Угроза туманов

Автор: Х. Л. Голд
 РИЧАРД СТОРИ

 Безымянный ужас, поднявшийся с морского дна Венера, движимая бездушным разумом, который победить было невозможно. Четверо землян встали на
 пути ненасытной орды, зная, что им не удастся  сбежать - но поклявшись, что не признают поражения. Макалон поднялся в стремя седла-ящерица. Его гиды,
Венерианские Фишманы нервно дрожали на горе в стороне и указали прямо перед собой. Макалун проследил за направлением дрожащей четырёх-суставной чешуйчатой руки. -"Видишь, боссмак?" - испуганно прошипел абориген-рептилия. "Босслимпи" - говори правду. Многоножки готовы выступить. Скоро они нападут на нас. Тогда все закончится ".
На другой ящерице маленький Эл Бирчелл пытался вглядеться сквозь ярко-белый туман Венеры. Это было все равно что пытаться вглядеться сквозь простыню.
Макалун поднес к глазам инфракрасный бинокль. Мгновенно стекла рассеяли слепящий туман.- Видишь что-нибудь, Мак? - Спросил Берчелл.
Мак уставился вперед, не отвечая. Перед ним лежал черный,
неподвижный океан, покрывавший всю планету, за исключением нескольких сотен
больших островов. На берегу он увидел движение, огромную чернильную волну, которая тяжело поднималась над сушей и неуклонно продвигалась вперед.
Бесчисленные тысячи существ длиной в фут выползали из воды
и выстраивались в плотные марширующие ряды. Звери, похожие на огромных
сороконожек, у каждой были десятки быстрых ног. Передняя половина была безногой, однако, и выглядела как человеческая часть кентавра. Сходство заключалось не только в осанке. У них были круглые головы, по форме напоминающие черепов, со смертоносными челюстями, а умные руки выросли из
их плечи. Кентавроногие - они были даже больше, чем жара, грязь и туман.
самый кровожадный враг человека на Венере.Мак молча передал бинокль Элу Бирчеллу.- Боссмак, - взмолился рыбочеловек, - мы идем своей дорогой, а не сражаемся с многоножками? Они убивают и съедают нас; мы ничего не можем сделать. Мак наблюдал, как Эл снимает очки с глаз. Сначала он делал это очень медленно затем ухмыльнулся, поймав взгляд Мака, и перевернул бинокль.
"Они действительно выглядят опасными", - сказал он.
"Они есть", - спокойно ответил Мак. "Они могут избавиться от плоти нашей
кости ровно за три минуты". Под ними, между высокими корпусами двух скакунов, рыбо-человек длинная плоская голова повернулась от лица Мака к лицу Ала.
"Боссал, скажи боссмаку, что мы не можем сражаться с многоножками", - умолял он свистящим голосом. "Они приходят," тонкая, масштабируется руками замахала взахлеб, "как самая большая армия, когда-нибудь увидишь, игры на мой. Убивать и убивать, еще приходите. Пожалуйста, мы едем в "Ман Сити"!

Макалун дернул поводья своего ящера в направлении шахты.
Лошадь Ала поравнялась с ним. Рыболов застонал, затем перешел на рысь.
перед ними на быстрых перепончатых лапах. Они шлепали по вечной грязи,
сквозь вездесущий белый туман.

Должны ли они отказаться от борьбы с хитрыми, душераздирающе
настойчивыми паразитами? Если бы они это сделали, им пришлось бы покинуть шахту, которая стала делом их жизни. Им пришлось бы взорвать это место
прежде чем отступать.Ибо вся жизнь на Венере была земноводной, но кентавроподы были сознательно пытались покинуть воду, зная, что их полуцивилизация могла достичь своей механической цели только на суше.

Неспособный укрепить пористую природную породу хрупким, примитивным
пластмассы, которые они использовали вместо металлов, они стремились захватить
железный рудник, который уже был запущен инженерами-людьми. Затем,
из металла, который они могли добывать, они делали инструменты и возводили
города ... и производство оружия, с помощью которого подтолкнуть людей погасить планеты.Их набеги вынудили ряд шахт из существования. Два года
назад, прежде чем во многих Алабама стала четвертым партнером здесь, подводный колония 'пешеход роились вниз на это место. Окруженные со всех сторон, мужчины вели долгий, ожесточенный бой. Если город Адонис, половина вокруг земной шар, если бы, наконец, не послали ракетный корабль, они были бы потеряны. В "ракете" Мак пытался вести обстрел из носовых реактивных двигателей, пикируя взад и вперед над черной массой осаждающих. Но коварные животные просто зарывались поглубже в грязь и ждали, пока он пройдет над головой, затем продолжали атаку. Поскольку он не мог быть везде одновременно, часть армии всегда продвигалась вперед. В лучшем случае обстрел только замедлил наступление.
Но затем Хромой Остин, находившийся на наблюдательной вышке, заметил фуражиров отряды в тылу тащили запасы продовольствия в виде гигантских
мертвые мясоеды. Мак пролетел над тылом армии, сжигая
еду на бесполезные обугленные фрагменты. Умирая от голода, нападавшие были
в конце концов вынуждены отступить в свой город на берегу океана, но только до тех пор, пока они не смогут выработать новую стратегию.
Мак сказал: "Мы будем держаться".
В противном случае, он знал, ему придется вернуться к переправке фруктовых лодок между Южной Америкой и Антарктидой. Бирчелл вернется к своим старым
уверенным играм по всей Системе. Шведу Стеффансену пришлось бы
снова манипулировать грузовым краном на Меркурии. И Хромому Остину ... ну,
там было не так много полу-калека мог сделать, за исключением того поиске и
радист для своих друзей.
 * * * * *
Двое всадников приблизились корпуса мину, которая боролась в
видимость сквозь дымку душить. Рыбочеловек, более проворный, чем
неуклюжие верховые ящерицы, уже добрался до высокого проволочного заграждения. Он дико замахал рукой ближайшему к нему охраннику, насторожившемуся вооруженному венерианцу, который стоял на платформе на сваях, с которой открывался вид на ограду и илистые равнины за ней.
Охранник нажал кнопку, которая открыла ворота в проволочной баррикаде.
Всадники прорвались сквозь толпу и по широкому грязному участку добрались до
бетонной стены. Глубоко погруженная в ил, с каменным ложем в качестве фундамента, стена проходила параллельно внешнему забору и замыкала всю шахту
территория. Его отполированная наружная поверхность была сильно изрезана, словно резко
изогнутая линза вогнутая. Нет соединений показали в гладкую поверхность.

