Глава 50

Вот уже пару дней Василиса шла по труднопроходимому лесу. Ни дорог, ни поселений. Девушка устала преодолевать дремучие дебри, но чувствовала — цель недалеко. Если племя волков желало спрятаться подальше от людей, то такая глухомань была подходящим местом. К тому стали встречаться странные зазубрины на стволах деревьев. Такие метки Василиса никогда не видела.
Как её здесь встретят? Девушка постаралась прогнать тревогу.
Вскоре впереди между деревьями показался просвет. Чтобы он не означал, но если лесные заросли сменятся чем угодно — уже хорошо, так казалось уставшей Василисе, и вскоре она поняла, что ошиблась. Впереди раскинулось болото. Василиса остановилась, окинула взглядом новое препятствие, пытаясь оценить его опасность.
Неширокое. До соседнего берега рукой подать. Темные оконца воды были гладкими и неподвижными. На поверхности густо зеленели островки болотной ряски. Сухой рогоз шуршал своими длинными листьями. Кое-где росли деревья. Деревья, это хорошо, это добрый признак. Но между ними значительные расстояния, это уже настораживало.
Василиса посмотрела по сторонам: в обход далеко, не видать края. Рискнуть? Кое-какие навыки в преодолении болот имелись. Надо найти толстую надёжную палку. Нашла. Этого добра в лесу много. Посидела на краю, отдохнула и глазами определила маршрут. Конечно, в болоте сюрприз можно ждать под каждой кочкой. Но если не спешить, перед каждым шагом проверять палкой дно, не делать резких движений, то вскоре она будет на том берегу, а лес с той сторону гораздо привлекательнее. Интересно, тем же путём шёл Еремей? И останавливался ли в раздумье перед этим болотом?
Василиса устало поднялась, разделась до нижней рубахи. Все вещи положила в кошель, благо он был полупустым, подтянула его повыше, чуть ли не на шею. Лук и колчан со стрелами привязала сверху на кошель. Теперь руки свободны. Взяла палку. Прежде чем сделать первый шаг, прощупала дно. Нерешительно шагнула. Вода тут же поднялась до колен. Глубоко. Вдохнула, сделала второй шаг.
Донный ил медленно принимал в себя ступни, мягко выдавливался между пальцами. Что-то нежное коснулось щиколотки, и Василиса едва сдержала желание рвануть назад. Пиявки. Она терпеть их не могла. Однажды в детстве Василиса плескалась на мелководье Русы, и что-то неясное стало беспокоить ногу, она хотела её почесать, но под пальцами обнаружила присосавшегося червяка. В ужасе завизжала и выскочила на берег поближе к людям. Тут же на берегу ей и расширили представление о водных животных их края, объяснили, что в пиявках нет ничего вредного. Но брезгливое отвращение у девушки сохранилось до сих пор.
Она заставила себя отключить воображение, сосредоточиться на дороге, а не на возможных обитателях этого болота.
Но страх, найдя дорожку к её сердцу, не думал сдаваться. Стало неуютно от того, что теперь она практически безоружна. А к такому положению в лесу Василиса не привыкла. Девушка стала настороженно озираться по сторонам и ускорила шаг.
Вода дошла до пояса, подол рубахи надулся пузырём и плавал вокруг груди. Но середина болота уже позади.
Василиса снова остро ощутила чей-то взгляд. За последние два дня это чувство покидало её лишь на непродолжительное время. Но в лесу это не диво. Зверь может смотреть на человека, и в этом нет ничего плохого. Но теперь Василиса занервничала и сделала первую ошибку. Озираясь по сторонам, она оступилась и всей весом оперлась о палку. Раздался предательский треск, и в руке остался короткий обломок, более длинная часть нырнула под воду. Василиса попыталась её поймать и совершила вторую ошибку. Непростительную для неё. Она шагнула в непроверенное место и тут же потеряла дно. В панике она попыталась выбраться и оказалась по шею в вязкой жиже. Она замерла.
Всё. Не двигаться.
Вот он берег, всего лишь косая сажень. Но эту сажень самой не преодолеть. Кто поможет? Сдаваться нельзя. Василиса посмотрела вокруг насколько это было возможно, стараясь не двигать даже головой. Вот и берёзка на берегу. Тонкая, гибкая. Если бы… Из глаз потекли слёзы. Страх и воображение объединились. Василисе стало казаться, что болотник уже вцепился в её ноги своими лягушачьими лапами и медленно тянет к себе. Похоже, они скоро встретятся лицом к лицу.
Ах, как глупо…
Погружаясь медленно, но неотвратимо, Василиса старалась держать на поверхности руки и не двигаться. Вот и всё, что теперь имелось в её распоряжении.

…Девушка была права, когда считала, что за ней кто-то наблюдает, и не права, когда приписывала эти взгляды диким зверям. Хотя… как сказать. Может, и в обоих случаях была права.
С тех пор, как она перешла невидимую границу и ступила на территорию хортов, её сопровождали два волка, или хорта, как они сами себя называли. Да, Василиса почти дошла до своей цели.
Это было племя, живущее далеко от других людей, связь с которыми оно почти не поддерживало.
Женщину, ступившую на их территорию, они могли бы уничтожить. Но убийство просто ради убийства не достойно волка. Поэтому её сопровождали, время от времени передавая следующей паре хортов. В их племени всегда был порядок, и каждый сторожевой хорт контролировал свой участок до тех пор, пока не получал другое указание от вожака.
Вторжение путницы было малоприятным, но незначительным явлением.
Эта женщина могла просто идти мимо, и тогда её, незаметно для неё самой, выведут со своей территории, и она никогда не узнает, что некоторое время провела в компании.
Эта женщина могла целенаправленно искать их племя, тогда дальнейшие действия зависели бы от новых обстоятельств.
Но эта женщина предпочла утонуть. Что ж, они подождут. И когда её голова полностью погрузится в воду, они вернутся на свой участок, чтобы продолжить выполнять свою службу. Осталось недолго.