Глава 13. Дорогая Роберта...

        - Что вы узнали? – спросила Роксана, бросаясь к мужчине.
        - Вы хотите обсуждать свои дела прямо здесь? – невозмутимо поинтересовался Ворон. – Для начала нужно найти укромное место.
        - У тебя есть такое? – обратился к нему Александр. – Мы бы и сами не прочь ненадолго укрыться от холода. Да и отдохнуть не мешало бы.

        Ничего не ответив, Ворон развернулся и направился в ту сторону, откуда пришли Роксана и Александр. Когда они приблизились к оживленной улице, прилегавшей к базару, девушка остановилась.
        - Я бы не хотела сейчас бродить по местам, где нас в любой момент могут поймать стражники.
        - Я и не веду вас в такие места, ваше высочество, - повернулся к ней мужчина. – Понимаю, вам сложно довериться незнакомому человеку, но я не желаю вам зла.

        Помедлив, девушка, все же, пошла за этим странным человеком, беспомощно оглядываясь на Александра. Но тот хранил напряженное молчание, не замечая взглядов своей спутницы. Как и Роксана, он пытался понять, может ли доверять своему агенту. Если за их поимку назначена щедрая награда, Ворон вполне мог переметнуться на сторону короля и привести их прямо в лапы стражников. В любом случае, не стоит расслабляться, он должен быть готов в любой момент сорваться с места, прихватив с собой Роксану. Александр бросил взгляд на девушку и покачал головой. Она снова тряслась от холода и страха, гипнотизируя широкую спину Ворона, но держалась неплохо. Подобравшись ближе, советник взял ее за ледяную руку и притянул к себе. Роксана не повернула головы, но дрожать перестала.

        Ворон же, не обращая никакого внимания на волнения своих спутников, вышел к дороге, свернул направо и повел беглецов к смутно темневшим впереди зданиям. Роксана сразу узнала этот район, хотя всегда обходила его стороной. О нем знал каждый бедняк столицы. В домах, находившихся в опасной близости от парка, собирались самые отпетые негодяи со всего королевства. Здесь они отдыхали, проводили встречи с клиентами и союзниками, вершили свои темные дела. Если бы городская стража знала, кто здесь скрывается, район уже давно сравняли бы с землей. Но эти здания были хорошо замаскированы под таверны, цирюльни и ателье, невзрачные и недорогие. Никто из более менее обеспеченных людей никогда не зашел бы в подобные заведения, но у бедного люда они пользовались спросом. Все потому, что владельцы зданий держали низкие цены на товары и услуги, не пытаясь заработать. Все эти мелкие лавочки служили лишь прикрытием для их дел, и в каждой, помимо основного помещения, были тайные выходы, переходы и комнаты для переговоров.

        В отличие от Роксаны, Александр никогда здесь не бывал и даже не подозревал о существовании этого места, хотя не раз гулял в парке с Эликой. Внешний безобидный вид неуклюже скособочившихся домов не внушал тревоги, поэтом он удивился, когда девушка испуганно прижалась к нему, снова задрожав всем телом.
        - Я не уверена, что нам стоит туда идти, - тихо сказала она Александру. – Это очень плохое место.

        Советник уже хотел ответить ей, но тут Ворон вильнул вправо и скрылся за хлипкой дверь швейной мастерской. Крепко сжав ладонь Роксаны, советник направился за ним. В нос беглецам сразу ударил запах дешевого мыла, застарелых тканей и пригоревшей пищи. Пока их глаза привыкали к полумраку, Ворон, бросив на стоявшую у прилавка девушку быстрый взгляд, прошел через крохотное помещение к неприметной двери. Здесь он остановился, внимательно осматривая стену. Но не успел Александр спросить, что он ищет, как Ворон уже надавил на одну из стенных панелей и вытащил из открывшегося тайника большой тяжелый ключ. Щелкнул замок, и агент советника шагнул в тихую и теплую темноту.

