Звёздный десант - 10

10.

Кабинет был просторным и строгим, с высокими потолками и массивной дубовой мебелью. На стене за большим письменным столом висел герб армии, а рядом с ним — карта с отмеченными на ней стратегическими точками. Окна, расположенные с одной стороны кабинета, пропускали внутрь мягкий дневной свет. В центре комнаты стояло три человека: Джонни, Катрина и Эйс. Их лица были мрачными, а глаза отражали тревогу и беспокойство. Напротив них сидел командующий, сложив перед собой руки. Его лицо выражало усталость.

Джонни чувствовал, как тяжесть в его сердце с каждым мгновением становится все больше. Он прекрасно понимал собственную вину в том, что случилось с новобранцем Брекинриджем. Рядом стоявшие с ним Катрина и Эйс, ощущали нечто подобное. Их лица были бледными, а глаза выражали печаль.

— Рико,  — начал военачальник,  — ты дал разрешение этому новобранцу снять шлем во время тренировки?

Джонни выпрямился, пытаясь скрыть свое волнение.

— Да, сэр. Брекинридж доложил о проблемах с шлемом, и я приказал ему снять его для проверки.

Командующий тренировочной базой нахмурился, его взгляд стал еще более суровым. Он провёл ладонью по коротким седым волосам.

— У тебя есть опыт ремонта энергоброни «Мородер», Рико?

Голос молодого человека стал тише.

— Нет, сэр.

В комнате повисла тишина, прерываемая только тихим шелестом ветра за окном, который поднимал в воздух пыль.

— Тогда почему,  — спросил военачальник, его голос стал более строгим,  — ты приказал своему солдату снять шлем во время тренировки с использованием боевых имитаторов? Ты знаешь, что это прямое нарушение предписания о безопасности 21-404.

Парень опустил взгляд.

— Сэр, я… я просто хотел, чтобы моя команда была полной. Я думал, что смогу выиграть тренировочное сражение, сэр.

Военачальник тяжело вздохнул. Его взгляд скользнул к окну, где по тропе позора шла Дъянад. Девушка рыдала. Она была одета в гражданскую одежду, готовясь покинуть военную базу навсегда. Пережитое сломало её окончательно.

— Сержант,  — обратился военачальник к Зиму, который всё это время стоял молча в стороне, ,  — в результате этого инцидента мы уже потеряли двух новобранцев. Есть ли какая-либо надежда для этого человека?

Зим поглядел на Рико, а потом на хозяина кабинета. Его голос был твердым, как и всегда.

— Я верю, что да, сэр.

Военачальник задумчиво покачал головой.

— Хорошо, сержант. Попробуем обойтись административным наказанием. Рико, до тех пор, пока не будет принято окончательное решение, ты находишься под домашним арестом.

Джонни кивнул, не смея поднять взгляд.

— А пока…

Рико вывели из кабинета, оставляя в одиночестве до самого вечера. Он просидел таким образом, погруженный в собственные мысли, вновь и вновь прокручивая произошедшие события. И только ближе к шести за ним вновь пришли…

Военная база, растянувшись на десятки километров, окруженная высокими бетонными стенами, казалась неприступной крепостью, полностью отгороженной от внешнего мира. Бараки, выстроенные в ровные ряды, создавали атмосферу строгой дисциплины и порядка. Солдаты, одетые в одинаковую форму, стояли плечом к плечу, их лица отражали смесь различных чувств, от страха и до решимости.

Вечерние тени медленно ползли по пыльному плацу, окрашивая землю в темные оттенки. Солнце, опускаясь за горизонт, заливало небо багряными красками, словно предвещая грядущие испытания. Среди строя новобранцев выделялась фигура Джонни, его взгляд был устремлен на высокий столб чёрного цвета, установленный посреди плаца.

Зим неспешно подошел к Джонни и положил руку ему на плечо.

— Хорошо, пошли, Рико.

Джонни молча снял рубашку, обнажая крепкое, тренированное тело. Эйс, теперь носивший значок командира отряда, с тревогой наблюдал за товарищем, переживая за его судьбу.

