Глава 22. Трудности горного перевала

Глава 22. Трудности горного перевала.

  Самый тяжёлый шаг в конце пути.   
   
   Всю ночь орки жгли костры и занимались своей волшебной медвежатиной, дарующей силу. Заодно они не давали Идвариусу уснуть. Нет, они не переговаривались и старались не шуметь. Но вот вы встречали где-нибудь тихого орка? Эти создания топают и сопят, как крупное и вполне уверенное в себе животное. Особенно, когда заняты делом.

  Кузнец так же не сидел без дела. Свежевал подзабытых козлят, умело снимал шкуры. Говорил, что эти шкуры ещё пригодятся. И они пригодились, чтобы залатать ту же прожженную обувку мэтра.  Шитьём в свете костра занималась его ученица. А потом, когда уставшие люди задремали, активизировались не-лошади. Эти создания сначала начали хрустеть, а потом и играть обглоданными костями. Подбрасывали и ловили. Совсем, как собаки. Мэтр наблюдал за тем, как они носятся то полностью сливаясь с темнотой, то очерченные фиолетовыми всполохами, отмечал их гибкие движения и лишний раз убеждался, что подобных зверей держать у себя опасно. 

 Не тронулись они и на следующий день, потому как практичным оркам нужно было докоптить и допечь своё волшебное мясо. Своё, потому как его глупая ученица ещё вчера подарила им эту тушу вместе с головой и шкурой. А ведь это он, Идвариус, если разобраться, подманил реликтового хищника к их лагерю, чтобы проверить способности не-лошадей. Кстати, последние и правда оказались змеями, как их удачно окрестил Брек. Они не вмешивались. Наблюдали в сторонке. А затем воспользовались плодами чужой победы.

  А вот подпалённые волосы пришлось остричь. Как остричь? Обрезать кинжалом. Мэтр представлял, как он теперь выглядит с торчащими на голове клоками обгоревших волос, в залатанном простецком свитере и застонал от досады. Ведь теперь придётся накладывать ещё и на себя морок. А это чревато…
 - Очень больно? - подошедшая ученица выглядела скорее удивлённой, чем сочувствующей: она только что вернулась с вылазки за травой и где-то отыскала одну из убежавших вчера лошадей. Ещё вчера, до обещания орков, мэтр расцеловал бы девчонку за эту находку, но сейчас её ненужная суетливость вызывала раздражение.

 - Естественно. Скажи, у меня не чересчур нелепый вид? Как я покажусь теперь людям в таком виде? Какое может быть доверие к магу с такой причёской?
 - Волосы –не ноги! –крикнул от костра довольный Брек.
 - Волосы- отрастут! - добавил освоившийся Брид, поддерживая брата.
 - Нет! Это невыносимо! Два орка-  это перебор! –пожаловался Идвариус небесам на жизнь, - я разговаривал не с вами! Скорее бы… нет, знаешь, я кажется к ним привык и буду скучать по их бесцеремонной грубоватой правдивости. Как бы мне раздобыть такого слугу… я вот слышал, что в столице можно купить раба-орка. Их там в зверинцы продают… эй, Брек, как ты думаешь, что сделает твой собрат, если я его куплю, освобожу от цепей и скажу, что он теперь мой по праву?

  - Вот это! - сын вождя стал серьёзным и ткнул пальцем в сторону медвежьей головы.
 - В смысле? Не понимаю, при чём тут эта вонючая мерзость?
 - При том, что освобождённый орк просто-напросто оторвёт тебе голову, - пояснила Эллевита, - дружбу этого народа нельзя купить. Её можно заслужить.
 - Как, разве освобождение от цепей, как жест доброй воли, не является проявлением дружбы?

 - Освободил? Отпусти! - крикнул Брек.
 - Гм. Это, как понимаю, достаточно лаконичное изложение миропонимание этих дикарей?
 - Мы- не дикари!
 - Просто для них рабство хуже смерти, - пояснила девушка, - да и служить человеку из-за страха является несмываемым позором. Такой позор будет оплачен в следующей жизни более низким перерождением.

 - Вижу, что моё обучение не прошло даром! - мэтр с гордостью привычным движением откинул уже несуществующую прядь волос.
 - В смысле?
 - Ты научилась довольно неплохо изъясняться высоким слогом!
Его ученица ничего не ответила. Только бросила задумчивый взгляд, и устало вздохнула.

