дорого.
-Внимание! Возможное изменение траектории полёта, - неожиданно произнёс компьютерный голос и мужчина с удивлением и раздражением, что что-то прервало приятные воспоминания, открыл глаза.
«Что это?»- не совсем понял он, увидев  на мониторе вспыхнувшую среди гор маленькую точку, медленно вытягивающуюся в тонкую нить и направляющуюся в сторону   болида,   который, соприкоснувшись с ней,  покачнулся и медленно раскололся надвое.
«Что за?..»- удивился мужчина.
Кто мог сотворить такое?!
Несмотря на высокие достижения в сфере биотехнологий, альфавитяне так и не сумели достич таких же вершин в области освоения лазера. А что это был именно лазер, Кассиопей не сомневался.
Но как такое возможно? Откуда здесь, на не изведанной планете, есть такое мощное оружие? И, главное, кто сумел им так воспользоваться?
Неужели, на Земле, помимо них, есть кто-то ещё? Достигший ещё больших высот в своём техногенном развитии?


«И чего веду их? Всё равно ж убьют. Как есть дать, пришибут и мокрого места не останется, - сетуя на судьбу, размышлял Торвальд, устало перебирая ногами. – А, может, так и надобно? Зачем жизнь такая? Кому нужен я   безгрошный? Уж лучше умереть, чем бродяжничать остаток жизни без ама в кармане. А эти… Зачем им в деревню? Поразбойничать да девок попортить? Э-эх, хороши славличаночки… Пару б таких на южный рынок и всё, можно сызнава начинать. А, может, сговориться с этими басурманами?» И, крепко ухватившись за предательски промелькнувшую мысль, купец покосился на идущего рядом тургарина и тут же прикусил язык:    « И чего это я снова? Мало, что ли, богами наказан был? Э-эх, гореть мне на костре Чернь-бога ярким пламенем! Вечно гореть». И, тяжело вздохнув, Торвальд, словно почувствовав лёгкое жжение,  почесал задницу. Не-ет, что б с богами на вечном пиру пировать, а не задницу над костром греть, надо бы в этой жизни добиться их прощения. Только вот что сделать-то нужно? Будь у него хоть что-то из прежнего богатства, всё б без остатка отдал. А так…
-Долго ещё?- нетерпеливо буркнул тургарин, подтолкнув Торвальда в спину и тот, поперхнувшись собственной слюной, громко закашлялся.
-Да ужё   скоро совсем, - с трудом подавляя кашель, ответил купец и, чуть помолчав, вкрадчиво спросил:
- А вам, осмелюсь спросить, зачем такая надобность?
-А тебе дело какое?- оскалив зубы, огрызнулся Улугбек и, недвусмысленно положив руку на рукоять короткого меча, болтающегося на боку, так посмотрел на мгновенно съежившегося Торвальда, что  у того тот час же пропало желание продолжать разговор и он, насупившись, продолжил шагать в перёд, всматриваясь на  плохо примятую травой тропинку.
С тех пор, как Улугбек впервые увидел Теймура в когане Асана, он сильно изменился. Оставаясь всё таким же низкорослым и щуплым, при помощи накинутой поверх куртки массивной кольчуги он стал словно шире в плечах. Взгляд стал более уверенный и дерзкий, а искалеченная когда-то  в хатымийских лесах рука, хоть и обросла волокнами мышц, всё же противно ныла холодными северными ночами, не давая ему уснуть. Получивший повышение за свою отвагу и изворотливость, Улугбек был теперь не просто воином великой армии, а командиром передового разведотряда с возможностью получать долю от добытого на территории врага богатства. Хатима была давно изгнана   и теперь когда-то ничтожный, беднейший из всех бедных пастух мечтал привести в  свою юрту белокожую северную красавицу.
Где-то в далеке за широкой стеной деревьев раздался тонкий лай дворовых собак.
«Приближаемся», - подумал Торвальд и снова посмотрел на своих попутчиков.
«Ещё есть время», - попыталась в очередной раз вразумить его Совесть.
«Давай, будь смелее, договорись с их главным, - подталкивала купца Алчность. -Наверняка, он так же жаден до золота».
-Уже рядом?- спросил Торвальда  Угугбек и, увидев утвердительный кивок провожатого, ткнул   пальцем на двоих воинов:
-Мамлек  и ты,  как тебя?  Вперёд идите.   Проверьте, нет ли постовых. И псин, мать их, заткните, что б не выдали.
Выбранные тургары тот час же скрылись из виду за деревьями и, как ни старался Торвальд уловить хоть малейший шум их передвижения, так ничего и не услышал. «Это ж надо, - подумал он, - ловкие какие, словно ветром унесло». Наблюдая за   командами командира, купец  вынужден был отметить их чёткость и слаженность, а, видя моментальное их исполнение, невольно восхитился муштрой и умением самих солдат.
«Э-эх, - вздохнул он про себя, - тяжко вам будет, братки, ох как тяжко», - подумал он о иирках и  иссидах и, поддавшись на дёрнувшую его верёвку, крепко стянувшую его запястья, послушно побрёл следом за тургарами.
-Смотри мне, тсс, - услышал он угрожающий шёпот у своего уха и почувствовал, как тонкое лезвие твёрдо упёрлось в его горло.
Бесшумно пробираясь среди кустов и деревьев, маленький отряд уже почти приблизился к селению славличей, как вдруг посреди ночной тишины раздался громкий крик:
-Кку-карреку! 
-Кку-карреку! – вторил ему другой, но более хриплый голос.
-Кку-карреку! Кку-карреку!- послышалось разноголосное многоголосие со стороны уже виднеющихся на поляне освещённых луной домов.
-Что это?-остановился Улугбек и, подняв ладонь, посмотрел на Торвальда.
-Петухи, - просто пожал плечами тот.
-Петухи?- переспросил воин.
-Петухи, - подтвердил купец и, видя, что его не совсем поняли, затараторил:
-Ну, птица такая. Зараза, должен сказать, та ещё. Любит по ночам орать. Только вот уснёшь – и начинается! Раза по три…
-Заткнись, - прямо в лицо прошипел ему тургарин и Торвальд, судорожно сглотнув подступивший к горлу ком, замолчал.
-Ждём здесь, - повернулся к воинам командир и те, бесшумно слившись с темнотой, исчезли из вида.
-Я вот сказать хотел, - попытался вступить в переговоры фригиец, повернувшись к Улугбеку, но тот так посмотрел на него, что Торвальд прикусил язык и замолчал, спрятавшись за дерево  и  продолжал наблюдать за темнеющими домами и тянущимися  от их крыш в сторону звёзд тонкими струйками белого дыма.  «Спят себе и не ведают, что всё, хана им пришла», - то ли со злостью, то ли с сожалением подумал он. Торвальд, конечно же знал, что на берегу реки, чуть ниже дервни, расположились основные силы иирков и иссидов и, стоило ему поднять крик, от этих зазнаек-тургар и мокрого места бы не осталось бы.
«А тебе-то это надо?»- усмехнулась Алчность.
Действительно, а ему-то какое дело?
-Чего сказать-то хотел?- неожиданно тихо спросил его Улугбек.
-Я это, - подбирая слова обрадовался купец, - предложить хотел. Бабы у них знаешь, какие? Огонь, а не бабы! На рынке много золота дадут.
-Очень много?- переспросил тургарин  и Торвальд, даже в темноте заметив, как алчно сверкнули его глаза, утвердительно кивнул.
Наверняка, эти так же знают о собирающемся войске, но, однако, это их не остановило и попёрлись они в эту глухомань зачем-то и его потащили. Значит, так надо. Ну, а он и себе выгоду нашёл. И что в этом такого? Ну и что, что зимой отходили, отпоили, откормили? Он их просил? Лучшеб замёрз тогда..  А раз уж выжил, всё, братцы, теперь   каждый сам за себя. Нехорошо, конечно, вот так. Но выбора-то у него нет! Товар пропал, а на нищее существование он как-то не согласен.
Совсем неожиданно для себя он вспомнил мать. Перед смертью она сильно болела и господин- хозяин свечной мастерской  выгнал их из своего дома, обрекая на голодную смерть. Ему тогда было лет десять, не больше, но он отчётливо помнил, как мать унижалась и просила  хозяина оставить у себя на любую работу хотя бы сына, но тот был непреклоне. Торвальд хорошо помнил, как она умирала не столько от болезни, сколько от голода и решился на отчаянный поступок. Пробравшись ночью в дом бывшего господина, он думал, что бы у него стащить, как дверь вдруг отворилась и вошёл хозяин.
-Кто здесь?-услышал мальчик его хриплый голос и сильнее вжался в угол между стеной и стеллажём с подсвечниками.
-Кто здесь?- повторил мужчина и Торвальд, с замиранием сердца услышав, как его тяжёлые шаги приближаются прямо к нему, инстинктивно нащупал на полке и сжал в руках тяжёлую фигурку.
Хозяин наклонился прямо над ним и осветил лицо туклым огоньком свечи:
-А, это ты, маленький поганец, - начал было он и приготовился схватить мальчика за шиворот, но тот неожиданно ударил его прямо в лицо подсвечником, а затем снова и снова…
Он долго бил его ещё, пока лицо не превратилось в кровавое месиво. И только тогда маленький Торвальд, ужаснувшись содеянному,  отступил.
Надо бежать…
К маме.
Пусть слабой, больной, но единственной любящей его женщине.
Слабой…
Он услышал, как на шум в доме проснулись и, скорее всего, хозяин был уже обнаружен, но чувство голода и долга перед матерью взяли своё и, осторожно переступив через мёртвого мужчину,   по стеночке прокрался на задний двор. Там он нашёл несколько полусухих лепёшек и корзинку засушенных фруктов и, спрятав всё это богатство за пазуху, бросился бежать, оглядываясь на зажигающиеся в доме огоньки и пытаясь не слышать раздавшиеся позади него крики.
Вскоре он выбежал за городские ворота и, пробираясь между нищенских лачуг, вышел к наспех сооружённому шалашу.
-Мама, мамочка, - закричал он, залезая в узкий проход, - я принёс тебе немного еды.- Вот, возьми.
С этими словами он отломил кусок хлеба и протянул его матери, но, увидев, что она никак не реагирует на его подношение, неуверенно взял её за руку и с силой затряс, выронив лепёшку:
-Мама, мамочка, прошу, возьми эт!
И, приняв страшную правду, мальчик  упал на грудь матери и горько зарыдал, не обращая внимание на шум, раздавшийся с наружи.
-Видимо, он спрятался в какой-то из этих лачуг, - услышал он чей-то голос и, вытирая сопли и слёзы, пополз к выходу.
-Поймать поганца!
-Эй! Он нужен живым!
Бежать!
Надо бежать!
Понимая, что спрятаться он может только в городе, Торвальд шустро заработал локтями, проползая мимо хибар и спящих прямо на земле нищих и вскоре добрался до городской стены и юркнул в темноту известного только ему  одному заросшего кустарником  лаза.
А потом снова бежал…
Бежал по узким улочкам ночного города, не видя под собой ног и не разбирая дороги, пока не забился в один из приоткрытых ящиков, в котором и уснул от изнеможения.
А проснулся уже на корабле, плывущем в открытом море так далеко, что и земли-то не было уже видно. Ему повезло, накорабле плыли  фригийские купцы и они заприметили бойкого мальчишку, взяли его к себе и обучили мастерству торговли. А потом, в одном из плаваний, он во время стоянки наткнулся на лежащего на берегу реки без сознания мальчика и, понимая, что никто ему и гроша не отстегнёт за такую добычу, в тайне от всех пронёс его на судно и спрятал, а потом и продал на южном рынке.  И потекли с тех пор в его карманы нехилые барыши, закрутилась-завертелась бойкая торговля. Оставалось только привести в дом красавицу-жену, да нарожать кучу наследников. «Мои дети никогда не будут голодать и не умрут от болезней»,-оправдывал он свои действия каждый   раз,  совершая очередной торговый обман.
-Я вот и подумал, - прервав воспоминания, купец решил предложить тургарину сделку,-  давай-ка несколько девок утащим? Я дома покажу, в коих получше будут. А уж кому и как продать, так лучше меня тебе помошника не сыскать.
За годы, проведённые в торговле, Торвальд отлично научился понимать людей и сразу увидел в Улугбеке схожую с ним натуру.
-Договорились. Две трети мне, одну-тебе, - быстро порешил Улукбек.
«Быстро ж он, - удивился купец.- Но я как-то пополам хотел…»
«Не дури, - перебила его Алчность, - лучше так, чем никак. Соглашайся! Хорошая сделка!»
-Тихо у них, - услышав тихий голос справа от себя,   Торвальд прервал свои мысли    и увидел, как из-за ёлок выходит Мамлик с товарищем, посланные в перёд.
-На берегу народу тьма. Постовые стоят вдоль реки. А здесь-никого, - начал рассказывать Мамлек   командиру.
-Хорошо, - оскалился тот, предвкушая лёгкую добычу. - Потом подробно всё расскажешь. А сейчас быстренько тихо пошманаем тут и в лес. Псов убрали?
Молодой воин коротко кивнул головой.
-Точно всех?- ещё раз переспросил командир.
И, снова увидев     утвердительный кивок,   довольно улыбнулся и повернулся к Торвальду:
-Ну,  в которых?- и, проследив за указкой купца, отдал приказы:
-Ты и ты,  крайний дом от реки. Девкам кляпы в рот и сюда,  мужиков, если будут-ножом по горлу.  Вы двое, - указал он на других, - дом по центру берите. Ну, а вы -  вон тот, - указал тургарин на тот самый дом, в котором зимовал Торвальд.-Да не забудьте обшмонать всё хорошенько. Золотишко там, побрякушки. И жратву какую прихватите. Только  тихо мне,  что б как будто бы нас и не было.
Когда командир указал на приютивший его зимними ночами дом, сердце  купца неожиданно сжалось от внезапно нахлынувшей на него горечи и вспомнил он пышногрудую, розовощёкую, вечно смеющуюся Олеську. Представил, как будут лапать её чужие грязные руки…
«А тебе-то какое дело?- зешептала у одного уха Алчность. - У самого разве не было мысли зажать её в тёмном углу, а потом продать на невольничьем рынке?»
Было-то, было. Так это он, а тут эти. Поизмываются над девкой и продадут куда. А то и того хуже…
«Эх, ты, - тихо вздохнула Совесть.- Вспомни, как она замёрзшие пятки твои отогревала…»
Да, руки у неё были мягкие-мягкие, тёплые… Как у мамы… Розовые ноготочки приятно впивались в его загрубевшие ступни, разгоняя почти замёрзшую кровь…
-Тургары, - тихо прошептал Торвальд.
«Не смей»!- взвизгнула Алчность.
«Ты сможешь», - уверенно подбодрила   Совесть.
-Тургары, - снова прошептал мужчина  и вдруг заорал, что есть мочи:
-Тургары!

