Глава 9. Эффект Дракона

        Край неба посветлел, когда уставшие, голодные и замерзшие путники подъехали к деревне, о которой говорил советник. Несмотря на ранний час, жители уже были на ногах – сельская жизнь начиналась с рассветом.
Спешившись, Александр и Роксана подошли к ближайшему дому, возле которого сновала с ведрами высокая, крепкая женщина.

        - Простите, сударыня, - обратился к ней советник.
        Вздрогнув, женщина обернулась и с недоверием посмотрела на незнакомцев.
        - Не могли бы вы продать нам немного еды? – продолжил Александр, стараясь не обращать внимания на ее подозрительные взгляды.
        - Мы заблудились, - Роксана поняла, что без ее помощи тут не обойтись. Она встала рядом с советником, уверенно взяв его за руку. – Мы с моим супругом ехали всю ночь и сбились с пути, к тому же, проголодались и замерзли.
        - Откуда же вы едете? – наконец, подала голос женщина.
        - Из соседнего города, - улыбнулась юная воровка. – Мы недавно поженились и захотели съездить в столицу, устроить себе праздник. Отправили багаж вперед, а сами решили полюбоваться пейзажем, здесь даже зимой очень красиво. И заблудились.

        Женщина продолжала сверлить их подозрительным взглядом, но выражение ее лица стало чуть мягче. Ничего не ответив, она зашла в дом.
        - Может, лучше к другим обратимся? – тихо спросил Александр. – Какая-то она неприветливая.
        - Подожди, вдруг она пошла за едой, - попросила его Роксана.
        Девушка оказалась права – через минуту женщина снова вышла на крыльцо.
        - Идите в дом, там поедите и погреетесь. На морозе что за удовольствие кушать?

        Обрадовавшись, Александр и Роксана вошли в дом. Здесь было тепло, вкусно пахло дровами и свежеиспеченным хлебом. На столе уже стояла тарелка с лепешками, кувшин молока, вареное мясо и с десяток яиц. Пока гости ели, женщина в доме не появлялась, лишь один раз из комнаты с любопытством в заспанных глазках выглянула девочка лет пяти. Поймав взгляд Александра, она тут же нырнула обратно. Рассмеявшись, он с довольным видом откинулся к стенке.

        - Как ты жила впроголодь все это время? – спросил советник, поворачиваясь к Роксане. – Я поголодал всего день, и чуть с ума не сошел.
        - Дело привычки, - пожала плечами девушка. – Когда нет выхода, а жить хочется, будешь терпеть до последнего.
        Как будто почувствовав, что гости наелись, хозяйка дома снова появилась на пороге.
        - Может, вам поспать нужно? – спросила она, прибирая со стола. – Я могу постелить вам в комнате.
        - Нет, спасибо, мы лучше поедем дальше, - ответил Александр, выкладывая на стол несколько монет. – Только подскажите нам, в какую сторону нужно ехать, чтобы добраться до столицы.

        Роксана с удивлением воззрилась на своего спутника. Сам говорил, что хорошо знает эти места, а теперь дорогу спрашивает… И тут до нее дошло. Если уж играть роль потерявшихся путников, то играть ее до конца, чтобы не вызывать новых подозрений.

        - Проедете на другой конец деревни, и дальше по дороге, - ответила тем временем женщина. – Когда увидите справа от себя королевский дворец, свернете налево и поедете прямо, пока не упретесь в городские ворота.
        - Большое вам спасибо, - улыбнулась Роксана гостеприимной хозяйке. – Вы нас выручили.
        - Больше не теряйтесь, - усмехнулась женщина, провожая взглядом гостей.

        Александр и Роксана вышли из дома на свежий морозный воздух. Солнце уже поднялось над горизонтом, щедро поливая белоснежные поля золотым сиянием. Глядя, как советник осматривает коня, проверяет седло и подпругу, девушка невольно залюбовалась им. Подумать только, они знакомы всего несколько дней, а у нее такое чувство, что он всегда был рядом. Если бы она вдруг решила выйти замуж, то хотела бы видеть своего мужа именно таким – сильным, решительным, спокойным, волевым.

