Сокровища Таврии

Дождливый вечер нагнетал тоску, но Лидия Павловна, девица восемнадцати лет, лила слезы в кабинете у отца, не замечая хмурой погоды. Она долго печалилась, так и не убедив отца повременить со свадьбой. Павел Владимирович Харитонов был непреклонен. Особенно его возмутило присутствие дочери на крестьянских вечорках, тех самых, где молодежь веселиться и пляшет до поздней ночи. И что делать дочери графа на таком сборище! Подумав, Павле Владимирович не решился оставить дочь одну без догляду, собираясь в очередное путешествие. Решив выдать ее замуж, он с самого утра вместе с дочерью перебирал всех возможных претендентов. 
- Все они даже знать меня не знают, - говорила она, заглядывая в список отца, - вы что, сами предложите им?
- Сам предложу, еще чего, - самодовольно отвечал отец, - отцы этих отроков уже сватались и дали ясно понять, что будут лишь рады. Так что выбирай. Вот в этом я не неволю. Всю жизнь потом вместе проживете, детишек нарожаешь. И позабудешь эти проклятые вечорки. Не могу же я пороть всех слуг, что танцевали там с тобой.
- Да ничего же не было! – в который раз воскликнула она, - мы танцевали и только.
- Не важно. Еще слухи поползут. Знаю я этих слуг. Небось уже растрепали, как с госпожой танцевали. Так что выбирай.
- Не буду, - она упрямо вздернула подбородок.
- Ну-с, тогда я сам выберу. Так, этот слишком беден, а вот этот, пожалуй, самый раз, а?
Лидия взглянула на фамилию и обомлела.
- Издеваешься? Он же немного как младше тебя!
- Но ведь младше, - барин самодовольно улыбнулся, - попрошу у него рудничок за тебя, а? Нет, потребую. Он, кстати, обещал не поскупиться. Вот и посмотрим, что стоит его слово. Рудник-то тебе после останется.
Лидия знала, что отец не любит откладывать в долгий ящик дела и не удивилась приезду графа Алексея Ивановича Нежинского на следующий день. Вручив ей букет с цветами, граф последовал за хозяином в кабинет. Лидия на цыпочках подошла к двери, ведя за собой молодую служанку. Они слышали, как договорились отец и граф, как зазвенели бокалы в честь предстоящей помолвки. Лидия, не выдержав, бросилась к себе в покои, рыдая на кровати.
- Он продал меня, Настя, - говорила она сквозь слезы, - продал какому-то старику! Ты видела его!
- Видела, голубушка. Уж точно не так молод, как вы, - Настя вздохнула и вытерла слезы, - но говорят он добр и благороден. Слуги то в его имении живут припеваючи.
- Они не спят с ним!
- Потерпите. А еще лучше, представите какого-нибудь красавца ночью заместо него.
- Я не переживу его поцелуев и ласк! – Лидия села на кровати, - и больше не будет никаких танцев. И больше не будет поцелуев у дома!
- Боже мой! С кем же?
- С Митькой! – Лидия плакала, - теперь только старик какой-то.
- Ну хоть что-то у вас было. Только поцелуи?
- Не только, - Лидия надула губки, - смотри, не проболтайся! 
- Как вы могли быть так неосторожны! – воскликнула Настя, со страхом глядя на дверь, - вам надо поторопить с венчанием.
- С чего это?
- С того, что не только, - Настя выразительно посмотрела на живот госпожи, - вдруг беременны.
- Мы просто миловались. Не твое дело!
Постучалась служанка, сообщив что отец ждет ее в гостиной. Лидия привела себя в порядок, глядя как покраснели глаза и шмыгнула носом. Ей уже было все равно. Приняв перстень от графа в подарок, она сухо поблагодарила и удалилась.
- Дочь у меня одна, - говорил барин, - сын помер еще младенцем. Так что она у меня и за сына.
- Я могу пригласить ее на конную прогулку? – спросил граф.
- Почему бы и нет. Уже прошли те времена, когда супругу видели лишь у алтаря. Боже мой! Какие золотые были времена! Старики создавали союзы. Вот и я женился по велению отца и супругу увидел лишь в церкви. Хороша была, нечего сказать. Дочь вся в мать. Так ты будь добр. Знаю, ты даже к слугам добр, потому и выбрал. Не посмотрел, что годами разница большая. Выбор-то был. Но сейчас сам знаешь какая молодежь. У одного моего соседа сын весь в долгах, а другие кутить да гулять привычны. Ты же совсем другое дело.
Попрощавшись с графом Нежинским, барин прошел к дочери. Она сидела у камина, разглядывая перстень.
- Ну-ка дай глянуть, - граф пригляделся к камню, - алмаз подарил. Щедр граф. Будешь у него вся нарядная ходить. Алмазные рудники добывают хороший капитал. Горя знать не будешь.
- Да, папа, - кивнула она.
- Вот и славно. Погрустила и хватит. Через месяц сыграем свадьбу, а пока разрешаю прокатиться с женихом в карете. Завтра приедет, так ты поскромнее будь, много не говори и не спорь, пожалуйста.
Лидия кивнула, граф погладил локоны дочери и ушел. Настя вытащила наряды госпожи, и Лидия выбрала самый скромный наряд. Отобрав кольца и диадему, она кивнула Насте.
- Придется выйти за него, - сказала она, - видала какой камень подарил! Я таких ранее нигде не видывала.
На следующий день граф Нежинский прибыл в имение и увез Лидию. Они ехали вдоль леса, в изящной карете с фонариками. Лидия разглядывала бархатные узоры кареты, лакированный столик с графином вина и золотой тарелкой с фруктами. Граф расспрашивал ее о вкусах, она поддерживала беседу, не задавая вопросов.
- Странно что вы так сразу согласились выйти за меня, - вдруг сказал он, - послушная дочь, да?
- Да, - кивнула она, - папенька хвалил вас. Говорит, вы самый достойный претендент.
- Хоть и не молод.
- А сколько вам? – не удержалась она.
- Тридцать восемь. Я на двадцать лет младше вашего отца.
- Просто у вас борода и быть может оттого выглядите ну совсем как папа, - сказала она.
- Дождя уже нет, - он выглянул в окно, - я позволил себе набрать корзинку для пикника. Можем устроиться прямо здесь.
Граф отпустил слугу и вытащил корзинку. Они ели ветчину с сыром, запивая вином. Лидия и сама не заметила, как стала рассказывать о соседях, подругах и последних новостях. Она звонко смеялась над его шутками, позволяя ему целовать ручку. Время пролетело и к вечеру они отправились назад.
- Ну-с, дети мои, как провели время? – их встретил граф, - а дочь еще нос воротила, представляшь. Смотрю, весела, довольна. Развеселил ты ее, граф.
- Хотел подарить еще один подарок. Сущий пустяк за прогулку, - граф открыл футляр, и Лидия захлопала в ладоши.
- Это же каких денег стоит! – присвистнул граф, - это не пустяк.
- Для Лидии в память о сегодняшнем дне, - граф Нежинский вытащил ожерелье и протянул невесте.
- Ну если ты за каждую прогулку будешь так расплачиваться! – рассмеялся граф, - по миру пустит она тебя! Хотя, балуй невесту, балуй. Она того стоит.
Лидия поспешила в покои, любуясь ожерельем перед зеркалом. Настя спросила, как все прошло, на что госпожа просто махнула рукой.
