Путешествие в кратер холодного вулкана. окончание

Глава 12. ОПАСНОЕ БОЛОТО

Утром, когда чуть засветились верхушки гор, Стив и Артем двинулись в путь. Бакс, как обычно, бежал впереди, обнюхивая каждый куст и готов был предупредить об опасности. Тропа вела вглубь ущелья. Они прошли узкий каменистый каньон, уходя дальше и дальше от озера. Скоро оно совсем скрылось за поворотом. Путники двигались вдоль ручья, который бежал между скал. Уже совсем рассвело. Горы светились равномерным приглушенным свечением. Небо было чистым, ни одного фиолетового облачка. Тишину нарушало журчание ручья, изредка где-то далеко вскрикивала какая-то птица. Неожиданно Бакс насторожился, затем стремглав бросился вперед по тропе сквозь заросли трав и кустарника. Артем пытался остановить его окриком, но было уже поздно, Бакс исчез. Стив и Артем поспешили за ним. Через несколько минут послышался радостный лай  собаки и голоса людей. Пробравшись сквозь заросли, Стив и Артём увидели Бакса, который прыгал возле Шера и Анжелы, пытаясь лизнуть их в лицо. Радости не было конца! Вот так встреча! Ребятам было о чем рассказать друг другу. Они развели огонь и за вкусным обедом поведали свои истории друг другу. Но никто из них не видел Джема и ничего не знал о его судьбе. Наблюдательный Шер заметил, что в пути встречались какие-то ямы неприродного характера, а вырыты кем-то для ловли зверьков. Несколько раз они с Анжелой натыкались на пепелища от костров, возле которых были сложены множество веток и срублены стволы тонких деревьев. Возможно, это были заброшенные стоянки местных жителей. Тропа, по которой они шли, хорошо натоптана. По всем признакам по ней ходили люди. Все эти наблюдения давали надежду на встречу с другой цивилизацией. Возможно, и Джем гостит у них. Так хотелось верить, что он жив и находится в безопасности. Путники спустились в низину. Здесь тропа терялась среди обильного разнотравья. Папоротникообразные и камышовые травы поднимались в человеческий рост. Встречались необычные ягоды оранжевого цвета горьковатые на вкус. Они очень красиво свисали гроздьями с тонких стеблей. Изрезанные перистые листья обрамляли их. Анжела не могла пройти мимо такой красоты. Она несла букет из ярких ягод с собой. Маленькую веточку она воткнула в свои черные, как смоль, волосы, спадающие по плечам многочисленными спиральками завитков. Она озорно тряхнула головой, откидывая пряди со лба. Глаза ее весело блестели лукавыми искорками.
–  А ты красивая,  – изумился Артем.
Шер и Стив краешком глаза незаметно наблюдали за ней. Да, она была прекрасна – широкий блестящий пояс стягивал ее стройную фигурку по талии. Комбинезон облегал ее изящное крепкое тело. Движения были легки и грациозны. Щеки зарделись румянцем. Глаза сияли от радостного возбуждения.
–  Тебе на сцене надо выступать, а не по диким скалам карабкаться, – улыбнулся Стив.
– Когда вернемся, я обязательно приглашу тебя в кафе. Пойдешь со мной? - спросил Шер
– Когда вернемся, тогда и подумаю,  – озорно засмеялась Анжела.
Настроение действительно было прекрасным, как после хорошего бокала вина. Не в ягодах ли причина, которые она пробовала и сейчас  несла с собой. Но ей не хотелось думать, анализировать. Это было скучное занятие. Сейчас она просто беспечно наслаждалась прогулкой. Путники спустились в болотистую местность. То тут, то там сквозь траву проступала зеленоватая вода. Появились небольшие туманные облачка, светло-фиолетового цвета. Скоро туман настолько сгустился, что видимость на расстоянии пяти метров исчезла полностью. Решено было сделать привал и отдохнуть. Выбрав сухую поляну, ребята развели костер и остановились на отдых.
Стив сидел у костра, глядя в огонь. Он вспоминал дом, жену, свою маленькую дочурку, которые остались там, далеко на поверхности Земли. Вдруг за спиной он услышал детский смех, как будто зазвенел колокольчик. Стив резко оглянулся. В коротеньком газовом платьице у дерева стояла его милая дочурка, смеялась и махала ему ручкой. На головке красовался веночек из трав и цветов.