Глава 26
Тяжёлые грозовые облака плотно затянули ещё недавно сверкающий голубизной небосклон. Потускневшее солнце, словно предчувствуя беду, застенчиво спрятало свой лик за их мохнатыми шапками, изредка бросая взгляды на усыпанную огоньками ярких соцветий зеленеющую равнину. Жёлтые, красные, голубые бутоны только-только проснувшихся цветов купали свои головки в скупой утренней росе и вытягивали тонкие стебельки навстречу готовым выплеснуть на них живительную влагу тучам.
Редкие полёвки, высунувшись из своих норок, готовились к утреннему набегу на зеленеющие луга в поисках пищи и нервно дёргали чёрными носиками, вдыхая наполненный свежестью воздух, но, почуяв  приближающуюся опасность, тут же скрылись в глубокой черноте
 Где-то далеко-далеко, за горизонтом, утопающем в смешанной с синевой зелени, призывно завопил, захлёбываясь в собственных звуках, рог. Его тут же подхватил     рявкающий зверинный рык и дремлющая ещё в своих снах природа окончательно проснулась от нахлынувших на неё диссонансов. Тысячи птиц стаями взметнулись над горизонтом и с недовольным воркованием закружили над посмевшими нарушить их спокойствие существами.
-Что это?- с замиранием сердца спросил Малыш у стоящего рядом с ним в строю Дохлого, но тот не успел ответить, как проезжающий мимо них на буром коне командир иссидов громогласно заорал:
-Они выступили!   И теперь только от нас зависит наше будущее и будущее наших внуков! Мы их к себе  в гости не звали, так пусть же убираются  отсюда так, что б пятки сверкали! А мы их догоним и под зад дадим!  Ну что, братки, покажем, где раки зимуют?
И Ротберг так агрессивно взметнул свой мечь, что ни у кого не осталось  сомнения в их абсолютной победе.
-Да! Да! Покажем! Пусть валят отсель! Порвём их на портки!- раздались со всех сторон     подбадривающие друг друга крики, прерываемые призывным воем припавших к земле волков.
-Ой, ё, - простонал себе под нос Малыш, - как бы нам самим  валить не пришлось…
-Ты чего это?- толкнул его Дохлый.-Чего   скис-то? А ну-ка, нос по ветру! Где наша не пропадала?
Тихий гул, возникший далеко  на другом конце равнины, становился всё громче и громче. Словно рой разъярённых пчёл приближался он к ожидающей его нападения  разношёрстной толпе сборного войска северных племён. Все, кто хоть как-то умел держать оружие, были поставлены в центре. Их было большинство и на них возлагалась одна единственная задача: принять первый удар противника и держать их как можно дольше на рубеже, пока  главные силы, состоящие из иирков и иссидов не обойдут тургар с флангов и не зажмут их в кольцо.
Ротберг знал, что противник хитёр и навряд ли бросит всё войско в бой сразу. Он бы первыми выпустил своих зверющек, что бы внести смуту и панику в войско противника. И дай бог, что бы Теймур поступил так же. И на этот счёт у них есть своё тайное оружие.
Волко-люди…
И как им удавалось столько времени оставаться не замеченными?
Жить рядом, вести торговлю?
И если уж они, иссиды, не знали об их существовании, тургарам о них и подавно не было известно.
Что ж, удивим Теймура!
Накрывающий равнину нечленораздельный гул приближался и уже можно было отчётливо увидеть скачущую массу конников в сверкающих латах и с высоко поднятыми мечами, растянувшуюся, казалось, по всему горизонту от края до края.
Неожиданно тургары остановились  и через мгновение  одновременно разошлись на несколько колонн, образовав проходы между которыми тут же  появились  странные существа и, быстро перебирая задними лапами, ринулись прямо на северян.
Их было не больше сотни и их змееподобные морды с широкими пастями, усеянными рядами острых зубов усиленно цокали и испускали вязкие капли слюны, падающей на притоптанную траву.
-Что за хрень?- выкрикнул кто-то и по первым рядам славличей и балтов раздался испуганный ропот.
Видя, что в рядах неподготовленных воинов начинается паника, на что, безусловно и рассчитывал Теймур, Ротберг понял, что его план может рухнуть, так и не начавшись и угрожающе поднял мечь:
-Стоять, мать вашу!  Не то сам по голым задам наваляю! Вы что, ящериц на солнцепёке не видели? Раздавим  их, мать вашу!
-Стоять!- закричале приставленные к славличам иссиды. – Насмерть стоять!
Койву, крепко сжав вытянутое в руке копьё, расширенными от ужаса глазами   уже мог разглядеть     мелкие чешуйки кожи на голове приближающегося огромного  монстра,  с сидящим на его спине ездоком, целящимся из лука.  Его немигающие глаза, капающую из пасти слюну, злобную усмешку воина…
-Боже, сохрани всех нас, - тихо прошептал славлич и зажмурил глаза.
Но прошла секунда, две…
Истошные крики и дикие вопли заставили его ещё сильнее втянуть голову в плечи и сжать веки.
Кусок чего то липкого и холодного ударил его прямо в лицо и Койву, испуганно вздрогнув,  открыл глаза.
Далеко впереди большущий клубок тёмной шерсти неожиданно взметнулся прямо из под лап огромного ящера и чёрный волк, вытянув в прыжке своё тело, упал прямо на изумлённого его появлением тургарина, сидящего на спине монстра и, агрессивно разинув огромную пасть, сомкнул её на горле человека.  Ещё мгновение и разлучённая с телом голова взлетела вверх, размахивая   болтающимся из разорванной шеи позвоночником. Ещё несколько волков вцепились своими зубами в отбивающегося от них коротенькими передними лапками чудовище и со всей силы драли его кровоточащую плоть и чешуйчатую кожу.
Сотни огромных чёрных животных насмерть грызлись со змееподобными ящерами. Вырывая друг у друга клочки шерсти и куски мышц, животные катались по окрашенной кровью траве, издавая пронзительные крики.
Вон там несколько волков повисли на самом, наверное, крупном монстре, стараясь повалить его на землю. Но тот, несмотря на свои размеры, был довольно гибок и шустр и, отбиваясь от нападающих толстым хвостом с торчащими из него шипами, не подпускал их ближе. Получивщие   удары животные отлетали от него в сторону, как бычий пузырь, наполненный воздухом  и, тихо подвывая, уползали с поля боя, зализывая глубокие раны от смертельных шипов. Но вот один из волков, изловчившись, нырнул под брюхо ящеру и, перевернувшись на спину, вцепился зубами в его живот. Взвыв от боли, монстр встал на задние лапы, оперевшись на свой хвост и постарался сбросить с себя присосавшуюся к нему тварь, но  это стало его ошибкой. Тут же несколько   волков накинулись   на него со всех сторон и, зацепившись клыками, начали драть его ставшее беспомощным тело острыми когтями.
Чуть дальше двое ящеров      разорвали мохнатое тело и, высоко подбросив его части, бросились  в самую гущу боя на подмогу своим сородичам.
Посмотрев левее, Койву еле сдержал подступившую к его горлу тошноту.
Там несколько совсем мелких  чудовищ   облепили уже мёртвое тело человека и, растерзав его живот, лакомились горячими внутренностями, вырывавя их друг у друга.
Тут и там божьи создания терзали, рвали и давили  своих противников.
Один на один, парами, группами они яростно грызли врагов, словно выплёскивая годами накопившуюся в их сознании жажду крови.
Двум сильным видам не место на одной маленькой планете.
Кто же победит?
Сотня созданных природой   убийц или тысяча отстаивающих свои права на существование мирных животных, вынужденных встать на тропу войны?
 Совсем недавно зеленеющий ковёр ранины теперь был смешан с грязью вскопанной земли, кровью и кружевами вывалившихся внутренностей. Оторванные конечности  и кровоточащие раны обильно орошали его мохнатый ворс, окрашивая его в грязно-красный цвет, смываемый первыми каплями начинающегося дождя.
Койву, судорожно сжимая копьё в опущенной руке, закрыл глаза и подставил заросшее щетиной лицо навстречу первым упавшим с небес каплям.
Кажется, на этот раз количество смогло победить убийственное качество.
Большинство монстров не подавало никаких признаков жизни и только небольшая их часть,   смертельно раненая и не уже не представляющая теперь никакой опасности, зло рычала в сторону победившего её врага.
И лишь несколько самых выносливых и жестоких созданий,  отогнав одного из волков в сторону,   продолжали нападать на него со всех сторон.
Это был Ант.
Стоя в кольце врагов он яростно отражал атаки, отбрасывая  нападающих на него хищников мощными ударами лап и страшно скалил пасть. К нему   на помощь  уже спешила ещё пара самцов, но изловчившаяся тварь всё же вцепилась в тело  вождя своими зубами и подоспевшие волки, оторвавшие её от своего соплеменника уже никак не могли ему помочь.
Бережно взвалив Анта на спину, они быстро засеменили в сторону леса и уложили своего товарища на мокрый от   дождливых капель  мох.

…-Фригийские зверюшки уничтожены, мой повелитель, - преклонив колени, произнёс Курдулай, подъехав к невозмутимо восседающему на своём жеребце Теймуру и несколько удручённо начал:
-Эти волки…
Но Теймур не слушал его. Впервые за много лет его атака была безуспешной.
Конечно, он не ожидал этого. Думал без особых потерь разорвать к чёртовой матери   вздумавших выступить против него людишек.
Обратить в бегство…
Растоптать…
Тяжёлые пехотинцы и кавалерия с лёгкостью закончили бы дело.
Но его ждал сюрприз.
И откуда взялись эти зверюги?  Как людям удалось не только приручить, но и выучить этих диких животных?
Да, надо бы завести себе парочку таких. Посадить  на цепь у трона, как ручных псов.
Несколько холодных капель упали на   лицо Теймура и он, прищурив глаза, озабоченно  посмотрел на небо. Там, всё больше и больше сгущаясь, друг на друга наплывали   тяжёлые от скопившейся в них влаге тучи, готовые вот-вот выплеснуть её на копошащихся на земле людей.
-Дождь может размыть землю и это будет помехой для наших людей, - увидев  тревогу  каюма, предположил Курдулай.
-Мы успеем, - коротко ответил каюм и  повернулся к нему. - Добудь мне несколько  этих зверюг. Хочу отметить нашу победу в их окружении,  -   и, пришпорив коня, величаво направил его в сторону стройных рядов готовых драться на смерть солдат.
-Вы, - громоглассно начал он, - вы все мои воеводы! Среди вас нет простых солдат и командиров. Все вы подобны мне! И каждый из вас стоит во главе моего войска. Вы несокрушимы, как камень! Вы стремительны, как горные реки! Вы зорки, как ястреб, выслеживающий свою добычу из-за дальних облаков! Слушайте же мои слова: во время мирной забавы живите одной мыслью, как пальцы одной руки. Во время нападения будьте, как сокол, который бросается на грабителя, а во время битвы будьте орлом, разрывающем свою добычу! Боги войны поцеловали вас ещё при рождении, так будьте такими, какими они хотели видеть   вас: на лихом коне с  освещённым солнцем лезвием меча рубите нещадно врагов своих! И если суждено вам пролить кровь, то знайте, что там, - с этими словами Теймур многозначительно поднял руку в верх, - там, на пиру среди богов,  ждут вас слава, бессмертие и вечное блаженство!
Закончив свою речь, каюм-баши с гордостью оглядел своих солдат и, высоко подняв щит, трижды ударил по нему лезвием своего меча:
-У-й-я-я-я!-, страшно оскалив рот,  закричал он.
-У-й-я-я-я!- вторили ему в ответ тысячи голосов и, дружно застучав   мечами о щиты, тяжёлые пехотинцы двинулись вперёд, в сторону темнеющих в далеке нестройных рядов северян.
А Теймур, проводив их величественным взглядом, полным гордости не столько за них, сколько за себя, сумевшего создать такую военную мощь, коротко отдал приказы группе военачальников и в   сопровождении  отряда направился в сторону краснеющей на холме юрты, коротко бросив Курдулаю:
-Сообщи, когда всё закончиться.
-Как, ты не останешся с нами посмотреть на победу? - с удивлением спросил тот.
Никогда ещё Теймур не покидал смотровую площадку раньше окончания битвы.
-Зачем?  - просто бросил в ответ царь. - Самое интересное уже закончилось. Дальше будет, как всегда.
Курдулай хотел сказать что-то ещё, но Теймур  не стал слушать его и он, развернув лошадь в сторону предстоящего места битвы, стал наблюдать за удаляющейся пехотой и выстраивающимися на обеих флангах кавалеристами.

…-Они выдвинулись!
-…выдвинулись!
-…двинулись, - по цепочке пронеслось между промокшими от начавшегося дождя  балтами.
Действительно, далеко впереди послышался гулкий топот приближающейся конницы врага. Её ещё не было видно. Но сила звука, с которой она приближалась, говорила о их немалом количестве.
-Сколько же их, - пролепетал Малыш, чувствуя, как задрожали от страха его колени и на лбу выступила холодная испарина, которая тут же смылась струями дождя.
Да, это тебе не вёслами в шторм крутить!
И не баб за титьки щипать!
Краем глаза балт посмотрел на стоящего рядом Дохлого и был удивлён, насколько тот был спокоен и сосредоточен.
«Ну-да, как же! Давно кулаки почесать хотел. Вот вдоволь и начешется. Хрен с ним, если только в кровь. Лишь бы не до костей», - подумал он, ближе вставая к другу и стараясь коснуться локтём его руки,  словно желая перенять у того хоть малую крупицу его уверенности и спокойствия.
-Ребята!- Заорал стоявший во главе этой группы Капитан.- Помните! Наша задача увести их в лес!  Но не так быстро, как хотелось бы. Посопротивляемся чуток и отступать! И на рожон не лезть! Дохлый, это тебя касается! Помните,   ваша задача   как можно больше врагов положить. А как мы их побьём, коли сами умирать будем?
-Никак, - несмело выкрикнул кто-то из строя.
-Верно говоришь, никак, - согласился Капитан. – И что это значит?
-И что?- пробасил Дохлый.
-А то, дурья твоя башка,- толкнул его в бок Малыш, - что   жить ты должен как можно дольше и не сдохнуть всем на радость, -  и заржал во всё горло, скаля кривые зубы.
Довольные шуткой моряка, его смех тут же подхватили другие балты и, толкая и пихая друг друга, на мгновение забыли о том, что они здесь делают и что совсем скоро с ними должно произойти.

…Далеко в стороне от поля битвы, кустарники тихо зашевелились и среди листвы показались пара карих глаз. Они быстро моргнули и, осматриваясь, повели по сторонам. Не увидев опасности, глаза   скрылись в листве и раздался тихий свист, похожий на утреннюю трель соловья.
В ответ послышались смешно каркающие звуки и чуть дальше среди веток вынырнула чернявая   голова  и завертелась в разные стороны.
Через мгновение показавшаяся рядом загорелая рука шлёпнула по голове, отчего та моментально спряталась,  а среди кустов послышалось тихое ворчание и шелест.
-Чего голову кажишь, - сердито зашептал низкий голос, по которому  без труда можно было узнать Тусуркая.
-Дак никого ж , - ответил ему более приятный тембр и бегущий мимо ёжик остановился и, поведя носиком в сторону незнакомых звуков, замер.
-А ты наверняка знаешь?
-Нет.
-Тогда чего кажешь?
-Что, так и будем здесь сидеть?
-И будем, пока точно не узнаем.
-А узнаем-то как, коли сидеть будем?
-Знаешь что, - рассердился иирк, - помолчал бы ты…
-Я почти всю жизнь молчал. Теперь вот остановиться не могу. Язык сам болтает.
-То-то и видно, что сам, как помело метёт. И на кой тебя со мной послали?
-На то и послали, что я единственный, кто по тургарски понимает.
-Как же ты понимаешь, коли говорить только-только начал?
-А понимать и говорить- это, знаешь ли, разные вещи.
Незнакомые звуки замолкли и лесной зверёк, дёрнув носиком, хотел было уже продолжить свой путь, но за кустами опять что-то зашуршало и ёж снова замер. 
-Ладно, вылезаем уже, - проворчал Тусуркай. - Кажись никого нет.
-А ты почём знаешь?
-А был бы кто, давно бы болтовню твою услышал!
И из-за кустов, осторожно выползая на животе, показались два чудовища, увидев которых ёжик моментально свернулся в клубок и покатился в сторону от опасного места.