Новобранцы из разных отрядов выстроились вокруг столба, ожидая начала наказания. Военачальник, выйдя на пыльную площадь, громким, властным голосом зачитал приговор:

— За некомпетентность, за невыполнение правил безопасности во время живых тренировок, за небрежность, которая привела к смерти члена команды… Новобранец Джон Рико приговаривается к административному наказанию. Десять ударов плетью.

Джонни взял в рот красную резиновую пластинку, предложенную Зимом. Капрал Бронски, мужчина внушительного телосложения с суровым выражением лица, развернул свой кнут, его мозолистые руки сжимали рукоять крепко, вполне уверено. Как-никак, не в первый раз ему приходилось исполнять наказание такого типа. Людей через тренировочную базу проходило много, и поэтому случалось всякое…

— Можете исполнять приговор,  — произнес военачальник.

Он сделал два шага назад, убирая руки за спину, глядя на происходящее с холодным выражением лица. За ним застыли и все остальные…

Первый удар обрушился на спину Джонни, заставив его вздрогнуть от боли. Сквозь стиснутые зубы вырвался ужасный стон, эхом разнесшийся по плацу. Диззи отвернулась, не в силах смотреть на это жуткое зрелище. Зим наблюдал за происходящим, стоя в нескольких метрах в стороне. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня.

Каждый последующий удар сопровождался громким свистом кнута и мучительными стонами Рико. Его тело постепенно обмякало, повисая на веревках, но он продолжал держаться, не желая показывать свою слабость. Эйс отвернулся, не в силах видеть, как страдает его лучший друг.

Наконец, последний удар, и Джонни, обессиленный, повис на привязанных руках. Красная резинка выпала у него изо рта. Военачальник кивнул Бронски, давая понять, что наказание завершено.

Зим подошел к Рико и снял ослабшее тело со столба. По лицу Джонни стекали крупные капли пота, а глаза смотрели куда-то в пустоту. Молча поддерживая солдата, он увел его с плаца, направляясь в сторону медчасти, оставляя позади тяжелую атмосферу произошедшего.

Новобранцы, потрясенные увиденным, расходились по своим казармам, каждый погруженный в свои нелёгкие мысли. Закат окрашивал небо в багряные тона, словно отражая пролитую кровь и боль, которая являлась неотЪемлемой частью суровой военной жизни.

* * *

Звездный корабль «Афина», величественный разрушитель звездного класса весом в 600 тысяч тонн, величаво проплывал сквозь бескрайние просторы космоса. Его массивный корпус, покрытый сложной сетью сенсоров и антенн, отражал мерцающий свет далеких звезд. Перед открытым ангаром выстроились стройные ряды истребителей и десантных шлюпок, готовые к немедленному вылету по первому сигналу тревоги.

На мостике, в центре управления, царила атмосфера напряженной сосредоточенности. Кармен, молодая и талантливая девушка, одиноко работала за пультом во время ночного цикла. Ее симпатичное лицо, освещенное мягким светом голографических экранов, выражало легкую усталость, но глаза по-прежнему оставались внимательными и собранными.

Зандер, ее напарник и близкий друг, подошел к Кармен, неся в руках две дымящиеся чашки с свежесваренным кофе. Тонкий аромат бодрящего напитка разлился в воздухе, приятно щекоча ноздри.

— Спасибо,  — произнесла Кармен, принимая чашку и делая небольшой, осторожный глоток обжигающего, но невероятно вкусного напитка. — Ты просто читаешь мои мысли. Третья смена всегда тянется бесконечно долго, но твой кофе помогает мне взбодриться.

Баркалов улыбнулся. Его карие глаза лукаво блеснули.

— О, я не знаю… Это зависит от того, с кем ты ее проводишь.

Он ласково провел рукой по ее темным волосам, и Кармен ответила нежным поцелуем в его ладонь.

Заметив на консоли план-карту, Зандер нахмурился, слегка склоняясь вперёд.

— С профайлом что-то не то… вот.

Девушка уверенно возразила, вновь сделав маленький глоток кофе:

— Нет, я проложила новый курс. Так гораздо эффективнее.

— Три недели на борту звездного корабля, и ты уже все знаешь? — усмехнулся Зандер, устраиваясь в кресле и запуская программу проверки.