 - Рано расслабляться. Давай-ка изготовим амулеты для твоих зверей, - предложил заскучавший Идвариус, - это, чтобы спрятать их облик под видом обычных лошадей.
 - А зачем это делать?
 - Думаю, что нам не стоит пока привлекать как к себе, так и к ним нежелательное внимание. Стоит осмотреться. Видишь ли, существует масса как достаточно влиятельных и богатых, так и фанатично настроенных людей, которые попытаются или завладеть этими зверями, или уничтожить. Кстати, амулеты по отводу глаз, это большей частью женская магия.
 - Почему женская?

 - Да как-то один раз я весьма чувствительно прокололся с красоткой, на поверку оказавшейся…
 - И почему она тебя уколола, а не ты её? – подмигнул любопытный старший сын вождя, что уже был рядом. Из-за его спины выглядывал прислушивавшийся Брид. 
 - Своей красотой! Чем же ещё! Вернее, если быть точным, полным отсутствием оной, - мэтр тряхнул головой, поднял руку в привычном жесте, вспомнил и тяжело вздохнул, - я не напиваюсь настолько, чтобы не помнить себя. Видите ли, это наиправёйшие правило любого здравомыслящего мага…
  После этих слов заинтересовавшийся кузнец, тоже подобравшийся поближе в преддверии интересного рассказа, недоверчиво хмыкнул.

  - Так вот, меня поразила в самое сердце красота благородной дамы, что путешествовала в сопровождении престарелого супруга. Мы повстречались в обеденном зале одной дорогой гостиницы. Вначале я решил было, что это отец везёт куда-то свою красавицу дочку. Увы, это была бедная страдалица, которую продали жестокие родители ради заключения династического брака. Неудивительно, что при седом сгорбленном супруге несчастная страдала от бездетности и недостатка мужского внимания. Старец как раз мучился от определённых возрастных недугов, но желал получить наследника. Поэтому ему предложили обратиться за помощью ко мне, дипломированному магу- целителю. Я взглянул на предложенную оплату и взялся помочь предупредив, что благородному господину нужно будет задержаться до завтрашнего дня. Дабы утром повторить курс лечения.

 - Так ты его вылечил, учитель? - не утерпев, задала вопрос Эллевита.
 - Не важно! В том случае даже унятая на время боль являлась немалым облегчением для старика, – отмахнулся Идвариус, - короче говоря, я подарил благодатный сон как уставшему больному, так и слугам охраны, сопровождавшей благородных господ. Тем же вечером я посетил скромную красавицу, знавшую до того лишь скупые ласки престарелого супруга и провёл с ней ночь. Скромную, поскольку она настояла на том, чтобы потушить все свечи. Представите моё изумление, когда под утро обнаружил рядом вместо пылкой красавицы даму весьма… гм, весьма своеобразной, если не сказать, уродливой внешности. Оказалось, что во время любовных утех с её шеи соскользнул некий амулет на перетёршемся шнуре.

 - Вот это были утехи! – сын вождя осклабился и подмигнул.
 - Ни одна из дам ещё не жаловалась! – возгордился самодовольный мэтр, метнув взгляд на притихшую дочь кузнеца, и продолжил, - Я, естественно, заинтересовался и разговорил её. Той даме сей полезный артефакт подарила разжалобившаяся эльфийка, что когда-то гостила в их лесном замке. Сказав, что он отображает красоту души. Нужно же было чем-то утешить бедняжку? А с другой стороны девушка ведь не виновата, что красотой удалась в отца, а отвагой- в мать. Природа, она ещё и не так пошутить может. Вот тогда-то я поимел возможность подробно изучить чары, наложенные на амулете.

 - А ребёнок? – спросила дочь кузнеца.
 - Что, ребёнок?
 - У неё потом родился ребёнок?
 - Естественно! Ведь для того, чтобы рождались дети, нужно совсем иное действие. И далеко не всегда магическое. Так вот, сейчас мы с тобой и станем делать… не смотри на меня так! Так вот, мы станем делать нечто диаметрально противоположное, что бы эти змеи стали выглядеть как обычные, ничем не примечательные лошади. Ты меня поняла?
 - Да, учитель.
 - Приступаем!    
               