…Первые ряды славличей уже приготовились отразить наступающую на них пехоту врага и, тесно прижимаясь друг к другу, вытянули острые копья, как вдруг тургары остановились  и, присев на одно колено, дружно выхватили висящие за спиной луки.
-Щиты!- заорал Ротберг.
Но было уже поздно.
Не привыкшие к быстрой реакции славличи побросали свои копья и, поднимая тяжёлые от пропитавшей их дождевой влаги деревянные щиты, оказались под грядом падающих на них стрел.
-Щиты, мать вашу!- орал иссид, но горе- вояки, привыкшие к неторопливой работе на земле, от его крика засутетились ещё больше и только недавно ещё ровный строй был нарушен, образовав бреши, куда и устремилась часть тяжёлой пехоты тургар, прикрываемая со спины лучниками.
-Строй! Строй держать! Мечи в руки! Копья!- кричал Ротберг, стараясь вернуть порядок, но меткая стрела пронзила ему горло и он, судорожно схватившись за неё руками, повис на крупе своего жеребца, который, почуяв неладное, с ошалелым видом бросился в сторону.
Не понимая, что им делать: то ли хватать с земли копья, то ли доставать мечи и дубинки, то ли прикрываться щитами, землепашцы делали кто что попадя и от этого их отряды превратились в кучу неорганизованных, испуганных видом приближающихся врагов людей.
-Да мать их налево! Руби их, братки!- неистово заорал кто-то из этой толпы, увидев, что их командир пал.
-Да! Хватай кто чего может и влупим им по самое…- подхватили его другие голоса.
-Врежем по самые яйца!
И, как это ни странно, оставшиеся без предводителя солдаты, вылупив глаза и крепко сжимая в руках первое, что в них попалось, с неистовыми криками ринулись прямо на бегущего в их сторону противника.
Р-раз!
Ударились друг о друга деревянные и стальные щиты.
Два!
Тяжёлые дубинки скрестились с острыми мечами.
Три!
Первые окровавленные жертвы, взмахнув руками, упали под ноги бьющихся противников.
Яростно размахивающий дубинкой, усыпанной острыми шипами, Койву уже не мог разобрать кому прилетают удары его оружия. Смешанные с брызгами крови капли дождя бурыми пятнами покрыли его лицо и ставшую мокрой и грязной белую холщёвую рубаху.
И, словно стремясь разнять противников,  пеленой застлавший землю  моросящий дождь с неистовой силой ударил в самое пекло дерущихся, в миг промочив их насквозь.
Но это не помогло.
Никто не остановился, а, наоборот, словно пропитавшись силой обрушившейся ни них природы, ещё яростнее застучали сотни схлестнувшихся между собой древков.
И непогода, стыдясь своей бесполезности, отступила, продолжая оплакивать падших в бою людей лишь скупыми слезинками, капающими на мёртвое поле.

Глава 27
Расчёт Ротберга был верным.  Действительно, тургарская кавалерия   обошла  основные силы северян с левого фланга и, зайдя к ним со спины,  хотела соедениться со своей  пехотой, тем самым взяв местные племена в кольцо. Этого нельзя было допустить, а поэтому план иссида был хитроумен и прост. Привыкшие воевать на открытой местности, тургары не были знакомы с приёмами боя в лесах и это нужно было использовать себе во благо.
Спрятавшийся высоко на ветках мохнатой ели Ратибор  еле заметно повёл затёкшими от долгого неподвижного сидения мышцами и прислушался.
Мохнатые куртки и надвинутые до самых бровей шапки не давали струям дождя, льющимся на одежду пробраться через их ворс к телу. Но медленно сползающие  с листвы холодные капли  предательски падали за ворот и тонкими змейками ползли по тёплой спине ниже.
Далеко впереди сквозь шум дождя  слышались клацание оружия, ржание лошадей, стоны раненых и  крики бьющихся людей.
«Скоро», - подумал Ратибор и повёл глазами по сторонам, стараясь разглядеть спратавшихся на деревьях иирков. Но умелые охотники и непревзойдённые мастера маскировки не зря таковыми считались: ни одно движение не выдавало их присутствия несмотря на многочасовое сидение среди веток под проливным дождём.
Ни одна веточка не шелохнулась.
Ни один лист не упал.
Ни один…
Впереди   среди деревьев появился первый бегущий.
За ним второй, третий…
Ратибор осторожно достал лук и, аккуратно вставив промокшую стрелу, прицелился.
По земле, шустро вихляя среди деревьев и мелькая своими красными шароварами, бежал Малыш. Чуть дальше и рядом  бежали другие балты, оглядываясь на несущихся на них кавалеристов, размахивающих мечами.
Один, два, три…
Дюжина, две…
Сотни тургар на  закованных в латы лошадях вторглись в хранящий  вековые тайны лес, пытаясь догнать и зарубить удирающих от них людей. Поддавшись зову крови, они неслись среди редких деревьев, разрубая не успевшихся спастись балтов. Уверенные в своей победе, они углублялись всё дальше и дальше в лес и тут…
Рой острых стрел, появившихся ниоткуда, начал метко косить разгорячённые тела, пронзая насквозь  их незащищённые латами части.
Не понимая, откуда ведётся обстрел, всадники, попытались повернуть назад, оставив убегающих  в глубь леса балтов, но и на обратном пути их ждала засада. Израсходовавшие свои стрелы иирки прыгали на скачущих мимо них тургар, выбивая их из сёдел и нанося короткими кинжалами смертельные удары.   
И вскоре лишь несколько уцелевших в этой позорной для всей тургарской кавалерии схватке смогли выбраться  из убийственного леса и присоедениться к своим пешим собратьям.
Ратибор выхватил цепким взглядом несущегося прямо в его сторону солдата и, крепко сжав в руке короткий нож, пружинисто прыгнул в низ, на спину крепкого наездника. Не успев ничего сообразить, тот вынужден был распрощаться со своей жизнью, захлебнувшись в булькающей из разрезанного горла крови. Охотник же, быстро столкнув мёртвую ношу, устремился догонять одного из удирающих  кавалеристов и уже вытянул в броске держащую нож руку, как кто-то, проскакавший мимо него, со всего размаха полоснул мечём его спину. Иирк, взмахнув руками,   повис на крупе несущей его лошади и,  медленно сползая с неё, упал на утоптанную копытами землю.

…Над высокой травой, прибитой тяжёлыми каплями дождя осторожно поднялась остроконечная мохнатая шапка, из под которой блеснула пара чёрных глаз. Внимательно оглядевшись по сторонам, шапка снова спряталась и плотно припавший к земле человек усиленно заработал локтями и ногами, двигаясь в перёд к   стоящим  у основания холма кустарникам, покрытых  малиновыми соцветиями.
Через какое-то время укутанный в  меховую курту и шапку человек юркнул в его густые заросли и, присев на корточки, посмотрел в сторону краснеющей на холме юрты.   Вскоре к нему присоеденился ещё один и тихо спросил, кивнув на одиноко стоящих у юрты нескольких тургар:
-Чего-то охрана у него не очень.. 
-Самоуверенный, гадёныш, - сквозь зубы прошипел Тусуркай и удовлетворённо усмехнулся:
-Нам же проще. Возни меньше. Да и дождик нам в помощь. Подойдём неслышно и р-раз!
И, наблюдая, как Немой со знания дела достаёт и осматривает свой кинжал, усмехнулся:
-Ты хоть в руке-то его раньше держал?
-Не только держал, но и применять приходилось, - просто ответил тот, вспомнив, как несколько месяцев назад освободил он сражающегося теперь в долине Дохлого и задумался.
Капитан…Малыш…
Как там его друзья? Выживут ли в кровавой бойне?
-Это как же ты так?- удивился ответу славлича иирк, но Немой, вспомнив спасших его балтов, грустно отмахнулся:
-Да так. Пришлось. Потом как-нибудь.
-Потом, так потом, - согласился Тусуркай. - И верно, время не то, что б байки рассказывать.  Давай-ка, с тыла подползём.  Они-то нас не ждут, а  мы их и того, порешаем в миг. По паре на каждого. Сойдёт?
-Сойдёт, - тихо ответил Немой и, припав к превратившейся в месиво земле, пополз в след за товарищем.

…В то время, как славличи отражали атаки тургар, балты и иирки добивали удирающую вражескую кавалерию, а Немой с  Тусуркаем месили животами грязь, карабкаясь под ударами ливня по грязевому склону холма, Кассиопей, оставшись в полном одиночестве на вершине стеклянной башне в мандариновой долине,  медленно подошёл к зеркальной панели на стекле и внимательно посмотрел на себя.
Тонкое бледное лицо, обрамлённое струящимися серебристо-белыми волосами…
Сверкающие голубые глаза…
Как же они надоели ему!
Резко встряхнув головой, Кассиопей решительно набрал на золотом диске на груди  секретную комбинацию и, опустив руки, вперился взглядом в зеркало.
Тончайшая голограмма, состоящая из миллиардов микроскопических ячек, сползая с макушки его головы, возвращала его реальное изображение.
И через несколько секунд перед ним стоял уже совсем другой человек.
Нет, не человек…
Робот, мечтавший стать человеком.
РБИ-216, когда-то давно укравший  внешность  Кассиопея.
 Оставшись один, он, наконец-то, через много сотен лет скинул с себя надоевший ему образ альфавитянина и, оставшись наедине с самим собой, погрузился в далёкие воспоминания.
Как же давно это было!
Как давно его корабль потерпел крушение на этой дивной планете, на долгие годы ставшей для него  домом?
Сколько сил и времени было потрачено на то, что бы заселить её девственные леса и реки?
Сколько испорченных  биоматериалов было выброшено, прежде чем первый ПЧ …
ЯЧ…
…вышел из биокапсулы?
Он видел их рождение.
Видел, как за тысячи лет развития  недоразвитые приматы выросли в цивилизованную нацию.
Видел все их пороки, развивающиеся вместе с ними самим.
Но каждый раз, наблюдая гибель одной цивилизации, надеялся, что другая, пришедшая на её место, станет более совершенной, гуманной, просветлённой…
Почему люди не могут остановиться в своей алчности  и корысти и  просто наслаждаться  в мире и благоденствии на такой прекрасной планете?
Но сейчас  всё должно было измениться. Он был уверен, что теперь истинные хозяева Земли точно займут на ней своё место.
РБИ, вернувший наконец-ио свой привычный образ, оторвал свой взгляд от заворожившей его своей красотой долины и посмотрел в экран монитора. Всё шло по плану: две части расколовшегося в атмосфере земли  болида, вспыхнув огненными хвостами и  изменив свои траектории,  стремительно неслись  к её поверхности.

Глава 28
Солнечный день на берегу великой Реи. По её берегам раскинулись торговые ряды близлежащих племён: славличей, иирков, иссидов и заезжих купцов фригийцев.
Между ними, чинно прохаживаясь, медленно бредёт неброско одетый в простую длинную, почти до пят рубаху с широким капюшёном, наброшенным на голову, старец с кривым посохом в руках. На него никто не обращает особого внимания, но он сам зорко бросает взгляды по сторонам, словно выискивая кого-то.
Его внимание привлекает большая толпа иирков, насмешливо улюлюкающих:
-Эй! Куда же ты!   Струсил! Ха-ха!  Трепло!
-А мой нож, - растерянно кричит  тоненький молодой славлич, протянув руку в сторону бегущего через толпу атлетически сложенного мужчины.
Старик видит, как тот усиленно расталкивает людей, словно выискивая кого-то,  затем хватает какого-то паренька и растерянно отпускает его.
А продолжающие смеяться мужчины, дружески беседуя, расходятся в разные стороны, обсуждая удравшего с соревнований иирка.
Старец тоже хочет уйти, но его внимание привлекает одиноко торчащий из щита  кинжал и он, медленно подойдя к нему, вынимает его и с интересом рассматривает.
Дорогая вещица.
Острая, фригийская сталь, искусстно отделанная камнями рукоять…
Быстро осмотревшись по сторонам, старец быстро прячет кинжал в просторную суму и уже хочет покинуть место преступления, как вдруг дуновение ветра доносит до  него еле уловимый запах.
Старец замирает и, быстро дёрнув  ноздрямя, глубоко вдыхает.
Да, это он…
Точно, он…
Продолжая принюхиваться, он идёт в сторону таинственного запаха и вскоре оказывается на высоком берегу, на котором среди вековых дубов расположилась группа славличей.
Он сразу узнал её, точно такую же, как и её мать.

…Теймур, развалившись на мягких подушка и закрыв глаза, медленно вдыхает через длинную тонкую прозрачную трубку, одним концом опущенную в золотой кувшин горьковатый аромат. Выпуская кольца белого дыма, он терпеливо ждёт.
Ждёт, когда распахнётся полог юрты и  радостные вести приятными волнами польются к его ушам.
Сколько времени  прошло  с тех пор, как он стал каюмом?
Сколько крови врагов было пролито?
Сколько друзей погибли в битвах во имя его величия?
Друзей?
А были ли они, друзья?
Курдулай…
Да, наверное, его единственного и можно было таковым назвать. С самого раннего детства они шли бок о бок друг с другом. Вместе играли, тренировались, любили…
Любили?
Теймур приоткрыл глаза, пытаясь вспомнить женщин Курдулая.
А были ли они?
Странно, но за столько лет, проведённых вместе, Теймур так ни разу и не видел  в его юрте девушек.
Ни разу…
Ни одной…
Хайна…
Неожиданно перед глазами возник образ милой Хайны. Такой кроткой,   послушной и милой.
Теймур снова закрыл глаза и словно окунулся в пьянящий   аромат воспоминаний весенней степи, исходящий от густых, тяжёлых кос любимой.
Шёлковое покрывало её нежной кожи…
Острые маленькие ноготки пальцев…
Большие, полные грусти бархатные глаза…
Откатившая в сторону окровавленная голова её отца…
Зачем он так поступил с ней?
Почему был так жесток с её близкими?
Оттого ли, что выбрала она другого?
Куяш…
Наверняка, волки разорвали его на части той же ночью, а степные коршуны доклевали скудные остатки.
Нет, он всё правильно сделал. Всё, как учил его шаман.
Хайна…
Любовь моя…
Кто отнял тебя у меня?  Кто лишил единственной нужной для меня женщины?
Ради неё он готов был покончить с военными походами и навсегда остаться в степи. Ради неё готов был сменить мечь на посох пастуха. И рад был бы отдать все богатства мира, лишь бы снова увидеть её улыбку и услышать звонкий смех.
Он знал, она так и не смогла простить его, не сумела полюбить и их ребёнок, их сын и его единственный наследник, стал для  неё единственным утешением  и отрадой.
Но отнявшие их у него вырвали последнюю каплю человечности из его души и непомерная злоба и ненависть наполнили его ставшее каменным сердце.
Сын…
Где ты сейчас, мой мальчик? Жив ли? Или безвестно сгинул в чужих краях?
На улице раздался какой-то шорох и каюм приподнялся на локтях в ожидании хороших вестей.
Но вместо этого в юрту ввалились два мокрых, облепленных грязью человека в уродливых меховых шапках и куртках и Теймур готов уже был рассмеяться при виде  столь странных гостей, но не успел этого сделать, потому что один из них вызывающе рванул куртку, обнажив волосатую грудь:
-Я убью тебя, - заорал  он страшным голосом и, выхватив мечь, бросился прямо на каюма.
 