- Королевский подарок, - сказала Лидия, - а какой футляр! Может папа и прав, и он вовсе не так уж и плох. Он умен, высок ростом и главное, не пьет и не есть как обжора! Боже! Он купил меня с потрохами такими чудесными дарами и светскими манерами! Он чем-то похож на рыцаря из романа. Ах, эти алмазы!
Они рассмеялись, но тут же встревоженно подбежали к окну. Во дворе граф Харитонов встречал своего соседа Илью Ивановича Никитина с дочерью Екатериной. Лидия увидела грустную подругу и поспешила к ней. Она не так давно была на свадьбе у подруги и недоумевала отчего та приехала с отцом. Определенно что-то произошло, но как бы Лидия не пытала, Екатерина молчала. Она была подавлена и молчалива. Лидия, не удержавшись, показала подарки, рассказав о предстоящем венчании.
- Вот и я сделаюсь замужней дамой, - важно говорила она, - у нас появятся дети и мы будем ездить друг другу в гости с нянечками и детишками. Даже не верится, что уже пора замуж! А ведь я еще на рождество гадала с девицами, так ничего не выгадала. Врут все они. Ну, расскажи, как тебе замужем? И почему не приехал супруг?
- Он пропал, Лидия, - не выдержала Екатерина, - поехал в Таврию и там пропал. Папенька снарядил отряд на поиски и его ищут вот уже месяц. Он уехал сразу в ночь свадьбы.
- Да, припоминаю, что к нему приезжали из города, но мы все решили, будто то гости.
- Это за ним приехали. Увезли в Таврию и теперь его нигде нет. Еще немного и его объявят без вести пропавшим, а я ни вдова, ни супруга.
- Идем в гостиную. Там могут быть новости, - Лидия потянула подругу за руку, осторожно подходя к двери гостиной.
В гостиной сидели граф Никитин, недавно прибывший граф Нежинский и сам хозяин дома.
- Да, что и говорить, Таврия весьма опасна, - говорил граф Харитонов, - и чего ему вздумалось туда ехать?
- Это дело разбирает сам вице канцлер. Собственно, он его туда и послал как своего надежного человека. Дело то темное. Говорят, таврическая знать решила отделиться и собрала немалый капитал. У них целый ларец золота и драгоценностей. Говорят, цена ларцу – миллион, - сказал граф Никитин.
- Да вы что! – удивился граф Харитонов.
- Дочь жалко. Осталась ни вдова, ни супружница. Что мне теперь делать? Родители его брак не признают, потому, как и не было брачной ночи. Наследника нет, вот что. А по отцовской линии есть племянник, который все и наследует, если зять мой не найдется. Вот и привез дочь развеяться, а то сидит днями и ночами слезы льет.
- Ты бы не возил ее по гостям, - граф Харитонов протянул другу бокал вина, - еще скажут, что не печалится как положено. Отдал дочь, так и пусть сидит у них там. Что ты с ней возишься? Ее дело бабье, слезы лить и не сводить глаз с горизонта. А ты встрял, вмешался.
- Дочь ведь она моя, - возразил граф Никитин, - пускай говорят. Мне что дождаться пока она руки на себя наложит?
- Да, чужой дом есть чужой дом, - вздохнул граф Харитонов, - а в родном и стены помогают. Окружил ее небось мамками и няньками. Однако, Таврия с ее сокровищами и головорезами всегда манила отчаянных смельчаков. Вот и он не устоял. Что думаешь, Алексей Иванович?
- Думаю, нам стоит поспешить с венчанием. Так как мне надо отправиться туда. Но перед сложной дорогой я хочу оставить хозяйку в имении. Вы знаете, что в случае моей кончины, супруга будет полностью владеть имуществом. Так будет составлено завещание.
- Да ты что! Собрался за сокровищами? Ну да, дело не требует отлагательств, - граф Харитонов сразу понял выгоду, - так ты что же, так просто перепишешь на жену весь капитал и имение? А если не вернешься?
- Если Лидия пожелает, возьму ее с собой. Таврия не так опасна семейным. Конечно, если вы разрешите.
Граф Харитонов задумался, и выразил надежду, что дочь останется с отцом в имении. На том и порешили. Одна лишь Лидия под нажимом подруги, просила обвенчаться после того, как граф вернется. На что граф Харитонов лишь рукой. Оставшись с дочерью в кабинете наедине, он пытался объяснить ей всю выгоду сложившихся обстоятельств.
- Пускай себе едет, раз уж все отпишет тебе, - говорил он, - граф везуч, того и гляди, вернется. А не вернется, так ты будешь при доме и капитале. А это в наше время не лишнее. Словом, проведем венчание как он скажет.
С назначенное время в присутствии только лишь некоторых слуг и родных, состоялось венчание Лидии с графом. Поначалу она не понимала, отчего венчание проводится втайне, но отец опять таки объяснил это в свою пользу.
- Не стоит всем знать что ты наследуешь в случае пропажи мужа, - говорил он.
После венчания молодые отправились в свое имение, где Лидию ждали слуги и дворовые. Они с некоторым удивлением смотрели на молодую хозяйку. Граф отвел ее в покои и ушел. Лидия до самой ночи прождала его в покоях, наблюдая как идет снег. Метель во дворе навевала смутную тревогу, от которой сжималось сердце. Лидия была готова расплакаться, когда граф зашел к ней. Удивившись, что она еще не уснула, он сослался на усталось и лег спать. Лидия прилегла рядом, подумав, прислушиваясь к его тихому дыханию. Тишина, торжественная и печальная, заставила в горечью вспомнить родительский дом и родные покои. Здесь же, в покоях графа, все было огромным и величественным. Лидия была уверенна, что ей не поднять даже канделябр, что массивом возвышался на железном столе. Она подумала, что совсем скоро он уедет в Таврию и она останется одна. Ей показалось странным, что граф даже не услышал ее тихие рыдания в ночи, заснув крепким сном. Утром ее разбудили нежные ласки графа, вскружившие ей голову настолько, что она решилась во что бы то ни стало ехать с ним в Таврию.

***
Поздним утром графиня Ирина Федоровна Яхонтова была еще в постели. Она ждала, когда служанка принесет теплую воду в кувшине, раздумывая как же жестока порой бывает судьба. Вот уже почти месяц весь уезд судачил о предстоящей помолвке подруги графини, Троекуровой Екатерине Семеновне. Так уж оказалось, что ее родители, основываясь только им одним понятным причинам, остановили свой выбор на военном, которым был к тому же довольно зрелым. Говорили будто прибыл он издалека и решил обосноваться в уезде, купив имение. Таинственного жениха звали Крушинский Алексей Иванович. Подумать только, юная девица, а выйдет замуж чуть ли не за старика! Эти мысли будоражили воображение Ирины Федоровны, сочувствующей подруге. Она не знала, как поддержать ее, и будучи тоже юной особой более всего руководствовалась порывами сердца. Вот и сейчас графиня нетерпеливо откинула одеяло и прошла за ширму. Звон колокольчика поторопил служанку, которая вошла, скрывая слезы.
- Ну что у тебя опять приключилось? – графиня недовольно взглянула на заплаканное лицо, - опять батюшка обидел?
- Нет, нет, ваша милость, - торопливо отвечала служанка, - вы не подумайте.
- Почему он цепляется именно к моим служанкам? – ворчала графиня, - ладно ты. Представляешь, моей подруге Екатерине тоже придется терпеть старика. Боже мой! Как представлю венчание! Ее, голубушку в подвенечном платье! Да разве же это справедливо? Неужто и мне придется терпеть такое! Не знаешь, а он слишком стар?