— Эй, Посмотри сам,  — бросила Ибанез, не желая уступать напарнику.

Баркалов помедлил, затем произнес, одновременно водя пальцами по сенсорам, отдавая нужные команды:

— Знаешь, я говорил с капитаном Дилайдер, и она сказала…

— Не меняй темы разговора,  — перебила его Кармен.

ее брови сошлись на переносице. Она хотела признания собственной правоты от напарника.

— Я права?

— Ну, откуда мне знать… — уклончиво ответил Баркалов.

Пальцы нежно скользнули по ее руке, ощущая мягкость кожи.

— Не валяй дурака с боссом. Так что она сказала?

Девушка настаивала на ответе. Ее глаза сверкнули решимостью.

Зандер повернулся к ней в кресле. Его рука обвила ее тонкую талию, притягивая ближе.

— У нее есть команда… и она думает, что мы могли бы официально присоединиться и служить вместе с ней. Она думает, что мы с тобой неплохо сработались.

Кармен удивленно посмотрела на него:

— Ты и я?

— У меня есть предчувствия насчет нас. Нам хорошо вместе, у нас все выходит во всех смыслах. И мне кажется, что я могу предугадывать твои желания. А ты знаешь чего я хочу…

Кармен оказалась зажатой между его ног, ее взгляд стал серьезным.

— Нет. А чего ты хочешь?

Баркалов крепче прижал ее к себе, и они страстно поцеловались. Но внезапно девушка отстранилась, ее лицо приняло решительное выражение.

— Я хочу быть в самой лучшей команде флота…

— Я тоже… — тихо ответил Зандер, вновь притягивая ее к себе. — Все дни и ночи с тобой.

Их объятия прервал резкий звук сирены тревоги, разнесшийся по всему мостику. Капитан Дилайдер требовательно позвала через громкую связь.

— Докладывайте. Что там?

Зандер встревоженно сообщил, начиная изучать получаемые данные, которые замелькали перед его глазами.

— Капитан, мы на пути у неизвестного объекта, он движется со скоростью близкой к скорости света.

Ибанез и Баркалов продолжали напряженно следить за показаниями на голографических экранах, их пальцы летали по сенсорным панелям, отдавая различные команды. Отовсюду слышался тревожный писк, возбужденные голоса других членов команды.

— Где он? — встревоженно спросила Кармен, и в её голосе слышалось сильное напряжение.

— Вот! — воскликнул Зандер, его глаза расширились от удивления. — Гравитационное поле… Он чертовски большой!

Девушка вгляделась в огромные экраны, на которых отображалась картина мрачного космического пространства:

— Это похоже на… астероид.

— В этой части системы? — удивленно произнесла Дилайдер.

Но Кармен и Зандер уже видели, как огромный вращающийся астероид, размером с небольшую луну, движется прямо на них с чудовищной скоростью, словно неумолимый вестник грядущей катастрофы.

— Господи Иисусе… — выдохнул Зандер, его лицо побледнело от страха.

Кармен решительно разбила стекло с надписью «Аварийная система» и активировала ракетные установки, готовясь к неизбежному столкновению. Их корабль, казавшийся таким могучим и неуязвимым, теперь выглядел крошечной песчинкой перед лицом надвигающейся космической угрозы.

Внезапно из непроглядной тьмы космоса выплыл гигантский астероид, его поверхность сверкала в холодном свете далеких звезд, покрытая причудливыми наростами льда. Размеры астероида оказались поистине колоссальными. Его тень на мгновение полностью накрыла корабль «Афина», словно поглощая его в своей черной пасти.

Столкновение было неизбежным. Корабль содрогнулся от чудовищного удара, обшивка заскрежетала, прогибаясь под натиском глыбы. Огромный астероид, словно гигантский клык, вонзился в борт «Афины», оставляя глубокую, зияющую рану. Обломки и осколки посыпались во все стороны, разлетаясь в вакууме космоса.

Особенно сильный удар пришелся по отсеку с аппаратурой связи. Мощная вибрация вырвала целый блок коммуникационного оборудования, бросив его в бездну космоса. Связь с внешним миром была безвозвратно утеряна, корабль остался один на один с надвигающейся катастрофой.

