Пропавшее серебро

Квартирантка мисс Ланаган,  детектив Шейла О'Коннелл, задумчиво ворочала ломтик бекона на своей тарелке.
- Ты не любительница бекона, не так ли? - спросила мисс Ланаган, видя смущение девушки.
- Боюсь, что нет, - ответила Шейла с извиняющимся видом. - Вообще-то я больше люблю белое мясо. Без обид.
- У меня нет причины обижаться. У всех нас разные вкусы. В следующий раз приготовлю что-нибудь другое, - мягко произнесла мисс Ланаган, убирая тарелку.
- Что до меня, то я очень люблю бекон, но, как говорится, то, что вкусно одному – яд для другого, и это напоминает мне об одном деле, которое я когда-то давно раскрыла.
- А что это было за дело? - заинтересованно посмотрела на неё Шейла.
- Дело о пропавшем серебре, - откидываясь на спинку стула, чтобы рассказать историю, ответила мисс Ланаган.

...Это было много лет назад, когда я еще преподавала в колледже полиции, а две пожилые дамы, сёстры по фамилии Картер, были ещё живы и жили они тогда в нашем городишке. Ты ведь знаешь тот большой заброшенный дом на Пепси-роуд, недалеко от перекрестка? Да, именно там.

Так вот, сержант Хикки, который тогда был там участковым, однажды, вечером в пятницу, позвонил мне и сказал, что у него на руках очень запутанное дело. По его словам, всё серебро сестёр Картер было украдено накануне утром, и он ничего не добился расследуя это происшествие.
Отпечатков пальцев не было, никого постороннего рядом с этим местом не видели, и больше ничего, кроме этого серебра, не было взято. Воры проникли через черный ход после того, как разбили стекло, и, там, кроме нескольких капель крови в месте, где один из них, должно быть, поранился во время взлома, ничего особенного не было. Когда обе сестры Картер вернулись из поездки в город, серебро стоимостью несколько тысяч фунтов исчезло!

Могу вам честно сказать, я была потрясена, когда услышала такое от него. Я навещала дом сестер Картер много раз, и понимала, как, должно быть, было разбито их сердце, особенно мисс Эми, которая сильно страдала от артрита, но получала огромное удовольствие, демонстрируя свою блестящую коллекцию серебра.
- Какой смысл иметь такие замечательные вещи, - говорила она, -  если не можешь получить удовольствие, видя их на своих полках в этом викторианском шкафу?

Всю свою жизнь она была скромным коллекционером, и поскольку хрупкое телосложение не позволяло ей справляться со всеми домашними делами, то её сестра мисс Беатрис переехала жить к ней после своего выхода на пенсию, и именно ей было поручено чистить и полировать семейное серебро.
- Не знаю, что бы я без неё делала, - часто говаривала мисс Эми. - Мне очень повезло, что у меня такая хорошая сестра.
Что ж, поскольку сержанту, похоже, понадобилась моя помощь, я решила навестить обеих дам и разобраться в этом деле.
Когда я приехала, мисс Эми была в слезах, а мисс Беатрис пыталась её утешить.
- Не могу понять, кто мог сделать такую ужасную вещь!  - повторяла всхлипывая пожилая мисс Эми.

- ЭТО МОГ быть кто угодно, - утешала её сестра, которая была более спокойной и, однако, хотя и моложе, выглядела намного более усталой и измученной. - Путешественники, торговцы от двери к двери, посетители дома - все здесь знают, что у тебя есть серебро. И ты будешь ещё настаивать на том, чтобы этот мальчик Джо Хифи занимался садом по субботам?
- С мальчиком все в порядке.
- Как ты можешь быть в этом уверена? - бросила Беатрис. - Он мог рассказать, Бог знает кому обо всех твоих драгоценностях.
- О, я уверена, что он не стал бы. До сих пор он всегда был честен.
Мисс Беатрис протянула мне чай в чудесной фарфоровой чашке руками в перчатках.
- У бедняжки Беатрис сыпь после мытья посуды, - пояснила мне мисс Эми.
- Это пустяки, - произнесла мягко мисс Беатрис. - Моя сестра любит суетиться и доверяет кому не попадя. Именно так и действуют воры – сначала они завоевывают ваше доверие, а затем грабят вас, когда ваша бдительность ослабевает.
- Вы не возражаете, если я осмотрюсь здесь? – спросила я,  допивая чай.
- Нет, конечно, нет.

