Я не дам тебе прыгнуть с обрыва

(Авантюрная повесть о неразделенной любви.)

* * *

Надежда

      Два старых школьных товарища встретились случайно. Андрей вышел прогуляться на набережную, чтобы подышать свежим воздухом перед сном и размять свои застоявшиеся мышцы. Он старался делать это каждый вечер. Если погода позволяла и оставались еще какие-то силы, чтобы перед прогулкой принять холодный душ и переодеться. Конечно, так было не всегда. Случалось и такое, когда к концу дня силы его полностью покидали, и тогда он просто валился на кровать и засыпал даже не раздевшись.
      Но сегодня у Андрея было прекрасное настроение. Рукопись, над которой он трудился почти два года, наконец-то завершена. Титанический труд закончен. Уже не надо будет долгими часами просиживать за столом и выводить на бумаге бесконечные строчки, воплощая в них свои мысли и фантазии. Уже все позади. Он выполнил свою работу и испытывал теперь вполне закономерную радость. А если у человека на душе радость, то и силы откуда-то появляются. Хотелось даже устроить себе небольшой праздничный ужин. Купить бутылочку хорошего вина, включить телевизор и в гордом холостяцком одиночестве провести этот вечер, не думая о грустном. Но, взглянув на свои сбережения, Андрей вздохнул и решил ограничиться прогулкой по набережной. А потом выпить травяного чаю с ромашкой, который всегда действовал на него как снотворное, и забыться крепким продолжительным сном на разобранной постели и раздевшись. Как и подобает нормальным людям...
      Рядом с ним, чуть не сбив, внезапно затормозила Тойота. Андрей отпрянул. Первым желанием было наградить лихача, сидевшего за рулем, изысканным отборным словосочетанием. Чтобы до него дошло, что негоже вот так пугать прохожих. А если не поможет, если водитель совсем уж идиот, то и настучать ему по физиономии!.. Но, приглядевшись, Андрей увидел знакомую рожицу, которая улыбалась во весь рот. Рожица приоткрыла дверь:
      — Тебя подвести?
      Негодование сменилось радостью. За рулем сидел Серега, его старый приятель и надежный партнер во всех их совместных школьных проделках. Сколько авантюрных комбинаций провернули они в те далекие незабываемые годы, приводя в состояние шока своих учителей!.. А сколько лет они уже не виделись?.. Андрей сел в машину, Серега протянул ему руку.
      — И куда поедем? — весело осведомился он.
      Андрей только рукой махнул:
      — А, выбирай сам! Мне, в принципе, все равно, я никуда не спешу. Просто гуляю, наслаждаюсь закатом. Говорят, перед сном это полезно.
      — Женат?
      — Да нет. Как-то не случилось! — Андрей неожиданно смутился. Не хотелось ему в этот вечер будоражить себя грустными воспоминаниями. Но, похоже, придется!..
      — Почему? — искренне удивился Сергей. — А как же Жанна? У вас с ней такая любовь была! Весь класс вам завидовал. А помнишь, как ты к ней на третий этаж ночью лазил. А потом букет сирени в ведре за веревочку поднимал. Огромный букетище был! Мы тогда его едва дотащили... А Жанна вышла на балкон, увидела сирень и долго потом смотрела в темноту. Все хотела нас разглядеть. А мы стояли в кустах и как болваны балдели от счастья... — Сергей мечтательно прикрыл глаза и продолжил свои воспоминания: — Какое время тогда было! А как ты дрался из-за нее со старшеклассником, который был выше тебя почти на голову!.. Честно говоря, я очень удивлен, что у вас с Жанной так ничего и не сложилось. Ты сам-то что сейчас чувствуешь? Ведь королеву упустил! Королеву, которая в тебе души не чаяла, несмотря на все твои хулиганские выходки. Ей же никто кроме тебя не нужен был.
      — Давай закончим этот разговор! — устало произнес Андрей. — Это не я, это она так решила. Когда в армию провожала, обещала ждать. Но уже через полгода, читая её письма, я начал понимать, что-то тут не так. Жанну словно подменили. Исчезла искренность, в каждой строчке появилась какая-то недосказанность... А потом она совсем перестала писать. Но я все равно на что-то надеялся. Думал, вернусь и все исправлю. Вот увидит меня в форме десантника с орденом на груди и сразу растает. Я же в Чечне служил, имею боевые награды.
      Но все случилось совсем не так. В первый же день пошел к ней, но дома не застал. Не застал я её и на следующий день... Потом-то понял — она меня просто избегает. Однажды увидел, как её какой-то хмырь на Мерседесе подвез к подъезду. Смотрел, как они целовались в машине. Не выдержал, подошел, вытащил его наружу и набил морду. А тут милиция неожиданно подвалила. Скрутили мне руки, увезли к себе. Если б не орден, загремел бы по-полной... Короче, замяли это дело. Менты порядочные оказались. Только с Жанной мы больше не виделись.
      — Жалко! — вздохнул Сергей. — Такая красивая пара была! Ну ладно. А чем ты сейчас занимаешься? Где работаешь?
      — Нигде. Состою на учете в пункте трудоустройства, получаю небольшое пособие. Иногда подрабатываю на вокзале грузчиком. Живу один в своей однокомнатной квартире.
      — Почему один? Ты же с бабушкой жил. Ах, да! Она же старенькая была... Все понятно!
      — Похоронил её два года назад. Да ладно, чего уж там. Она легко умерла, всем бы так... — Андрей оглядел салон машины. — А ты вроде неплохо живешь? На иномарке, смотрю, ездишь.
      Сергей улыбнулся, пожал плечами:
      — Это не моя машина. Я теперь персональный водитель, вожу одного важного перца. Неплохо зарабатываю. Если интересуешься моей личной жизнью, скажу сразу: жениться не спешу. Не встретил еще свою королеву. Но и монахом не живу. Сейчас это просто. Шалав нынче развелось достаточно, ты только помани пальцем. Они видят: человек на иномарке. И сами лезут к тебе в койку. Они же думают, что это моя Тойота, а я их не переубеждаю. Вот так и живу... А ты не пробовал найти себе другую женщину? Не все же шалавы, встречаются и порядочные.
      — Нет, Серега, — Андрей покачал головой, — наверное я еще долго не буду смотреть в их сторону. Внутри словно что-то перегорело. Признаюсь, я даже вены хотел себе порезать. Постоянно в голове вынашивал эту мысль, никак не мог от нее избавиться. Но была еще жива бабушка, которая во мне очень нуждалась. Не мог я оставить её одну.
      — Вены резать, это плохая мысль! — сурово заметил Сергей — Не для того ты воевал в Чечне, чтобы потом сводить счеты с жизнью из-за какой-то там бабы! Что с тобой, Андрюха? Ты же никогда таким не был!.. Знаешь что. Тебе нужно срочно заняться каким-то делом и тогда дурные мысли покинут твою голову. А хочешь, я поговорю со своим шефом. И будет тебе работа.
      Андрей неожиданно улыбнулся:
      — Нет, брат, у меня сейчас совсем другие планы. Два года назад, как раз после смерти моей бабушки, я познакомился в электричке с одним человеком. С тех пор в моей жизни, кое-что изменилось. Появилась цель, ради которой стоит жить. Работа сейчас мне только помешает.
      — Даже так? — Сергей с интересом посмотрел на друга. — А ты расскажи мне о своих планах. Может, я смогу быть тебе чем-то полезным. У меня хорошие связи имеются.
      — Это вряд ли! Понимаешь, я все эти годы писал одну книгу. И вот сегодня как раз её закончил.
      — Ну и?..
      — Да вот думаю, куда её теперь пристроить?
      — А хорошая?.. Книга-то?
      — Ну знаешь, — Андрей смутился, — это не мне решать. Вообще-то, если уж мы встретились, я бы хотел, чтобы  сначала ты её прочитал. И высказал свое мнение. Только учти, Серега, она очень личная! Отнесись к этому с пониманием.
      — Хорошо, отнесусь! — Сергей утвердительно кивнул головой. — Нас с тобой, Андрюха, связывает давняя дружба. Это просто так из памяти не выкинешь. Поэтому все, что важно для тебя, важно и для меня тоже. Но не обессудь! Если мне не понравится, я прямо так и скажу. Я теперь в литературе понимаю толк. Знаю, что сейчас пользуется спросом. Ты даже не представляешь, как ты удачно попал. Прямо по адресу. Ты знаешь, кого я вожу на этой машине? Не поверишь! Главного редактора очень солидного издательства. И если твоя книга чего-то стоит, я могу замолвить за тебя словечко. Мой шеф нормальный мужик, с ним всегда можно договориться.
      Андрей от неожиданности замер. Поистине этот удивительный вечер был наполнен сюрпризами! Сначала встреча с другом, а теперь вот редактор... Боясь спугнуть удачу, он осторожно спросил:
      — А что, этот редактор действительно может напечатать мою книгу?
      Сергей посмотрел на него с добродушной ухмылкой:
      — Чудак-человек! А что ему помешает? Он же главный редактор! Это он решает, отдавать рукопись в набор или нет. Дело только в твоей книге. Если она действительно хороша, то можешь сразу покупать бутылку коньяка. Потому-что я пью только коньяк. Запомни это!