        - Ты уверен, что нам стоит идти за ним? – не выдержала Роксана, останавливая Александра. – Такое чувство, что нас ведут в ловушку.
        - Сейчас Ворон – наша единственная надежда, - ответил советник. И добавил мягко: - Я понимаю, у тебя нет никаких причин доверять ему, но ты можешь доверять мне. Даже если он окажется предателем, я сделаю все, чтобы ты спаслась. Нам нужно рискнуть, если мы хотим победить Роберту.
        - Хорошо, - покорно вздохнула девушка.

        Поцеловав ее в макушку, советник первым шагнул в потайной проход, потянул за собой Роксану и закрыл дверь. Очутившись в кромешной тьме, он осторожно шагнул вперед и чуть не упал – сразу за порогом начиналась лестница. К счастью, ступеней оказалось не слишком много, Александр насчитал десять.

        Как только его нога коснулась ровной поверхности, совсем рядом, чуть не опалив ему волосы, вспыхнула свеча. Ворон, все это время терпеливо поджидавший своих спутников, завел их в небольшую комнату. Здесь было так тепло, что Роксана моментально расслабилась. Даже если это ловушка, в тепле умирать не так страшно.
Ворон указал гостям на свободные стулья, занял один из них и замер в ожидании. У юной воровки возникло ощущение, что все происходящее его совершенно не волнует, настолько невозмутимый вид был у этого странного человека.

        - Так что ты хотел рассказать нам? – спросил Александр, усаживаясь на стул. Напряженные мышцы ног благодарно заныли.
        - Начнем с того, что владелица приюта «Новое поколение» Роберта Клод была тесно связана с королем Гастором, - с готовностью начал Ворон, откинувшись на спинку стула. – Очень тесно.
        - Мы знаем, что они росли на одной улице, и потом она родила от него ребенка, - кивнул Александр.
        Бросив на советника удивленный взгляд, мужчина продолжил:
        - Все верно. И думаю, что госпожа Клод ждала подходящей возможности, чтобы воспользоваться этой связью, потому что хранила у себя те немногочисленные письма, которые он ей присылал.

        Откинув полу своего длинного шерстяного плаща, Ворон достал стопку пожелтевшей бумаги и передал ее Александру. Советник восхищенно посмотрел на своего агента. Он даже не надеялся, что им настолько повезет! Осторожно развернув первое письмо, он заметил в конце широкий росчерк короля Гастора, который невозможно было спутать ни с чьей другой подписью.

        «Моя дорогая Роберта, - писал Гастор своей подруге юности. – Ты не поверишь, но я во дворце! Я и не думал, что сюда так легко попасть. Король Светозар – известный добряк, принял меня с распростертыми объятиями. Я сумел развеселить его младшую дочь, которая славится своим капризным нравом, и теперь я тут за дрессированную собачку. Играю с принцами и принцессами, гуляю с ними, ставлю сценки для торжественных ужинов. Мне не нравится вся эта клоунада, но, надеюсь, я недолго буду развлекать королевских отпрысков. Тем более, этих Драконов можно убедить в чем угодно. Знаешь, я никогда не думал, что король и его приближенные могут быть настолько наивными и доверчивыми. Глупцы. Они и глазом не успеют моргнуть, как начнут плясать под мою дудку. Конечно, тут есть, кроме меня, такие же умники, ищущие для себя тепленькое местечко, но я с ними справлюсь.

         Ты написала, что у нас родился сын, и я очень рад этому, правда. Но, надеюсь, ты понимаешь, что я не оставлю из-за этого свои амбиции? Мы все обговорили, когда я собирался сюда, ты достаточно умная женщина, чтобы не питать ненужных иллюзий. Береги себя и сына, я не смогу писать тебе слишком часто. Целую, Гастор».
        - Интересные у них были отношения, - хмыкнул Александр.
        - О, да, - улыбнулся Ворон. – Читайте дальше, господин советник, там еще веселее.