        - Ты готова? – спросил Александр, поворачиваясь к ней.
        Поперхнувшись от неожиданного вторжения в ее сокровенные мысли, девушка закашлялась.
        - Куда мы сейчас направляемся? – прохрипела она.   
        - Как куда? В столицу, конечно! – весело ответил советник, хлопнув коня по крупу.
        - Это хорошо, - кивнула девушка. – У меня осталось там одно дело… Я хотела бы еще раз заглянуть в твой дом.
        - Зачем это? – советник запрыгнул на лошадь и протянул руку девушке.
        Ухватившись за его ладонь, Роксана кое-как подтянулась и уселась впереди.
        - Мне нужны наручи, - тихо призналась она. – С тех пор как я увидела их на базаре, я не могу найти себе места. Все время о них думаю.
        - Давай отъедем немного, и обсудим это еще раз. Не хочу привлекать лишнего внимания.

        Пустив коня легким галопом, они промчались через деревню и направились в сторону столицы. С каждым шагом Роксана чувствовала себя все напряженнее. Реслав наверняка устроил на них облаву, и в окрестностях рыщут стражники. Что, если они попадутся? Судя по всему, Александр думал также. Когда справа начали вырисовываться стены дворца, он резко, не доехав до перекрестка, свернул налево, в небольшой лесочек. Спешившись, повел коня через заросли, почти по пояс проваливаясь в сугробы. Примерно через час он, наконец, остановился возле огромной ели. Александр привязал коня, помог Роксане спуститься и приподнял нижние ветки. Здесь был настоящий шатер. Земля, покрытая вместо снега густым покрывалом хвои, так и манила к себе. Скинув с себя пальто, Александр постелил его на хвоинки и сел, пригласив Роксану последовать его примеру. Когда девушка оказалась рядом, он достал из мешочка, спрятанного под плащом, золотые наручи. Девушка ахнула:
        - Так все это время они были у тебя! 
        - Я забрал их еще перед нашей поездкой в приют, - кивнул Александр. – Подумал, что так будет лучше. И когда нас арестовали, меня, как и тебя, даже не подумали обыскивать, слишком быстро и неожиданно все произошло. Стражники города подчиняются мне и знают меня в лицо, поэтому для них было непривычно обращаться со мной как с арестантом. Так что наручи так и остались в сумке.

        Девушка, как завороженная, смотрела на королевские браслеты. На ее браслеты. Только сейчас она смогла как следует их рассмотреть. Золотые чешуйки, которые она заметила раньше, легко было спутать с настоящими, настолько искусно они были вырезаны. И каждую из них покрывало тончайшее алмазное напыление, благодаря чему украшение сияло даже в полумраке. Не удержавшись, девушка провела пальцем по необычным браслетам.

        - Надень их, - предложил Александр. – Если они действительно твои.
        - Ты думаешь, все это правда? – Роксана подняла на него свои необычные глаза золотистого цвета.
        - Думаю, да, - кивнул советник.
        - И ты не удивлен? Потому что у меня до сих пор все произошедшее не укладывается в голове. Еще вчера я была уличной девчонкой, обычной городской воровкой, сбежавшей из приюта.
        - Мне кажется, я начал догадываться о том, кто ты, еще на базаре, - задумчиво произнес Александр. – Помнишь, когда вместо капелек крови на твоей коже появились искры? Я подумал, что все это неспроста, но хотел все как следует проверить, чтобы не подставлять тебя раньше времени.

        Роксана задумалась. Значит, он догадывался о ее происхождении, но все равно не поспешил к королю с донесением? Ведь Реслав поверил бы ему без всяких доказательств, стоило только показать наручи. Но Александр этого не сделал, наоборот, он поругался с директрисой приюта, нажив себе тем самым опасного врага, рискнул навлечь на себя гнев короля, и все это для того, чтобы доказать, что она невиновна? Ради нее никто никогда так не рисковал, поэтому поведение советника казалось странным. Зачем из-за какой-то воровки лишаться своей привычной жизни?

        - О чем задумалась? – спросил Александр, внимательно глядя на свою спутницу.
        - Зачем тебе все это было нужно? – произнесла она. – Ведь ты еще тогда, в тот вечер, мог сдать меня Реславу, и сейчас уже готовился бы к Новому году вместе с невестой.
        - Возможно, потому, что мне всегда чего-то не хватало в моей размеренной жизни, - серьезно ответил советник. – Мне нужен был некий толчок, чтобы понять, что я хочу вовсе не этого. И ты дала мне этот толчок. Знаешь, ведь я никогда не любил Элику. Это Реслав вынудил меня сделать ей предложение. Это он хотел, чтобы мы были вместе, не я. А я не смог ему отказать, иначе это было бы крахом моей карьеры. Нам всем приходится чем-то жертвовать. Ты отказалась подчиниться директрисе и выбрала свободу, я же побоялся так поступать. Но теперь, благодаря тебе, я получил шанс все сделать правильно.
        - У всех свой выбор, - пожала плечами девушка. – Думаю, у тебя были причины послушать короля. Не жалеешь, что сейчас оказался здесь?
        - Нет, - улыбнулся Александр. – Ведь я свободен. Тем более, у меня неплохая компания.