* * *

      Андрей открыл рукопись и уставился в текст. Знакомые буквы жили своей собственной жизнью и никак не хотели складываться в слова. Он потряс головой, пытаясь прийти в себя. Пожалуй, две бутылки водки — это уже слишком! Он выпил всего лишь одну, и вот результат: буквы выплясывают какой-то адский танец. Совсем распоясались! Их невозможно собрать воедино... Ну и ладно. Все равно жизнь сломана! Теперь уж окончательно! Денег нет даже на еду. Но главное: исчезла надежда и вера в людей. Так что вторая бутылка будет как раз кстати! Вот сейчас он пойдет, заполнит ванну горячей водой. Чтобы телу и душе было комфортно. Удобно уляжется, подложит под голову резиновую подушку... Дверь в квартиру оставит открытой... Выпьет вторую бутылку залпом, возьмет опасную бритву, которой, как утверждала бабушка, пользовался его отец. И струи крови спокойно потекут в воду. А он будет наблюдать за ними пока не уснет!..
      ...Десять часов назад Андрей сидел в кабинете главного редактора издательства и с удивлением слушал, как тот уничтожает его книгу. Он с первых секунд понял — редактору его повесть не понравилась. И зачем тогда нужно было приглашать в кабинет? Мог бы и через Сергея передать вместе с рукописью. Все не так было бы обидно. Но этот человек видно задался целью уничтожить не только его творение, но и его самого...
      А Серега от его повести был в восторге. Да он и сам чувствует — книга-то удалась! Тогда чего не хватило редактору? И откуда в его глазах было столько злости, словно он жену у него увел? Чего он только не наговорил ему, какими словами не обзывал!.. Андрей сжал пальцами виски и простонал: "Господи! Если ты есть где-то там на небесах, внуши этому кретину, что я уже нахожусь на грани... Да ладно, я же понимаю — тебе там наверху не до меня! Много нас таких, которым требуется твоя помощь. Скорее достучишься до Дьявола, чем до тебя. А мне, если разобраться, уже все равно к кому обращаться!.."
      В окно сверкнула молния. А спустя мгновение раздались такие оглушительные раскаты, что казалось сейчас повылетают все стекла. Он поднялся, плотно закрыл форточку и совсем уж было собрался пойти в ванную, как в прихожей прозвучал звонок. Он трезвонил долго и требовательно, это было совсем уж некстати! Чертыхаясь, Андрей пошел открывать дверь.
      В дверях стояла худенькая девушка, почти подросток. Платье полностью промокло, волосы спутанные, в глазах мольба. Андрей посторонился, дал ей пройти. Девушка дрожала от холода, на пол с её платья обильно стекали струи воды. Он вздохнул и принес ей свой старый халат:
      — Пожалуйста сними с себя все и накинь вот это. Сумочку можешь повесить на вешалку... Но что стоишь?.. Успокойся! Уйду я сейчас и не буду подглядывать. Тебе нужно полностью переодеться в сухое, если не хочешь заболеть. Так что будь умницей!
      Когда его неожиданная гостья зашла в комнату, Андрей едва сдержал смех. Настолько нелепо она выглядела в его огромном халате! Но тут же опомнился, сделал умное лицо и налил в стакан водку.
      — На вот, выпей сразу все до дна. Это поможет. А я пойду, приготовлю тебе горячую ванну. И не возражай! — он критически осмотрел её со всех сторон и добавил. — Я, пожалуй, пороюсь в своей одежде, найду тебе что-то более подходящее. А то выглядишь ты сейчас!.. Я даже не буду говорить, как ты выглядишь. Чтобы не обидеть.
      Удивительное дело! Куда только подевалось его удрученное состояние. И хмель почти весь вышел из головы. Глаза сфокусировались и снова стали четко видеть. И все благодаря этому нелепому созданию, возникшему в самый неподходящий момент. Неужели небеса его все-таки услышали? Чудеса!.. Как только появилась эта девушка, жизнь сразу обрела какой-то смысл. А то уже в голову стали приходить дурные мысли... Он осмотрел её платье, модельные туфли на высоких каблуках, которые настолько изменились под дождем, что их оставалось только выбросить. Обратил внимание на сумочку. Все это могло принадлежать только взрослой даме, но никак не подростку. Похоже, погорячился он с возрастом, не разглядел... Андрей открыл свой старенький шифоньер, переворошил всю одежду, прикинул и так и этак. Наконец остановился на шортах и белой рубашке с длинными рукавами. Рукава можно закатать. А длина?.. Будет выглядеть как балахон. По нынешним временам это модно. Он улыбнулся собственным мыслям, взял все это, добавил большое махровое полотенце и отнес девушке. Дверь в ванную не запиралась, поэтому он просто приоткрыл её и просунул в щель. Посылка была принята, в ответ раздалось тихое "спасибо". Подумав, Андрей пошел на кухню, поставил чайник. С грустью отметил: ничего кроме чая он предложить своей гостье не может. Нужно было все-таки купить только одну бутылку, а на остальное взять еду. Да что уж теперь сожалеть!..
      Когда гостья появилась на кухне, Андрей заваривал чай в небольшом фаянсовом чайнике. Она прошла к столу:
      — Мы что, будем чай пить?
      — Да вот. Извини, больше предложить нечего.
      — А я не испытываю голода, — сказала она. — Наверное я не так давно ела. Не помню... Боже мой, я ничего не помню! — гостья беспомощно улыбнулась. Андрея охватило странное предчувствие. С надеждой он спросил:
      — Но имя-то свое ты помнишь?
      — Нет, не помню! — в глазах девушки появились слезы. — Вроде бы я ехала с кем-то в машине, а потом что-то случилось... Кажется, было столкновение и я сильно ударилась головой... А потом этот дождь, и я вся промокла. Зашла в дом, стала звонить в каждую дверь, но никто не открывал... Потом я позвонила сюда.
      Андрей с сомнение посмотрел на её голову. Ни синяков, ни царапины...
      — А документов никаких нет?
      — Не знаю, — девушка задумалась. Сходила за сумочкой, открыла её и безнадежно констатировала: — Документов тоже нет! Только косметичка и деньги.
      — Ну хоть что-то! — вздохнул он. — Давай будем пить чай.

* * *

      Незнакомка сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и с интересом поглядывала на Андрея. Он подумал и принес ей плед. Аккуратно прикрыл голые колени.
      — И как мне прикажешь тебя называть?
      — Не знаю, — она пожала плечами. — Если хочешь, придумай мне имя сам. Какое тебе больше нравится? Может быть Виолетта?.. Нет, давай выберем что-то попроще. Тебе нравится имя Надежда?..
      — Я, пожалуй, схожу постираю твою одежду, — сказал он. — К утру она должна высохнуть. А ты сама придумай себе имя. Можешь пока включить телевизор, чтобы не скучать.
      Когда он вернулся, девушка уже спала. И тогда он взял её на руки и отнес в кровать. Удивился, насколько легкой она оказалась. Бережно укрыл одеялом. Потом сел за стол взял ручку... "Надежда!.. Как она догадалась?" — это имя ему всегда нравилось. В новогоднюю ночь по Первому каналу каждый раз показывают один и тот же фильм.Там главную героиню тоже зовут Надей. И она очень похожа на эту девушку. Только значительно старше... Его мысли лихорадочно метались в голове, рождая невероятно интересный сюжет. Их следовало упорядочить и немедленно перенести на бумагу:

      «...Ну хорошо, — согласился он, — я буду называть тебя Надеждой. В этом есть какой-то символический смысл. Когда стоишь на краю пропасти и в голову лезут совсем уж дурные мысли, неожиданно появляется Надежда.
      — Я не дам тебе упасть в эту пропасть! — шепнула она...»

* * *

      Проснулся Андрей уже далеко за полдень. Всю ночь он напряженно работал, а когда мысли его иссякли, неожиданно склонил голову на стол и уснул. Когда снова открыл глаза, Надежда сидела в кресле и просматривала его рукопись, аккуратно складывая прочитанные листки на журнальный столик. Из кухни доносился божественный запах приготовленной пищи. Чудеса продолжались! Андрей повел носом.
      — А что это у нас так вкусно пахнет? — поинтересовался он. Надежда взглянула в его сторону и загадочно улыбнулась:
      — Это наш с тобой обед. Хотя, если хорошенько подумать, то наверное ужин. Ты так сладко спал, что я не решилась тебя будить. Я тут хозяйничала немножко без тебя. Сходила на рынок, купила продукты... У вас тут хороший рынок и находится совсем рядом. Ты же не против?
      Странный вопрос. Да он обеими руками — за! Только сейчас Андрей окончательно понял, как сильно проголодался. Он вышел на кухню, поразился чистоте и порядку, которые просматривались везде, куда не падал взгляд. На столе скатерть,  Она не появлялась здесь со времен бабушки, он даже успел про нее забыть. На скатерти посуда из дорогого сервиза, купленного еще в советское время. Бабушка доставала её только в исключительных случаях.
      — У нас сегодня праздник?
      — А почему нет? — ответила она. — Мне кажется, и повод для этого есть довольно убедительный. Во всяком случае для меня. Я познакомилась с хорошим человеком, который к тому же оказался талантливым писателем.
      Андрей горько улыбнулся:
      — Однако кое-кто считает меня бездарностью!
      — А ты плюнь на него и забудь. Возможно, он просто тебе завидует. Я читала твою книгу и она меня захватила. Конечно есть там места, которые нужно исправить, но давай поговорим об этом чуточку позже. У нас ужин стынет.
      Он подошел к столу, взял в руки бутылку с импортной наклейкой попытался прочитать вслух название... Но не смог.
      — Что, не получается? — Надежда стояла рядом и улыбалась. — Это очень хорошее французское вино, и называется оно Шато Брион.
      — Наверное очень дорогое?
      — Наверное!
      — И мы сможем его сегодня попробовать?
      — А что нам мешает, Андрюша? Естественно, сначала ты примешь ванну, приведешь себя в порядок. Ну а потом сам это вино и откроешь.

      Он старательно тер липкое от пота тело мыльной мочалкой, долго стоял под горячими струями и улыбался: "Как она меня назвала?.. Андрюша!..". Раньше так называла его только бабушка, но у нее это звучало совсем иначе. А Надя разговаривала с ним как жена. Так привычно и буднично, словно они уже много лет живут вместе. Еще вчера он и мечтать об этом не мог. Даже страшно подумать, что все это однажды может закончиться... Голод был нестерпимым, но Андрей посмотрел на себя в зеркало, достал с полки отцовскую бритву... и начал бриться.
      Когда он чистый и причесанный снова появился на кухне, то сразу и не понял, что изменилось. Почему вдруг так внезапно наступил вечер? Но взглянул на плотно закрытые шторы и понимающе улыбнулся. На столе стояли зажженные свечи.
      — Я подумала и решила устроить ужин при свечах. Если уж сегодня праздник, то почему бы не сделать это по-взрослому? Садись за стол, Андрюша, и открывай вино. Я и штопор уже приготовила.
      Надежда сегодня была в своем платье. Тщательно выглаженное, оно уже не выглядело тряпкой и хорошо сидело на хозяйке, превращая её в очаровательную женщину. Она уже не напоминала ту испуганную девочку-подростка, дрожащую от холода. Теперь перед ним сидела пусть худенькая, но вполне взрослая женщина. Во взгляде появились неожиданные оттенки, которые даже начинали беспокоить. Андрей почувствовал, что не знает, как себя теперь вести. Раньше у него был какой-то опыт общения с противоположным полом; бывало, что заходило слишком далеко... Но весь этот опыт можно смело выбросить в мусорное ведро, потому что с этой женщиной так нельзя! С этой женщиной все должно происходить совсем иначе. А вот как? Этого он пока не понимал.
      — Тебе нравится моя солянка? — спросила она.
      — Нравится? — искренне удивился Андрей. — Разве такое может не нравиться? Ты наверное специально училась этому?
      — Не знаю. Я же ничего не помню! — печально улыбнулась она. — Только мне кажется, у каждой женщины в генах заложено умение вкусно готовить. Да и нет тут больших секретов, нужно только выбирать хорошие продукты. Я выбрала парное мясо, сырокопченую колбасу, которая хорошо пахнет... Вот с обонянием у меня все в порядке, я несвежие продукты сразу чувствую. Овощи тоже внимательно выбирала... Оливки взяла импортные — так надежнее. Дело оставалось за малым: принести все это домой и сварить.
      — И у тебя получилось очень вкусно! Только сама ты почему-то очень мало ешь.
      — А мне много и не надо. Я женщина, мне нужно следить за своей фигурой. Вы, мужчины, иногда бываете такими капризными. Вам стройных подавай. Вот мы и стараемся.