   Эллевита молча сидела у костра, и подкармливала огонь сухими сучьями. Огонь радовался, обгладывал горящее дерево до состояния жарких углей. За какое-то время до того, как очередной ветке превратиться в золу, она обретала вид огненного змея. Кстати, змей искуситель, в смысле дракон, являлся к ней дважды. Во всех сказках решающей встречей является третья. Не значит ли это, что Серебристый явится к ней когда-нибудь снова? Не нужно думать об этом. Не нужно думать о нём вообще. Может услышать её мысли и прийти. А третья встреча… ведь опасное и невыносимо прекрасное существо из иного измерения может разозлиться. Как любой отвергнутый самец. И отомстить. Поэтому расслабляться не стоит. Нужно к той встрече подготовиться. Вот только, как?

 На следующий день снова была дорога, подъём в гору и заснеженный перевал, где их на середине пути внезапно накрыла буря. Колдовская, не иначе, потому как закрывшая полнеба туча появилась неизвестно откуда. Укрыться на узком перешейке было негде, продолжить идти вперёд - невозможно. Люди спешились, орки сняли свои мешки и помогали удерживать лошадей, прижав испуганных животных к скале. Порывы шквалистого ветра выдували остатки тепла из-под меховой одежды, обжигали лицо и сбивали дыхание. Всем было тяжело.

Зато буря взбодрила фиолетовых не-лошадей. Последние так безрассудно принялись гарцевать над пропастью и рваться, что мэтру и Эллевите пришлось отпустить рвущихся к танцующему вихрю шальных созданий. Мерцание зверей только усилилось в снежной круговерти. Глаза загорелись нездешним пламенем и казалось, что они сами сорвутся и унесутся вместе с бурей. Станут свободным ветром. Не стали. Носились гибкими тенями с летящими по ветру и странно удлинившимися гривами вокруг людей, легко отталкиваясь от отвесных скал и снежных вихрей, невозможным образом зависали и вились в пустоте над пропастью.

  Там же на опасном участке дороги они потеряли одну лошадь с поклажей, поскользнувшуюся и скатившуюся в ледяную пропасть. Мэтр взвыл, потому как ему пришла в голову идея разделить свой золотой запас на три части. Снежные демоны, высасывающие тепло, кружили и завывали так яростно, что промёрзшему до костей Идвариусу даже в голову не пришло пытаться поднять с помощью магии драгоценный груз. Своя жизнь дороже.
  Снежная буря утихла так же внезапно, как и началась. Небо прояснилось. Солнце подсветило улетающую тучу, вытянувшуюся и похожую на крылатого дракона. Похудевший облачный дракон на глазах терял крылья и быстро отступал за верхушки близлежащих гор. Не-лошади встряхнулись и вернулись наигравшиеся, с гаснущими фиолетовыми искрами, очерчивающими их контуры. Теперь, спрятав свою нездешнюю красоту и дикий нрав под защиту амулетов, они казались обычными скакунами. Эллевита тут же кинулась к ним, оглаживая покрасневшими от холода руками, целуя и млея от восторга. Идвариус отнёсся к возвратившимся зверям более настороженно.

 - Они спасали нас от снежной бури! Они нас спасли! - повторяла счастливая дочь кузнеца, усмотрев в их созвучном порывам бури танце некое противостояние колдовской метели. Не от Серебристого ли этот прощальный подарочек?
 - Или, сами её и вызвали, - пробормотал более осторожный Дарн и оглянулся на мэтра, ища подтверждение своим догадкам.
  Но Идвариусу было не до полемики. Мэтр проверял дрожащими руками седельную сумку на своей не-лошади и что-то облегченно бормотал. А потом заплакал, прижавшись к вздрогнувшей шее вороного.

 - Они спасли моё золото! - он оглянулся на кузнеца, вытирая влагу с мокрых щёк, - я их люблю! Дай я тебя поцелую!
  Не-лошадь целоваться не пожалела. Зашипела. Орки нашли эту ситуацию забавной и довольно заржали, а вот промёрзшим людям было не до смеха. Мэтр хотел было превратить воду из своей фляги в креплёное вино, но от холода и волнения у него получился уксус, который совершенно не грел кровь. Зато чувствительно обжигал нёбо.
  Обессиленные путники устроили привал, как только позволила местность. Развели костёр и стали сушить одежду. У Идвариуса начался жар. Его напоили горячим отваром и завалились спать. На ногах остались, благодаря своей нечеловеческой выносливости, одни орки.
 