– Папочка, пойдем, я ягодки красивые нашла. Пойдем, покажу.
– Анечка, доченька! Как ты сюда попала?  –
– Папочка, потом расскажу. Там мама ждёт! Пошли быстрей. 
– Нет, этого не может быть. Это наваждение какое-то, – подумал Малахов. Но голосок его дочери, до боли знакомый, опять позвал его. Стив встал и направился к дочери. Она опять засмеялась и побежала. Её воздушное платьице мелькало за деревьями и травами.
– Постой! Подожди меня! – крикнул он, но девочка только звонко смеялась в ответ.
Анжела проснулась от громкого лая Бакса. Она сама не заметила, как задремала. Бакс лаял и рвался куда-то в туман, вглубь болот. Шер лежал на поляне с открытыми глазами, обнимал рюкзак. Он блаженно улыбался и что-то шептал. Анжела прислушалась.
– Уми, любимая! Как долго я тебя ждал! Ты пришла, родная. Теперь мы будем вместе. Я никуда не уеду от тебя, – говорил Шер, поглаживая рюкзак. Анжела окликнула его, но его глаза смотрели в пустоту. Он не видел и не слышал ее. Артем пытался встать и идти, но Бакс хватал его за штормовку зубами и не давал подняться.
– Сейчас, мамочка, я помогу тебе. Не плачь, я уже иду к тебе. Сейчас, сейчас, потерпи немножко, – как в бреду шептали его губы. Невидящий взгляд был устремлен вдаль. Профессора рядом не было. –   Куда он пошел, зачем? Ведь пропадет в этих болотах, – думала Анжела. Надо было срочно выяснить, что же случилось с ребятами? Почему она и Бакс в обычном состоянии, а товарищи, как будто в бреду.
–   Что, если туман является сильным галлюциногеном? Что, если они видят сейчас образы, о которых все время думали? Как вывести их из этого состояния? –   Эти вопросы и множество других молнией пронеслись в голове.  –  Медлить нельзя – профессор может погибнуть, да и Бакс долго не удержит Артема на месте. Может, меня спасли ягоды? Надо проверить их действие,  – молнией пронеслись в голове.
Она выхватила из букета гроздь, оторвала несколько ягод и, улучив момент, втолкнула Шеру в рот, остальную веточку воткнула в волосы у виска. Шер скривился, разжевав ягоды. Через секунду взгляд его стал осмысленным.
– Ты зачем мне эту гадость дала?- выплевывая остатки ягод, возмутился он.
– Что с тобой было Шер?
–  Ко мне приходила Умида, моя девушка. Все было так явно.
– У тебя были галлюцинации. Видимо туман так действует. Посмотри на Артема. Ему привиделась мама. Он рвется к ней на помощь. А меня, наверное, спасли эти оранжевые ягоды. И тебе они помогли. Держи Артема, а то Бакс уже не справляется, а я дам ему ягод.   – Скоро Артем тоже пришел в себя. На Бакса явно туман не действовал. Может потому, что собаки не мечтают, а туман вызывал и воплощал в образы самое сокровенное, самое дорогое, что находилось в памяти человека.
Но где же Малахов? Как его найти в тумане? Надежда была только на Бакса, на его собачий нюх. Он уже рвался вперед, получив приказ. Артем крепко держал его за поводок. Все бросились вперед, не теряя времени. Бакс вел верно. Они заметили свежие следы Стива, отпечатанные в мокрой траве, обломанные веточки кустарника, клочок его рубашки на сучке. Неожиданно они увидели его самого по пояс в полынье. Болото медленно засасывало его в свою густую тягучую жижу.
– Стив! Держись!– крикнул Шер, бросая конец ремня, сплетенного из прочных стеблей, но Малахов не слышал и не видел их. Он даже не сопротивлялся, не пытался спастись, его руки как будто гладили кого-то, а губы шептали имя дочери. Как пробудить его, вывести из этого состояния? С каждой минутой он погружался все глубже в полынью.
– Я придумал!– крикнул Артем.– Надо чтобы сок ягод попал в кровь. Дайте мне арбалет, что смастерил профессор. 
Шер протянул арбалет. Артем взял камышовую стрелу, натер наконечник соком от ягод и, прицелившись, выпустил в плечо Малахова. Тот застонал от боли, наконечник полностью вошел в мышцы, потекла кровь.
