Когда солнце не взойдет. Глава 1

   Совесть — самая гнусная, паршивая и неприятная вещь на свете. Выбирая для своих нравоучений самый неподходящий момент, она использует его себе на руку, чтобы уколоть как можно больнее и пробудить бесчисленное множество сомнений и страхов.

   Дэн уже и не помнил, сколько раз выругался про себя, чтобы отключить излишнюю мнительность. Правильно ли он поступил, решив все сделать в одиночку? Не станут ли друзья пытаться найти его раньше времени и, тем самым, навлекать на себя опасность? Хотя в письме он пообещал, что вернётся сразу же, как найдет кристалл и заключит с ним соглашение — не было уверенности в том, что он увидит их снова. Дуэль вполне могла состояться раньше времени, хотя Дэн и рассчитывал на другое разрешение конфликта. Оставив ребят намеренно, он хотел только одного — уберечь их от верной смерти, которая более чем возможна в этом опасном неизученном мире.
    Когда он узнал, что друзья, в отличие от него самого, не имеют защиты до дуэли и могут умереть в очередной схватке — принял решение самостоятельно. Ведь теперь именно они нуждаются в охране, а не он сам. Стоит ли вообще подвергать их опасности из-за приказов какого-то пророчества? Если кто-то из них умрет, он себе этого точно никогда не простит. Тем более, Энджел дала ясно понять, что убьет их, если он не пойдет ей навстречу. Дэн понятия не имел, правильно ли поступает, но другого варианта просто не видел.

   Сейчас, шагая вдаль по заросшим тропинкам неизвестного и пугающего мира, он не мог не думать о ближайшем будущем. У него не было уверенности в том, пойдет ли все по предполагаемому сценарию, или же нагрянут непредвиденные обстоятельства. Километры сменялись один за другим, как и различные пейзажи, поражающие воображение своей необычностью и красотой. Периодически сверяясь с компасом, Дэн шел по направлению к северу и обдумывал свои дальнейшие действия.

   Цветущие поля, объятые солнцем долины, чистые озера и бесчисленное множество деревьев постоянно мельтешили перед глазами, становясь новой обыденностью. Солнце согревало нежными осенними лучами, но больше не жарило, как в прошлое путешествие. Вероятно, ночью может значительно похолодать, что вполне ожидаемо в последние дни лета. Дэн без эмоций рассматривал красоту природы и старался не думать об окончании пути. Глубокая эмоциональная усталость незаметно поглотила не только чувства, но и способность здраво размышлять. Единственное, что его волновало — это безопасность его друзей, разрешение конфликта двух планет и окончание  всего этого безумия.

   Когда день приблизился к вечеру, а ноги онемели от усталости, Дэн немного опешил от осознания того, что скоро стемнеет. Ночью мертвый лес превращается в логово самого Дьявола. Почему же он идет туда с такой подозрительной легкостью?

  Сумерки скрывали очертания дороги, легкий шлейф темноты обнимал деревья, а комары с радостью накинулись на него, как на последнюю надежду не умереть с голоду. Тишину в лесу нарушало лишь кваканье лягушек где-то вдали и писк водяных крыс. Скорее всего, поблизости находился какой-то пруд или болото. Каких-то значительных перемен в природе, намекающих о приближении мертвого леса, как было в прошлый раз, Дэн вообще не заметил. Может он был не сильно внимательным, терзая себя лишними сомнениями? Даже о еде забыл, словно потребность утолять голод теперь совсем не имела значения.

   Перекусив крекерами и батончиком, Денис набрал воды в лесном ручье.  Сделав жадный глоток, он тотчас поморщился от горького неприятного привкуса. Вода пахла гнилью и мертвечиной, что, наверняка, говорило о том, что он ближе к запретной зоне, чем могло казаться на первый взгляд. Хотя это не удивительно, учитывая, что большую часть дня он провел в пути. Ночь неминуемо приближалась, угрожая пугающей неизвестностью. Впрочем, Дэн решил, что не станет останавливаться на ночлег, чтобы не терять драгоценного времени. Спать все равно не хотелось, а чувство усталости маскировал адреналин. Мысль о том, что он пойдет в мертвый лес абсолютно один, еще и ночью, конечно, будоражила его воображение, но не останавливала. Если он не может умереть до дуэли — чего ему бояться? Значит, нет причин дожидаться утра.

   Увидев впереди едва заметный просвет, Дэн ускорил шаг. Догадки оправдались — за деревьями оказалось прогнившее зловонное болото, ломаной зеленой лентой отделяющее лес от его заветной цели. На противоположной стороне возвышались сухие сосны, объятые черным туманом. Вот она — запретная зона и его главный ночной кошмар. В прошлый раз они зашли в нее с противоположной стороны острова, и болота не обнаружили. Сейчас же придется преодолеть эту преграду.

