Глава 4

Скрывшись за шатровым пологом, я перевел дух и выглянул наружу. Я чудом успел. На краю площади появились трое конных полицейских во главе с рыжим урядником. Они спешились и, привязав лошадей к коновязи, принялись прочесывать торговые ряды. На противоположную сторону площади выехала знакомая карета. Ее кучер приподнялся на козлах и принялся обшаривать взглядом округу. Площадь была окружена с двух сторон, чтобы не допустить моего повторного побега. Возможно, были и другие члены банды, которые пока оставались в тени. Непонятно, зачем я им нужен? Вот так загадка!
   Из глубины шатра ко мне вышел высокий худой мужчина в костюме клоуна и с нарисованной на лице грустной улыбкой.
   - Добро пожаловать на представление! - радушно произнес он, а потом всмотревшись мне в лицо добавил: Я могу вам чем-то помочь?
   Не знаю почему я решил довериться незнакомцу:
   - Спрячьте меня... пожалуйста. Меня хотят схватить бандиты, переодетые в полицейских!
   Клоун выглянул наружу и, заметив стражников, с усмешкой в голосе произнес:
   - Полицейские бывают порой похуже бандитов...
   - Это в самом деле самозванцы! Они убили настоящих полицейских и переоделись в их форму. На одежде их главаря я видел кровь и след от удара ножом. И ведут себя они грубо, а друг друга называют по кличкам, как закоренелые преступники.
   - А вот это действительно странно. Хорошо, я вам помогу! Меня зовут Клаус Лежан.
   - Андрей Самородок, - представился я в свою очередь. - Вы - француз?
   - Нет, я - русский, - усмехнулся клоун. - Лежан - мой цирковой псевдоним.
   Клаус направился внутрь балагана. Надо ли говорить, что я постарался не отставать. Внутри оказался посыпанный опилками манеж и скамейки, расставленные по кругу. На них сидели немногочисленные зрители, в основном ребятишки. Он с восторгом наблюдали, как на арене разминаются артисты, готовясь к представлению. Жонглеры подбрасывали в воздух различные предметы и с необычайной ловкостью их ловили. Рядом коротышка-силач играл пудовой гирей, словно мячом, а под куполом цирка акробаты выполняли упражнения на трапеции,
   - Клара! - позвал Лежан.
   На зов клоуна откликнулась стройная золотоволосая гимнастка, делавшая шпагат. Двигаясь легко и грациозно, она подбежала к нам. Милое личико, на вид ей было не больше пятнадцати лет. Поражали глаза девушки. Они выглядели почти круглыми и отливали загадочным янтарным блеском. Вместе с улыбкой это создавало непреодолимый шарм.
   - Папа, что случилось? Скоро представление, и мне нужно размяться.
   - Клара, это подождет! К тому же ты и без разминки в отличной форме. Нужно срочно спрятать нашего гостя! Ты знаешь куда. Его преследуют очень плохие люди.
   - Насколько плохие?
   - Дочь, сейчас не до шуток. Подробности позже, нет времени.
   Клара кивнула отцу и одарила меня ослепительной улыбкой. Как будто мне прямо в лицо направили электрическую лампочку. На душе у меня сделалось радостно, а уголки губ сами собой поползли вверх. Такого со мной еще не случалось. Девчонка обладает прямо-таки волшебным талантом вызывать симпатию.
   Мы с Кларой направились за кулисы. Давненько я не был в цирке, но его ароматы хорошо помнил с детства. Мускусный запах животных, влажных опилок, человеческого пота и еще чего-то непонятного, но такого волнующего. Девичья фигурка быстро двигалась впереди, и я едва за ней поспевал. В этой части шатра было темно. Пару раз я споткнулся о какие-то ящики, но обошлось без травм. Наконец мы выбрались наружу и оказались позади цирка на небольшом участке, огороженном забором из плотной ткани. Здесь располагались клетки с животными, и к звериному запаху примешивался терпкий аромат навоза и прелого сена. На крохотной лужайке толстый дрессировщик выгуливал трех зебр. Он приветливо помахал нам рукой.
   Внезапно на плечи мне кто-то запрыгнул и обхватил руками за шею. У этого кого-то были сильные волосатые руки...
   - Не пугайтесь! - крикнул мне дрессировщик. - Лулу, ты опять шалишь!
   Сидевшее на моих плечах существо по весу было едва тяжелее ребенка. Оно шустро перебралось мне на грудь и повисло, держась за шею. Это оказалась самка шимпанзе. Сложив губы в подобие поцелуя, обезьянка взяла меня за руку и посмотрела в глаза. Я сохранял на лице спокойное выражение и не спешил забирать руку, хотя мое сердце готово было выпрыгнуть из груди от внезапного испуга. Лулу легко коснулась губами моего запястья.
   - Вы ей понравились! - произнес подошедший дрессировщик - грузный мужчина с одутловатым лицом, одетый в помятый фрак и с хлыстом на поясе.
   Дрессировщик принялся освобождать меня от маленькой поклонницы. За что я был ему несказанно благодарен. Обезьянка никак не хотела отпускать объект обожания и, когда ее все-таки от меня отцепили, недовольно захныкала. Меня кто-то окликнул. Клара призывно махала рукой, стоя у массивной клетки.
   - Скорее идите сюда!
   Времени у нас действительно было мало. Преследователи могли появиться в любой момент. Я поспешил к девушке. В просторной клетке, стоявшей на деревянной платформе и оборудованной толстыми железными прутьями, никого не было видно. Лишь в углу лежала куча соломы. Кого здесь держат? Но раздумывать было некогда.