Но Хромой Остин, находившийся в смотровой комнате со стеклянными стенами на вершине сваи
блокадного дома, увидел их. Он открыл плотно пригнанную дверь в
бетонном валу. Они въехали на территорию комплекса и спешились возле
грузовой тягач с закрытой кабиной, стоявший рядом с плавильным заводом.

"Педы приближаются, не так ли?" - раздался медленный, тяжелый голос позади
у них за спиной. Швед Стеффансен обошел ящериц. Он был крупным, спокойным мужчиной, но в его небесно-голубых глазах - голубых, как небеса на Земле, а не как этот белый ад - сейчас была тревога. Он сказал: "Я мог сказать это по поведению стаи животные. Они обидчивы".
"Они учуяли запах", - ответил Мак. "Атака должна состояться примерно через два часа. Выпустите всех животных. Мы не хотим, чтобы они разбежались в панике во время битвы. Швед кивнул и побрел к загону.
- Скажи рыбакам, что мы вступаем в бой с педес, - приказал Мак.
Берчелл. - Отсеивай слабых сестер. Они все равно будут только мешаться у нас на пути. В любом случае. Высоко ступая, чтобы не расплескать воду, Эл побежал в направлении пивной у входа в шахту. Макалун зашел в блокпост и поднялся в смотровую. Хромой Остин стоял у инфракрасной стеклянной стены. Его левая рука
и нога были сморщены, а одна сторона лица исказилась в сардонической ухмылке. Меркурианский паралич, эта странная болезнь, которая обездвиживает любую половину человека в зависимости от того, является ли она заразившись на Дневной или Ночной Стороне, она сделала из него безнадежного калеку.
Он обернулся, когда вошел Мак. "Ну?" он спросил.
"Они приближаются, все в порядке", - проворчал Мак. Он склонился над панелью управления, нажал кнопку, которая включила аварийный сигнал прекращения работ внизу, в шахте. Затем он нажал на рычаг, останавливающий рудовозы, чтобы вывести людей на поверхность.- Как обстоят дела? Хромой продолжал.
Мак пожал плечами. "У нас должно быть больше шансов, чем раньше. На этот раз нас четверо". - Хромой прошаркал к радио. Своей тонкой, чувствительной правой рукой он покрутил диски. -"Адонис Сити", - резко сказал он в микрофон. "Хромой Остин" вызывает "Адонис Сити"....
Раздался визг помех. "Адонис-Сити", - ответил взволнованный голос.
"Заходи, Остин, но покороче!" -"В чем дело?"
"Мы атакуем каждую проклятую шахту. А как насчет тебя? Разве они не...
"Да", - вмешался Хромой. "Вот почему я звоню. Пришлите корабль. Наш
потерпел крушение".
Усталый голос выругался. "Я не могу, Остин. Мы подумали, что у тебя есть лодка, поэтому мы отправили их всех на другие шахты".
"Хорошо, - Хромой пожал плечами. "Тогда нам придется обойтись без этого".
"Почему бы вам, ребята, не взорвать это место и не уйти?"
"Возможно, нам придется. Я не знаю. Когда вы получаете шанс..."
"Да", - ответил мужчина спешно. "Первый корабль, который приходит, вы
ребята, вам. Пока и удачи!
Хромой отключился и вопросительно взглянул на Мака, его парализованная ухмылка была подобна черте, казалось бы, чистого зла.-"Выглядит плохо, Мак".
"Возможно," MacAloon коротко сказал. "Если мы сможем продержаться, пока они не дадут нам лодка, мы все приведем в порядок".
Тем не менее, он нахмурился, обеспокоенный одновременных атак. Есть
было что-то зловещее, за ними--и он не знал, что.
 * * * * *
Хромой был угрюм; чем больше правая сторона его лица опускалась в гневе, тем более сардонически ухмылялась застывшая левая сторона. На лице Шведа
безмятежное выражение не отразило никаких эмоций, но его сжатые кулаки проявились. Мак один пытался казаться веселым, хотя его разум лихорадочно анализировал их тяжелое положение. Бирчелл ничего не сказал, рассеянно глядя
в пространство. Мужчины молча натянули ботинки на стальной подошве, перчатки из свинцового волокна и инфракрасные очки. На спинах у них были прикреплены компактные радиоприемники на батарейках с короткими антеннами, микрофоном, закрепленным на груди. Громкоговоритель на вершине каждого небольшого набора, на уровне шеи, можно было услышать что угодно, кроме вакуума или взрыва. Затем защитники вооружились огнеметами и пулеметами, которые стреляли бомбовыми пулями, пробивающими сталь.
Выпрямившись, Мак спросил: "Сколько рыбаков осталось?"
"Двадцать один", - прорычал Берчелл.
Мак криво усмехнулся. "Не унывай, Эл. Это лучше, чем я подумал о".Он
повернулась. "Хромой, будьте на стреме. Предупредите меня когда пешеход не становится закрыть. Швед, вы с Элом устройте склады боеприпасов на территории комплекса. Затем убедитесь, что взрывчатка и контакты сработают быстро, если нам придется взорвать поднимайтесь на место в спешке.
Пока остальные расходились, Мак собрал отряд рыбаков, вооруженных
огнеметами, и вывел их за высокий забор. Методично, они
сгорела вся растительность на расстоянии нескольких сот ярдов, чтобы
предотвратить centaurpedes из ползет вверх закрыть под крышки.
Когда Мак и его отряд возвращались, Хромой открыл шлюз из
центральной диспетчерской вышки. Нефть полилась в заполненный водой неглубокий ров, окружавший проволочное заграждение. Толстой, жирной пленки распространяются по вода. Между тем, остальные рыбаки были развернуты во внутрь из-за забора. Они стояли, нервно сжимая свои огнеметы, их
прикрытые мембраной глаза тревожно выпучились. Наверху, на башнях на сваях,
лучшие стрелки-туземцы прижались своими дрожащими чешуйчатыми плечами к
прикладам установленных пулеметов.Мак почувствовал укол благодарности. Он знал, что означало их решение остаться . Все живое на Венере боялось кентавроногих слепым, диким ужасом.-"Эй!" Голос Хромого проскрежетал по радио. "Поднимайся на смотровую площадку" "комната!"
Макалун пробежал по грязи и взобрался на стеклянную стену.
камера. Он вопросительно взглянул на Хромого. Впередсмотрящий молча
протянул ему бинокль и указал на побережье.
Швед и Эл ворвались, как обычно, не задавая вопросов. Но Берчолл был
болтлив с потрясающей скоростью. -"Заткнись!" Хромой напряженно сказал.
Мак уставился на океан. Мышцы его челюсти внезапно напряглись.
узлы. С большими интервалами шесть черных волн набегали на берег
и обрушивались на шахту подобно наводнению - потопу с гигантскими жвалами
и дьявольской хитростью, потоку длиной в несколько миль, который распространялся далеко над грязной равниной.
"Это никогда не случалось раньше", - прошептал Хромой. "Он всегда был один
колонии на мину." Швед и Аль очереди в бинокль. На лице Шведа не отразилось никакой перемены. Лицо Бирчелла, однако, скривилось от ужаса.