   Дэн глубоко вдохнул и тут же закашлялся. Гниль и трупный яд отравили кислород. Запах смерти витал везде, вызывая слабость в ногах и одышку. Он достал фонарик, крепче сжал рукоять кинжала и направился вперед, к заветной цели. Обувь грузла в водянистой жиже, смешанной с травой, гнилыми растениями и мертвой рыбой. Вокруг поблескивали мелкие лужи с торчащими из воды камышами. Чуть дальше они превращались в пруды, поэтому, скорее всего, придется перебраться  вплавь. Небольшие участки суши, выступающие из болота, находились относительно близко друг к другу, что значительно упрощало дальнейший путь. «А ты самоубийца, чувак, — пронеслось у него в голове. — Куда, черт побери, делся твой инстинкт самосохранения?»

  Дэн не переставал удивляться своей смелости. Несмотря на близость мертвого леса, удручающее на вид гнилое болото и неизвестность — он совершенно не чувствовал страха. Будто любые эмоции и, правда, умерли, уступив место бесстрастию и хладнокровию.

   Стараясь сохранять равновесие, он ловко перескакивал с одного клочка земли на другой. Целое полчище огромных комаров и мух набросились на него, как голодные собаки на мясо, а в воде периодически появлялись круги непонятного происхождения. Дэн не обращал на это внимания, устремив взор в сторону мертвого леса. Он ощущал странное волнение, схожее с азартом, что все больше походило на безумие. Почему умерло чувство страха? Почему его так тянет в это проклятое место?

  Внезапный толчок сзади вернул Дэна в реальность. Он машинально отмахнулся кинжалом, едва удержавшись на ногах. Лезвие что-то задело, оставив на блестящей поверхности кровянистый след. Дэн тотчас напрягся, вглядываясь в пелену серого, пропитанного закатным солнцем, тумана. Недалеко что-то шелохнулось и прыгнуло в воду, подобравшись ближе к нему. Уловив сигнал опасности, Дэн сделал резкий мах ногой, хотя и не видел ничего сквозь липкие сумерки.

  Раздался звук удара и оглушительный писк, после чего тварь скрылась в камышах. Дэн понял, что в водоемах что-то прячется и, скорее всего, не одно. Он бросился бежать вперед, решив не ждать следующего нападения и не искать взглядом невидимого врага. Внезапно в щиколотку уцепилось что-то острое. Дэн вмиг отбился кинжалом, увидев, наконец, хищника. Ним оказалась крыса, размером с французского бульдога. Она тяжело плюхнулась рядом, испустив последний вздох.

— Твою мать! — тихо выругался Дэн, уставившись на труп. Таких огромных крыс он не видел даже в самых страшных фильмах. Минутное замешательство сыграло с ним злую шутку. На помощь сородичу пришли его хвостатые товарищи и атаковали парня со всех сторон. Они начали вылезать из воды, показываться из-за зарослей камышей и освещать сумерки блестящими желтыми глазками. Зрелище, однако, не для слабонервных. Дэн на секунду впал в ступор, пытаясь оценить собственные шансы. Если учесть, что это не волки — отбиться будет не сложно.

   Ждать долго не пришлось. Крысы начали прыгать на него со всех сторон, пытаясь ухватиться за волосы, обувь и одежду. Денис действовал по старому сценарию, ловко отбиваясь от них кинжалом. Вот только скорость замедляли уходящие под воду клочки земли, которые не выдерживали вес его тела. Одна крыса избежала его атаки и ухватилась зубами за левую руку, заставив уронить фонарик. Другие две вцепились в ноги, а самая маленькая по одежде забралась на плечи, пытаясь укусить его за шею. Дэн отбивался, как мог, но из-за множества укусов терял контроль над ситуацией. Драмы добавляло болото, которое проглотило клочки суши и начало добираться до косточек ног, полностью промочив кроссовки.

   Отбившись, наконец, от крыс, Дэн с трудом прыгнул на очередной, выступающий из болота кусок земли, но тот не выдержал внезапного груза и тотчас ушел под воду. Ноги вмиг поглотила густая жижа и начала медленно добираться до талии. Сообразив, что его затягивает, Дэн отчаянно искал, за что ухватиться. Сухой стебель камыша — единственная зацепка, которую он нашел, с легкостью треснул, когда зловонная вязкая грязь оказалась на уровне шеи. Неужели это конец? Более позорную смерть повелителя даже представить сложно. Сейчас по сценарию его непременно должны спасти — либо кристалл, либо Энджел — ведь избранный не может умереть до дуэли.

   Ожидания тотчас поспешили исполниться. Когда болото уже начало доходить до рта, его кто-то ухватил за руку и вытащил наружу. Теперь у Энджел будет весомый повод для насмешек и явное превосходство над ним. Вот только спасла его вовсе не властная королева, а русалка, сидевшая на выступающем камне.

