Звёздный десант - 18

18.

Интерьер офицерских кают был погружен в мягкий свет дневного цикла. Зандер вошел и увидел Кармен, одевающуюся перед зеркалом. Она мурлыкала что-то себе под нос, разглядывая собственное отражение. Прикоснувшись к шраму возле глаза, она улыбнулась. Её лицо выражало смесь гордости и боли о прошедших временах.

— Куда ты это собралась? — поинтересовался Зандер с любопытством и лёгкой тревогой.

Он не мог не заметить, что Кармен оделась особенно торжественно, как будто готовилась к какому-то важному событию или мероприятию. Никогда раньше подобного не случалось. По крайней мере, при его памяти.

— На похороны,  — ответила тихо девушка, не отрываясь от своего отражения в зеркале.

Она подправила причёску и макияж, который казался лёгким, почти незаметным.

— Той девушки, которая умерла, пока мы летели… — Уточнил Баркалов. — Его девушки?

Лицо парня превратилось в каменную маску. Где-то внутри вспыхнула жуткая ревность к Рико. Он ведь думал, что с ним навсегда покончено, но нет. Этот поганец вновь вынырнул, чтобы отобрать у него любовь, которую приходилось завоёвывать в течении нескольких месяцев.

«Будь ты проклят,  — подумалось молодому человеку. — Будь ты трижды проклят».

— Да,  — холодно кивнула Ибанез.

— Что ты сейчас чувствуешь по отношению к нему?

Его голос казался обманчиво мягким, но настойчивым. С другой стороны, если копнуть глубже, то ему хотелось знать все подробности, и возможно даже самые грязные.

«Неужели я просто извращенец? »

Девушка призадумалась. Её глаза слегка затуманились, а пальцы крепко стиснули голубоватую ткань кителя пилота.

— Я не знаю,  — призналась она, будто и сама до конца не понимала всего происходящего.

— Зато я знаю… — чуть ли не зло проговорил лейтенант, чувствуя у себя внутри бурлящий вулкан различных эмоций.

Баркалов с холодным выражением лица пожал плечами, как бы говоря, что не может объяснить это словами. Затем он наклонился и нежно поцеловал Кармен в щеку. После этого он покинул каюту, оставив пилота наедине с ее мыслями.

Кармен вошла в оружейный отсек в тот момент, когда Джонни говорил речь. Тело Диззи лежало в серой одежде, аккуратно уложенное для последнего пути. Выжившие Головорезы собрались вместе, чтобы проводить её в последний путь. Их лица были полны горя. Слишком много друзей отбирала эта война с жуками.

— Диззи погибла,  — говорил громко и отчётливо Рико, чувствуя внутри печаль. — Она была мне хорошим другом, а друг — это лучшее, что может быть у человека… Но войну мы вынуждены продолжать без наших друзей. Мы должны забрать с собой память о них и понять, имела ли какое-то значение их смерть. Поэтому я хочу сказать вот что: Диззи погибла, а мы можем продолжать войну.

В этот момент в отсеке появились офицеры разведки, и все Головорезы встали по стойке смирно. Широкими шагами вошел полковник Карл Дженкинс. Его лицо выражало глубокую печаль, а взгляд был устремлен в пустоту. Он ответил на салют Джонни и кивком головы поприветствовал Ибанез.

— Сержант, пожалуйста, продолжайте,  — разрешил Карл.

— Диззи совсем не нужны наши слёзы,  — продолжил Джонни решительно. — Она хотела бы, чтобы мы её помнили… и отомстили за неё. Так давайте выйдем отсюда и начнём убивать жуков за Диззи. Убьём столько, сколько сможем. Мы — её месть, и каждое убийство жука должно быть посвящено ей.

Рико кивнул оружейной команде, и они загрузили тело Диззи в камеру. Джонни отступил назад и отдал честь. Все остальные последовали его примеру, салютуя погибшему товарищу. Их лица выражали глубокую скорбь.

— Прах к праху, десантники!

— Прах к праху! — ответили Головорезы в унисон.