- Как будто бы не слишком, - служанка разревелась, переживая прошлую ночь, - сил моих больше нет. Заступись, голубушка!
- И как ты это представляешь? Ладно, скажу батюшке, что боюсь спать одна. Скажу, что взяла тебя к себе. А все же неприятно, что ты меня втягиваешь в ваши дела. Подумай, ты ведь крепостная. Живешь в барских хоромах, одета в чистое. Не гнешь спину на полях. Ну ублажишь отца, так что такого? Он тебе и ленту, и монету дарит. А ты все нос воротишь.
- Стар он уже. А от меня все женихи нос воротят, - служанка продолжала плакать, - за спиной бабы шушукаются.
- Да как они смеют! – рассердилась графиня, - ты все же моя личная служанка! Я допустила тебя в покои, приблизила. А они еще смеют осуждать? Будто ты по доброй воле. Ну, я им покажу!
- Покажи, голубушка, совсем слуги распоясались.
- Хорошо, тотчас же пойдем к стряпухе. Кажется, она там всех собирает. Заодно меню посмотрю, да изменю. Пусть побегают.
Графиня наспех умылась и в халате спустились к слугам. Отроки тут же выскочили через вторую дверь, а юные служанки потупили взгляд, не смея взглянуть на госпожу. Стряпуха степенно подошла к ней и поклонилась.
- Испеки-ка, милая яблочный пирог на вечер, - графиня обвела взглядом всех, - да вели подать его батюшке к чаю в покои. Пошли кого-нибудь помоложе. А Марфа останется со мной.
- Так он всегда просит Марфу, - заикнулась стряпуха, примечая испуганные взгляды прислуги.
- Ты еще поспорь, - усмехнулась графиня, - делай что велено. Довольно вы пользовались моей служанкой. Марфа теперь подле меня всегда будет. Я так решила.
- Да, ваша милость, - поклонилась стряпуха, метнув взгляд на вошедшего приказчика.
- Я все устрою, - приказчик шагнул вперед, - не извольте волноваться.
- Подготовь мне лошадку, Семен Иванович, - графиня улыбнулась, - покататься хочу после чая.   
Она вышла со служанкой, оставив пересуды на весь день. Марфа торжествовала, а другие пригорюнились под властным взором приказчика.
- Слышали, что госпожа велела? – он помахал кнутом перед ними, - запорю, коли барин будет недоволен.
- Что же она в постель отца лезет. Видано ли, - покачала головой стряпуха, - так молода, а уже в такое втягивается. Ить она даже не представляет, что их ждет в покоях барских!
- Не съест. Поговори тут у меня! – приказчик стегнул плеткой воздух, - к столбу встанете все!
- Сам выбирай кто пойдет, - стряпуха отошла к казану, - меня не вмешивай.
- Чистенькой для всех хочешь быть. Ладно, выберу, - приказчик обвел всех взглядом, - той, кто пойдет барин монету пожалует. Только чтобы не реветь и до утра терпеть. Сам под дверьми стоять буду. Запорю, - он помахал плеткой перед служанками.
- Нажаловалась Марфа барыне, - сказала няня, - нечего было вам ее травить. Знали ведь, что не по своей воле. Совсем извели, вот теперь почувствуете это на своей шкуре. Дуры!
- Дуры, дуры, - согласился приказчик, - на все воля господская.
Тем временем Ирина завтракала в покоях. С некоторых пор отец уходил рано, и она не любила сидеть в огромной гостиной, предпочитая покои.
- А каково это со стариком? – она посмотрела на Марфу, - мерзко, да?
- Вам этого никогда не узнать, голубушка, - отвечала Марфа, - так стоит ли спрашивать.
- Как представлю Екатерину с таким как папенька! Это ужасно, Марфа! А ведь у нее, голубушки, даже не было первого бала! Представляешь, она выйдет в свет уже с супругом и не посмеет танцевать с молодыми. А вдруг она заведет любовника?!
Эта мысль заставила обоих улыбнуться. Они сидели у окна за столом, наблюдая как первый снег засыпает двор. 
- Ну так и пускай, - отвечала Марфа.
- Двое мужчин? Марфа, это же ужасно.
- У вашей подруги Натальи постоянно кавалеры и даже стрелялись из-за нее.
- Наталья красива и умна. А еще ей разрешают оставаться в салонах, - вздохнула Ирина, - я же езжу кругом только с отцом. Со мной даже здороваться бояться, не то что заговорить. Вот увидишь, он выдаст меня замуж так и не отправив на бал дебютанток. А ведь мне уже девятнадцать. Вот была бы матушка жива, я бы поехала с ней на бал! Говорят, там так красиво!
- После каждого бала барышни выходят замуж. Находят кавалеров, - сказала Марфа, - горничные это обсуждают.
- А что говорят обо мне?
- Ничего. Для всего имения вы еще ребенок.
- Так и знала. Ладно, пойду проедусь.
Ирина Яхонтова выехала одна, отказавшись от сопровождения. Владения Яхонтовых были обширны, и приказчик примерно знал куда поедет госпожа. Подобрав смирную лошадку, он отпустил госпожу, любуясь ее грацией.
- Совсем подросла, дереза, - сказал он слуге, - один только барин этого не видит.
Ирина Яхонтова неслась навстречу своей судьбе, не ведая, что все предрешено заранее. Ветер развевал ее локоны, и ей захотелось повернуть в сторону, чтобы ветер не дул в лицо. Развернувшись, она поскакала к границе владений, чувствуя холод. Вспомнив жаркий камин в покоях, она снова развернула лошадь, намереваясь вернуться. Хоть и не было мороза, а все же ненастный день закрыл солнце тучами. Лошадь понеслась вдоль кустов, где как оказалось сидела ощенившаяся собака. Маленькие щенки выползали на полевую дорогу и собака, ревнуя, выскочила перед лошадью. Ирина не помнила, как вылетела из седла. Очнулась она уже в руках какого-то господина. Это был довольно привлекательный мужчина средних лет, с красивыми чертами лица и выразительным взглядом. Он был высок и нес графиню словно пушинку, направляясь в тень деревьев.
- Очнулись, - он вздохнул и положил ее на землю, - я уж думал забрать вас к себе в имение.
- К себе в имение? – она вопросительно взглянула на него.
- Не так давно я купил имение по соседству с Яхонтовым. А вы, кажется, оттуда? Узнаю тавро на лошадке графа Яхонтова.
- О, буду рада, если поможете добраться до дома, - она пожала его руку, - если бы не вы, меня бы нашли не скоро.
- Позвольте представиться, Крушинский Алексей Иванович, ваш новый сосед.
- Вот как, - она слегка нахмурилась, понимая, что Екатерине в общем-то скорее повезло, - не успели приехать, а уже помолвлены?
- Сплетни уезда, - улыбнулся он, - но я думаю над этим.
- Думаете? А вот наши соседи уже называют ваш женихом дочери.
- Странно. Я никому не обещал.
- Ах, наверное это все планы. Она так красива, что вы не устоите, - графиня заметила, что кокетничает и смутилась, - однако, о чем это мы? Едемте в Яхонтовое.

***

- Папенька, вы просто обязаны пригласить Алексея Ивановича на ужин! – Ирина с самого утра крутилась вокруг отца, - он ведь спас меня! Там такая злая собака была! Вы бы видели!
- Он поступил, как и положено благородному человеку, - Федор Иванович строго взглянул на дочь, - да что с тобой сегодня? Может, съездишь со мной в город, и мы посидим в салоне? Останемся там в отеле, няню с собой возьмешь. Можем и в магазины зайти. Говорят, из Парижу привезли гардеробы и дамские чулки. Так ты уже взрослая, посмотришь, купишь.