"Они объединились!" - тявкнул он. "Нам конец, Мак! Мы не можем бороться
шестая колонна все и сразу, и без лодки!"
Нахмурившись, Мак сунул руки в карманы. "Они используют сдерживание"
атаки на другие шахты, чтобы привлечь помощь из Адонис-Сити. Тем временем,
они концентрируют свои основные силы здесь. "Умные маленькие дьяволы", - пророкотал Швед. -"Мы должны уйти!" Аль галдели. "Мы не можем их облизать!"
Его лицо белее и более искаженным, чем когда-либо, сказал хромому: "почему не
вы, ребята, бьете его?" Голова Мак резко вскинулась. Швед с легким удивлением посмотрел на Хромого.Подбородок Эла Бирчелла опустился.
"Что ты имеешь в виду - нас, парней?" потребовал ответа Эл. "А что насчет тебя?" Обе стороны от лица Хромой по-усмехнулся язвительно. "Нет лодки, все
животные набор бесплатно-тебе придется бежать. И меня? Ну, я не
очень хорошо работает. Но вы трое можете сбежать, если я не по
вас удержать". -"Я в пяту", - прорычал многих. - Забудь о том, что я сказал.
"Конечно, Хромой", - добавил Швед с неуклюжей веселостью. "Эта маленькая обезьянка всегда говорит раньше, чем думает. Мы держимся - все мы".
"Перестань!" отрезал Хромой. "Кто-то должен остаться здесь, чтобы бросить
динамит переключатель. Мне не нужна помощь".
"Никто не кидал ни переключателя," МАК заявил. "Это наша шахта, и никакая
проклятая нечисть не захватит ее!"
"Но ты никогда не победишь их", - взмолился Хромой. "И даже если бы ты это сделал, они продолжали бы возвращаться, пока не захватили это место. Ты не можешь уничтожить их раз и навсегда ".
"Когда-нибудь кто-нибудь это сделает", - сказал Мак. "В то же время, мы можем сражаться, как черт возьми. "У педов интеллекта не больше, чем у пчелы, но даже они устают от того, что их убивают".
"Пчела?" спросил Эл. "Я думал, педы - умные дьяволы".
"Не по отдельности, если верить Грейвсу, старому биологу".
"Тогда как они могут планировать и действовать все вместе?"
"У них есть какой-то способ координации, - утверждал Грейвс. Как улей
действует как единое целое? Мы не знаем, но он делает то же самое ".
"Неужели я не могу уговорить вас, ребята, уйти?" взмолился Хромой.
"Нет!" категорически заявил Эл.
Хромой пожал плечами. Шаркая подошел к окну, он указал на
закрытая кабина трактора возле завода.
"Тогда как насчет того, чтобы позволить мне использовать его в качестве танка?" спросил он. "Я не очень
здесь хорошо, во всяком случае. Педы не смогли бы добраться до меня внутри
хижины, и я мог бы давить и жечь их дотла, пока они не уйдут.
"Однажды это уже пытались сделать на шахте", - сказал Мак. "Педы вырыли ловушки для танков. Водитель покончил с собой, застряв в одной из них на неделю. Это не имело значения; он бы умер достаточно скоро. Но даже когда он обходил ловушки, педали уклонялись от гусениц. Они не стоят просто так и
ждут, пока их раздавят". Правая сторона лица Хромого разочарованно опустилась. "Вы, ребята простофили, чтобы торчать здесь. Я всего лишь резиновый винтик. -"Резиновый винтик, да?" Эл взвизгнул. "Как, по-твоему, мы будем сражаться?" "Без дозорного?"
"Не говори как болван, Хромой", - добавил Мак с грубоватой мягкостью. "Мы
Нуждаемся в тебе намного больше, чем ты в нас".
Медленная, грустная улыбка появилась на искаженном лице Хромого.
"Хорошо, если ты так к этому относишься".
"Вот как мы к ней относимся," Швед ответил. Они пошли на свои места в пределах шкафа. В смертельной тишина, лагерь ждал первый удар.
 * * * * *
Это произошло, когда напряжение стало почти невыносимым. Сквозь инфракрасные очки Макалун мог видеть огромное темное пятно, неумолимо приближающееся,
похожее на зловещее шествие черного ледника. Перед упорядоченными рядами
началось ожидаемое паническое бегство животных.
Как будто они изучили тактику прорыва вымерших нацистов,
педы гнали перед собой огромных зверей, живые танки
которые должны были разрушить укрепления шахты. Огромные
мясоеды с грохотом проносились на огромных ногах, давя более мелких
хищники в своем бешеном бегстве. Быстрые, робкие вегетарианцы мчались наперегонки , рядом со своими убийцами, но ни один из них не думал ни о чем, кроме отвратительно смертоносных существ, идущих за ними по пятам.
Когда животные приблизились к забору, Мак отдал приказ в свой микрофон. Мгновенно огнеметы брызнули в лужу нефти, окружающую шахту. Вспыхнуло яростное пламя. Обезумевший сброд разбежался направо и налево - все, кроме мясоедов, самых крупных зверей на Венере. Слишком глупые, чтобы бояться огня, они были величайшей опасностью. В идиотском ужасе они бросились к забору.
Каким-то образом рыбаки устояли на ногах. Мак понимал, что они чувствовали. Это было ощущение нервирующего ужаса при виде гигантского животного, несущегося на тебя смотреть на огромные клыки в слюне шириной в ярд.
ртом, чтобы почувствовать, как земля дрожит под их огромными ступнями....
MacAloon открыли огонь. Со всех сторон лагеря, он услышал отвечать
взрывы. Лупит из пулеметов сделал яростный стук.Снаряды взрывались жестоко в Великой органов. Затем ужасный сильфон агония утонули все другие звуки.

