Глава 15. Неприятная неожиданность

    Глава 15. Неприятная неожиданность.

Даже в хорошую погоду случаются плохие новости.

  Выезжали из пещерного храма с рассветом следующего дня. Ослепляющее светило солнце и было так жарко, что стаял весь снег и хотелось снять расстёгнутую куртку. Даже древняя дорога практически просохла.
  Крылатая львица к этому времени уже совсем выздоровела и окрепла. Швы и лубки сняли. Сломанное крыло срослось и действовало. Котята отъелись и спали сытыми пушистыми клубочками. Барса зашипел и угрожающе саданул лапой, демонстрируя когти. Царапать не стал. Вот такое вот получилось прощание. Что ж, старый кот сделал свой выбор и обрел новый дом. Новую семью. Это его право. При других обстоятельствах девушка бы обиделась, но теперь лишь отнесла и разложила козью шкуру в уголке, на подушке из мягкого мха. Выложила остатки сушёного мяса. На всякий случай.

  Львица отнеслась к прибавлению в семействе благосклонно. Благосклонно приняла подношение в виде старой лошади и внимательно проследила, чтобы все двуногие выпили из источника. Чаша пошла по кругу. Содержимое той чаши, побывав в ладонях Эллевиты, приобрело свойства простой воды. После рук мэтра влага и вовсе стала десертным белым вином. Так что перед дорогой все с удовольствием и без видимых последствий выпили из Источника Забвения.

  Дочь кузнеца до последнего не верила, что крылатого стража так легко удастся провести, боялась ненужной схватки и лишней волшбы. Зря. Их уход прошёл удивительно мирно и гладко. Они выехали, удалились за ближайший скальный выступ, а когда девушка оглянулась- дороги за спиной уже не было. Путь к древнему храму просто исчез, закрытый надёжной скалой. И дорожка, что привела их к нему, петляла змейкой и уводила прочь. За спиной, там, где прежде находился пещерный зев, вставали заросли кустарника. Вот так и осталась во вчерашнем дне ещё одна сказка, переставшая быть тайной. Дала возможность посмотреть на себя, приютив в непогоду. Предоставила ненадолго кров, подарила волшебные сны и опасные приключения. И исчезла. Отступила, скрывшись под покровом вуали. И захочешь теперь вернуться, а не удастся. Понадеешься найти- не получится.

  Грустно? Немного. Печально? Да, пожалуй, что нет. Что там ждёт впереди? Какие приключения? А тайны, так их всегда можно найти при желании. Как и приключения.
 - Угу. На свою пятую точку, - недовольно ответила девушка на свои мысли.
 - Что, на свою пятую точку? - мэтр оказался не вовремя рядом, благо что ширина дороги позволяла.
 - Я говорю, что приключения находим на свою пятую точку, - нехотя пояснила нахохлившаяся Элька.

 - И не говори! Весёлые у вас тут места. Путь в эту вашу долину куда как ближе и скучней мне показался.
 - А сколько вы добирались?
 - Да я уже точно и не припомню. Видишь ли, милая, в начале пути я прибывал в полном состоянии прострации, грезя наяву и во сне о материях куда как более возвышенных, нежели эта унылая действительность. А когда возвращался к этой действительности, что происходило нечасто и ненадолго, то находил окружающую меня картину вполне себе скучной и вновь возвращался в прежнее состояние путём нехитрых манипуляций.

 - Что это значит? - это подал голос орк, идущий впереди. Расслышал. Ну да, с его-то слухом.
 - Значил, пил, не просыхая, -  перевела девушка в понятную для Брека концепцию пространное объяснение мэтра. 
 - Фу-у, как примитивно ты излагаешь! Я бы даже сказал, с изрядным налетом вульгарной пошлости! На скудном языке простолюдинов! Вот так учишь -учишь, а толку чуть.