— Беги вон к тому озеру! Здесь опасно, — крикнула она на ломаном английском, указав пальцем на большой пруд в нескольких метрах от них. Дэн думал было возразить, но увидев на теле множество мелких кровоточащих ран, решил послушаться. Вскоре опасная зона осталась позади. Дэн тяжело опустился на землю, пытаясь разглядеть в мутной воде собственное отражение.

— Ты в порядке? — услышал он тихий голос сзади. Его спасительница теперь сидела  правую сторону от него на поваленном дереве и била хвостом об воду.

— Твоя миссия на сегодня выполнена. Теперь свободна, — небрежно бросил Дэн.

— Я тебе уже надоела? — спросила русалка, украдкой смахнув слезу. Она выглядела столь расстроенной и несчастной, что Дэн тотчас пожалел о своих словах.

— Тебя разве не Энджел послала? — на всякий случай решил уточнить он. Ее акцент отличался от горянского и больше напоминал аристократичный английский, на котором разговаривало семейство Райли. Скорее всего, она не имеет отношение к Энджел.

— Прости, я не знаю, кто это, — пожала плечами русалка. В ее глазах застыла глубокая печаль, которая, отнюдь не была кратковременной эмоцией. Что-то подобное он видел и во взгляде Жаклин.

— Тогда кто ты и что забыла в этом ужасном месте?

— Меня зовут Рин, и здесь я жила всегда. Удивительно встретить человека в здешних краях. Думала, что все люди, обитающие в этом мире, давно умерли.

— Ты была знакома со здешними жителями? — Дэн сразу же вспомнил Кайлу, которую когда-то безжалостно убил ее отец, а так же старое кладбище в мертвом лесу.

— Конечно. С ними были связаны мои самые теплые воспоминания, — вздохнула Рин, потупив взгляд. — Когда-то этот мир был совсем другим. Здесь было много маленьких озер с чистой водой. Все вокруг цвело, дышало и наслаждалось жизнью. У меня была семья, подруги и даже возлюбленный с замка на холме. А потом что-то случилось, и лес умер. Пруды высохли и превратились в болота. Все живое вокруг тоже начало медленно умирать. Животные, птицы, насекомые… В проклятом лесу появились новые обитатели, которые убивали моих родных с особой жестокостью. Также завелись новые устрашающие на вид хищники. Они убивали и съедали все, что движется. Мой возлюбленный погиб именно так, спасая мою жизнь. От него уже немного осталось.

   Рин указала взглядом на потемневший череп, который лежал недалеко от Дэна. От вида человеческих останков начало мутить. Девушка хранила его труп все эти годы?

— Я здесь жила не одна, были и другие русалки, — продолжила Рин, с нежностью взяв череп в руки. Дэну ещё больше стало не по себе. — Но они предали людей, встав на сторону тех, кто навел зло. Я не виню их за это — они боялись умереть. Возможно, я бы тоже пошла за ними, если бы новые обитатели не убили моего возлюбленного. Я лучше погибну сама и присоединюсь к нему, чем предам то, за что он сражался.

— Ты заслуживаешь восхищения, Рин, — искренне отозвался Дэн. Только сейчас он заметил, насколько изнеможенной, больной и даже серой выглядит русалка. — Твои подруги встали на сторону зла, и поверь, когда-то они заплатят за собственное малодушие.

— Неужели, ты их уже повстречал? Они тебе навредили? — Девушка с тревогой заглянула ему в глаза. И как она так быстро поняла?

— Не бери в голову, я просто так сказал, — соврал Дэн, решив не расстраивать Рин. Некоторых деталей ей знать не обязательно.

— Где бы они ни были, вероятно, там лучше, чем здесь. Уже многие годы я болею, голодаю и борюсь за выживание в этом болоте. Как бы я хотела уснуть и никогда больше не проснуться.

   После значительной паузы она горько зарыдала. Дэн встал на ноги и огляделся. К сожалению, во время схватки с крысами он потерял кинжал.

— Не плачь, хвостатая, — сказал Дэн, вглядываясь в темные заросли на противоположном берегу. — Лес, откуда я пришел, все еще жив. Там много чистых озер. Если выживу, унесу тебя отсюда на обратном пути. Найдешь себе новый дом.

— Правда? — Рин вскинула на него сверкающие от слез глаза. — Станешь прекрасным принцем и спасешь меня?

— Насчет принца не знаю, но вытащить тебя из этого дерьма постараюсь.

   Он подошел к воде, рассчитывая приблизительное расстояние к мертвому лесу. Плыть минуть двадцать, не меньше.

— Возвращайся скорее, — с надеждой промолвила Рин.