* * *

      Надежда с каждой минутой удивляла его все больше и больше. В голове промелькнула совсем уже нелепая мысль. Андрей снова вспомнил, как эта женщина появилась в его доме. Буквально за несколько мгновений до этого он, находясь в состоянии крайнего отчаяния, обратился к Богу и Дьяволу одновременно. И сразу же сверкнула молния и грянул гром. И вот гадай теперь, кто из зтих двух откликнулся? Чушь, конечно! Он не верил ни в бога  ни в черта! А то, что это так совпало, следует расценивать как забавную случайность. Не более того!
      В дверь неожиданно позвонили. Он пошел открывать, гадая, кому это вдруг он понадобился. Андрей вел затворнический образ жизни, как и подобает настоящему писателю. И его редко кто навещал. А тут вдруг повадились каждый день. Если снова какая-то незнакомка, которой неизвестно отчего вдруг отшибло память, это будет уже перебор! Тут уж всерьез следует подумать о нечистой силе... Но за дверью стоял участковый, в сопровождении соседки с нижнего этажа тети Паши.
      В каждом подъезде есть своя тетя Паша, которая знает о жильцах буквально все. Она знает о них даже то, чего они сами о себе пока не знают. Андрею, например, было любопытно однажды услышать о себе неожиданную новость. Оказывается, у него есть жена и шестилетняя дочь, о которых он никому не рассказывает. И эта жена, якобы, частенько наведывается к нему ночью. А под утро, пока все спят, тихо уходить. Об этом ему поведал его давний друг и большой любитель пива Николай из соседнего подъезда. У него всегда имелась при себе сушеная вобла; Андрей же, в свою очередь, угощал друга пивом. Обмен, конечно же, неравноценный, потому-что одной кружкой обычно все не ограничивалось. Но тут нужно пояснить одну тонкость: Николай был фанатом его книги и являлся первым и пока единственным его критиком. И потом, с ним интересно было порассуждать на самые разнообразные темы. Его красноречие напрямую зависело от количества кружек с пивом за их столиком в пивной, где они частенько посиживали.
      Однажды он неосторожно проговорился, что знает о жене и дочери.
      — О какой еще жене? — удивился Андрей.
      — Ну, у тебя же есть жена и дочь? — наивно уставился на него Николай. — Ты, Андрюха, не волнуйся, я никому не расскажу. Ты же знаешь, я — могила!  Но мне-то ты можешь довериться.
      — Да нет у меня никакой жены, — пытался было оправдаться он. — И никогда не было. С чего это ты взял? — и тут же понял, что этот ответ совсем не убедил его приятеля.
      — Ну не было, так не было. И закончим на этом! — тот прошелся по его лицу взглядом, в котором явно сквозила ирония, и потянулся за очередной кружкой пива.
      — Нет, погоди! — Андрей перехватил его руку. — Кто тебя снабдил такой информацией? А ну давай, колись. Я хочу знать, откуда ноги растут. Это все тетя Паша?
      Николай покраснел и кивнул головой...
      И вот теперь эта тетя Паша привела сюда участкового. Она уже обратила внимание на женские туфли, стоящие в прихожей, и довольная улыбка не сходила с её лица. В мыслях эта старая сплетница предвкушала, как сегодня же, на лавочке расскажет своим товаркам потрясающую новость!.. Участковый открыл блокнот и официальным голосом осведомился:
      — Андрей Семенович Ратников...  проживает на данной жилплощади один. Посторонние в квартире есть?
      — Никак нет, — возразил Андрей. — Только моя жена! — тут он злорадно посмотрел на тетю Пашу — Но её я не считаю посторонней.
      — Как же так? — участковый почесал затылок и еще раз посмотрел в свой блокнот. — Тут написано, что вы ни с кем не состоите в браке.
      — Ну и что? Надя — моя женщина. Это же не преследуется законом? У нас и дочка совместная имеется. Вот и тетя Паша вам подтвердит. Правда ведь, тетя Паша? К сожалению, дочку показать не могу. Надя приезжает ко мне тайно, и я не хочу чтобы об этом еще кто-то узнал. Ну!.. Ты же сам мужик, должен меня понять... А тетя Паша никому не расскажет, в этом я абсолютно уверен!
      И тут из комнаты вышла Надежда.
      — А в чем собственно дело? — она внимательно разглядывала вошедших. — Ми что-то нарушили?
      При виде её у тети Паши алчно зажглись глаза. Участковый же наоборот — неожиданно смутился, стал суетливо поправлять свой костюм.
      — Извините пожалуйста! Прошлой ночью у вашего дома произошло ДТП. Был сигнал по телефону. Прибывшая группа никого не застала. Но след шин на асфальте и поврежденный фонарный столб остались.
      — Ну а мы-то тут при чем?
      — Да вот!.. — участковый вконец смутился. — Я обхожу всех жильцов, чтобы узнать, не слышал ли кто чего... А может даже видел?
      Надежда обворожительно улыбнулась.
      — Андрюша, может ты что-то слышал?.. Нет?.. Вот и я ничего не слышала! — она томно вздохнула. — Мы так сладко спали! Правда ведь, милый?.. А сколько сейчас времени? Неужели уже шесть часов? Боже, как время летит!..

* * *

      Когда участковый ушел, Андрей поинтересовался:
      — А почему ты промолчала? Ведь это твой автомобиль врезался в столб. У тебя появилась такая возможность узнать что-то про себя! Неужели тебе совсем не интересно? Кто ты, куда ехала?
      — Ну почему же, очень даже интересно! Но я не хотела подводить тебя. Да и себя тоже. Ты же прозрачно намекнул, что мы с тобой любовники... И что ты там плел про нашу дочь?.. Представляешь, что будет, если вдруг окажется, что у меня есть муж? А ведь это вполне возможно. Кстати, участковый так на меня смотрел... Словно видел где-то раньше и теперь узнал.. Нет! Мне теперь придется выпутываться из этой истории очень осторожно. Давай отложим этот разговор на потом. Я надеюсь, что однажды ко мне вернется память, и тогда уже можно будет думать, что делать дальше. А пока что мне хочется поговорить с тобой вот о чем. Пока ты спал, я читала твою рукопись. Ты очень интересно пишешь.
      — Тебе понравилось?
      — Даже очень! Особенно последнее. То, что ты написал прошлой ночью. Эта женщина очень похожа на меня! Ты так подробно описал её волосы и что ты чувствовал, когда вдыхал их запах. Никогда бы не подумала, что мужчина может чувствовать такое. Мне кажется, тебе нужно внести эту главу в свою книгу.
      — Я и сам об этом подумываю, — неожиданно для себя признался Андрей. — Этой ночью со мной что-то случилось. Мне вдруг стало абсолютно ясно, как надо писать. Перед глазами словно открылся занавес. Никогда еще я так плодотворно не работал. Прав был Драгунчик, когда говорил, что моя повесть абсолютное дерьмо!
      — Драгунчик?
      — Да, — вздохнул Андрей. — Есть такой человек в нашем городе. От него многое в моей жизни зависит. Это главный редактор одного крупного издательства. Так вот. Он наотрез отказался печатать мою книгу. Сказал, что она ничего из себя не представляет. Теперь-то я понимаю, как он был прав.
      — Ты говоришь о той рукописи, что лежит на твоем столе?
      — О ней. Я пока ничего другого не написал. Но над этой книгой я работал целых два года. Отдавал ей всего себя! Тяжело сознавать, что все это время я работал впустую.
      — А вот это ты зря! — женщина подошла и присела рядом. То, что рукопись не понравилась какому-то там Драгунчику, еще ни о чем не говорит. Может быть он ждал от тебя небольшого презента в виде конверта с приличной суммой. А ты, конечно же, не догадался сделать это. Вот он и обиделся. У тебя хорошая книга, Андрюша, уж поверь мне на слово. В ней интересный оригинальный сюжет, грамотно прописаны все персонажи... Наконец, она очень легко читается. Сейчас печатают книги более примитивные. И ничего, все идет на ура! По некоторым из них даже снимают фильмы или целые сериалы. Смотришь такое кино и с грустью понимаешь: все это уже было — ничего нового они придумать не могут! Твоя книга на фоне такого однообразия выглядит необычно! И потом, в ней кроется глубокий смысл. Если её чуточку доработать, она станет бестселлером. Вот только концовку, где герой прыгает с обрыва, нужно убрать. Ты же не хочешь, чтобы тебя обвинили в плагиате?.. Кстати... Я тут, пока ты спал, переписала две главы. Слегка отредактировала, исправила пунктуацию. По-моему получилось неплохо. Ты почитай, а я пока пойду приберу на кухне и приму ванну...