 - Ну а как говорить-то надо было?
 - Ну-у, допустим, не пил, а пребывал в состоянии лёгкой эйфории блаженства от несколько ранее принятых благородных напитков. Поняла?
 - Понять-то поняла, да не совсем запомнила. Повторить можешь?
 - Конечно!
  Следующий отрезок пути девушка развлекалась тем, что заставляла Идвариуса придумывать и повторять по два, а то и три раза цветистые фразы на различные темы. Словоохотливый маг только радовался лишней возможности поболтать. А если и заподозрил ненадолго девушку в издёвке над собой, то сталкиваясь всякий раз с её удивлением и немного преувеличенным, но таким искренним вниманием, рад был стараться. Щебетал весенним соловьём.

  - О многомудрый учитель! Позвольте мне перевести ваше драгоценное внимание с недостойного предмета и обратить его на то, что нас ожидает впереди, - на этот раз его ученица выглядела раздосадованной.
  - И что же такое нас ожидает? После встречи с крылатым львом, которые считались давно вымершими, меня мало чем сможете удивить. Опять же, подтверждение легенды об Источнике Забвения, чьи волшебные воды обладают удивительным свойством частичного стирания памяти. Я уже не говорю о запечатанных в незапамятные времена вратах, про которых упоминаний вовсе не сохранилось и понятно почему стёрта сама память из памяти человеческой. Это были не просто ожившие сказки, а подтверждение древних легенд, и, быть может, рождение новой легенды…

 - Будет тебе новая легенда, - неожиданно вздохнул Дарн.
 - Новая? И где же она?
 - Под носом! – выдал орк, указывая рукой перед собой.
 - Где? Я ни чего такого примечательного не замечаю? Как может быть достойно моего внимания эта чёрная тень на дороге? Или, это вовсе не тень, а скала? О-о! Да что же это такое?

 - Черная Долина, секирой мне по лбу! - прорычал орк.
  Чёрная Долина открылась перед ними неожиданно. Её границы были резко очерчены двумя скалами. Вот между ними и пролегала идеально ровная полоса, отчерчивая границу нормального мира от… да ДиАволун знает, от какого мира. То, что это и есть та загадочная мрачная долина, понял бы и дурак: у подножья темных скал трава, камни и сама земля резко кардинально меняли свой цвет на антрацитовое чёрный. Без всякий полутонов и переходов. Словно кто-то решил зло пошутить и безжалостно плеснул густых чернил, затопив всё окрест. На сколько тех чернил хватило.         

   Поговаривали, что именно эта колдовская местность рождает темных гоблинов и что они единственные, кто может жить там и покидать эту местность в отличии от тех же людских теней, что навсегда стали её обитателями. И пленниками. Тёмная Долина частенько вставала на пути путников тогда, когда те покидали горы. И никогда при въезде, когда путники выезжали с равнины. Словно горы не хотели выпускать путешественников. Возникала Тёмная Долина из ниоткуда на дороге так, что не объедешь. Ломала привычные дорожные пути и рисунок гор своими темными скалами. Вклинивалась в малую расщелину и разрасталась там вне обычного пространства до размеров хорошей долины. Растягивала привычные расстояния и замедляла время. Объехать стороной эту местность не удавалось ещё никому, как, впрочем, и дождаться её исчезновения. Терпения у Тёмной Долины хватало, времени было в избытке. Это, в отличии от пугливых путешественников. Говорят, что некоторые караваны пугались и поворачивали обратно.

   Сама по себе эта Долина не сулила большой опасности: просто оставь при въезде жертву. Обычно караванщики отпускали на её просторы коня или сбрасывали тюк с поклажей. А далее езжай себе спокойно дальше. Ну как спокойно? Тёмный цвет угнетает. Разлитая кругом чернота внушает беспокойство, потому путники и торопятся преодолеть эту местность. И ещё что очень важно: нельзя тут ни травинки сорвать, ни цветка, ни животное подстрелить. Сам тогда навсегда здесь останешься. Не сможешь покинуть границ её пределов. Станешь бродить иссушенной тенью по её просторам, неслышно шелестеть что-то проезжающим караванщикам. Или вечно скакать на вороном коне по черной траве, словно бы присыпанной пеплом.