        На щеках вдруг Роксаны вспыхнул, обдав жаром, яркий румянец. Конечно, здесь царил полумрак, но не настолько, чтобы советник не заметил, как она покраснела. Чтобы отвлечь внимание своего спутника, девушка осторожно взяла наручи. И почувствовала исходящее от них тепло.

        - Они нагреваются! – удивленно воскликнула она.
        - Нагреваются? – переспросил советник. – Как это?
        Он взял браслеты из ее рук, но ничего не почувствовал. Но Роксана, забрав украшение, вновь ощутила волну тепла, исходящую от золотистых чешуек.
        - Надень их, - снова попросил ее Александр.
        - Я боюсь, - призналась девушка. – Я не знаю, что произойдет, когда они окажутся на мне. Вдруг я сгорю?

        Вместо ответа советник мягко взял наручи из рук девушки и осторожно надел их на ее запястья. Сначала ничего не произошло, но потом браслеты засияли теплым золотистым светом. Постепенно он охватил все тело Роксаны, от кончиков пальцев на ногах до самого последнего волоска на голове. На миг Александр даже зажмурился, настолько ярким было это волшебное свечение. А когда он снова посмотрел на свою спутницу, то не узнал ее. Перед ним сидела другая Роксана, ослепительно красивая, вся покрытая золотой драконьей чешуей. Ее удивительные глаза сияли ярким огнем, а волосы были похожи на лучи солнца.
        - Боги! – потрясенно произнес Александр. – Видела бы ты себя сейчас! Ты великолепна!
        - Что, уже не та замарашка, которая облизывала тарелку в твоей столовой? – рассмеялась Роксана.

        Она действительно боялась надевать наручи, но как только они коснулись ее запястий, страх исчез, уступив место нетерпеливому ожиданию. Ее тело как будто давно желало этого перевоплощения, так прекрасно, как сейчас, она еще никогда себя не чувствовала. Интересно, изменилась только ее внешность? Вдруг у нее появились какие-то способности?

        - Ты, случайно, не знаешь, что умели Драконы? – спросила она, с надеждой глядя на Александра.
Но он лишь покачал головой.
        - Даже упоминание о прежних королях карается законом. Тех, кто хоть что-нибудь о них знал, давно уничтожили Реслав и его отец. Может, кто-то и остался, но мы вряд ли их найдем, люди боятся за свои жизни. Сожалею, но я ничего о них не знаю.
        - Ты ведь помогал ему? – укоризненно спросила Роксана. – Охотился на сторонников королей-Драконов?
        - Мне приходилось это делать, - глядя на нее, Александр почувствовал угрызения совести, как будто держал ответ перед своей королевой. – Ведь я присягал на верность Реславу и его отцу.

        Вздохнув, Роксана сняла наручи, и вновь оказалась обычной девушкой. Она опустилась на хвою и горько заплакала. Советник растерялся. Он не знал, что ее так расстроило, – новость о том, кто она на самом деле, действие наручей или мысль о том, что множество сторонников ее семьи погибли просто так. Подвинувшись к девушке, Александр обнял ее за плечи.

        - Послушай, - мягко сказал он. – Я совершил много ошибок. Но на протяжении семи лет службы старался исправить то, что сделал, пытался сделать жизнь людей лучше. И ты можешь мне в этом помочь.
        - Как? – всхлипнув, подняла голову девушка. – Как я тебе помогу? Я обычная воровка.
        - Ты что, не понимаешь? – советник взял ее лицо в ладони. – Ты больше, чем обычная воровка. Ты особа королевских кровей. И стоит тебе появиться в городе в таком виде, в котором ты сейчас предстала передо мной, как народ поднимет восстание и свергнет Реслава…
        - И что потом? – спросила Роксана. – Что потом? Я стану королевой?
        - Почему бы и нет, - пожал плечами Александр. – Возможно, это твоя судьба.
        - Но я не могу! – воскликнула девушка. – Я росла в приюте, жила на улице, я ничего не знаю не то что о мире, даже о своей собственной семье! Кто мои родители? Почему они оставили меня? Почему не спрятали наручи, а оставили их мне, подвергая опасности?
        - Мы во всем разберемся, - мягко произнес советник, привлекая ее к себе. – Я обещаю тебе, мы во всем разберемся. Для этого мы и возвращаемся в город. Я не собираюсь оставлять в покое директрису, теперь у меня с ней личные счеты.