        Развернув следующее письмо, Александр снова углубился в чтение.
        «Спасибо за твои поздравления и пожелания, Роберта. Прости, что не мог ответить раньше, сама понимаешь – борьба за власть отнимает слишком много времени. Я ценю, что ты не держишь на меня зла из-за того, что я оставил тебя одну с ребенком. Как только достаточно укреплюсь на троне, можешь приехать во дворец и попросить у меня все, что захочешь. Мне нужны верные люди, и я готов всячески их поддерживать. Об одном тебя прошу: уничтожь мои письма, хранить их теперь слишком опасно и для тебя, и для меня. Надеюсь, до скорой встречи».

        Покачав головой, советник развернул последнее письмо. Оно было уже не таким дружелюбным, как первые два. Видимо, не только у Гастора были свои амбиции.
        «Дорогая Роберта, меня очень расстроила наша последняя встреча и твоя реакция на известие о моей скорой свадьбе. Я думал, ты больше не питаешь бесполезных надежд стать королевой. Ведь мы все обсудили еще в прошлый раз, и, как я полагал, пришли к общим выводам. Я не могу жениться на тебе, ведь мне нужно укрепить свою власть, в том числе посредством брака. Моя избранница – девушка знатного происхождения из соседнего королевства, наши дети смогут получить трон по праву наследования. Если я женюсь на тебе, народ никогда не примет наших детей. Так что прошу тебя, будь благоразумна. Я готов закрывать глаза на любые твои проступки, ссужать деньги на твой приют. Живи спокойно, что бы ты ни совершила, тебя никто не тронет. Но если ты вновь попытаешься шантажировать меня, ты горько об этом пожалеешь.

        Роберта, давай сохраним нашу дружбу. И, прошу, не говори Куперу, кто его отец. Ради него заклинаю тебя: не вставай у меня на пути, это может плохо кончиться. По-прежнему искренне твой, Гастор».
        - Это последнее письмо, - сказал Ворон, заметив, что Роксана и Александр перестали читать.
        - Где ты их нашел? – потрясенно спросил советник.

        Он уже знал от Анны, что Купер – сын госпожи Клод и Гастора, но здесь было письменное подтверждение ее слов, нерушимое доказательство. С таким документом перед директрисой приюта были открыты все двери.

        - Они хранились в ее кабинете, в потайном ящике, - ответил Ворон, поигрывая кисточками на своем поясе.
        - Как ты проник в приют? Я был там несколько раз, и успел понять, что это практически неприступная крепость, - нахмурился Александр.
        - Я полагал, что вы мне доверяете, господин советник, - спокойно отозвался Ворон, подпустив в голос лишь немного холода, намекавшего на обиду. – Вы поставили передо мной задачу, я ее выполнил, вот и все. 
        - Почему же она их не уничтожила? – потрясенно прошептала Роксана. – Ведь это очень опасные документы.
        - Уничтожить свой единственный шанс получить безграничную власть? – вскинул брови советник. – Странно, что Гастор вообще надеялся, что она его послушает. Но теперь жажда власти нашей уважаемой директрисы ее же и погубит.
        - Но как? – девушка все еще не понимала, почему Александр так рад этим письмам.
        - Теперь вы можете предъявить письма королю Реславу, - объяснил ей Ворон. – И он поймет, что госпожа Клод вовсе не пытается помочь ему. Она пытается избавиться от его ближайшего окружения, чтобы потом самой захватить власть и усадить на трон своего сына. Ведь по старшинству он имеет больше прав на корону.

        Александр, поднявшись, начал расхаживать по комнате. То, что нашел Ворон, - настоящий подарок судьбы. Осталось только добраться до Реслава и все ему рассказать, возможно, тогда он на время забудет про Роксану и перекинется на директрису и ее сына. А там он что-нибудь придумает, чтобы спасти девушку. Он развернулся на пятках и посмотрел на свою спутницу.
        - Кажется, нам пора показаться стражникам, - сказал он весело. – Думаю, они давно ждут нашей встречи.

