Глава 14. Черный дракон

        Роксана проснулась от сильного толчка – лошади потеряли дорогу, и повозка налетела на сугроб. К сожалению, произошло это прямо у дворца, так что надежды на побег растаяли, не успев толком появиться. Снова распахнулась дверь. Командир лично помог выйти советнику и его спутнице, и в сопровождении еще двоих стражников повел их к королю. Снег летел в лицо, холодный ветер забирался под плащ, сковывая холодом все тело, но Роксана готова была остаться здесь, лишь бы не идти на растерзание туда, в сияющие залы. Она знала, что в этом роскошном здании, врывающемся огнями в темноту рано наступившего зимнего вечера, ее не ждет ничего хорошего.

        - Обещаю, я сделаю все, чтобы Реслав от тебя отстал, - тихо сказал Александр, когда они подошли к широкой мраморной лестнице, оканчивавшейся не менее широким крыльцом.
        Девушка не ответила. Она была благодарна ему за помощь и поддержку, но понимала, что долго так продолжаться не может. И тот огонь, который разгорелся между ними, пока оба были бесправными беглецами, вот-вот погаснет. Здесь его ждали и готовы были простить, чего она не могла сказать о себе.

        Когда Роксана была во дворце в прошлый раз, ее сразу отвели в подземелье, поэтому сейчас она с жадностью рассматривала огромный, просто необъятный зал, залитый светом множества свечей огромной хрустальной люстры. Увидев богато украшенную ель, девушка вдруг осознала, что сегодня ночью наступит Новый год. Ей вдруг очень захотелось оказаться как можно дальше отсюда, залезть в заброшенную больницу и провести праздник с толпой таких же, как она, потерянных жителей столицы. У них не было красивых нарядов и изысканных блюд, но каждый год бедняки встречали праздник с искренней радостью.

        Задумавшись, Роксана не заметила, как их привели в зал, меньший по площади, но еще лучше украшенный, чем первый. Стены, покрытые позолотой, как будто сами излучали свет, множество зеркал создавали ощущение бесконечности. По краям зала ютились скамеечки, обитые мягкой тканью. А посреди этого великолепного помещения на небольшом возвышении стоял трон, покрытый серебристыми шкурами волков.

        Велев пленникам встать напротив трона, командир вышел, чтобы доложить королю о выполнении приказа. Александр посмотрел на Роксану, но она тщательно избегала его взгляда. Глаза, пустые, отрешенные, смотрели на собственное отражение в огромном зеркале, разместившемся на противоположной стене. Советник хотел было взять ее за руку, но тут в тронном зале появился Купер, почтительно ведя за собой госпожу Клод. Увидев пленников, они не стали скрывать радости. Роберта улыбнулась Роксане, и девушка поняла – она уже знает, как наказать дерзкую воспитанницу, доставившую ей столько неприятностей. Ужас нахлынул ледяной волной, юная воровка отвернулась от директрисы и тут же наткнулась на алчный, жаждущий взгляд Купера. Сложив пальцы вместе, он поцеловал их, не отводя глаз от Роксаны. Теперь юная воровка мечтала о том, чтобы король велел казнить ее как можно скорее. Лучше умереть, чем снова оказаться во власти этих людей.

        Вместе с Купером и госпожой Клод в тронный зал вошла еще одна девушка. Ее волосы цвета осенних дубовых листьев были собраны в низкий пучок, красивое лицо обрамляли завитые пряди. Бросив быстрый взгляд на директрису, незнакомка направилась к пленникам. Александр поморщился, когда заметил ее, – он слишком хорошо знал эту даму, отличавшуюся особой изворотливостью и коварством. Девушка была никто иная как Оливия, главная фаворитка Реслава и, как недавно выяснилось, - воспитанница приюта госпожи Клод. Александру она никогда не нравилась, но ему приходилось находить с ней общий язык – молодой король слишком привязался к девушке, как и Элика, для которой Оливия стала самой близкой подругой.

        - Добрый вечер, господин советник, - проворковала королевская фаворитка, подходя к Александру. – Куда же вы пропали? Элика места себе не находила от беспокойства. – Скользнув равнодушным взглядом по Роксане, она добавила: - Говорят, у вас появилась очень эксцентричная любовница… Да, теперь вижу, слухи не врут. О вкусах не спорят, но вы могли бы найти себе кого-нибудь более достойного, если уж так хотелось погулять до свадьбы.

