Часть 5

Часть 5.

Это была комната не более восьми футов в ширину, очень длинная, с полом, стенами и потолком из таких же узких некрашеных сосновых досок; пол был неровным, а потолок перекосился волнами. В другом конце комнаты широкая доска с люком на одном конце служила прилавком, и теперь она была завалена желтыми телеграфными бланками, а другие, скомканные, были разбросаны у ног Коннора. Как только сетчатая дверь заскрипела у него за спиной и закрыла его за собой, стаккато эхолота усилилось и, казалось, доносилось из стены позади него. Это отозвалось эхом в ушах Бена Коннора, которое оформилось в слова его решения: "Я сделал свою ставку и собираюсь ее выиграть. Я собираюсь уехать туда, где смогу забыть о тревогах. Сегодня я победил их. Завтра тревоги победят меня ".
Вот почему он был в Лукине – чтобы забыть. И вот мир подкрался к нему и прошептал на ухо. Было ли это справедливо?
Это была женщина, которая "метнула молнию" для Лукина. Держа маленький пальчик на клавише, она держала пульс мира.
"Бельмонт возвращается..." – пробормотал эхолот.
Коннор инстинктивно зажал уши. Затем, чувствуя, что ведет себя как глупый ребенок, опустил руки.
Ему пришла в голову еще одна мысль, что это судьба – везение - его везение. Почему бы не рискнуть еще раз?
Он поколебался мгновение, борясь с искушением и мрачно изучая спину оператора. Дешевизна ее белого хлопчатобумажного платья буквально кричала на него. Кроме того, ее волосы немного растрепались на затылке. Все это до нелепости раздражало Коннора.
"Пятая раса", – сказал эхолот. "Леди Бек, первая; "Завоеватель", вторая ... "
Конечно, это была мелодия, искушающая судьбу.
Коннор схватил бланк телеграммы и нацарапал сообщение Гарри Слокуму, своему уполномоченному по ставкам во время этого несчастливого отпуска.
"Пошлите допинг на "Маррей Гандикапс тайм –триалс Трикстера" и "Каледониан". Отель "Таунсенд".
Покончив с этим, он резко постучал по стойке, привлекая внимание оператора, опустил локти на доску и, нахмурившись, уставился вниз в глубокой задумчивости. Теперь они выходили из Бельмонт-парка, у многих были мрачные лица, у многих - радостные. Деньги давались легко и уходили легко. Ах, безрассудное дружелюбие этой толпы, живущей только сегодняшним днем, потому что "завтра это может достаться пони"! Хороший день для букмекеров, если бы эта старая калека, леди Бек, обрела способность бегать. Какую взбучку они, должно быть, устроили хранительницам мудрости!
В этот момент в поле его зрения попала другая рука и развернула телеграмму. Карандаш прошелся по словам, быстро проверяя их. Коннор был очарован этой рукой, она была такой прохладной, такой тонкой и ловкой. Он взглянул ей в лицо и увидел решительный подбородок, улыбающийся рот, который был поистине прекрасен, и прямые глаза, такие же темные, как у него самого. Она так жизнерадостно держала голову, что Коннор с трепетом подумал о какой-нибудь чистокровной кобылке на посту.
Девушка взяла у него сдачу и, протянув ее через стол, наклонила голову к эхолоту. Персонажи появлялись слишком быстро даже для острого слуха Бена Коннора, но девушка, слушая, медленно улыбнулась.
"Что-то о софт пайн?" поинтересовался Коннор.
Она просияла от этой неожиданной встречи. Ее глаза расширились, когда она одновременно изучала его и слушала сообщение, и она выполнила эту двойную задачу с таким спокойствием, что Коннор почувствовал себя немного смущенным. Затем тень прислушивания исчезла, и она сосредоточилась на Конноре.
"Софт пайн в цене", - кивнула она. "Я знала, что цена поднимется, как только старина Лукас купит".
"Спекулянт в Лукине, не так ли?"
- Нет. Калифорния. Тот, чья яхта сгорела в Гонолулу в прошлом году. Два месяца назад продал "Пайн Лайд Файр"; цена упала. Потом он купил некоторое время назад, и теперь "пайн" взлетает до небес. Я полагаю, на то, что он зарабатывает, он может купить новую яхту!
Ее глаза снова потемнели от подслушивания. "Послушай!" Она подняла указательный палец, который, казалось, дрожал в такт тиканью.
"Снова в моде широкополые шляпы, - воскликнул оператор, - а широкополые шляпы мне ужасно идут; разве это не удача?"
Она вернулась к своему ключу с сообщением в руке, и Коннор, поставив локти на стойку, наблюдал, как она отправляет его быстрыми, почти незаметными движениями запястья.
Потом она снова села, сложив руки на коленях, и прислушалась. Коннор повернул голову и заглянул в дверь; прищурившись, он смог разглядеть крышу дома на другой стороне улицы и тенистые горы за ней; затем он снова оглянулся и увидел девушку, прислушивающуюся к голосу внешнего мира. Шок от контраста прошел. Он начал забывать о Бене Конноре и думать о ней.
Девушка повернулась на стуле и посмотрела прямо на него, и он увидел, что она двигается всем телом точно так же, как двигала рукой, быстро, но без рывка; она серьезно рассматривала его.
- Одинок? - спросила она. - Или обеспокоен?
Она говорила с такой обыденной интонацией, что можно было подумать, что это ее дело - заботиться об одиночестве и заботах.
"На самом деле, - ответил Бен Коннор, инстинктивно уклоняясь от прямого вопроса, - мне было интересно, как так получилось, что они подсунули артиста номер один к этому прослушиванию.
"Я не шучу", - поспешно объяснил он. "Видишь ли, я сам когда-то метал молнии".
Впервые она по-настоящему улыбнулась, и он обнаружил, какой редкой вещью может быть улыбка. До этого момента он думал, что ей чего-то не хватает, точно так же, как белому платью не хватало оттенка цвета.
"О", - кивнула она. "Давно отключился от прослушивания?"
Бен Коннор ухмыльнулся. Все началось с его губ; последними загорелись тусклые серые глаза.
- С того жаркого июльского дня в Акведуке. Гандикап "Лорример" 11 июля, если быть точным. На следующий день я уволилась с работы.
- Понятно, - сказала она, снова обращая внимание на него. - Ты играл вторым номером "Тип-Топ".
- Черт возьми! Ты был в "Акведуке" в тот день?
"Я был здесь – на проводе". Он с усилием сдержался, потому что серия вопросов была в представлении Коннора скучной беседой. Он просто потер костяшками пальцев подбородок и задумчиво посмотрел на нее.
"Он поймал короля Чарльза и мисс Лентяйку на крючок и улизнул домой, схватив за нос, – помню, дорого заплатив", - продолжала девушка. "Я полагаю, ты был чем-то недоволен им?"
