Славка черновик Часть 1

Славка (рабочее название)
ЧЕРНОВИК И ТОЛЬКО
Часть 1
ГЛАВА 1
С раннего утра во дворце царила атмосфера хаоса и суматохи. Придворные с важными и сосредоточенными лицами беспорядочно сновали по коридорам и деловито покрикивали на слуг. Маленькая принцесса Ярослава, предоставленная самой себе, с любопытством следила за суетой и от нечего делать придумала себе игру, пытаясь угадать: куда и зачем идет очередной придворный. Вот этот, например, точно работник кухни. Толстый, с красным лицом и опухшими щеками, он скептически оглядывал расставленные в столовой столы и что-то недовольно бурчал себе под нос. Настроение у него было явно не праздничное. Малышке так стало жаль этого толстяка, что она потихоньку подкралась к нему сзади и вложила ему в руку конфету, которой ее с утра, несмотря на запреты матери, угостил дядя. Толстощекий, не оценив такой трогательной заботы, глупо взвизгнул неестественно тонким для своей комплекции голосом и брезгливо стряхнул с ладони детский подарок. Посмотрев по сторонам, он с недоумением провернулся на триста шестьдесят градусов, потом все-таки додумался опустить взгляд вниз и недовольно прикрикнул:
- А ну, малявка, пошла отсюда! Путаются тут под нога…
Осознание того, что перед ним стоит принцесса, пришло к нему не сразу, видимо, в силу природной тупости, но когда пришло…
Придворный подобострастно согнулся в три погибели и залепетал:
- Простите, ваше Величество, простите! Не признал сразу, Вы так выросли, похорошели! Умоляю, ничего не рассказывайте родителям, умоляю, ради Бога! Вы же хорошая девочка, Вы верите в Бога!  Умоляю!
Он опустился на колени, поднял брошенную конфету, и спешно развернув фантик, целиком засунул ее в рот, при этом не прекращая бормотать слова извинений.
Ярославе стало неловко смотреть на ползающего по полу лакея. Она молча развернулась к нему спиной и побежала к отцу, намереваясь узнать у него причину  намечающегося застолья.
В кабинете короля за массивным дубовым столом сидел его брат Злослав. Он по-хозяйски расположил прямо на карте мира бочонок с пивом, кружку и немаленькую кучку вяленых рыбешек. Пить одному ему не нравилось, он явно скучал, и поэтому искренне обрадовался вошедшей племяннице:
- А, вот и Славка пришла! Садись, поболтаем. Рыбку будешь?
- Я не люблю соленую рыбу, - ответила девочка. – А где папа?
- Может, пива налить? Чуть-чуть! Да я в твоем возрасте все сорта уже перепробовал, а? – не унимался уже порядком захмелевший Злослав.
- Не… оно невкусное, горькое, – небрежно ответила она на предложение.
Ей не терпелось скорей задать свой вопрос:
- Сегодня будет пир?
- Будет, будет, и пир, и бал, и совет этот чертов будет! Против пира ничего не имею, бал – для баб праздник, пусть себе кривляются. А вот болтовня эта пустая, знаешь, где у меня уже?
Злослав явно забыл, что перед ним семилетняя девочка, а не его собутыльник и продолжал:
- Вот скажи, Славка! Ты же умная девка. Ну, помер старый король в Чернолесье, ну взошел Святозар на престол! Так он и так, пока отец болел, страной управлял. Ну чего изменилось-то? Чего сразу с визитами по соседним государствам шляться? Сиди дома, за порядком в своей стране следи! Нет, переписывай теперь кучу бумажек! Тьфу, крючкотворцы!
Ярослава засмеялась. Даже она, несмотря на свой юный возраст, знала неприязнь дяди к работе с документами. Да и читать-то по древне солнецки (языку, на котором составлялись все более или менее важные документы) он, не то, чтобы не любил, а как смутно подозревала девочка, и не умел толком, хоть и скрывал это тщательно, чем бессовестно пользовались его так называемые друзья по карточным играм.  Дадут подписать какую-то бумажку, а спустя месяц другой приходят, тычут ею в лицо, долг просроченный требуют. Такое наплевательское отношение Злослава к документам было постоянным предметом стычек между братьями, но хоть Яромир и был старшим в семье, ничего не мог с этим поделать. Долги, правда, не выплачивал, прогонял с порога прохиндеев, но мороки с ними хватало, что и говорить.
- Дядя, а может, новый король просто подружиться с нами хочет? – предположила девочка.