Капитан команды выстрелил капсулой. Луч света исчез в глубине космоса, унося с собой тело Диззи Флорес. Головорезы по одному начали выходить из отсека. Карл подошёл к Джонни. Их глаза встретились, и в этом взгляде было всё: боль, утрата, но и надежда на светлое будущее.

— Посмотрите-ка,  — улыбнулась Кармен, ощущая сильную ностальгию по давно минувшим дням. — Мы втроем снова собрались вместе.

Джонни повернулся к Карлу, его лицо выражало смесь удивления и тревоги. Как-никак, он совсем не ожидал увидеть давнего товарища здесь, на борту Именно этого звездолёта. Галактика довольно большая, чтобы встречаться слишком часто. Хотя, если подумать…

— Как ты, Карл? — спросил он, стараясь скрыть свою обеспокоенность внезапным появлением друга.

Дженкинс, выглядящий усталым и изможденным, тяжело вздохнул. Он провёл ладонью по худому лицу, на секунду прикрывая веки, после чего качнул головой.

— Джонни, мне жаль, что именно твоя команда попала на планету Пи. В этой миссии была очень низкая вероятность выживания.

— Жуки построили лестницу, не так ли? — спросил Рико с удивлением.

Карл утвердительно кивнул, его глаза блестели. Он обернулся к другим офицерам, с которыми пришёл, после чего вновь обратил взор на школьных товарищей.

— Отличное доказательство их разумности, ведь так? Мы думаем, что на Пи есть разум.

Кармен, чьё лицо выражало смесь гнева и недоумения, спросила:

— Вы знали и всё равно их послали? Я просто не могу в это поверить!

Дженкинс, посмотрев на Ибанез с легкой грустью, ответил, пытаясь растолковать будто маленькому дитю некоторые прописные истины:

— Колония должна достигнуть определённых размеров, прежде чем появятся разумные жуки… Около 300 поколений. Это обошлось бы нам слишком дорого, если бы мы развернули операцию, а там не оказалось разумных жуков… Вот, как-то так…

Дженкинс заметил, как на него смотрит Кармен с презрением. Её губы кривились.

— Ты этого не одобряешь? — сказал он, его голос был твёрдым, но в нём звучала нотка горечи. — Что ж, очень жаль. Мы представляем целый вид, мальчики и девочки. Простая арифметика… каждый день мне приходится принимать такие решения и посылать на смерть сотни людей вроде вас.

Рико заметил с непроницаемым лицом. В голосе слышалась ирония.

— Разве вам не сообщили, полковник? Для этого десантники и существуют.

Карл позволил себе слабую улыбку.

— Надеюсь, ты готов на большее,  — ответил полковник. — Мы собираемся вернуться на Пи и захватить их мозг.

Перед Джонни вновь всплыли недавние воспоминания событий, где они потеряли слишком многих товарищей. А сколько ещё предстоит?

— Головорезы всегда готовы, сэр,  — тем не менее отозвался парень.

Карл, удовлетворённый ответом, кивнул.

— Я слышал, им нужен новый лейтенант… — поинтересовался Дженкинс с ожиданием во взгляде. — Хочешь работу?

— С удовольствием… пока меня не убьют или ты не найдешь кого-нибудь получше.

Раздался сигнал, и все поспешили занять свои места. Кармен, оглянувшись на Дженкинса, сказала:

— Надеюсь, ты найдёшь своего разумного жука, Карл.

Тот утвердительно кивнул. Его взгляд стал мечтательным. Он знал, что они стоят на пороге важного открытия, которое может изменить ход войны.

— Я на это искренни надеюсь.

* * *

Кармен зашла на мостик, где в кресле Зандера неожиданно сидел новый второй пилот. Она оглядела растерянным взглядом помещение и, заметив испуганные глаза новичка, почувствовала легкое беспокойство. Медленно повернувшись к капитану Дилайдер, она задала логический вопрос.

— Где лейтенант Баркалов, мэм? — спросила она, стараясь скрыть волнение в голосе.

Капитан Дилайдер, оторвавшись от поступавших данных, вздохнула и ответила:

— Он переведен в боевую группу. Это необходимо для получения пилотом опыта наземных действий. У меня не было выбора… Он сказал, что ты поймешь.