   Дэн кивнул ей и прыгнул в озеро. Учитывая физическую усталость и множественные укусы, держаться на плаву было крайне тяжело. А густая, покрытая зеленью вода, казалось, норовила утянуть его на дно, иногда превращаясь в болото.

   Выбрался на берег он совершенно разбитым. В боку покалывало, укусы крыс нещадно пекли, а в голове пульсировала адская боль. Наконец, он дошел до мертвого леса, и теперь предстояло лишь найти кристалл. Вот только поздним вечером, когда темнота уже окутала деревья, с небесной глади исчезли все закатные оттенки, а рядом не было ни души — идти туда в одиночку казалось безумием.

   Дэн выжал в руках мокрую футболку, вылил воду с кроссовок, и, найдя прочную на вид палку, направился в сторону леса. Руки трусились, как у старика, ноги налились свинцом, а в груди пульсировал азарт от предвкушения дальнейшей дороги. Интересно, такое состояние вызвано холодом или нервным напряжением? Дэн вынужден был признать, что вид мертвого леса немного пошатнул его психику. Более отвратительного и страшного места он еще никогда не видал.

    Между ровными столбами деревьев разгуливал черный  призрачный туман, который походил на песок, застывший в воздухе. Изогнутые кривые ветви шевелились сами по себе, издавая тягостный протяжный скрип. Луна окрасилась в кровавый цвет и зловеще выглядывала из-за угольных облаков. Но ничего не пугало так сильно, как звуки. Доносясь из глубин леса, они соединялись в устрашающий хор и насмехались над его восприятием. Пение петуха, мычание коровы, звук рассекающего дерево топора, детский плач и даже странный нечеловеческий шепот. Более абсурдного сочетания с трудом можно было представить. Дэн решил поберечь свою нервную систему и не думать над источником звуков. Рано или поздно он найдет кристалл и поймет, что делать дальше.

    Надо же! Не так давно они с друзьями не решились пойти в запретную зону ночью. Сейчас же он направился туда один, как теленок на убой, лелея абсурдную надежду на то, что повелитель не может умереть до дуэли. Прежний азарт, смешиваясь со страхом, безумием и любопытством, делал его похожим на фанатика, который послал здравый смысл к черту.

   Лесная глушь была насквозь пропитана смертью. Казалось, это место существует лишь для того, чтобы наводить ужас и погружать в отчаяние. Ночь здесь имела какие-то другие краски, нежели во сне. Казалось, она была отравленной, смертоносной и несущей зло. Смешиваясь с хором угрожающих звуков, она превратилась в невидимого убийцу. Дэн старался хранить спокойствие и не позволять этому месту влиять на психику, чтобы не поехать крышей. Его шаги были шумными и неуклюжими, а мокрая одежда и обувь значительно утяжеляли путь. Дэн только сейчас понял, что немного недооценил это место, полагаясь на глупое бесстрашие.

   Спустя какое-то время он ощутил сильную энергетику, которая незаметно взяла на себя роль его путеводителя. Она каким-то магическим образом вернула ему спокойствие и уверенность в собственных действиях. Он шел за ней, как слепой, полагаясь на внутренние ощущения. Логика подсказывала сопротивляться, но сердце рвалось вперед, будто было подвластно невидимому магниту. Что, если это и есть сила кристалла, которую он уловил на расстоянии?

   Внезапно за спиной раздалось громкое жужжание. Обернувшись, Дэн увидел муху размером с человеческую ладонь. Когда она подлетела ближе, он отбился от нее палкой. Не успел он собраться с мыслями, как из-за кустов вылезло некое подобие енота и с рычанием бросилось к нему. Дэн отшвырнул тварь ногой, не успев даже испугаться.

   Дальнейший путь не ограничился внезапными атаками. Неизвестные мерзкие существа со стеклянными глазами нападали на Дэна и, потерпев поражение, исчезали в темноте. Они казались слабыми и неповоротливыми, но выглядели страшно и пугающе, словно вылезли из его самых кошмарных детских снов. Как ни странно, их присутствие скорее успокоило Дэна, нежели напугало. Лучше видеть опасность в лицо, чем позволять воображению рисовать ужасы, которых нет.

   Отбиваясь от очередной небольшой твари, Дэн споткнулся и упал в какую-то яму. Видимо не придал значения скоплению веток, которые ее прикрывали. Ощутив мягкое ворсистое дно, Дэн сразу же подпрыгнул, сообразив, что произошло. Что-то под ним зарычало и резко дернулось вверх, из-за чего он вылетел наружу, как невесомый. Он сделал сальто на лету и удачно приземлился на ноги. Крепче сжав в руках палку, Дэн сразу же отыскал глазами яму и встал в боевую готовность. Ожидания тотчас поспешили оправдаться. Разбросав в стороны сухие ветки, из ямы начала подниматься черная гора, а ещё через секунду монстр выпрямился.