"Твой друг участвовал в той гонке?"
"О, нет; но тогда я был новичком в прослушивании, и я обычно подключался и слушал все, что проходило мимо".
"Я знаю. Поначалу это похоже на то, что кто-то шепчет тебе на ухо секреты, не так ли? Но ты помнишь "Лорример", а? Это были гонки!"
Эхолот перестала болтать, и по изменению выражения ее глаз он понял, что до этого момента она уделяла две трети своего внимания голосу на проводе, а другую часть - ему; но теперь она сосредоточилась на нем, и ему захотелось поговорить. Как будто каким-то таинственным образом он мог разделить с девушкой часть бремени своих тревог. Больше всего ему хотелось поговорить, потому что этот офис вернул его к старым временам "молниеносных рывков", когда он работал за еженедельную зарплату. То же нервное рвение, которое было у него в то время, теперь проявилось в этой девушке, и он откликнулся на него, как на зов крови к крови.
"В тот день пара мудрецов взяла меня с собой в Акведук: у меня в кармане было все, что мне причиталось в течение месяца, и я продолжал говорить себе: "Они думают, что я клюну на эту игру и уроню свою пачку; вот где я их одурачу!"
Он усмехнулся, вспомнив.
"Продолжай", - сказала девушка. "Ты заставляешь меня чувствовать себя так, словно я собираюсь сделать уборку!"
"Действительно заинтересован?"
Она устремила на него нетерпеливый взгляд, как будто оценивала, как далеко может позволить себе зайти. Внезапно она наклонилась ближе к Коннору.
- Заинтересовался? Я шесть лет снимал мир с прослушивания, а ты был там, где все происходило.
"Именно это я почувствовал в Акведуке, когда впервые увидел парад пони мимо большой трибуны", - кивнул он. "Они пришли, танцуя на битте, и даже я мог видеть, что они не были созданы для использования; ноги, которые никогда не тянули повозку, и спины, которые не могли выдержать веса. Просто игрушки; скоростные тренажеры; сплошное сердце, огонь и упругие мышцы. Мой пульс подскочил до лихорадочной отметки, когда я увидел, как они легкой поступью продвигаются вдоль ограждения с грумом впереди на неуклюжей лошади. Я чувствовал, что жил так, как ходила эта лошадь, – с опущенной головой, и я решил измениться ".
Он резко остановился и сцепил свои короткие пальцы вместе, нахмурившись на нее так, что морщинки возле его рта стали глубже.
"Кажется, я рассказываю вам историю своей жизни", - сказал он. Затем он увидел, что она изучает его не с праздным любопытством, а скорее так, как человек переворачивает страницы увлекательной книги, никогда не зная, что откроется в следующий момент или куда поведут персонажи.
"Ты хочешь поговорить, я хочу тебя выслушать", - серьезно сказала она. "Продолжай. Кроме того, я не болтаю после этого. Они прошли мимо трибуны, и что дальше?"
Бен Коннор вздохнул.
"Я наблюдал за четырьмя скачками. Умники, которые были со мной, ставили по десять баксов на каждую гонку и проигрывали из-за раскаленных чаевых; и каждый раз, когда я выбирал лошадь, которая казалась мне хорошей, эта лошадь выигрывала деньги. Затем они вышли на Лорример. Один из моих друзей ставил на короля Чарльза, а другой на мисс Ленивую. Они оба не могли выиграть, и был шанс, что ни один из них не выиграет. Итак, я просмотрел очередь, проходившую мимо трибуны. Кинг Чарльз был маленьким гнедым, одним из тех длинных парней, которые растягиваются, как резина, когда начинают бегать; мисс Лентяй была долговязой гнедой. Да, они обе были хорошими лошадьми, но я присмотрелся к остальным и довольно скоро увидел поджарого гнедого с белой передней ногой и маленького мальчика в седле. "Номер 7 – второй Тип-Топ", - сказал умник справа от меня, когда я спросил его об этом; "хромой". Если посмотреть на него еще раз, он делал шаг вперед передними ногами, но у меня была идея, что когда он начнет двигаться, то напрочь забудет об этом шаге и помчится со скоростью ветра. Понимаешь?"
"Просто догадка", - сказала девушка. "Да!"
Она подошла ближе к прилавку и перегнулась через него. Ее глаза блестели. Коннор знал, что она видит ту картину жаркого дня, толпу неистово шевелящихся людей в соломенных шляпах, ропот и крики, которые поднялись, когда мимо пробежала вереница гонщиков.
"Они отправились в "пост", – сказал Коннор, – и я поставил свою ставку - сто долларов, всю свою пачку - на второго "Тип-Топ". Букмекер взглянул на меня всего один раз, и я никогда не забуду, как сошлись его брови. Я вернулся на свое место."
"Наверное, ты весь дрожал", - предположила девушка, и руки у нее задрожали.
"Я не был таким, - сказал Бен Коннор, - я был холоден насквозь и ни на секунду не сводил глаз с "Тип-Топ Секонд". Его жокей был в зеленой куртке с двумя полосами, и на зеленую было легко смотреть. Я видел, как толпа расходилась, и я видел Тип-Топа, стоявшего у штанги плашмя ".
Девушка перевела дыхание. Коннор улыбнулся ей. Жаркий вечер разрумянил его лицо, но теперь на обеих щеках появились маленькие белые пятнышки, а его тусклые глаза стали невыразительными. Она знала, что он имел в виду, когда сказал, что ему стало холодно, когда он увидел веревку, прикрепленную к столбу.
"Это – это, должно быть, тебя затошнило!" - сказала девушка.
- Ни капельки. Я знал, что "зеленая куртка" финиширует впереди остальных, так же как знал, что меня зовут Бен Коннор. Я сказал, что его оставили на посту. Ну, это было не совсем так, но когда группа выбежала с дистанции, он отставал на полдюжины корпусов. Это была миля и восьмая гонка. Они ехали по заднему ряду, восемь лошадей, запряженных вместе, а зеленая куртка плелась на полдюжины длин позади. Умники обернулись и ухмыльнулись мне; потом они совсем забыли обо мне и начали звать короля Чарльза и мисс Лентяй.
"Группа выходила из-за поворота, и два фаворита боролись друг с другом. Но я положил глаз на зеленую куртку, и на полпути поворота я увидел, как он приблизился ".
Девушка вздохнула.
"Нет, - продолжает Коннор, - он еще не выиграл гонку. И он вообще не должен был выигрывать его, но король Чарльз весил сто тридцать восемь фунтов, а мисс Лентяй - сто тридцать три, в то время как Второе место занял спортсмен в весовой категории восемьдесят семь фунтов! Ни одна лошадь в мире не могла бы дать ему столько, когда он был прав, но кто бы тогда догадался об этом?