Девушка прикусила губу, обдумывая слова капитана. Она понимала, насколько важен этот опыт для Баркалова, но это не облегчало ей ситуацию. С тяжелым сердцем она заняла кресло первого пилота, стараясь сосредоточиться на предстоящих задачах. Сейчас совсем не время для личных драм.

А в это время, в другой части корабля, в отсеке выброски царила суета. Головорезы, облаченные в боевую броню, готовились к очередной и возможно самой важной миссии. Внезапно в дверь вошел Эйс. Его голос прозвучал громко и четко.

— Офицер на палубе! — рявкнул он во всё горло.

Головорезы мгновенно выстроились в строй, вытянувшись по струнке. В помещении появился Джонни. Его взгляд сразу упал на новые, очень молодые лица среди солдат. Он хмуро осмотрел их, затем произнес:

— У меня всего два правила. Правило первое: все дерутся. Правило второе: никто не увольняется. Если вы не выполняете свою работу, я убиваю вас собственноручно. Всем понятно?

— Всем, сэр! — хором ответили головорезы.

Рико, понизив голос, обратился к Леви:

— Кто эти дети?

Эйс горько усмехнулся и пожал плечами.

— Нам пришлось таким образом укреплять армию. Большинство из них только вылезли из пеленок…

Лейтенант вздохнул, осознавая, насколько изменилась армия с тех пор, как он сам был новобранцем. Казалось, прошло не одно столетие, как на них орал сержант Зим, требуя отличных результатов. Их первый бой и потери…

— Мы старики, Эйс,  — сказал он, глядя на своего друга.

Тот утвердительно кивнул, соглашаясь с ним. Время неумолимо шло вперед, принося с собой новые лица, но оставляя неизменными суровые правила войны.

Головорезы погрузились в спускаемые модули, начиная высадку на планету. Рико сидел, крепко вцепившись в поручни, погрузившись в свои мысли. Он вспоминал прошлое, родителей, Диззи, учителя и лейтенанта. Всё это со скоростью света мелькало перед его мысленным взором.

— Посадка через пятнадцать секунд,  — раздался над головами голос пилота.

Грузовые суда приземлялись одно за другим, поднимая клубы пыли и грохоча, словно гигантские металлические монстры. Десантники, изможденные, но несломленные, сжигали огромные кучи мертвых жуков. Бульдозеры сгребали тела в общую могилу, среди них были и останки лейтенанта Расчака, который пал в последнем бою.

— Мы займём эту возвышенность,  — сказал Джонни, указывая на стратегически важные точки. — Поставьте наблюдателей сюда, сюда и сюда. Если поблизости появятся жуки, мы об этом узнаем первыми.

Эйс кивнул, внимательно слушая указания командира.

— Понятно,  — добавил он, обводя взглядом равнину. — Флот хочет знать, где они могут посадить скиммеры.

— Скажи им, на этой равнине, понял? —указал Джонни.

Затем он обратился к своим людям, возвышая голос:

— Головорезы, слушайте меня! Наша основная задача сейчас — это помочь друзьям из флота…

Десантники, понимая серьезность ситуации, тем не менее принялись свистеть в знак неодобрения. Пилоты не были им друзьями.

— Ладно, забудьте. Нам нужны скиммеры. Если жуки начнут обстрел своей артиллерией, мы выведем их из игры. Есть вопросы?

Не успели солдаты ответить, как в небе показалось грузовое судно «Геркулес». Оно медленно снижалось и приземлилось на высоком участке, на котором Джонни планировал разместить свою базу. Хмурясь, он широким шагом направился к судну. У его трапа стоял офицер флота.

— Не могли бы вы убрать свой корабль? — сурово потребовал Рико, не скрывая раздражения.

Офицер посмотрел на него безразличным взглядом.

— Лучше поговорите с боссом,  — ответил он, указывая на грузовой отсек, который начал открываться.

Внутри стояли скиммеры. На землю спрыгнул Зандер и огляделся, встретив взгляд Джонни. На лице вновь возникла мерзкая самодовольная улыбка.

— Вы на моей территории, лейтенант! — резко сказал Рико.

Баркалов уверенно ответил:

— Этой операцией руководит флот, сынок, а флот считает, что моему кораблю будет безопаснее на этой возвышенности. Тебе что-то не нравится?