      ...Она подошла незаметно, положила руки на плечи, склонилась к его голове:
      — Ну и как моя правка?
      — У меня просто нет слов! — Андрей откинулся назад, поймал губами завиток её волос. — Я постоянно думаю, кто ты такая? Готовишь так, словно работаешь поваром в элитном ресторане. А тут еще оказывается, великолепно разбираешься во всех тонкостях литературного языка. Текст после твоей правки просто ожил. Откуда у тебя такие способности? Ты знаешь, теперь мне и самому уже захотелось продолжить работу над своей книгой. Я даже вижу, что там нужно изменить и добавить. Я хочу полностью переписать главную героиню, чтобы она была похожа на тебя. Вот только жаль, что я ничего пока о тебе не знаю.
      — Ну почему же ничего, Андрюша? Ты знаешь, как меня зовут, и это уже немало. А остальное домыслишь сам. Мне будет интересно узнать, какая я на самом деле. Ты пиши, а я буду редактировать. Вместе мы быстро закончим твою книгу. Ты же наверное опять будешь всю ночь работать?
      — Как ты догадалась?
      — Я прочитала это в твоих глазах. В них столько нетерпения, что догадаться было совсем не трудно. Я где-то слышала, что многие писатели любят работать по ночам. По-моему, ты из их числа. Пойду, пожалуй, приготовлю тебе кофе...
      — У тебя необычно пахнут волосы! — прошептал он. — Когда ты стоишь рядом и локоны касаются моего лица, со мной что-то начинает происходить. В голову лезут совсем уж неприличные мысли.
      — Я уже заметила. Это все французские духи!.. А ты, Андрюша, не бойся этих мыслей, дай простор своей фантазии. Отпусти полностью на свободу, дай ей взлететь. Все это позволит тебе создать нечто особенное, такое, что никому еще не приходило в голову. А я буду твоей музой. Ты пиши, а я буду спать на твоей кровать совсем рядышком. Ты станешь смотреть на меня и нужные слова сами начнут ложиться на бумагу. А когда они иссякнут, ты подойдешь ко мне, опустишься на колени и окунешься лицом в мои волосы. И тогда я спросонья попрошу, чтобы ты лег рядом. Я же худенькая, мы легко уместимся на одной кровати.

* * *

      Работа над книгой продвигалась быстро. Поздно вечером Андрей садился за рабочий стол; Надежда становилась сзади, ложила руки на его плечи и внимательно наблюдала, как он пишет. Иногда она наклонялась к его уху и шептала:
      — А вот здесь следует поставить многоточие. Нужно дать читателю возможность остановиться и пофантазировать. Ведь ты же кое-что тут недоговариваешь. Пусть читатель сам восполнит этот пробел в своей голове. Пусть увидит то, что подскажет ему его богатое воображение. Давай не будем лишать его такого удовольствия... Она шептала и водила волосами по его шее и щеке. Волосы дурманили, ласкали, и Андрей замирал от этих прикосновений. А потом Надежда уходила спать, а он еще долго приходил в себя. Это были волшебные мгновения, во время которых и рождалась книга. Именно тогда в его голове возникали обрывки ощущений которые потом формировались в целостную картину. Очнувшись, он начинал писать, и уже ничто не могло отвлечь его от работы. Энергии, которой он подзаряжался от этой удивительной женщины, вполне хватало на целую ночь.
      Утром, полностью опустошенный, Андрей подходил к кровати, опускался рядом и снова вдыхал запах её волос. Ему хотелось потрогать их, а потом лечь потихоньку с краешку и, затаив дыхание, прислушиваться к биению её сердца. Но он все никак не решался сделать это. Надежда появилась в его жизни не просто так, она прислана сюда неведомыми силами. Вся эта гроза с громом и молниями не случайна. Это знак свыше... Или из преисподней... Какая теперь разница! Его услышали и это главное. На его глазах происходит волшебство. Хрупкое неуловимое таинство, которое так легко разрушить одним неловким движением. Он никогда не осмелится сделать это. Вздохнув, Андрей вставал и отправлялся спать на свое кресло.
      Проснувшись, он шел в ванную, принимал холодный душ, брился, приводил себя в порядок. И только тогда садился за стол завтракать. Вечером его неизменно ожидал обильный ужин при свечах и бутылочка хорошего вина. И долгие разговоры о литературе и смысле жизни... Однажды она спросила:
      — А почему ты никогда не ложишься рядом со мной? Неужели на кресле удобнее спать?
      Он смешался. Посмотрел ей в глаза и неуверенно произнес:
      — Просто не хотел тебя стеснять. Ты же всегда так сладко спишь.
      — Глупый! Как ты можешь меня стеснить? Я же худенькая.  Да и ты не великан. Мы вполне можем уместиться на одной кровати. Если уж так все случилось, давай будем спать вместе.
      — Но я очень беспокойно сплю, — признался он. — Я могу закинуть на тебя ногу.
      — Ну и закидывай. Думаешь, я не выдержу?
      — Ты такая странная! — Андрей внезапно поперхнулся. — А вдруг мне захочется сделать что-то такое?..
      Надежда улыбнулась:
      — А что такого особенного может тебе захотеться? Глупенький! Думаешь, я не догадываюсь, что творится в твоей голове? Все это давно уже описано в книге, и я каждый день читаю, когда редактирую... Я всегда удивляюсь, насколько ты тонко меня чувствуешь. Знаешь все мои тайные желания. Вот только почему-то боишься дотронутся. А я ведь, Андрюша, обычная женщина. Ты об этом не подумал? Мы уже две недели живем вместе. Я готовлю тебе еду, стираю, убираю в комнате. А ты все никак не решишься. Почему ты такой робкий?..

* * *

      Прошло еще полмесяца. Надежда дочитала последнюю главу, собрала аккуратно все листы рукописи и сложила их в папку. Деловито подытожила:
      — Ну вот и все! Наша работа подошла к концу. Надеюсь, на этот раз Драгунчик просто обязан будет отправить твою рукопись в набор.
      Андрей только покачал головой:
      — Что-то сомневаюсь я в этом. Тогда в своем кабинете он разговаривал со мной как-то странно. Злоба так и сочилась из его глаз, словно я его злейший враг!.. А я вообще ничего о нем не знаю, мы и виделись-то всего лишь раз. Честно говоря, мне совсем не хочется снова с ним встречаться.
      — Ну тогда может быть мне самой к нему сходить? — предложила она. — Вдруг получится. Что-то мне подсказывает, в этот раз он не сможет отказать. Как ты думаешь, Андрюша, стоит попробовать?
      Он недоверчиво посмотрел на эту удивительную женщину. Надежда просто излучала уверенность. За месяц, что они провели вместе, она полностью убедила его в своих волшебных способностях. Все, за что она ни бралась, получалось легко и быстро. И чем черт не шутит, а вдруг и с этим делом у нее тоже получится?
      — А ты когда планируешь пойти к нему? — спросил он.
      — Ну вот завтра с утра и пойду! А чего откладывать? Ты написал замечательную книгу, Андрюша. Вот увидишь, она будет иметь большой успех.
      — Мы вместе написали, — поправил Андрей.
      — Да нет, хороший мой, эту книгу написал ты! А я просто её отредактировала. Сама бы я так написать не могла. А вот скажи мне. Только честно. Ты действительно считаешь, что я такая, как твоя Надежда?
      — А разве это не очевидно? — удивился он. — Да я ничего и не выдумывал. Просто наблюдал за тобой, замечал все твои привычки, запоминал любимые фразы. И даже смешную особенность морщить нос, когда тебе что-то не нравится, постарался описать наиболее правдиво.
      И тут она весело рассмеялась. Андрей обиделся:
      — А что такого смешного я сказал?
      Женщина перестала смеяться, но глаза её продолжали искриться:
      — Ты ошибаешься, Андрюша, все было совсем не так. Это я старалась походить на твою Надежду. С самого начала было понятно: ты в этой книге создаешь образ женщины своей мечты. И я решила тебе просто немножко подыграть. Внимательно читала и пыталась все копировать. Если бы ты видел, как я училась перед зеркалом морщить нос, — со смеху бы помер! Я даже в постели стремилась быть такой же, как твоя Надежда. Неужели не заметил? Ты этот месяц очень напряженно работал. Перепутал день с ночью, совсем не выходил из дома. Находился в каком-то невероятном творческом угаре. Пришлось сильно постараться, чтобы окончательно не сошел с ума. Не мудрено, что и с Надеждой ты тоже все перепутал. А ведь я не Надежда, я совсем другая. Ты даже не знаешь мое настоящее имя. Но я стала ею ради тебя.
      Андрей погрустнел.
      — Зачем ты это делала? — внезапно осипшим голосом спросил он.
      — Хотела понравиться. Я же старше тебя, ты просто упорно не хочешь этого замечать. А еще мне захотелось тебе помочь. Мы с тобой чем-то очень похожи, Андрюша. У тебя своя беда, у меня — своя. Я сразу почувствовала в тебе родственную душу.
      — А что у тебя за беда? Расскажи мне о ней.
      — Это трудно объяснить! — голос женщины звучал глухо и отрешенно. — Жизнь странная штука. В молодости все кажется таким простым и безоблачным. Все поступки — оправданными. Но однажды вдруг просыпаешься и обнаруживаешь, что совершила страшную ошибку и ничего уже нельзя исправить. Ты связала свою жизнь с человеком, который тебя никогда не любил. Все эти страстные взгляды и букеты цветов перед свадьбой были сплошным притворством. Способом подняться по карьерной лестнице на пару ступенек выше. Его больше привлекала не я, а мой отец, занимающий в городе высокий пост.
      Потом-то все эти лживые проявления любви бесследно исчезают и ты окончательно понимаешь: с этим человеком у тебя нет ничего общего. У вас разные взгляды, разные вкусы, разные жизненные ценности. Вам очень трудно находиться вместе. Ты пытаешься с ним о чем-то говорить и понимаешь — ему это совсем не интересно. Постоянно натыкаешься на равнодушный взгляд в котором сквозит раздражение. Его раздражает в тебе буквально все: твоя прическа, манера смеяться и даже модная новая блузка, которую ты специально надела для него. Ты ждешь его вечером с работы, готовишь вкусный ужин, а он приходит очень поздно и прячет глаза. И ему совсем не хочется есть... Конечно же, каждый раз у него находится вполне серьезное оправдание и ты делаешь вид, что веришь. И игнорируешь запах чужих духов. Тут уж ждать гармонии в интимных отношениях совсем не приходится. А для женщины, Андрюша, это главное составляющее того, что мы называем счастьем. Все, что сейчас происходит со мной и, собственно, для чего я нахожусь здесь, это робкая попытка прикоснуться к счастью. Почувствовать, каково оно на вкус.

      Андрей долго приходил в себя.
      — Тогда что же это получается! — спросил он. — Ты все это время мне лгала? И дорожное происшествие и потеря памяти — все это неправда? Но зачем?
      — Дорожное происшествие было. Автомобиль, на котором я ехала, действительно врезался в столб. Правда, все обошлось небольшими вмятинами на капоте и бампере и никто не пострадал. Ты же помнишь ту ночь. Тогда лил сильный ливень, видимость была нулевая и мы ехали на небольшой скорости. А вот потеря памяти... Эта мысль пришла в самый последний момент, и я ухватилась за нее, как за соломинку. Иначе как бы я объяснила тебе мое появление в этом доме. Ты очень нуждался в чьей-то помощи, и я решила просто помочь. Уберечь от необдуманного поступка. Но потом все пошло не по плану и я просто влюбилась в тебя как девочка. Ты пожалуйста больше ни о чем меня не спрашивай. Завтра я пойду к твоему Драгунчику и отдам ему нашу рукопись.
      — И ты думаешь, он её возьмет?
      — А куда он денется, Андрюша? У меня имеется аргумент, против которого он возразить не сможет.
      — Но ты же потом вернешься ко мне?
      — Нет, хороший мой, уже не вернусь. Любая сказка когда-то должна закончиться. Но обещаю, я навсегда останусь в твоих снах. 