***

        Несмотря на весь энтузиазм Александра, Роксана его надежд не разделяла. Она не понимала, каким образом письма короля Гастора к госпоже Клод помогут ей избежать казни. Даже если Реслав потеряет доверие к Роберте, это не отменит происхождение самой Роксаны. А значит, ей по-прежнему грозит опасность. Мелькнула неприятная мысль, от которой по всему телу пробежал холодок: что, если Александр и не пытается ей помочь? Может, все это время он продумывал план, чтобы не просто спасти себя, но снова заслужить доверие своего венценосного друга, заодно уничтожив Роберту? Почему она вообще решила, что он будет рисковать ради нее?
        - Мы должны все продумать, - говорил тем временем Александр. – Они не должны заподозрить, что мы сами идем к ним в руки, иначе все получится немного не так, как нам нужно… Роксана, тебе не нравится план?

        Последние десять минут советник чувствовал эмоциональный подъем, но, перехватив взгляд девушки, как будто наткнулся на каменную стену. Вспыхнувшая было радость вдруг исчезла.
        - Да, мне не нравится план, - девушка вскинула голову. – Спасибо, что заметил.
        - Но почему? Что случилось? – Александр все еще не мог понять, что так взволновало юную воровку.
        - Что случилось? – Роксана вскочила со стула. – И ты еще спрашиваешь? Какое место в твоем великолепном плане занимаю я? Как, по-твоему, эти письма помогут мне спастись от мести Реслава? Как это изменит мое происхождение? Ты ведь даже не подумал об этом!
        - Это неправда, - возразил Александр. – Именно о тебе я сейчас и думаю в первую очередь! Письма твоего происхождения не изменят, но они посеют вражду между Реславом и Робертой. А пока они будут грызться, мы придумаем, как убедить Реслава отпустить тебя.
        - Он никогда не перестанет меня преследовать, неужели ты не понимаешь?! – взорвалась Роксана. – Я для него прямая угроза! Он будет преследовать меня всю мою жизнь, куда бы я ни пошла! – Она помолчала, стараясь успокоиться. – Я понимаю, что тобой движет, и не виню тебя. Ни один нормальный человек не захочет отказаться от того, что у тебя было. Коронованный друг, красивая невеста, богатство и власть, понятно, что ты хочешь все это вернуть. Не отказываться же тебе от хорошей жизни ради какой-то замарашки.

        Роксана сделала шаг назад, к выходу, с трудом сдерживая подступавшие слезы.
        - Ты не права, - тихо сказал Александр. – Я ведь уже говорил, что готов от всего отказаться ради тебя.
        - И я благодарна тебе за эти слова и за все, что ты для меня сделал, - Роксана продолжала медленно отходить к двери. – Тогда твоя забота поддерживала меня и вдохновляла. Но сейчас я понимаю, что это не может быть правдой.
        - Роксана… - заметив ее движение, советник резко шагнул вперед.

        Но девушка, повернувшись, уже неслась вверх по лестнице. Александр рванул за ней, молясь, чтобы она не наделала глупостей.
        Когда беглецы покинули комнату, губы Ворона, все это время с интересом наблюдавшего за их перепалкой, тронула легкая улыбка. Выждав несколько минут, он, что-то напевая себе под нос, поднялся наверх и, подмигнув озадаченной девушке, все еще стоявшей за прилавком, покинул мастерскую.

***

         Выбежав на улицу, Александр понесся за мелькавшей в толпе Роксаной, стараясь не потерять ее из виду. Он ругал себя последними словами, понимая, как со стороны выглядело его стремление вернуться с письмами к Реславу. Надо было все объяснить ей, прежде чем обсуждать, как лучше попасться стражникам. С трудом увернувшись от груженой повозки и чуть не угодив под копыта лошади, он перебежал дорогу, следуя за своей спутницей. Видимо, сообразив, что в толпе она далеко не убежит, девушка решила изменить направление. Пару раз он чуть было не потерял ее из вида, но интуитивно поворачивал именно в те переулки, что и Роксана. Советник уже начал выдыхаться, когда случилось то, чего он хотел: они выскочили прямо на патруль, обходивший одну из прилегающих к главной улице города территорий.

        Увидев стражников, девушка, заметавшись, попыталась нырнуть в очередной переулок, но ее заметили.
        - Эй, красавица, куда ты так спешишь? – окликнул ее один из патрульных.  – Что случилось?
        - Все хорошо, спасибо, я просто тороплюсь, - с трудом выдавила из себя запыхавшаяся Роксана, сообразив, что ее пока не узнали. Может, удастся проскочить?