        Бросив на мужчину уничтожающий взгляд, она отошла к директрисе. Роксана, никак не отреагировав на оскорбительные слова Оливии, продолжала хранить напряженное молчание, и Александр начал беспокоиться. Ему было бы проще, если бы она кричала, ругалась, рвалась на свободу. Но от такой Роксаны он не знал, чего ожидать. Советник уже хотел было ее окликнуть, когда по тронному залу разнесся громкий женский крик:
        - Александр!

        Элика, запыхавшаяся и счастливая, ослепительно красивая в своем богатом наряде, подбежала к жениху. Советник удивился: он еще не видел свою всегда холодную и отстраненную невесту в таком волнении.
        - Боже, как я рада тебя видеть! Я уже и не надеялась… Какой ты грязный, исхудавший… - Она внезапно повернулась к Роксане, наставив на нее изящный пальчик. – Это все ты! Это из-за тебя он попал в беду! Я даже не знаю, что готова с тобой сделать!
        Она уже замахнулась, чтобы дать девушке пощечину, но ее остановил громкий окрик – в зал вошел король Реслав.
        - Элика! Успокойся! Помни, что я тебе говорил, веди себя достойно.

        Раздраженно хмыкнув, сестра короля отошла к Оливии. Реслав же приблизился к пленникам, задержав пронизывающий взгляд на каждом из них. Когда он узнал, что его советник, его близкий друг сбежал вместе с наследницей проклятых Драконов, его охватила свирепая ярость. Королевские покои до сих пор приводили в порядок после той вспышки гнева, а стражника, который упустил беглецов, отправили в лазарет. За два дня злость поутихла, но теперь, когда король увидел перед собой Александра и дракониху, вспыхнула с новой силой. Тяжело дыша, Реслав отвернулся от них, поднялся к трону и только тогда, устроившись поудобнее на широком сиденье, поманил к себе Роксану и Александра. Несколько минут он размышлял, что сказать, чтобы как можно больнее задеть беглецов.

        - Что ж, вынужден признать, мой дорогой друг, вкус у тебя отменный. Я тоже был бы не против провести время с такой сочной девчонкой, - заговорил он, наконец, но запнулся, поймав яростный взгляд Роксаны. Отвернувшись от нее, король снова повернулся к Александру. – Надеюсь, ты понимаешь, что долго так не может продолжаться? Пора прекращать эти ребячества. Побегали и будет.
        - Что вы имеете в виду, ваше величество? – поднял голову советник.
        - Возвращайся к работе, вот что, - бросил Реслав, наклонившись вперед. – Элика все глаза выплакала, ожидая тебя. Пора играть свадьбу. В королевстве проблема на проблеме, соседи начинают поднимать голову, уже не боятся, что мы их прижмем. Мне нужен мой хладнокровный и рассудительный советник, а не мальчишка, бегающий по крышам с девчонкой в оборванной юбке.
        - А если я поменяю юбку, вам будет легче? – подала голос Роксана, не в силах сдержать сочившийся из нее яд.

        Мгновение Реслав оторопело смотрел на пленницу и вдруг оглушительно расхохотался.
        - Подумать только, какое милое создание! Жаль, что придется тебя убить.
        - Подожди, Реслав! – вскинулся Александр. – За что ты хочешь ее убить? Она ничего не сделала!
        - Она родилась, этого достаточно, - король прекратил жеманиться и заговорил жестко и холодно. – Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Это вопрос решенный.
        - Подождите, ваше величество, - раздался знакомый женский голос. Роксана и забыла, что за ее спиной скрывается еще одна опасность. – Прошу вас, не принимайте поспешных решений!

        Госпожа Клод подошла к трону и склонилась в низком поклоне.
        - Оставьте девчонку нам. Насчет ее происхождения можете не переживать, никто никогда не узнает, кто она такая.
        - Но зачем она вам? – изумился Реслав.
        - Мой с… мой любимец Купер любит ее без памяти, - директриса чуть не выдала свою тайну и порадовалась, что король не обратил внимания на ее запинку. Но Александр не дремал.
        - Что же вы не договариваете, госпожа Клод? – спросил он. – Ведь Купер – ваш сын.