– Ребята! Помогите!– закричал профессор, барахтаясь в густой жиже.
Шер еще раз бросил ему ремень. Стив поймал его, обмотал руку и стал подтягиваться. Но скоро силы стали покидать его, так как рана кровоточила и давала о себе знать. Он уже вылез наполовину, но болото крепко держало его за ноги. Еще мгновение, и он не сможет держать ремень. Надо что-то придумать. Артем быстро срубил несколько больших разлапистых веток и бросил на поверхность болота. Он достал из рюкзака Стива веревочную лестницу, которую тот смастерил на берегу озера. Сейчас она как раз была кстати. Надев первую петлю на шею Баксу, Артем скомандовал: – Вперед, Бакс! Ползи, милый! – Бакс понял команду. Он лег и медленно пополз по веткам к Стиву.
Все напряженно следили за каждым движением собаки. Наконец-то! Готово! Малахов схватил лестницу и продел ее через голову под руки. Теперь она прочно удерживала его. Ребята дружно подтягивали его к твердому грунту. Вскоре он без сил распластался на траве. Шер извлек из плеча наконечник стрелы, сделав небольшой надрез. Анжела предварительно дала Стиву съесть несколько горьких ягод, и он почти не чувствовал боли, находясь в эйфорически - возбужденном состоянии. Плечо перевязали красными листьями, заживляющее действие которых было уже известно. Надо быстрее выбираться из этих болот и коварного тумана. Ведь ягод почти не осталось, да и неизвестно время их действия. Ребята вооружились большими палками-слегами и двинулись вперед, выбирая твердый грунт. Впереди, как всегда, бежал Бакс. Закончились болотистые места. Путешественники вышли на твёрдый грунт.  Ясно светились горы. Нет ни тумана, ни облаков. Вокруг тишина и спокойствие. Ничто не предвещало опасность. Малахов поправился и бодро шагал впереди. Рана на плече полностью затянулась. Надо торопиться, необходимо до темноты успеть найти уютное безопасное место для ночлега.




Глава 13. СВЯТОЙ КРЕСТ

 Смеркалось. Путники развели костер на поляне у большого дерева. Плотно поужинав рыбой и плодами хлебного дерева, улеглись у костра. Усталость разливалась по телу тяжелой волной, свинцом наливались веки, клонило ко сну. Вдруг резко взвизгнул Бакс и, как подкошенный замертво, свалился на землю. Из его спины  торчал маленький дротик. Послышались гортанные крики с прищелкиванием, и ребят мгновенно окружили белоголовые люди-обезьяны, направив на них множество копий, угрожающе потрясая ими. Пленников заставили идти вперед по тропе. Белоголовые хорошо ориентировались в темноте. Ребятам приходилось туго. Они то и дело натыкались на ветки и кусты, царапая лицо и руки. Бедного Бакса несли в сетке. Он совсем не подавал признаков жизни. Ребята не знали, жив ли он. Вскоре впереди замерцали огни костров, почувствовался дым и запах жареного мяса. Отряд подходил к стойбищу.
Бакса бросили в яму и прикрыли её решёткой из жердей, а пленников втолкнули в сарай  из прутьев и брёвен. В углу кто-то  зашевелился, подошел к ним и стал ощупывать их  лица.
          – Ребята! Это вы? Стив, Артём, Шер, Анжела, как Вы сюда попали? – обнимая их, восклицал Джем. – А где же Бакс?
Ночь была очень длинная. Каждый рассказал свою историю. Джем поделился своими наблюдениями за белоголовыми обезьянами:
            – Нужно придумать план побега и бежать пока не поздно. На рассвете, когда загорится сапфировая гора, они принесут нас в жертву, вырвав сердце каждого, и украсят ими подножье горы с их идолом, – сказал Джем.
