Глава 9. Павшие не всегда мертвы

Глава 9. Павшие не всегда мертвы.

-Как я мечтаю встретиться с богами! - воскликнул ученик мага.
-Встретившись, ты станешь мечтать об обратном. Таков парадокс, - ответил маг. (Маг и ученик)

  - Ой! А чего это все ещё спят? - мэтр высунул нос из-под горки одеял и сладко потянулся.
 Сидящий возле потухшего костра орк одарил его мрачным взглядом.
 - Я спрашиваю, что, все ещё спят? – простодушно повторил свой вопрос настойчивый маг.
 - Нет! - рыкнул Брек.
 - Как это нет, я же вижу, что спят!
 - Чего спрашиваешь тогда?

 - Как это, чего? Мы ехать собираемся дальше или нет? Или в этой каменной дыре жить теперь будем?
Орк в ответ мрачно оскалил клыки.

- Нет-нет, ты не пойми меня неправильно, мой клыкастый друг! Край тут просто замечательный. Красота- неописуемая. Кстати- кстати. Я сейчас приду, и мы продолжим. Природа, видишь ли, позвала, - мэтр вскочил и охнул, схватившись за голову. Потом за бедро, по которому ранее пришёлся пинок орка. Потом шустро заковылял проч.
 - Пр-природа его позвала! То не добудишься, а тут на зов вскочил! – рыкнул ему вслед орк и довольно осклабился. Хромота мага несколько примерила его с прошедшей бессонной ночью.

  Вернувшийся после природного зова мэтр зачерпнул из ополовиненного котла и был приятно удивлён качеством напитка.
 - О-о! Вино! Как кстати! Это кто его вчера? Неужели, я наколдовал? Как своевременно! А то я думаю, отчего так голова болит. И нога левая.
Брек ответил мрачным взглядом.

 - У меня там, между прочим, синяк вот такой, - мэтр развёл руки насколько позволила их длинна. При этом чаша осталась висеть в воздухе. На уровне груди.
 - У тебя нога вдвое кор-роче, - возразил откровенный орк.
 - Кого, короче?
 - Р-размера синяка.

 - Да это что ж у меня, такие ноги короткие, что ли? Короче рук? Как у мартышки? – разобиделся Идвариус ещё и от того, что не услышал восхищенных возгласов о созданном волшебстве парящего кубка. А ведь левитирование предметов всегда считалось непростым искусством, требующим немалых сил и умений.
 - Не знаю. Не мер-рил.
 - А вот я сейчас померю! - хвастливо, будто собирался совершать великий подвиг, заявил Идвариус.

  Орк в ответ почесался и вдруг радостно осклабился: фокус с укорачивающейся верёвочкой у них знал каждый ребёнок. Он и верёвочку подал мэтру. Ту самую. С передвигающимися узелками. После этого началось развлечение для Брека и сплошное разочарование для великого мага. Разочарование, потому как узелок на веревочке упорно показывал несуразицу. Показывал, что нога у него, Идвариуса, почти в два раза короче руки будет. Сей необъяснимый и прискорбный факт требовал проверки. Приносил раз за разом разочарование и надежду, что уж в следующий-то раз измерение будет иным. Правильным. И надежда у распалившегося мага не угасала.
 - Вы чем тут занимаетесь? - проснувшийся кузнец заинтересованно глянул на мэтра.
 - Ногу мерею! – ответил маг-недоучка.
 - Бывает, - согласился Дарн, потягиваясь, - развлекаетесь. Ты лучше спроси, где пакость твоя.

 - Почему это, моя?
 - А-а, значит в том, что это пакость, ты уверен? Вот значит, как.
 - Я не понимаю. О чём вы говорите, многоуважаемый, - за время их путешествия Идвариус понял, что кузнец самый адекватный и благожелательно настроенный из его диких путников, потому предпочитал с последним не ссорится.
 - Да о трофее твоём, что всю ночь нам спать не давал. Чем ты там его экранировал?

 - Моя пластина? Где она? – Идвариус сразу забыл про измерение конечностей.
 - Да там. В костре валяется.
 - Почему!?- взвизгнул мэтр, подскакивая на пятой точке от возбуждения.
 - А ты сам-то, как думаешь, почему мы все спим так долго?
   Мрачный взгляд кузнеца требовал осмысления. Маг-недоучка осмотрелся вокруг внимательнее, отметил неровный слой гари на камнях и выгоревший лишайник вдоль линии защиты. Опять же имел место неспокойный магический фон и ещё ряд признаков недавней битвы. Вернее, множества коротких схваток.
 - Я был уверен, что моя ученица справится! - гордо заявил мэтр, вскидывая подбородок.

 - Да я его сейчас пр-ридушу! –зарычал орк, подскакивая к съёжившемуся Идвариусу.
 - Не сейчас! - остановил одним взглядом Брека кузнец.
 - Когда? –в плотоядном взгляде серокожего была надежда на скорое исполнение задуманного.
 - Пусть нам сначала пластину эту экранирует.
 - Пусть, - согласился орк.