Сержант Хикки был прав - смотреть было особенно не на что. Никаких чужих отпечатков ног, только пустые полки викторианского шкафа и заколоченная дверь в задней части дома.
Видя, что нет ничего такого, о чем бы сержант мне не рассказал, я осталась ещё на полчаса ради компании  пожилых сестёр, но наш разговор так и не зашел дальше ограбления.
- Ужасно думать, что ты сидишь в городе, выпивая чашку хорошего чая, в то время как кто-то крадёт твои драгоценности, - сказала мисс Эми.
- Вы обе пили чай в городе? - удивленно спросила я.


- ДА, КАК раз перед тем, как мы вернулись домой. Мы делаем это каждую пятницу. По крайней мере, у них там отменный чай.
- Булочки тоже неплохие, - сказал Беатрис.
- Почти так же хороши, как у тебя, Беатрис. - сказала мисс Эми. – Знаете, Беатрис сама выпекает чудесные булочки, мисс Ланаган. Мы обычно подавали их на том красивом серебряном блюде, которое оставила нам мама.
Глаза её увлажнились, и потоки слёз вот-вот должны были политься снова.
- Нет смысла говорить об этом теперь, - произнесла её сестра. - Драгоценности исчезли, и всё, что от них осталось, это лишь досужие размышления полицейского сержанта. Сейчас они, наверное,  уже за много миль отсюда.
- Вы могли бы вернуть их, - возразила я, несколько резковато, так как мне не хотелось слушать, как легко она отвергает способности сержанта Хикки в розыске похищенного.
- Очень в этом сомневаюсь, - ответила Беатрис. - Один взгляд на этого человека, и вы понимаете, что он ни о чём не докопается в этом деле.
- Да, кстати, Беатрис, не забудь отменить наш заказ на полировку серебра у Мэйзи Файнн, - сказала мисс Эми. - Она опечалится,  потому что мы полировали серебро у неё – мы были её лучшими клиентами.
- Не волнуйся, я уже это сделала, - мягко возразила Беатрис.
- Моя сестра всегда такая деловитая – что я вам часто говорила, мисс Ланаган! - воскликнула мисс Эми.

Мэйзи Файнн была хорошо известна в городке, благодаря своим многочисленным способам чистки различных вещей, в том числе и в полировке серебряных изделий. Люди клялись, утверждая, что у неё, в её смесях есть особый ингредиент, который очищает всё по-другому, нежели магазинные средства.
- Знаете, ничто с магазинной полки не может сравниться с её средством чистки и полировки, - произнесла тихо мисс Эми. – Это средство всегда придавало чудесный блеск моим серебряным изделиям... .

ПОСЛЕ того, как я вернулась домой, то не могла ни на что решиться. В этом деле было что-то такое, что меня напрягало, но что? Я никак не могла понять что это. Было ли это чем-то, что я видела, но не могла полностью связать с подсказкой, или это было что-то, что было сказано обеими сестрами?
Я не могла понять, как и почему никто из соседей ничего не заметил?
В конце концов, рядом с домом сестёр Картер было несколько коттеджей, и их дом был виден с дороги, но никто не видел ничего необычного – просто сестры входили и выходили, как они делали обычно по пятницам.

ЗА неимением лучшего занятия я решила обратиться к мальчику Джо Хифи. Он был помощником семьи Картер, убирая их двор и сад по субботам.
- Сержант тоже был здесь и задавал мне много вопросов, - ответил мальчик, будучи ещё в школьной форме. - Как будто он обвинял меня или что-то в этом роде, но я ничего такого не делал!
- Я уверена, что ты этого не делал, - успокаивающе произнесла я, видя обеспокоенное выражение на его лице.
- Зачем мне их старое барахло и рамки для картин? Я никогда и пальцем не касался этих вещей, но вот что я вам скажу - я не жалею, что все это серебро исчезло. От всего этого барахла было больше хлопот, чем пользы в их доме.


Его слова потрясли меня. Интересно, что именно он имел в виду, подумала я, но больше мальчик ничего не сказал.
- Я не привык болтать о делах и имуществе моего работодателя, - сказал он. – Считаю, что будет неправильно так поступать.

В течение следующих нескольких дней я несколько раз звонила сержанту Хикки, чтобы узнать, есть ли у него какие-нибудь зацепки, но нет, ничего не было. Никто не видел подъезжавшей к дому машины, и ни один информатор не сообщал о том, что кто-то пытался продать большое количество серебра – по его словам, это был тупик.
Однако, всё значительно изменилось после того, как я навестила Мэйзи Файнн.
- Женщину, которая делала чистку и полировку серебряных вещей? - спросила Шейла О'Коннелл.
- Её самую.

