Звёздный десант - 8

8.

Солнце, медленно скатываясь к горизонту, окрасило небо в теплые оранжевые тона, провозглашая конец еще одного изнурительного дня тренировок для новобранцев Мобильной Пехоты. Тяжелые энергокостюмы, в которых они проводили большую часть дня, хорошо сковывали движения.

Группа новобранцев, среди которых были Джонни и Эйс, бежала по полигону, преодолевая одно препятствие за другим. Несмотря на усталость и пот, они не сдавались, демонстрируя упорство и решимость, необходимые для службы в элитном подразделении.

Оба парня мчались впереди группы. Они задыхались, но не ослабляли темп. Их дружеская конкуренция была очевидна — оба стремились доказать свое превосходство и право на роль командира отряда. Броню покрывала толстым слоем пыль, а тяжелые ботинки оставляли глубокие следы в почве полигона.

— Почему ты решил…- выдохнул Эйс, с трудом переводя дыхание. — Что сможешь… Стать командиром отряда, Рико?

— Потому что… — парировал Джонни. — У меня есть то… Чего нет у тебя.

— Вы, богатенькие детки… Все такие!

В голосе Эйса слышалась издёвка.

— Дело не в том, кто богаче… Дело в том, кто круче…! Понимаешь?

Они подбежали к высокой бетонной стене и приготовились прыгать. Но тут откуда ни возьмись вынырнула Диззи, будто чёрт из табакерки.

— Расступитесь, мальчики! — крикнула она, отталкивая Джонни и Эйса в сторону.

С легкостью гимнастки, она оттолкнулась от стены, совершив акробатический трюк, и перемахнула через преграду, приземлившись на другую сторону с грацией кошки. Диззи даже не замедлила шаг, продолжая бежать вперед, оставляя парней в растерянности от своей ловкости и скорости.

— Давайте шевелитесь, обезьяны! — рявкнул сержант Зим, беспощадно подгоняя остальных.

Когда вечерние сумерки опустились на базу, в общей душевой собралась оживленная компания новобранцев. Пар, заполнивший помещение, смешивался с веселым смехом и шутками. Диззи как раз входила в душевую, когда Киттен Смит, высокий парень с веселым взглядом, громко заявил:

— У нас у всех есть одна общая черта. Все мы оказались одинаково тупыми, чтобы вступить в ряды Мобильной Пехоты. Какое у тебя оправдание, Брекинридж?

Брекинридж, высокий широкоплечий парень с фермерской планеты, пожал плечами, демонстрируя свою расслабленную манеру общения.

— Ну, в моей семье все фермеры, — пожал плечами тот. — А я ненавижу фермерство. Мобильная Пехота по сравнению с фермерством — пикник.

Киттен громко расхохотался, демонстрируя идеально белые зубы.

— Так что, на вашей планете все вырастают такими же огромными и немного… Эмм… Не слишком интеллектуально развитыми, как ты? — А что с тобой, Дьянад?

— Я собираюсь стать политиком, — честно призналась девушка. — А для этого нужно стать гражданином. Поэтому я здесь.

Смит, явно наслаждаясь ролью ведущего этого спонтанного собрания, продолжил:

— Катрина, ты же не просто так оказалась среди нас. Какая твоя история?

— Я хочу ребенка, — призналась та. — Но получить лицензию на рождение в наше время не так-то просто. Служба в Мобильной Пехоте значительно повышает шансы на одобрение заявки. Так что я здесь, чтобы обеспечить свое будущее и будущее своего ребенка.

Эйс, не упуская случая заявить о собственных амбициях, вступил в разговор:

— А я хочу стать офицером тренировок. Я стремлюсь к роли командира отряда, потому что Федерация поощряет таких, как я. Я желаю быть лидером, вдохновлять других и вести их за собой.

— Желание еще не делает тебя самым подходящим для этой работы, — усмехнулся Джонни, вызывая недовольную гримасу на лице Эйса.

— Правда? — надменно оскалился тот. — Я больше здесь не вижу никого подходящего на роль командира.

— Может, у тебя просто плохо со зрением? — парировал Рико.

— Федерация даст мне стипендию на обучение, если я отслужу в Мобильной Пехоте, — подал голос Шуюми. — Я хочу стать неврологом, изучать человеческий мозг, его тайны и потенциал. Мобильная Пехота — это мой шанс получить образование и реализовать свою мечту.

В это время Диззи начала медленно раздеваться, и все парни, включая Джонни, замерли, не в силах оторвать взора от ее роскошной фигуры. Девушка, чувствуя их взгляды, лукаво улыбнулась, направляясь к душевой кабинке. Ее уверенность в себе и некая игривость в глазах придавали ей особую привлекательность.