В течение нескольких минут после того, как мужчине удалось всадить бесконечную очередь пуль в мясоеда и увидеть, как плоть разлетается кровавыми сгустками, он ничего не мог поделать дрожа, хотя он знал, что чудовище уже мертво на ногах. Затем огромный зверь рухнул в грязь с оглушительным всплеском, и он подумал, сможет ли он когда-нибудь забыть это ужасающее зрелище. Когда густой маслянистый дым рассеялся, мелкие животные разбежались
в туман. Мак выслал эскадрилью рыбо-людей, которые уничтожили умирающих мясоедов. Если бы телам позволили остаться, педы использовали бы их в качестве запасов пищи.Рыболюди вернулись внутрь, и весь окутанный туманом мир погрузился в тишину. Наступающая армия двигалась бесшумно, с невероятной точностью к лагерю.
Двадцать пять защитников против бесчисленных миллионов, и только паутина из
проводов и бетонная стена отделяют их от челюстей судьбы. И даже
если бы они победили, победа была бы не более чем перемирием....

 * * * * *

Шесть армий кентавроногих встретились и объединились. Все уже и уже
увеличивался разрыв между шахтой и бесконечной волной омерзительных
паразитов. Затем, когда они были почти у заграждения, основная армия
внезапно замедлила ход, и два крыла перешли в двойной стремительный марш,
наступая по обе стороны заграждения."Включите сок!" Мак рявкнул в микрофон.
Внезапно забор начал выбрасывать во влажный воздух большие синие искры.
Основной корпус centaurpedes остановился в нескольких ярдах от меня и остался
бесстрастным. Внутри рыболюди застыли, в ужасе глядя на длинных, многоногих животных, круглые, умно выглядящие головы, огромные жвалы и прямые плечи с парами ловких рук и руки.
За лагерем фланги, окружающие лагерь, встретились и соединились. Продвигались дальше до тех пор, пока окружающая армия не стала однородной по глубине. Затем одним ударом движение, черный водопад хлынул прямо на проволочное заграждение. -"Прекратить огонь!" Мак заорал своим рыбакам.
По всему поселку он услышал, как Швед и Эл выкрикивают тот же приказ. Но
это было слишком много страха-затянул родной нервы. Спазматический
выстрелов просочиться наружу. Неустрашимый, Орда давила на против забор.
Треск и мигание, наэлектризованного проводника вдруг выбросил вперед большой
стримеры искр. Влажные тела хитиновый сморщенные в пепел. А вонь горелой плоти загрязненных тяжелый туман. Очевидно, по неслышимому сигналу вся масса педалей упала отойти подальше от опасности. Макалун испытывал благоговейный трепет. Он знал, что тыл человеческой армии, неспособной видеть, что происходит впереди, будет продолжать продвигаться вперед. Но тайное знание, недоступное людям, заставило кентавроногих действовать как единое целое.
Посмотрев вдоль забора, Мак увидел отряды скаутов-педе,
осторожно продвигающиеся к искрящемуся барьеру. Пока армия наблюдала,
разведчики в порядке эксперимента дотронулись до проволоки. Вспышка - и они были уничтожены, но не раньше, чем выполнили свою задачу. Они дали
армии шанс проанализировать свойства забора.
Снова весь отряд двинулся вперед, на этот раз с большей осторожностью, чем
перед. MacAloon наблюдал с тревогой, зная, что они были в курсе опасность.
"Мак! .." - кричал голос Эла. "Что они собираются делать?"
"Они слишком умны, чтобы продолжать казнить себя на электрическом стуле", - коротко сказал Макалун. "У них должен быть план". "У них должен быть план".
"Но что это?" -"Я не знаю", - признался Мак.
Первые десять шеренг остановились в футе от сверкающей баррикады.
Следующие девять прошли вперед и взобрались на спины первых шеренг.
Затем каждая последующая шеренга взобралась на шеренги впереди.
"Пирамида!" Эл тявкнул.
В рыбацком смотрели на Мака, потом снова на педиатрию в '. Они были близки
к растрескиванию. -"Подожди!" Мак заказал. "Подождите, пока хромой босс не скажет, что они почти добрались до вершины забора. Тогда стреляйте тихо. Не продолжайте стрелять после того, как пирамида упадет!"
Спорадическая стрельба прекратилась. В пирамиде появились огромные бреши,
но ограждение раскалилось докрасна. Утечка энергии из генераторов была бы огромной, а этот Макалун боялся больше, чем нескольких захватчиков, которые
могли перебраться через него.Пирамида быстро росла, пока не достигла высоты забора. Затем, наверху, в наблюдательной рубке Хромой пролаял сигнал.
Пламя вырвалось из нижней линии ступеней, полоснуло взад и вперед.
В одно мгновение пирамида рухнула. Кентавроногие отступили, оставив кольцо обугленных тел вокруг забора. Но выживших было так же много, как и прежде.
Во внезапно наступившей тишине по всему комплексу раздались крики агонии.
"Что случилось, Хромой?" потребовал ответа Макалун.
"Это Ал, но я не вижу, что произошло!"
"Оставайся на месте, швед!" Приказал Мак. "Продолжай сражаться с рыбаками!"
Он помчался к посту Бирчелла, увидел, что огнемет Ала заклинило.
Сотни кентавроногих перепрыгнули через забор и окружили двух туземцев. Другие подняли ствол дерева и пробили молотком большую дыру в проволоке. Через образовавшуюся брешь в ограду вливался целый полк.
- Позаботьтесь о тех, кто внутри! - Крикнул Эл. - Я остановлю их!
"Не будь дураком!" - крикнул Мак. "Отступай и возьми другой" огнемёт!
Не обращая внимания, Эл пробил дорожку к забору рукоятью своего оружия.
Педес уже взбирался по его телу, не теряя времени. Он прикусил
губу и бросился вперед. Струйка крови стекала по его подбородку.
самый маленький из них вытекал из его разорванной плоти. В последнем отчаянном выпаде он схватился за концы сломанного забора.- Ал!_ - закричал Мак.Он опоздал. Взметнулся столб синего пламени. Раздался