 …Женщинам-славличанкам было поручено выносить раненых с поля боя и Йорка была среди них. Она видела, как Ратибор упал с лошади и тотчас поспешила к нему.
-Йорочка, - слабо прошептал мужчина, - ты снова спасаешь меня, как тогда там, в лесу. Помнишь?
-Помню, помню. Помолчи немного, хорошо?
Перевернув иирка на живот Йорка вместе с ещё двумя славличанками взвалила его на валуши и потащила в глубь леса, где над ранеными колдовал старец-Ведун. И там,  с надеждой схватив старца за руку, спросила его дрожащим от слёз голосом:
-Скажи, он будет жить? 
-Да, но он никогда не сможет ходить, - коротко ответил тот, осмотрев охотника,  и, словно стыдясь своей беспомощности, отвёл взгляд в сторону.
-Я не хочу такой жизни, - услышав его слова простонал Ратибор, - лучше смерть.
-Нет, не говори так! Ты всякий мне дорог, хоть больной, хоть немой, - пытаясь успокоить мужчину, девушка взяла его руку и стала покрывать её поцелуями.
-Когда-то я обрадовался бы твоим словам, - усмехнулся охотник, - но не теперь.
Он вспомнил, как больно укусила она его в первую ночь после похищения, как ругала и оскорбляла его во время их пути к ииркам. Как пыталась удрать одна среди ночи через тёмный лес, в котором её настигли волки…
Непроизвольно Ратибор покосился в сторону лежащего без движения здесь же, недалеко, Анта, покрытого зияющими ранами, в окружении    волков.
«Интересно, а там были эти или настоящие?»-  подумал иирк, наблюдая, как одна из волчиц пытается зализать раны своего вожака и тот, словно услышав мысли Ратибора, открыл глаза и неожиданно сказал:
-Я  смогу помочь тебе и ты снова станешь сильным.
-Разве это возможно?- встрепенувшись, ответила вместо мужчины Йорка.
-Всё возможно, дорогая моя, - улыбнулся Ант, - но только… Готов ли ты… поменять своё племя на другое?
-Не понимаю тебя, - сощурив глаза, спросил Ратибор, сильнее сжимая ладонь любимой и подумал про себя:
«Да я готов на что угодно! Лишь бы остаться с ясноглазой лебёдушкой!»
Не отвечая ничего, Ант подозвал свою стаю к себе ближе и что-то сказал им. Кивая головами, волки посмотрели в сторону Ратибора и отошли в сторону, не сводя с того глаз.
-Мои раны смертельны и я ничего не могу поделать с этим, - вздохнул Ант. – Я умру в любом случае. А вот ты… Ты можешь жить. И ты сможешь ходить. И даже бегать… Если…
Каждое слово давалось ему с трудом, но, преодолевая пронзающую его боль, он закончил:
-Если станешь таким… таким, как я…

…Спрятавшись за стволами высоких деревье Старец  терпеливо ждал. Он видел, как уснула, прижавшись к отцу Йорка и как только последние уголья костра стали медленно затухать, сделал шаг навстречу своей добыче. Но его опередила группа незнакомцев,  вышедшая из-за деревьев. Безшумно подкравшись к девушке, они ловко скрутили её и потащили в сторону реки.  Не ожидая такого поворота, Старец снова   скрылся за листвой и стал наблюдать за всем происходящим.
Через какое-то время на берегу началась драка между похитителями   и знакомым ему по утренним соревнованиям  иирком, в результате которой девушке удалось сбежать. Мужчина хотел было следовать за ней, но наполнившие лес незнакомые запахи сбили его  спути и он на время потерялся в этом чужом лесу.  Однако,  утром ему удалось снова поймать    след беглянки и к следующему вечеру он оказался у    пещеры. Но там её запахи словно растворились в прозрачной тистоте воздуха и как ни рыскал Старик, ему так и не удалось их отыскать.
Но теперь он знал точно, что ребёнок, оставленный им много лет назад в пещере  выжил  и  искать его нужно  где-то в одном из племён славличей. Оставалось только найти, в каком…

…Учитель, услышав шум,  вяло приоткрыл глаза и резко выбросил руку в сторону бегущего на каюма человека. Сверкающий  голубыми нитями  клубок, вылетев из его ладони, с   бешеной скоростью полетел в сторону нападающего и, ударившись о его грудь, словно ренгеном просветил всё его тело. Тонкие, переливающиеся бело-синим цветом нити быстро поползли по его внутренностям, сковывая их и, когда добрались до самого сердца,  мужчина, так и не успев добежать до каюма,   резко взметнулся  в верх и, дёрнув в воздухе ногами и руками,  плашмя упал  на пол, ударившись головой   о крышку кованного сундука. 
-Ну, - кивнул Теймур опешевшему от всего увиденного Немому, - ты тоже хочешь убить меня?
Однако, тот, ничего не отвечая,  вперился взглядом в стоящий поодаль высокий золотой трон, покрытый драгоценными камнями.
…улыбающася  женщина в простом цветастом платье сидит у его основания и держит   на руках маленького черноволосого мальчика,  ласково шепча в самое ухо и приятно щекотя   жёсткими  волосами.
Кто этот мальчик?
Неужели он сам?!
-У тебя что, язык онемел?- услышал славлич словно идущий откуда-то издалека власный голос и, судорожно встряхнув головой,  посмотрел в его сторону.
Прямо на него шёл высокий, атлетически сложенный, средних лет мужчина с гневно сдвинутыми над переносицей бровями. Насмешливая улыбка обнажала его крупные зубы, белеющие из-под чёрных кудрей бороды. Легко перебрасывая, словно играя,  украшенный каменьями кинжал из одной руки в другую, Теймур так пристально смотрел на Немого, что в нутри у того всё сжалось и он словно превратился в маленького мальчика, провинившегося перед отцом.
-Место будущего властилина мира рядом с настоящими воинами, - услышал он где-то в глубине своего сознания сказанные ему когда-то в детстве слова, - а не за бабьими юбками.
И, поймав себя на мысли, что когда-то он   уже видел этого человека, Немой схватился за вдруг загудевшую от наплывших на неё звуков  голову и с силой зажмурил глаза.
Красные стены...
Покрытый золотом трон…
Чёрные глаза, пристально смотрящие на него из-под густых бровей…
Выплывающий из стены лысый человек с  неестественно круглыми глазами…
 Обрывки  вопоминаний хаотично ввыстраивались в смутные картины такого незнакомого и,  казалось,  навсегда забытого  прошлого.
…маленький мальчик, скачущий на лошади среди раскинувшейся вокруг него степи с краснеющими огоньками маков…
 …качающая на руках малыша женщина…
…эта же женщина, спокойно спящая  на золотом покрывале и расплывшееся по её груди красным цветком алое пятно.
…одноглазый великан, заталкивающий его в огромный мешок…
…долгая скачка за спиной незнакомца…
-Скоро ты встретишся с ней…
Его голос хриплый и грубый, но отнюдь не такой пугающий, как у того,  другого.
…мерцающая, накрывающая  с ног до головы голубизна, плавно втягивающая его в своё нутро…
…тянущаяся из неё  волосатая рука, протягивающая кулон…
…темнота…
…лес…
…голоса людей…
-А-а-а!- захрипел Немой, почувствовав, как на его шее крепко сомкнулись стальные руки и в ужасе открыл глаза.
Голубизна словно вывернулась наружу и превратилась в кроваво-красное помещение и во вдруг ставшее омерзительным красивое лицо каюма.
-Ты тоже хочешь убить меня?- прошипел тот, придавливая  Немого руками  ниже и ниже и мужчина почувствовал, как бессильно сгибаются его колени, как   его руки, пытающиеся отодрать  от своей шеи пальца Теймура, становятся всё боле и более ватными…
Красная пелена закружилась перед ним и всей своей тяжестью навалилась на глаза, погружая их в вечный сон…
Чувствуя, как остриё холодной стали уткнулось ему в горло и медленно поползло вниз, не в силах больше сопротивляться, Немой бессильно опустился на пол и приготовился отдать свою душу богам, как вдруг почувствовал ослабевшую хватку врага.
-Откуда это у тебя?
Во вздрогнувшем голосе Теймура, таком грубом и насмешливом ранее, промелькнули нотки неожиданной нежности  и   такой тихой печали, что Немой осмелился открыть глаза  и прямо перед своим лицом увидел нанизанную на кинжал каюма верёвку со свисающим с неё солнечным камнем, в самом сердце которого покоилась застывшая в его смоле букашка с   растопыренными ножками.
-От-ку-да это у те-бя? - выговаривая каждый слог,  требовательно спросил Теймур и звуки его голоса, казалось, слились с теми, другими звуками, идущими из   далёких, забытых воспоминаний:
 -Да, она спит и сон уносит её в далёкие степи. Но она всё так же любит тебя и душа её, спрятанная в этом камне, будет всегда рядом с тобой.
-Откуда это?-не в силах сдерживать нахлынувшие на него воспоминания заорал Теймур и вперился взглядом в глаза лежащей под ним испуганной жертвы.
…- это было с тобой, когда мы нашли тебя, сын. Возьми, он по праву принадлежит тебе, - Мудрояр протянул вернувшемуся в их селение Немому сжатую в кулак ладонь, раскрыв которую, молодой человек увидел искусстно сделанный кулон из солнечного камня с застывшим в его нутре паучком.
Ничего не отвечая, Немой нащупал освободившейся рукой спрятанное в голенище кожанного ичига острие ножа и со всей силы вонзил его в живот Теймура.
«Если хочешь наверняка, вспори брюхо от горла до самого низа», - вспомнил он слова Тусуркая  и, сжав губы,  нажал на клинок   ещё глубже, распарывая тело изумлённого своей неожиданной гибелью Теймура.
Их глаза встретились.
Две пары горящих глаз, спрятанных под густыми полосками бровей.
И над каждой из этих пар, прямо над верхним веком, расплывалось тёмное пятно со рваными краями.
-Он помечен богами, - вспомнил Теймур свои собственные слова когда-то много лет назад, принимая малыша на руки, - так же, как я,  и мой отец, и мой дед…
Только у одного рода человеческого была эта отметина.
Только у…
-Сын?! - то ли спрашивая, то ли утверждая, еле слышно прошептал умирающий каюм, повалившись на Немого распоротым телом.  - Но этого… не может… быть…

… Рано наступившая зима постоянно сбивала его с пути. Он обошёл уже почти все племена. Оставалось лишь одно. И, невзирая на неожиданно налетевшую метель, он упорно шёл к своей цели.
Если бы не вечно отвлекающие его дела в когане Теймура, он давно нашёл бы её!
Но и так его частые отлучки   нарушили годами установленный  среди тургар порядок и боевой дух их командира под влияние семейных забот стал ослабевать. Надо было что-то делать с этим. Он не мог позволить  себе бросить начатое в самом завершении, но найти эту славличанку было делом крайней необходимости. Иначе, всё чего он добился за эти годы, было пустой тратой времени.
Женщины…
Почему из-за них одни проблемы?
Хайна…
Было ясно, что она не любила своего мужа. Но почему же тогда имела такое влияние на него? Из-за того, что родила ему наследника?
Учитель давно заметил, что, вернувшись с её ложа, Теймур забывал о суливших ему бессмертие и славу битвах и хотел только одного: тихой семейной жизни.
И ему, Учителю, снова приходилось опаивать каюма,  с каждым разом всё больше и больше увеличивая  дозы туманящего разум снадобья.
Надо было с этим что-то решать.
И выход был найден! Как же всё хорошо сложилось тогда!
Теперь оставалось лишь  найти девчонку…
Так, рассуждая о своих планах, Старец не заметил, как приблизился к спрятанной за честоколом деревни славличей.
-Будет время, - неожиданно услышал он знакомый женский  голос, - забегу!
Она!
Бушующая метель скрывала его   за хлопьями снега и Старец  практически бесшумно проскользив мимо заснеженных домов, настиг девушку и, размахнувшись, сильно ударил её по шее. А затем, осмотревшись по сторонам,    быстро взвалил Йорку  себе на плечи и скрылся в окутанном пеленой снега лесу.

Глава 29
Пытаясь сбросить с себя тело каюма, Немой не заметил, как от стены отделилась фигура человека и незаметно подплыла к нему. Багрово красная рука, скрытая складками такого же кровавого плаща потянулась к его лицу и славлич, нервно сглотнув подступивший  к его горлу ком, поднял глаза и встретился взглядом со сверлящими его насквозь глазами Учителя.
«Ты прошёл сквозь время, – услышал Немой где-то в глубине своей головы вкрадчивый шёпот, - а теперь  беги!»
« Беги…
Беги…
Беги…»
Нарастающий в голове гул из тысяч голосов словно разрывал её из нутри и мужчина, стиснув зубы, тихо застонал, пытаясь скинуть с себя тяжёлое тело, но неожиданно почувствовав лёгкость и свободу, открыл глаза.
Тело Каюма висело прямо над ним, капая кровью с висящих из него внутренностей на застланный коврами пол и лежащего на них Немого.
Стоящий рядом с вытянутыми в сторону Теймура руками  Шаман чёткими движениями отвёл ладони немного в сторону и мёртвое тело плавно двинулось в след за ними.
Немой, приподнявшись на локтях рук и не сводя глаз с Шамана немного отполз назад и снова замер, наблюдая, как у того вдруг неестественно в разные стороны стало вытягиваться лицо, принимая чуждые для человеческого глаза очертания.
«Беги!»- выкрикнул голос в голове славлича и он, спотыкаясь и озираясь на происходящее в юрте чудо, выбежал под проливной дождь и, скатившись со скользкого от влаги глинянного холма, пустился бежать.
«В   горы!»-кричал в след ему затихающий голос и ноги мужчины, не слушая своего хозяина, повернули в сторону от звенящей от ударов оружия долины и направились к чернеющим в далеке силуэтам горного хребта.