- Не хочу я чулки, папа! – Ирина с мольбой взглянула на него, - мы так давно никого не принимали. А ведь он новый сосед и все же спас меня.
- Не могу тебе отказать. Вьешь веревки из отца, - покрутил головой граф, - ладно. Заодно пригласим Троекуровых.
- Не надо нам никого!
- Как это не надо? Стряпуха столько наварит, мы все не осилим. Да и компания будет. Увидишься с подругой, а я обсужу дела с Троекуровым.
- Они нашего соседа к дочке уже сватают, а он даже не знал об этом. Неловко получится.
- Да ты что. А что зарделась-то? Засовестилась что-то. Или что на уме есть?
- Папенька, мне тоже пора замуж, - выпалила Ирина, рассмешив отца, - мне уже девятнадцать.
- Ах вот оно что. И вы, мадмуазель, решили отбить у Троекуровых жениха? – рассмеялся граф, - да разве ж я тебе такого желаю? Он ведь после стражений ранения имеет. Говорят, будто бы и не собирается жениться пока. Человек хороший, благородный. Но я думал о тебе и, кажется, нашел выход. Конечно, не так отважен как Крушинский, но все же деловой да и при деньгах. А это мне сейчас ох как важно.
- И кто же это?
- Один купец, ты не знаешь. Кстати, вот его я и приглашу. Как раз сравнишь.
Ирина пожала плечами, и, подумав, согласилась. Приезд не одного, а целых двух женихов был волнителен для всей усадьбы. Не успела госпожа дойти до покоев, а служанки уже перебирали наряды да украшения, выставляя все лучшее на выбор. Ирина и сама не заметила как засиделась до самого вечера со служанками, неустанно примеряя наряд за нарядом. Наконец, когда выбор пал на голубое платье с нежными оборками, она позволила Марфе уложить волосы. Служанки, что стояли у окна госпожи оповестили о приезде гостей и Ирина выпорхнула, спеша на первый этаж.
На первом этаже она приветствовала графа Крушинского, взяв его под руку, ожидая когда-же спустится отец. На спутника графа она даже не взглянула, приняв его за обычного компаньона, коих модно было заводить одиноким господам. То был молодой человек высокого роста, кареглазый в скромном костюме. Ни дать ни взять компаньон и только. И зачем было графу брать его с собой, недоумевала Ирина.
- Однако, вы забыли еще об одном госте, - появившийся граф и направился к бледному юноше.
Ирина с некоторым удивлением оглянулась, глядя как отец приветствует юношу. Граф Крушинский тоже поздоровался, сказав, что принял юношу за человека этого дома.
- И не говорите. Не успел войти, а уже так вписался, - смеялся граф Яхонтов, - зять мой будущий. Александр Сергеевич Давыдов. Купец первой гильдии, между прочим. Ну, ну, зарделась, засовестилась. Что же, дети, идите в гостиную, а мы с графом обсудим кое какие дела в кабинете.
Сказав это Яхонтов провел Крушинского в кабинет и плотно закрыл дверь. Ирина виновато улыбнулась гостю. Они прошли в гостиную и сели у камина. Ирина распорядилась принести лимонаду, после чего предложила газеты.
- Я уже читал их сегодня с утра, - сказал он.
- По крайней мере у вас есть время перечитать все самое важное, - улыбнулась она, - папа еще не скоро освободится, так как он знает, что баранину еще час тушить надо. Стряпуха доложилась не так давно, знаете ли.
- Вы и есть единственная дочь графа Яхонтова? Я вас видел у себя в лавке.
Ирине показалось, что ранг графа все же выше купца и она недоумевала как отец мог позволить остаться ей одной с купцом да еще и вечером. Подъехала еще одна карета и она подбежала к окну.
- Это Троекуровы, - сказала она, - с дочерью. Приехала моя подруга. Вы знаете, ее хотят сосватать за графа Крушинского!
- А вам все известно, - улыбнулся он.
- Что вы! Мы эту новость вот почти как месяц обсуждаем! – не выдержала она, - а вам папенька задолжал или как? Неловко спрашивать, но все же.
- Я спишу все долги как только мы обвенчаемся. И сделаю это с удовольствием. Вам не о чем думать. И впредь если уж решилте покупать что-то, шлите счет мне в лавку.
- Я так не могу.
- Ваше расположение очень дорого стоит, Ирина Федоровна. Не стесняйтесь. А я буду навещать вас до свадьбы. Кстати, граф пригласил меня погостить сегодня.
- Господи! Ну почему он не предупредил! Покои для гостей в чехлах, - Ирина позвонила в колокольчик и распорядилась подготовить покои для гостя.
Извинившись, она оставила его, спеша встретить Троекуровых. Граф Троекуров не раз бывал у соседа и без обиняков последовал за слугой в кабинет из которого доносились голоса и запах сигар. Графиня Троекуровал прошла в гостиную, а девушки поднялись в покои Ирины.
- Вы можете прислать мне свой счет! Представляешь, он так и сказал, - смеялась Ирина, - а вот поеду завтра и накуплю гардероба.
- Он молод и хорош собой, - сказала Екатерина, - тебе просто повезло.
- Тебе тоже. Граф Крушинский очень хорош собой. Да только он и не слышал о вашей помолвке.
- Отец проговорился, слуги разболтали. Какой позор! – вздохнула Екатерина.
- А я у него спросила.
- Еще и ты спросила. Я точно сегодня вниз не спущусь.
- Тогда посиди здесь. Скажу что у тебя голова разболелась. А сама соблазню обоих женихов, - смеялась Ирина, - они еще стреляться из-за меня будут! Как из-за Натальи!
- Натали попала в переделку и ей не до смеха.
- А что такое?
- Отец застал ее с каким-то женатым графом. Скандал был. Да и к тому же она оказалась беременна.
- Да ты что! Ей же всего восемнадцать! – возмутилась Ирина, - он домогался ее? Принудил?!
- Все было полюбовно. Вот только теперь ей придется рожать в монастыре. А ты не знала?
- Нет. Вот так номер.
Оставив Екатерину в покоях, Ирина спустилась к гостям, сказав что подруге нездоровится. Гости уже сидели за столом. Купец подвинул стул Ирины, вызвав красноречивые взгляды взрослых.
- Да, вот замуж думаю дочь отдать, - похвастался Яхонтов, - за вот этого молодого человека. Так что здесь можем объявить о помолвке. Как раз все свои. А весной и свадьбу сыграем.
- Зима нынче будет суровой. Можно было бы и поспешить, - сказала графиня Яхонтова.
- Нам спешить некуда, - отвечал граф Яхонтов, - дочь побудет пока со мной. Не то совсем один останусь. Что же до Александра Ивановича, он человек деловой и сейчас ему некогда. Вот все думал отдать дочь за какого-нибудь графа. Так нет, думаю умный и находчивый юноша будет лучше. Посмотрите, какая красивая пара!
- Папа, - Ирина выразительно посмотрела на отца.    
- Так что там насчет вашей дочери? Как будто слуги что то слышали? – не слушал ее отец, обращаясь к графине Троекуровой.
Графиня растерялась, посмотрев на мужа. Граф Троекуров заерзал, поглядывая на графа Крушинского.
- Врут все, проклятые, - сказал наконец он, - лясы точат. Высечь бы их следовало!
- Так я и знал, - кивнул граф и стал расспрашивать о новостях уезда.