   Гимнастка открыла клетку и скользнула внутрь. Я шагнул следом. Дверца клетки скрипнула. Вдруг куча соломы в углу ожила, а уже через миг передо мной стояла грациозная черная пантера. Хищница грозно рычала и била себя хвостом по бокам. Как она могла так искусно спрятаться?
   - Джозефина, не пугай гостя! - строгим голосом произнесла Клара и погладила зверя по голове.
   Пантера довольно заурчала, по-прежнему не сводя с меня кровожадного взгляда. Послушается ли она девушку? Интересно, чем ее кормят? Надеюсь, не случайными гостями. Тем временем Клара уже была в дальнем углу клетки и поднимала крышку люка.
   - Лезьте сюда!
   Снова нужно было спускаться в неизвестность. Как-то уж слишком часто это происходит со мной в последнее время.
   Я полез вниз. Под клеткой располагалась тесная каморка, где едва мог поместиться один человек. Как только я туда спустился, Клара захлопнула люк. Хорошо, что я успел пригнуть голову. Послышались удаляющиеся шаги и звук закрывающейся клетки.
   Внезапно под самым ухом у меня раздалось низкое рычание. Я невольно подпрыгнул и пребольно стукнулся головой. Это пантера наверху решила попугать незваного гостя. Вот же нашла себе развлечение! Надеюсь, эта зверюга не умеет открывать люк. Лежать было крайне неудобно, но делать нечего, нужно было терпеть. Несмотря на неудобное положение, я умудрился уснуть.
   Разбудили меня громкие голоса. Чтобы понять, что происходит, я приник к щели в досках. К моему убежищу приближался лжеурядник Быстров в сопровождении Лежана, Клары и еще нескольких цирковых артистов. Среди них я узнал дрессировщика и карлика-силача.
   - Один из зрителей видел, как вы провели постороннего за кулисы! - обвинительным тоном заявил рыжий бандит.
   - Вас разыграли! - с невозмутимым видом ответил Клаус. - У нас очень веселые зрители!
   Остальные циркачи поддержали клоуна дружным хором.
   - А что полицейским стражникам больше нечем заняться, кроме как ловить приезжего парня? Что он такого натворил?
   Но матерого бандита было трудно смутить. Усмехаясь в рыжие усы, Быстров не замедлил с ответом.
   - Это опасный государственный преступник! Его разыскивает тайная полиция.
   Присутствующие тут же смолкли, никто не хотел связываться с охранкой. Так и до обвинения в неблагонадежности и в подрыве державного строя было недалеко.
   - Что у вас в этих клетках? - строго спросил лжеурядник.
   - Дрессированные животные.
   - Выводите их наружу, мне нужно осмотреть клетки.
   Циркачам ничего не оставалось как выполнять распоряжение представителя власти. Тем временем к Быстрову прибыло пополнение - еще двое бандитов в форме полицейских стражников. Один из них что-то прошептал лжеуряднику на ухо. Тот недовольно скривил физиономию. Наверное, нему сообщили о безуспешности поисков на площади.
   Тем временем клетки одну за другой освобождали от постояльцев, и Быстров в сопровождении подручных обходил их, тщательно обыскивая.
   Подошла очередь клетки с пантерой. Недовольно рычавшую Джозефину вывели наружу, и лжеполицейские приступили к обыску. Жаль, что я не мог разоблачить преступников. Твердых доказательств не было. Их слово против моего. Мне бы все равно никто не поверил.
   Решив положиться на судьбу, я сидел тихо, как мышь под веником. Надо мной заскрипели доски. Один из бандитов встал прямо над моей головой. Зашуршала солома, и сверху посыпалась пыль. В носу защекотало, нестерпимо захотелось чихнуть. Я с силой потер переносицу, и приступ чиха отступил. Возня наверху усилилась. Стоит бандитам обнаружить крышку люка, как мое убежище тут же будет открыто. Это неизбежно должно было вот-вот случиться. Внезапно наверху раздались громкие крики и неясный шум. Похоже, что там кто-то с кем-то борется.
   - Отцепите от меня эту зверюгу! - испуганно вопил Быстров.
   Затем раздался выстрел, послышался жалобный визг, и все стихло. Я приник к щели и увидел, как лжеурядник с подручными поспешно покидают задний двор цирка. Так убегает, поджав хвост, нашкодившая собачонка.
   Дрессировщик и карлик-силач вынесли что-то из клетки и положили на траву. Над моей темницей открылся люк. С трудом распрямив затекшее тело, я выбрался наружу. Клара с печальным видом вывела меня из клетки. Вокруг чего-то, лежавшего на земле, столпилась вся цирковая труппа. Я протолкался вперед и заглянул через плечи артистов, стоявших в первом ряду. В луже крови на траве лежала шимпанзе Лулу. Бедное животное было мертво.
   - Лулу набросилась на урядника, когда он почти обнаружил потайную нишу, - глотая слезы, произнесла Клара.
   Я присел на корточки и посмотрел на маленькое отважное существо, спасшее меня от бандитов. "Я обязательно разберусь с этим делом и отомщу убийце за твою смерть", - мысленно поклялся я. Никогда не считал себя кровожадным, но если бы сейчас передо мной оказался убийца обезьянки, то я бы придушил его голыми руками.
   Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись, я увидел Лежана.
   - Нам нужно поговорить, - глухо произнес клоун.
   Судя по тому, как его слушались окружающие, Клаус Лежан являлся директором бродячего цирка. На меня косились, но никто не задавал лишних вопросов.
   Клоун повел меня к цирковым кибиткам. Вслед за нами отправились Клара и двое циркачей - уже знакомый мне толстый дрессировщик и карлик-силач. Последнего я смог теперь рассмотреть вблизи. Несмотря на маленький рост, коротышка представлял из себя сплошной клубок мышц. Не хотел бы я встретиться с ним на узкой дорожке.