…Углубившись в самую чащу, Старец опустился коленями на снег и сбросил со своих плеч девушку. Обнажив от одежды её запястье, он приложил к нему два пальца и прислушался.
Жива.
Ещё жива.
А идти ещё немало.
Несмотря на её небольшой вес, нести её под порывами ветра по глубокому снегу было всё-таки тяжело и Старец, вырыв небольшое углубление, закопал Йорку прямо в снег и быстро направился в сторону пещеры. Там он настроит перемещатель, быстренько вернётся на это место, заберёт славличанку и завершит, наконец-то, начатое много лет назад дело.
Ну куда она денется в такую погоду? Да ещё еле живая?

…Перевернув  в воздухе движением рук тело Теймура, Учитель в плотную подошёл к нему и посмотрел на его посеревшее лицо.
Кто бы мог подумать, что спустя всего лишь несколько лет после убийства своего отца, он сам падёт от рук своего же,  в миг повзрослевшего сына!
Шаман опустил руки и Теймур с грохотом упал на шерстянной ковёр. 
Вот и всё, что сталось с великим полководцем!
Он выполнил свою роль.
Шаман повёл ухом в сторону болтающегося под порывами ветра полога юрты и прислушался к отдалённым   звукам битвы.
Мягко ступая, он прошёл мимо Теймура, но вдруг остановился и, вернувшись назад, наклонился над его телом и приложил палец к его холодному лбу.
«Ты хотел узнать, кто   убил Хайну?»
Шаман видел, как жена Каюма  с какой-то тургаркой   вышла из юрты и села на лошадь.
Странно, но он никогда раньше не видел этой женщины. Кто-то из новеньких, прибывших в его отсутствие?
Не столь важно.
Важнее то, что Хайна отправилась на прогулку  в степь   в сопровождении всего лишь одной служанки и этот момент нельзя было упустить. Может быть, это будет первый и последний шанс навсегда избавиться от одной терзающей Шамана проблемы.
Тихо следуя за женщинами на достаточном расстоянии, скрывающем его в ночной темноте, Шаман достал из складок фригийский кинжал.
Вот он и пригодится!
Теймура нетрудно будет убедить в том, что это сделали фригийцы и он оставит, наконец-то, свои мысли о мире, так внушаемые ему Хайной и продолжит то дело, к которому он его готовил.
Метнув своё оружие, Шаман с упоением наблюдал, как оно вонзилось в грудь женщины, а затем, подойдя и убедившись, что она мертва,   тихо хлопнул по крупу держащей её лошади и та, лихо взбрыкнув передними копытами, понеслась в сторону освещённых  огнями факелов  юрт.

…Солнце, багровея  уже клонилось к закату, готовясь ко сну, а две армии продолжали биться, из последних сил поднимая мечи и натягивая стрелы. Потери были велики с обеих сторон, но это не останавливало их, а, наоборот, казалось, злила ещё больше и эта злось давала  бойцам новые силы.
-Левее! –  весь измазанный кровью, орал Курдулай. – Руби их!  За каюма!
И конный отряд тяжело вооружённых тургар, до этого момента не вступавший в бой и поэтому сберёгший свои силы,   мощной волной покатился по израненой долине, обильно поливая её свежей кровью.  И, обескураженные появлением новых отрядов врага,  северяне дрогнули.
-В лес, ребятки!- крикнул Стриборг, взметнув мечом. – За реку!
Подчинившись его команде,  разношёрстная толпа иссидов, иирков и славличей, спотыкаясь и падая, в рассыпную бросилась бежать к зарослям колючего  шиповника.
-Добьём!- привстав на крупе своего коня, призвал Курдулай и, оскалив зубы, первым бросился догонять удирающих.
Но в этот момент….
-Каюм умер! – раздалось где-то далеко позади него.
-Умер! Умер…- эхом пронеслось по долине и несущаяся волна смерти, так и не достигнув своей цели, остановилась и зашептала:
-Умер? Умер? Как так? И что теперь? – удивлённым шёпотом прокатилась она по своим рядам.
-Каюм умер!- Несущийся среди тургар владник с шапкой каюма был встречен криками удивления, скорби и не понимания:
-Как же так?  Умер?
Привыкшие к полному подчинению,  тургары удивлённо переглядывались друг с другом и топтались на месте, не зная, что им теперь делать.
-Каюм умер, - всадник  остановил коня рядом с Курдулаем и протянул ему на своём копье шапку Теймура.
-Нееет!- раскатисто пронёсся полный боли крик и командующий, спешившись с коня, схватил принесшего печальную весть всадника с его лошади и кинул на землю, схватив за грудки:
-Как ты смеешт такое говорить? Каюм не может умереть! – зло прошептал она в самое лицо несчастного.- Ты врёшь! Врёшь!
Несколько сильных ударов окровавили лицо тургара, но подоспевшие к Курдулаю воины оттащили своего командира:
-У него шлем Теймура. Он не может врать, - пытались убедить они Курдулая.
-Да, да, - взяв себя в руки, ответил тот, - нужно вернутся к шатру, - и , лихо вскочив на коня, повернул в обратную сторону, увлекая всю армию за собой.

…Он часто бывал в этой пещере. Только здесь он мог наблюдать за звёздным небом и корректировать траекторию  приближающегося  к земле болида. Он должен был упасть точно в намеченную точку. Иначе план мог бы не сработать. Изучив за годы своего пребывания на земле всю её поверхность, Цхураб знал, что заселён только этот небольшой участок, тянущийся с севера на юг и с запада на восток. Часть суши покрывала странная буровато-красная пустошь с торчащими из земли  стекловидными отростками обтекаемой формы. Большую территорию покрывал необъятный океан…Нужно сделать так, что бы удар пришёлся в самое сердце этой первобытной цивилизации.
И тогда…
Тогда они погибнут все, освободив место его расе.
Он засёк его, одиноко  блуждающего между звёзд, много лет назад. Медленно приближаясь, он должен был в час икс пройти в нескольких парсеках от Земли, не причинив ей никакого вреда. И это нужно было изменить. Однако, сам болид был достаточно велик и мог полностью погубить планету, а это не входило в планы Цхураба. И тогда он сумел расколоть его прямо в космосе и, умело направляя излучатель так, что бы он бил по бокам   образовавшихся обломков,    сдвигая их траекторию ровно настолько, что бы они  упали прямо в заданных точках в определённое время. 
И вот этот момент был уже совсем близко…

…Оставшись во дворце одна, Айса быстро примерила на себя маску хозяйки и одно за другим распоряжения десятками выходили из под её пера. Будучи полностью уверенной в том, что Теймур никогда не вернётся во Фригию, женщина взяла власть в свои руки.
Наконец-то настал тот час, о котором когда-то говорила старая ведьма. Она, когда-то нищая девочка с городских окраин, станет повелительницей этой страны!
Шум, раздавшийся на террасе, заставил её отвлечься от дел  и подняться на встречу вбежавшей в комнату служанке.
-Госпожа, там, там…- испуганно  пролепетала та и, подхватив подол платья, спешно выбежала.
С удивлением посмотрев на неё, Айса подошла к балконной двери и распахнула  её.
Боги мои!
Нет, она не испугалась.
Она не….
Она просто не могла поверить, что такое возможно!
Неимоверных размеров стена воды, бурля и пенясь на своей вершине, быстро катилась по улочкам её города, снося всё, попадающееся у неё на пути. Всё, только-только выстроенное, вычещенное  и отремонтированное после прошлогоднего обстрела!
Всё, к чему она приложила свои руки!
Всё, к чему шла она долгие годы!
Нужно бежать…
Но куда?
Айса видела, как мелкими букашками бултыхались в смертоносной воде люди, сталкиваясь с несущимися там же      нехитрыми пожитками. Как бились они своими слабыми телами о каменные стены домов. Как старались изо всех сил спастись.
Выжить…
Женщина обвела взглядом комнату.
Тонкие пушистые ковры…
Тяжёлая, украшенная золотом мебель…
Портрет мужчины в дорогом одеянии…
Сколько счастливых воспоминаний в одном месте!
Нет! Она не может расстаться с ними…
«Ты обманула меня, старуха», - горько усмехнулась Айса и, закрыв глаза, приготовилась к встрече со смертью:
-Я иду к тебе, Вайрон!-закричала она  и, только и успев протянуть  руки к показавшейся среди волны знакомой  тени, была снесена её мощью в широкие коридоры дворца.

…Увидев, что тургары не преследуют их, северяне, попрятавшиеся было в густых зарослях колючего шиповника, повысовывали головы и, увидев, как те,  пересекая долину, покидают поле боя, начали подниматься из своего укрытия, но в этот миг…
Что-то огромное и горящее пронеслось высоко над макушками далёких деревьев и через мгновение глухой удар так сильно потряс равнину, что земля всколыхнулась и задрожала.
-Что за…, - попытался пошутить Малыш, но слова застряли в его голове от увиденного: со стороны тургарской стоянки в их сторону, размахивая огромными крыльями,  летело чудище.
-Бежим!- сильно толкнул его пробегающий мимо Дохлый и Малыш, не удержавшись на качающейся земле, упал, но тут же подскочил, как упругий мячик и бросился бежать в сторону леса,  спасаясь от чудовища.
Земля содрогнулась от обрушившейся на неё мощи.
Взрыв поразил гул.
Неистовой силой  разнёсся он под ногами в миг замеревших людей глубоко под землёй и тот час же затих.
Гробовая тишина зависла над совсем недавно  гудевшей от звона оружия и яростного ора бьющихся племён.
Мгновение…
…и тонкие ленты сверкающего голубого полотна струями вырвались из-под земли и поползли мерцающими змеями между недоумевающих людей, пожирая их плоти.   
Другие молча бросились бежать в разные стороны, побросав своё уже ненужное оружие.
-Клац! Клац! Дзинь, бряк! - Раздавались одиночные звоны упавших друг на друга мечей, сабель и щитов.
Малыш оглянулся, ища глазами Дохлого и увидел, как его длинные, тощие ноги мелькнули в верх тормашками в ползущем по земле полотне и скрылись в его переливающейся толще.
Кто-то пробегающий мимо балта толкнул его.
Малыш упал, но тут же, влекомый непреодолимой жаждой жижни, подскочил с резвостью упругого мяча. В последний момент он успел свернуть в сторону от надвигающейся на него неизвестности и кубарем покатился в низ с крутого склона, собирая по пути груды камней и колючие ветки кустарников.
Бац!
Последнее, что увидел он, перед тем, как ударился головой о торчащий из земли булыжник, это застилающее весь небосклон не имеющее границ полотно с исчезающими в его плотности телами людей.

Глава 30
Из подлобья Йорка наблюдала, как стая уцелевших волков окружила Ратибора и Анта плотным кольцом. Она не видела, что там происходит, но внезапный крик нестерпимой боли, пронзивший разбуженый стонами лес, острым ножём резанул её сердце.
А потом тишина.
Тишина…
Ожидание было бесконечно долгим.
Время тянулось, как густой вязкий мёд.
Устав ждать, Йорка присела на мокрую траву и, закрыв от усталости глаза, задумалась.
Тёмное жилище Ратибора, заваленное шкурами…
Как ненавидела она его тогда!
Сильные руки, несущие её мимо утонувших в ночной темноте деревьев…
Жар домашнего очага и пылающие страстью губы…
Почему она полюбила его? Его, вырвавшего её из привычного уклада жизни?
Койву…
Она предала его, отдавшись нахлынувшей на неё страсти.
Но разве она виновата? Виновата,  полюбив этого сурового воина?
Странный толчок, идущий из земли разбудил её и девушка, открыв глаза, увидела   стоящего поодаль от неё Койву, которому Ведун смазывал какой-то тёмной массой раненое плечо.
С момента её возвращения в племя, он так и не поговорил к ней. Бросал издалека обиженные взгляды, но, как только она намеревалась подойти, уходил прочь.
Мальчишка! Сдавшийся так быстро и совсем не пытающийся вернуть свою утрату.
Именно поэтому она так быстро забыла его, найдя сильное плечо уверенного в себе мужчины. Мужчины, который так упорно добивался её любви.
-Йорка, - задумавшись, девушка не заметила, как стая волков расступилась и Ратибор подошёл к ней и положил руку на её голову.
-Ты?-встрепенулась девушка и подняла глаза.
Он стоял перед ней, такой же сильный и мужественный, как всегда, с уверенным взглядом и суровой ухмылкой.
-Рати!- подскочила Йорка и, обняв его за шею, потянулась губами к его лицу, не замечая полный боли взгляд,  брошеный Койвом.
-Девочка моя, - с силой обняв её, прошептал Ратибор и, крепко поцеловав, неожиданно отстранился от девушки.
-Что? Что не так?- не понимая его внезапной отдалённости, спросила та, стараясь поймать его убегающий от контакта с ней взгляд.
-Я другой теперь, милая.
-Другой? О чём ты? Я не понимаю…
Ратибор слегка повернул голову в сторону не сводящей с него глаз стаи и Йока, проследив за ним, поняла всё.
В стороне, у дерева, лежал мёртвый Ант.
И он был человеком.
«Готов ли ты… поменять своё племя на другое?»- вспомнила девушка последние слова умирающего друга  и тёмная пелена застлала её глаза
-Ты стал другим, -пробормотала она, уткнувшись мокрым лицом в мощную грудь Ратибора.
-Но я всё тот же Ратибор, которого ты смогла полюбить и ты… ты можешь пойти с нами, - попытался утешить тот девушку.
-Нет,  - покачала   головой Йорка, - мне не место среди вас. А ты… ты не можешь бросить своё племя. Они доверились тебе…
Мощный подземный толчок не дал девушке закончить фразу, отбросив её от иирка в сторону и расползающаяся между ними  всё шире и шире земля   дальше и дальше отделяла их друг от друга, образуя непреодолимую для них обоих пропасть.
-Койву! – закричал Ратибор в сторону своего недавнего соперника. - Береги её!
И испуганная девушка увидела, как он, высоко подпрыгнув, перевернулся в воздухе и…
Его уже не было…
Огромный чёрный волк  тоскливо посмотрел своими зелёными глазами в её сторону и, призывно взвыв, помчался прочь от опасного места, уводя за собой стаю.