Смит, поддразнивая Рико, вновь продолжил:

— Ну же, Рико, не стесняйся. Почему ты здесь, среди нас, будущих защитников?

— А кто тебя просил лезть в чужие дела? — слегка огрызнулся молодой человек.

— Понимаешь, я хочу стать писателем, а писатель имеет право быть любопытным, — не сдавался Киттен. — Флорес, ты ведь знакома с Рико еще с Буэнос-Айреса… Какая у него история?

Вместо ответа Диззи с озорным видом направила распылитель прямо на задницу Джонни.

— Ну, некоторые говорят, что он отказался от семейного богатства, чтобы стать гражданином, — засмеялась она, — другие — что он это сделал ради девчонки… Чтобы избежать позора… Что вообще-то странно, потому что Джонни заявил, что я поступила сюда, чтобы быть с ним, но зачем мне это? Я ему даже не нравлюсь.

Остальные новобранцы принялись с издевкой разглядывать задницу смущенного и покрасневшего парня. Не выдержав, тот схватил полотенце и торопливо ретировался из душевой.

Опустившаяся ночь накрыла тренировочную базу, открывая на небе бесчисленное количество звёзд. В солдатском бараке, несмотря на позднее время, где ютились новобранцы, царила оживленная атмосфера. Раздевшись до нижнего белья, некоторые из них расслабленно разгуливали по помещению, наслаждаясь редким моментом отдыха. Джонни, вооружившись маленькой ручной камерой, прохаживался между рядами коек, ведя съемку. Его товарищи, заметив это, с любопытством наблюдали за ним, то и дело специально оказываясь в кадре.

— Я знаю, что тут не очень… — говорил парень в камеру. — Но это теперь мой дом. — А вот моя койка, на ней мне каждую ночь снятся сны о тебе…

Он улыбнулся, глядя в объектив, а затем продолжил:

— Тут мы проходим через испытания и тренировки, готовясь к службе в Мобильной Пехоте. Это непростой путь, но я знаю, что ты бы гордилась мной.

В этот момент Эйс, Киттен Смит, Шуюми и Брекинридж, заметив, что Джонни снимает видео, решили немного подшутить над ним, начиная вихлять голыми задницами перед камерой и вызывая взрыв хохота среди остальных новобранцев.

— Эй, ребята, я бы попросил, — возмутился Рико, отворачивая камеру в сторону.

Вдруг из душевой вышли Катрина и Диззи, завернутые в мягкие полотенца. Увидев снимающего Джонни, у Флорес появилась озорная улыбка, и она погримасничала перед камерой, подыгрывая остальным.

— Что тут происходит? — поинтересовалась Катрина.

— Могу поклясться, это для той девчонки, о которой я говорила, — усмехнулась Диззи. — Ее зовут Кармен, кажется.

В голосе Флорес слышалось ехидство.

— Кармен! — захихикали остальные новобранцы, подхватывая последнее услышанное имя. — О ла-ла, Карменсита!

Катрина, не теряясь, помахала рукой в камеру.

— Привет, Кармен! Надеюсь, ты увидишь, как мы тут весело проводим время!

Джонни, смущенный всеобщим вниманием, поспешил ретироваться в коридор. Но парни погнались за ним, дурачась и приставая с расспросами.

— Эй, Рико, куда это ты так спешишь? — наперебой скандировали они, создавая атмосферу весёлости. — Вернись! Давай, расскажи нам о своей тайной любви!

Джонни, смеясь, пытался оторваться от друзей, но они по-прежнему не сдавались, окружив его со всех сторон. В конце концов, он остановился, поддавшись их настойчивости.

— Хорошо, хорошо, я расскажу, — сдался Рико, и его друзья притихли. — Чёрт с вами.

В этот момент запись прервалась, и камера снова включилась, на этот раз в коридоре барака. Парень, прислонившись к стене, тихо говорил в объектив.

— Бывает тяжело, очень тяжело. Иногда я чувствую, что силы на исходе. Но затем я представляю, как ты смотришь это видео, и это придает мне сил. Благодаря тебе, у меня есть шанс стать командиром отряда.

В этот миг в помещении погас свет, и включилась система оповещения, возвещая о начале отбоя. Джонни наклонился ближе к камере, торопливо шепча:

— Ой, черт, мне пора. Надеюсь, ты там осторожна и не слишком уставшая. И помни, я всегда думаю о тебе.