"Они обогнули поворот и выехали на полосу. Тип-Топ прошел поворот, как ломовая лошадь. Затем группа выпрямилась: король Чарльз и мисс Лентяй сражались друг с другом впереди, а остальные тянулись сзади, как хвост флага. Они пробежали первую милю за 1.38, но, делая это с таким весом, разбили себе сердца.
"Им оставалось пройти восьмую часть дистанции – один жалкий фарлонг, с "Тип-Топ" в руках, и толпа кричала "Король Чарльз" и "Мисс Ленивая"; но точно у финишной черты лидеры расправились. Я не знал этого, но мужчина передо мной уронил очки и голову. "Взорвался!" - сказал он, и это было все. Мне показалось, что двое впереди бежали так же быстро, как и всегда, но Тип-Топ бежал лучше. Он промчался, мальчик распластался у него на шее, а хлыст ходил вверх-вниз. Но я не пошевелился. Я не мог; моя кровь превратилась в ледяную воду.
Тип-Топ проходил мимо "Рак" и уткнулся носом в бедро короля Чарльза. Кто-то кричал позади меня писклявым голосом: "Что-то не так! Здесь что-то не так!" - Тоже было, и это были восемьдесят семь фунтов, которые дурак-гандикапер поставил на "Тип-Топ". На шестнадцатом ударе мисс Лентяй вскинула голову, как пловчиха, идущая ко дну, и откинулась назад, а Тип-Топ оказался на плече Короля. Пятьдесят ярдов до финиша; двадцать пять – затем король пошатнулся, как будто его ударили между ушей, и Тип-Топ выскочил вперед, схватившись за шею.
На трибунах повисла тишина, а затем раздался стон. Я повернул голову и увидел двух умников, смотрящих на меня с мерзкими ухмылками. Потом я получил две тысячи баксов от букмекера, выглядевшего больным.
Он сделал паузу и улыбнулся девушке.
"Это было 11 июля. Первый настоящий день в моей жизни ".
Она собралась с мыслями после этой сцены.
- Вы вышли из телеграфного отделения, держа палец на кнопке весь день, каждый божий день, и получили две тысячи долларов?
После того, как она замолчала, ее мысли продолжились, что было написано в ее глазах.
"Ты бы хотел попробовать, а?" - спросил Бен Коннор.
"Разве ты не получила от этого годы счастья?"
Он посмотрел на нее с гримасой.
"Счастья?" эхом отозвался он. - Счастье?
Она отступила назад, чтобы лучше видеть его лицо с глубокими морщинами.
- Ты странноват для победителя.
"Конечно, на этой территории полно педиков вроде меня".
"Все они победители?"
Его глаза постепенно прояснялись, пока он разговаривал с ней. Он чувствовал, что девушка звучит правдиво, как говорят правду мужчины, но в ней не было ничего мужского.
"Вы слышали, что скачки называют спортом королей? Это потому, что только короли могут позволить себе гоняться за пони. Короли и Уолл-стрит. Но парень не может пробиться без капитала. На какое-то время мне это удалось; довольно скоро мы все разоримся. Рано или поздно я сделаю то, что делают все остальные – вложу свои наличные в надежное дело и увижу, как мои деньги превратятся в дым ".
"Тогда почему бы тебе не уйти с тем, что у тебя есть?"
"Почему земля продолжает вращаться вокруг Солнца? Потому что есть притяжение. Как только ты последуешь за пони, ты продолжишь следовать за ними. На это нет надежды. О, я видел, как парни поднимаются один за другим, совершают свои убийства, попадают в полосу невезения, ныряют, а затем наблюдают, как их верное дело поджимает хвост на растяжке и исчезает в суматохе ".
По мере того, как он говорил, его возбуждение росло; он начинал понимать, что должен порвать с этой территорией сейчас или никогда. И он говорил больше сам с собой, чем с девушкой.
"Мы все держимся. Мы играем в игру, пока она не сломает нас, и все равно остаемся при своем. И вот я здесь, в двух тысячах миль от трасс – и посылаю за наркотиками, чтобы устроить спектакль! Ты сможешь победить это? Ну, пока.
Он мрачно отвернулся.
"Спокойной ночи, мистер Коннор".
Он резко обернулся.
- Откуда у тебя это имя? - спросил он с легким подозрением.
- Из телеграммы.
Он кивнул, но сказал: "У меня есть идея, с которой я много болтал".
"Меня зовут Рут Мэннинг", - ответила девушка. - Не думаю, что вы сказали слишком много.
Он не сводил с нее глаз, пока пожимал руку.
"Я рад, что знаю кого-то в Лукине", - сказал Коннор. "Еще раз спокойной ночи".
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Когда Коннор проснулся на следующее утро после своего первого впечатления от ослепительного света, он закрыл глаза и стал ждать ощущения безрадостной обреченности, которое обычно приходит к людям с напряженными нервами и активной жизнью после сна; но с медленным и приятным удивлением он осознал, что прежнее оцепенение мозга и учащение пульса исчезли. Затем он поднял глаза и лениво наблюдал, как тень от виноградной лозы у его окна движется по потолку, тень с тусклыми границами, постоянно меняющаяся по мере того, как ветер собирал листья в сплошные массы и снова встряхивал их. Некоторое время он размышлял над этим, а затем понаблюдал за паучихой, плетущей паутину в углу; она работала на сквозняке, который неоднократно поднимал ее с места, прежде чем она закрепляла нить, и отбрасывал на фут или больше в пространство. Коннор сел, восхищаясь мастерством и смелостью ремесленника. По сравнению с людьми и насекомыми, паук действительно работал над пропастью глубиной в двести футов, подвешенный на шелковой нити. Коннор выскользнул из кровати и встал под растущей паутиной, пока закреплялись основные поперечные нити. Он пробыл там уже некоторое время, когда, отвернувшись, чтобы унять боль в затылке, снова столкнулся с контрастом между человеком сегодняшнего утра и человеком прошлых дней.
На этот раз это было его отражение в зеркале, встретившее его, когда он повернулся. Глубокая морщина посередине лба была наполовину стерта. Губы не были ни сжаты, ни отвисли и не дрожали, а глаза были спокойны – это дало ему отдых встретиться с этим взглядом в зеркале.
Настроение праздного довольства всегда приводит человека к окну: Коннор выглянул на улицу. Мимо, как дневная тень, проскакал всадник, стук копыт был приглушен толстым слоем песка, а ветер, двигавшийся точно в том же темпе, нес облако пыли прямо за хвостом лошади. В остальном на улице с обветшалыми низкими зданиями не было ни жизни, ни красок, и взгляд Коннора устремился дальше крыш и начал подниматься в горы. Вот голый блестящий утес, вот заросли деревьев и снова поверхность сырой глины, с которой недавно соскользнул верхний слой почвы; но это были не точки остановки – скорее, это были ступени, которые вели взгляд к бледно-прозрачному голубому небу, и Коннору очень захотелось, чтобы это небо было над ним вместо потолка.
