Глава 5. Шантаж

Глава 5. Шантаж

          Графиня открыла глаза. Болела голова, во рту ощущался противный металлический вкус… А где гости? Огляделась.
          В гостиной пусто. Сквозь опущенные занавеси пробивается солнечный свет. Уже утро? Почему она спала в кресле? Как странно, она совершенно не помнит, чем закончился вечер. Гости начали прощаться и расходиться, а потом… Что было потом? Она потеряла сознание? Никогда с ней такого не случалось! Поднялась с кресла, сделала шаг… Святая Памела, как кружится голова! Уж не отравилась ли она вчера за ужином? Да, ей показалось, что у заливной рыбы какой-то странный привкус… Этот новый повар вечно пытается добавлять в кушанья всякие подозрительные приправы. Сколько раз она уже выговаривала ему по этому поводу!
          Позвонила, послала горничную за доктором, а сама кое-как добралась до спальни, переоделась, – не встречать же врача в вечернем туалете! – прилегла на канапе и не заметила, как задремала.

          Ей снились огромные зубчатые колёса. Они медленно поворачивались, цепляясь друг за друга и приводя в движение какой-то непонятный механизм. Негромкий равномерный звук, который они при этом издавали, был даже музыкален, и она было заслушалась, зачарованная непрерывным кружением таинственной конструкции… Но звук внезапно сменился скрипом и скрежетом, всё на миг замерло, потом вращение возобновилось, но теперь эти шестерёнки и колёса стали крутиться в обратную сторону, потихоньку набирая скорость… Это почему-то так напугало Графиню, что она вздрогнула и открыла глаза.

          Всё-таки она чем-то отравилась! Вот и этот кошмар – явно следствие действия неизвестного яда! Все эти новомодные кулинарные изыски просто опасны для здоровья!
          Пришедший вскоре доктор внимательно выслушал её жалобы, но, поскольку осмотр не выявил никаких особых проблем, разве что чересчур учащённый пульс, предположил, что недомогание является следствием сильного переутомления и рекомендовал покой, прогулки, ну и диету, конечно. Диета ещё никогда никому не вредила! Получил положенную плату и удалился, пообещав зайти через пару дней. Шарлатан! Хотя, на что она надеялась? Не те стали доктора, вот бывало…
          Погрузившись в воспоминания, Графиня не заметила, как снова задремала и проснулась только далеко за полдень. Чувствовала она себя бодрее, чем утром, поэтому решила последовать совету «шарлатана» и после обеда пойти прогуляться, тем более, что посыльный принёс записку от этого милого Алистера, в которой тот сообщал, что собирается (если она не возражает) посетить её во второй половине дня.
          Поела без удовольствия, да и рекомендованная доктором диета не способствовала пробуждению аппетита. Поднявшись из-за стола, решила, что, пожалуй, стоит переодеться, чтобы, когда придёт Кроули, сразу отправиться на прогулку. В том, что он не откажется сопровождать её, Графиня не сомневалась.
          Прихорашиваясь перед зеркалом, она неожиданно заметила в своих каштановых кудрях седой волос… ещё один… ещё… Не может быть, это просто неудачно упал свет! Но, придвинувшись ближе к зеркалу, она разглядела гусиные лапки в уголках глаз и несколько лёгких морщин, пересекающих лоб. Что это? Неужели её волшебные часики сломались? В тревоге взглянула на левое запястье – и похолодела: браслета, подаренного когда-то Алхимиком, на руке не было…

          Кроули вошёл и увидел, как Графиня лихорадочно перетряхивает содержимое ящиков. Вид у неё при этом был испуганный и растерянный. Усмехнулся. Именно такого эффекта он и ожидал: когда действие артефакта прекратилось, она обнаружила пропажу, и запаниковала.
          Подошёл, поклонился, спросил:
          – Что случилось, Графиня? На вас лица нет!
          Эти слова подействовали на неё, как удар хлыста. Графиня схватила зеркальце и в отчаянии уставилась на своё отражение.
          Забавно! Сказал небрежно:
          – Не могу ли я помочь вам?
          – Ах, мне никто не может помочь! – чуть не рыдая, ответила она, отворачиваясь.
          Решил не длить неизвестность и сказал, скрывая саркастическую улыбку:
          – Думаю, я знаю, что вас так расстроило.
          Достал напоминающую табакерку серебряную шкатулочку с каббалистическим узором на крышке, открыл.
          – Ах! – воскликнула Графиня, протягивая руку. – Вы мой спаситель! Где вы это нашли?
          Он захлопнул шкатулочку и снова положил в карман.
          – Не так быстро, дорогая Графиня.
          Она с недоумением посмотрела на него:
          – Что это значит? Отдайте мой браслет! Как он к вам попал?
          – Я украл его вчера, когда вы лишились чувств.
          Его прямой ответ поставил её в тупик.
          – Украли? Но зачем?
          Ответил, холодно глядя в её встревоженное заплаканное лицо:
          – Я верну его вам, но вы должны дать мне слово, что будете меня слушаться беспрекословно, иначе снова лишитесь его. Теперь ваша безделушка повинуется мне. Смотрите!
          С этими словами он открыл шкатулку и слегка провёл над ней ладонью. Лёгкое движение – и золотые часики заняли своё место на руке Графини, но не успела она понять, что происходит, как новое движение ловких пальцев – и браслет снова оказался в в его руках.
          Графиня в полной растерянности переводила взгляд с браслета на свою руку…
          – Чего вы хотите? – только и смогла выговорить она.
          Кроули усмехнулся.
          – Самую малость. Вы поедете со мной в столицу и будете делать всё, что я скажу. Не беспокойтесь, я не претендую на ваши прелести, но мне нужна помощь в одном серьёзном деле. Я чужой в королевстве, и чтобы моя задумка удалась, мне необходим помощник, который хорошо знаком со здешними порядками и обладает связями при дворе. Вы просто идеально подходите на эту роль. Соглашайтесь, или никогда не увидите ни меня, ни этой игрушки, – говоря это, он повертел в пальцах шкатулочку. – Я знаю, для чего служит эта побрякушка, мне лично она не нужна, и я готов вернуть её вам, но на моих условиях. Итак, спрашиваю один-единственный раз: вы согласны?
          Графиня только молча кивнула – и, лишившись чувств, упала в кресло.

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2024/05/22/222