  Поняв, что прямо сейчас орк его душить не станет, мэтр на четвереньках подполз к костру. Принялся разгребать палочкой горячие угли, причитая над потерей:
 - Где она? Да куда же вы её дели, недотёпы? Да она же из золота! Наверняка вся покорёженная теперь. Расплавленная. Потёк рисунок, испорчены линии силовых полей. Дикари! Как можно было этакую редкость запихнуть… О! Вот она! Моя прелесть! Пресветлые Боги, какое счастье! Какое счастье!

 - Игр-рушку свою нашёл, - мрачный орк прокомментировал восторг мэтра.
  Восторгу Идвариуса и правда не было предела. Мэтр откопал в горячей золе артефакт, отнёсшийся с презрительным превосходством высокопрочного изделия к высокой температуре костра. Артефакт не изменил своей формы. Более того он даже подкопчённым не выглядел, сверкая ярким глазком и чистыми гранями. Забывшийся мэтр сцапал своё сокровище в ладошку и заплясал от счастья.
 - Он- холодный! Вы не поверите, он совершенно не нагрелся! Нет, вы даже представить себе не можете, что это значит!

 -  Где уж нам, - зевнул лениво кузнец, - может, просветишь дикарей?
 - Я -  не дикарь! - уверенно заявил орк.
 - Это значит, что данный артефакт не подвержен влиянию внешних факторов! Таких, как температура костра. Вот!
 - Подумаешь, температура костра. В горне его плавить нужно.
 -Точно! - глаза возжелавшего поэкспериментировать мэтра азартно загорелись, - в горне! Надо посмотреть, выдержит ли он сверхвысокую температуру. 
 - Дело осталось за малым: живыми его довезти до ближайшего горна.
 - А это далеко? Сколько ещё ехать? Дня два? Потерпим!

 - Ты лучше ночи посчитай! - рыкнул орк.
 - Что, ночи? Ночью спать нужно…
 - Спать?! – в один голос рявкнули орк и кузнец: самообладанию последнего тоже пришел конец.
 - Конечно! Все нормальные люди по ночам спят! – тут восторженный мэтр перевел взгляд на Брека и добавил с умным видом, - И орки тоже!
В ответ серокожий гигант зарычал и обнажил клыки.

 - Брек, ты его не задушишь! – воскликнул бывалый воин.
 - Почему?
 - Я его сам его задушу!
 - Ой, ну чего вы так кричите? И кто кого душить собрался? - проснувшаяся Эллевита едва села, пошатнувшись, и попросила с несчастным видом, - воды!
 - Да меня! Меня они собрались душить! Вдвоём! – мэтр решил найти в ней союзника, и потому поспешил налить и подать разоспавшейся девке вина.
 - За что? – она едва сделала один глоток.

 - Да ни за что! Сначала я решил их убедить в твоём магическом умении. Но почему-то на мою уверенность в твоей силе разозлился этот… Брек. А потом я всего-навсего решил дни до горна посчитать. Только и всего! И чего это все нервные такие?
 - Следующей ночью сам будешь лагерь охранять, тогда поймёшь! –ответила дочь кузнеца.
 - Да тогда точно мы не проснёмся!

 - Это почему это? - запальчиво спросил Идвариус.
 - Да просыпаться будет некому!
 - Я-  не дикарь!
 - Да не кричите вы все. Может начнём собираться и поедем уже?
 - Разумная мысль, дочка.
 - Как, а разве завтракать не будем? - задал резонный вопрос мэтр. Зря задал. Теперь почему-то разозлилась даже девка:
 - Завтракать? Выспался, значит, и жрать захотел?
 - Да заткните ему рот! - посоветовал кузнец, -  Колбасой!
 - Хор-росший совет, уважаемый Дарн!

 - Да что вы все, как сговорились? Ну, не можем расплавить, так может утопим это? Или, оно и в воде не потонет? - не дожидаясь ответа, любопытный экспериментатор опустил пластину в котелок с вином.
  Артефакт булькнул и пошёл на дно.
  Орк выругался. Девка закатила глаза. Кузнец застыл, перестав усмехаться.
 - Вы это чего? – растерялся мэтр, переводя растерянный взгляд с одного лица на второе и третье: все почему-то были злыми.

 - Это был мой котелок! – грозно рыкнул орк, делая шаг к Идвариусу.
 - Почему, был? – не удержался от вопроса любопытный маг, благоразумно отступая за спину поднявшейся на ноги и пошатывающейся девки.
 - Мы где эту пакость взяли? – вопросом на вопрос ответила Эллевита, вздохнув.
 - В черепе.
 - То-то и оно.
 - Что, хочешь сказать, что посуда заражена магией распада и из неё теперь не стоит вкушать пищу?

 - Да!
 - Это был мой котелок!
 - И что, нельзя взять и провести обряд очищения? Это делается легко!
 - Сможешь? –дикарка зло прищурилась.
 - Почему, я?
 - А кто?! – взгляд неуважительной девки стал ещё более злым.
 - Ну чего ты злишься? Я не совершаю непоправимых действий! Всё ещё можно исправить!

 - Вот и исправь! После того, как утопишь свою прелесть.
 - Где? – простонал смирившийся мэтр, уже понявший, что с артефактом придётся расстаться.
 - В озер-ре смерти! - рявкнул орк и начал собираться.
 - Ну да, - кивнула Эллевита, - это должно сработать.
 - Озеро смерти? И когда мы туда поедем?
 - Пр-рямо сейчас. До заката дойти успеем.
 - Дойти? Я не собираюсь бить ноги по камням!
  -Тебя никто не спрашивает! – зарычал орк.

