Облако

Некоторые люди коллекционируют марки. Другие любят собирать календарики или шариковые ручки. А Василий Чернов коллекционировал странных людей.
Чаще всего такие люди встречались ему в походах. Василий работал инструктором в туристических горных маршрутах, но и в свободное время любил попутешествовать, побродить по горам и лесам.
Встречая необычного человека, Василий старался как можно подробнее выведать его историю, а потом всё записывал. Он никогда не публиковал эти рассказы, хотя многие из них были очень интересные, и никому не показывал. Он просто их собирал.
В его коллекции накопилось немало удивительных историй. Но эта, наверное, самая странная.
Василий встретился с этим человеком на Алтае. Они оба путешествовали в одиночестве, случайно встретились и как-то незаметно навязались друг другу в попутчики, а потом - в друзья. Человека звали Игорь.
Василий скоро заметил, что его спутник часто смотрит в небо. Шли они, разговаривали, разводили костёр или отдыхали - Игорь то и дело поднимал голову вверх и всматривался в облака. Кто-нибудь другой, может быть, и не обратил бы на это внимания, но Василий заинтересовался такой странностью. Он заметил как бы между прочим:
- А красивые сегодня облака...
Игорь задумчиво ответил:
- Да, красивые... Только это всё не то.
Василий осторожно спросил:
- Почему - не то?
Игорь снова посмотрел на небо. Потом сказал, будто бы без всякой связи:
- Я когда-то читал книгу про одного странного человека. Однажды он увидел необычное дерево. Это дерево так потрясло его, что он обо всём забыл. Он целую ночь просидел возле дерева, а потом купил землю, на которой оно росло, огородил забором, построил дом и стал там жить. Человек каждый день смотрел на дерево, но никогда не подходил к нему близко.*
Игорь замолчал. Василий с любопытством ждал продолжения.
- Если бы я нашёл самое прекрасное дерево на свете, - снова заговорил Игорь, подбросив веток в костёр, - я бы сделал так же. Но я не нашёл такого дерева.
Он снова замолчал.
- А вон та сосна? - спросил Василий, указывая на высокое дерево с рыже-золотистой корой и причудливо изогнутыми ветвями. - По-моему, её вполне можно назвать... Как ты это сказал... Самым прекрасным деревом на свете! Или вон та, подальше. Сосны здесь, конечно, потрясающие! И воздух замечательный... Но ты не договорил. Рассказывай дальше!
Игорь медленно покачал головой и сказал:
- Я не нашёл такого дерева. Но я нашёл облако. Самое прекрасное облако на свете. Облако ведь не огородишь забором... Оно ушло.
- И ты его ищешь? - спросил Василий.
- Разве облако найдёшь? Оно давным-давно растаяло. Посмотри на облака: они не повторяются, они все разные. Вероятность найти такое же - очень маленькая. Как если бы один и тот же человек родился второй раз.
Игорь больше не говорил о своём облаке. А Василий уже думал о своей жёлтой тетрадке, куда он записывал истории. Подыскивал слова для нового рассказа - о человеке, который искал своё облако, зная, что нет никакой надежды его найти.
Но что-то в этой истории оставалось недосказанным.
Они шли по зелёному, поросшему цветами склону вдоль быстрого, кристально-чистого ручья. Василий считал эти места едва ли не самыми красивыми на всём Алтае. Заснеженные вершины гор сверкали на солнце, по изумрудным склонам сбегали серебристые ручьи, гордо возвышались стройные сибирские кедры. Но Игорь словно не замечал этой красоты. Он смотрел то в небо, то под ноги, на тропинку.
На очередном привале Василий попытался вернуться к разговору про облако, но Игорь заговорил о другом.
- Ты бывал в Томске? - спросил Игорь.
- Бывал, - ответил Василий. - Я всегда там проезжаю, когда еду на Алтай. Томск, Новосибирск, Бийск...
- Хороший город, - задумчиво сказал Игорь. - Меня там как-то раз побили хулиганы...
- И поэтому он хороший, да?
- Ты послушай... - Игорь то говорил неторопливо, делая большие паузы, то вдруг увлекался и начинал рассказывать очень быстро. - Подрался я с какими-то хулиганами. Они меня здорово побили, но и я их тоже здорово побил. А потом, когда они уже убежали, обнаружил, что кошелёк исчез. Хорошо хоть, паспорт остался. Ну, иду я и думаю, что дальше делать. Знакомых в Томске у меня не было. Временную работу найти - это ещё поискать нужно. Переночевать-то в лесу можно, а вот кушать - нечего. Иду по улице, думаю, что дальше делать. Вечер. Прохожие от меня шарахаются: идёт человек, весь избитый, мало ли что...
Игорь замолчал и поднял лицо к небу. Василий ждал продолжения, радуясь неожиданной разговорчивости спутника.
- Так вот, решил я пойти пока что в лес, переночевать. Осень была, холодно, сыро, но что поделаешь... Спрашиваю у кого-то: «Как из города выйти?» Он от меня шарахнулся, на другую сторону улицы убежал... Ну, представь себе: вечер, темно, а тут человек, избитый весь, подходит и спрашивает что-то. Ещё к кому-то обращаюсь - то же самое. И вдруг - голос, словно с неба: «Здесь пешком далеко, давайте я вам автобус подскажу». Оборачиваюсь. Стоит девушка незнакомая, красивая такая, в белой куртке. Смотрит на меня чистым таким взглядом...
Василий при этих словах улыбнулся. Игорь не заметил этого. Он продолжал:
- Ну, мы с ней разговорились. Я ей и рассказал, что со мной случилось. Она мне говорит, представляешь - мне: «Пойдёмте, - говорит, - ко мне домой, чаю попьём, мои родители что-нибудь придумают». Я сначала отказываться стал, а потом решил - ладно уж, пойду. Всё равно деться некуда... Пришёл к ней домой. Родители её такими хорошими людьми оказались! Мы с ними чай пили до полуночи, разговаривали... Они мне помогли тогда. Приютили, денег одолжили. Теперь у меня в Томске хорошие друзья есть.
- А девушка? - улыбаясь, спросил Василий.
- А что - девушка? У девушки своя жизнь, - сказал Игорь и посмотрел в небо.