Лидия

      Сорока днями ранее Филипп Владимирович Драгунчик, главный редактор того самого издательства, стоял в прихожей своей пятикомнатной квартиры и внимательно рассматривал в зеркале морщины на лице. Он находился в приподнятом настроении. Провел ладонью по дряблым щекам; на ощупь убедился, что щетина после бритья между складками не наблюдается; достал из шкафчика пинцет и тщательно удалил черные волоски торчащие из ноздрей. Взглянул на жену, молча наблюдавшую за ним из комнаты.
      — Лидочка, — произнес он бодрым деловым тоном. — Сегодня у нас пятница, если ты не забыла. Значит, вечером будет корпоратив. Так что скоро меня не жди, ложись спать. Я наверное приеду уже поздно ночью.
      Лидия молча кивнула в ответ. Она точно знала: если уж муж выщипывает волосы из носа, то домой вернется не раньше восьми утра. Подошла к окну в его кабинете, посмотрела, как он садится в свою Тойоту, и задернула штору. Взгляд упал на папку, лежащую на письменном столе. Довольно увесистая папка с очередным "шедевром" какого-то неизвестного автора. Только непонятно, почему Филипп принес её домой? Обычно он просматривает рукописи у себя на работе. Заинтригованная, она села за стол, развязала тесемки и стала перебирать листки...

      ...Прошло четыре часа, а она продолжала сидеть за столом. Будучи женой главного редактора, Лидия когда-то перечитала немало текстов. Обычно она начинала просматривать рукопись с середины, быстро убеждалась, что данное творение не стоит того, чтобы тратить на него свое время, и откладывала её в сторону. Но бывало и такое, что почти сразу же переходила в начало книги и брала в руки красный карандаш, чтобы делать пометки. И это означало, что скорей всего рукопись пойдет в набор.
      С тех пор прошло много лет. У Филиппа появился большой штат корректоров и редакторов всех мастей, и надобность в её услугах отпала. По странному стечению обстоятельств этот коллектив почти полностью состоял из женщин. Лидия перестала ходить в редакцию. Ей было неприятно видеть, как все эти дамы откровенно флиртуют со своим начальником. Она уже давно перестала ревновать, но и наблюдать за этим совсем не хотелось. Постепенно дела в редакции перестали её волновать.
      И вот снова рукопись. Уже дома. Лидия сходила на кухню, приготовила себе кофе и вернулась за стол. Чем-то рукопись её зацепила. Она отхлебнула из чашки и взяла новый листок. Автор начинающий, это очевидно. Текст довольно корявый, знаки препинания расставлены небрежно. Но она была опытным редактором и могла рассмотреть самое главное: яркую хорошо продуманную сюжетную линию, которая захватывает и уже не отпускает.
      Начинало темнеть, но невозможно было оторваться. Мелкие погрешности текста уже не задерживались в голове — Лидия совсем перестала их замечать. Она целиком увязла в повествовании. Неожиданно пришло понимание: а ведь автор пишет почти что про нее. Это она в свое время вот так же оттолкнула от себя хорошего парня Сашу Пахомова, который её по-настоящему любил. Он не был так красив, как Филипп. Тут уж ничего не скажешь. Саша работал простым токарем на механическом заводе. Его руки пахли машинной смазкой, ногти не всегда были подстрижены. Он мог при случае завернуть крепкое словечко, мог появиться в их доме слегка нетрезвым, чем очень шокировал её родителей. И когда на горизонте появился красавчик Филипп, весь такой вежливый и положительный, с пышной, тщательно уложенной шевелюрой, Саша на его фоне заметно потускнел. Филипп стал в их доме частым и желанным гостем. Всегда чисто побритый, с ухоженными ногтями, он постепенно вытеснял своего соперника, давя его своей эрудицией и умением рассуждать о высоких материях. Саша, конечно же, в этом плане ему значительно уступал. И пусть новый претендент был намного её старше, родители настаивали на его кандидатуре. Лидия долго сомневалась и однажды все же выбрала его.
      И вот прошло десять лет. От пышной шевелюры Филиппа почти ничего не осталось. На лбу появились большие залысины, щеки одрябли, лицо стало одутловатым. Появилась сутулость и пивной животик. Сказалось длительное лежание на мягком диване, с которого он, находясь дома, почти никогда не вставал. И самое главное — Лидия поняла это почти сразу же — он оказался законченным бабником. И ладно, был бы ценным мужчиной! Так нет же — в постели он её совсем не устраивал. Похоже, ему даже в голову не приходило, что женщина тоже хочет получать какую-то разрядку. Оставалось только догадываться, чем он так привлекает дам, работающих в редакции под его началом...
      Совсем недавно на улице она увидела Сашу Пахомова. Её бывший бойфренд прошел совсем близко, чуть не столкнувшись с ней. Он возмужал, стал невероятно сексапилен. Лидия неожиданно поняла: Саша её просто не заметил. Да и не мог заметить — его внимание целиком было поглощено своим семейством. Рядом с ним находилась женщина и двое малышей. Она проводила их долгим взглядом и ревностно про себя отметила: эта женщина очень красивая, а дети просто очаровательны! И все они четверо выглядели абсолютно счастливыми. И тогда в её голове неожиданно промелькнула мысль: "А ведь на месте этой женщины могла бы быть она!.."
      Лидия посмотрела на часы. Стрелки недвусмысленно намекали, что пора бы сделать продолжительную паузу. Все-таки прошло уже половина суток, как она сидит над этой книгой. Глаза устали, тело совсем затекло. Да и перекусить тоже не мешает. Для себя она уже решила, что не будет сегодня готовить полноценный ужин. Пожарит на сковородке пару яиц на скорую руку. Филипп уж точно заявится только утром и сразу же завалится спать. Ему этот ужин ни к чему. А она обойдется яичницей, заварить крепкий кофе, чтобы не тянуло на сон, и постарается дочитать эту рукопись до конца...

      ...И вот она обложила себя подушками, удобно устроилась на диване; рядом на журнальном столике разложила рукопись, взяла очередной лист... И снова окунулась в мир прекрасных воспоминаний. Нить повествования возвращала её в прошлое, где не было еще этого положительного до тошноты Филиппа, а только она и Саша... Однажды Саша предложил ей поехать с ним на рыбалку. Лида очень удивилась.
      — Ты что? — со смехом сказала она. — Да я и удочку-то никогда в руках не держала? А еще, говорят, там червей каких-то нужно на крючок насаживать. Ты думаешь, у меня получится?.. И потом... брать какого-то мерзкого червя в руки... Бр-р!.. Ну уж нет!
      — А червя буду насаживать я, — пообещал Саша. — И совсем он не мерзкий, зря ты так. Потом увидишь его и сама в этом убедишься... Ты пойми, Лидочка, дело не в рыбалке! Представь: мы будем совсем одни среди дикой природы. Только мы и никто больше. Поставим палатку, разожжем костер... А рыбалка это так. Просто повод увезти тебя из шумного города на берег реки, где нам никто не помешает.
      — А говорят, там комаров много? — с сомнением спросила она.
      — Ну и что. От комаров ест в аптеке специальная мазь. К тому же мы будем хорошо одеты — комары сквозь одежду нас не достанут. А потом залезем в палатку и плотно закроемся. Там будет сетка, чтобы мы могли свободно дышать, они сквозь сетку не проникнут. Я не позволю, чтобы тебя покусали какие-то там комары.
      Лида запомнила эту рыбалку на всю жизнь. И дикую гонку на маленьком катере по крутым волнам; тогда ей казалось, что они просто летят по воздуху. Когда катерок подбрасывало на самой большой волне, девушка хваталась руками за своего отважного капитана, которому все был нипочем; их обдавало брызгами и она отчаянно вскрикивала... И первую рыбу, которую Лида вытянула из воды собственными руками и испытала при этом дикий восторг. Кажется, она тогда орала как ненормальная!.. И невероятно вкусная уха на свежем воздухе. Саша сказал, что перед ухой непременно надо выпить водки, и она не стала возражать...
      Комары в эту ночь Лиду все-таки покусали. Несколько этих ужасных насекомых каким-то образом проникло в палатку сквозь сетку. Они впивались в её шею и открытые ноги, но девушка уже не обращала на них внимания. Она была в это время где-то там, на небесах. Это была её первая ночь с мужчиной...