Он наскоро принял ванну, оделся и, напевая, сбежал вниз по лестнице. Джек Таунсенд стоял на ящике в углу комнаты, ощупывая паутину в углу.
- Слишком поздно для завтрака? - спросил Коннор.
Толстые плечи хозяина ресторана дрогнули, но он не обернулся.
- Слишком поздно, - отрезал он. - Завтрак подан в девять. Здесь нет любимых блюд.
Коннор подождал, пока в нем поднимется волна раздражения, но, к собственному удивлению, обнаружил, что говорит: "прежде чем она закрепила свою нить и уронила ее на фут или больше в пространство". Коннор сел, восхищаясь мастерством и смелостью ремесленника. По сравнению с людьми и насекомыми, паук действительно работал над пропастью глубиной в двести футов, подвешенный на шелковой нити. Коннор выскользнул из кровати и встал под растущей паутиной, пока закреплялись основные поперечные нити. Он пробыл там уже некоторое время, когда, отвернувшись, чтобы унять боль в затылке, снова столкнулся с контрастом между человеком сегодняшнего утра и человеком прошлых дней.
На этот раз это было его отражение в зеркале, встретившее его, когда он повернулся. Глубокая морщина посередине лба была наполовину стерта. Губы не были ни сжаты, ни отвисли и не дрожали, а глаза были спокойны – это дало ему отдых встретиться с этим взглядом в зеркале.
Настроение праздного довольства всегда приводит человека к окну: Коннор выглянул на улицу. Мимо, как дневная тень, проскакал всадник, стук копыт был приглушен толстым слоем песка, а ветер, двигавшийся точно в том же темпе, нес облако пыли прямо за хвостом лошади. В остальном на улице с обветшалыми низкими зданиями не было ни жизни, ни красок, и взгляд Коннора устремился дальше крыш и начал подниматься в горы. Вот голый блестящий утес, вот заросли деревьев и снова поверхность сырой глины, с которой недавно соскользнул верхний слой почвы; но это были не точки остановки – скорее, это были ступени, которые вели взгляд к бледно-прозрачному голубому небу, и Коннору очень захотелось, чтобы это небо было над ним вместо потолка.
Он наскоро принял ванну, оделся и, напевая, сбежал вниз по лестнице. Джек Таунсенд стоял на ящике в углу комнаты, ощупывая паутину в углу.
- Слишком поздно для завтрака? - спросил Коннор.
Толстые плечи владельца магазина дрогнули, но он не обернулся.
- Слишком поздно, - отрезал он. - Завтрак закончится в девять. Здесь нет любимых блюд ".
Коннор подождал, пока в нем поднимется волна раздражения, но, к собственному удивлению, обнаружил, что говорит:
- Ладно, нельзя лишать хорошую лошадь корма, отказавшись от одного блюда.
Джек Таунсенд повернулся к гостю, потирая свой морщинистый подбородок.
"Горному воздуху не требуется много времени, чтобы взбодрить джентльмена, не так ли?" спросил он довольно многозначительно.
"Вот что я тебе скажу", - сказал Коннор. "Дело не столько в воздухе, сколько в людях, которые делают человеку добро".
"Что ж, - скромно признал владелец, - возможно, в этом что-то есть. Здесь немного душевнее, не так ли? Наверное, больше, чем в городе. Вот что я тебе скажу, - добавил он. - Я выйду и поговорю с хозяйкой насчет закуски для вас. Уже поздно, но мы любим быть любезными.
Он осторожно слез с ящика и направился прочь.
"Опять эта девчонка", - подумал Коннор и щелкнул пальцами. Настроение его продолжало подниматься, если это было возможно, во время завтрака, состоявшего из яичницы с ветчиной и кофе с таким металлическим привкусом, что только обильное употребление сливок делало его пригодным для питья. Джек Таунсенд, к которому в полной мере вернулось его обычное добродушие, присоединился к своему гостю, положив на него огромный кусок тоста со слоем ветчины – по его словам, просто для того, чтобы незнакомец не ел в одиночестве, – и пока ел, рассказывал о гонках. Коннор заметил, что вестибюль был почти пуст.
"Они слишком много смотрят на лошадей, - сказал Таунсенд, - и снижают свои ставки".
Коннор отложил нож и вилку и поспешно взялся за них снова, но после этого его интерес к еде стал совершенно формальным. Краешком глаза он заметил, как блеснуло лицо Таунсенда, который продолжал:
"Говоря о личном, мистер Коннор, я бы хотел, чтобы вы сами осмотрели этих лошадей".
Коннор, готовый заговорить, быстрым усилием воли сдержался.
"Потому что, - продолжал Таунсенд, - если бы я послушался вашего совета, я мог бы сделать небольшую ставку на одного из них. Понимаете?"
Бен Коннор замер, не донеся кусочек ветчины до губ.
- Кто тебе сказал, что я что-то понимаю в лошадях? - спросил он.
"Вы сами мне сказали, - ухмыльнулся владелец, - и я хотел бы понять, как вы узнали, что кобыла родом из долины Баллор".
"Откуда?"
- Из долины Баллор. Вы даже назвали ирригацию, песок и все такое. Но, полагаю, вы видели ее марку раньше?
"Такие копыта, как у нее, никогда не росли в этих горах", - улыбнулся Бен Коннор. "Посмотри, как она их выбрасывает и какие они плоские".
"Что ж, это правда", - кивнул Джек Таунсенд. "Теперь, когда вы сказали, что это было, это кажется простым, но это до сих пор заставляло меня биться. Так бывает с большинством вещей. Ловко управляется с веревкой. Он наносит ее на корову с такой легкостью, что любой дурак думает, что он может сделать то же самое. Нет, мистер Коннор, я бы все же хотел, чтобы вы вышли и взглянули на этих лошадей. Кроме того, – он понизил голос, – вы могли бы сами раздобыть немного мелочи. Они сегодня вовсю развлекаются.
Коннор рассмеялся, но за его весельем скрывалось возбуждение.
"Дело в том, Таунсенд, - сказал он, - что меня сейчас не интересуют гонки. Я здесь подышать свежим воздухом".
"Конечно –конечно", - сказал служащий отеля. "Я все это знаю. Что ж, если ты твердо решил, то вряд ли это по-христиански - заманивать тебя делать ставки на лошадиные бега, я полагаю".
Он жевал свой бутерброд в зловещем молчании, в то время как Коннор выглянул в окно и начал насвистывать.
"Здесь часто устраивают гонки?" небрежно спросил он.
"Время от времени".
"Приятное развлечение", - вздохнул Коннор.