           –  Но как же бежать? Может сделать подкоп или попробовать прочность крыши? Ведь она из листьев, – Артём тряхнул каркас из прутьев. Но тут же пленники услышали рык за дверью – это угрожающе  зарычал охранник. – Нет. Ничего не выйдет. У них отменный слух. Они улавливают малейший шорох. Но у меня есть план,  -  Джем изложил его в подробностях: - Утром, как только засветятся верхушки гор, надо устроить возню, чтобы охранник зашел и открыл дверь. Белоголовые не переносят яркие цвета. Они буквально растерзали в клочья мою оранжевую куртку. Причем, впадая в ярость, они не замечают ничего вокруг. Нужно собрать всё самое яркое, что у нас есть и бросить им под ноги, подальше от выхода. Пока они будут кромсать приманку, мы сумеем скрыться в зарослях. – Отличный план, Джем! – заметил профессор. – Но они могут нас настигнуть. Поэтому нужно вооружиться, чтобы отогнать или задержать их. -  Артём снял свою красную майку. Профессор вынул из рюкзака остатки оранжевого  тента. Анжела бросила свой пояс и яркие заколки в общую кучу. Из оружия сохранился арбалет с сеткой и несколькими камышовыми стрелами. Лазерный излучатель тоже можно приспособить для защиты. Раковины моллюсков, что собрал Артём  в озере, имеют довольно острый край. Ими тоже можно орудовать, как ножом. Скоро приготовления были закончены. Утомлённые событиями последнего дня пленники  уснули тревожным сном.
На рассвете, как только стали видны очертания предметов, Джем разбудил всех. Ещё раз обсудили весь план побега в деталях. Артем и Шер начали кричать, толкая друг друга. Профессор бил кулаком в дверь. Джем и Анжела  замерли у двери, приготовив приманку. Снаружи послышался недовольный рык. Заскрипела задвижка, дверь отворилась. Разгорались верхушки гор, освещая местность. На пороге стоял разъяренный белоголовый. Анжела бросила кусок красной тряпки вглубь сарая. Примат тут же набросился, в ярости разрывая её на мелкие клочки. Не мешкая ни секунды, ребята выскочили наружу. – Я сейчас догоню вас. Вот только захвачу с собой Бакса,  – крикнул Артём и метнулся к яме. Отовсюду уже бежали белоголовые, яростно рыча, потрясая копьями и каменными булавами. Анжела бросила им под ноги остатки тряпья. Пока белоголовые расправлялись с приманкой, пленники добежали до густого кустарника. Артём замешкался с Баксом и оказался отрезанным от спасительных  зарослей. Он метнулся в сторону, но оттуда тоже бежали белоголовые. Бакс громко рычал и лаял, но двигаться не мог. Видимо поранивший его дротик, был начинён ядом, парализующим всякое движение. Артем мужественно отбивался, но силы были слишком неравны. Его схватили множество сильных звериных лап и повели к жертвенному камню. Бакса волокли следом. Горы разгорались всё сильней. Скоро засветится сапфировая скала с очертанием идола. Лучи её озарят жертвенный камень, на котором стоит Артём, и зверьё набросится на него. Всё происходило настолько быстро, что товарищи не успели помочь ему. Артем стоял на жертвенном камне с гордо поднятой головой. В лучах фиолетового света он казался мощным Гераклом с крепким телосложением, мышцы торса играли и подрагивали от внутреннего напряжения. Взгляд горел ненавистью, кулаки были сжаты. Перед глазами проплыл образ мамы, её милая улыбка. Бабушка, как будто склонилась с небес, пытаясь защитить и подбодрить: – Держись, мальчик мой. Ты же мужчина! –
Засветилась  сапфировая скала. Её синие лучи опускались всё ниже, ещё мгновение и они достигнут жертвенного камня. Скоро всё будет кончено. Но что это? Синий луч, скользя по обнаженному торсу, коснулся крестика, что подарила бабушка перед экспедицией. Святой крест отразил синие лучи, вспыхнув ярким зеленоватым свечением. Белоголовые попятились, приседая на задние лапы, увидев зелёный свет святого креста. Они мурлыкали, как котята, припадая к земле, и катались по ней. Их взгляд ничего не выражал кроме пустоты. Лицо исказилось в гримасе, похожей на улыбку. Артем не стал медлить. Ведь сапфировая скала будет святиться всего один час, значит и действие продлится столько же. Он подхватил на руки Бакса и бросился к кустам. Оттуда на помощь к нему спешили ребята. Шер выдернул дротик из шкуры Бакса, и, взвалив его на плечи, бросился вглубь зарослей. Остальные поспешили за ним. Надо уйти как можно дальше, пока белоголовые людоеды не пришли в себя. Беглецы, пробравшись через заросли папоротника, выбежали на скалистый обрыв. Дорогу преградила бурная река, пенящаяся далеко внизу. Спустится к ней, было невозможно из-за крутых берегов. Что же делать? Ведь рано или поздно белоголовые появятся здесь. Ловушки, сделанные ребятами по следам своего отступления, ненадолго задержат преследователей.