    Много их таких. Как первых, так и вторых. Ставших пленниками долины. Все поменяли свой цвет под общий мрачный фон. Мимикрировали, как ящерицы, и теперь продолжают жить своей призрачной жизнью. Существуют по иным законам и правилам этого безрадостного места. Надо только не бояться их. Обитатели долины не могут убить. Зато могут напугать. Тут самое главное не обнажать меча, видя несущегося на тебя с копьем всадника. Не пустить стрелу, видя изогнутый тетивой лук в руках стрелка. Не полетит в тебя призрачная стрела. Остановит замах призрачный воин. А вот убивший обитателя долины сам станет таким. Займёт его освободившееся место. А главное, нужно не давать лошадям ущипнуть пышную траву. Да, лошадей в долине теряли чаще, чем людей. Животные почему-то не чувствовали опасности. Не видели в окружающем их иного и странного. А может, магия этого места манила их сильнее. Потому лошадиные морды дополнительно заматывали перед въездом в долину, чтобы не потерять их вместе с грузом.

   И ещё соблюдалось одно незыблемое правило: в долину въезжали всегда на рассвете, чтобы успеть покинуть до заката. Не то, что бы её размеры были так огромны. Просто расстояние неведомым образом искажалось и удлинялось. Прямоезжая дорожка начинала растягиваться и петлять змеёй, заставляя делать круги. Но к полудню путники всегда выбирались из долины, и вздыхали спокойно. Оглядывались- а за спиной уже обычная привычная местность. Без всякой черноты. Кстати, желающих проверить и вернуться назад не находилось. А вот тех, кто рисковал зайти после полудня, больше не видел никто. Жадная местность забирала себе отчаянных смельчаков и глупцов. В своё безраздельное пользование. В свою собственность. Забирала, чтобы пополнить отряды призрачных всадников. Пополнить ряды рабов местного Тёмного властелина. Ведь в самом- то деле, должен же быть у подобного места свой хозяин, ужасный и загадочный одновременно? Как падший ангел. Печальный демон. Или, проклятый чёрный эльф?

  Эллевита никогда раньше не видела этого места, но страшненьких сказок про него слышала достаточно. Копилку этих рассказов и вчера пополнили, коротая вечер у костра. Потому уставилась на открывшееся чудо во все глаза так, что проморгала присутствие там на границе одинокого орка. Младшего брата Брека, - Брида. Этот разгильдяй устроился практически перед самой границей Тёмной Долины. Сидел рядом со своими здоровенными мешками и развлекался тем, что что-то жевал. Жевал и показывал неприличные жесты троим призрачным пленникам той местности. Те в сою очередь, пытались спровоцировать нападение орка на себя. Они размахивали обнаженными клинками, с лезвий которых скатывалась тьма дымными всполохами. Один- целился из арбалета. Рты всех троих беззвучно раскрывались, но иных звуков, кроме шелеста ветра, не доносилось… Разделённые границей тьмы, обе стороны не нарушали её. Словно древний договор соблюдали. А может, так оно и было.

 - Пр-ривет, брат! Приветствую мастер-ра и его спутников! – как всякий уважающий себя воин, орк выказал уважение кузнецу наклоном головы, скользнул задумчивым взглядом по девушке и вовсе не удостоил своим вниманием их худого спутника.
 - Пр-ривет, Брид!
 - Ух ты! - ахнула любопытная девушка, разглядывая стену мрака, поднимающуюся ввысь ровной линией. До самой облачной шапки, что и укрывала сверху Чёрную Долину от солнышка.
 - П-пресветлые Боги! - выдохнул пораженный мэтр.
 - И ты здрав будь, воин молодой, - ответил на приветствие орка кузнец, спешиваясь.

 - Это что ж такое? А другой дороги тут что, нет? Да это же смертоубийство! Да я ни за что не сунусь туда! – принялся причитать эмоциональный мэтр, что один остался в седле и теперь отчаянно жестикулировал, указывая вперёд.
 - Не сунешься? Как знаешь! В гор-рах навсегда останешься! - ответил радостный Брек.
 - Эту долину нельзя объехать, - Элька подошла к мэтру и что знала, коротко рассказала про местность впереди.