пронзительный крик невыносимой боли. Затем Берчелл безвольно повис,
пойманный, как он и намеревался, за зазубренные концы проволоки. Его искалеченное, безжизненное тело, по которому тек ток, закрыло брешь.
 * * * * *
Внезапно возникшая плёнка испортила Маку зрение. Он яростно сморгнул её. С
злобной яростью он сжег быстро ползающих кентавроногих вокруг он. Двое рыбаков, которых больше не окружали, отошли от своего испуга и начали помогать. От невыносимой жары все животные в вольере свернулись калачиком и умерли. Убийственно спокойный, Мак выстрелил устойчивый взрыв через забор на
пирамиды снаружи. Шипящих и жарить, формирование упал на землю.
Несмотря на это, педиатрию в 'выиграл эту битву. Они пустили в ход
новое оружие, в то время как защитники повернулись, чтобы наблюдать за схваткой. Дождь Паразитов, казалось, обрушился с неба. Ибо глубоко воткнутые в грязь за оградой стояли похожие на кнуты катапульты. Десять животных тянули
каждую рогатки, швырять 'педеа в вольер! Страшись, MacAloon наблюдал за ними мчаться по проводам, в невероятно цифры. Яростно стреляя по ним, но оставаясь прикованными к земле, они защищались. Рыбаки были отчаянно близки к панике.
"Прекратить огонь!" Крикнул Мак. Его приказ был проигнорирован. Он выругался и отозвал половину туземцев прочь, раздав огнеметы оставшимся охранникам. Первую половину он отправил внутрь комплекса с краткими инструкциями. Остальных он разместил прямо перед бетонным валом. Вооруженный двумя видами оружия вместо из одного каждый рыболюд имел двойную огневую мощь.
"Пусть они перестроят свои ряды внутри лагеря", - приказал Мак. "Тогда пусть
они получат это!" Хромой общались команду Шведа на другой стороне
соединение. Авось взрывы прекратились. Теперь их никто не потревожил.
кентавроногие построились в боевой порядок, как и ожидал Мак. Когда
их шеренга достигла двадцати рядов, они двинулись вперед, черное плотное подразделение с чавкающими жвалами.-"Сейчас!" MacAloon заревел.
Увядающей стена пламени сорвался, сжигая захватчиков
сотни. Но подкрепления продолжали летать над голубой-мигает забор.
И под прикрытием воздушного вторжения пирамиды строились снова! Рыболюди, прижатые к изогнутой бетонной баррикаде, не смогли поразить эту новую угрозу потоком огня.Повинуясь его предыдущим инструкциям, отряд рыбаков, пошатываясь, вошел через двери в стене. Они тащили кислород и водород.
резервуары, соединенные попарно гибкими изолированными шлангами с
срабатывающими форсунками. -"Вперед!" Скомандовал Мак.
Хромой передал приказ по осажденной шахте, и рыболюди двинулись вперед
со сверкающими огнеметами. Позади них резервы подтягивались к шахте.
танки. Медленно, упрямо волна кентавроногих была отброшена назад
к забору. Оглушительный треск, и они исчезли, превратившись в дымящуюся
кучку золы. Даже после того, как лагерь был очищен, Мак не отдыхал. Он подогнал резервы к ограде и продолжал вести огонь по врагу за ней.
"Только не по "педам"! он закричал. Они посмотрели вверх, сбитые с толку, недоумевая зачем использовать боеприпасы, если не для того, чтобы сжечь врага дотла. "Расплавьте катапульты!" он приказал.Местные жители, наконец, поняли, что ручное оружие было слишком слабым, чтобы заменить грубые пластиковые рогатки, но что танковые огнеметы не были. Они стреляли из катапульт.
Но кентавроногие были чертовски проницательны. В два раза быстрее, чем это потребовалось рыбакам, чтобы понять, паразиты начали вытаскивать свои
рогатки и отступать за пределы досягаемости.
Подгоняя свои силы, чтобы достать катапульты, Мак отвел взгляд в сторону и злобно выругался. В промежутках между его широко расставленной командой формировались новые пирамиды."Забудьте о рогатках!" - заорал он. "Они могут подождать!" Пересмотренный приказ не имел смысла для рыбаков. Они не могли видеть что, пока их внимание было отвлечено, основная армия могла хлынуть
забор на безопасной пирамиде. Они стреляли по рогаткам и проигнорировали стену из камней.Смертоносные животные увидели свой шанс и начали действовать. Проявив быструю хитрость, они наслали поток захватчиков. Испуганно переговариваясь, рыба-люди переключили свою атаку на пирамиды, но было слишком поздно. Они были отброшены паразитов внутри ограды, и все больше и
еще придешь."Я не могу удержать их, Мак," пришел unalarmed голос Шведа.
- Я тоже не могу, - напряженно сказал Мак. - Доставьте рыбаков и топливные баки в лагерь.Туземцы разразились пронзительными криками. Столкнувшись с бдительными, четкими шеренгами, шедшими им навстречу, они побросали оружие и бросились к бетонной стене.
 * * * * *
Мак побежал вперед, ругаясь. Он схватил кислородный баллон и оттащил его в безопасное место. Большая часть топлива для метателей была в безопасности в лагере, но баллоны снаружи были бы крайне необходимы, если бы атака продолжалась. Но полки рыбаков обошли стороной боеприпасы и выставили охрану, чтобы предотвратить их спасение.
С суровым лицом Мак приказал рыбаку выйти в загон с
он. Пока Мак сдерживал орду градом огня, дрожащий
туземец ввел в лагерь танк. Мак увеличил численность
рейдовых групп. Снова и снова они совершали вылазки, пока не была спасена основная часть оставленного топлива.
Обливаясь потом, Мак подал знак Хромому в блокпост. Герметичные
двери в стене закрылись. Местные жители стояли на выступе с
внутренней стороны вала, наблюдая полными ужаса глазами, как
дьявольские твари пытались взобраться на вогнутую поверхность.