Он сделал паузу, а затем, с интимной ноткой в голосе, добавил:

— Я так хочу тебя увидеть, поцеловать. Я скучаю по тебе, я…

Но его трогательные слова были прерваны фальшивым напевом, доносящимся из-за двери барака. Это был Эйс, подшучивающий над другом вместе с остальными парнями, прильнувшими к двери. Камера отъехала, открывая в кадре веселящуюся компанию новобранцев, наслаждавшихся дружеской атмосферой и забывших о трудностях предстоящей службы.

— Я искренне тебя люблю, так искренне, дорогая…!

Остальные парни подхватили напев, и их голоса смешались в веселой песне, наполнивший коридор. Они смеялись, подшучивали друг над другом, забыв о том, что завтра их ждут новые испытания.

* * *

В учебном классе Летной академии имени Терешковой царила оживленная атмосфера. Солнечный свет, пробиваясь сквозь большие окна, открывал обзор на парк, наполненный различными звуками. Курсанты, одетые в яркие комбинезоны, сновали между рядами столов, обсуждая предстоящие полеты, обмениваясь шутками и смеясь.

На большом экране, подвешенном над передней частью класса, доигрывались последние кадры видеописьма от Джонни, адресованного его возлюбленной. Она сидела за столом в первом ряду, улыбаясь и наблюдая за тем, как ее парень прощается под фальшивое пение друга.

— Наша любовь будет расти, дорогая, год за годом…

— продолжал фальшивить Эйс.

— Пока, и пиши мне! — бросил напоследок Джонни. — Я убью вас, ребята!

Письмо закончилось, экран погас. Кармен задумчиво уставилась в пространство перед собой. Мимо нее в этот момент прошел лысый курсант-пилот в облегающем костюме. Он похлопал девушку по плечу.

— Орбита в пять часов, Ибанез! Но сначала нужно взлететь!

Кармен обернулась и лучезарно улыбнулась ему в ответ. Ее карие глаза сияли, а ямочки на щеках добавляли очарования. Она схватила свою лётную куртку, которая лежала на соседнем стуле, и устремилась за ним следом, пробираясь между столами и курсантами. Каштановые волосы, собранные в небрежный хвост, развевались за ней, когда она бежала по коридору.

Они спешили по длинному туннелю, ведущему к шлюзовой камере. Вокруг сновали другие курсанты, некоторые из них бросали любопытные взгляды на Ибанез и ее напарника. Их комбинезоны были ярких цветов: зеленый, синий, желтый. Они контрастировали с белыми стенами и полом коридора. Наконец, они достигли тяжелого металлического люка, который распахнулся перед ними, открывая путь к небольшому челноку, ждущему на посадочной площадке.

Девушка плюхнулась в кресло пилота, лысый парень занял место второго члена экипажа. Двое других опоздавших успели юркнуть внутрь за секунду до того, как люк захлопнулся.

— О нет, только не Ибанез! — простонал один из опоздавших курсантов, делая преувеличенно испуганное лицо. — Она же ненормальная!

— По моей команде, три, два, один… — сосредоточенно скомандовала Кармен, оживляя приборную панель.

Челнок оторвался от посадочной площадки и понесся над лунной поверхностью, огибая орбитальные тренировочные платформы, где маячили яркие фигурки остальных курсантов. Земля уже четко вырисовывалась на горизонте.

— Поехали! — крикнула Ибанез, и корабль на полной скорости взмыл в открытый космос.

Челнок промчался мимо стоянки истребителей на орбитальном причале, ловко проскользнул между сторожевыми кораблями и вклинился в гущу других, более медленных транспортных судов, парящих вокруг Луны.

— Боже, а я еще думал, что люблю быстро летать! — пробормотал лысый напарник Кармен, с трудом переводя дыхание после такого стремительного старта.

Его глаза были широко открыты, а руки крепко сжимали поручни кресла.

— Это чепуха, — отмахнулась девушка. — Сегодня я должна долететь туда!

Она указала на гигантский, устаревший, но внушительных размеров звездолет, терявшийся в россыпи мелких кораблей. На его борту ясно читалось имя: «Афина».

Челнок Кармен наконец пристыковался к гигантскому звездолету. Девушка вышла из него и очутилась в полутемном центре управления «Афины». Свет от многочисленных экранов и панелей придавал ее лицу таинственное сияние. На борту кипела работа. Многочисленная команда, состоящая из опытных пилотов и инженеров, сосредоточенно выполняла свои обязанности.

Девушка отыскала капитана Дилайдер, сорокалетнюю женщину с короткими темными волосами и проницательными серыми глазами.

— Пилот-стажер Ибанез прибыла в ваше распоряжение, мэм, — отрапортовала девушка, отдавая честь.

— Отлично, — кивнула Дилайдер.