Внутри «Афины» воцарился хаос. Системы жизнеобеспечения дали сбой. Воздух стремительно утекал из разгерметизированных отсеков. Экипаж в панике пытался предпринять хоть какие-то меры.

Внутри звездолёта всё было погружено в полумрак. В центре управления, офицер Баркалов пристегнулся ремнями безопасности, когда мелкие осколки, отлетевшие от обшивки, начали бить по лобовому экрану. Корабль кувыркался в пространстве, и Молодой офицер с трудом удерживал контроль над ситуацией. Его мысли были сосредоточены на том, чтобы стабилизировать «Афину» и избежать дальнейших повреждений.

Между тем, на палубе царил натуральный хаос. Один из истребителей потерял управление, и пилоты наблюдали за тем, как он несся к другим кораблям. Взрывы разрывали взлетно-посадочную палубу, и обломки летели во все стороны. Зандер знал, что там могли быть его друзья, и беспомощно наблюдал за происходящим, будучи не в состоянии что-либо сделать.

В другом конце «Афины», члены экипажа с ужасом наблюдали за автоматическими дверями, которые герметизировали помещение, обреченно запечатывая судьбу тех, кто остался внутри. Они были отрезаны от остальной части корабля, и им оставалось только надеяться на то, что повреждения не были слишком серьезными.

Капитан Дилайдер появилась на переполненном мостике, и ее присутствие сразу же принесло некоторую степень спокойствия. Офицеры спешили на свои места, зная, что капитан сможет справиться с любой чрезвычайной ситуацией.

— Откуда он здесь взялся? — спросила Дилайдер.

Её голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась напряженность.

Баркалов, не отрываясь от карт, ответил, по-прежнему глядя перед собой:

— Если рассчитать траекторию, то получается, что из Карантинной зоны Арахнидов.

— Четвертый, свяжитесь с Академией и сообщите, что в их сторону движется астероид,  — приказала капитан.

Офицер связи с отчаянием в голосе доложил:

— У нас нет связи, мэм.

Дилайдер повернулась к офицеру-инженеру, его лицо было бледным, а на лбу выступили капли пота, выдавая его тревогу.

— Оцените повреждения, лейтенант.

Офицер-инженер, изучив данные с приборов и сканеров, с облегчением сообщил:

— Обшивка восстановлена, мэм. Нам невероятно повезло, серьезных повреждений нет, и почти все системы работают нормально. Мы вскоре сможем продолжить полет.

Капитан заметила, как Кармен ошеломленно смотрит на монитор, где на взлетно-посадочной палубе «Афины» царил настоящий апокалипсис. Повсюду плавали обломки разбитой техники, искореженные детали корабельного оборудования. Но самое страшное, среди этих обломков медленно дрейфовали тела погибших членов экипажа.

Лица несчастных десантников были навечно застывшими в немом крике, их глаза широко распахнуты, будто они до последнего мгновения пытались осознать происходящее. Некоторые из них сжимали в руках оружие, словно пытаясь отчаянно сражаться за свою жизнь. Но все попытки были тщетны. Их поглотила беспощадная пустота космоса.

Картина была поистине ужасающей. Кармен почувствовала, как ее сердце сжимается от боли и отчаяния. Они потеряли разом стольких храбрых людей, и теперь их тела навечно обречены дрейфовать среди обломков в бездне космоса. Девушка понимала, что это зрелище навсегда отпечатается в её памяти и всего экипажа, оставляя глубокий след в душах.

— Хорошая работа, первый,  — сказала Дилайдер, и её голос звучал сдержанно, но в нем слышались нотки горечи. — Продолжайте.

Кармен кивнула, ее лицо было бледным, как мел.

— Спасибо, мэм.

Мысли девушки были полны тревоги за своих товарищей. Она знала, что они должны продолжать, но в ее сердце была боль от потерь, которые они понесли.

Капитан Дилайдер прекрасно понимала чувства своей команды. Она знала, что они еще не вышли из опасной ситуации, но была уверена, что ее команда справится с любыми трудностями. «Афина» была крепким кораблем…