   Дэн ощутил, как по спине острыми коликами пробежал ужас. Существо было больше него в два раза и походило то ли на изуродованного гоблина, то ли черт знает на что. Он имел черное бугристое тело и ярко выделяющийся мышцы, словно подолгу тренировался, чтобы на кого-то напасть. Его грозная морда походила на бесформенную колбу, а глаза сияли желтыми огоньками. Такую тварь Денис не видел ни в одном фантастическом фильме. По сравнению с этим существом волки, которые походили на оборотней, казались обычными щенками.

   Монстр издал громкий пронизывающий рев и бросился на Дэна. Он казался неуклюжим и сгорбленным, но, видимо, обладал немалой мощью. Когда собственное оружие утеряно, а физические силы явно уступают противнику, существуют лишь два способа избежать смерти — либо уклоняться, либо уносить ноги. Дэн решил сначала испробовать первый вариант, а потом по ходу дела решить, что делать дальше.

   Когда огромная лапа с длинными острыми когтями неслась на него, Дэн молниеносно упал на землю и вывернулся. Вскочив на ноги, он тотчас побежал по направлению к противнику, чтобы отвлечь внимание. Существо, очевидно, решило, что он собирается нападать, поэтому замахнулось снова. Дэн ловко увернулся и, промчавшись мимо чудовища, палкой врезал ему между ребер. Жаль, что нет его уже полюбившегося кинжала! С ним, очевидно, было бы легче защитить себя.

  Противник лишь гаркнул, почесав ушибленное место. Дэн ощутил себя муравьем, который пытается противостоять великану. Как бы ни хотелось признавать, но его шансы равнялись нулю. Воспользовавшись отвлечением монстра, он спрятался за ближайшее дерево и тяжело передохнул. Чудовище бросилось на поиски, издавая гортанный устрашающий рык. Он толкнул одну сосну, и та треснула, рухнув на землю. Сила монстра была невообразимой. Дэн тихонько сполз вниз и, прячась за поваленное дерево, хотел незаметно улизнуть. Треск одной из веток, которую он случайно задел, выдал его присутствие. В то же мгновение монстр преодолел несколько метров одним быстрым прыжком и замахнулся, намереваясь раздавить его, как жалкое насекомое. Дэн вновь увернулся, а огромный кулак чудовища создал вмятину в земле.

   Он хотел пуститься в бегство, как внезапно зацепился штаниной за выступающий сухой корень, и упал, оказавшись в ловушке. В это мгновение его тело оторвалось от земли, а вокруг груди обвились толстые черные пальцы. Воздух вмиг перекрыло, а внутри что-то треснуло, будто сломались ребра. Во рту появился металлический привкус крови, в глазах потемнело, а его сознание начало медленно уплывать. Когда Дэн уже был готов отключиться, что-то произошло.

   Монстр громко заревел и выпустил его. Затем присел на землю и начал облизывать свою ногу, издавая что-то на подобии плача. Пока Денис, превозмогая боль в груди, пытался встать на ноги, кто-то протянул ему руку.

— Быстрее, надо бежать!

— Что? Ты?! — выдохнул в ответ он, увидев над собой Эрику. Затем, ухватившись за ее руку, с трудом поднялся и огляделся. Как ни странно, он не заметил остальных ребят. Неужели она здесь одна? Дэн настолько растерялся, что даже забыл о монстре, который находился в двух шагах. Эрика выпучила злые глаза и толкнула его вперёд, показывая, что пора уносить ноги. Дэну ничего не оставалось, как преодолев недомогание, бежать следом за ней.

   Они неслись, как угорелые, словно преодолевали дистанцию на жизнь. Деревья мелькали перед глазами, а влажный зловонный туман, попадая в лёгкие, вызывал кашель и одышку. Первым притормозил Дэн, ощущая, как боль заполняет его изнутри, как растекающаяся горячая лава. Очевидно, монстр действительно сломал ему несколько ребер. К счастью, он не стал их преследовать, поэтому можно было выдохнуть. Эрика тотчас достала таблетку и чуть ли не силой запихнула ее Дэну в рот. Ему ничего не оставалось, как молча принять ее помощь.

   Когда средство подействовало и принесло ему облегчение, Дэн решил выяснить, что происходит.

— Ты что, черт возьми, здесь делаешь? Совсем мозгов лишилась?

— Жизнь твою спасаю, если ты не заметил, — с издёвкой бросила Эрика и закатила глаза. Только сейчас Дэн заметил в ее руке свой потерянный кинжал.

— Нашлась мне спасительница! Да я в жизни не поверю, что ты по собственной воле за мной пошла!

