Глава 10. Сказка из прошлого

    Глава 10. Сказка из прошлого.

Когда ты не идёшь навстречу сказки, сказка может заглянуть к тебе. Чаще всего, когда не ждёшь. (Мудрец. Умные мысли.)

 
  Туча появилась неожиданно. Тёмная и пухлая, она уверенно и неторопливо наступала, заволакивая свинцовой тяжестью небо. Неотвратимо несла непогоду, как ночь- темноту. Тяжело перевалила через зубчатые вершины заснеженных пиков, распоров своё объёмное сытое брюхо. Из распоротого брюха и просыпалось. Поднявшийся холодный ветер принес первые колючие снежинки. Солнце скрылось. Отчаянно предприняло безнадёжную попытку прорваться последним ярким лучом. Словно мечом взрезало пухлую и неповоротливую свинцовую орду. Высветило вспыхнувшую верхушку далёкой горы. Поманило нездешними красотами и необозримо высокими битвами стихий. Но слишком силён был неприятель. Вырвал погасший яркий клинок. Навалился всей массой, поглотив числом. И сдалось дневное светило, пленённое непогодой.

  Путники загодя свернули с тропы, доверились своему проводнику.  Лошади забеспокоились.
 - Туда! - крикнул орк, указывая путь, - быстрей!
  Спорить с ним не стали. Хватило ума даже у мэтра, хотя житель равнины наверняка слабо представлял, что может сотворить снежный буран в горах.
  Этих долин никто, кроме Брека, не знал и потому путникам осталось положиться на его благоразумие и знание местности.

  Сын вождя не подвёл. Они успели ввести под каменный козырек широкого входа в подземный зал упирающихся лошадей, когда за их спинами рухнули небеса. Снежная буря закрутила. Взвыла в бессильной злобе, подталкивая в спину, слепя колючим снегом и наступившей темнотой. Заплакала, снежно умоляя вернуться назад. Отдаться её власти. Упасть в ближайшую заметённую расщелину. И уснуть там навсегда. Под белым пухом.
 - Вот это да! – громко восхитился Идвариус, спешиваясь и стряхивая с себя настоящие сугробы снега, - охренеть!

  Остальные путники, ослепшие, оглохшие от воя ветра и снега не стали уточнять причину восторга волшебника: хватало других дел. Отряхнувшись, Эллевита поторопилась успокоить всхрапывающих лошадей, чуявших опасность во мраке. Зачаровала коней, погладив каждую по бархатным раздутым ноздрям. Её отец оставил поводья замершего коня и взялся за арбалет. Брек по-звериному нюхал воздух. Подумал, скинул свой заплечный мешок и погладил древко расчехлённой секиры.

  Пещера оказалась огромной. Мэтр выругался на темноту и зажег щелчком пальцев волшебный светлячок. Его света не хватило, чтобы увидеть всё великолепие каменного зала с грубыми колоннами природных наплывов камня. В глубине темноты скрывалось и ворочалось что-то живое и огромное. Спутники оставили зачарованных смирных лошадей у самого входа. Осторожно пошли вглубь. К хищнику, что облюбовал себе это место. Под ногами удивительно ровного пола стали попадаться обглоданные кости. Как старые, так и свежие.

  Девушка обогнала осторожного мэтра, который совсем не возражал оспаривать её первенство. Идвариус вообще редко, когда рвался вперёд. Элька пошла на шаг позади орка. Едва не налетела на его спину, когда Брек резко остановился. Вышагнула влево и замерла, не веря своим глазам. Отметила отстранённо, как гордый сын вождя поражённо рухнул на колени.
 А поразиться было чему. Перед ней была ожившая сказка. Древняя легенда, воспринимаемая десятком последних поколений, как вымысел далёких предков. Как то, что когда-то может быть и было, но давно кануло в прошлое. И этой сказкой был настоящий крылатый лев. Ожившая иллюстрация сказочной книги. Совсем такой, как на неуничтоженном участке барельефа горного храма.

  Вернее, это была раненая львица, у брюха которой возились два слепых котенка. Потускневшие глаза огромной хищницы вспыхнули на миг янтарём и гневом. Вспыхнули, и безнадёжно погасли. Она беззвучно оскалила клыки, внушающие уважение, но не предпринимала попыток подняться. Девушка почувствовала её выматывающую боль и безмерную усталость: львица понимала всё о своих тяжёлых ранах и ждала смерти. Эллевита оттолкнула руку орка и шагнула вперёд, стараясь не делать резких движений. Заговорила, неуверенная что её поймут.
 - Я помогу тебе.