* * *

      Филипп Владимирович вернулся домой в восемь часов утра. На цыпочках зашел в спальню, но жены своей там не обнаружил. Такого на его памяти еще не было. Обычно Лидия в это время всегда спала. Томно потягивалась и не просыпаясь, отодвигалась, когда он ложился рядом. Но сегодня кровать была даже не разобрана. Удивленный таким обстоятельством, он заглянул в большую комнату. Жена лежала на диване вся обложенная подушками и сладко посапывала. На журнальном столике, на полу — везде были разбросаны листки рукописи. Он вспомнил, что обещал своему водителю прочитать её в ближайшие дни. Да вот как-то все руки не доходили... Наугад взял несколько листков, сел в кресло, пробежался быстрым взглядом. Почерк разборчивый, читается легко! Но сразу видно — писал дилетант. Надо будет как-то тактично объяснить это Сергею. Не может же он отдавать в набор все подряд.
      А вечером состоялся неприятный разговор с женой. Оказывается, повесть ей понравилась, и она очень хотела бы, чтобы её напечатали. Это Филиппа Владимировича насторожило. Вот уже лет пять, как она не интересуется его делами в редакции. Прошли те времена, когда Лидия сама разбиралась с рукописями. Лично каждую просматривала, лучшие отбирала и редактировала. Надо отдать ей должное, Лида делала свою работу в высшей мере профессионально! Но такое было лишь вначале, когда его только назначили главным редактором (не без помощи её отца, разумеется). Тогда Филипп Владимирович смотрел на причуды жены снисходительно. Думал: "Ну уж если ей так нравится этим заниматься, почему бы нет?". Но потом в их дружном коллективе появилась Катя Максимова и присутствие жены в редакции стало крайне нежелательным. Он начал настойчиво намекать ей, что лучше бы уж она сидела дома, занималась любимой кулинарией, к которой у нее имеются весьма неплохие способности. Наконец просто следила за квартирой! Квартира большая, её надо содержать в надлежащем порядке. А в редакции он управится и без нее. У него теперь большой штат сотрудников. Пусть они занимаются рукописями, им за это деньги платят.
      Лида наконец вняла его советам и в издательство больше не приходила. Казалось, редакционные дела её больше не волнуют. И вот снова заинтересовалась! С чего бы это вдруг?.. И ладно, было бы что-то стоящее. А тут простой дилетант. Он теперь и известным писателям, бывает, отказывает!.. Почему она так за него вступается? Или здесь что-то личное?
      — Что это с тобой сегодня? — недовольно спросил он. — Ну просмотрел я эту рукопись. Нам такое барахло в редакцию каждый день тоннами приносят. Если мы будем все печатать, во что тогда превратится наше издательство?
      — Но эту рукопись ты принес домой, — осторожно произнесла супруга, — значит, чем-то она тебя заинтересовала?
      — А вот тут ты неправа! — усмехнулся Филипп Владимирович. — Мне её дал Сергей, мой водитель. У него есть приятель, который почему-то возомнил себя писателем. Ну он и решил посодействовать ему по дружбе. Я пообещал Сергею посмотреть на досуге. А вдруг и впрямь что-то стоящее. Вот теперь и не знаю, как более деликатно отдать её обратно.
      — Скажи честно, — неожиданно жестко спросила Лидия, — ты читал её или нет? Может, просто пробежался взглядом в нескольких местах, как ты всегда делаешь. А теперь осмеливаешься выносить ей приговор.
      — А что она тебя так волнует? Да, пробежался! Вчитываться смысла не было. Там же ошибка на ошибке.
      — А вот это ты зря сейчас сказал! — по губам жены пробежала зловещая улыбка. — Тебе ли говорить об этом! Я рукопись прочитала полностью. Ошибки есть, но их немного. Помнится, в твоих "бессмертных" творениях их было значительно больше. А как ты строил фразы? Это же курам на смех! Если бы я все потом не переписывала, вряд ли тебе удалось бы опубликовать даже одну из своих книг. А теперь ты известный писатель, почти что классик, главный редактор большого издательства!.. А по сути все твои жалкие книжонки даже рядом не стоят с этой рукописью. Уж поверь мне на слово!.. Да, есть здесь некоторые недоработки. И слог немножко хромает. Видно, что писал новичок. Но все эти ошибки легко исправить. Если хочешь, я сама могу отредактировать весь текст. Ты же знаешь, я хорошо это делаю. В книге имеется главное, что отличает гениальную литературу от обычной. Яркий запоминающийся сюжет, которые при умелом подходе можно превратить в мировой бестселлер! Вспомни Александра Грина. В его удивительных произведениях тоже не все гладко с текстом. Ты только послушай: "...Она вздрогнула, откинулась, замерла; потом резко вскочила с головокружительно падающим сердцем, вспыхнув неудержимыми слезами вдохновенного потрясения..." Помнишь, как мы потешались над этими строчками? Это же надо так завернуть: резко вскочила с головокружительно падающим сердцем... неудержимыми слезами вдохновенного потрясения!.. Но его Алые Паруса давно уже считаются жемчужиной русской литературы, а образы, которые он создал, переживут нас с тобой. Ассоль и капитан Грей будут жить вечно! И все потому-что нашелся умный человек, который напечатал его книгу и донес до читателя. Не разочаровывай меня, Филипп, отдай эту рукопись в набор!

* * *

      Ночью главный редактор долго не мог заснуть. Его очень беспокоила та настойчивость, с которой его жена защищала автора рукописи. Андрей Ратников. Кто он такой? Откуда у Лиды к нему такая заинтересованность? Он попытался представить, как выглядит этот человек. Внутри уже зарождалась непонятная ревность, которая словно червь вгрызалась в его печень, вызывая в желудке острую изжогу. Он встал с кровати, прошел на кухню, добавил в стакан с водой пищевую соду и выпил. Изжога прошла, но тяжесть осталась... Абсолютно измученный, он все же уснул, но сон его был тревожный и прерывистый. Утром редактор позвонил Сергею и велел отвезти рукопись Кате Максимовой прямо на дом. Пусть она просмотрит её внимательно и в понедельник предоставит ему полный отчет об этой книге в письменном виде.

      Катя снимала однокомнатную квартиру в одном из спальных районов города. Отсюда далеко было добираться до издательства. Приходилось почти час каждое утро трястись в переполненном троллейбусе. Зато здесь было тихо. И окно единственной комнаты с балконом выходило прямо на небольшую лесопосадку, откуда всегда веяло свежестью. И, что еще немаловажно, жилье в этом районе сдавалось по доступной цене. В общем Катя была вполне довольна жизнью. Свою маленькую квартирку она превратила в уютное гнездышко, куда два раза в неделю (такая была договоренность) приезжал её шеф привозя с собой подарки и массу отборный продуктов из дорогого супермаркета. Так что холодильник у нее всегда был полным. Конечно, за все это приходилось расплачиваться натурой. В полном смысле этого слова. Но она давно уже постигла нехитрую истину: хочешь хорошо жить в этом непростом мире — вертись как можешь и не жалуйся!
      Когда Сергей привез ей рукопись, она не сразу поняла, чего от нее хотят? Почему она должна читать какую-то повесть в свой законный выходной. У нее на этот день были совсем другие планы. Неужели нельзя отложить до понедельника?
      — Никак нельзя! — подтвердил Сергей. — Шеф так и сказал: "Чтобы подробный отчет об этой книге завтра с утра уже лежал на его столе".
      — А чего это нашему шефу так приспичило? — поинтересовалась Катя и обвила руками его шею. — Ну давай, колись, Сереженька. Ты же всегда в курсе всех его дел. Что такого особенного в этой книге?
      — Вообще-то это я его попросил, — признался Сергей. — Книгу написал мой давний хороший друг. Я уже прочитал, и она мне понравилась. Но я не профессионал. Чтобы отдать рукопись в набор, требуется мнение эксперта.
      Катя уже иначе взглянула на ситуацию. Провинциалка, которой с огромным трудом удалось закрепиться в большом городе, она обладала острым умом и тонкой интуицией. Катя отлично понимала, что положение фаворитки в этой редакции никаких особых гарантий ей не дает. Однажды появится другая, более молодая, и тогда все её благополучие полетит к черту. Холодильник мгновенно опустеет, ежеквартальная премия улетит в никуда и платить каждый месяц за жилье станет проблематично. В далеко идущих мечтах она уже вынашивала план окрутить какого-то простака, затащить в загс и уже на законных основаниях поселиться в его квартире. Сергей для этой цели вполне подходил. Только вот слишком неуловимым оказался — постоянно срывался с крючка. Но сегодня... чем черт не шутит!.. Катя вложила в свой взгляд массу обаяния и чмокнула его в губы:
      — Значит, ты единственный, кто заинтересован, чтобы рукопись была напечатана? Ну хорошо, я постараюсь!.. А как велика будет твоя благодарность?
      — Что ты имеешь ввиду?
      — Ну как что, Сереженька! Я до сих пор не забыла нашу первую ночь. Очень жаль, что она была единственная.  Давай её повторим!
      — А как же шеф?
      — Ой! Только не вспоминай пожалуйста этого козла. Не порть мне настроение! — при этих словах Катю даже передернуло. — Должен же быть и на моей улице какой-то праздник. У меня есть хорошее вино, фрукты и отличная отбивная. Давай оторвемся с тобой по полной программе. Шеф сегодня ко мне не явится. Я тебе обещаю! Он свой лимит на эту неделю уже использовал.
      — А как же рукопись? Ты же не успеешь её прочитать!
      — Боже, какой ты наивный! — Катя уже расстегивала рубашку на его груди — А  с чего ты решил, что я вообще собираюсь этого делать. Главное, что ты её читал и она тебе понравилась. Потихоньку между делом расскажешь мне все своими словами. А уж я потом подумаю, как преподнести это нашему шефу. Думаешь, он будет заглядывать в рукопись? Да ни в жисть! Всю работу за него теперь делаю я. А он только ставит свою подпись. Так что, Сереженька, если хочешь, чтобы рукопись превратилась в книгу, расслабься и постарайся меня сегодня не разочаровать.