Джонни не собирался отступать. Если надо, он применит грубую силу, чтобы втолковать этому недоумку, что и как следует делать на его территории.

— Ты слышал маршала… Убери отсюда корабль.

Неожиданно на расстоянии раздался гул артиллерии. Арахниды начали обстрел. Их было больше двадцати. Рико и Баркалов беспокойно уставились в сторону, где находился враг.

—Приготовьтесь к обстрелу! — крикнул Зандер капитану корабля. — Я возьму первую группу.

Джонни, не теряя времени, повернулся к своим бойцам, рявкая:

— Поехали, парни, надо убрать мусор!

Десантники быстро заняли свои позиции, готовясь к очередному жестокому бою с врагом. В воздухе витала напряженность.

* * *

Планета Пи была охвачена хаосом. Плазма жуков, сверкая угрожающими вспышками, достигала боевой группы орбитальных кораблей, которые в этот момент выпускали капсулы с десантниками, словно гигантские инкубаторы. В тишине космоса раздавались взрывы, разрывая черноту ослепительными всполохами.

В напряженной атмосфере мостика капитан Дилайдер наблюдала за приближением плазмы. Она повернулась к Ибанез, сжимая кулаки.

— Начать уклон! — скомандовала она.

Кармен мгновенно взялась за управление, огибая другие корабли, словно искусный фехтовальщик на поле боя. Она повернулась к новому второму пилоту, который лишь недавно присоединился к их команде.

— Приготовиться к уходу! — приказала девушка, не отводя глаз от панели управления, внимательно следя за поступавшими данными.

— Да, мэм! Уход через 5… 4… 3…

Ба-бах! Роджер Янг принял прямое попадание. Корабль содрогнулся от мощного удара, и огромный взрыв разорвал его надвое. Задняя половина взорвалась, и огонь начал стремительно двигаться к мостику, пожирая всё на своём пути. Всё случилось слишком быстро.

Капитан Дилайдер тут же отдала приказ эвакуировать мостик. Энергия начала падать, и вместе с ней исчезла гравитация. Кармен, чувствуя, как её тело становится невесомым, схватила рацию.

— Это Роджер Янг, мы падаем… — отчаянно кричала она, пытаясь удержаться за поручень. — Повторяю, это Роджер Янг, мы падаем!

— Ибанез… поторопила Дилайдер, направляясь к эвакуационным капсулам. — БЫСТРЕЕ! —

Они вместе с остальными бежали по коридору, когда очередной взрыв разорвал его. Герметичная дверь принялась закрываться, и её массивная металлическая створка упала на ногу капитана, мгновенно ломая кость. От боли та дико закричала, чуть ли не теряя сознание.

— ААААААААААА! — эхом разнеслось по заполненному коридору.

Кармен, не теряя ни секунды, нажала кнопку возле двери, и та начала подниматься. Дилайдер, скрежеща зубами, оттолкнула её, ругаясь себе под нос.

— Оставь меня, лейтенант! — резко скомандовала она. — Это приказ!

— Ни за что, мэм! — ответила Кармен, не собираясь оставлять капитана умирать.

Ибанез добралась до отсека, где царил полный хаос. Члены команды в панике толкались, кричали, дрались за место в спасательных капсулах. Корабль бросало из стороны в сторону. Они упали, удачно приземлившись возле одной из капсул. Кармен запрыгнула внутрь и потянула за собой Дилайдер. Если бы не невесомость, ей никогда бы не управиться в одиночку.

Роджер Янг буквально разваливался на части. Шлюпки эвакуировали людей на планету. Лейтенант вела спасательную капсулу через кладбище обломков кораблей, мертвых десантников и членов экипажа. Она включила рацию, пока капсула со стремительной скоростью мчалась вниз, к поверхности планеты.

— Помогите! — прокричала в эфир девушка. — Помогите! Это лейтенант Кармен Ибанез в жилой капсуле РЯ63… Я лечу на…

В этот момент она осознала всю тяжесть ответственности, лежащей на её плечах. Капсула, неуклонно падая, пробивалась сквозь атмосферу, оставляя за собой огненный след.