"Не правда ли?" - возразил Таунсенд. "Но здешние джентльмены относятся к этому настолько серьезно, что это длится недолго".
"Это так?"
"Ага. Они ставят все до последнего доллара, который могут заработать, и примерно ко второй или третьей гонке в году все деньги оседают в двух или трех карманах. Тогда остальные отправляются на поиски неприятностей и, как правило, находят их предостаточно. Любые шесть гонок, которые устраиваются здесь, хороши для трех перестрелок, и каждая перестрелка равна одному трупу и полудюжине отправленных на ремонт. Он коснулся своего лба, отмеченного белой линией. "Раньше я был значительным человеком", - сказал он.
"Хм", - пробормотал Коннор, снова становясь рассеянным.
"Да, сэр", - продолжал другой. "Я видел, как парни возвращались с рудников с таким количеством пыли, что ею можно было задушить мула, и вываливали все это на лошадь. Я видел, как проигрывали и выигрывали двадцать тысяч долларов на маленьком "пинто", который едва ли стоил двадцать долларов. Вот до чего они сходят с ума ".
Коннор вытер лоб.
"Где проходят гонки?" спросил он.
"Прямо по Вашингтон-авеню. Это главная улица, понимаете. Это дает им возможность пробежать около полумили.
Сигарета с волшебной скоростью появилась между пальцами Коннора, и он начал курить глубокими затяжками, выдыхая воздух с такой силой, что туман взметнулся почти к потолку, прежде чем расплющиться в неторопливо расползающееся облако. Таунсенд, увлеченный, казалось, совсем забыл о скачках, но в Конноре появился намек на новый интерес, некую деловую холодность.
"Может, мы подойдем и взглянем на пони?" спросил он.
"Вот это разговор!" - воскликнул Таунсенд. "И я приму любые твои чаевые!"
Это заставило Коннора пристально посмотреть на хозяина, но, выбросив из головы подозрение, он пожал плечами, и они вышли вместе.
Конклав гонщиков и любителей делать ставки собрался в дальнем конце улицы, и в него входило большинство Лукиных. Только центр улицы был оставлен благочестиво расчищенным, и на этом пространстве полдюжины мужчин с показным безразличием водили лошадей взад и вперед, часто останавливаясь, чтобы проверить подпругу, которую они уже много раз проверяли. Когда Коннор подошел, он увидел группу парней, делающих ставки с заинтересованной стороной – ножи, часы, пятицентовики. Это был наглядный признак настроя толпы. Куда бы Коннор ни посмотрел, он видел поднятые руки, размахивающие зелеными банкнотами, и на каждую поднятую руку приходилось с полдюжины громких голосов.
"В Лукине много спортивной крови, а?" - предположил Таунсенд.
"Конечно", - вздохнул Коннор. Он посмотрел на деньги. - Пшеничное поле, - пробормотал он, - ожидающее жнеца. Это я.
Он обернулся и увидел, что его спутник вытаскивает толстый бумажник.
"Который из них?" - ахнул Таунсенд. "У нас почти нет времени".
Коннор наблюдал за ним с улыбкой, приподнявшей уголки его рта.
- Подожди немного, друг. У тебя будет достаточно времени, чтобы пострадать там, где дело касается пони. Мы их осмотрим.
Таунсенд начал болтать ему на ухо: "Это между "роаном" Чарли Хейга и "Молнией" Клиффа Джонса – Видишь этого гнедого? Чувак, он наверняка может пересечь землю. Но чалый не так уж плох. О, нет!"
"Конечно, они такие".
Игрок нахмурился. "Я собирался сказать, что в забеге участвовала только одна лошадь, но – " Он в отчаянии покачал головой, оглядывая всадников. Он автоматически охотился за лишенным плоти лицом и угловатым телом жокея; среди всех них Чарли Хейг был ближе всего к этому светлому идеалу. Он был иссушенным солнцем парнем, но даже Чарли, должно быть, весил значительно больше ста сорока фунтов; остальные не претендовали на малый вес, а Клифф Джонс, должно быть, набрал двести.
"Который из них был тем самым хоссом в ваших глазах?" - нетерпеливо спросил служащий отеля.
- Серый. Но с таким весом малыш будет на якоре.
Он указал на серого мерина, который уверенно тыкался носом в задние карманы брюк своего хозяина.
"Меньше пятнадцати рук, - продолжил Коннор, - и сто восемьдесят фунтов, чтобы сломать позвоночник. Это не скачки; это убийство - участвовать в лошади с таким недостатком ".
- Серый? - переспросил Джек Таунсенд и краем глаза взглянул на своего спутника, как будто заподозрил насмешку. - Я никогда раньше не видел серого, - продолжал он. - Выглядит как-то недокормленно, а?
Коннор, по-видимому, не расслышал. Он поднял голову, и ноздри его затрепетали, так что Таунсенд не понял, собирается ли этот чудак расхохотаться или поторговаться.
"И все же, - пробормотал Коннор, - он может это выдержать. Боже, что за лошадь!"
Он все еще смотрел на мерина, и Таунсенд протер глаза и присмотрелся, чтобы убедиться, что он не упустил из виду некоторые возможности мерина. Но он снова увидел только поджарого пони с длинной шеей и высоким крупом. Лошадь повернулась, ступая неуклюже, как долговязый годовалый ребенок. Изумление Таунсенда сменилось подозрительностью, а затем и безразличием.
"Ну что, - сказал он, скрытно улыбаясь, - вы собираетесь ставить на это?"
Коннор ничего не ответил. Он подошел к владельцу серого, смуглому мужчине индейской крови. Его наполовину сонное, наполовину угрюмое выражение лица прояснилось, когда Коннор пожал руку и представился любителем быстрой конины.
Он даже поздравил индейца с приобретением столь прекрасного экземпляра, на что явно изощренный насмешник Таунсенд, сидевший сзади, стиснул зубы, чтобы удержаться от улыбки; а большой индеец тоже нахмурился, проверяя, не было ли в этом скрытого оскорбления. Но Коннор отступил назад и смотрел на передние ноги мерина.
"Вот тебе и кость", - ликующе сказал он. "Больше восьми дюймов, а ... эта пушка?"
"Хм, - проворчал владелец, - не знаю".
Но его последние подозрения исчезли, когда Коннор, проводя пальцами по плечевым мышцам животного, улыбнулся с удовольствием и восхищением.
"Меня зовут Берт Симс, - представился индеец, - и я рад познакомиться с вами. Большинство парней в Лукине думают, что у моего коня нет шансов в этой гонке".
"Я думаю, они правы", - без колебаний ответил Коннор.
Глаза индейца вспыхнули.
"Я думаю, ты взваливаешь на него пятьдесят фунтов лишнего веса", - объяснил Коннор.
"Да?"
"Разве другой человек не может сесть на вашу лошадь?"