Мак вызвал Шведа по рации, затем потащился по грязи к блокпосту
Дом. Трое мужчин встретились в наблюдательной рубке.
Увидев Шведа, Мак впервые осознал, насколько грязным, мокрым и
измученным был он сам. Они оба почернели от грязи и пламени
взрывов, их одежда была грязной и промокшей.
Здоровый глаз Хромого был измучен, обмороженная сторона его лица исказилась в
злобной ухмылке.- Бедный Эл, - пробормотал Швед. Он тяжело опустился на стул. - Он был веселым малышом. Мне будет его не хватать.

Не отвечая, Хромой обернулся. Он невидящим взглядом уставился сквозь
инфракрасные окна на белый туман и вечную грязь, на
кипящая масса centaurpedes и пожимая, сказал Рыбаков.
Все вокруг мое, казалось, чтобы добраться до каждого горизонта, простиралась
полностью окружала армия нечисти. Но Хромой видел не это.
Мак подошел к окну. "Я тоже видел, как Эл умер", - сказал он резко.
нежный голос. "Если мне придется стартовать таким образом, я надеюсь, что буду таким же храбрым, каким был он".

"Возможно, ты получишь свой шанс раньше, чем думаешь", - прорычал Хромой.
- Шесть армий против нас, одна мертва, наша лодка не годится, ограждение бесполезно,
рыбаки деморализованы... - Он резко обернулся. - Чего мы ждем? Почему
разве мы не взорвем это место и не уйдем?

"Потому что у нас все еще есть шанс", - ответил Мак. "Они взяли нашу
первую линию обороны, но у нас все еще есть вторая".

- Стена? Швед хмыкнул. - Думаешь, это надолго их остановит?

- Достаточно надолго, - пообещал Мак. - Он в тридцать раз выше их,
и на три фута отстоит от отвесной линии дна. Прежде чем они сообразят,
как перебраться на ту сторону, возможно, Адонис Сити сможет прислать нам ракету
. В любом случае, свяжись с ними по радио, Хромой. Мы несем всю
вес атаку. Они должны дать нам корабль".

Хромой прошаркал к панели. Он установил циферблаты, затем механически произнес
в микрофон: "Адонис-Сити. Хромой Остин вызывает Адонис
Сити...." Несколько минут прошло. Он посмотрел вверх. "Они не отвечают".

"Продолжай," - сказал Мак. "Все, должно быть, называя их всех
другие рудники".

"Именно это я и имею в виду", - серьезно вставил Швед. "Мы сражаемся; другие
сражаются шахты. Иногда побеждаем мы; иногда побеждают педы. Что бы
ни случилось, это никогда не заканчивается. Мы портим свои старые уловки, чтобы они деятель
новые. Они-бесы, Мак. Мы никогда не сможем лизать им во благо".

"Когда-нибудь кто-нибудь это сделает", - упрямо сказал Мак.

Он вцепился в подоконник и уставился наружу через инфракрасное стекло. Внутри
внешняя территория представляла собой черное скопище кентавроногих, ползающих, как
гигантские вши, перед бетонной баррикадой.

"Ничто не может остановить их", - сказал Швед рядом с ним. - Они найдут способ
преодолеть. Они всегда это делают. А потом...