— Вот же неблагодарный кретин! Да если бы не я, этот великан от тебя бы живого места не оставил! — Глаза Эрики метали молнии.

— Ничего бы мне не было, в отличие от тебя. Чем слушала-то там, в домике? Я пошел один, потому что мне ничего не грозит. Да и я вернулся бы скоро. Зачем ты лезешь, куда не просят?

— А потому, Дэн. Мне уже нечего терять. Я просто решила, что мое место с тобой, а не с ними. Для них я изгой и предательница. Ты единственный, кто, несмотря на мой поступок, нормально ко мне относился. — Эрика сделала такие оскорблённые искренние глаза, что любой на его месте уже бы смягчился. Дэн же, как истинный полукровка, не ощутил ничего, кроме раздражения.

— Хватит мне мозги пудрить! Какого черта ты за мной пошла?

— Неужели так сложно поверить в мою искренность? Думаешь, я настолько падшая?

— Нет, думаю, ты просто врунья. Явно ведь имеешь какую-то свою цель, раз не призналась, что следила за мной. Да и блин, ни один нормальный человек не сунулся бы в это место, без наличия силы и защиты кристаллом, как у меня. Ты либо сумасшедшая, либо ищешь что-то свое.

— Ты просто невыносим, Дэн! Зря я думала, что ты адекватный, — устало вздохнула Эрика и протянула ему кинжал. — Вот, возьми. Ты потерял его по дороге сюда. А я... У меня правда есть причина, почему я пошла за тобой. Возможно, когда-то я тебе расскажу, но не сейчас точно. Просто поверь, что я это сделала без злого умысла.

   Ее глаза не врали. Как бы Дэн не был настроен против, и какие бы сильные сомнения его не одолевали — он хотел ей верить. Но отвергать тот факт, что Эрика — сумасшедшая, обезбашенная и абсолютно бесстрашная фурия, он бы не стал. Даже Ксюша развела бы руками, узнав все подробности.

— Ладно, упустим этот момент. Я жду подробных объяснений. Когда ты за мной ушла, что сделала с монстром и почему скрывалась? Ничего не понимаю. — Дэн с опаской огляделся по сторонам, проверяя, в безопасности ли они. Черный туман угрожающе разгуливал между деревьями, скрывая возможную опасность. Звуки не переставали пугать своей абсурдностью и разнообразием. Если ему так страшно нахождение в этом проклятом месте — как на это пошла Эрика, которая была девушкой?

— Нервишки бы поберег, мальчик. Распереживался-то как,— с насмешкой покачала головой она. — Я тоже страдаю бессонницей, если ты забыл. Когда все уснули, я не могла и глаз сомкнуть. Все думала-думала обо всем... А потом ты проснулся и начал что-то писать. До меня сразу дошло, что ты хочешь свалить, вообразив себя спасителем мира. А оставаться там, в компании с ними мне вообще не хотелось, поверь. Я ведь белая ворона — меня бы сожрали. Тем более, мне было интересно, куда ты пошел и что задумал. Решила просто понаблюдать со стороны какое-то время.

— Ну и что? Забавное было зрелище, как меня крысы сожрать пытались? — перебил Дэн, улыбнувшись на одну сторону.

— Вполне занимательное, знаешь...— Эрика издала язвительный смешок. — По правде говоря, у меня была уверенность, что с тобой ничего не случится. Да и я решила действовать лишь в критической ситуации. А вообще, тебе крупно повезло, что я кинжал твой прихватила и была отличницей в своей школе. Без этих двух моментов я бы, увы, не смогла тебе помочь.

— Неужели? Вам там что, курсы по выживанию преподавали?

— Почти. — Эрика сложила руки в замок и смерила его насмешливым взглядом. — Я-то в отличие от тебя, больше подкована в вопросах выживания. Если бы у тебя были мозги, проверил бы сначала, с какой стороны болото лучше перейти. В нескольких метрах от тебя находилось больше суши, благодаря чему я перешла на другую сторону без особых препятствий. Поэтому да, невозможно было без смеха наблюдать за твоей кровопролитной схваткой с крысами и последующим утоплением, когда нормальный путь был совсем рядом. Жаль, не прихватила с собой попкорн. Экшн был десять из десяти.

— А ты ещё та садистка, я погляжу, — криво усмехнулся Дэн. Честно говоря, он ощущал себя полным идиотом. Если все было действительно так, как говорила Эрика, то большего придурка, чем он, ещё поискать надо. Энджел, наверное, умирала со смеху, наблюдая за этой схваткой.

— Ты же под защитой кристалла. По-любому тебя бы кто-то вытащил, ну или сам бы нашел выход. Повелитель, все-таки...

— Да? Чего ж ты в мою схватку с монстром встряла-то? Могла бы продолжить просмотр блокбастера и заценить финал.

