Банник

Поехал  Иван лес  для  баньки  присмотреть.  Прогнила  у  него  старая  баня.
Пал в ноги  барину. Так, мол, и так.  Не могу  без  баньки, хоть вешайся.
«Не вздумай  вешаться, Иван, - сказал  барин, - таких, как ты, мастеровых,
у  меня раз, два и обчелся».
«Иди, - говорит, -  на конюшню. Конюху  скажи, чтобы  кобылу  дал. Поедешь
на вырубку, Егор  там  заведует. Поможет  тебе  хороший  лес  выбрать.
Лиственница  хороша для  баньки, да редко  встречается  у  нас. Дуб  имеется.
Смотри не забреди   к соседу  моему  Федору  Ивановичу.  Крутой  у  него
нрав. Подстрелит, как пить даст. Ну, с Богом, Иван. Ступай». 
Тихая  кобыла  Нюша. Покладистую  лошадь конюх  дал.  На дело  Иван  ехал. 
Не водку пить  в кабак, а лес  для  бани  сыскать.
Телегу  справную  выделил   конюх. Самолично  дегтем  колесные  оси  смазал 
прямо тут  же, чтобы  видел  Иван заботу  эту.
На дорожку  перекрестил  Ивана.
«Волки  нынче  сытые, - сказал  конюх, - людей  стороной обходят. А если
что, не выпускай  вожжи  из  рук, а иначе  беда»
«Чур,  меня, - подумал  Иван, - успокоил  ирод» А вслух  поблагодарил  за
заботу  и легонько хлестанул  кобылу  по широкому крупу.
За околицей  сразу  пошел  лес.  Дорога петляла  между  вековыми  деревьями.
Далее  пошла  поросль  березняка. Когда-то здесь  была  вырубка.
Сейчас она далеко  за речкой.
Вот и речка. Нюша остановилась и почему-то  захрапела.
Иван  спрыгнул  с  телеги и вошел в прохладные  воды медленно текущей  речушки.
«Здесь  брод. Мелко. Разве  не ходила  здесь  никогда?» - обратился он к лошади.
Лошадь вновь захрапела.
Схватив за удила, Иван  повел  кобылу вброд. Та  покорно  последовала  за
Иваном, но  на той  стороне  вновь захрапела.
«Угомонись, - сказал  Иван, - прошли  уже  брод. Или  кого  почуяла?»
Он оглянулся  по сторонам. Спокойная тихая  природа  вокруг  внушала  доверие.
Выйдя  на берег, Иван  забрался  на телегу  и  тут же  столкнулся с проблемой.
Перед ним развилка и  две  дороги. Обои  наезженные.
По какой  ехать, конюх не подсказал. Гадай  теперь.
Иван  был  в раздумье, когда  некий  голос за его спиной подсказал  ему.
«Езжай  Иван  по левой дороге».
«Леший!» - подумал  Иван  и  повернул  лошадь на дорогу, что повела  направо.
Чего доброго  заведется  в дебри, откуда  никогда  уже не выбраться. Когда
это  было, чтобы  лешие  добро  человеку  делали.  Все вперекор, лишь  бы
жизни  невинного  лишить.
«По левой  дороге  Иван  езжай!» - завизжал  голос  позади.
«Будто с телеги  кричит», - подумал  Иван, но повернуться на голос  не
решился.  Боязно.  Мало ли что.  Заколдует  и тогда  конец мечте  о бане.
Иван хлестанул  кобылу, но та  лишь на  минуту  прибавила ходу, но  потом
вернулась к привычному  шагу.
Так  ехал  он  около часа, а потом  отважился  все же  оглянуться.
Никого. Лишь ворох  соломы  в телеге  растрепался.  Ветер, наверное.
Иван облегченно вздохнул.
Но ненадолго.
Вновь  кобыла  захрапела  и  перешла  на рысь. А потом  рванула галопом.
Словно обезумев, Нюша неслась,  не разбирая дороги, рискуя перевернуть
телегу вместе  с, растерявшимся о такой  лошадиной  прыти,  Иваном.
Вспомнив  наказ  конюха, Иван до боли в руках сжал в ладонях  вожжи.
Параллельно  галопирующей лошади  в высокой поросли  березняка  мелькало
огромное  тело  волка.
Рывок  и  хищник  выскочил  на  дорогу, поравнявшись  с  лошадью.
Лошадь  прибавила ходу. Телега  готова была опрокинуться. Руки у Ивана
побелели от напряжения. Не зная как себя  вести в такой  ситуации, он  тянул
на  себя  вожжи, запрокидывая  голову  лошади, которая  брызгала
пеной  изо рта.
Волк  сделал  попытку прыгнуть на загривок  кобылы, но сорвался и чуть
не попал  под копыта.  Мгновение  и  хищник  оказался  уже позади  телеги,
от колес  которой  также  досталось  серому  волку.
Оцепенение, которое  охватило  Ивана  ранее, на минуту  ослабло и  он
решился оглянуться  назад  с  надеждой, что волк, потерпев  неудачу,
скрылся  в  лесу.