        Побелев как снег, кружившийся за окном, женщина резко повернулась к советнику.
        - О чем вы говорите?
        - О том, что Купер – ваш сын, - спокойно ответил Александр. – Право, я не понимаю, зачем вам это скрывать.
        - И что с того? – злобно сощурившись, спросила она. – Какое отношение это имеет к делу?
        - Действительно, - задумчиво произнес Реслав. – Кому какая разница, есть у госпожи Клод сын или нет. Мне вот на это наплевать.
        - Это так, ваше величество, - мягко сказал советник. – Но когда дело касается короля Гастора…

        У Роксаны возникло ощущение, что в зале кто-то запустил фейерверк. Крики, стоны, охи заметались под высокими сводами, раздробившись на сотни течений.
        - Причем здесь мой отец? – нахмурился Реслав.
        - Притом, что у вашего отца в юности была связь с госпожой Клод, - медленно произнес Александр. – И у них родился сын. Это Купер.
        - Ты лжешь, ублюдок! – взревел король.

        Выхватив меч, он ринулся на советника и повалил его на пол. Только чудом Александр спасся от острого клинка. Перекатившись на бок, он прокричал:
        - У меня есть доказательства! – продолжая уворачиваться, он взывал к другу: - Реслав, почитай письма, которые я тебе принес! Госпожа Клод тебе не друг, она хочет свергнуть тебя и посадить на трон своего сына!
        Король, наконец, остановился. Выпрямившись, он посмотрел на директрису.
        - Это правда?
        Роберта фыркнула.
        - Купер действительно мой сын. Но король Гастор здесь не причем.
        - Это ложь! – воскликнула Роксана. Пусть она и не понимала, чем ей помогут тайны госпожи Клод, но сейчас нужно было спасать Александра. – Ваше величество, прошу вас, выслушайте своего советника! Почему вы больше верите женщине, которую знаете всего несколько дней? Ведь Александр всегда был вам верным другом, он никогда не предавал вас!
        - В первый раз я согласна с замарашкой, - подошла к брату Элика. – Неужели ты думаешь, что Александр тебе врет?

        Тяжело дыша, Реслав переводил настороженный взгляд с одной девушки на другую. Наконец, он повернулся к советнику.
        - Где твои доказательства?
        Легко поднявшись, Александр достал из-под плаща письма короля Гастора. Охнув, госпожа Клод подскочила к нему, пытаясь их отобрать.
        - Это личное! Вы не имеете права!

        Перехватив ее руку, король жестом приказал стражникам придержать женщину, сам же уселся на трон и развернул послания из прошлого. С каждым прочитанным словом его лицо становилось все мрачнее. Изучив последнее письмо, Реслав поднял яростный взгляд на госпожу Клод.

        - Значит, у вас действительно была связь с моим отцом?
        - Это подделка, ваше величество! – возмутилась директриса.
        - Я всегда узнаю почерк своего отца, его подпись и его стиль письма! – рыкнул король. – То есть, все это время вы натравливали меня на моего советника, а сами подбирались к трону?
        - Роксана тоже нужна им не просто так, - снова подал голос Александр. – Так как она является наследницей королей-Драконов, принцессой по крови, а Купер – старший сын короля Гастора, их союз даст Куперу законное право занять трон. И ты ничего не сможешь с этим сделать. Твой враг не я и не Роксана, Реслав.

        Король продолжал сверлить директрису тяжелым взглядом. Наконец, он принял какое-то решение и уже поднял руку, чтобы отдать приказ стражникам, но не успел. Странно всхлипнув, он повалился на трон, не удержался и скатился по ступеням. На груди со стороны сердца быстро расползалось алое пятно. А возле трона, непринужденно опираясь на отливающий золотом подлокотник, с хищной улыбкой стоял Купер, сжимая в руке окровавленный кинжал.
        - Реслав! – завизжала Элика, подбегая к брату.