— Хотела проверить, действительно ли у икликов слабое место — пятки. Как оказалось, информацию нам преподавали верную.

— Икликов? Ты в курсе, что это за монстр? — Дэн не верил собственным ушам. Видимо, много он ещё не знал об Эрике и этой ее школе полукровок.

— Я вообще очень многое знаю, Дэн. Поэтому, согласись, что я — надёжный спутник. — Эрика отбросила назад прядь рыжих волос и соблазнительно ему подмигнула. — У нас был предмет — устройство мира горян. На этих  уроках мы изучили все про их планету, животный мир и них самих. Горан перенаселен различными монстрами, многих из которых они используют в своих целях. Некоторые виды легко приручить, и они служат горянам в роли охранников или домашних питомцев. Какую-то часть можно употреблять в пищу, поэтому таких монстров так же разводят, как на Земле кур или свиней. Иклик — один из так называемых «животных», или монстров планеты Горан. Его невозможно приручить, и он особо опасен. Что он делает в этом мире — ума не приложу. Но единственный способ его убить — зацепить пятку. Это его слабое место. Поэтому пока он раздумывал, что откусить от тебя в первую очередь, я воткнула ему твой кинжал в его слабое место. Так что считай, что ты мой должник.

— Вот как. — Дэн вынужден был признать, что, несмотря на хладнокровность Эрики и ее жёсткий подход ко всему, она действительно оказалась ему полезной.

— Может не зря пророчество говорило, что я каким-то образом повлияю на твою судьбу. — Эрика игриво провела пальцем по его груди, ощущая себя в явном выигрыше. Бесстрашная, однако, девчонка! А ещё чертовски красивая, на что Дэн не мог не реагировать. Вполне вероятно, что она могла бы ему влезть в душу, если бы не... «Хватит о ней думать! Она встречается с твоим лучшим другом». Острое чувство вины и стеснения пронзило душу Дэна, когда он вновь вспомнил о Ксюше. Когда «просто подруга» начала вызывать в нем такие чувства? Он совершенно перестал себя понимать.

— Ладно, не будем терять времени на пустые разговоры. — Он вытер кинжал от зелёной жидкости, которая, очевидно, была кровью иклика, и спрятал его за пояс. — Я должен найти кристалл. Здесь довольно опасно и страшно, ты не находишь? Уверена, что не хочешь вернуться обратно?

— Я не из пугливых, если ты не заметил. — Эрика первой сделала шаг по направлению в лес. — Как уже говорила, я выросла в более жёсткой среде, чем ты. Да и обращаться с кинжалом тоже умею, пусть и не так мастерски, как ты. Вопрос в том, как ты собираешься найти кристалл в этом Богом забытом месте?

— Я ощущаю странную энергетику. Ещё в прошлый раз, как мы приблизились к мертвой зоне, меня что-то влекло в лес, как магнитом. Думаю, это и есть кристалл.

— Что ж. Придется довериться твоей интуиции.

   Кивнув друг другу, они направились дальше. Дэн четко знал направление, будто что-то указывало ему дорогу. Подобного он ещё никогда не ощущал. Эта сила влекла его за собой, обнимая светлой, невесомой энергией, и действовала, как исцеляющее. Любые оттенки страха испарились, уступив место уверенности в своих действиях. Лес укутывала аура неизвестного зла, но Дэн был уверен в своей неприкосновенности. Только присутствие Эрики нарушало его спокойствие. Он ощущал бы большую уверенность, если бы не она, и ответственность за ее жизнь.

— Ты настолько дорожишь ними, что бросил без объяснения и ушел сам в столь опасное место? — внезапно нарушила их молчаливый путь Эрика. Дэн вздрогнул, вновь ощутив вину. Не было ни минуты, чтобы он не задумался о правильности своего решения.

— Я написал в письме, что скоро вернусь. Они знают, что не получат силу, если меня не будет рядом. Я не умру до решающей битвы, чего не скажешь о них. Уверен, они правильно поймут и послушаются, дождавшись моего возвращения. Да и красная ночь, о которой говорила Жаклин, еще не наступила, а значит, время еще есть.

— Ты уверен, что не наступила? Эта красная луна не вызывает у тебя сомнений? — Эрика кивнула на небесное ночное светило, которое приобрело багровый оттенок. Учитывая мрачный мертвый лес, черные тучи и непроглядную серость вокруг, наличие красной луны огромных размеров действительно выглядело пугающе. Она совершенно не вписывалась в преобладающую палитру красок.

— Не думаю, что термин «красная ночь» стоит понимать буквально. Полагаю, это что-то символическое, не связанное с красным цветом.

— Как знать,— пожала плечами девушка. — Надеюсь, эти чистокровные придурки не ринуться искать тебя, подвергая себя опасности.