 - Я с вами, - подала голос дочь кузнеца, пошатываясь от слабости.
 - Оставайся тут! - рявкнул Брек.
 - Да, Эллевита. Случись что, кто наш лагерь защитит? – с робкой надеждой спросил кузнец.
  Его уставшая дочь особо возражать не стала. Снова опустилась на мягкую постель, укрылась мехом.
  Сборы были не долгими. Скоро двое зашагали в сторону заката. Орк тащил на спине заплечный мешок. Полупустой, и всё равно огромный. В руке его поблескивала на солнечном свете не зачехлённая секира. За ним едва поспевал мэтр. Безоружный и не отягощённый поклажей. Странной походкой, махая руками не в такт шагам. Элька проводила их жалостливым взглядом. Подумала, что до заката они смогут добраться до названного озера только в том случае, если орк потащит на спине Идвариуса.

  Так и случилось. Сначала запыхавшийся мэтр держался из гордости, пыхтя в здоровенную спину дикаря. Потом усталость с гордостью уравновесились на чаше весов и потому задохнувшийся Идвариус упрямо отвергал руку, вернее, ручищу помощи. Орк только хмыкнул и радостно прибавил шага.        Спустя несколько минут он запоздало спохватился, поняв, что не слышит больше за спиной сипения мага.
  Пришлось вернуться назад.
 На нагретом камне лежал выдохшийся Идвариус, открывший глаза при виде орка.
 - Пристрели меня, - прошептал он слабым голосом.
 - Мне Элвита голову тогда оторвет! – подумав, снизошел до ответа орк и начал скидывать со спины широкие лямки.

 - Зачем? Ты же не собираешься? О-о! - застонал мэтр.
 - Да! - рявкнул орк. И злорадно осклабился.
  Худосочный маг весил куда как меньше лошади. Имел примерно бараний вес. А вот упаковывался в мешок он неожиданно сложно из-за длинных рук и ног, которыми пытался цепляться на манер того, как утопающий хватается за соломинку.

 - Что не вместится- отр-рублю! – пообещал Брек, после чего руки и ноги мага сложились очень даже компактно. Подумав, орк оставил дырочку своему бесполезному грузу, что бы он мог не только дышать, но и любоваться на горы.  По доброте душевной. И зашагал себе размашистым шагом.

  О своей доброте Брек пожалел очень скоро. Когда они пересекали ущелье. Освоившийся со своим положением заплечной ноши словоохотливый мэтр высунул из мешка голову и решил завязать разговор, задав несколько глупейших вопросов. Орк предложил ему заткнуться в грубой форме и около часа топал в благословенной тишине, наслаждаясь пением птиц и окружающими красотами. Пару раз он замечал горных индеек и даже спугнул табунок мохноногих одичавших пони, сбежавших от гномов. Если бы не срочность задания! Голодный Брек только рыкнул разочарованно, а потом зло. Это когда понял, что его завозившийся груз нашёл в недрах мешка что-то съедобное и с аппетитом чавкает.
 - Прекрати жрать!

 - Я могу поделиться и с тобой, - откровенно предложил Идвариус.
 - Поделиться? Со мной!? – от гневного рыка орка мохноногие лошадки сорвался с места, и гнедой вожак увел свой табунок под защиту густого ельника.
 - Ну да. Тут на двоих хватит.
 - Закончится еда- тебя самого съем! Ты там получше жуй, чтобы стать пожир-рней!
После этого обещания чавканье за спиной прекратилось.
  Тропинка пошла в гору. Скоро пришлось карабкаться вверх, тщательно подыскивая выемки для пальцев и пробуя подозрительные камни на устойчивость. Его ноша за спиной благоразумно затихла, только иногда тихо постанывала и испуганно охала. Не отомстить живому грузу было выше сил орка.

 - Когда буду падать - скину мешок! - предупредил орк, опасно отклоняясь назад и широко ухмыляясь клыкастой пастью.
 - Держись, мой друг! Только, держись! О-о! Меня сейчас стошнит!
 - Обделаешься- постираю самого в том озере! – пообещал Брек.
 - Да, я понял. Теперь буду терпеть.
 - Тепер-рь? Как это, теперь?
 - Я тоже пошутил, - осторожно отозвался мэтр.

 - Остряк! - хмыкнул оценивший шутку орк, продолжая ловко карабкаться вверх.
  После подъёма к потухшему кратеру древнего вулкана, заполнившее его кислотное озеро открылось во всей своей губительной красоте.
 - Смотр-ри! - рявкнул орк и даже спиной повернулся, что бы мэтр тоже смог оценить смертельно опасную завораживающую красоту.
- Ух ты! Ну не ху… себе! - выматерился от восторга мэтр, забывшись и дёргаясь в мешке.