 - Значит, это и есть та самая постоянно кочующая аномальная зона? Любопытственно, весьма любопытственно, - Идвариус аж подпрыгнул в седле и глаза его загорелись мальчишеским задором, - а что если попробовать…
 - Не надо, - покачала головой дочь кузнеца, - лучше не рисковать.
 - Но ведь надо же провести эксперимент. Что будет, если к примеру, в эту зону…
 - Завтр-ра его свяжем! - перебив мэтра, безапелляционно решил Брек, - неча орду теней множить!

 - А он кто? - подскочивший братец орка выглядел ещё мощнее. Возможно из-за того, что был на полголовы ниже, но внушительным богатырским размахом плеч Бреку не уступал.
 - А он- недомаг!
 - Зачем вязать? – не понял младший брат.

  Брек ответил что-то резкое на их рыкающем диалекте. Возможно, пояснение, но скорее всего ругательство. После чего младший братец перестал задавать вопросы.
  Лагерь единодушно было решено устроить подальше от ровной стены мрака. Отошли назад за надёжную стену обычной скалы, поросшей желтоватыми пятнами лишайников. Выбрали пологое местечко у подножия высокой горы. Гора казалась надёжной защитой. Незыблемой. Непреодолимым препятствием для растекшейся рядом черноты. Отец успокоив рассказал, что замеченная ранее Чёрная Долина перемещаться не будет. Станет терпеливо дожидаться рассвета и… и своего каравана. В данном случае их маленький отряд этим самым караваном и являлся.

  Неподалёку бесстрашно прыгал вниз с горы звонкий ручеёк с хрустальной прозрачностью ледяной воды. Ручеёк змеился между камней и прятался в расщелину. И трава вокруг ручья росла хорошая, радующая глаз сочной зеленью по контрасту с мрачными красками Черной Долины. Просто не налюбуешься.
 - Выходит, что мы не рискуем проснуться завтра утром внутри у этой аномалии? - нервный мэтр поворачивал голову в ту сторону и что-то усиленно обдумывал.
 - Нет, - ответил кузнец, привычно занявшийся лошадьми с дочкой. Орки потопали за дровами: выше по склону росли старые лиственницы.

 - А что будет, если от границы с аномалией внутрь камень бросить? Или попробовать внутрь стрелу пустить? Из-за пределов границы убить можно тех чёрных? Или, к примеру…
 - Тебе завтра въезжать туда, - коротко бросил неразговорчивый кузнец, - не забывай. Вон лучше, возьми котелок да воды принеси.
 - А моя ученица для чего? Уж не предлагаете ли вы мне, дипломированному магу, женской работой заниматься?
 - Тогда для очага камни сложи.

 - Это при наличии двух здоровых орков?  Достопочтимый Дарн, неужели вы хотите меня заставить камни таскать? Вот ещё чего нахватало!
 - Тогда бери попону и оботри коня своего: ему завтра тебя из Чёрной долины выносить. А то, может ведь и не осилить.
  На это предложение у мэтра не нашлось возражений. В результате гнедой Идвариуса выглядел чуть ли не самым ухоженным. И в торбу мэтр ему проса насыпал столько, сколько влезло. Под завязку. Пока практичный кузнец не увидел и ругаться не начал.

До темноты время ещё было много.
  Как они скоротали это время? У костра, пересказывая печальные легенды о той самой Долине. Да и чём же они ещё могли говорить? Даже орки попритихли. В другое время два орка совместными силами могли бы здорово испортить жизнь мэтру, зубоскаля над ним. Но не сейчас. Жители гор, никогда не спускавшиеся на равнину, орки с Темной Долиной до этого момента не встречались. И теперь им ничего не стоило повернуть обратно. Да только вот орки своих не бросают. Даже если эти свои вовсе не их крови и племени, а людского.

  Опыт пересечения Тёмной Долины был только у бывшего воина. Дарн и рассказал скупыми словами, как они её проехали. Он тогда молодым был, горячим и его на всякий случай связали. Что бы бед не натворил. Так они эту долину и проехали.
  Рассказывая про свои связанные плечи Дарн переводил многозначительный взгляд с орков на клюющего носом Идвариуса намекая, кто и кого будет завтра связывать. В ответ Брек довольно оскалился и похлопал по своей фляге.