  …Спешившись с коня, Курдулай вбежал в одиноко стоящий на холме шатёр. И там, на на застлавшем землю ковре лежало прикрытое  тело. Опустившись рядом с ним, мужчина дрожащей рукой приподнял краешек покрывала и с силой зажмурил глаза.
Нет, это не может быть Теймур.
Сейчас он откроет глаза и…
Кто-то другой лежит здесь.
Кто-то другой….
Курдулай медленно открыл глаза и убирал с лица умершего погребальную ткань. И тот час же возникший глубоко в голове ледянящий холодок колючками наполнил всё его существо, пробегая по пульсирующим венам по всему телу.
Вот они  босоногими мальчишками бугут по степи, разгоняя юрких сурков:
-Лови! Лови его! Вон там!Удёр! Удёр таки! Ну, что ж ты… Эх…
Молодые всадники, приподнявшись на стременах с криками мчаться по степи навстречу тёплому ветру, на ходу целясь   в расставленные Учителем цели.
Ежегодный большой дишбаб. Тогда, впервые участвуя в кулачном бою, Темйр победил всех и Курдулай видел, как, переливаясь, солнце играло на его мускулах. Как капельки горячего пота извилистыми ручейками текли по его широкой груди, спускаясь к упругому животу.
Как…
И Курдулай понял тогда, что не видел ничего прекраснее в жизни, что ни одна девушка их племени ( да и других племён то же) не может быть столь прекрасной, как его друг и господин.
Он боялся сказать правду.
Он знал, что не найдёт взаимности, даже если и раскроется в своих чувствах.
Он знал, что такая любовь наказуема у его народа.
Но он ничего не мог поделать с собой.
И единственным утешением стало быть рядом с любимым и радоваться его успехам.
Неистовый гул, крики  и грохот оторвали Курдулая от воспоминаний.
-Генерал-баши, - вбежав в шатёр, заикаясь забормотал тургарин, - там… там… - и, не объяснив ничего, выбежал наружу.
Что за бред?
Что это там?
Боги всегда были на их стороне!
Неужели какое-то тайное оружие северян?
Но, выйдя на улицу, воин понял, что боги отвернулись от них.
Вздымаясь и лопаясь, земля в долине злобно гудела, разрываясь и выплёскивая голубое сияние. Не зная, как от этого спрятаться, люди разбегались в разные стороны, но спасения не было нигде и они исчезали  в разевающей свою пасть равнине, проглатывающей  всё, попавшееся на её пути.
Кони…
Люди…
Повозки…
Всё исчезало в недрах разбушевавшейся земли.
Но Курдулаю было всё равно.
Выражая абсолютное спокойствие, так разительно отличающееся от всего, творящегося вокруг, он вернулся в шатёр и, подняв на руки мёртвое тело, вышел наружу, навстречу манящей его гибели:
-Боги ждут нас, друг мой, - только и успел сказать он, прежде, чем возникшая прямо перед ним пропасть не поглотила их, навсегда спрятав в своих чертогах.

…Задрав голову, Йорка с замерением сердца наблюдала, как прямо на неё летит огромная, невообразимых размеров птица,  больше похожая… На что же она была похожа?
Она оглянулась по сторонам.
Всё, окружающее её, было словно страшный сон.
Вырванные с корнями деревья, исчезающие в ниоткуда возникших пропастях люди, столбы голубого сияния…
Где же она  видела такое?
Койву, пытающийся пробраться к ней мимо возникающих на его пути препятствий…
 -Бежим!- Толкнул Йорку пробегающий мимо неё мужчина.
Но девушка лишь слегка покачнулась и осталась стоять, заворожённо наблюдая, как    чудная  птица  спускается прямо к ней.
-Беги!- Словно эхо прозвучало где-то позади неё.
«Беги!»- Пульсировала  в её мозгу настойчивая мысль.
Но Йорка стояла, не в силах сдвинуться с места.
Она видела, как почти спустившееся на землю животное медленно превращается в идущего на неё странного человека с неестественно красной кожей в развевающемся таком же багрово-красном одеянии.
Широко открытые глаза человека не моргая, у в упор смотрели на неё, словно проникая в самую её сущность и лишая её конечности движения.
Его горячее дыхание овеяло её приблизившееся   лицо и в голове Йорки замелькали сумбурные картинки:
Лес…
Факелы..
Бегущая женщина в окровавленном разодранном платье…\
Пещера…
Уродливое желтоглазое существо…
Старик, берущий младенца на руки…
Лес…
Лес…
Лес…
Краснокожий молча взял её за руку и девушка почувствовала, как приятно покалывающие искорки побежали  от пальцев незнакомца по её руке, наполняя всё её тело и, добравшись до её головы, мощно ударили по вискам.
И тот час же её голова наполнилась такой тяжёлой мощью, что, казалось, сейчас разорвётся и лопнет от скопившейся в ней плотности.
Мгновение…
… и неожиданная приятная лёгкость заполнила всё её существо.
Ей показалось, что её тело стало настолько лёгким, что ветер подхватил его и поднял высоко-высоко над землёй, словно пушинку, сорвавшуюся с головки побелевшего одуванчика.
И, открыв глаза, девушка увидела проносящуюся прямо под ней вздымающуюся землю, выворачивающую с корнями столетние деревья, каменным потоком падающие в море скалы, заполняющие образовавшиеся в земле пустоты бурлящие потоки воды…
Но ей не было страшно.
Не было грустно.
Пустота и равнодушие заполнили всю её сущность.
Она чувствовала, как крепкие когти сжимают её хрупкое тело и ветер треплет белокурые кудри волос, поднимая её всё выше и выше, за самые облака.

…Стая волков, во главе с новым вожаком, быстро перебирая мощными лапами, лавировала между то тут,  то там появляющимися всплесками мерцающих волн, теряя не успевших отвернуть от их притяжения собратьев.
Ратибор краем глаза видел, как Йорку поднял в небо крылатый змей, но это уже не имело для него никакого значения.
Он-вожак.
И он в ответе за сохранение своего рода.
Вдыхая копоть и дым, он вместе ещё с несколькими такими же ловкими волками, взбирался на самую  высокую вершину в цепочке скал, окружающих равнину. Он не понимал, откуда это знал, но знал это точно: там   был вход в   пещеру сумеющая надёжно спрятать  его племя от гнева богов. И, добравшись до вешины перед тем, как сбежать по ступеням вниз, он с горьким видом посмотрел, как вокруг него  рушиться привычный для него мир, думая о том,  что новая жизнь, подаренная ему Антом, будет совсем не такой радужной, какой обещала быть.
Громкий вой горести и сожаления перекрыл грохот рвущейся земли и был тут же подхвачен несколькими парами таких же обречённых  голосов,   с жалким видом сгрудившихся за  иирком оборотней.
-Мой сын, - неожиданно раздался вопль за его спиной и  среди всего этого безумия Ратибор увидел мечущегося далеко внизу среди камней маленького волчонка.
Он  быстро принял решение и стремительными прыжками бросился вниз. Схватив детёныша цепкими зубами он начал уже подниматься, цепляясь острыми когтями за отвесные скалы,  как вдруг что-то потянуло его в низ. Оглянувшись, он увидел, как его задние лапы окутывает  ползущее по земле голубое сияние и, не в силах сопротивляться ему, размашисто взмахнув головой, бросил малыша в сторону чернеющей в скале дыры.
Погружаясь всем телом в засасывающую его массу он видел, как волки приняли детёныша и призывно завыли, прощаясь со своим новым и так  недолго правящим ими вожаком. 

…Лавируя в своей аэрокапсуле, Кассандр увидел, как, вырвавшись на свободу, пелена времени ползла по тысячелетиями прятавшей её в своих глубинах земле,  вырываясь из её притяжения в космическое пространство.
Тысячи мерцающих струй собирались со всей её поверхности в единый, пульсирующий пучок, тянущийся  среди обломков коры к манящей его свободе. Вальсируя, он становился всё больше и больше, пока, наконец, не заполнил всю земную поверхность и тогда, сделав последний рывок, мощным  столбом устремился в глубины космоса, погрузив породившую его планету в кромешную тьму.
Не выдержав тяжести,  образовавшиеся в земле  пустоты рухнули.
Языки расплавленной лавы, вырвавшись из её недр, огненным потоком потекли по растерзанной равнине.
Земная кора затрещала, покрылась мелкими трещинами и стала расползаться в разные стороны, заполняясь хлынувшими в её недра волнами.
Густой пар, образовавшийся от слияния воды и огня,  плотной пеленой накрыл совсем ещё недавно цветущую землю.
А с высоты своего полёта Цхураб,  держа в мощных лапах хрупкое тело Йорки,  наблюдал, как прямо под ним гибнет ещё одна никчёмная цивилизация, освобождая путь единственной имеющей право на жизнь расе.

ЭПИЛОГ
Холодная вода настойчиво потащила её за собой через кружащиеся рядом обломки   навстречу мерцающиму в своей пучине голубому сиянию. И свет  полностью поглотил её.
А потом…
Темнота…
Окружающая её со всех сторон темнота.
И она…
Странно…
Но она словно видела саму себя со стороны, свободно парящую в этой темноте навстречу крохотной песчинке яркого света.
Приближаясь всё ближе, он всасывал в себя  темноту до тех пор, пока, та, наконец,  не поглотила женщину.
Яркая вспышка.
Темнота…
Всепоглощающая темнота, нополняющая всё её сознание…
С трудом приподняв веки, женщина зажмурилась от солнечного света, резанувшего глаза. Расплывчатые тени, мелькающие вокруг, принимали всё более и более чёткие очертания, а незнакомые голоса приближались всё ближе и ближе.
-Давно она здесь?- голос говорившего был низок и спокоен.
-Ма, ма, я, я, ма, ма, я - сквозь полудрёму женщина отметила, что отвечающий плохо выговаривал звуки и сильно картавил.
- Мама, говоришь, - задумчиво произнёс чёткий голос и, словно в подтверждение его слов, раздались многие разношёрстные голоса:
-Ма, я, я, ма,ма, я,я,я…
Айса почувствовала, как кто-то взял её за руку и, с силой разжав веки, открыла глаза.
Чистое голубое небо…
Невообразимо высокие пальмы, кивающие своими густыми головками так высоко, что, казалось, подпирали ими небосклон.
Раздавшиеся с боку шорохи заставили женщину повернуть голову в сторону и…
Остатки пелены, застилавшей глаза, словно рукой сняло  и Айса попыталась подняться, но резкая боль, сковавшая её ногу, заставила её застонать и упасть на землю.
Из-за окружающих её зарослей высокой травы смотрело несколько    сильно заросших существ в зверинных шкурах, отдалённо напоминающих людей. Один из них осторожно подошёл к женщине и попытался дотронуться до неё своими грязными руками с обломанными ногтями.  От наполнившей её брезгливости,  Айса вздрогнула всем телом и, откинувшись назад, натолкнулась   на что-то позади себя.
-Не бойся, - услышала она чёткий голос со спины, - они не обидят тебя.
И, словно в подтверждение его слов, существа радостно закивали головами, оскалив в улыбке ( если её так можно назвать) свои рты с чёрными, кривыми зубами.
-Они добрые, - продолжил незнакомец и, обойдя Айсу, присел напротив неё.
Недоверчиво рассматривая мужчину, Айса отметила про себя его крепкую фигуру, покрытую шрамами и украшенную рисунками волка,  свисающие с   макушки  длинные чёрные волосы, собранные в густой пучок…
Он не был похож на окружающих его существ, боязливо выходящих из зарослей.
Он был похож на людей из её мира.
Её мира…
А где она теперь?
-Ма, ма, я,я,я! Ма, ма, я,ма,я!- кричали вокруг существа и, приседая, весело хлопали в ладоши.
Боже! Что это? И где Вайрон? Она же видела его! Он должен был унести её  к богам на небеса! Или… Боги не приняли её и отослали в подземное царство мёртвых на вечные мучения?
-Ты понравилась им, - улыбнулся незнакомец. – И они дали тебе имя. Мамая. Мать всего  на ихнем языке. Они, правда, ещё плохо говорят. И слов знают совсем немного. Но ты поможешь мне. Я долго тебя ждал. Вместе мы справимся…
«Что за бред?   Что за существа окружают её? И что это за человек? Какой помощи он ждёт? Или это всего лишь сон? Ничего не было и я   сейчас в своей мягкой кровати во дворце»… - перебивая  друг друга, сумбурные мысли вертелись в  голове Айсы. Она закрывала и снова открывала глаза, надеясь, что она проснётся и всё будет привычным.
-Ма, я, я, ма, я, я…- кричали вокруг неё голоса и, не в силах терпеть больше это, женщина зажала голову руками и закричала, что есть мочи:
-Замолчите!