* * *

      На следующий день, отвозя Филиппа Владимировича в редакцию, Сергей находился в странном шаловливом настроении. Этой ночью он узнал о своем шефе много интересного и сейчас пытался переварить все это в своей голове. Катюха оказалась очень словоохотливой и рассказала о нем такое!.. Чего только не бывает, когда у мужика начинаются проблемы среднего возраста!.. Сегодня шеф был хмур и задумчив.
      — Я хочу тебя спросить, — неожиданно произнес он, — расскажи мне об Андрее Ратникове. Как он выглядит, сколько ему лет?
      Сергей с удивлением взглянул на шефа. Вот уж чего-чего, а такого вопроса от него он никак не ожидал. Пряча улыбку, ответил:
      — Нормально выглядит. А возраст... Он мой ровесник, мы с ним в одном классе учились.
      — Это значит сколько ему сейчас? Где-то двадцать шесть?
      — Да! Еще зимой исполнилось.
      — Я к чему спрашиваю... Хочу понять, что побудило его написать такую книгу.
      — Значит вам она понравилась?
      — Не все так однозначно!.. — Филипп Владимирович смутился. — Знаешь что. Я хочу сам поговорить с ним с глазу на глаз, уточнить некоторые детали. Ты скажи ему, чтобы зашел ко мне завтра часика этак в два. Сможешь?
      — Да запросто! — воодушевился Сергей. — Вот прямо сейчас, с вашего позволения, и сгоняю к нему. А что, я могу уже его обрадовать?
      — Подожди радовать, я еще ничего не решил. Хочу услышать мнение своего ведущего редактора. Ты же отвез ей вчера рукопись?
      — Обижаете, шеф. Вот прямо с утра и отвез, как вы и просили.
      — Ну и как она там?
      — Простите, что вы сказали?.. — Сергей мгновенно сделал невинные глаза и непонимающим взглядом посмотрел на редактора.
      — Да ладно. Это я так, не бери в голову, — Филипп Владимирович вымученно улыбнулся и махнул рукой. — Короче, передай своему другу. Завтра в два часа я жду его в кабинете.
      Зайдя в редакцию, он велел отменить на сегодня все мероприятия и встречи, чем очень удивил свою секретаршу. Закрылся изнутри и взял в руки тоненькую папку с рецензией на рукопись, уже ожидавшую его на столе. Катя, надо отдать ей должное, на редкость была исполнительна. Все указания шефа выполняла старательно и в срок. Поэтому он ею и дорожил. Вот и сейчас. Вместо короткой рецензии накатала целый трактат. Поистине!.. Заставь дурочку Богу молиться!.. Он усмехнулся и начал читать...
      Но вскоре главный редактор издательства нахмурил брови. Оценка книги ему не понравилась, он ожидал увидеть что-то совсем противоположное. Редактор встал из-за стола, нервно заходил по кабинету... "Ну ладно Лидия... Возможно у нее есть личная причина. Но и Катя туда же!.. Тоже мне нашли гения!.." Охваченный смутным подозрением, он разложил на столе рукопись и принялся читать её сам, начиная с первой страницы. Он старался читать её очень внимательно, пытаясь отыскать в ней признаки гениальности, которые так поразили этих двух женщин, но в голове творился какой-то сумбур. Все достоинства повести ускользали от его внимания, он видел только недостатки. А их было немало! Редактор отмечал их красным карандашом и помимо воли втайне надеялся найти в тексте подтверждение своим догадкам. И он их нашел... Вот оно!..
      Много лет назад, когда они только познакомились, Лидия рассказывала ему, как ездила на рыбалку с одним парнем и испытала при этом какие-то невероятные ощущения. Она не уточняла, какие именно. Но Филипп и сам тогда все понял. Впрочем, догадаться было совсем не трудно. Глаза Лидии в этот момент так загадочно и сыто блестели... как у кошечки, которая только что полакомилась вкусной сметанкой. Помнится, он испытал тогда сильную ревность!.. И вот сейчас Филипп прочитал ту же историю. Только уже от имени автора повести, в расширенном варианте, со всеми подробностями. Случайность? Вряд ли! Слишком много совпадений присутствует в обеих версиях. Лидия досталась ему не девственницей, и теперь уж он точно знает — это был не Саша!.. Идиот! Как он сразу не догадался? Андрей Ратников и Лида знакомы уже много лет! Теперь сразу все встает на свои места и логическая цепочка замыкается... Остаток рукописи редактор просматривал бегло, по диагонали, плохо улавливая смысл. В голове уже зарождался сценарий будущей мести!

      На встречу с редактором Андрей ехал с замиранием сердца. На душе было тревожно. Он и не ожидал, что судьба его книги может решиться так быстро. И все, конечно же, благодаря Сергею. Похоже, фортуна на этот раз ему широко улыбнулась. Наверное он создал что-то грандиозное и его ожидает признание и заслуженная слава. Иначе с чего бы вдруг ему такое внимание?.. Правда, Серега сидит какой-то хмурый. Да и у него, нет-нет да и промелькнут сомнения. Но как-то не хочется думать о плохом на пороге такого важного события.
      — Так что он там сказал? — в который уже раз переспросил Андрей. — Ты можешь повторить это дословно?
      Сергей флегматично пожал плечами:
      — Говорил, что хочет уточнить с тобой какие-то детали. Спрашивал, сколько тебе лет, как ты выглядишь. И вообще он был вчера какой-то странный. Трудно понять, что у него там в голове. Просто я знаю своего шефа. Если книга так себе, он автором интересоваться не будет. Для этого у него есть другие люди. А твоя видно Филиппа Владимировича зацепила!.. Сегодня утром его вез — все шутил. Анекдоты всю дорогу рассказывал. Так что с тебя, брат, бутылка! Ты иди к нему с легким сердцем и ни о чем не думай. А я в машине тебя подожду.

* * *

      Лидия бесцельно слонялась по комнатам, пытаясь погасить в себе нехорошие мысли. С утра она снова заговорила с Филиппом о рукописи, и он пообещал, что сегодня наконец это вопрос решится окончательно. Но было в его глазах что-то такое, что заставляло задуматься... Целый день она не находила себе места, а ближе к вечеру решила развеяться: устроить небольшой поход по магазинам и накупить себе разного тряпья и косметики. Обычно после этого у нее всегда поднималось настроение. Лидия положила в сумочку крупную сумму денег и позвонила по сотовому водителю Сергею.
      Водитель в этот день, к её удивлению, находился не в духе. Всегда разговорчивый сегодня он всю дорогу молчал. Лидия не выдержала:
      — А что ты такой смурной, Сережа? Может проблемы какие появились? Так ты скажи, я помогу!
      — Не у меня, у моего друга! — нехотя ответил он.
      — А что случилось с твоим другом?
      — Да мелочи. Книгу его не взяли печатать. Бедняга так расстроился, что я опасаюсь, не случилось бы чего. И главное, хорошая же книга. Конечно, критик из меня никудышный. Но я прочитал её и имею право на собственное мнение. И потом... Это не справедливо, когда так унижают человека!
      — Та-ак, стоп! — скомандовала Лидия. — Кажется, сегодня магазины отменяются. Сейчас ты остановишься и все мне расскажешь. Твоего друга зовут Андреем?
      — А вы знаете Андрея? — удивился Сергей.
      — Самого не знаю, но читала его книгу. А ну-ка давай выкладывай, кто и как его унижал?
      — Да что вы, Лидия Сергеевна. Это у меня невольно вырвалось. Наверное мне просто показалось.
      Она посмотрела, как водитель прячет глаза, и недовольно вздохнула:
      — Ты не юли, Сережа. Рассказывай все как есть. И ничего не бойся, Филипп о нашем разговоре не узнает. И еще тебя попрошу: Перестань называть меня по отчеству, уж сделай такое одолжение. Я ненамного тебя старше, не обижай хотя бы в этом. Называй просто Лидой и обращайся ко мне на "ты"... Ну так что там с Андреем?
      — У него состоялся длительный разговор с Филиппом Владимировичем в его кабинете. Андрей вышел оттуда совершенно убитый. Я его еще никогда таким не видел. Он рассказал, как тот отзывался о его книге. Называл её полным дерьмом, а его абсолютным ничтожеством. Целый час внушал ему, какая он бездарность, приводил в доказательство какие-то странные аргументы. А потом велел забрать рукопись и посоветовал выкинуть её на помойку... Андрюха говорил, а по лицу его бежали слезы.
      — Странно! — снова вздохнула Лидия. — А что, твой друг всегда такой плаксивый?
      — Кто?.. Андрей? — возмутился Сергей. — Да ты совсем его не знаешь! Чтобы Андрюха когда-то плакал? Не было такого никогда! Это же надо так постараться, чтобы довести его до слез! Да и не плакал он, если разобраться. Сидел с каменным лицом, весь побелевший, как мертвец, а слезы катились сами помимо его воли. Он даже их не замечал... "Ну ладно, — говорил он. — Возможно, моя книга полное дерьмо. Но зачем же окончательно добивать, словно я его злейший враг?..". Вот так прямо и сказал! Ну и что, разве это не похоже на унижение?
      — Очень даже похоже, — задумчиво произнесла Лидия. Она вспомнила глаза мужа, которые так не понравились ей сегодня утром, и добавила: — Дело кажется серьезное! Твой шеф тот еще демагог, нагрузить мозги может любому. Я этого так не оставлю! Знаешь, Сережа, нам надо что-то придумать. Ты когда сегодня освободишься?
      — Ну не знаю! — Сергей пожал плечами. — Все зависит от шефа. Он же у тебя такой непредсказуемый. Может уже через час отпустить, а может продержать до позднего вечера.
      — А до позднего вечера это как? Опять повезешь его к Кате Максимовой?
      Он криво усмехнулся:
      — А ты, оказывается, уже в курсе?
      — Как видишь! И это хороший повод, чтобы нам с тобой объединиться. Ты хочешь помочь другу, а я отомстить своему благоверному. Давай сделаем так. Перед тем как везти его домой позвони мне. Чтобы я смогла заранее уйти. Не хочу встретиться с ним в подъезде. Я буду ждать тебя у ресторана "Космос". Приедешь?
      Сергей кивнул головой:
      — А куда я денусь. Конечно приеду. Помочь другу святое дело!

* * *

      Он освободился после восьми. Лидия стояла у входа в ресторан в светлом длинном платье, выгодно подчеркивающем её ладную худенькую фигурку. Увидев Сергея, она указала знаками на парковку... Ему часто приходилось иметь дело с этой миниатюрной женщиной, больше похожей на очаровательного подростка, чем на солидную тридцатилетнюю даму. Казалось, время не властно над её возрастом. И вроде бы совсем не пользуется косметикой, во всяком случае на лице этого невозможно было заметить, но ей каким-то невероятным образом удавалось сохранять юношескую свежесть и естественный цвет кожи. Возможно, Лидия пользовалась какими-то особыми кремами? Кто знает! Сергей своим чутким обонянием этого уловить не мог.
      Ей нравилось ездить с ним по магазинам, брать его под руку. Она часто просила зайти к ней в кабинку за шторку, когда примеряла очередное платье. Сергей поправлял это платье, помогал застегнуть молнию. Не отворачивался, когда она снимала его и переодевалась — чувствовал, что ей это приятно. Между ними витала аура легкого флирта, когда все находится совсем близко и все же существует граница, за которую переступать нельзя! Находясь в непосредственной близости, он невольно вдыхал запах её тела и свежесть нижнего белья... И легкий аромат дорогих духов, который всегда присутствовал. Он чувствовал, как вздрагивает её тело при каждом его прикосновении... Возможно, она его провоцировала, но Сергей отлично сознавал, что эта женщина супруга его шефа. А с этим шутить не стоит! И поэтому четко держал дистанцию. Постоянно называл её на "вы" и по отчеству. Но сегодня эта дистанция была нарушена. 