  А посмотреть тут было на что. Разительным контрастом к серому камню общего безжизненного фона являлся практически ровный круг яркого озера. Нереально, невероятно яркого. Центр имел несомненную глубину и был окрашен в глубокие тона ультрамарина, соревнуясь с яркостью и глубиной безнадежно проигрывающих небес.  Далее, через полоску ярчайшей голубизны стремился в цвет морской волны с жизнеутверждающей каёмкой зелени, а края будто бы подсвечивались радостной солнечной желтизной.  Сам камень вокруг имел надежный серый оттенок, кое- где пронизанный змеящимися ответвлениями вен и сосудов более яркого и опасного содержимого озера. Легкая пемза вокруг озера впитывала кислоту, которая расцветала вокруг россыпью ярких, словно драгоценные камни, глазков и прожилок. Да и само озеро смотрелось дивной красоты и насыщенности цвета драгоценностью. Прекрасной и опасной.  Из тех, которыми можно и должно любоваться на расстоянии. Только на расстоянии. Эту здравую мысль подтверждал и запах, приносимый порывами ветра. Едкий. Непривычный. От которого першило в горле и слезились глаза.
 
 - Кислота! Да там же концентрированная кислота! – почему-то радостно завопил мэтр.
 - Тихо! Тут не нужно кр-ричать: можешь разбудить Бога…
 - Друг, а не найдётся ли у тебя пустой колбы, ах да. Хотя бы бутылки стеклянной? Ну или ещё чего?
 - Какое может быть стекло у дикар-ря? Зря ты про Бога не стал слушать.
 - Ах, ну да. Но спросить –то стоило. Выпусти меня! Я сам должен это увидеть!
 - Я тебе глаз не закр-рывал! –резонно огрызнулся орк, но послушался и стал снимать с плеч лямки мешка.

 - Тут не видно вокруг костей. Значит, миазмы, сиречь испарения, идущие от сего объекта, не являются смертоносными. Это очень хорошо! Следовательно, мы сможем безбоязненно спуститься ближе к этой ДиАволуновой роскоши! Наверняка у себя в нижнем мире он принимает такие вот ванны!
Великолепие смертельной красоты!
Ты мой восторг! Гляжу я с высоты,
Причудливо как мир преобразился,
И… кто-то там такой повеселился!

Не помню точно, кто там побесился, – выпущенный из мешка мэтр распрямился, охнул и стал растирать затёкшие ноги. 
 - А морды закрыть пр-придётся, - с этими словами Брек вытащил из кармана заплечного мешка рулончик ткани, отмотал и оторвал две полоски. Протянул одну Идвариусу. Конечно, можно было бы обойтись водой из фляги, но жизнерадостный Брек решил повеселиться.
 - Намочи повязку мочой! - с этими словами он стал поливать свою материю.
 - Как мочой? Зачем мочой? Своей мочой?

 - Мне поделиться? - охотно предложил свою помощь осклабившийся орк.
 - Вот уж нет! Нет, это не выносимо! Хотя, почему бы и…, - мэтр подозрительно легко согласился в необходимость намочить ткань жидкостью, переработанной своим организмом. А там, на то он и маг, и великий волшебник, чтобы преобразовать одну субстанцию в другую. В результате, тряпица в его руках приобрела вкус и цвет отменного розового вина. Намоченная ткань плотно закрыла нижнюю часть лица. И мэтр не скривился, а блаженно начал вдыхать ароматы и даже посасывать краешек соей повязки под надоумленным взглядом нахмурившего лоб орка.
 
  Спуск занял немного времени, но спускались осторожно. Близкое наличие кислотного озера требовало сосредоточенности, неспешности и точности действий. Повязка не давала возможности поговорить, что импульсивный мэтр компенсировал восхищенными жестами и нелепыми взмахами рук. Некоторые из них показались орку оскорбительными, и он принял их на свой счёт. Подумал. И решил отложить разговор с мэтром на потом.
  К спокойной глади озера беспечный мэтр ринулся совершенно безбоязненно. Опередив Брека, он успел прогуляться по берегу, перепрыгивая опасные лужицы.
 - Надо провести р-ритуал.

 - Отходи назад. Я сам всё проведу, -  повернулся мэтр к основательному орку, - тут действительно немного опасно. Случись что, и я не смогу спасти нас двоих.
  Эта высказанная забота Брека шокировала и растрогала одновременно. От кого-кого он не ожидал проявления той заботы, так это от странного мага. От которого, кстати, пока больше вреда, чем пользы.

  Но некоторый резон в словах Идвариуса имелся. Орк почесал толстую шею под расстёгнутым воротом. Кивнул. Стал подниматься, отступая на безопасное расстояние. А когда повернулся, увидел, как мэтр замахнулся, ступив на шаг вперёд… и поплыл себе на куске пемзы, опасно покачиваясь над кислотной поверхностью. Орк зарычал одновременно с тоненько взвизгнувшим мэтром. Первый выругался и стал торопливо спускаться, одновременно роясь в недрах мешка и нащупывая моток бечёвки. Второй забыл про злополучную пластину, от которой так и не избавился, и теперь оглядывался назад с выражением отчаянья на перекошенной физиономии. Обладай маг смелостью и необходимой сноровкой и ещё можно было бы развернуться и прыгнуть назад вполне успешно. Но момент был безнадёжно упущен. Теперь мэтр преодолел желтую полоску с зеленью и медленно подплывал к бездонному центру. В синих недрах которого наметилось пугающее и быстрое скольжение. Поверхность пошла рябью. Земля ощутимо дрогнула. Плавучий островок с отчаянно балансирующим в его центре и орущим мэтром закрутился на месте.
 