        Девушка упрямо помотала головой и попыталась вырваться, но Александр не отпустил ее, только прижал к себе крепче. Постепенно она перестала сопротивляться и замерла, чувствуя, как в сердце разрастается неизвестное ей раньше горячее чувство покоя, тепла и нежности.

***

        Немного передохнув, беглецы снова собрались в путь. Роксана боялась признаться себе в этом, но она с удовольствием осталась бы здесь еще на пару часов, лишь бы побыть вдвоем с Александром. Его объятия, нежные и такие теплые, занимали теперь все ее мысли. Да уж, пришла беда, откуда не ждали. Не хватало еще влюбиться.

        Вздохнув, девушка поднялась, стряхивая с себя хвоинки, и посмотрела на советника. От былой мягкости не осталось и следа, он снова был серьезен и сосредоточен на деле. Сделав Роксане знак оставаться на месте, он вышел на разведку. Они пробыли под елкой около часа, за это время могло многое измениться. Но, к счастью, в лесу их никто не поджидал, и, спустя четверть часа, путники снова взобрались на отдохнувшего коня. Правда, Роксане показалось, что на этот раз Александр сидит намного ближе, чем до привала. Или это были ее фантазии?

        Осторожно, постоянно оглядываясь, они выехали из леса и направились в сторону города. Солнце, не успев подняться, снова устремилось к горизонту, тени становились все темнее.
        - Нужно дождаться темноты, - сказал Александр, когда вдалеке замаячили крепостные стены столицы. – Ты слишком заметна в своем наряде.
        - Интересно, кто мне его подбирал, - фыркнула девушка.
        - Я же не для побега тебя одевал, - усмехнулся в ответ советник.

        Он завел коня в ближайшую к городу рощицу и, спрыгнув сам, протянул руки своей спутнице. Роксана соскользнула к нему, но как-то неуклюже, и чуть не повалилась в снег.
        - Почему ты все время норовишь упасть? – улыбнулся Александр.
        - Чтобы уронить тебя вместе с собой, конечно же, - засмеялась она.
        - Так и знал, что у тебя есть коварный план. Но знаешь что? Я тебя опережу.

        Советник неожиданно повалил ее в сугроб. Взвизгнув, Роксана вцепилась в него, изо всех сил пытаясь утянуть за собой.
        - Снег! Снег попал за шиворот! – кричала она.
        Смеясь, Александр протянул ей руку.
        - Я отомстил тебе за все те случаи, когда мне пришлось падать из-за тебя.
        - Отомстил, говоришь?

        Роксана хмыкнула, и в следующую секунду метнула в него снежок. Советник еле увернулся, а юная воровка уже поднялась на ноги и бросила в него следующий снаряд. Они резвились, пока не выбились из сил, и уже оба повалились в снег, пытаясь отдышаться.

        - Давно я так не веселился, - признался Александр. – Даже вспомнить не могу, когда такое было. Только если в далеком детстве.
        - Я тоже, - помолчав, ответила Роксана. – Госпожа Клод не разрешала нам шалить. Мы даже поиграть не могли нормально.
        Посмотрев на стремительно темнеющее небо, советник понял, что им пора идти. Поднявшись, он рывком притянул к себе девушку. И не смог ее отпустить.

        - Когда все это закончится, останешься со мной? – тихо спросил он.
        - Остаться? В качестве кого, господин советник? – серьезно спросила Роксана. – Не забывай, что у тебя есть невеста.
        - Ты действительно думаешь, что я женюсь на ней после всего, что произошло?
        - Она не виновата в том, что ее брат такой мерзавец.
        - Конечно, нет. Но я не испытываю к ней никаких чувств. И теперь, когда я провел с тобой несколько дней…
        - Нам пора, - перебила его Роксана, высвобождаясь из его объятий. Сделав несколько шагов, она остановилась и повернулась к Александру. – Пойми, я не знаю, какое будущее меня ждет. И ты тоже. О каких обещаниях мы можем сейчас говорить?
        - Тебе больше не нужно самой о себе заботиться, - сказал советник. – И я не собираюсь оставлять тебя в покое, это ты точно должна уяснить.

        Пряча улыбку, девушка подошла к коню и положила руку на его прохладный бок, поджидая Александра.