По коже Мака побежали мурашки. Чтобы быть съеденным, плоть содрана с твоих костей
пока ты жив и кричишь.... Их остановила ограда,
и они построили пирамиды. Когда огнеметы срубили пирамиды.,
они использовали катапульты. Сейчас стена сдерживала их, но они бы
выработали какой-нибудь способ перебраться через нее.

Тогда эти бронированные тела оттесняли бы защитников до тех пор, пока они
не смогли бы отступать дальше. Перед этими твердыми, как сталь, жвалами падали один человек
за другим, живые скелеты, покрытые черными,
ползающими паразитами....

Мак содрогнулся. "Пока эта стена удерживает их, - сказал он, - это не безнадежно.
Но чем скорее лодка прибудет сюда, тем лучше для нас." - сказал он. - "Это не безнадежно. Но чем скорее лодка прибудет сюда, тем лучше для нас.
Ты пытаешься дозвониться до Адонис-Сити, Хромой?

"По всему номеру!" Хромой застонал. "Они не отвечают!"

Швед покачал головой. - Рыбаки знают, каковы шансы. Посмотри на
это.

Мак увидел, как трое туземцев вскинули руки, перелезли через стену и бросились
прямо в пасть "педам". Они вскочили на ноги и помчались
к забору, но их быстрота не спасла их. Задолго до того, как
они достигли проволоки, они были черными и бесформенными, покрытыми с головы
до ног цепляющимися, раздирающими животными.

"Забор", - тихо объяснил Швед. "Вот почему они сошли с ума".

 * * * * *

Далеко справа отряд инженеров-кентавроногих поднял
огромный ствол дерева. Снова используя его как таран, они разбили
секцию заграждения. Теперь они врывались внутрь, разрывая на куски
незаряженное ограждение. Двое мужчин напряженно наблюдали, как еще одна секция
с плеском рухнула в грязь. Мгновенно педы
начали перемещать ее к бетонной стене.

"Я знал, что они найдут способ", - сказал Швед. "Они собираются использовать отрезки забора
в качестве лестниц". Он отвернулся.

Мак, продолжавший смотреть вниз, внезапно напрягся. Педы
вели себя странно, вяло передвигались, как будто потеряли интерес
выполняют свою задачу! Он нахмурился и посмотрел на своих товарищей.

"Забавно", - пробормотал он. "Они останавливаются - они кажутся сбитыми с толку".

Хромой пожал плечами и продолжил крутить циферблаты. Швед выглянул наружу, затем
посмотрел на Мака, приподняв брови.

- По-моему, они выглядят одинаково, - медленно произнес он. "Тебе что-то мерещится, Мак?"

Пораженный, Макалун снова перевел взгляд на сцену внизу. Швед был
прав! Педы возобновили свою работу! Мак замер на мгновение,
его разум стремительно гонки, пытаясь понять смысл что
кратковременный привал. Затем он повернулся, перед Хромой.

"Что вы делали минуту назад?"

Хромой поднял голову от приборов. - Пробуем все длины волн.
Адонис-Сити не на своей обычной частоте...

- Я так и думал! Мак торжествующе завопил. "Вернись на прежнюю длину, которая у тебя была
!"

"Но ответа не последовало".

"Они на полпути к стене", - рассеянно пробормотал Швед.

"Набери еще раз ту длину волны!" - рявкнул Мак.

Хромой пожал правым плечом. Он осторожно покрутил диск, в то время как
Макалун снова повернулся к окну и напряженно уставился наружу.

- Держите! - внезапно приказал он. - Не прикасайтесь к этим циферблатам!

Швед и Хромой озадаченно посмотрели на него. Он указал вниз на
кишащее заграждение. Хромой, шаркая, подошел к нему, проследил за направлением
его пальца.

"Они опустили забор", - прошептал впередсмотрящий. "Кажется, они не понимают, что делают".
"Да", - сказал Швед с благоговением в голосе. - "Они не понимают, что делают".

"Да".

Внизу бесцельно двигались кентавроногие, как будто они
забыли свои приказы. Они полностью утратили свою ужасную
машинную точность!

"Я не понимаю", - в замешательстве пожаловался Швед. "Что с
ними не так?"

Ухмылка Мака была жесткой. "Ими управляет центральный мозг,
что-то вроде пчелиной матки, которая координирует их действия с помощью ультракоротковолновых команд
, как пчелиная матка управляет ульем. В этом секрет
их синхронизации!"

"И я работал над ультракоротким ..." Хромой остановился, ошеломленный.

"Это идея", - кивнул Мак. "Наши сигналы перекрывают их! Они не могут
получать приказы от главного разведывательного управления, поэтому они не знают, что делать!

На мгновение мужчины замолчали. Медленно, затем, Швед сказал: "Теперь все
мы должны сделать, это убить мозг".

- Да, - горько согласился Хромой. "Что есть шанс прорваться!
Где королева педе, или мозг, или что это там такое?

Мак прищурился в бинокль. Он пристально посмотрел вдоль этого
извивающегося клубка дезорганизованных паразитов. Внезапно он остановился. В миле
за разрушенным забором был небольшой участок комплексной деятельности, целый
полк кентавроногих, который все еще функционировал в унисон.

"Это правда", - пробормотал он. "Или, что более вероятно, их шестеро"
По одному от каждой подводной колонии. Они, вероятно, сформировали военный совет
, чтобы напасть на нас. Вот почему мы чуть не проиграли ".

"Почти?" - эхом отозвался Швед. "Но мы не можем сражаться с ними сейчас!"

Мак покачал головой. "Мы не проиграем", - мрачно сказал он. "Я собираюсь убить
военный совет".

"Ты сумасшедший!" Хромой закричал. "Тебе пришлось бы пробежать милю по грязи
и "педалям". Мозг или не мозг, чтобы направлять их, они потянут тебя вниз
инстинктивно. Мак, у тебя не будет ни единого шанса!"