– Ты когда-нибудь прыгал с тарзанки в реку? – спросил Стив Артёма.
– Да.
– А я ни разу не пробовала, – сказала Анжела.
– Теперь попробуешь. Это не страшно. Надо только раскачаться и, когда зависнешь над  противоположным берегом, отпускай верёвку. – Стив нашел крепкое сучковатое дерево у края пропасти, зацепил конец верёвки. На другом конце сделал петлю-кольцо для руки. Первым прыгнул вниз Шер. Он дошел до середины реки. Затем стал возвращаться к берегу. Резко оттолкнувшись от скалы, он полетел над рекой на другую сторону. Отпустив верёвку, упал в кустарник на противоположном берегу. Следом переправился Артём. Анжела, не долетев, упала в воду. Шер помог ей выбраться на берег. Джем, закутал Бакса в сетку и, привязав за спиной, отправился следом за Анжелой. Как опытный альпинист он легко и точно приземлился в нужном месте. Профессор уже слышал топот и крики преследователей, когда прыгал последний. Не успел он приземлиться, как на обрыве показались белоголовые. Они громко рычали, бросая копья и булавы вдогонку беглецам, но те уже были на достаточно безопасном расстоянии. Пробираясь сквозь непроходимые заросли, ребята ещё прошли несколько часов. Они проголодались и чуть не падали от усталости. К Баксу постепенно возвращалась двигательная реакция. Он вертел головой, по телу пробегала волна судорог, но идти самостоятельно он ещё не мог. Ребята несли своего четвероногого друга по очереди. Неожиданно заросли закончились и они уперлись в подножие огромной скалистой горы. Взбираться по ней было бессмысленно. Это было под силу только Джему.
       – Здесь отдохнем, сделаем привал, а потом обследуем  местность. Какой-то выход должен быть и мы его найдем, – решительно заявил профессор.
Утомленные путники, доев свои припасы, забылись в тревожном сне.  Бакс медленно приходил в себя. Он попытался встать, но лапы его дрожали и подкашивались. Несколько попыток, но всё неудачно. Все крепко спали, а пёс упорно стремился сбросить с себя скованность и заторможенность. Наконец, ему удалось подняться. Шатаясь, он сделал несколько шагов и снова упал. Он совсем выбился из сил, но, передохнув, вновь принялся за своё. Его упорство было  вознаграждено. Прошло  какое-то время,  он уже бегал, как раньше, и вилял хвостом от радости. Артем проснулся от того, что Бакс тащил его, вцепившись в штанину.
        – Баксик! Родной, ты выздоровел! – воскликнул он, прижимая друга к себе.
Пёс лизнул его в щеку и радостно запрыгал, виляя хвостом. Он усиленно тянул Артёма за штанину, как -будто хотел позвать идти куда-то. Артем встал и последовал за собакой. Бакс резво бросился вперёд. Скоро он привел к  узкой расщелине в скале. Протиснувшись сквозь неё, Артём попал в просторную сводчатую пещеру, которая  заканчивалась тоннелем, уходящим вглубь скалы. Внутри было светло, как днем. Скала светилась мягким матовым свечением. Длинный тоннель скрывался за поворотом. Артем решил вернуться и позвать друзей.
Обследовав местность, путники убедились, что это был единственный путь, по которому можно идти дальше.
– Прежде, чем уходить вглубь скалы, мы должны серьёзно подготовиться. Надо запастись питанием и водой, сделать факелы и свить верёвки, пополнить стрелы к арбалету и найти несколько светлячков. Ночью гора не будет светиться, и передвигаться придется в темноте,  – Стив всем распределил обязанности. Ребята дружно взялись за подготовку к новому походу.
               


Глава 14. В ГОРОДЕ МЕРТВЫХ

Закончив приготовления, путешественники вновь отправились в путь, навстречу новым испытаниям. Извилистая дорога вела вглубь скалы, делая крутые повороты, спускаясь вниз или поднимаясь вверх. От главного коридора отходили другие многочисленные ответвления, заканчивающиеся,  тупиками. Джем делал зарубки, знаки в скале. Он был опытным скалолазом, не раз исследовал многочисленные пещеры. С ним невозможно было заблудиться. Чем дальше путники продвигались вглубь скалы, тем интереснее становилась структура камня. Это уже не была  матовая шероховатая белая порода. Камень стал прозрачным, как стекло. Огромные кристаллы светились насквозь, стены коридоров были гладкими, как лёд, ноги всё время скользили по поверхности.