      Он отогнал машину, подошел:
      — Мы сегодня идем в ресторан?
      — Ты угадал. Именно в ресторан! Я уже и столик заказала. Сегодня тебе придется стать моим кавалером. Ты готов?.. Тогда бери меня под руку и пошли!..
      Столик уже был накрыт. Официант разлил вино по бокалам. Лидия знаками приказала ему удалиться. Сегодня она совсем не походила на подростка. Перед Сергеем сидела взрослая дама с умопомрачительной прической и искушала его откровенным взглядом. Сергей почувствовал легкое смятение.
      — Ну, и как я тебе? — спросила она.
      — Потрясающе! Просто женщина-вамп! Перед такой красотой невозможно устоять.
      Лидия довольно улыбнулась, сравнение ей определенно понравилось. Она подняла бокал, наклонилась вперед и прошептала:
      — Ну тогда за это нужно выпить!
      Сергей покачал головой:
      — Я пить не буду. Ты же знаешь, я за рулем.
      — Ну и зря! Думаю, от пары бокалов легкого вина с тобой ничего не случится! Неужели ты настолько слаб, что не сможешь потом довести меня до дома?
      — Смогу! — обиделся он. — Но дело не в этом. Неужели ты сама не понимаешь?.. А вдруг нас ГАИ остановит? И тогда я лишусь водительских прав и работы. А тебе придется объясняться со своим мужем. Тебе это надо?
      Лидия положила руку на его ладонь:
      — Расслабься, Сережа. Ничего ты не лишишься! Ты просто не знаешь, кто мой отец. Да тебе, по большому счету, и не следует этого знать. Просто помни: стоит ему позвонить в ГАИ, которого ты так боишься... Они же потом будут просить у тебя прощения... А с Филиппом я разберусь сама. Бери бокал, не капризничай. Нам просто нужно сейчас немножко выпить, чтобы успокоиться. Предстоит долгий разговор, и будет он касаться Андрея. Я думаю, его надо спасать!
      Против такого аргумента Сергей возразить не мог. Если вопрос стоит так!.. А, была не была!.. Он выпил. Потом еще... и еще... Уже пьяненький спросил:
      — А у тебя есть какой-то план?
      — Пока нет, — она покачала головой, — нам с тобой еще предстоит этот план придумать. Поэтому я и позвала тебя сюда, чтобы в спокойной обстановке обсудить все это. Расскажи мне об Андрее. Ты же его хорошо знаешь?
      Сергей утвердительно кивнул:
      — Да, конечно! Мы с ним вместе в одном классе учились. Были близкими друзьями. А что тебя конкретно интересует?
      — Я читала его книгу. Кстати, мне она тоже очень понравилась! У меня такое ощущение, что он писал это про себя. Ну, может слегка приукрасил, но в целом это история его любви. Красивая такая история! Что ты об этом скажешь, Сережа?
      Он задумался.
      — Да как сказать!.. Красивая история, тут я согласен. Но только это не совсем его история. У него, кстати, была не хуже. А может даже лучше. Ему же весь класс завидовал. Такую девушку отхватил! У нас все пацаны были в неё влюблены.
      — И ты тоже?
      — Конечно!
      — Но она все-таки выбрала его!..
      — А куда бы она делась! — Сергей улыбнулся. — Ты бы видела Андрюху в то время. Огонь-парень! Отчаянный до невозможности. На третий этаж к ней на балкон лазил. Ничего не боялся.
      — И даже с высокого обрыва в реку мог бы прыгнуть?
      — Ради Жанны? Да запросто! Ради нее он был готов на все!.. Да что там говорить. За Жанну он мог любому пасть порвать! Он же так ею дорожил... А когда они расстались, долго переживал. Его спасла только работа над книгой. Так что эта книга для него много значит. Он писал её сердцем, вложил в нее всю душу. Знаешь, что он мне сказал недавно. Если бы не книга, я бы не стал жить!
      — Значит, её звали Жанна. И она была блондинкой, как и я.
      — Ну нет! — покачал головой Сергей. — С чего ты взяла? У нее были темные волосы, с коричневым таким оттенком.
      — Шатенка значит.
      — Вроде того.
      — Странно это, — задумчиво проговорила Лидия. — Что-то тут не сходится! А вот скажи мне, Сережа. Было такое, что он возил Жанну на рыбалку? На собственной лодке. Помнишь, как в книге было описано?
      — Конечно помню. Я этот эпизод перечитывал несколько раз. Только там не про Жанну. У Андрея и лодки-то никогда не было. Он же рос сиротой, его воспитывала старая бабка. Родители у Андрюхи погибли, когда он был маленький. Он их совсем не помнит... А с лодкой такая история. Мне её Андрюха на днях рассказывал. Ехал он как-то на электричке. Напротив мужик сидит. Чуть постарше его. Лет этак на пять, не больше... Короче, слово за слово — разговорились. Андрей поведал ему свою грустную историю с Жанной. И надо же так совпасть! У мужика много лет назад случилось примерно то же самое. Теперь уже он начал выворачивать свою душу наизнанку. Того мужика словно прорвало. Всю дорогу говорил. Рассказывал такие подробности!.. На Андрюху его рассказ произвела сильное впечатление, и он решил написать об этом книгу. И вот эта вылазка на природу с палаткой, костром и рыбалкой как раз оттуда. В Андрюхиной книге все переплелось. И исповедь того мужика, и его собственная история, ну и конечно же художественный вымысел. Куда же без него!.. А почему ты плачешь, Лида?
      Лидия сидела абсолютно потрясенная и, кажется, совсем не замечала слез. Её взгляд был направлен на Сергея, но он почувствовал, что эта женщина сейчас его не видит. Взгляд пронзал его насквозь не задерживаясь и сфокусировался где-то далеко за пределами этого ресторана. И сама она была тоже не здесь, все её мысли утекали вслед за взглядом. Боясь нарушить шаткое равновесие, он перестал говорить...
      — Что же ты замолчал, Сережа? — голос женщины прозвучал словно из другой реальности. Сергей вздрогнул.
      — Мне показалось, что ты меня совсем не слышишь! — почти прошептал он.
      — Отчего же? Совсем наоборот. Я очень хорошо тебя слышу! Ты рассказывал, как Андрей начал писать эту книгу. Мне интересно, а с тем мужчиной они больше не встречались?
      Сергей задумался.
      — Вот этого я не знаю, — наконец сказал он, — скорей всего нет. Да и зачем? Это была мимолетная встреча двух случайных попутчиков, которым вдруг захотелось поговорить, чтобы скоротать время. Ты же знаешь, как это бывает: поговорили, отвели душу, попрощались и забыли друг друга. Хотя!.. Андрей-то как раз и не забыл, он рассказ этого попутчика использовал в своей книге. Да что там говорить, на этой исповеди он построил целый сюжет. Кое-что домыслил, как же без этого... У Андрея с воображением всегда был полный порядок. Ему иногда такие фантазии приходят в голову!.. Только держись!.. Как видишь, в итоге все это превратилось в очень хорошую повесть. Жаль только, что конец у этой повести оказался печальным. Но это уже вполне в его стиле. Андрей мне сам признался, было время, когда он тоже находился на грани и хотел свести счеты с жизнью. Если бы не тот мужик, еще неизвестно, чем бы все это для него закончилось.
      — Значит, ты считаешь, что он склонен к суициду?
      — Да, Лида, я именно так и считаю. И меня это сильно беспокоит. Сегодня, когда я увозил его домой, он попросил остановиться у магазина. Я-то думал, Андрей продуктов сейчас наберет. У него же холодильник всегда пустой... А он взял только две бутылки водки. На еду денег не хватило. Я ему предложил свои деньги, но он как-то странно улыбнулся и отказался. Мне, мол, теперь, Серега, многого не надо. Пара бутылок будет в самый раз. Спокойно так сказал, словно прощался... Вот мы сидим тут, вино пьем. А Андрюха там один в пустой квартире... с двумя бутылками водки?..
      Лидия платочком убрала с лица слезы:
      — Тогда почему же мы сидим здесь? Иди, Сережа, подгоняй свою машину. А я пока расплачусь с официантом.

* * *

      Время подходило к полночи. Поднялся сильный ветер, в небе послышались дальние раскаты грома.
      — Мы сейчас едем к Андрею? — деловито осведомился Сергей.
      — Конечно! Ты же знаешь, где он живет?.. Только пожалуйста побыстрее, у меня нехорошее предчувствие.
      — Побыстрее не получится, — Сергей вздохнул. — Здесь ограничение скорости.
      — А ты все же попробуй. Сам же видишь, улица пуста. А за гаишников не беспокойся, в случае чего я все улажу! — Лидия неожиданно приблизилась к нему, обняла за шею, зашептала в ухо: — Ну, Сереженька, хороший мой, не теряй зря время. Гони!
      — Эх, была не была!.. — Сергей сплюнул и надавил на газ, машина резко рванула вперед. По стеклу ударили первые капли дождя. Тойота свернула в проулок... потом еще в один... Дождь уже хлестал, как из ведра!
      — Долго еще? — спросила она.
      — Да уже подъезжаем. Только не видно же ни хрена!.. — навстречу из водяного потока вынырнул огромный джип, Сергей выругался и резко свернул в сторону. Тойота врезалась в столб.
      Он выключил двигатель, удрученно посмотрел на Лидию:
      — Кажется, приехали! Ты не ушиблась?
      Женщина поморщилась от боли и покачала головой:
      — Да вроде жива! А что с машиной, Сережа?
      — Машине требуется ремонт, — Сергей горько усмехнулся. — Шеф меня теперь точно убьет! Что ты там говорила про своего отца? Кажется, самое время звонить ему.
      — Ничего, прорвемся! Не буду я пока беспокоить отца, позвоню сразу начальнику ГАИ. Он меня хорошо знает! — Лидия достала телефон, стала набирать номер...

      ...А погода словно сошла с ума! Раскаты грома сотрясали небо, молнии то и дело освещали погнутый столб и угол пятиэтажного жилого дома, до которого они так и не смогли доехать. Все остальное скрывала густая пелена дождя. Лидия достала из сумочки пачку новеньких тысячных купюр, присоединила к телефону и протянула их Сергею.
      — Ну вот, — деловито проговорила она. Минут через сорок сюда приедет эвакуатор и отвезет машину к себе на стоянку. Не беспокойся. Завтра в сервисном центре её отремонтируют, будет как новенькая! А все неприятные моменты утрясут без тебя. В случае чего звони начальнику ГАИ по этому телефону. Он в курсе — он поможет.
      — А зачем тогда столько денег? Можно было бы и поменьше.
      — Да мало ли чего. Вдруг пригодятся? Деньги, Сережа, это компенсация за моральный ущерб и молчание. Надеюсь, ты понимаешь, Филипп не должен знать, где я буду находится.
      — Ох рисковая ты, Лидка! — восхищенно сказал Сергей. — Идешь в квартиру к незнакомому мужчине... Ты же совсем его не знаешь! Да и я тоже. Андрей за эти годы мог сильно измениться.
      — Сережа, я его сердцем чувствую. Я читала его книгу и этого достаточно.
      — Ну хорошо. Вот ты заявишься!.. И что ты ему скажешь?
      — Честно говоря, я и сама пока не знаю. Но я не дам ему прыгнуть с обрыва!

* * *