…Переждав бушевавший несколько недель ураган, Цхураб вышел из своего укрытия.
Как чист и прозрачен воздух!
Как приятно шепчут между собой зелёные листья и  цветы тянут к выглядывающему из-за  туч солнца свои головки!
Ожившая после непогоды природа начинает своё перерождение.
И ей нужен новый хозяин.
И Цхураб знает, кто может им стать.
Подойдя к бурлящему в потоке ручейку, мужчина достал из-за полы своего плаща тонкую металлическую колбу и воспоминания с новой силой наполнили его мозг.
…оказавшись в белой комнате, Цхураб с удивлением смотрел по сторонам, стараясь понять, что же это за странное место, как вдруг услышал чьи-то приближающиеся шаги и, быстро осмотрелся в поисках убежища.
И только он успел замаскироваться, как в комнату вошли двое приматов в белых ниспадающих одеждах.  Хотя…  Наверное, очень сложно их таковыми назвать, несмотря на то, что  какие-то общие черты у них всё-таки имеются. Длинные  белоснежные волосы, волнами спускающиесся с головы на плечи и с подбородка на грудь. Светлые лица с уродливо выпирающими носами и маленькими голубыми глазами. Тонкие длинные пальцы…
-Мы выбрали два возможных для первого этапа экспримента вида, - сказал один из них и Цхураб с удивлением понял, что отлично понимает их речь!
-Оба генома имеют достаточно сильную цепочку ДНК, наделены сообразительностью, выносливостью, высокой приспосабливаемостью к окружающей среде и репродуктивностью.
С этими слова примат провёл ладонью по воздуху и Цхураб увидел отчётливо нарисовавшуюся картинку, зависшую над полом. На ней был изображён обнажённый примат мужского типа. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, он давал  возможность подробно рассмотреть себя со всех сторон.
-Головной мозг, - начал один из мужчин, более молодой, - изначально имеет несколько отделов, отвечающих за движение, речь, зрение, слух. Естественно, на начальных этапах эволюци они будут мене развиты. Однако, его скрытые возможности, такие как телепатия, управление энергией, временем и прочие,  будут недоступны представителям этой расы. По своему образу и подобию они будут очень близки к представителям нашей цивилизации, что позволит  нам более тактильно изучать их  развивающееся общество из нутри.
-Другой тип, - мужчина снова  послал в воздух изображение, но уже совершенно другого существа, - соединил в себе лучшее из человеческой расы и наиболее яркие черты представителей животного мира.
И, наблюдая за поворачивающимся в воздухе изображением, Цхураб с удивлением  увидел фигуру  представителя его народа и едва успел  плотно сжать губы, что - бы не вскрикнуть от удивления.
-Примерно такого же роста, - продолжал тем временем рассказчик, - они будут иметь более приспособленную к изменениям природы структуру кожи, безволостной, частично чешуйчатый покров. Их зрение будет прекрасно приспособлено как к дневному свету, так и к полной темноте. Обоняние и слух будут более острыми. К тому же, функции их головного мозга смогут уже на более ранних этапах развития использовать свои скрытые возможности: магнетизм и  телепатию. Именно из-за этого совет рекомендовал нам пока придержать этот геном в запасе. Тем более, что неудачные инциденты по развитию существ, обладающих  нежелательными для нас возможностями, ранее были не вполне благополучными.
-Что ж, поступим так, как решил совет, - ответил молчавший до этого примат.- Но, если быть честным,  я   бы продолжил  эксперимент с более  сильным носителем. Отправим.... - протянув  руку к пробирке, добавил он, но вдруг замолчал и медленно обвёл помещение взглядом.
Цхураб практически перестал дышать и, прикрыв глаза, дал отбой своему пытающемуся залезть в чужие мысли сознанию. Может быть, эти существа так же обладают телепатией? Атавирянину даже показалось, что примат смотрит прямо в его сторону, но через мгновение тот перевёл  взгляд на собеседника и продолжил:
-Хотя… 
С этими словами он дотронулся ладонью до абсолютно гладкой стены, на которой молниеносно замелькали сменяющие друг друга светящиеся знаки  и она неожиданно сдвинулась, открыв тайный отсек.
-Веро инквизити мурсо, - неожиданно примат перешёл на неизвестный Цхурабу диалект и атавирянин не смог сдержать вдруг нахлынувшего на него волнения: «Почему он сменил язык? Он что-то почувствовал?» 
-Нон…- начал было второй примат, но первый его перебил:
-Регли дар ярлинг сарли хур верн,- уверенно произнёс тот  и, поставив колбу в открывшееся углубление,  провёл ладонью по стене.
…Топот и яростные крики становились всё ближе и ближе, и Цхураб решил больше не медлить. Нет, конечно, это не совсем порядочно, оставлять  только что родившую женщину одну, но в пещере с ней ничего не случиться. А потом…
Потом он обязательно вернётся за ней.
Сейчас же...
Сейчас он должен спасти будущее его расы.
Цхураб видит мелькающие за деревьями огни факелов и направленные в его сторону мечи и луки и…
Нажимает кнопку преобразователя.
Два мощных взмаха перепончатыми крыльями и огромный змей взметает высоко в небо,, оставив тот час же   упавших коленями на землю людей, в молитве протянувших в его сторону  руки .
Скрываясь от преследовавшей их экспедицию армады космических пиратов, Цхураб через временную космическую воронку попал на прекрасную зелёную планету, которая могла бы стать райским уголком для его расы. Но, кувыркаясь в коридорах времени, он  не понимал, куда же попал на самом деле. Намеренно окунаясь в гуляющую по просторам пустоши синеву, он пытался найти выход. Но вместо этого познавал историю этой планеты от самого её рождения.  Со временем он научился не просто контролировать свои перемещения, но и полностью не нырять  во временное пространство, а только высматривать преображение планеты, ища  нужные ему эпохи.
Он видел расплавленную магну, широкими ручьями покрывающую  почти раскалённую планету.
А затем наблюдал, как корка толстого льда покрывает всё, начиная от скалистых гор и заканчивая зелёными равнинами.
Саблезубые гиганские ящеры  и чудовищные мутанты.
Рождающиеся и исчезающие расы, обладающие  самыми невозможными сочетаниями в цепочках ДНК.
Но, как бы он не старался и не желал этого, он не мог переместиться только в одно место.
В свой мир.
К своей Закире.
И вот однажды…
 …  Цхураб, неожиданно  потеряв равновесие, начал падать в темноту…
Удар…
Яркий свет…
Каменный свод пещеры…
Как он попал сюда?
Цхураб осмотрелся по сторонам.
Да, это та самая пещера, которую он когда-то  покинул, оставив здесь женщину с новорождённым ребёнком.
Когда же это было?
-Ещё до твоего рождения, - словно отвечая на его немой вопрос,   за  спиной раздался знакомый голос и атавирянин, вздрогнув от неожиданно услышанного родного диалекта, повернул голову.
Перед ним стоял высокий краснокожий  лысый примат в ярко-красном плаще, полностью скрывающем его тело
-А…- начал было Цхураб.
-Ты в прошлом, - словно прочитав его мысли, ответил тот и, пристально посмотрев на мужчину, спросил:
-Скажи, колба с тобой?
-Что?- не понял Цхкраб.
-Колба, - повторил незнакомец в красном, - та, которую ты прихватил в стеклянном доме?
-Откуда…
-Я всё про тебя знаю.
-Но…
-Молчи и слушай.
Незнакомец присел перед Цхурабом на колени и посмотрел ему прямо в глаза:
-Сейчас ты попадёшь в будущее. Не то, о котором ты думаешь. А в то, которое нужно для того, что бы твоя раса, ты сам  и … Закира смогли наслаждаться жизнью. Но для этого ты должен уничтожить тех, кто в скором времени превратит эту планету в безжизненную пустыню, на которой через миллионы атавиряне  будут нести своё жалкое существование.
-Что за чушь!- выкрикнул Цхураб и подумал про себя: «Сумасшедший какой-то! Как же отсюда выбраться?»
И он попытался встать с земли, но краснокожий неожиданно грубо толкнул его и прокричал  прямо в лицо:
-Ты думаешь, я ненормальный?
И, не веря своим глазам, Цхураб увидел, как преобразившееся лицо незнакомца становится отражением...
…отражением…
…его самого!?
 …Тихо пройдя по сверкающему белизной полу, Кассандр, именумый  по протоколу РБИ-216,   вышел на залитую светом площадку, нависшую над скалистой пропастью ущелья и оглянулся. За его спиной, в глубине покинутого им помещения  послышался топот и вскоре на свет  вышло несколько альфавитян во главе с Кассиопеем.
-Отдай колбу, - протянул руку в сторону взбунтовавшегося робота главный научный сотрудник, - ты же знаешь, что не сможешь покинуть это место.
«Семьдесят пять, семьдесят четыре, - считал про себя РБИ.- Ещё рано, слишком рано».
Он знал, что именно здесь и именно сейчас должна возникнуть спасительная для него временная воронка, которая унесёт его и его сокровище подальше от лицемерия этих людей. Он затеряется во времени и его больше никогда не найдут. А его дети… Он вырастит из них сильную и полноценную расу. Но ещё не время, ещё слишком рано делать спасительный шаг вниз.
-Зачистив меня, вы не оставили мне шанса, - упрямо ответил он и шагнул в сторону края площадки.
-Ты же робот. Ты создан такими, как мы. Ты должен работать на благо, а не во вред нам.
Слова Кассиопея были очень убедительны.
Но не для Кассандра.
«Пятнадцать, четырнадцать»…
-Уничтожте его, - неожиданно произнёс альфавитянин и РБИ увидел направленные  в его сторону четыре тонких сверкающих трубы.
«Он хочет расплавить тебя! – тонко взвизгнула пронёсшаяся в искуственной голове мысль и тут же сменилась холодным расчётом: Восемь, семь…»
Ему не оставалось ничего другого, как, не дожидаясь наступления точного времени, сделать шаг назад и полететь вниз в распахнувшуюся ему навстречу каменистую пропасть.
…Кассиопей быстро подошёл к краю площадки и посмотрел вниз.
-Он разбился?- спросил кто-то из альфавитян, но, увидев повернувшееся в их сторону его озабоченное лицо  все поняли, что  что-то пошло не так. А ещё через мгновение из пропасти  послышался громкий плевок, вверх взметнулась пульсирующая голубая воронка и из неё на площадку к ногам изумлённых людей вылетело окровавленное изуродованное тело дикаря.
…Казалось, он всё идеально просчитал. Всё, кроме одного. Он не мог себе и представить, что время сыграет с ним злую шутку и забросит прямиком в белую комнату к изумлённому его внезапным появлением Кассиопею через несколько дней после того, как он устроит такой удачный побег. И в этот миг РБИ ощутил все прелести бытия роботом. Он не знал, как поступил бы в тот момент, будь он человеком. Но, как робот, он, моментально просчитав все ходы, принял единственное правильное решение и  уже через мгновение после своего появления его сильные стальные пальцв сжимали горло Кассиопея.
«А они совсем не бесмертые», - равнодушно подумал Кассандр, опустив на пол обмягшее тело альфавитянина и осмотрелся по сторонам.
Белая,  пустая комната с высокими панорамными окнами, открывающими вид  на долину.
РБИ сделал  в их сторону несколько шагов и тут же остановился, услышав лёгкий, практически бесшумный звук, и посмотрел назад. В том месте,  где он только что стоял, появилась полупрозрачная паннель со множеством светящихся зелёным цветом знаков. Кассандр подошёл к ней и уже начал со скоростью звука изучать появляющиеся и исчезающие записи. Быстро перебирая по ним пальцами, робот начал изучать. Он знал, что технологически альфавитяне превзошли все известные ему расы и теперь ему предстояло открыть все их секреты. Конечно, на это уйдут года.
Столетия..
Может быть, тысячалетия…
Но времени –то как раз у него было много.
Пальцы всё уверенне и уверенне бегали по возникающим перед ним невесомым клавиатурам.
Одна картинка сменялась другой…
Одно лицо сменялось другим…
Да, ему предстояло много работы…
…что бы стать тем, кого он убил…
…Цхураб так и не понял, что же произошло, когда они вместе с Майкой пришли в деревню. Всю дорогу она рассказывала, какие её сородичи милые люди и как будут рады видеть её, а на самом деле…
Увидев вернувшуюся к ним девушку с внезапно округлившимся  всего за несколько дней животом, соплеменники чурались её и, шепча что-то себе под нос, обходили Майку стороной и  за её спиной собирались в толпу.
-Не больно - то рады они твоему приходу, - почуяв неладное, прошептал Цхураб на ухо спутнице.
Девушка что-то хотела ответить  ему, но не успела, так как навстречу ей вышел высокий мужчина в чёрном плаще со свисающим  на измазанное сажей  лицо капюшоном.
-Чёрный Ведун…- с трепетом прошептала Майка и Цхураб даже почувствовал, как задрожали клеточки её тела.
-Мы не ждали тебя так рано, - глухо произнёс Ведун и, подойдя ближе, положил руку на её живот.
-Боги подарили мне дитя. – испуганно улыбаясь  пролепетала девушка, вскинув и тут же опустив мохнатые крылья ресниц.
-Боги ли? – взгляд Ведуна был настолько пронзителен, что даже Цхураб почувствовал лёгкий холодок дрожи, пробежавшей под  маскируещей его внешностью  и встрепенувший тонкие чешуйки.
-Боги ли? – повторил Ведун. – Каким богам ты молилась, девочка?
-Я…я…- еле слышно пролепетала Майка и атаверянин уловил, как скатившаяся по её щеке крупная слеза ударилась об упругую травинку.
-Люди! –развёл руки в стороны Ведун,  отвернувшись от девушки. – Люди племени кайров! Не прошло и десяти лун с тех пор, как эта женщина покинула ваше племя, что бы умилостивить Богиню Мать. И чрево её было пусто.
-Да, да, пусто, верно говоришь, - послышались тихие щепотки среди толпы собравшихся.
-Всем вам ведомо, что после посевной должно пройти дюжина седьмиц, что бы семя выросло и дало о себе знать. Так было всегда и ни разу! Ни разу боги не дали нарушить этот черёд. Но она, - Ведун резко выбросил руку в сторону побелевшей Майки, - она молила не тех богов, а потому в чреве её не может быть дитя человеческое.
Цхураб увидел, как черты приматов, возбуждённых речью этого странного  самца, приобрели более угрожающий вид, как передние конечности многих из них сжались в кулаки, а глаза засверкали воинственным блеском.
-Можем ли мы принять ту, которая отдалась злобному духу?- продолжал  Ведун, переходя на крик. – Духу, который только и думает, как навредить вам, поселившимся в его владениях?
«Нужно уносить ноги, - пытаясь найти выход подумал астронавт. – Не так-то они дружелюбны, эти дикари».
-Отступай назад, - тихо прошептал Цхураб, слегка наклонившись к девушке и крепко взял её за руку.
-У меня   молоко скисло по-утру, - взвизгнула одна из женщин. – Ясно дело, его проделки.
-И на поле намедни землю кто-то переворотил. Яйца стухли. Силки которую седьмицу пусты, дичь не идёт, - перебивая друг друга, кричали люди, агрессивно махая руками и не замечая, как их односельчанка с незнакомцеи осторожно   пятятся  назад.
-Как за ворота выйдем, беги, что есть сил, - атаверянин крепче сжал руку  девушке и весело подмигнул.
-Злой дух  завладел чревом этой несчастной, что бы.., - начал свой призыв Ведун, но кто-то из толпы перебил его:
-Они удирают!- выкрикнул  молодой мужчина  и, схватив с земли камень, с силой швырнул в сторону скрывшихся  за воротами беглецов.
…И только    спустя годы,  Цхураб понял, в чём его предназначение. Планета, на которую он попал, была на самом деле его родиной, только много миллионов лет назад. Планетой, нещадно погубленной и разграбленной человеческой расой. Той самой, которую предпочли создатели. Они не оставили его народу шансов. И теперь только он, Цхураб,  мог повернуть время в спять и подарить атавирянам, истинным хозяинам земли, право на  прекрасное существование.
Дав жизнь ребёнку двух миров, он наделил его такой разрушительной силой, о которой даже никто из представителей его расы  не мог и мечтать. 
Рассорив между собой все существовавшие на земле племена, он добился их самоуничтожения. Ужасен ли он? Нет, если его деяние ведут   в новый прекрасный мир. А то, что он будет именно таковым, Цхураб не сомневался.
Сколько раз он мог вернуться домой, к своей любимой Закире! Но каждый раз понимал, что, удовлетворив своё единоличное желание, он лишает единственной возможности целый народ! Ведь вернуться обратно он никогда уже не сможет. Каким-то странным образом существовавшая миллионы лет назад на Земле временная воронка  со временем иссчезла и никто в мире Цхураба даже и не подозревал о её существовании.
- Через тысячи лет люди начнут уничтожать себя, - продолжал говорить  в пещере постаревший Цхураб своей более молодой сущности. -  Но этого им покажется мало и они почти уничтожат землю. И следующей разумной расе прийдётся влачить жалкое сущестование в поисках достойной планеты для своих потомков. Ты должен опередить их.  Уничтож племя человеческое и возради свой народ. В этой самой пещере примитивная женщина попросит сделать ей ребёнка. Помоги ей. И спрячь в теле младенца то, что возьмёшь в белой комнате. А потом, спустя много лет, ты вернёшься сюда и направишь пролетающий мимо земли болид прямо на неё. И когда планета очистится от человечества, ты дашь начало   зарождению своего  народа  и через тысячи лет эволюции твоя душа вновь возродиться в новом, молодом теле Цхураба.
Уверенно шагая вдоль бурлящего потока горной реки, Цхураб вышел  к месту её впадения в океан.
Вот он! Великий момент зарождения новой жизни!
И он, простой пилот восьмой космической экспедиции, является её вершителем и творцом.
Пусть он теперешний никогда более не увидит Закиры.
Но пройдут года.
Моря вымоют километры прибрежных скал.
Сгниют и на их месте вырастут новые деревья.
Вышедшие из воды предки постепенно примут привычный облик.
На месте исчезнувших городов возникнут   мегаполисы.
Арманды кораблей взлетят с планеты не в поисках нового дома,  а строя экономические и торговые связи с представителями других цивилизаций.
И он, молодой Цхураб, поведёт свою Закиру по цветущему зелёному лугу, усыпанному разноцветными огоньками цветов.
Так думал он.
А в это же время…
В это же время высоко в горах, в высокой, когда-то стеклянной, а теперь полуразрушенной  башне, расположенной в вечно - зелёной долине с мандариновыми рощами, стоял РБИ-216, названный при создании Кассандром, ставший по воле случая Кассиопеем.
Не отрываясь, он смотрел в оборванные остатки когда-то  огромного видеоэкрана, висящего между обломков белокаменной стены на  горную реку с бурлящими потоками воды, на извергающий хлопья пепла и лавы где-то далеко на горизонте вулкан, уходящий зелёными вершинами под самый купол лес...
И вдруг увидел ЕГО.
Он уверенно ступал по каменистому берегу   реки в раздуваемом ветром просторном красном плаще, открывающем стройные мускулистые ноги.  Идущий от лба через затылок к спине чешуйчатый гребень то и дело возбуждённо поднимался, переливаясь на свету всеми оттенками жёлто-зелёного цвета. Большие круглые глаза источали уверенный взгляд, полный интеллекта и достоинства.
Откуда?!
Откуда он здесь?
…Осторожно оглядываясь, Цхураб вышел из своего укрытия и   направился  к стене с ячейками.  За закрытой дверью слишался топот ног и встревоженные голоса: «Удрал прямо с зачистки. Как ему это удалось? Камеры засекли его в утилизационной. Что он замыслил? Ясно, что. Нужно остановить его…» «Видимо, кто-то что-то украл, - подумал атавирянин.- Да чего ещё можно ожидать от этих приматов, произошедших от пакостных мартышек? Не зря же на его планете давно избавились от этих никчемных тварей, тащащих всё подряд». Цхураб осмотрелся и, уверенно подойдя к стене, провёл по ней ладонью. Услышав лёгкий, почти не слышымый ухом щелчок, мужчина немного нажал на это место и тут же перед ним открылось небольшое углубление, в котором стояла, окутанная холодным туманом, тонкая, длинная капсула, в стеклянном оконце которой булькала жёлто-зелёная жидкость.   
 Значит, его творение не пропало. Кассандр не знал, каким образом, но этот неизвестно откуда взявшийся в его времени потомок его величайшего творения завладел единственным сокровищем всей его жизни.
Значит, ему всё таки удалось…
Избавившись от Кассиопея, Кассандру-РБИ не составило труда перенять его образ. Сложнее всего оказалось с голосом. Но ему удалось …. Однако, главный удар был ещё в переди. Даже умерев, Кассиопей смог навредить честолюбию взбунтовавшегося робота. Обнаружив, что тот обхитрил его, подменив колбы, РБИ лишился последней надежды возродить к жизни своё творение. Он слишком поздно сумел прервать зачистку! Все данные его тысячалетних научных экспериментов были стёрты с его жёсткого диска! Нужно было начинать сначала. Но где взять нужные биоматериалы? И сколько для этого понадобиться времени?
Стоп!
Если Кассиопей приказал уничтожить один из экземпляров ПЧ, значит капсула с ЯЧ должна где-то быть? Он решил сохранить её, несмотря на запрет высшего совета?
Но где?
Единственным местом, где мог её спрятать альфавитянин, мог быть его личный архив, находящийся в кабинете. Но, как ни пытался РБИ обнаружить его, так  ничего и не получилось.
А, может, никакого архива и не было?
Как бы то ни было, что бы не вызывать подозрения альфавитян, Кассандр вынужден был продолжить начатый Кассиопеем эксперимент по выращиванию людей и их социализации на этой планете.
РБИ не знал, что мудрый Кассиопей просчитал все возможные ходы этой сложной даже для ума робота комбинации. 
Он не знал, что и на утилизацию и в архив была  отправлена  колба с одним и тем же геномом.
Геномом ПЧ.
Тогда, в своём кабинете Кассиопей почувствовал чьё-то присутствие. Он не подал вида, но решил, что в целях безопасности  существования его альфавитянской цивилизации будет введение в заблуждение того, кто так настойчиво пытался проникнуть в его мысли во время решения о начале эксперимента о заселении планеты человеком-разумным.
-Да,   это, - перешёл тогда Кассиопей на межгалактический язык, созданный аппаратом разведовательного управления, доступный только членам его научной группы, - один из экземпляров ПЧ-276/4. Но об этом будем знать только мы с тобой. Пусть остальные думают, что на утилизацию пустили отвергнутый советом геном ЯЧ.
…Выйдя из комнаты, он остался наблюдать за всем происходящем в ней и видел, как существо,  один в один напоминающее отвергнутый советом генотип, достало из тайника заветную колбу.  Но как он мог оказаться здесь?! И почему (а, наблюдая за его уверенными движениями, Кассиопей не мог это отметить) его эволюционное развитие гораздо выше, чем у тех эспериментальных объектов, которых представил РБИ? Однако, появившаяся   в центре комнаты сверкающая голубая воронка, втянувшая в себя существо, сразу же расставила все  точки.
Блуждающая времення петля.
Альфавитяне научно доказали её возможное существование, но никто никогда не наблюдал её де факто. 
Увидев, как атавирянин исчез в сияющей воронке, мужчина удовлетворённо вздохнул:  ему удалось изменить прошлое: этот непонятно каким образом появившийся здесь  представитель расы  атавирян  вернёт всё на круги своя  и в совсем скором времени прервёт возникновение этой   расы. Пусть думает, что в его руках его будущее. Пусть сделает то, ради чего и был проделан весь этот путь. Пусть даст начало новой жизни. Жизни, которую выбрали они, альфавитяне.
Однако…   Он никак не мог понять, откуда же взялся этот ящеро-человек, если в массовое производство альфавитянами  будет выпущен ПЧ?  И если в украденной им капсуле находится этот же генотип?
Что-то явно не складывалось в такой логически завершённой цепочке и это тревожило альфавитянина.
Где же он допустил просчёт?
…РБИ услышал совсем недалеко от места его дислокации  глухой гул и, быстро собравшись, полетел на его звук. Всего в нескольких милях от него, на поле,  на  краю леса приземлился огромный звездолёт. Ещё из-далека заметив, как открываются створки шлюза, мужчина выпрыгнул из своей опустившейся на землю капсулы и побежал в сторону выходящего из корабля человека.
Наконец-то!
Роботу было всё равно, кто прилетел на этом корабле, но одна лишь мысль о том, что вот  и закончилось его одиночество,  так забурлила по его искусственным венам, что он даже почувствовал, как его искусственный мозг начал перегреваться от стремительно подступившей к нему жидкости.
Но, приблизившись на достаточное для того, что бы рассмотреть космонавта расстояние,  он встал и замер от неожиданности того, что  увидел.
Расправив плечи и подняв голову к небу, из шлюза вышел он сам.
РБИ… 
…После того, как один РБИ-216 встретил РБИ-216  другого, многое  стало понятным для них обеих.  Скорее  всего, время на этой планете   местами преломлялось и, тот кто  был втянут   в эту временную воронку,    мог   попасть в будущее или прошлое, сам не осознавая этого. Заново проанализировав полученные отчёты, Кассандры сделали вывод, что попали на планету в тот момент, когда на ней только-только начала зарождаться жизнь.  Первоначально  он  прилетел как раз в начале её расцвета, а потом, попав в разлом времени, его отбросило далеко в прошлое, может быть, на  тысячи  лет назад. Именно поэтому он не смог найти свой звездолёт и повстречавшихся ему существ, которых сам и создал в далёком будущем.  Их просто не было в этом времени! Продолжая жить и работать, он не заметил, как пробежали тысячелетия  и настал тот момент, когда  встретил  самого себя, прилетевшего из будущего.
Так же, как и тот таинственный ящеро-космонавт, которого, скорее всего,  швыряло из одной реальности в другую, мельком попал в то самое время, когда Кассанд молча наблюдал за его сидящими у костра предками. Значит, когда – нибудь,   созданные им дети    станут покорителями космоса?  И придут на смену человеческой расе?
Или…
Может быть, эра человечества никогда не наступит?..
Этого РБИ-216 не могли знать, а поэтому решили сами писать историю планеты и дать возможность ей выбрать того, кто имеет право быть её властелином.
И так появился человек.
Тот самым, по образу и подобию которого будут созданы в далёком будущем РБИ -216. Тем, кто через тысячелетия будет бороздить просторы космоса.
Тем, кто волею случая  попадёт на эту планету и цикл её эволюции начнёт свой новый виток.
Всё это будет потом…
Но может и не быть…
В том случае, если более сильный индивид сможет победить в этой схватке за право существования. И тогда не они, а те  самые  ящеро-люди, одного из которых  в костюме астронавта    лишь мельком успел увидеть Кассандр из кабины своей капсулы, станут покорителями Вселенной.
Что ж, пусть выживет сильнейший.
Пусть природа сама решит, кто достоит быть её хозяином.
Однако,  созданный генотип человека дал сбой. Выращенный в искусственных условиях, он не мог приспособиться к внешней  среде и вскоре погиб, испытав сильнейшую асфикцию, возникшую в результате аллергических реакций на окружающую его растительность.
Всё началось заново.
Монотонная терпеливая работа.
Подопытные образцы.
Казалось, бы настигнутый успех..
И..
Провал…
Провал…
Провал за провалом…
Но РБИ 216  не теряли надежды.
А потом один из них пропал.
Просто ушёл и не вернулся.
Пока Кассиопей пытался понять, каким образом уничтоженному им генотипу удалось не только возродиться, но и  достичь вершин цивилизации,  кто-то подошёл к нему со спины и сжал горло стальными пальцами.
Он не видел своего убийцу, но этого и не требовалось.
Он  точно знал,  кто это мог быть.
…«Не знаю, как ты  попал в этот чудный мир, но я благодарю тебя, сын мой», - любуясь грациозной фигурой идущего по берегу реки Цхураба, подумал РБИ-Кассандр и, прикрыв глаза,   опустил голову к груди.
… Неожиданно возникшая прямо перед капсулой воронка моментально втянула в себя капсулу и уже через секунду выплюнула её на покрытый раскалённой магмой берег. Горящими кружевами она стекала в пенящуюся от сопрокосновения с лавой волну и застывала причудливыми фигурами.
-Что случилось? Где мы? Куда это нас занесло?- взвизгнул Лу и стремительно вылетел в открывшиеся створки дверей.
- Компьютер! Наши координаты!- скомандовал мужчина и посмотрел на высветившиеся на табло данные, прямо указывающие на место их стоянки.
-Ты ошибся, компьютер. Перепроверь.
-Я не ошибся. Мои данные точны, - возразил искусственный разум и хотел уже что-то ещё сказать, но в это время в салон летел Лу и заорал что есть мочи:
-Кассик! Надо улепётывать! Взлетай!
-Куда?- неожиданно глупо спросил Касс.
-В воздух!- завопил Шар.- Смотри!- и неисправимый болтун крутанулся за спину друга.
На фоне ночного неба ярким фейерверком сверкали выбрасываемые из земных недр искры разноцветного пламени и горящие языки быстро ползли с высоких вершин  к берегу.
Прямо на них.
-Компьютер, приготовься к взлёту!- быстро скомандовал Касс.
Мгновенно загудевшие двигатели дали знать, что  капсула готова к полёту. Её корпус плавно дёрнулся, но тут же, словно натянутая резинка, вернулся на место.
-В чём дело, - спросил Касс, переключая мониторы.
-Нас засосало, - просто ответил компьютер. – Я ничего не могу сделать.
-Как засосало?- засуетился Лу.- Куда засосало?
-Корпус подвергается нерегулируемому внешнему воздействию, - невозмутимо продолжал бортовой компьютер.
Переключив экраны на нижнее обозрение, Касс  увидел, как  дно капсулы погружается в окружившую его огненную лаву и через не выдержавшие высокой температуры мелкие трещины в кабину поступают дрожащие язычки пламени.
-Для сохранения содержимого капсулы нужна её срочная консервация. Для спасения команды требуется её эвакуация, - подвёл итог механический голос.
-Они не могут погибнуть вот так просто, - посмотрел в сторону био-капсул Касс и, уверенно подойдя к спрятанному в стене стеллажу, достал две плотно закупоренных пробирки.
В этих ничем не приметных колбах были сохранены  лучшие творения всей его жизни! Их с РБИ-216/2 жизни. Тысячи сконструированных цепочек ДНК, готовых к росту, развитию, размножению… Понятно, что не все они смогут вырасти в окружающей среде, адаптироваться к ней и эволюционировать. Но если хотя бы их десятая часть сможет это сделать, через миллионы лет они станут полноправными хозяинами этой прекрасной планеты. И пусть природа сама сделает свой выбор.
ПЧ-65 или ЯЧ-99.
Зарядив капсулы  в  аппаратную, Касс направил её прямо в сверкающий перед ним чистейшей голубизной мировой океан и нажал кнопку, наблюдая, как лёгкий металлический снаряд вылетел высоко в воздух и, сделав зигзаг, вернулся на рассчитанный маршрут, унося драгоценную ношу далеко за пределы видимости.
- Приготовиться к консервации, - набрал мужчина комбинацию знаков.
-Я не хочу быть законсервирован! Прости, Кассик, я сливаюсь!  – запищал Лу и юркнул растёкшейся в воздухе кляксой  на улицу через  узкую щёлку закрывающейся двери.
Закончив делать необходимые расчёты, мужчина передвинул на мониторе две стрелки.
-Консервация начинается, - произнёс компьютер, - команде следует занять крио-отсек.
Поднявшись, Касс хотел выполнить команду, но, к своему удивлению, не смог поднять ноги и, посмотрев на них, увидел, что огненная лава основательно прожгла дно капсулы и его ступни погрузились в кипящую  массу.
Странно…
Он не ощущал боли…
Но ведь она должна непременно быть, если только он…
И Касс, неожиданно сделав  ужаснувший  его вывод, медленно опустил указательный палец в лаву.
Ничего…
Хотя…
Он поднял кисть и внимательно разглядел её со всех сторон.
Горячая масса медленно поползла  по пальцу к ладони, сдирая кожу…
Мышечные волокна…
Металлический…