Однако  увидел лишь жадно горящие  глаза  хищника, который  быстро
нагонял  телегу.
Пока  Иван находился под гипнозом звериных  глаз, солома  в телеге
зашевелилась и из нее  шустро для своих лет  вылез бородатый  старичок
небольшого росточка.
«Подвинься Иван», - сказал  старичок, усаживаясь  рядом с потерявшим
дар речи  мужиком.
Хотя и зарос спутанными космами старичок, пах  он приятно, чем-то знакомым.
Да и сам  вид  незнакомца  навевало  что-то знакомое.
Мог поклясться Иван, что  где-то уже видел  эти космы. Но где?
А пальцы  старичка, которые  крепко ухватились  за борт телеги,  оканчивались
длинными, словно лезвия, ногтями.
«Поворачивать  тебе  надо,  Иван, - сказал  старичок, - не на ту  дорогу выехал».
«Как же я теперь», - пересохшим от  волнения  ртом  крикнул  Иван и кивком
показал   на мчавшуюся  галопом  лошадь и волка.   Хищник уже  бежал
впереди  телеги, намереваясь  вновь  прыгнуть  на лошадь.
И эта  вторая попытка,  вероятно, увенчалась  бы  успехом, как, вдруг,  старичок,
спрыгнув  стервятником  с  телеги, не оказался на  спине  хищника.
Иван  увидел, как  старичок вонзил свои страшные  когти в шею  волка и  тут
же  они оба откатились  на обочину, чудом  минуя   колес телеги.
А Нюша еще  целую  версту  неслась  с  пеной  на  губах, пока  Иван не остановил
её изо всех сил  натягивая  вожжи.
Передохнув, решил  все-таки  развернуться  по совету  старичка-незнакомца.
Тот, можно сказать,   спас ему  жизнь, как не довериться  его слова.
Ехали  теперь  не  спеша.  Иван не торопил кобылу. Жалел.
На всем пути  до развилки  ни кого не встретили.
Даже  следы  борьбы незнакомца с волком  не встретили, хотя  Иван и не помнил
где  это  случилось.  Не до этого было.
Оставалось  гадать, кто же одержал  победу  в  той  схватке.
Старичок  выглядел  слабеньким, но прыгнуть  с телеги, которая бешено
подпрыгивала на ухабах, на спину волка  не каждому молодцу  было бы по плечу.
Остановившись  на  развилке, с сожалением  посмотрел  туда, откуда  прибыл.
Сожалел, что  так и не узнал, откуда он,  этот незнакомец  и почему  решил  помочь
Ивану, которого, быть  может, и видел  впервые  в жизни.
А может и видел  где.  Показалось   же  Ивану  лицо старичка  знакомым.
Но  на этом  не закончилась  странная история.
Как  только  Иван  поехал по новой  дороге, тут и старичок  появился.
Вскочил  на телегу и по пояс  зарылся в солому.
Иван несколько  раз  оглянулся, но  незнакомец  молчал, будто  в рот воды набрал.
«Откуда  знал, по какой  дороге  ехать»? – спросил  Иван, не выдержав молчания.
«Разве  не  заметно, что  по этой  дороге  простой  люд  ходит, а по той  барин
к  своему  соседу, помещику  Федору  Ивановичу  наведывается».
«Ишь ты,  какой  смышленый! Кто таков  будешь?», - спросил   Иван.
«Будто  не знаешь», - сказал  старичок, шурша соломой.
«Знакома  твоя  личность, - кивнул  головой  Иван, - видел  где-то, а  вот 
где, не припомню?»
«В бане», - сказал  незнакомец.
От неожиданности Иван  резко  натянул  вожжи,  лошадь  как вкопанная  встала.
«Нечисть банная, что ли?» - спросил  Иван, а у самого  мурашки  по спине  так
и  побежали, так и побежали.
В то же время  подумал, сейчас  опровергнет  старичок  его подозрения.
Скажет, мол, странник  я. А искусству  прыгать  волку на спину  научился  в дальних
краях, за синими  морями, там, где  великаны  корчуют  вековые  деревья, помогая
тем  самым крестьянам разрабатывать новые пахотные  земли.
«Банник  я», - сказал  незнакомец.
«Чудо, - подумал  Иван, - разговариваю  с нечестью и до сих пор живой. Кому
рассказать, не поверят. Засмеют».
А вслух сказал:
«Не слыхал  я, чтобы  банник, будто леший  по  лесу  шастает».
«Банька  твоя,  как решето. Сквозит во всех  углах, нету  моей мочи  там  жить».
В подтверждение  своих  слов  банник  закашлялся  и  громко  чихнул.
«Болеть я стал  часто, - продолжил  банник, - а  как услышал, что  ты, Иван,
собрался  новую  баньку строить, решил  поехать с тобой»
Иван хлестанул  кобылу, та вновь  поплелась неторопливым  шагом
по разбитой  дороге.
«Зачем  поехал  со  мной?» - спросил  Иван, - не поверил, что баню  буду
новую   строить?»
«Знал, что в беду  ты попадешь»
«Вон оно как. – сказал  Иван, - ну а  как, справился  в  волчищем?»