Беседа за столом была натянута, непринужденно себя чувствовал лишь хозяин дома. Ирина и Александр то и дело замечали пристальный взгляд графини Троекуровой, а граф Крушинский вообще заскучал. Наблюдая за всем этим, граф Яхонтов предложил дочери показать гостю зимний сад. Молодые выпорхнули из гостиной, словно давно мечтали сбежать. Ирина проводила Александра в сад и приказала пришедшему слуге показать гостю все.
- Вы оставляете меня? – спросил купец.
- А вы думали, что я буду рада остаться с вами наедине? – улыбнулась Ирина, - так вот вы ошиблись.
- Вот так да? – он оценивающе взглянул на нее.
- Приятного времяпровождения, - она развернулась и исчезла за поворотом, стараясь не рассмеяться.
Ирина не хотела беспокоить Екатерину и прошла на кухню. Вдыхая аромат пирога, она решила снять пробу, не слушая ворчливую няню, что сидела у печи.
- Дом полон гостей, а вы здесь сидите, - говорила няня, - подруга здесь, жених появился, а вы!
- Жених? – удивилась стряпуха.
- Да полно вам, - махнула рукой Ирина, - папенька выдумывает.
- А ведь какой красивый молодой барин, - заметила няня, - славного зятя себе выбрал Федор Иванович. Говорят, богат хоть и не знатен.
- Я сказала, полно, - воскликнула Ирина, выбегая из кухни.
Тем временем в зимнем саду Александр повстречал Екатерину Троекурову. Молодые люди сразу разговорились, без всякого принуждения, чувствуя взаимную симпатию. Екатерина рассказывалао местных обычаях, удивляясь городской жизни. Александру эта девица казалась нежной нимфой, отличавшейся от своенравной Ирины. Уговорив девицу посетить его лавку, он решил хоть как-то развеять ее, показывая цветы.
- Кто только развел все это, - говорил он, - не похоже что графиня интересуется растениями.
- Вы правы, цветы ей не интересны, - улыбнулась Екатерина, - она больше собирает сплетни слуг. И даже вам рассказала о моей ситуации. Подумайте, граф ведь и не знает ничего, а его уже сосватали. У нас в глуши любой холостяк уже чей-то жених. Удивительно!
- Какая вы прелестная и правдивая, - не удержался Александр, - я буду рад вашему визиту в мою скромную лавку.
Екатерина улыбнулась и тут же отдернула руку, которую держал Александр. Прямо на них с порога смотрела Ирина. Он увидел ее высокомерный взгляд и улыбнулся.
- А вот и вы, - сказал он, целуя руку Екатерины, - а мы здесь, представьте, розами любуемся.
- Розами? - Ирина подошла ближе, - мне кажется, я вам помешала, господа. Прошу прощения. Словом, мне пора.
- Ира, подожди. Ты все не так поняла, - Екатерина пыталась остановить ее, но купец ее удержал.
- Пусть себе идет, - сказал он, - у нас ведь есть о чем поговорить.
- О, если вы решили что здесь, в глуши можно вскружить голову таким красивым голосом, то вы не ошиблись, - прошептала Екатерина, позабыв о подруге.
Она прикрыла створку дверцы, опираясь на руку купца, ведшего ее вглубь сада. Встав у окна, освещенного канделядром, он взял ее за руки.
- Скоро эти свечи потухнут и мы останемся в полной темноте, - купец поцеловал руку девицы чуть выше кисти, чувствуя ее волнение.
- Скоро потухнут? – она слегка дунула, глядя как потухает одна из свечей, - так потухнут?
- Примерно так, - он дунул, задув оставшиеся свечи, - и нас не скоро найдут вглуби сада. Как здесь чудесно пахнет розами! Этот аромат кружит голову, заставляя позабыть обо всем.
Он поцеловал ее, окончательно вскружив голову несчастной. Екатерине хотелось замуж и почему бы не за этого купца. Так думала она, податливо прислоняясь к нему. Она даже не смогла взять себя в руки при внезапном свете, который появился с гостями. Ее родители, граф Яхонтов и Ирина стояли как громом пораженные.
- Извольте объясниться, милостивый государь! – вскричал граф Троекуров, - что же тут происходит!
- И так все ясно, - граф Яхонтов покачал головой, - вы попросту попрали мою честь и оказанное доверие. Бедная Катерина! Что теперь будет?!
- Я женюсь немедленно! – вдруг заявил Александр, - думаю, вы все не будете против.
Тут же все загалдели. Супруги Троекуровы были не против, Екатерина рыдала у окна, а граф Яхонтов негодовал. И лишь Ирина злилась на подругу, понимая, что теперь ей не видать красавца купца.
***
- О, папа! Как же так! – вскричала Ирина, входя в кабинет отца, – и вы допустили это, Не помешали?
- А что мне прикажешь делать? Запретить ему я не могу да и купец оказался своенравный. Как ты могла в собственном доме прохлопать такого жениха? Теперь придется искать другого.
- Как другого? Другого?
- Александр ясно дал понять кто ему нравится. Извини, не ты. Как тебе граф Пушилин?
- Ему же пятьдесят, - Ирина негодующе фыркнула, - он же не намного вас моложе.
- Но ведь моложе. И он уже давно сватается. Я все не говорил, но при свете нынешних моих дел у нас не остается другого выхода. Мы завтра же навестим его с ночевой. И я прошу тебя, не бери с собой няню. Это приказ, моя милая.
Ирина с негодованием глянула на отца и побежала к себе. Она понимала, что ее попросту продадут, да еще и не так дорого. Отец торопился погасить долги и получить кое какую ренту за дочь и от этой мысли она расплакалась в голос. Прибежавшая няня долго гладила локоны госпожи, заливаясь слезами.
На следующий день граф к вечеру отправился с дочерью к графу Пушилину, заметив скромный наряд Ирины.
- Хоть бы кольца надела, - говорил он, - подумает, что я тебе ничего не покупаю.
Ирина молчала всю дорогу, понимая, что отцу нелегко далась эта поездка. Граф Пушилин встретил их на крыльце, тепло приветствуя гостей. После ужина Ирина отпросилась в покои, сказавшись уставшей. Отец недовольно нахмурился, но разрешил удалиться. Ирина прошла в покои и разревелась в подушку. Она долго плакала, вспоминая свою глупую гордыню, красавца купца и счастливую в своем выборе Катерину. Также она вспомнила Марфу и почувствовала себя такой же несчастной. Рыдания почти заглушили звуки вокруг и барыня едва уловила тихий стук в окно. Бросившись к окну, она увидела своего дворового и Марфу.
- Дайте ручку, ваша милость, - говорил дворовый Кузьма, - обопритесь об плечо. Я вас вытащу.
- Убьют тебя. Да и куда мы поедем? – она замерла, прислушиваясь к двери.
- Идите сюда, - Марфа помахала рукой, - насилу нашли ваше окно. Лошади ждут за воротами у леса. Нам бы только добежать. 
Ирина решительно шагнула вперед, попав в руки Кузьмы. Они исчезли за воротами и бросились к лесу. Впервые Ирина бежала не замечая ночного холода. Добежав до лошадей, трое поскакали в сторону имения графа Крушинского.   
- Но почему сюда? – вопрошала Ирина, растерянно глядя на Марфу и Кузьму.
- Если он нас не примет, ни вам ни нам житья не будет, - сказала Марфа, - бросьтесь ему в ноги, ваша милость. Ить продаст барин вас! Как пить дать продаст.