Исследуя один из отрогов тоннеля, путники увидели странную картину. Весь сводчатый зал был заставлен огромными кубами прозрачного камня. В центре них изображены существа, похожие на людей. Изображение было объёмным. Люди или сидели за каким-то пультом, или полулежали в креслах. Лица скрывали круглые шлемы с антенной на голове. Поверхность комбинезонов гофрирована, на груди многочисленные кнопки и рычаги.
 –Да это же настоящая картинная галерея! – воскликнул Артём.
 – И, похоже, что здесь побывали люди из космоса!
 –  Смотрите, вот и их звёздолёт, – позвала всех Анжела, показывая на изображения круглого дисковидного аппарата со множеством иллюминаторов. Некоторые кубы треснули и раскололись на части. В некоторых трещины проходили по центру, задевая рисунок.         
 – Что же произошло здесь? Когда были пришельцы? Как они попали сюда? И где они сейчас?  – Много неотгаданных  загадок тревожило ребят. Выбравшись из смотрового зала, они отправились дальше по главному тоннелю. Устроившись на очередной привал, невдалеке, у стены, Анжела увидела интересный кристалл. Это была многогранная призма. Повернув её к свету, девушка заметила, что в центре её изображен какой-то знак, напоминающий то ли медузу, то ли бегущую девушку с развивающимися волосами. Она решила взять с собой этот необычный сувенир. Скоро стало смеркаться, наступала долгая подземная ночь. Выспавшись и отдохнув, ребята вновь отправились в путь, освещая дорогу светлячками. Всё чаще попадались обвалы в боковых коридорах. В одном из отрогов открылась огромная пещера, в стенах которой были ниши напоминающие очертания фигуры человека. Тут же находились незавершенные ящики-футляры. Валялись крышки от этих ящиков, повторяющие фигуру человека.
– Да это же производство гробниц! – заключил Стив.
– Посмотрите, вот уже готовый саркофаг тащили по правому коридору. Но что-то произошло, что его бросили. Дальше завал.
– Смотрите! В углу застрял какой-то механизм,  – закричал Артём.
Он стоял возле большой гусеничной машины с огромной пилой, врезавшейся в скалу и застывшей в ней.
– Это не металл. И такого материала на земле нет,  – задумчиво сказал профессор.
Преодолев завал, путешественники двинулись дальше по коридору. Очередной привал сделали на исходе ночи. Утром ребята поднялись с рассветом. Да, с рассветом. Но какой это был рассвет! Гора, загораясь с верхушки, освещала купол. Кристаллы, отсвечивая и преломляя лучи в глубине  свода, давали необычное сияние, как  будто зажглись миллионы свечей, бросая разноцветные блики. Множество небольших радужных свечений, перекрещиваясь, создавали тончайший кружевной узор из лучей. В это воздушное кружево бриллиантами вкраплялись кристаллы, выступающие на своде потолка. Через несколько минут, когда свечение скалы опустилось ниже, засияли эти выступающие кристаллы в виде многогранных пирамид, острием направленных вниз. Они испускали лучи, зажигая всё новые и новые кристаллы–канделябры, и вскоре весь зал светился и переливался необычным свечением. Ребята застыли на месте, замерли в изумлении. Такая красота не могла даже во сне присниться.
– Я бы хотела под волшебные звуки музыки кружиться здесь в бальном платье, – мечтательно произнесла Анжела.
– Возможно, когда-то здесь так и было, но для нас это остаётся загадкой, – сказал Малахов.
– Надо двигаться дальше. Может впереди нас ждёт ответ на все наши вопросы, –  заметил Шер.





Глава 15.  ЗАПАДНЯ

Идти становилось всё труднее. Ноги скользили по полированной кристаллической поверхности, как по льду. С трудом приходилось держать равновесие, чтобы не упасть. Остановившись у очередного полуразрушенного коридора, Артем подыскал в груде осколков трехгранные бруски. Отколов куски нужной  длины, он туго привязал их к подошвам острым краем вниз.