— Я верю, что они послушаются. Если уважают меня и ценят, не станут рисковать собственными жизнями. — Дэн не был убежден в своих словах на все сто процентов. Но он надеялся, что они хоть немного, но верят в него.

— Ты такой наивный, Дэн! Удивляешь, — закатила глаза Эрика. — Как можно доверять этим лицемерам? Наблюдаю порой за ними и поражаюсь, насколько двуличными могут быть люди. В такие моменты я горжусь тем, что я полукровка.

— О чем ты? Они настоящие друзья. Никогда не предадут и не оставят в беде.

— Это не отменяет того факта, что они лицемеры! Все! Особенно твоя ненаглядная Ксю.

— С чего ты вообще это взяла?— Дэн даже остановился, ощутив негодование. Эрика начала раздражать.

— Тебе расписать все в подробностях? Ну что ж. Сам попросил. — Она поймала его взгляд и прикусила нижнюю губу. — Начнем с Кости, Бори и Марины. В принципе, хорошие ребята — верные, правильные и надёжные. Но ты не замечал, с каким подозрением они на тебя смотрят? Говорят одно, в то время как внутри борются с сомнениями и подозрениями, не доверяя тебе до конца. Разве может идти речь о дружбе с такими мыслями?

— Могу их понять. Я — полукровка с очень противоречивыми генами. Да и с ними я не так близко знаком, хотя вместе мы много прошли. То, что при всем раскладе они до сих пор на моей стороне — многого стоит.

— Ну, хорошо. Упустим этих троих,— сдалась Эрика, с предвкушением сузив глаза. Очевидно, решила начать издалека, чтобы сказать что-то более важное. — Но Максим! Это же адская смесь из злобы, негодования, ревности и обиды. Ты уверен, что при наличии всех этих эмоций он не перережет тебе глотку однажды ночью?

— Уверен. Он, конечно, порой ведёт себя, как последний кретин, но, несмотря на это, много раз приходил мне на помощь в самых нелегких обстоятельствах. — Дэн не смог скрыть тень замешательства, которая, очевидно, мелькнула на его лице. Он мог постоянно хвататься за воспоминания о былой дружбе, как за спасательный круг, но это не отменяло их нынешней враждебности.

— Ну, его, по крайней мере, можно понять. Он хоть и последний мерзавец, от которого меня тошнит, но буду справедлива — он честный. И перед тобой, и перед Ксюшей и перед самим собой. Лучше открыто ненавидеть, чем врать себе и окружающим, как его ненаглядная.

— О чем это ты? — не выдержал Дэн, понимая, к чему идёт разговор.

— А ты сам не понимаешь? Самая большая лицемерка и врунья — это твоя Ксю. Таких лживых двуличных людей ещё поискать надо!

— Обоснуй! — Дэн дернул ее за руку. Больше всего его задевало, когда несправедливо оскорбляли близких. Особенно Ксю, которая была ему ближе всех.

— А ты сам ничего не видишь? Настолько слепой?

— О чем ты, черт побери?!

— О том, как она смотрит на тебя! Да всем вокруг давно понятно, что она в тебя втрескалась. Интересно, сколько ещё она будет самообманом заниматься? Врать и тебе и Максу и самой себе, что ты просто друг и бла-бла-бла. Мир ещё не видел таких лицемерок!

  Дэн так и застыл на месте, открыв рот. Сердце сделало сальто, а его самого так и кинуло в жар.

— Что ты хочешь этим сказать? — только и мог спросить он, все ещё убеждая себя, что он не так понял.

— То есть ты реально не в курсе, что она влюблена в тебя? — Эрика громко хихикнула и зло сверкнула глазами.

— Тебе, наверное, показалось. Не выдумывай того, чего нет. Я никогда не интересовал ее в таком плане. Пошли дальше. Нечего время терять, сказочница.

  Дэн поспешил вырваться вперёд, чтобы скрыть собственное замешательство. Он никак не был готов к подобному заявлению. Скорее всего, Эрика просто надумала то, чего нет. Внутри, тем не менее, сердце ломило ребра. Дэн слышал его стук даже в ушах, которые тоже пылали, как у поджаренного кролика.

— Не только она лицемерка, Дэн.— Эрика догнала его и пошла следом. — Ты и сам не лучше. Долго ещё будешь обманывать себя, что вы просто друзья? Она ведь тебе тоже нравится...

— Слушай, не могла бы ты просто заткнуться? — Денис не мог сдержать волну негодования, которая нарастала в нем с каждым ее словом.  Почему-то разговор об этом приносил ему боль, причину которой он понять не мог. Ему хотелось убежать от этого, спрятаться, перестать чувствовать. Внезапное осознание, подобно молнии, пронзило его рассудок и напугало до чертиков. Нет, это не может быть правдой…