«А ты  догадайся». – сказал  банник и  зарылся с головой в солому.
«Догадался», - сказал  Иван и  хлестнул кобылу, - «Поторапливайся!»
Полчаса   слышался  лишь  скрип  телеги среди  лесной  тишины.
Далекий  стук  топоров  навострил  уши  лошади.
«Подъезжаем, - сказал  Иван, - не высовывайся»
« Я в соломе», - послышалось со дна телеги.
«Бревна буду грузить, не раздавлю?»
«Под телегой  пережду», - ответил  банник
«Добро», - сказал  Иван и вновь  подхлестнул  кобылу.
Лес  кончился.  Кругом  торчали  пни  и  срезанные  со стволов  ветки,
которые  превратили  вырубку  в сплошную непроходимую  засеку.
Вдали  появились  несколько  изб.  Здесь  жили  крестьяне, которые
работали на лесоповале.
Самих  лесорубов  не  видать  было.  Ушли далеко  от  зимовки, валя  лес.
Только слышался  глухой  звук  топоров, сотрясающий  первозданную
тишину.
Появилась  телега, нагруженная  бревнами.
Разминаясь  на  дороге, Иван  поздоровался с возчиком по имени
Василий   и поинтересовался  местонахождением  Егора.
«Где  ему  быть? – сказал  бородатый  мужик, - сидит  себе  в избе, пишет
 бумаги  для  барина».
«Это хорошо, - сказал  Иван и перекрестился, - хорошей  дороги  тебе, Василий».
«И тебе не хворать»
Так и разминулись. Приглядел  Иван в  телеге  Василия   неплохие  бревна
и сразу  повеселел.  Будет  баньку из чего строить.  Есть, значит, на вырубке
хороший  лес. За  три-четыре  ходки  перевезет до своего  надела
нужное  количество  бревен.
Услышав скрип  телеги,  из  избы вышел  Егор.  Доверенное  лицо  барина.
Был грамотен, поэтому  помещик  поставил  его  присматривать  за
лесорубами, выбирать  хороший  лес  для  порубки   и  вести учет
поваленному  лесу.
«Иван! Ты?»
«Здравствуй  Егор! Чему удивлен?»
«После тебя  из села  двое  на телегах  прибыли. А тебя  где носило?»
«Заблудился  я. Не по той  дороге  поехал. Конюх  не подсказал».
«Посчитал, что  ты ездил уже  сюда, - сказал с усмешкой  Егор, - стало  быть
на  землях  помещика  Федора  Ивановича  был. Удивляюсь, как он  тебя
не подстрелил. Нрав у  него  буйный»
Ничего  не сказал  Иван. Промолчал. А  Егор  продолжил  пугать  Ивана.
«Оборотень, говорят, Федор  Иванович. Превращается  в  лося  или
медведя  и  бродит  по  лесу, народ  пугает.  Не встречал?»
«Бог  миловал», - сказал  Иван.
«Удачливый  ты, - позавидовал  Егор, а потом спросил, - чего барин  послал?»
«Баньку  хочу себе построить. Лес у барина  выпросил.   Езжай, говорит,
к  Егору. Выберет, говорит,  Егор  тебе  хороший  лес  на  баньку».
Зарделся  Егор  от  такого  барского  доверия, схватил  Ивана  за рукав.
«Конечно,  выберем, - сказал  Егор, - у  меня на такой  случай  дубовые
бревнышки  припасены».
Наутро  Иван  тронулся в обратную  дорогу.
Лошадь,  недовольно  фыркая,  тянула  телегу, доверху забитая  бревнами.
Иван  шел  рядом, чтобы облегчить работу  Нюши.
«Ты  здесь?» - спросил  Иван,  когда  проехали уже  приличное расстояние.
Он  заглянул  под телегу, но голос  раздался  среди бревен.
«Здесь», – ответил банник.
«Не  придавило  тебя  там  бревнами?»
«Не беспокойся, хозяин».
«Что же ты, опять со мной  поедешь в следующий  раз?» - спросил  Иван
«Я не помешаю  тебе, Иван»
«Хорошо», - сказал  Иван  и  до самого  села  не вымолвил больше не слова.
В селе  у конюшни остановился. Привязал  лошадь, а конюху сказал:
«Пойду  к барину  доложу, что приехал».
«Езжай. Разгружайся, - сказал  конюх, - нет  барина».
«Где же он7» - спросил  Иван.
«На  похороны  отбыл»
« К кому?»
« К соседу  своему.  Федору  Ивановичу»
«Что же с ним такое случилось? - спросил  Иван, - не стар  еще».
«Приезжал  их человек. Сказывал, что нашли  барина  в лесу  голого,
с разорванным   горлом»
«Почему  голого?» -  спросил  Иван.
«Любил он в таком  виде  девок  пугать»
«Кто же  его задрал,- спросил удивленно  Иван, - медведей  в нашей
местности  нет».
«Нашелся, значит», - неопределенно сказал  конюх.
«Поехал я разгружаться», - сказал Иван, берясь  за вожжи.
«С Богом!» - сказал конюх.