"На нем может ездить кто угодно".
"Тогда пусть вон тот парень – тот юноша – возьмет лошадь. Я положу серую монету на дно своего кармана, если ты это сделаешь. "Странный парень был готов разразиться смехом или поторговаться.
"И все же, - пробормотал Коннор, - он может это выдержать. Боже, что за лошадь!"
Он все еще смотрел на мерина, и Таунсенд протер глаза и присмотрелся, чтобы убедиться, что он не упустил из виду некоторые возможности мерина. Но он снова увидел только поджарого пони с длинной шеей и высоким крупом. Лошадь повернулась, ступая неуклюже, как долговязый годовалый ребенок. Изумление Таунсенда сменилось подозрительностью, а затем и безразличием.
"Ну что, - сказал он, скрытно улыбаясь, - вы собираетесь ставить на это?"
Коннор ничего не ответил. Он подошел к владельцу серого, смуглому мужчине индейской крови. Его наполовину сонное, наполовину угрюмое выражение лица прояснилось, когда Коннор пожал руку и представился любителем быстрой конины.
Он даже поздравил индейца с приобретением столь прекрасного экземпляра, на что явно изощренный насмешник Таунсенд, сидевший сзади, стиснул зубы, чтобы удержаться от улыбки; а большой индеец тоже нахмурился, проверяя, не было ли в этом скрытого оскорбления. Но Коннор отступил назад и смотрел на передние ноги мерина.
"Вот тебе и кость", - ликующе сказал он. "Больше восьми дюймов, а ... эта пушка?"
"Хм, - проворчал владелец, - не знаю".
Но его последние подозрения исчезли, когда Коннор, проводя пальцами по плечевым мышцам животного, улыбнулся с удовольствием и восхищением.
"Меня зовут Берт Симс, - представился индеец, - и я рад познакомиться с вами. Большинство парней в Лукине думают, что у моего коня нет шансов в этой гонке".
"Я думаю, они правы", - без колебаний ответил Коннор.
Глаза индейца вспыхнули.
"Я думаю, ты взваливаешь на него пятьдесят фунтов лишнего веса", - объяснил Коннор.
"Да?"
"Разве другой человек не может сесть на вашу лошадь?"
"На нем может ездить кто угодно".
"Тогда пусть вон тот парень – тот юноша – возьмет лошадь. Если ты это сделаешь, я положу серую на дно своего кармана.
"Я бы не чувствовал себя естественно, увидев на нем другого мужчину", - сказал индеец. "Если он ездил верхом, я буду ездить верхом. Я занимаюсь этим пятнадцать лет".
"Что?"
"Пятнадцать лет."
"Этой лошади пятнадцать лет?" - спросил Коннор, приготовившись улыбнуться.
"Ему восемнадцать", - спокойно ответил Берт Симс.
Игрок бросил быстрый взгляд на Симса и более долгий - на серого. Он приоткрыл рот лошади, а затем тихо выругался.
"Ты прав", - сказал Коннор. "Ему восемнадцать".
Теперь он хмурился со смертельной серьезностью.
- Несчастный случай, я полагаю?
Индеец просто уставился на него.
- Этот конь - представитель другой крови или несчастный случай? Какой он породы?
"Он Иден Грей".
"Есть ли еще такие, как он?"
"Говорят, в долине их полно", - ответил Берт Симс.
"Какая долина?" рявкнул игрок.
"Я там не был. Если бы был, я бы промолчал".
"Почему нет?"
В ответ Симс медленно перевел пожелтевшие белки глаз на своего собеседника. Он не повернул головы, но на его губах постепенно заиграла улыбка, превратившаяся в зловещий намек на веселье. Это положило мрачный конец разговору, и Коннор неохотно повернулся к Таунсенду. Последний что-то кричал.
"Они готовятся к старту. Ты ставишь на этого коротышку серого?"
ГЛАВА ПЯТАЯ
Коннер почти печально покачал головой. - Лошадь, которая ни на волос не выше четырнадцати трех-восемнадцати лет, весит сто восемьдесят фунтов – Нет, я не дурак.
- Кто это – чалый или гнедой? - ахнул Таунсенд. - Что вы скажете? Я расскажу вам о долине после забега. На какой лошади, мистер Коннор?
Услышав это, игрок выпрямился и сцепил руки за спиной. Он холодно посмотрел на лошадей.
"Сколько лет вон тому коричневому, на которого только что сел мальчик?"
"Три. Но какое отношение он имеет к гонкам?"
"Он немного слишком молод, иначе выиграл бы его. Вот что он должен сделать с этим. Тогда верни лошадь Хейга. Лучший выбор - чалый ".
"Ты хорошо рассмотрел Лайтнина?"
"Он долго не продержится с таким весом".
- Ты прав, - выдохнул Таунсенд. - И я собираюсь поставить на него сотню. Эй, Джо, как насчет ставки на Чарли Хейга?
"Два к одному".
"Ставлю на сотню. Джо, познакомься с мистером Коннором".
"Ставлю сотню, Джек. Могу я что-нибудь для вас сделать, мистер Коннор?"
"Ставлю сотню на чалого, сэр".
"Я все сделал правильно?" - яростно спросил Таунсенд немного позже. "Интересно, ты знаешь?"
"Спроси об этом после окончания гонки", - улыбнулся Коннор. "В конце концов, тебе нужно бояться только одной лошади".
"Конечно, Молниеносной, но и ее достаточно".
- Говорю тебе, не Молнии. Серая - единственная лошадь, которой следует бояться, хотя мог бы подойти и коричневый жеребец, если у него достаточно выдержки.
На мгновение в глазах Таунсенда мелькнула паника, но затем он стряхнул страх прочь.
- Я сделал это сейчас, - сказал он хрипло, - и им бесполезно разговаривать. Давайте доберемся до финиша ".
Толпа расходилась от старта и направлялась к финишу в полумиле вниз по улице за дальним концом Лукина. Большую часть этого расстояния Таунсенд держал своего спутника на грани бега; затем он внезапно попросил сбавить темп.
"Это мое сердце", - объяснил он. "Больше его ничто не беспокоит, но д.

странный парень был готов разразиться смехом или обменом.
"И все же, - пробормотал Коннор, - он может это выдержать. Боже, что за лошадь!"
Он все еще смотрел на мерина, и Таунсенд протер глаза и присмотрелся, чтобы убедиться, что он не упустил из виду некоторые возможности мерина. Но он снова увидел только поджарого пони с длинной шеей и высоким крупом. Лошадь повернулась, ступая неуклюже, как долговязый годовалый ребенок. Изумление Таунсенда сменилось подозрительностью, а затем и безразличием.
"Ну", - сказал он, скрытно улыбаясь, "ты собираешься поставить на это?"