Элли Домеси из соседнего дома попросила меня купить у Мэйзи лекарство от стригущего лишая для её кота. Мэйзи всегда готовила отличную мазь из серы и свиного сала, которая быстро избавляла животных от грибка, так что я собиралась купить у неё немного такой мази.

Мэйзи была шокирована, когда я рассказала ей об ограблении в доме сестёр Картер.
- К чему вообще катится этот мир? - спросила она недоуменно. – Так вот почему мисс Беатрис отменила тогда свой заказ на полировку – потому что она им больше не понадобится! Но она ни словом не обмолвилась об ограблении, хотя я заметила, что мисс Беатрис нервничала больше обычного, но, полагаю, у неё не было и желания мне что-то говорить об этом, так как я спешила уйти на мессу в тот четверг, на Вознесение, и я не могла даже на минуту остановиться, чтобы поболтать с ней.

- ЧТО вы сказали? В четверг?  – спросила я удивленно.
Всё вдруг начало становиться на свои места для меня.
Я выскочила за дверь и в мгновение ока примчалась на своем велосипеде в отделение полиции. До сих пор вижу лицо сержанта Хикки, когда рассказала ему о своих подозрениях.
- Ну, знаете! Я бы никогда... - твердил он всю дорогу до дома сестёр Картер.

Мисс Беатрис выглядела очень бледной, когда увидела нас двоих на пороге своего дома.
- Так ваша аллергия не улучшилась? - спросила я, глядя на её руки в перчатках.
- Нет, пока ещё нет, - пробормотала она.
- Не могли бы вы снять перчатки, мисс Беатрис? - попросил сержант.
- Зачем это? – раздраженно спросила мисс Эми.

Беатрис неохотно сняла перчатки. Признаков сыпи не было и в помине, но два пальца были забинтованы.
- Вы порезали их о битое стекло, не так ли? - произнесла я задумчиво.

- Так это она украла серебро! - воскликнула Шейла О'Коннелл.
- Да. Всего лишь по той простой причине, что она устала его протирать и чистить. Её сестра всегда пыталась убедить её делать это – именно это имел в виду мальчик Джо Хифи, когда сказал, что в этом доме больше проблем, чем преимуществ, - он несколько раз слышал, как они спорили об этом. И именно на той неделе у сестёр разразился особенно серьезный скандал, и мисс Беатрис решила избавиться от всего серебра.

После тщательных поисков сержант Хикки обнаружил всю коллекцию серебра, спрятанную в одном из сараев.

В то утро никто не заметил в доме ничего необычного, потому что никто посторонний не входил в дом и не выходил из него. Чего никто не понял, так это того, почему мисс Беатрис ушла домой одна, пока её сестра ходила по магазинам.
Мисс Беатрис с утра ходила к дантисту, чтобы он поставил ей пломбу, и начиная лечение, дантист сделал ей обезболивающий укол, поэтому её рот был словно «заморожен».
Вот на самом деле, именно это и была для меня первая подсказка – кто когда-нибудь пробовал после такого укола, когда у него онемел рот,  пить чай и жевать булочки?

Мне следовало просто сложить два и два, но гораздо раньше. Мисс Беатрис вернулась домой, инсценировала ограбление, надела перчатки, чтобы скрыть тот факт, что порезалась, и заявила, что у нее внезапно развилась аллергия. Единственная проблема заключалась в том, что она немного поторопилась, отменив заказ Мэйзи за день до ограбления, в четверг, а не на следующий день после него, в пятницу.

ЕСЛИ ОНА позвонила Мэйзи в четверг Вознесения, это означало, что она знала, что будет ограбление. Её волнение привело к тому, что этот ее звонок был немного... преждевременным.
- А что же произошло потом? - спросила Шейла.
- Ну что ж, серебро вернулось на свои полки в шкафу викторианской эпохи. Я даже склонна думать, сёстры разобрались с этой своей неприятностью и пришли к какому-то компромиссу – возможно, даже наняли кого-нибудь, чтобы продать всё серебро. Но, честно говоря, мы с сержантом были там не для того, чтобы выслушивать их семейные ссоры!
- И это то, что вы имели в виду, когда сказали: «что вкусно одному – яд для другого, будь это хоть мужчина, хоть женщина»?
- Верно. Мисс Эми, возможно, и любила своё серебро, но для её сестры мисс Беатрис, которой приходилось его постоянно чистить, это было настоящим мучением!