Ее голос звучал властно и уверенно.

— Занимай кресло первого пилота. Инструктор тебе все пояснит.

— Да, мэм.

Кармен кивнула и направилась к своему креслу, но внезапно замерла, как вкопанная. Инструктором, который должен был обучать ее управлению звездолетом, оказался Зандер Баркалов, которого она не видела со времен академии на Земле. С того самого вечера после танцев. Теперь он носил звание младшего лейтенанта.

— Эй, как ты здесь оказался? — вырвалось у нее.

— Я тот парень, который научит тебя летать на этой развалюхе, — беззаботно усмехнулся Зандер.

Кармен плюхнулась в предназначенное ей кресло, и системы корабля тут же опознали в ней пилота-стажера.

— Ассистент-инструктор… Ты, кажется, стал крутым парнем, Занд. Мне обращаться к тебе сэр?

— Только когда я буду давать тебе приказы, — подмигнул тот.

— Приготовиться к отправлению, — отдала приказ капитан Дилайдер, находящаяся за их спинами на небольшом возвышении.

Ее голос прозвучал резко, и вся команда «Афины» закипела активностью.

Ибанез и Баркалов дружно принялись за работу, оживляя приборные панели.

— Удивительно, что мы вот так снова встретились, — заметила девушка, не отрывая взгляда от мониторов. — Наверное, это судьба.

— Может и нет, — не согласился Зандер. — Я слышал об этой сумасшедшей девчонке из академии, отличнице по математике, слышал достаточно. Немного дикая за штурвалом, но естественная. А когда оказалось, что это ты, я понял, что мы с тобой непременно встретимся…

— Хорошо, поехали, Ибанез, — подала команду Дилайдер.

— Да, мэм.

Кармен кивнула. Её глаза сияли от возбуждения. Она взялась за штурвал, и звездолет, будто почувствовав прикосновение опытной руки, слегка вздрогнул. Девушка лукаво подмигнула Зандеру:

— На тренажерах мой инструктор никогда не мог за мной угнаться.

— Это уже не тренажер, — предостерег Зандер.

Его голос стал более серьезным.

— Давай аккуратнее, курсант.

— Есть, сэр, — кивнула Ибанез. — Направление?

— Двадцать пять по пять, затем на семь. И не превышай портовой скорости.

Кармен ловко развернула звездолёт, и в смотровом окне открылся захватывающий вид. Перед ними плавно поплыла захламленная орбитальная станция Луны, с ее многочисленными антеннами и солнечными панелями. Станция была похожа на огромного механического паука, цепко держащегося за Луну.

— Или.?— с озорной улыбкой бросила Кармен.

— У нас отберут права на полеты, — невозмутимо отозвался Зандер.

— А, понятно… Работа в команде.

Она начала маневрировать звездолетом, и он, послушно как танцор, проскользнул между неуклюжими грузовыми кораблями. Кармен управляла кораблем с грацией и мастерством, ее движения были плавными и точными. Зандер не мог скрыть своего восхищения.

— Продолжайте, номер один, — велела Дилайдер.— Приготовьтесь к искажению. Номер два, рассчитайте прыжок на орбиту Юпитера.

— Да, мэм, — подтвердил Зандер.— Прыжок через три… две… одну…

Пространство за бортом исказилось, приобретая причудливые формы. Кармен и Зандер переглянулись и обменялись улыбками, их глаза сияли от предвкушения предстоящего короткого путешествия. Вокруг них сгустилась кромешная тьма, а затем, с яркой вспышкой, они вынырнули из гиперпрыжка над газовым гигантом Юпитером.

Планета предстала перед ними во всей своей красе. Атмосфера была бурой от штормов, а огромное красное пятно, знаменитый шторм, бушевал на поверхности. Кольца планеты, хотя и не такие яркие, как у Сатурна, все же были видны как бледное кольцо вокруг нее.

— Уау, — вырвалось у девушки.— Я никогда не видела Юпитер так близко.

— Это потрясающе, — согласился Зандер.— Но помни, мы здесь совсем не туристы.

Кармен улыбнулась и сосредоточенно уставилась на приборную панель. Она начала вводить команды, готовя звездолет к следующему прыжку. Ее пальцы бегали по клавиатуре, как у опытного пианиста, извлекая из корабля всё возможное.

— Теперь прыжок на орбиту Сатурна, — скомандовала Дилайдер.— Номер два, рассчитайте курс.

Кармен и Зандер продолжали работать в унисон. Их действия казались синхронными, как будто они читали мысли друг друга. Звездолет исчез в гиперпрыжке, на этот раз направляясь к кольцам Сатурна…