  Орк рухнул на колени, поняв кто откликнулся и поднимается из глубины. Теперь помочь человеку он не сможет. Да и никто не в силах спасти этого человека. Не посмеет пойти против божественной воли.
  Натянувшаяся поверхность озера лопнула, явив что-то сравнительно небольшое на тонкой ножке. Это что-то шустро развернулось, и стало понятно, что это- глаз. Черный и блестящий. Глаз чего-то огромного. Глаз, который с гастрономическим интересом воззрился на онемевшего человека. Затем око моргнуло, заметило ромбовидный артефакт. Теперь всё его внимание было посвящено изучению золотой пластины, зажатой в дрожащих пальцах двуногого существа.
  Вопреки ожиданиям орка мэтр перестал визжать. Вероятно, по глупости и незнанию о том, кто всплыл из Мертвого озера. Чем ещё можно было объяснить тот факт, что маг принял горделивую позу? Идвариус откашлялся и произнёс громким, хотя и срывающимся на высокие ноты голосом.

 - О Великий и Добрый Бог! Прими от нас этот скромный дар, который должен принадлежать тебе по праву, и прояви милость в своём безграничном милосердии! - с этими словами проклятый ромб полетел в озеро, сверкнув на прощание алым глазком.
  Сказать, что высунувшееся око удивилось, значит не сказать ни чего. Выпучилось так, что даже заметно увеличилось в размере. По всему было видно, что его обладатель- разумен. А теперь он узнаёт о себе так много нового! В частности, то что является и добрым, и милосердным, и великим. Было от чего выпучить глаз. Хотя вот насчет великого… что-то подобное обладатель ока о себе всегда подозревал.

А словоохотливый мэтр заливался соловьём и голос его обретал всё большую силу и уверенность:
  -Слава о твоей доброте достигла самых высоких вершин заснеженных гор и темного дна самых глубоких ущелий и пещер. Горные гномы и орки, люди, да и все прочие звери знают и почитают тебя, о Великий! Воздают молитвы в дни радости и скорби. В радости и печали! В голодную зиму и в жаркое лето! В дождливую осень и в солнечную весну! Да и к кому нам ещё обращаться за помощью, как не к тебе, о Великий? Ведь прочие боги слишком высоко. Возгордились в своих небесных чертогах. Устали от вечных просьб и стенаний. Глухи к нашим мольбам. Ленивы в своих деяниях. И потому им давно пора подвинуться на своих престолах. Нет, не так. Им давно пора уступить своё место! И место это займёт по-настоящему мудрый и добрый Бог, который не станет отказывать своей будущей пастве в их просьбах и чаяньях. Вот и теперь он проявит образец милосердия, явив его не в словах, а в делах! А именно, доставит невредимым к берегу своего верного жреца. Жреца, вверившего без страха свою жизнь и честь (чего уж там теперь), и уверенного в доброте своего божества! Пусть же это деяние станет первым в копилке чудес, тобой содеянных! Первым знаком того, что мы не ошиблись на этот раз! Правильно выбрали себе Бога!

  Взгляд огромного глаза прошелся сверху вниз по тощей фигуре мэтра и моргнул. Оценил его худобу. Идвариус в ответ вздрогнул, но воздетых рук не опустил и взгляда не отвел. Только тряхнул головой, убирая со лба упрямую прядь сальных волос.
  Кислотная гладь тяжело вздохнула. Со лба мэтра покатились капельки пота.
А потом плотик, на котором стоял Идвариус, покачнулся, оторвался от ядовитой поверхности с чмоканьем и медленно поплыл по воздуху. К каменному берегу.

  Стоящий на коленях Брек видел, как маг помогает ему суматошными гребущими движениями рук. Как веслами.  Плавательное средство было уже над камнем, когда горделивый мэтр не выдержал, и громко ляпнул:
 - Вот видишь? Не так сложно было обдурить эту гляделку!
С этими словами плотик затормозился и поплыл обратно. Мэтр успел вовремя соскочить, перекатиться и рвануть от озера прочь.
 - Беги! – рыкнул тому орк, - быстрей!

  Подгонять и подбадривать мэтра не пришлось. Идвариус проявил хорошие спринтерские способности, пройдя дистанцию до края кратера ровным галопом с всё возрастающим ускорением возле финишной прямой. Прыгая по камням подобно молодому горному козлику. Полному сил и ужасно напуганному. Он ловко пронесся галопирующим аллюром мимо стоящего орка, перевалил за край каменной чаши. И скрылся из глаз, поскакав дальше. За пределами видимости донеслось ожидаемое и громкое «Ой!», звук падения и шум шелестящих камешков.

  Спасающийся бегством Идвариус благоразумно не оглядывался и потому не видел поднявшегося из озера обладателя выпученного глаза. На удивление маленького. Похожего на синего спрута, и выпустившего вслед за беглецом одно- единственное уцелевшее щупальце. Остальные являли собой пучок обгрызенных шевелящихся обрубков. Спрут не успел. Не смог дотянуться до обманувшего обидчика. Глянул разочарованно на орка. Моргнул заслезившимся тоскливым глазом. И стал медленно погружаться в свою…тюрьму. В мозгу Брека вспыхнула яркий образ его иного облика, гордого и могучего морского обитателя бескрайних солёных вод. Увиделась картина древней битвы, в которой это существо было повержено и заключено в свою нынешнюю тюрьму. Вынуждено влачить жалкое существование в смертельно ядовитой субстанции. Тратить все свои остатки силы на то, чтобы не быть растворенным содержимым бассейна.