Граф Крушинский был удивлен приезду ночной гостьи. Приказав накормить и обогреть слуг, он проводил Ирину в гостиную к камину.
- Что привело вас сюда в такую пору?! – Крушинский подвинул кресло ближе к огню.
- Мой отец, теряя голову от жадности и долгов, решил продать меня пятидесятилетнему старику, - сдерживая слезы сказала Ирина, - я не испытываю к нему ничего более чем отвращения. Даже его взгляд оскорбляет меня. И я подумала о вас, как о своем спасителе. Помогите мне и моим слугам добраться до города, а там уж мы устроимся на работу. Я могу преподавать французский. Мне неловко вас просить, но будет лучше, если мой отец не узнает об этих планах. Иначе он вернет меня и мне останется лишь покончить собой. На что у меня духу не хватит. Если в вас есть хоть капля жалости к моей несчастной судьбе, вы ведь не откажете? – она с надеждой посмотрела на него. 
- Но он спросит о вас.
- Он не узнает были ли мы у вас или нет, - теряя силы воскликнула она.
- Вы устали с дороги.
- Если честно, я попросту жить не хочу. Но у меня есть надежда попасть в город и исчезнуть, потеряться.
- Я отведу вас в покои. Вы отдохнете, а утром мы поговорим. Утро вечера мудренее. Обещаю, о вашем пребывании здесь никто не узнает. О ваших слугах позаботятся, моя дорогая.
Он провел ее в покои и оставил одну. Вскоре пришла Марфа, и Ирина лишь покачала головой на ее немой вопрос. Проплакав всю ночь, они заснули лишь к утру. Утром Ирина проснулась от грохочущего голоса графа Пушилина. Он требовал выдать Ирину, сказав, что охотники вышли на след беглецов.
- Они здесь, чтоб вас! – кричал он, - и вы как человек чести просто обязаны отдать девицу мне. Я обещал ее отцу привезти ее домой и я это сделаю.
- Здесь никого нет, - невозмутимо отвечал граф Крушинский, - вам незачем так кричать. Всех горничных распугали.
- Я найду на вас управу!
- Так может вызовете на дуэль?
- Дуэль?! Привыкли у себя в городе стреляться! Императорский вердикт вам не помеха! – трусливо закричал Пушилин.
- Сударь, вам следует уехать.
Выпроводив графа Пушилина, Крушинский прошел в гостиную. Ирина поправила распустившиеся локоны и вышла из покоев. Она прошла в гостиную, где ее ждал граф.
- Ах, как он кричал! – ее передернуло от отвращения, - благодарю, что не выдали меня этому чудовищу.
- Благодарите свою звезду, графиня. Когда-то я нашел вас в поле. Вы лежали без сознания, такая беззащитная. И сейчас вы стоите передо мной хоть и в сознании, но все такая же беззащитная. В этом ваша прелесть. Быть может, за это я вас полюбил. И как мне вас отдать, когда вчера я увидел вас и все внутри перевернулось!
- Ваше признание не к месту, - улыбнулась Ирина, - отец не даст благословения, ведь я пошла против его воли.
- Мы подкупим его, - Крушинский протянул ей руку, - если вы согласны, вам стоит лишь дать мне руку и я буду ждать сколько скажете.
- Мои слуги останутся при мне и вы договоритесь об этом.
- Можете не сомневаться, я выкуплю их по любой цене. Это благородные люди, они помогли мне обрести вас.
Ирина протянула руку и с облегчением вздохнула в объятиях графа Крушинского. Качая ее в кольце рук, граф рассказывал о будущем, успокаивая ее, умиротворяя. Ирина Яхонтова чувствовала, что обрела дом и верного человека.   

   
***
   Графиня Вершинина была весьма недурна собой, но это мало заботило ее тайного возлюбленного о венчании которого доложил верный человек. Она еще раз допросила его и прошла в номер гостиницы, где ее ждал граф Нежинский. Он сразу открыл дверь и по деловому взглянул на нее.
- У вас ко мне депеша? – спросил он, - от его светлости?
- Вы должны немедленно выехать в Таврию, - отчеканила она, - вице канцлер торопит.
- Я поспешу.
- Девица Харитонова должна поехать с вами.
- Да, да, - он кивнул.
- Надеюсь, венчание было театральным?
- С ненастоящим священником, - кивнул он.
- И вы ее не тронули? Это важно. Князь Айвазов настаивает на девственности невесты.
- Она нетронута, - кивнул он.
- И граф Харитонов не станет удерживать дочь? Вы достаточно убедили ее отправиться с вами?
- Да.
- Отлично, - графиня подошла к двери и исчезла.
Она была зла, задыхаясь от обычной женской ревности. Едва дождавшись графа Нежинского в Таврии, она уговорила князя Айвазова пригласить графа Нежинского с невестой в гости. Сопроводив графа, она шепнула, что именно в этот вечер он оставит Лидию у князя. Прием прошел удачно. Графиня Вершинина Анна Алексеевна сидела рядом с князем, который не спускал глаз с Лидии. Князю было уже пятьдесят пять и графиня понимала, отчего ему нетерпится остаться с юной девой. Она помнила провал другой шпионки вице канцлера, который строжайше наказывал не влюбляться ни в свою мишень ни в помощника. Но все же она влюбилась в Нежинского и сейчас ей захотелось отомстить сияющей счастьем Лидии за те ночи, что та украла у нее. Незаметно забрав ее в зимний сад, графиня Вершинина провела ее вглубь к редким цветам. Лидия была счастлива, улыбаясь, она даже не чувствовала опасность.
- Вы полюбили графа Нежинского? – спросила графиня.
- Да, как мне кажется, - согласилась Лидия.
- Что же, тем больнее для вас.
- Что вы хотите сказать? – встревожилась Лидия.
- Граф не так давно удалился прочь, оставив вас в замке князя Айвазова.
- Но это неправда! Как же так?! – Лидия расплакалась.
- Вы нужны чтобы задобрить и отвлечь Айвазова. Он не скоро оторвется от такой юной и прелестной женщины, - графиня улыбнулась, - не печальтесь, он богат и обеспечит вас. Стар, конечно, но что поделать. И позабудьте графа, ведь он вас предал.
- Предал?
- Он пригласил вас покататься на карете, устроил пикник и был мил. А после задобрил дорогими подарками. А ночью он обласкал вас так, что вы выехали следом, лишь бы быть с ним рядом. О, не смотрите так. Он такое проделывает не в первый раз. И со мной было примерно такое же.
- Лжете! – воскликнула Лидия.
- Если вы оттолкнете князя, никто уже вас не спасет. Вы останетесь в Таврии, тогда как граф уже отправился в империю. Его единственной задачей было привезти князю благородную невольницу, - расхохоталась графиня, исчезая из виду.
Лидия упала в обморок, пролежав в зимнем саду некоторое время. Она очнулась в покоях и первым делом спросила о графе. Служанка сказала, что граф уехал и ничего не передал. Лидия в шоке расплакалась и тут в покои вошел князь Айвазов. Сделав знак служанкам, он удалил их и сел на кровать. Лидия в страхе натянула на себя одеяло и застыла. Князь посмотрел на нее тяжелым взглядом и вдруг просунул руку под одеяло. Лидия забилась от чувства отвращения и боли. Вскоре князь достал руку и удовлетворенно кивнул.
- Я думал он вас тронул, - сказал князь, - но вы целы и это в вашу пользу. Если будете непослушны, я отдам вас в бордель, понятно?
Лидия испуганно кивнула. Она закуталась и дрожала от страха перед ним. Князь кивнул и встал с места.