        Но тут стражники заметили приближающегося советника. Он замедлил шаг и остановился. Переглянувшись, мужчины начали его окружать.
        - Это не от тебя, случайно, девушка убегает? – строго спросил его выделявшийся своим облачением командир. – Что-то нехорошее замыслил?
        Александр хотел сделать шаг назад, но оступился и упал. Капюшон слетел с головы.
        - Это вы, господин советник? – недоверчиво спросил командир.

        Пространство вокруг беглецов начало сжиматься. Стражники, для которых последние несколько лет слово Александра было законом, не знали, как вести себя с ним сейчас. Пользуясь их нерешительностью, советник поднялся, отряхиваясь от снега.

        - Мы можем сделать вид, что меня и моей спутницы здесь не было? – спросил он невозмутимо.
        - Сожалею, но нет, - покачал головой командир. – У нас есть четкий приказ короля – доставить вас во дворец.
        - Может, хотя бы девушку отпустите?
        - Прошу прощения, господин советник, но мы люди подневольные. Поверьте, нам не хочется вас арестовывать, но таков приказ.

        Больше не вступая в диалог, стражники связали беглецов и повели их к казенной повозке, еле видневшейся в разбушевавшейся пурге. Когда их посадили внутрь, Александр подвинулся ближе к Роксане. За все это время она не проронила ни звука.
        - Прошу тебя, доверься мне, - прошептал он ей.
        Девушка смерила его ледяным взглядом.
        - Я уже как-то доверилась тебе, и ты сделал из меня приманку для людей директрисы. Доверилась еще раз, и ты решил отправиться прямо в лапы к стражникам. Ты уверен, что мне стоит продолжать это бесполезное занятие?

        Александр не знал, что ей ответить. Наверно, на ее месте он реагировал бы также. Ничего, он докажет, что в первую очередь заботился о ней.
Повозка ехала медленно – снегопад скрывал все, что было дальше вытянутой руки, а сильный ветер хлестал по бокам несчастных лошадей, сбивая их с дороги. Советник изредка поглядывал на свою спутницу, но она сидела с закрытыми глазами – то ли спала, то ли просто отгородилась от мира. Неожиданно повозка остановилась, и на улице послышались голоса. Роксана, дернувшись, открыла глаза. Она узнала этот голос – со стражниками разговаривал Купер. Распахнув дверцу повозки, он заглянул внутрь, запустив в салон снежные вихри. Найдя глазами Роксану, мужчина довольно улыбнулся.

        - Дорогая, как я рад тебя видеть! Ну и заставила же ты нас понервничать. Ребята, девушка поедет в моей карете.
        Услышав его, Роксана судорожно вцепилась в руку Александра, сразу забыв про свои обиды. Поехать с Купером? Да лучше она сядет в клетку с волками!
        Александр успокаивающе сжал ее ладонь. Он еще не знал, что будет делать, но сесть в карету к этому гаденышу он ей не даст. К великому облегчению обоих беглецов, командир ответил, окидывая сына директрисы суровым взглядом:
        - У меня приказ доставить обоих к королю. Если с ней что-нибудь случится, или вы повезете ее в другое место, я отвечу за это головой. Оно мне надо? Так что поезжайте один, господин советник и девушка останутся здесь.

        Оценив могучее телосложение сидевших внутри стражников, Купер пожал плечами.
        - Нет так нет, я хотел как лучше. Скоро увидимся, моя дорогая.
Он исчез в белой мгле, а девушка снова с ужасом подумала о том, что ее ждет во дворце. Хотя, пусть Реслав придумает для нее что угодно, лишь бы не отдавал в лапы госпожи Клод. Не сдержав эмоций, Роксана тихо застонала. Она вдруг почувствовала дикую усталость, ей больше не хотелось бежать, прятаться, бороться. Пусть все идет своим чередом. А если Купер хоть пальцем до нее дотронется… Что ж, она давно научилась защищать себя сама, справится и на этот раз.