– Смотрите! Отличные коньки получились! – Артем легко заскользил, обгоняя ребят. На лету он подхватил Бакса и умчался далеко вперёд. Остальные последовали его примеру. Двигаться стало значительно легче и быстрее. Ребята догнали Артема, который стоял посреди огромного сводчатого зала и заворожено смотрел вверх. Когда стих шум и скрежет от коньков, все услышали тихую мелодичную музыку, как будто  звучали струны арфы.  Музыка была действительно неземная. Высокие ноты вибрировали, замирали, то с новой силой звучали, отдаваясь эхом и теряясь в многочисленных сводчатых куполах зала. Вдруг всё стихло на какое-то мгновение. Затем в углу с высоты купола опять зазвучала божественная мелодия, набирая силу и разливаясь волной по сводам, отражаясь эхом и резонируя в каждом уголке зала. Ребята подошли ближе и присмотрелись. С потолка струились ручейки воды. Они пробегали мимо хрустальных тончайших сталактитов свисающих с куполообразной чаши. Сталактиты разной величины подрагивали под напором многочисленных струек воды и создавали лёгкий мелодичный перезвон. Напор воды всё время менялся. Он ослабевал или усиливался,  с новой силой  струился по сталактитовым сосулькам, заставляя  звучать хрустальные струны. Путешественники стояли, застыв от изумления, пока не закончилась мелодия и не наступила тишина. После небольшой паузы сталактитовая арфа вновь зазвучала. Завораживающая музыка манила и звала, заставляя забыть все неудачи и плыть по волнам неги и беспечности. Ребята всё ближе подходили к сталактитам. Хотелось дотронуться к ним рукой. Анжела протянула руку и хотела потрогать звенящую хрустальную струну, но как только она коснулась её, плита на которой стояли ребята, стремительно ушла вниз. Один за другим они упали в маслянистую зеленоватую воду, заполнявшую огромную ёмкость в виде чана. Стены были совершенно гладкие, а дна не достать. Долго так не продержаться. Пленники коварной западни осмотрелись и исследовали все стены. Джем заметил с одной стороны едва заметные вмятины. Можно зацепиться пальцами, но дальше пути не было. Вверху глухой свод. Всё же надо попробовать. Джем, подтянувшись, прижался к шероховатой стене и пополз вверх, цепляясь пальцами и ногами за небольшие трещины и вмятины. Поднявшись почти на три метра, он заметил едва видимую дверь. Он попытался навалиться на неё всем телом, но дверь не поддавалась. В центре была многогранная скважина, похожая на замочную. Джем зацепился пальцами за скважину, пытаясь опять толкнуть дверь, но не удержался и упал в воду.
– Там дверь, но без ключа её не открыть. –
– А где же мы возьмём его? – задыхаясь, прошептала Анжела. Силы покидали её.
– Ключ должен быть в виде призмы. Может у кого-нибудь из вас есть что- либо похожее,  – спросил Джем.
Анжела достала свой сувенир и, барахталась из последних сил, подала кристалл с медузой Джему. Джем  снова полез вверх. На этот раз он поднимался медленно, зажав в зубах хрустальную призму. Силы покидали его. Он знал, что должен открыть эту злополучную дверь и спасти ребят. Одно неверное движение и, если он сорвется, то  больше не будет такой возможности сделать ещё одну попытку. Ребятам не продержаться на поверхности. Он медленно полз наверх. Вот и сокровенная дверь. Джем отдышался, закрепился за выступ, повисая на одной руке и пытаясь удержаться ногами. Другой рукой он взял призму и вставил в отверстие. Дверь медленно со скрежетом подалась, Джем упал без сил на ступеньки открывшегося коридора. Он быстро закрепил конец веревки, а второй бросил ребятам. Первая поднялась Анжела. Джем втащил её наверх, так как у девушки совсем не было сил. Постепенно все путники оказались наверху, у входа в узкий коридор, ступеньки которого поднимались куда-то вверх. Отдышавшись и передохнув, они двинулись в путь. Артем сбился со счета, считая ступеньки. Все выбились из сил, а конца ступеням не видно. Гора стала затухать, и наступили сумерки, когда путники добрались до огромного квадратного помещения, куда привели их многочисленные ступени. Малахов зажег факел, чудом уцелевший. Хоть и намокший, факел, пропитанный маслянистой жидкостью, неплохо горел. Только бы самим  не вспыхнуть. Ребята осмотрелись. Все помещения заполняли большие четырехугольные глыбы, располагающиеся ровными рядами.