  Её поняли. И что гораздо более важно, поверили.
  Крылатая львица спрятала клыки и закрыла пасть, куда могла бы поместиться голова лошади. Она позволила девушке приблизиться и осмотреть свои раны. Тот, кто нанёс их- горный саблезубый тигр, ещё один реликт неотвратимо уходящего прошлого, лежал неподалёку. Вернее, то, что осталось от его туши. Эта добыча, да ещё ручей, протекающий у стены, помогли львице хоть как-то восполнить силы и не умереть.

  Хищник выбрал подлый момент для своего нападения. Момент родов. Именно поэтому рискнул наброситься, распалённый запахом крови и лёгкой добычи. В схватке погиб один новорождённый котёнок. Львица победила, но её крыло было перебито и бессильно висело грязным плащом, собравшим с пола пыль и впитавшим кровь. На боку зияла рваная рана. Сказочное создание понимало, что обречено.
Я помогу тебе.
  Крылатые львы- создания разумные. Волшебные. Установив мысленный контакт с львицей, Эллевита более не опасалась её когтей и клыков.   Принялась командовать орком без зазрения совести: вскипятить и принести воды, подать её сумку с травами и мазями. Мэтра попросила не приближаться. А кузнец, так у того хватало ума не мешать дочери. Заняться лошадьми и обустройством лагеря.
Я помогу тебе.

  Рана на боку оказалась глубокой. Вдобавок она загноилась и выглядела ужасно. Элька промыла её отварами. Прочистила и залепила едкой мазью из еловой смолы, прополиса и корней целебных трав. Одной магией почистить рану сразу не удалось. С первого раза получилось только убрать повреждение внутренних органов. С крылом дело обстояло и проще, и сложнее одновременно. Это ранение не несло серьёзного вреда здоровью, но возиться пришлось долго, сращивая порванные сухожилия и убирая осколки костей. Так, чтобы гордый сказочный зверь впоследствии смог бы подняться в небо. Воспитать и научить летать своих детей.
  Девушке пришлось повозиться, фиксируя крыло в определённом положении с помощью палочек и полосок материи. Благо, что строением крыло не слишком-то отличалось от орлиного. А такая практика у неё имелась.

  Дочь кузнеца выложилась вся. Без остатка. Так что её, уснувшую под тёплым боком вздыхающей львицы, орк забрал и отнёс на руках к их костерку. Укрыл одеялами. Девушка даже не проснулась. Не видела, как он отвёл подальше лошадку, на которую указал отец. Стукнул по голове тяжёлым кулаком и перерезал горло одним быстрым движением. Сцедил горячую кровь в котелок. Наполнил до краёв. Отнёс львице. Та вылакала половину, и стала подталкивать к котелку голубоглазых, еле попискивающих от голода котят. Брек вздохнул, сделал из тряпицы соску и стал поить царапающихся котят теплой кровью. Те распробовали, перестали сопротивляться и начали с жадностью сосать. Увлёкшись кормлением малышей, он даже не удивился, когда бочком к ним осторожно приблизился мэтр со второй порцией крови в котелке и хорошим куском мяса, разделённым на порции. Торжественно поднес мясо львице. Уважительно проследил, как оно исчезло в её пасти. Подстелил плащ. Уселся рядом и попросил жалобным шёпотом:
 - А можно и мне покормить львенка?

 - Спроси у неё, - буркнул в ответ орк.
 - О великая и мудрая львица! Прошу тебя, разрешишь ли ты и мне принять участие в заботе о твоих детях? – в словах и уважительном тоне мэтра не слышалось привычной легкомысленной иронии.
  Глаза насытившейся львицы, избавленной от мучительных страданий, устало закрылись. Мэтр принял это как знак согласия, сцапал зазевавшегося львенка и перевернул его кверху пузиком. Львенок зашипел и выпустил коготки. Мэтр ойкнул. Львица открыла вспыхнувшие глаза и бросила злой взгляд на Идвариуса.
 - Идиот! - шёпотом прокомментировал орк.

Львица согласно зажмурилась. 
 - Да я просто хотел посмотреть, девочка у меня на руках, или мальчик, - слизывая кровь с расцарапанной ладони, пояснил мэтр.
 - Ну узнаешь. И что тебе с того?
 - Ничего. Любопытно просто, - Идвариус улыбнулся и принялся осторожно кормить своего львенка, на этот раз обращаясь с ним более уважительно и осторожно.
 - Это -бесполезное любопытство, - прокомментировал орк.

 - Как знать, как знать. В легендах говорится, что эльфы летали только на самцах. Вот было бы здорово вырастить себе такого зверя!
 - Тише ты. Размечтался! Кто тебе позволит украсть львёнка? А договариваться с литту могли только Чёрные ублюдки.
 - Ну почему же сразу ублюдки? Может быть те эльфы были другие. Хорошие, - неожиданно сам для себя встал на защиту ушедших перворождённых Идвариус, хотя сам и не испытывал в глубине души такой уверенности.