  Утром мэтр проснулся в могучих объятиях Брека, сгрёбшего в одну охапку как его, так и прижавшуюся с этого же бока Эллевиту. Длина рук позволяла. Соседство девушки было приятнее, зато от здоровенного орка тепла было значительно больше. Мэтр вспомнил предыдущие ночёвки и понял, почему девчонка устраивалась на ночёвку рядом с горячим, словно печка, здоровенным орком. Позавидовал о запоздавшем знание.
  Этим утром они ещё пытались шутить и вести себя, как прежде. Вот только тень близкого расставания уже ложилась между ними, отмечая своё робкое присутствие приглушёнными голосами. Нашедшее пристанище где-то в глубине глаз. 
  Орки провожали людей примерно до полудня. До тех пор, пока горная тропа не расширилась, вливаясь в удобную дорогу. Здесь же каменный столб с гербовым знаком отмечал начало владений какого-то там барона. Далее сынам вождя было идти опасно.

 - Знай, Эльха, тебе всегда найдётся место в моём доме! И тебе, великий мастер! - мэтр ожидал, что это обращение будет обращено к нему, но Брек повернулся к отцу девушки.
 - А как же я? - не выдержал Идвариус, которого обидели невниманием.
 - Приходи и ты, недомаг. Мы приготовим тебе самое жаркое место, - тут Брек сделал многозначительную паузу, и выпалил, -  в котле!
 - Что ты такое говоришь, дикарь?
 - Я - не дикарь! Мясо мага даст силу! Как мясо медведя! – и орк снял с плеч и стал копаться в своём мешке.

 - Он так шутит, - поспешила пояснить Эллевита онемевшему мэтру.
 - Да. Я так шучу! Я- весёлый дикарь! - старший сын вождя ухмыльнулся и стал что-то доставать из мешка. Наверное, хотел угостить своей волшебной медвежатиной. Нет, достал мешочек с частью золотого запаса, про который взволнованный мэтр совсем позабыл.
 - Возможно, мы ещё когда-нибудь встретимся, - прошептала Эллевита.
 - Подожди! Оставь это себе! - остановил орка мэтр в неожиданном порыве щедрости.
 - Это не моя добыча, - орк оскорблённо засопел.

 - Ты не понял, Брек. Оставь это у себя. На хранение. Может быть, я сам когда-нибудь вернусь за этим. А возможно, пришлю кого-нибудь. И это, возьми там свою долю за хранение.
 - Надо было сразу сказать! - рявкнул орк и ткнул пальцем себе за спину, - оставил бы там! Не таскал бы! Золото- не мясо! Золото зверь не съест! Пр-рощайте!

 Оба брата одновременно вскинули руки в могучем жесте, повернулись и потопали прочь, уводя с собой двух уцелевших лошадей. Так ни разу и не оглянулись. Скоро их могучие спины скрылись за нагромождением скал.
 -Ну-у, и нам пора. Если мы хотим провести эту ночь под крышей, то следует поторопиться. Сами ведите своих зверей, - кузнец повернулся и пошёл вперёд, нагруженный свёртком с гобеленами. Свою драгоценную ношу он не стал доверять не-лошадям.
  Мэтр вздохнул, поднял руку, чтобы поправить несуществующую прядь волос и махнул широким жестом:

 - Сегодня же приму горячую ванну и приведу себя в порядок. И куплю новую одежду. И съем целый здоровый пирог. Скажи-ка мне, милочка, у меня такая же красная рожа как твоя?
 - Нет. Моему несравненному лицу далеко до твоей красной рожи, - незло огрызнулась дочь кузнеца.
  - Общение с орками плохо повлияло на твои способности к культурному общению, - отмахнулся мэтр и поспешил догонять кузнеца.

 А Эллевита не выдержала и оглянулась. Горы не хотели её отпускать. Там, среди скал, на берегу спокойных озер и даже бурных рек её ждала отброшенная тоска по ушедшему. Тоска поселилась в темных расщелинах и пещерах. Она притаилась под корнями корявых елей. Затаилась до поры. До того момента, как вернется хозяйка, чтобы тут же нетерпеливо наброситься, войти в сердце и вновь и вновь терзать несбыточными мечтами и сожалением. Эта тоска умеет ждать, как убитая как-то ночью потусторонняя тварюшка, что хотела укрыться в своем темном логове. Но эта тоска не дождётся. Элька выбрала свой путь, где её ждут встречи и расставания, удачи и падения. Знакомства, новые лица и знания. Она, дочь простого кузнеца, невеста дракона, избранница молодого тана и сбежавшая игрушка Серебристого, выбрала для себя настоящую жизнь, полную событий. Отринула унылое полусонное существование, наполненное приятными грезами и волшебными снами. Сны хороши в ночное время для старости. А сейчас утро. Утро её жизни.