– Нет сил осмотреть помещения. Нужно подкрепиться и отдохнуть, – выразил общее мнение профессор.
Ребята устроились на ночлег в сухом теплом месте между двумя глыбами.
Ночь еще продолжалась, но путешественники уже проснулись. Освещая монолитные кристаллические глыбы факелом, ребята увидели, что сквозь прозрачную толщу просвечивает очертание человека. Можно четко различить лежащего мужчину со скрещенными на груди руками закутанного в голубую материю. В других гробницах были очертания женщин в легких платьях с кудрявыми длинными светлыми волосами. Но лица всех мумий были закрыты плотной вуалью. По слою пыли и обломков, характеру трещин в гробницах профессор определил, что  это древнее захоронение. Что за люди жили и умирали в этом городе? Откуда они пришли? Почему оставили свой город? – эти загадки оставались не  разгаданными. В темноте пробираться по многочисленным коридорам было сложно. Часто натыкались на тупики, приходилось возвращаться на прежнее место. Измученные дорогой, устроившись на небольшой привал, ребята услышали журчание воды где-то совсем рядом. Начинало светать. Горы вновь зажглись, освещая мягким, приглушенным светом все помещения, покинутого каменного города.
– Идите скорее сюда! – позвала Анжела.
Ребята поспешили в соседнее помещение. Анжела плескалась в небольшом бассейне с настоящей прозрачной водой. Вода бурлила, образовывая маленькие фонтанчики, успокаивалась, а затем вновь начинала кипеть.
– Здесь теплые источники! Залезайте. Искупайтесь, – брызгая водой позвала девушка. Первым бросился к ней Бакс. Остальные последовали его примеру.
– Настоящее джакузи, – удивился Шер.
– Да банька что надо,  – согласился профессор.
– А главное вода настоящая, как на Земле.
Анжела разглядела каменные ступени, полки и лежаки.
– Похоже на древние римские термы,  – задумчиво сказал Стив.
– Но не будем расслабляться.
Надо идти дальше. Должен быть выход из этой скалы. У нас совсем мало продуктов, а здесь никакой живности. Если мы не найдем выход, мы погибнем от голода.
 Узкий коридор привел путников в огромный зал, свод которого подпирало множество колонн. Они располагались в необычном порядке. Многогранные колоны со странным рельефом у основания, похожим на китайские иероглифы, поблескивали и отражали свет. Здесь легко можно заблудиться, стоит только одному зайти за колону, а остальным пройти несколько шагов и можно потерять друг друга. Ребята медленно продвигались, держась за руки. Из-за колон не видно очертания стен зала, найти выход очень сложно. В центре зала на высоком постаменте друзья увидели странный шлем. Артем поднялся по ступеням, что вели к нему, и взял его в руки. Металлическая поверхность шлема отсвечивала синеватым блеском. В лобной части находился камень красноватого цвета.
– Может это шапка короля или владыки,  – сказал Артем, надевая шлем.
Как только он надел его, камень засветился ярким красноватым цветом. Лучи его, скользнув по многочисленным колонам, осветили противоположную стену с овальной нишей, за которой взору открылся потайной ход. Путники направились строго по курсу, который освещал красноватый луч камня. Артем шел, не снимая шлема вслед за ребятами. Но, как только он переступил линию уступа, скрывающего потайной ход, его голову сжало сильной болью. Артем застонал и схватился за голову. Боль стала невыносимой. Резко сорвав шлем, он отбросил его назад. Боль тут же исчезла. Шлем с грохотом покатился по каменистой поверхности, красный камень раскололся на несколько частей. В ту же секунду ребята услышали гул, исходящий из глубины колонного зала. Стены задрожали. Качалась, трескалась под ногами каменная поверхность пола. Путники со всех ног кинулись вперед по коридору. Позади, ломаясь, с грохотом падали огромные колонны, рушились стены коридора. Ребята бежали со всех ног. Коридор, постепенно сужаясь, превращался в цилиндрическую трубу с гладкими стенками, которая наклонялась все ниже. Ребята упали, и сила инерции понесла их стремительно вниз навстречу новым испытаниям, навстречу неизвестности.