  Одиночество и голод.
  Может, хоть ты его утолишь?
 Кто бы не обрек Павшего на это наказание, он поступил жестоко. Изощрённо жестоко.
  Брек попрощался с павшим Богом уважительно, как с воином. Подхватил свой мешок и зашагал прочь. Открывшаяся истина оставила на душе орка тягостный осадок. Словно они посмеялись над калекой. Да в общем-то, так оно и было.
  Перевалив край каменной чаши, орк увидел ожидаемую картину. На камнях сидел мэтр, потирая ушибленную ногу и слизывая с исцарапанной ладошки кровь. К тому же, мэтр всё ещё никак не мог отдышаться. Брек не спеша спустился к нему, поняв, что мага ещё колотит от пережитого ужаса.
 
 - Как я его? - разлепив побелевшие губы, хвастливо выдал Идвариус. 
 - Встать можешь? - вопросом на вопрос ответил орк.
 - Наверное смогу. Нет, смогу. Нет, наверное, не смогу. Нет, наверное, …
 - Не попробуешь- не узнаешь! - орк рванул человека за шкирку.
 - Ой! Могу! Я могу стоять! Мои ноги меня держат! - обрадовался мэтр, делая первый осторожный шаг. Словно ребёнок, пытающийся научиться ходить. Когда пробует землю на устойчивость.

  Земля ожидаемо устояла. Зато заметно пошатывало Идвариуса. 
 - Я- жив! –радостно сообщил он Бреку, глупо улыбаясь.
 - Заметно.
 - Нет, тебе не понять!
 - Куда нам.
 - Вот! Хорошо, что ты можешь понять то, что тебе это понять не дано! Я выжил! Я сам себя спас! А ведь эта мразь запросто могла меня сожрать! И ведь выбрала же для себя такое место обитания!

 - Это- его тюрьма, - сообщив это, мрачный орк продолжил путь вниз.
 - Как, тюрьма? Его тюрьма? А кто его туда? И кто, тогда он? О-о! Это то, о чем я думаю? Нет, ответь мне, мой друг, это оно самое? – Идвариус поскакал за ним, догнал и заглянул в лицо.
  В ответ орк бросил многозначительный взгляд и промолчал. Чтецом чужих мыслей он не являлся, да и по большому счету ему было глубоко плевать на то, о чем сейчас думал и говорил этот болтливый человек, хитростью выменявший свою жизнь. Этот поступок вовсе не предал в глазах сына вождя клана Орлиное перо веса тому человеку... Напротив, лжецов орки всегда презирали.

 - Неужели, он один из Павших? – выдохнул восторженный мэтр, - значит, все эти сказки- правда?
 - Лживых сказок нет!
 - О-о! Это как сказать! Победители всегда придумывают красивую сказку, чтобы оправдать свою жестокость. Если уж историю переписывают люди, то чем хуже боги? В смысле, чем лучше? Или, все-таки хуже? Нет, философия- это сейчас не моё! Совсем не моё. Сидят себе седые мужи, умудрённые житейским опытом и книжной премудростью в роскошных кабинетах, и от нечего делать придумывают постулаты. А тебе их потом зубрить приходится. Хуже того, ещё доказывать теоремы и учить формулы. Вот скажи, мой друг, как мне в жизни может пригодиться формула площади круга? Или, к примеру, треугольника? Вычислите площадь пирамиды! На фига мне эта площадь? Что я с ней делать буду? Кстати, а где тот крутой подъём? Вернее, спуск. Тут вполне себе удобная тропинка.

 - Другая тропа.
 - Значит, ты тогда поднимался по другой? Но почему?? Как ты мог так мной рисковать?
 - Та кор-роче.
 - Вот значит, как. Значит, эта кислотная лужа- его тюрьма.  И он потратил часть своих сил, чтобы меня спасти и при этом испытывает голод, - круг мыслей мэтра сделал оборот и замкнулся.
Молодой человек резко остановился. Не слыша за спиной его шагов, оглянувшись, сбавив шаг и орк.

 - Друг мой, - глаза мэтра подозрительно засверкали, - а что, если мы сдержим обещание и накормим этого Павшего? Знаешь ли, иметь в своих друзьях Бога, пусть даже и низвергнутого, совсем не плохо.
 - Не боишься мести тех? - толстый палец орка ткнул в небо.
 - О-о! Я не думаю, что они следят так пристально за всеми. Тем более, мы же не выпускать его собрались, а всего- навсего накормить. Сделать благое дело. Проявить милосердие. Они сами нас о таком учат. Вот и последуем их заповедям. Ты же можешь подстрелить тут чего-нибудь такое, что и я могу дотащить до той кислотной лужи? -при этих словах орк недовольно скривился, показав клыки, и мэтр тут же поспешил добавить немного лести, - я верю в твой охотничий талант великого знатока гор и их обитателей. Вон, у тебя и лук на плече. Мы ведь видели где-то тут лошадей? Я постараюсь их приманить. Я понял, как действует магия моей ученицы, когда она диких кур приманивала.