Коннор ничего не ответил. Он подошел к владельцу серого, смуглому мужчине индейской крови. Его наполовину сонное, наполовину угрюмое выражение лица прояснилось, когда Коннор пожал руку и представился любителем быстрой конины.
Он даже поздравил индейца с приобретением столь прекрасного экземпляра, на что явно изощренный насмешник Таунсенд, сидевший сзади, стиснул зубы, чтобы удержаться от улыбки; а большой индеец тоже нахмурился, проверяя, не было ли в этом скрытого оскорбления. Но Коннор отступил назад и смотрел на передние ноги мерина.
"Вот тебе и кость", - ликующе сказал он. "Больше восьми дюймов, а ... эта пушка?"
"Хм, - проворчал владелец, - не знаю".
Но его последние подозрения исчезли, когда Коннор, проводя пальцами по плечевым мышцам животного, улыбнулся с удовольствием и восхищением.
"Меня зовут Берт Симс, - представился индеец, - и я рад познакомиться с вами. Большинство парней в Лукине думают, что у моего коня нет шансов в этой гонке".
"Я думаю, они правы", - без колебаний ответил Коннор.
Глаза индейца вспыхнули.
"Я думаю, ты взваливаешь на него пятьдесят фунтов лишнего веса", - объяснил Коннор.
"Да?"
"Разве другой человек не может сесть на вашу лошадь?"
"На нем может ездить кто угодно".
"Тогда пусть вон тот парень – тот юноша – возьмет лошадь. Если ты это сделаешь, я положу серую на дно своего кармана.
"Я бы не чувствовал себя естественно, увидев на нем другого мужчину", - сказал индеец. "Если он ездил верхом, я буду ездить верхом. Я занимаюсь этим пятнадцать лет".
"Что?"
"Пятнадцать лет."
"Этой лошади пятнадцать лет?" - спросил Коннор, приготовившись улыбнуться.
"Ему восемнадцать", - спокойно ответил Берт Симс.
Игрок бросил быстрый взгляд на Симса и более долгий - на серого. Он приоткрыл рот лошади, а затем тихо выругался.
"Ты прав", - сказал Коннор. "Ему восемнадцать".
Теперь он хмурился со смертельной серьезностью.
- Несчастный случай, я полагаю?
Индеец просто уставился на него.
- Этот конь - представитель другой крови или несчастный случай? Какой он породы?
"Он Иден Грей".
"Есть ли еще такие, как он?"
"Говорят, в долине их полно", - ответил Берт Симс.
"Какая долина?" рявкнул игрок.
"Я там не был. Если бы был, я бы промолчал".
"Почему нет?"
В ответ Симс медленно перевел пожелтевшие белки глаз на своего собеседника. Он не повернул головы, но на его губах постепенно заиграла улыбка, превратившаяся в зловещий намек на веселье. Это положило мрачный конец разговору, и Коннор неохотно повернулся к Таунсенду. Последний что-то кричал.
"Они готовятся к старту. Ты ставишь на этого коротышку серого?"
ГЛАВА ПЯТАЯ
Коннер почти печально покачал головой. - Лошадь, которая ни на волос не выше четырнадцати трех-восемнадцати лет, весит сто восемьдесят фунтов – Нет, я не дурак.
- Кто это – чалый или гнедой? - ахнул Таунсенд. - Что вы скажете? Я расскажу вам о долине после забега. На какой лошади, мистер Коннор?
Услышав это, игрок выпрямился и сцепил руки за спиной. Он холодно посмотрел на лошадей.
"Сколько лет вон тому коричневому, на которого только что сел мальчик?"
"Три. Но какое отношение он имеет к гонкам?"
"Он немного слишком молод, иначе выиграл бы его. Вот что он должен сделать с этим. Тогда верни лошадь Хейга. Лучший выбор - чалый ".
"Ты хорошо рассмотрел Лайтнина?"
"Он долго не продержится с таким весом".
- Ты прав, - выдохнул Таунсенд. - И я собираюсь поставить на него сотню. Эй, Джо, как насчет ставки на Чарли Хейга?
"Два к одному".
"Ставлю на сотню. Джо, познакомься с мистером Коннором".
"Ставлю сотню, Джек. Могу я что-нибудь для вас сделать, мистер Коннор?"
"Ставлю сотню на чалого, сэр".
"Я все сделал правильно?" - яростно спросил Таунсенд немного позже. "Интересно, ты знаешь?"
"Спроси об этом после окончания гонки", - улыбнулся Коннор. "В конце концов, тебе нужно бояться только одной лошади".
"Конечно, Молниеносной, но и ее достаточно".
- Говорю тебе, не Молнии. Серая - единственная лошадь, которой следует бояться, хотя мог бы подойти и коричневый жеребец, если у него достаточно выдержки.
На мгновение в глазах Таунсенда мелькнула паника, но затем он стряхнул страх прочь.
- Я сделал это сейчас, - сказал он хрипло, - и им бесполезно разговаривать. Давайте доберемся до финиша ".
Толпа расходилась от старта и направлялась к финишу в полумиле вниз по улице за дальним концом Лукина. Большую часть этого расстояния Таунсенд держал своего спутника на грани бега; затем он внезапно попросил сбавить темп.
"Это мое сердце", - объяснил он. "Больше его ничто не беспокоит, но во время гонок оно точно встает дыбом. Я начинаю думать о том, что скажет моя жена, если я проиграю, и это всегда меня очень расстраивает".
На самом деле он был в бело-фиолетовых пятнах, когда они присоединились к толпе, заполонившей обе стороны улицы у финишных столбов; выбранные позиции уже были заняты.
"Мы не сможем посмотреть", - простонал Таунсенд.
Но Коннор усмехнулся: "Держись за меня, и мы быстро выберемся вперед". И он бросился в толпу. Как это было сделано, Таунсенд никогда не мог понять. Они просачивались сквозь самую гущу толпы, и когда грубо прижатые люди впереди них оборачивались, готовые к бою, Коннор всегда оглядывался назад, очевидно, вынужденный идти под давлением сзади. Казалось, он действительно изо всех сил пытается удержаться на ногах, но через несколько минут Таунсенд оказался в первом ряду. Он вытер лоб и улыбнулся, глядя в невозмутимое лицо Коннора, но времени на комментарии не было. Восемь лошадей неровной линией брели далеко по улице, и пока они резвились тут и там, поля сомбреро всадников хлопали вверх и вниз; только Иден грей стоял, опустив голову, и мечтал.
"У этого серого жеребца нет сердца", - сказал Таунсенд. Посмотри на него!"
"Зато у него много головы", - ответил Коннор. - "Вот они идут!"