- У нас будет все по чести, - сказал он, - я навещу вас лишь после свадьбы. Вашего отца не известят. Теперь Таврия будет вашей родиной. Это понятно?
Лидия кивнула и он, погладив ее локоны, вышел. Она разревелась, чувствуя, как няня пытается ее успокоить.

***

Сокровища Таврии вот уже несколько месяцев беспокоили вице канцлера, заставляя задумываться, строить планы, порой даже самые опасные и рисковые. Но даже такие планы не могли решить проблему. Своенравная таврическая знать не скупилась на обещания, поступая наоборот. Уже не один купеческий караван был подвергнут безобразному грабежу, не один посланец императора сгинул в темных окрестностях Таврии. Казалось бы, знать была возмущена не более, списывая все несчастья на турков, что спали и видели откол Таврии. Но вице канцлера было не провести. Ему до смерти надоело воевать с ветряными мельницами, и он решил действовать необыкновенно, поступившись собственными принципами морали. А как еще иметь дело с таврической знатью, думал он, горько жалея, что не спешил призвать аманатов из знатных семей.
Не так давно Безбородко пригласил к себе графа Крушинского Николая Ивановича, младшего брата Алексея Ивановича, который в свое время сослужил хорошую службу империи. Если он также хорош как старший брат, то от него будет толк, так думал вице канцлер, просматривая рекомендации ближних людей на молодого человека. Все словно сговорившись хвалили его во всем. Зрел заговор и надо было что-то предпринимать. Безбородко понимал, что таврическая знать может годами, а то и десятилетиями ходить кругами, наносить урон, ожидая сильного лидера. И пока таким лидером был представитель клана Айвазовых. Князь Айвазов являлся сильной фигурой, его провозглашали чуть ли не королем и вице канцлер решил начать с него. И как это бывает во всех царствующих домах, любую добрую ссору мирила женщина. Вот и сейчас именно женщине предстояло сыграть важную роль по примирению таврической знати. Недолго думая, вице канцлер пригласил ожидающего в коридоре графа Крушинского Николая и вперил в него внимательный взгляд.
- Вот уже несколько лет Таврия под нашей защитой, - начал он, - там есть наш гарнизон, офицеры и даже пушки. Но у нас нет духовного родства, корней на той далекой земле. Исходя из этих соображений, мы позволили князю Айвазову получить себе в супруги девицу благородной крови, Харитонову Лидию. Ее отец все еще не знает о судьбе дочери. Совсем скоро близится день ее венчания. Вы должны отправиться с графом Харитоновым в Таврию, чтобы он благословил молодых. Это будет добрый жест с нашей стороны.
- В чем наша выгода? Я должен что-то передать? – граф понимал, что Харитонов лишь ширма.
- Передайте будущей княгине мое благословение вернуться в империю с наследником в руках. Я просто должен получить будущего княжича Айвазова. И тогда, таврическая знать дважды подумает, прежде чем строить заговоры.
- Но что решит младенец? – не понял граф.
- Этот пока еще не родившийся младенец когда-нибудь вырастет. По прошествии восемнадцати лет у нас будет полноправный наследник, а у Таврии будущий король. Кажется, именно так они называют господина всех господ. Есть одно «но».
Вице канцлер внимательно посмотрел на графа и вздохнул.
- Я должен убить его? – возмущенно спросил граф.
- Нет, такого греха мы не возьмем на душу. Но и наследника Айвазова не будет, - вице канцлер хлопнул ладонью по столу, - вы устроите так, что князь в первую брачную ночь уснет до позднего утра. Вы будете рядом с ним все дни и ночи пиршества. Вам дадут что подсыпать, чтобы он не заметил и спал до утра.
- Иными словами?
- Иными словами, вы поладите с Харитоновой Лидией так, что по возвращению именно ваш зачатый ребенок и будет называться княжичем Айвазовым.
- К чему такие сложности? – не понял граф.
- Мне нужен ребенок славянской крови. Это важно. У маленького княжича будут дядьки, окружение. Но если он будет потомком Айвазовых, кровь возьмет свое. Другое дело, если наследником объявят рожденного княгиней ребенка, которого признает таврическая знать. Я собираюсь лишить их князя и пускай они ждут восемнадцать лет пока вырастет наш княжич. 
- Они не будут так долго ждать.
- Но им придется. Почти вся Таврия входит во владения князя Айвазова. За этот срок мы укрепим там свои позиции, наши дворяне переедут на те земли и будут жить без страха. Мы усилим гарнизоны с разрешения княгини. Вы же, если вам будет угодно, можете после взять вдову в жены и вырастить сына. Это и есть ваша миссия, граф.
- А если Лидия Харитонова не согласится?
- Передайте, что в таком случае она останется в Таврии и никогда не вернется в империю, - глаза вице канцлера грозно сверкнули, - она согласится. Вы, граф, уж точно моложе и краше Айвазова. А женщине много и не надо. Говорят, сейчас она в ужасе от него.
- Говорят?
- При дворе князя у меня есть женщина. Но она выйдет на связь лишь в самом необходимом случае. Отправляйтесь, голубчик. Надеюсь, вы вернетесь с отяжелевшей княгиней. Заберете княгиню лишь после того, как будет заметно ее положение и князь помрет.
Вице канцлер отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена. Граф Крушинский спешно выехал в имение Харитонова и через пару дней уже мчался в Таврию. Караван графа сопровождали многочисленные обозы с подарками будущей чете Айвазовых.

***
     Лидия Харитонова увидела отца и расплакалась. Они встретились в ее покоях, куда его провел после пиршества граф Крушинский. Граф Харитонов три месяца не видел дочери и был взволнован. Конечно, его заверили в том, что она будет возвращена в империю, но все же он волновался. Поглядывая на графа Крушинского, он заметил ее бледный вид и понимал, что она запугана.
- Это все ненадолго, - говорил он, прижимая дочь к груди, - ты еще будешь счастлива, дочка.
Она разрыдалась в его объятиях, чувствуя родной запах отца. Лидия Харитонова на самом деле была близка к самоубийству и лишь приезд родного человека остановил ее от этого отчаянного шага.
- Папа, я не переживу этот позор, - рыдала она, - сейчас он придет, и я буду принадлежать ему. Да лучше уж помереть!
- Слушайся во всем графа, дочка, - Харитонов поцеловал дочь и буквально толкнул в объятия графа, поторопившись выйти.
- Совсем скоро сюда явится князь, - граф Крушинский держал княгиню за руки, - вы возьмете себя в руки и утрете слезы. Айвазов будет пьян и уснет и тогда вы впустите меня. Вам все ясно?
- За дверьми люди, - прошептала она, - вы убьете его?
- Не раньше чем вы зачнете, мадам, - он поцеловал ее руку, - то мои люди. А сейчас живо в кровать!
Граф исчез за дверью, убедившись, что княгиня направилась к ложу. Вскоре в покои вошел князь, но не успел он сделать и трех шагов, как упал и уснул. Удивленная княгиня, дрожа от страха открыла дверь графу Крушинскому, помогая ему положить князя в кровать.
 Граф раздел князя и уложил под одеяло. Он увлек княгиню в другую комнату через потайную дверь, в которой царила темнота. Луна тускло освещала огромные покои, куда проникли двое. Граф прижал к себе дрожащую княгиню, шепча ей наказ вице канцлера. Она лишь кивнула, принимая поцелуй графа. Он был намеренно груб с ней, понимая, что именно так вел бы себя князь. Лишь к утру он провел ее в покои и уложил рядом с князем, оставив улики на простыне.