«Не медли, - выдохнул РБИ, - сделай это!»
И, словно услышав его, Цхураб решительно отвентил крышку колбы и на мгновение замер.
Имеет ли он право?
Право дать жизнь?
Атавирянин закрыл глаза, представив цветущие луга, краснеющие вершины глинянных гор,  накрытых шапками пушистых облаков…
Закиру…
Ту, которую он никогда больше не увидит в этой жизни.
Пройдут года, полные одиночества и скитаний по обновлённой природой планете. На берег выйдут   новые представители животного мира и вступят в схватку с уцелевшей после катаклизмов фауной земли.
И десятки, сотни, тысячи новых атавирян заселят эту планету и построят на ней новую цивилизацию, полную мира и гармонии.
Он не увидит этого. Но он знает, что когда-то, через миллионы лет, снова обнимет свою любимую и уже не расстанется с ней никогда.
…А в это же время, в далёком-далёком прошлом, утопая в высокой, сочной траве, окружённые кучкой вступивших на тропу культуролизации приматов, шли он и она, сильный мужчина и обречённо вздыхающая женщина.
Мамая и Папая.
Те, кому суждено было стать богами для многих поколений населяющих эту планету существ.
Существ, построящих в далёком будущем  могущественную цивилизацию.
Существ, своей алчностью и глупостью разрушивших всё, созданное ими самими.
Существ, называющих себя Человечеством.
…Молочная жидкость тонкими струйками  медленно выливается в бурлящий поток, неся этому миру   новую жизнь.
И  Цхураб, являясь заложником своих заблуждений, наивно полагает в этот миг, что именно он, простой сотрудник космической станции, волею случая заблудившийся в   коридорах времени, исправит   ошибку природы и через тысячи лет  развития из чистых вод  выйдут те, кто действительно достоин населять эту прекрасную планету.