Макалун посмотрел на бредущую армию. "Думаю, я так и сделаю", - сказал он.
Он направился к двери. "Они не будут атаковать вместе. Открой стену, Хромой.
Не возражаю, если несколько человек прорвутся. Ты можешь позаботиться о них. Просто
держи это ультракоротковолновое одеяло закрытым от их разума. Так что
пока. "

 * * * * *

Он сбежал по металлическим ступенькам и по грязи направился к плавильному заводу.
Распахнув дверцу трактора с закрытой кабиной, он запрыгнул внутрь и
захлопнул люк. Он завел мотор, проехал мимо блокадного дома
. Швед и Хромой стояли у окна. Мак помахал рукой.

Дверь в стене широко распахнулась перед ним. Он протиснулся внутрь, дверь
закрылась, и он оказался среди кентавроногих. Бесконечно отвратительные твари,
несколько особей в слепой ярости напали на трактор, вцепившись своими
жвалами в стальные детали и бессмысленно цепляясь. Другие разинули рты.
в немом изумлении машина устремилась на них. Он услышал, как они хрустнули
и прошуршали под нитями.

Он поехал прямо на забор. Она упала, и он оказался вне вольера
полностью окруженный паразитами. Со всех сторон, дальше, чем
он мог видеть, были бесцельные животные, больше не выстроенные в стройные ряды,
подчиняющиеся единому приказу. Как долго они будут оставаться отрезанными от
контролирующего мозга?

В отчаянии Мак зафиксировал в уме местоположение места, где он
наблюдал объединенную активность. Он направился прямо к военному совету
разумных кентавроногих.

Гусеницы его тракторов издавали чавкающие звуки по
грязи. "Педали, недостаточно сообразительные сами по себе, чтобы убраться с пути
опасности, тысячами гибли под скрежещущими цепями.

Он приближался, к самому густому скоплению из всех. Паразиты
здесь тоже бродили, но они, казалось, пытались определиться
со своим умом. Мак знал, что накрывающая волна здесь слабее, что
педес совета королев изо всех сил пытается снова взять своих ближайших приспешников под
контроль. Прежде чем это произойдет, их нужно было уничтожить.

Но где они были? В двухстах ярдах от нас была огромная боевая площадка
кентавроиды с идиотской храбростью пытались остановить его
непобедимую машину. Жвалы широко раскрылись, они пригнулись назад, готовые к прыжку
и разорвать нерушимую сталь.

Были ли диктаторы педе в центре этого батальона?
Теоретически, они должны быть, но Мак знал, что лучше не ожидать
очевидно. Были ли они похожи на мозг, слизняков, или они скрывали свою огромную
значимость за защитными масками посредственности, притворяясь
ничем иным, как обычными кентавроногими?

Трактор грохотал по грязи, врезавшись в стену из
вызывающих тошноту тел. От треска и хлюпанья у него скрутило живот,
но он продолжал двигаться вперед.

"Черт вашего убийстве сердца, где ты?" он немного.

Он разбился через батальон, начал поворачивать назад еще
бесплатно. Вместо этого, он зажал его зубами, и продолжил жестоко.
Далеко перед собой он увидел несколько "педей", идентичных остальным,
мчавшихся в разных направлениях к океану. Они выстроились в арьергарде.
охрана прикрывала их отступление.

Он вывернул руль в сторону. _ Крак!_

"Раз!" - злорадствовал он.

Другой яростно мчался в двадцати футах впереди. Он наехал на
него, ликуя, когда услышал, как гусеницы раздавливают твердый хитиновый панцирь.

"Два!"

"Три!"

Отвратительные твари были флот, но тракторист был быстрее. Один за
другой, он побежал с ними вниз, его губы, переплетая в жестокой ухмылке каждого
раз он слышал, как один кабачок под его гусеницами.

Наконец, в двух милях от лагеря, он остановился. Он уничтожил последнего
'педе, пытавшегося сбежать в океан. Но убил ли он мозги, которые
руководили этим гигантским нападением на шахту?

 * * * * *

Он развернулся и направился обратно к поселку. Педы все еще были рядом.
Неторопливо бродили вокруг, преследуя свои единственные цели. Он бы никогда не смог
дозвониться, если бы ультракороткая волна на самом деле не заглушила команды мозга
. Но были животные просто разваливали только до тех пор,
а передача продолжалась, или действительно их правители были убиты?

Мак добрались до шахты. Хромой открыл ворота в бетонной стене, и он
проехали. Мгновение спустя он был на смотровой площадке, стоя
рядом с двумя своими напарниками, глядя в окно.

- Ты их достал? - Задыхаясь, спросил Хромой.

Мак наклонился вперед и пристально наблюдал. Медленно, словно
безмозглые существа, постепенно приходящие к решению, бесконечная толпа
кентавроногих начала удаляться. Они не двинулись маршем, так как продвинулись вперед для атаки. Они побрели в общем направлении моря,
из которого они появились.

"Я поймал их", - сказал Мак. Он выпрямился и устало обернулся.
"Свяжись с Адонис-Сити, Хромой. Дай им длину волны
которая соответствует инструкциям королевы "педес". Скажи им, чтобы передали информацию шахтам, которые находятся в осаде.
"Мы победили?" - недоверчиво переспросил Швед.
"Да", - ответил Мак. "И на этот раз это навсегда. С этого момента мы сможем
отражать каждую атаку. Только я не думаю, что они будут продолжать
сражаться намного дольше. Им придется уволиться.
Швед тяжело сел. - Я рад, Мак. Не за нас, за Ала. Он умер не напрасно.
"Нет", - сказал Мак. "Он этого не делал".Возясь с переключателями радио, Хромой ухмыльнулся. Никто, кроме его близких, друзья не могли знать, что от горя его ухмылка стала шире и более зловещей, чем когда-либо.