 - Индеек, - автоматически поправил орк. Подумал, и стал расчехлять лук: по всему выходило, что с авантюрным предложением человека он согласен.
Дикарь, что с него возьмешь. А легковерного дикаря убедить легко.
А дальше произошло вот что.
  Идвариус приосанился, приняв горделивую позу, и беззвучно воззвал к окружающему их миру. Животному миру. И мир откликнулся. Да и как было возможно проигнорировать столь сильный зов? На этот зов прискакал табунок мохноногих лошадок. В траве зашуршали змеи, запищали мыши. Среди мелких ползущих гадюк орк отметил двух гигантских эф. Стали слетаться малые пичуги и пернатые хищники покрупнее. Спустился с горы винторогий мархур. И даже здоровенный горный волк пришёл на зов, скаля зубы и не сводя горящего взгляда с воодушевлённого мэтра. Стрела орка сняла винторогого козла до того, как мэтр махнул ему небрежно рукой: не стоит, мол. А потом маг повернулся и дирижируя повёл своё стадо.
В гору. На смерть. Животные шли молча и покорно.

  Орк успел свалить мягкими удароми кулака по лбу кобыл с жеребятами и горного волка, спасая их тем самым от смерти. Всё остальное уползло- пошло за воодушевлённым мэтром. Признаться, Бреку в какой-то момент и самому захотелось присоединиться к этой безмолвной компании. Спас амулет на шее, обжигающий кожу на груди спасительным жаром. А ещё он кое-что понял про мэтра, и это знание не принесло сыну вождя спокойствия. Одну сплошную тревогу: зов мэтра был сродни магии дракона. Выходит, что все, кто сталкивается с этими магическими зверюгами, не остаются прежними. Проходят некое преобразование. Приобретают невиданную до тех пор силу, но и что-то оставляют взамен. И его друг Элвита не является исключением из этого правила.

  Брек успел догнать и уложить ещё несколько молодых лошадок с затесавшейся между ними ланью, но благоразумно не полез выше. На гребне каменной чаши мэтр остановился, а потом одним сильным взмахом послал всё сборище вниз. Загрохотали копыта сорвавшихся в галоп лошадей, несущихся к своей смерти. А потом… потом послышался испуганный мышиный писк. Над головой Идвариуса взлетали, заметались освобождённые птицы. Заполошно и испуганно каркнул ворон, уходя от когтей беркута. Пара взмахов крыла- и в когтях пернатого хищника забилась голубая птаха, роняя легкие перья. Словно чьи-то несбывшиеся мечты. Горлинка.

 Освобождённые выжившие птицы и малые зверьки рванули прочь: одноглазому пленнику вполне хватило наесться лошадьми. Жизни малых зверюшек и птиц ему были не нужны. А вот мэтр не согласился с Павшим, посылая вниз... Брек не сразу догадался, что мэтр имеет стойкую неприязнь к ползучим гадам. Пусть его. Чем бы дитя не тешилось. Десятком гадюк больше, десятком меньше…
  К моменту, когда бледный, но счастливо улыбающийся Идвариус спустился вниз, уложенные орком лошадки уже пришли в себя. Кобылы подбадривали и подталкивали жеребят, смешно отряхивающихся и пошатывающихся на тонких ножках. Неизменно пытаясь прикрыть их своим крупом от близко находящегося орка. Этот двуногий хищник пах смертью. Рядом с ним уже была одна жертва. И их он отпустил.
 
 - Я это сделал! - гордо заявил мэтр, опускаясь на камень неподалёку и подставляя лицо солнцу, - я это сделал!
  Валун тоже был разогрет солнцем, поглажен дождём и ветром. Ветер трепал распущенные сальные пряди молодого человека.  В таком положении с закрытыми глазами и ртом, с лицом в профиль освещённым солнцем его облик стал по-своему приятен для орка. Особенно учитывая закрытый рот. Брек даже глянул на него пару раз, отрываясь от разделки мархура и размышляя о превратностях этой жизни.
 - Знаешь, мой друг, - долго молчать Идвариус не смог по определению, -  а жизнь, что ни говори, отличная штука!

 - Угу, - буркнул сын вождя, кидая отрезанные передние ноги в сторону шатающегося и трясущего головой волка: по всему видно, что приложил он хищника посильней, чем хотелось. А может, просто лошадиные головы покрепче будут. Волк удивился и облизнулся. Его желтые глаза загорелись подозрением.
 - Я видел у тебя во фляге воду, - продолжал мэтр, закидывая ногу за ногу и полностью игнорируя присутствие голодного хищника, - не можешь ли ты одолжить мне глоточек?
 - Подойди и возьми.

 - Ну вот. Как это грубо и неучтиво с твоей стороны отказать страждущему в глотке воды! А что, если у меня совсем нет сил, чтобы подняться?
 - А болтать силы есть?
 - О-о! Для ведения разговора надобны совсем другие органы и части тела! С головой у меня как раз всё в порядке. А вот ноги совсем до неприличия ослабли.
 - Лучше язык бы ослаб, - проворчал Брек, вытирая руки. Орк встал и выполнил просьбу своего спутника. Выпотрошив тушу козла, сын вождя занялся разделкой мяса, поглядывая по сторонам. Необычное поведение табунка лошадей не ускользнуло от его внимания. Орк решил приглядеться к ним повнимательнее.
 