Его голос потонул в вопле, который перешел в завывание, перешел в рев, а затем затих, как будто порыв ветра заглушил звуки. Последовал ропот голосов, а затем почти женский вопль, потому что Лайтнинг, любимец, был впереди, а его всадник склонился в седле с опущенной рукой и хлыстом, который так и не упал. Остальные были тесной группой, где беспрерывно работали кнуты, за исключением того, что маленькая серая лошадка бежала сзади всех остальных без порыва, ровно, как будто ее всадник оставил всякую надежду на победу и просто позволил своей лошади проскакать галопом.
"Вы видите?" - завопил Таунсенд. "Это все, что вы знаете о лошадях, мистер Коннор? Посмотрите на молнию Клиффа Джонса! Что вы... "
Он оборвал свои упреки, потому что у Коннора было ужасное лицо с побелевшими уголками рта и нахмуренными бровями, как будто он с огромным усилием пытался вложить силу своей воли в эту массу лошадиной плоти. Хозяин гостиницы обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лайтнинг, уже сгибавшийся от напряжения, вскидывает голову.
Тяжелая ноша, глубокий, мягкий ход и тот факт, что ни одна из лошадей по-настоящему не была обучена спринтерскому бегу, превратили дистанцию в полмили в настоящее испытание, и теперь крупный лидер заметно ослаб. Из стаи вылетело стройное коричневое тело и дошло до обхвата - до шеи гнедого.
- Жеребец! - крикнул Таунсенд. "Ей-богу, ты разбираешься в лошадях! Кто бы мог подумать, что этот тощий парень на такое способен?"
"Он умрет", - спокойно сказал Коннор.
Гнедой и коричневый вернулись в стаю вместе, даже пока Коннор говорил, хотя всадники били изо всех сил, и теперь чалый вырвался вперед. Было ясно видно, что он опережал остальных, потому что с каждым прыжком он отрывался от толпы.
"Смотрите! Смотрите! Смотрите!" - простонал Таунсенд. "Двое за одного! Смотри!" Он задохнулся от удовольствия и схватил руку Коннора обеими руками в знак благодарности.
Теперь гонка стремительно приближалась к финишу, лошади казались еще крупнее; теперь можно было разглядеть их глаза, раздувающиеся ноздри и отчаянное лицо каждого всадника, пытающегося поднять свою лошадь в мощный рывок.
"У него получилось", - истерично всхлипнул Таунсенд. "Теперь его уже ничто не поймает".
Но его спутник вместо ответа напрягся и указал пальцем. В его голосе звучал почти ужас, когда он сказал: "Я знал, клянусь Богом, я знал все время и не верил своим глазам".
Ибо далеко слева, огибая стаю, появилась серая полоса. Он догнал гнедого коня и в два прыжка обогнал его; он промчался мимо трудящегося гнедого; и только чалый Чарли Хейга остался впереди. Этот всадник, уверенный в победе, перекинул хлыст через запястье и держал лошадь в седле, когда короткий, пронзительный крик ужаса из толпы заставил его резко оглянуться через плечо. Он вонзил хлыст в бок чалого, но было слишком поздно. За пять корпусов до финиша маленький серый выставил нос вперед; и с этого момента, прижимаясь к земле, он делал все более и более длинный шаг, и каждый прыжок увеличивал его отрыв. На финише нос чалого едва касался крупа мерина.
Из толпы донесся рев бедлама. Таунсенд ругался и отбивал такт своим ругательствам толстым кулаком. Таунсенд нашел так много товарищей-неудачников, что его чувства были легко смягчены, и он повернулся к Коннору, криво улыбаясь.
"Мы не можем побеждать каждый день, - заявил он, - но вот что я тебе скажу, напарник: из всех мужчин, которых я когда-либо видел, ты получаешь медаль за то, что судишь лошадь. Ты можешь выбрать мою ниточку в любой день.
"Восемнадцать лет", - говорил Коннор монотонным тоном загипнотизированного.
"Эй, там", - запротестовал Таунсенд, понимая, что его вот-вот проигнорируют.
- Сто восемьдесят фунтов, - вздохнул здоровяк.
Таунсенд впервые увидел, что в руке его спутника был секундомер, и теперь, когда Коннор начал сокращать дистанцию, владелец отеля с любопытством последовал за ним. В двадцати шагах от начальной точки мужчина покрупнее резко остановился, покачал головой и пошел дальше. Дойдя до старта, он снова остановился, и Таунсенд обнаружил, что он тупо смотрит на циферблат часов.
"На чем они это сделали?" - спросил маленький человечек.
Другой не расслышал.
"Они сбежали с этой линии?" спросил он хриплым голосом.
"Конечно. Линия между этими столбами".
"Пятьдесят девять секунд!" - повторял он. "Пятьдесят девять секунд! Пятьдесят девять!"
"А как насчет пятидесяти девяти секунд?" - спросил Таунсенд и, не получив ответа, пробормотал себе под нос: "Жар ударил ему в голову".
Коннор тихо спросил: "Знаешь что-нибудь об этих серых лошадях и откуда они взялись?"
"Уверен. Как и все остальные. Родом вон оттуда, из гор. Их выращивает негр. Глухонемой. Никто никогда не слышал, чтобы он произносил хоть слово.
- И он так выращивает лошадей?
"Конечно".
"И никто не поднимался туда, чтобы попытаться их купить?"
"Слишком далеко, чтобы ехать, понимаешь? Долгая поездка и трудная тропа. Кроме того, здесь, в окрестностях Лукина, полно хороших лошадей".
"Конечно", - добродушно кивнул Коннор. "Конечно, есть".
"Кроме того, эти серые слишком маленькие. Лично я не стремлюсь к коротышке. Я выгляжу дураком рядом с одной из них.
Голос Коннора был полон искреннего согласия.
- Я тоже. Да, они маленькие, если все такие. Слишком маленькие. Намного меньше.
Краем глаза он внимательно посмотрел на Таунсенда, чтобы убедиться, что владелец отеля ничего не заподозрил.
- Этот глухонемой время от времени что-нибудь продает?
- Ага. Время от времени он спускается и продает лошадь первому встречному джентльмену, а потом возвращается в сад. Насколько я понимаю, он всегда продает меринов. Эти маленькие лошадки неплохо справляются с работой. У Гарри Маклина есть такой. Гарри живет в Форт-Эндрю. Есть забавная история о том, как Гарри ... "
"Какую цену запрашивает немой?"
"Думаешь заполучить одного из них?"
"Меня? Конечно, нет! Зачем мне такая коротышка? Но мне интересно, сколько они здесь платят за маленьких лошадок.
- Не знаю.
- Что это за история, которую ты собирался рассказать мне о Гарри Маклине?
"Видишь ли, дело было так... "
И он рассказал старую историю, пока они возвращались в отель. Коннор улыбался и кивал в соответствующих местах, но его отсутствующий взгляд снова был устремлен на невысокого серого мерина, отделяющегося от остальной своры.
*