Конечно, он не всё рассказал новому другу. Не рассказал, как бродил с Оленькой по мокрым тропинкам осеннего парка. Как говорил с ней о самом главном - о книгах, странствиях и облаках.
В последний день перед отъездом серые тучи рассеялись. Небо стало глубоким и синим, лишь маленькие ярко-белые облачка плавали в вышине. Игорь радовался этому так, словно синее небо предвещало радость и счастье.
Прощаясь, Игорь говорил:
- Я вернусь, Оленька. Как только найду облако - сразу вернусь.
- Как только найдёшь облако... - повторяла она и грустно улыбалась.

Оставался один переход до маленького алтайского городка, в который шли Игорь и Василий. Но сначала надо было одолеть сложный перевал. День был жаркий, и они совершенно выбились из сил, прежде чем дошли до верха.
- Отдохнём, - решил Василий.
Они сбросили рюкзаки и сели, тяжело дыша. По очереди напились воды из бутылки. Лезть в рюкзаки за кружками не было сил.
Несмотря на усталость, Василий восхищённо смотрел на открывшийся с этой высоты вид. В чистом, разреженном воздухе было видно далеко. Кругом стояли прекрасные, торжественные горы, освещённые ярким солнцем, на одной из них серебристой лентой висел водопад. Василий никогда не уставал любоваться красотой Алтая и втайне мечтал поселиться здесь навсегда.
- Красиво, - задумчиво сказал Василий.
Помолчав, он снова заговорил:
- Ты куда теперь, я имею в виду - после Усть-Коксы? В Томск, наверное?
Игорь не отвечал. Он внимательно и напряжённо смотрел куда-то поверх головы собеседника. Василий оглянулся.
- Оно, - тихо сказал Игорь.
Василий тоже увидел облако. Тяжёлое, могучее, оно величественно повисло над горизонтом. Оно напоминало скалу с изогнутым деревом на вершине.
- Оно!? - спросил Василий с восторгом. - То самое облако?
Игорь молча кивнул. А Василий метнулся к рюкзаку.
- Фотоаппарат! - кричал он. - Куда же я его засунул? Игорь, у тебя есть фотоаппарат? Надо же его сфотографировать!
- А зачем? - спокойно спросил Игорь.
- Но ведь это то самое облако!
- Да. Это оно.
Игорь молча смотрел на облако, пока оно не скрылось за вершиной горы. Василий тихо ругался: в фотоаппарате кончилась плёнка. Потом Игорь встал и забросил на плечи рюкзак. Он облегчённо и радостно улыбнулся, словно избавился от страшной тяжести, и сказал:
- А ты прав. Это очень красивые места.
- Твоё облако тоже красивое, - ответил Василий.
Прежде чем начать спуск, они ещё немного постояли. Игорь в первый раз за весь поход любовался прекрасными горами и вдыхал чистый, холодный воздух. Василий внимательно смотрел на своего спутника.
- Куда ты теперь пойдёшь? - спросил он. - Ты ведь вроде как... Нашёл своё облако!
- Куда пойду? - переспросил Игорь, продолжая улыбаться. - В Томск. Куда же ещё?

*Имеется в виду рассказ Г.К. Честертона "Честный шарлатан".