 - Ну чего ты так уставился? Бери ноги в руки и проваливай! Двигай лапами, тебе говорят!
  Орк недовольно засопел, приняв эти слова на свой счёт, но оглядываться на обнаглевшего человечка не стал: всё же обещал доставить живым обратно.
  - Кому говорят, вонючий зверь! Ты, пожиратель падали!
А вот это было уже слишком! Здоровенный орк с окровавленными по локоть ручищами и здоровенным тесаком развернулся всем корпусом. На камне продолжал сидеть Идвариус, опасливо поджав ноги. Опасливо, потому как к нему поближе подвинулся горный волк со своим подарком в зубах. Вокруг мэтра продолжали крутиться как мохноногие лошадки с жеребятами, так и серна, которая никуда не ушла.

 - Друг мой, ты уже закончил с разделкой ужина? Нет? Жаль. Прошу тебя, отгони от меня этого облезлого! Видишь, он с меня глаз не сводит. Почему? А тут ещё эти мыши! - возле камня, на котором угнездился мэтр и правда было засилье мелких грызунов.
 - Ты -их вожак. Теперь, - ответил Брек далеко не сразу. Лишь после того, как сопоставил некоторые факты и погладил свой амулет, висящий на шее.
 - Вожак? Зачем? В смысле, почему? – удивился мэтр и тут же сам ответил на все свои вопросы, - Неужели потому, что… О-о! И что мне теперь делать?
 - Отпустить.
 - Как?

 - Ты у меня спрашиваешь, великий маг?
 - А у кого же ещё, в смысле… и что, теперь они все за мной пойдут? И будут делать всё, что я прикажу? А это мысль! Всем плясать! – мэтр приосанился, сделав пасс руками и ожидая звериного веселья. Но животные внимательно смотрели на Идвариуса. Чего-то ждали. Только мыши нетерпеливо попискивали, становясь на передние лапки.
 - Друг мой, почему они отказываются танцевать?
 - Ждут личного пр-примера, -  пошутил орк, пряча ухмылку.
 - Примера? Я что, должен сейчас встать и… А-а! Я понял. Это ты так прикалываешься? Да? Ну ответь честно?

 - В моём лексиконе дикаря нет такого сложного слова.
 - Ну, в смысле шутишь?
 - Какие тут шутки? Я не знаю слова «прикалываешься». Они не знают слова «плясать».
 - Вполне логично, мой дикий друг. Но дело в том, что я отдаю приказы им не только словами. Как бы это попонятней выразиться, мыслеобразами. К тому же некоторые потоки природных сил и магии тут так же имеют быть место. Так что я полагаю все эти четвероногие должны были меня понять. Что ты делаешь?
  Брек, к тому времени разделал добычу, завернул куски в шкуру и принялся упаковывать в свой заплечный мешок.

 - Укладываю мясо.
 - Я это вижу. Но ты укладываешь это в мой мешок! А как же я? Неужели ты мне предложишь сидеть на сыром мясе?
 - Пр-предлагаешь взять на ручки?
 - Нет, но… у меня же совсем нет сил.
 - Я это знаю.
 - И как же теперь нам быть?
 - Ну и кто из нас маг? – орк предлагал самостоятельно решить эту несложную задачу мэтру, ввиду наличия лошадок. Вздохнул, не дождавшись решения, и продолжал заниматься добычей.

  Выбор Идвариуса его поразил. Своей неординарностью. Как видно маг лёгких путей искать не собирался и очевидные решения отвергал в принципе.
  Лошадей он отпустил. Всех до единой. Оставил серну и здоровенного волка, уже объевшегося требухой. Правда, волк отказался уходить без оставшейся ноги горного козла и теперь держал её в зубах. Из клыкастой пасти капала вязкая слюна. Взгляд горел настороженно и недобро. Но явных признаков агрессии серый хищник не предпринимал. Практически к самому его боку доверчиво прижималась пугливая серна. И вот на спину-то к серому хищнику и взгромоздился безрассудный Идвариус, восседая с несколько отстранённой и по-мальчишески счастливой улыбкой.
 
 - Н-да, - Брек только головой крутанул. К глупости этого человека он уже если не привык, то как-то с нею смирился. А вот подобной отваги не ожидал. И чего в этом поступке было больше, отваги или глупости, затруднялся ответить.
  В лагерь они вернулись уже далеко за полночь. Зрение орка вполне позволяло идти ночью. За плечами орк нес свой мешок. За спиной цокала копытами покорная серна. На руках Брек бережно нёс беспечно сопящего, словно маленький ребёнок, мэтра.

 А волк, так на то он и волк. Сколько волка не корми, как говорится…  Серый хищник прослужил ездовой лошадкой для незадачливого мага не долго. До сумерек и ровно до того момента, как Идвариус на его спине начал клевать носом. Взошедшая ли луна явилась причиной ослабления ментального контроля, наступившая ли ночь или сонное состояние мага, но… вольный зверь сбросил со своей спины седока. Щёлкнул на последки зубами возле его ошарашенной физиономии. Махнул хвостом. Да и был таков под радостное ржание развеселившегося орка.