Наутро князь Айвазов проснулся с тяжелой головой. Посмотрев на спящую супругу, он отметил следы синяков от пальцев на ее плечах и руках, следы крови на бедрах княгини и удовлетворенно кивнул. Позвонив в колокольчик, он прошел в гардеробную. Расторопный слуга принес теплую воду и помог ему.
- Ты ночью стоял у дверей? – спросил князь.
- Да, ваша светлость.
- Долго она кричала?
- Достаточно долго, ваша милость, - покраснел слуга.
- Может, вскорости родится наследник, - князь кивнул и стал облачаться, - а гости остались?
- Только батюшка княгини и его человек. Сказывают, будто бы племянник.
- Хорошо, что они прибыли. Все складывается к лучшему. Пусть погостят в Таврии да накажи, чтобы не случилось с ними ничего худого.
Обедая за столом князя Айвазова графиня Вершинина наблюдала за княгиней и графом Крушинским. Она поняла, что эти двое что-то затевают, недоумевая отчего княгиня не смеет взглянуть на кузена.
- Вот уж не знала, что Крушинские доводятся родней Харитоновым, - сказала она.
- Весьма близкой, - сказал граф Харитонов.
- Я довольно долго не была в империи, - кивнула графиня, - все позабыла.
После застолья она прошла в покои графа Крушинского, где у них состоялся неприятнейший разговор. Графиня в обычной своей манере стала навязываться графу и, получив отказ, поняла его истинные цели.
- Вам никогда не получить княгини, - сказала она, - сам вице канцлер подарил ее в жены князю. И теперь у нас есть шанс на мир.
- Это так, - кивнул граф, - но в империи у меня есть невеста.
- И поэтому вы пожираете глазами княгиню? – рассмеялась она, - я прежде всего женщина, ваша светлость и потому я знаю, что вы вожделеете ее. Но вам ее не получить.
- Возможно, - он показал на дверь, - а сейчас я спешу.
Она вышла, не понимая, чего он хочет на самом деле. Граф Крушинский отправился в покои княгини, глядя из окна как граф Харитонов и князь выехали погостить в соседнее имение. Сославшись на мигрень графу удалось остаться, и теперь он спешил на свидание.
Эти свидания в тайной комнате у покоев княгини участились, и каждый раз у нее замирало сердце от страха и истомы. Граф поил князя так, что тот засыпал сразу, так и не дотронувшись до супруги. Княгиня не испытывала стыда перед страхом раскрытия. Она верила, что у графа Крушинского все схвачено. Так и было бы, не пожелай графиня Вершинина с пристрастием допросить одного из слуг графа. Звон золота и угрозы подействовали на беднягу, передавшего слово в слово приказы графа стеречь княжеские покои. Также, она замечала, как граф часто подливает вина князю Айвазову и, одним вечером, за трапезой отвлекла внимания графа Крушинского, подменив бокалы. Отдав бокал со снотворным слуге, графиня не удивилась, когда тот заснул. Граф Крушинский был в недоумении, так и не дождавшись княгиню в тайной комнате. Он прошел к дверям княжеских покоев, где услышал звуки борьбы. Освирепев от непокорности княгини, Айвазов стал душить ее, пока граф не оттащил его к кровати.
- Как посмел! – вскричал Айвазов и тут же получил удар в висок.
Крушинский осмотрел тело князя и, убедившись, что тот помер, подал руку княгине. Он раздел князя и уложил в кровать. Княгиня тряслась от ужаса, позволив графу увести ее в тайную комнату.
- Что же теперь будет! Почему он не уснул?! – вскричала она.
- Графиня Вершинина, - догадался он, - сегодня она пересела ближе к князю и, видимо, переставила бокалы. Завтра в обед мы известим о кончине князя, а пока, дорогая, не будем терять время.
Она позволила овладеть собой, плача и этим возбуждая графа. Крушинский был на волосок от провала и теперь чувствовал адреналин в крови. Эта ночь ему запомнилась как самая долгая из чего он понимал, что княгиня понесла именно в эту злосчастную ночь.
Уже к вечеру следующего дня в замок съехалась вся таврическая знать. Граф Крушинский стоял рядом с Харитоновым и княгиней, принимая соболезнования. Он не раз оговорился, что княгине вот уже несколько дней как плохо, ее мутит и она плохо спала. Несмотря на то, что в доме покойник, он распорядился позвать повитуху и та объявила, что наследник зачат. Незаметно к замку подтянулась гвардия и все понимали, что княгиню невозможно просто так забрать. По прошествии сорока дней, Лидия Айвазова покинула Таврию с отцом и графом Крушинским, увозя наследника Айвазовых в чреве. Вся Таврия всколыхнулась от такого известия. Гвардии пришлось перекрыть границы и помочь им бежать.

***
Лидия Айвазова благополучно родила в столице в особняке князя Айвазова, дарованного ей вице канцлером, который лично крестил младенца. Ее не удивил визит графа Крушинского. Она приняла его в малой гостиной, где даже при свете дня горели свечи в золотых канделябрах. Окна были закрыты зелеными ветками огромного дуба, что рос возле дома. Крушинский улыбнулся княгине, но она даже не подала руки.
- Со дня рождения наследника дома Айвазовых вам, граф, более не стоит беспокоиться, - сказала она, - я ценю то, что вы сделали в Таврии. Но более не желаю вспоминать то проклятое место.
- В то проклятое место вам придется вернуться через восемнадцать лет, - сказал он.
- Мой сын сам отправится в путь. Я же останусь здесь. Я всем довольна и мне более ничего не нужно. Скажу больше, я надеюсь встретить любовь и выйти замуж за человека влиятельного.
- Честная вдова князя Айвазова, - усмехнулся он, - вы не делили с ним ложе.
- Я почувствовала его руки на шее. Когда он душил меня, облизывая лицо. Где вы были тогда? Почему допустили?
- Вы не делили с ним ложе и понесли от меня. Могли бы не обижаться. Мы рисковали жизнью и честью, - они кружили вокруг стола, и он читал страх в ее глазах.
- В убийстве чести нет, - она охнула, попав в его объятия.
- Я убил ради вас, - он подхватил ее на руки и понес на софу у входа.
- Вы не посмеете, - она зло посмотрела на него.
- Когда-то у вас не было выбора, и вы отдавались мне много раз в холодном замке. Что вы думали тогда? Что когда-то сможете уйти от меня?
Княгиня закрыла глаза, понимая, что слуги еще спят. Она позволила ему овладеть собой, чувствуя тлеющую страсть. Граф не спешил, завоевывая ее заново, он запер дверь и разжег камин. Бросив Лидию без сил у камина, он устроился рядом.
- Вам придется выйти за меня, - сказал он через некоторое время, - ведь вы, возможно, именно сегодня понесли. Так долго мы еще не уединялись.
- Подите прочь, - она натянула на себя халат и попыталась подняться. 
Устроившись в кресле, она позвонила в колокольчик. Прибежавшая служанка охнула при растрепанном виде госпожи. Собирая локоны, она заметила следы от поцелуев и залилась краской. Княгиня посмотрела на нее в зеркало и приказала молчать. Она знала, что ларец из Таврии, что выехал с ней среди сотни других ларцов был важен вице канцлеру и просила его о свободе выбора. Согласившись, Безбородко понимал, что граф еще не раз поборется за свою княгиню. И где-то в далекой Таврии остались нежные ночи Лидии, проведенные в объятиях графа Крушинского.