 - Хороший эльф- мёртвый эльф! - уверенно заявил орк, осторожно подкладывая сытого и уснувшего котенка к животу львицы, и осторожно поднимаясь на ноги, - ты идёшь?
- Нет. Я ещё посижу тут немного. До сих пор не верится, что это настоящий крылатый лев с львятами. Видел, какие смешные меховые наросты у них на спинке вместо крылышек? А шерстка на ощупь совсем, как кошачья. Даже ещё мягче. Да мне и в мечтах не мечталось, что я смогу не просто увидеть это чудо, но даже покормить и погладить.

 - Гладь, пока литту не проснулась, - орк сделал широкий жест рукой и пошёл к их лагерю.
  Габариты огромного пещерного зала вполне себе позволяли завести зачарованных лошадей подальше вглубь за выступ, спрятав от ветра и непогоды. Впрочем, скоро вход, каким бы широким он не был, почти полностью завалило снегом. Стало гораздо теплее и тише. Только суетливое эхо множило новые звуки, торопясь запомнить их и повторить. Звон подков по камню переступающих лошадей. Шаги людей. Потрескивание дров в костре, бросавшем отблески на путников. Журчание воды и звон капель. Звуки множились под сводами. Отражались и замирали в глубине. Возвращались далёким шёпотом и таинственными вздохами.

  Лошади, к мордам которых привязали торбы с овсом, потряхивали гривами и звенели вынутыми из ртов удилами. Их спины заботливо вытерли и укрыли попонами. Зачарованные лошади были спокойны и грезили наяву. Они чувствовали рядом грозного хищника. Кровь и смерть. Но навеянный сон мешал им очнуться и унестись в панике. Пусть даже в буран. Пусть даже до первой расщелины, где падение и острые камни поломают лошадиные ноги.
 Оставалось трясти одурманенной головой, вздыхать и неторопливо жевать корм.
  К морде одной из лошадок была привязана торба с лишайником. Эта пожилая кобыла должна была стать следующей, которая пойдёт на прокорм. Такая вот жизненная необходимость.

  Мучить голодом её кузнец не стал, но и переводить ценный овёс не захотел: буран мог бушевать не один день. Запасы как зерна, так и дров с едой следовало экономить. В избытке было только воды и снега. Да ещё камня. Да какой от последнего прок?

  Поэтому, костерок сложили небольшой. Только что бы вскипятить воду и заварить сушеными ягодами. Потом на догорающий костерок поставили котелки с лошадиными рёбрами: завтра к утру бульон должен довариться. Достали вяленое мясо и сухие лепёшки. Брек полакомился сырым мясом, щедро обсыпав куски солью и сухими травами. Предложил кузнецу. Тот не отказался, но почему-то стал обжаривать над пламенем. Порции Эллевиты и мэтра остались нетронутыми. Первая спала. Второй, млея от щенячьего восторга, всё не мог заставить себя отойти от крылатой львицы. На его коленях устроился уснувший сытый львёнок. Брек подумал и отнёс ему кружку ароматного отвара с куском лепёшки и вяленным мясом. Обычно словоохотливый маг молча благодарно кивнул и приложил палец к губам, словно бы орк собирался издать победный клич.
 
  Кузнец хотел остаться на страже, но Брек покачал головой, привычно укладываясь рядом с Эллевитой:
 - Р-рядом с литту бояться нечего.
  Бывалый воин мог бы поспорить, но сквозь буран пробиться к ним в пещеру и правда мало что смогло бы. Он поплотнее завернулся в плащ и принялся наблюдать за прогорающими дровами. За тускнеющими и остывающими углями. Помешал их, вызвав яркий всплеск и надежду умирающего огня, жаждавшего новую порцию сухих дров. Дров огню не дали. Кузнец подумал, и бросил в костёр несколько засохших клочков старой шкуры. Огонь обрадовался. Расцвёл благодарно цветком. Принялся ластиться и просить ещё добавки.

  Где-то в глубине за спиной спала крылатая львица со своим выводком и мэтром. Спящим, судя по погасшему магическому светлячку. Рядом, спина к спине, спали орк и его дочь. Орк- бесшумно, как настоящий охотник. Эллевита по-детски посапывала, металась во сне. Чуть дальше шумно вздыхали лошади, перебирали копытами. Клали головы друг другу на спины. Вход совсем завалило снегом. Только в самом верху оставалась щель, сквозь которую всё пыталась заглянуть упрямая буря. Не оставляла попыток добраться. Звала. Посылала щупальцем холодный ветер, который приносил и швырялся горстями осыпающегося снега. Пробовала на прочность камень, и казалось, скала вздрагивает под её напором. Звенит едва слышно. На самом пределе человеческого слуха. Отвечает что-то на завывание ветра.
Да, в такую погоду будешь рад любой крыше над головой.