        Роксана почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она бы упала, если бы не подхвативший ее Александр. Увидев выражение ужаса и горя на его лице, она хотела сказать, как сожалеет о его друге, но слова не желали слетать с губ. С трудом приподняв ее, советник оттащил Роксану подальше от трона, на который уже водрузился Купер. Элика продолжала рыдать над телом брата.
        - Что ж, браво, господин советник, - послышался голос госпожи Клод. Сияя от счастья и гордости, она подошла к сыну. – Вы разгадали наш маленький хитрый план. Нам пришлось импровизировать. Но все равно вышло очень даже удачно, правда, сынок?

        Александр разрывался. На его руках, по-прежнему обмякшая, лежала Роксана, у трона скорчилось тело друга, над которым рыдала безутешная Элика, а виновник всего этого наслаждался победой. Аккуратно положив наследницу королей-Драконов на пол, советник поднялся. Он почувствовал тяжесть в правой руке – командир, почему-то тоже лежавший на полу, отдал ему свой меч. И только сейчас Александр понял, что все стражники мертвы, а на месте, где перед нападением стояли госпожа Клод с сыном, выстроились с десяток незнакомых молодых людей. Воспитанники приюта, догадался советник. Он опоздал, не смог спасти короля. Теперь нужно хотя бы спасти Роксану.

        Сжимая в руке меч, он шагнул вперед. Заметив его, Купер ухмыльнулся.
        - Брось, зачем тебе это? Ты даже глазом не успеешь моргнуть, как мои ребята тебя убьют. Ты видел, что они сделали со стражей, пока вы все были заняты разговором? – Он расхохотался. – Но я могу оставить тебя в живых, если согласишься на меня работать. Говорят, ты умный.

        Заскрежетав зубами, советник шагнул вперед и почувствовал легкое прикосновение. Роксана, пришла в себя и, поднявшись, положила руку ему на плечо, с ужасом оглядывая тронный зал.
        - О, любовь моя, - заметив ее, с нехорошей интонацией пропел Купер. – Я долго тебя ждал, даже слишком долго. Тебе предстоит стать моей королевой. Иди же к своему будущему мужу.

        Он расхохотался, а Роксана тут же почувствовала, как ее руки как будто обхватили железные клещи. По особенной хватке она поняла, что это воспитанники приюта. Госпожа Клод не зря тратила так много денег на их обучение – эти парни не имели себе равных в боевых искусствах. Окружив бывшую подругу, они подтащили ее к трону и бросили к ногам Купера. Нагнувшись, он схватил девушку за подбородок, с силой поднял ее к себе. Александр кинулся вперед, чтобы защитить любимую, несколько парней рванули за ним, и тут произошло непредвиденное. Роксана, всегда до смерти боявшаяся госпожу Клод и ее жестокого сына, вдруг с яростью вырвалась из хватки Купера.
        - Не смей меня трогать! – прорычала она, выделяя каждое слово. – Никогда больше не прикасайся ко мне!

        Парни, крепко державшие ее за руки, закричали и отскочили от девушки. На их покрасневших ладонях медленно набухали волдыри. Почувствовав свободу, Роксана сделала несколько шагов назад, продолжая сверлить Купера полным ненависти взглядом. Хмыкнув, он провел пальцем по остро отточенному лезвию кинжала и слизнул выступившие капельки крови.

        - Что дальше, малышка? – поинтересовался он, спускаясь к девушке. – Что ты мне сделаешь? Обожжешь своими искорками? Ты же знаешь, я не боюсь боли. А на большее ты не способна.
        - Я никогда не буду твоей женой, слышишь?! – крикнула Роксана, отходя от неумолимо приближавшегося Купера. Как будто кошмар, который она видела в заброшенной больнице, вдруг ожил.
        - Тогда мне придется убить его, - произнесла госпожа Клод и девушка, обернувшись, увидела, что она прижимает кинжал к шее Александра. – Давай, милая, думай. Или ты станешь женой моего сына по собственной воле, и мы отпустим твоего ненаглядного. Или, - Роберта жестко ухмыльнулась, - если ты продолжишь доставлять нам неприятности, придется его убить, а тебя пытать, пока ты не сдашься.
        - Тогда отпустите его прямо сейчас, - потускневшим голосом произнесла Роксана. Сердце с глухим стуком ушло вниз. – Ваши слова не внушают мне доверия.
        - Роксана, ты не можешь выйти за него! – крикнул в отчаянии Александр. – Он убьет тебя, как только ты родишь ему наследника!
        - Ты думаешь, я этого не понимаю? – огрызнулась девушка, поворачиваясь к советнику. – Не знаю, что меня ждет в браке с этим животным? Если ты помнишь, вернуться во дворец – это твоя идея, я хотела бежать из города! Но я не хочу, чтобы тебя убили из-за меня, так что лучше молчи.
        Приблизившись к Роксане, Купер рывком прижал ее к себе. Наставив кинжал на Александра, он рыкнул:
        - Убирайся отсюда, пока я добрый. Меня же ждет славная ночка.

        Он провел языком по шее девушки и расхохотался. Советник не смог этого выдержать. Вывернувшись из цепких рук воспитанников приюта, он бросился на Купера. От резкого толчка сын короля Гастора не удержался на ногах. Мужчины, катаясь по полу, вцепились друг другу в горло. Услышав легкий звон, Роксана с облегчением увидела, что кинжал Купера выскользнул из его рук. Она уже хотела броситься за ним, но ее перехватила госпожа Клод. Загородив дорогу своей бывшей воспитаннице, она скрестила руки на груди.

        - Куда это ты собралась, маленькая воровка? Пусть мальчики разбираются сами, нам с тобой тоже нужно о многом поговорить.
        - Мне с тобой говорить не о чем, - с ненавистью произнесла Роксана.
        - Ты так думаешь? – хмыкнула Роберта. – А я уверена, что у нас есть темы для светской беседы. Например, о том, кто отдал тебя в наш приют. И каким было условие твоего содержания.
        - Разве вам не платили за меня? – спросила Роксана.
        - Платили, конечно. Но в качестве платы я вытребовала себе и те золотые наручи, которые ты украла. И теперь я хочу, чтобы ты вернула их обратно.
        - Что? – удивилась девушка. – Но зачем они тебе?
        - Зная о твоей… особенности, я каждый месяц забирала у тебя немного крови, и наш доктор любезно вливал ее в меня, - улыбаясь, госпожа Клод приблизилась к Роксане.
        - Зачем? – девушку накрыла волна отвращения. – Зачем тебе это, ненормальная?
        - Чтобы стать такой же сильной, как ты, разве непонятно, - пожала она плечами. – Твоя драконья кровь наделила меня некоторыми способностями, я уверена в этом. Но чтобы их пробудить, мне нужны наручи. Отдай их.
        - Нет, - покачала головой Роксана. – Ты больна, Роберта.
        - Может быть. Но мне нужны эти наручи. Так что дай их мне.
        - Размечталась, - усмехнулась девушка, отпрыгнула в сторону и, развернувшись, побежала к выходу.
        - Отдай их сейчас же, глупая девчонка! – взвизгнула директриса.

        Отбросив свое напускное хладнокровие, она понеслась за девушкой. Если бы вход не стерегли люди Роберты, Роксане удалось бы сбежать, но они подскочили к ней и заломили руки, ожидая, пока госпожа Клод подойдет ближе. Почувствовав себя загнанным зверьком, Роксана забилась, пытаясь освободиться, но звонкая пощечина директрисы заставила ее замереть.
        - Я думала, ты умнее, - прошипела женщина, вцепившись длинными ногтями в руку пленницы. – Неужели думала, что сможешь сбежать? Посмотри, мои мальчики готовы ради меня на все. Так что тебе не уйти, Роксана. Держите ее.

        Роберта сорвала с девушки плащ и вытащила из небольшого мешочка золотые наручи. Алмазное напыление засияло в свете многочисленных свечей. Улыбнувшись, директриса надела их и замерла, затаив дыхание. Долгих шестьдесят секунд ничего не происходило, и Роксана уже обрадовалась, что план госпожи Клод не сработает, как вдруг вокруг ее мучительницы заклубился густой черный дым. Тело женщины начало стремительно покрываться темно-серой чешуей, лицо сморщилось, став похожим на морду ящерицы, а за спиной распахнулись огромные кожистые крылья. Воспитанники приюта, увидев, что случилось с их госпожой, отскочили в сторону, оставив Роксану без присмотра. Но она как будто этого не заметила. Ее глаза были прикованы к чудовищу, смотревшему на нее с холодной ненавистью. Директриса получила то, что хотела. И девушка поняла, что она обречена.