Отхлебнув еще немного пива, Злослав задумчиво ответил:
- Может, и хочет. Я что? Я разве против? – и ворчливо добавил –
- Лучше бы на охоту съездили. Ты, Славк, зря рыбку не ешь. Вкусная, с икорочкой…
Дверь в кабинете неожиданно распахнулась. Вошедший король, увидев, что творится на его столе, брезгливо поморщился и первым делом освободил карту от столь несвойственной ей сервировки; после чего беззлобно рявкнул на брата:
- Бумаги что ли не нашлось? И когда за ум возьмешься?
Злослав же словно и не обратил внимания на приход Яромира, хлебал себе потихоньку пивко, не думая освобождать стол законному владельцу, но потом все-таки взглянул в лицо брата, крякнул, и деланно равнодушным голосом ответил:
- Если ты под словом «ум» подразумеваешь дипломатию вашу с болтологией бессмысленной да крючкотворством никому ненужным, всякие там шаркания-расшаркивания перед юнцами, у которых и молоко-то на губах не обсохло, то мой ответ тебе – НИКОГДА!
Яромир спокойно спросил:
- А слово «долг» тебе тоже ни о чем не говорит?
- А что долг? Все ведь и так хорошо, и без бумажек твоих. А война будет, так я в первом ряду с оружием в руках встану. Иль сомневаешься?
- Да не сомневаюсь! И в том, что ты неисправим, тоже не сомневаюсь. Ладно, - решил закончить спор отец девочки.  – Не будем ссориться.
- Славка, - обратился он к дочери. – Сбегай-ка к матери, пусть она тебе платье для бала подберет.
От неожиданности и восторга Ярослава захлопала в ладоши:
- Я буду танцевать! Как взрослая! Ура, ура, ура! Спасибо, папочка!
Чмокнув отца в щеку, малышка легко выпорхнула за дверь душного, пропавшего пивом и соленой рыбой, кабинета, оставив братьев, к неудовольствию Злослава, обсуждать детали предстоящего совета.
Платье королева доверила выбрать дочери самой, она не видела большой беды в том, что приглашенным на бал гостям может не понравиться наряд маленькой девочки. Ее мало заботили толки и перешептывания света по поводу и собственных-то нарядов. Главное, чтобы у ее любимой дочурки было хорошее настроение, да пусть хоть в костюм бабы Яги наряжается, так даже и веселей будет. Но Ярослава сама уже хорошо понимала, что можно надеть на бал, а что нет, и выбрала яркое, пышное с разноцветными цветами, разбросанными в беспорядке по подолу, платье.  Ее завитые цвета спелой пшеницы волосы блестели, словно освещенные солнцем, мама вдела в них две резные заколки в виде бабочек, которые ей очень нравились. Улыбка счастья не сходила с детского личика, и каждый, кто смотрел в этот миг на принцессу, не мог не любоваться ее чистой искренней красотой, не мог не полюбить ее.
Старая нянька Любомила, которую все звали не иначе как Любка, только ахнула, увидев свою любимицу:
- Вот кого надо было Всемилой назвать, всем милая, всеми любимая, а не эту змею гремучую.
Королева, осуждающе, прервала ее:
- То, что вы ненавидите мою кузину, ваше дело, но постарайтесь держать все замечания при себе. У Всемилы сложная судьба, ей нужны помощь и защита, и где, как не у родных искать их? Ваше же поведение просто отвратительно и заслуживает порицания.
Няня только фыркнула в ответ:
- Я, значит, плохая, а она агнец божий! Смотрите, как бы беды через нее не вышло, да и сынок у нее тот еще мерзавец растет, вчера вон котенка черного чуть насмерть не замучил, хорошо, что вовремя вмешалась.
Королева и рада была наказать Любку за дерзкие слова, но в глубине души, она понимала все правдивость бесхитростных и прямых замечаний старой няньки. Да и почтенный возраст старушки тоже заслуживал снисхождения. Ждана только устало махнула рукой и попросила:
- Хотя бы не при ребенке.
Любка спохватилась, заохала:
- Простите, ваше величество, дуру старую. Не буду больше, только берегитесь, как бы чего не вышло, прошлой ночью видела я ее у кабинета вашего мужа…
- Замолчите! – в сердцах крикнула королева, заставив испуганную нянюшку спешно ретироваться за дверь.
- Мама, это она про Умника, да? Что с ним? Он жив? - у Ярославы дрожали губы, когда она спрашивала о котенке.
Королева поспешила успокоить взволнованную девочку, хотя и сама сомневалась в правдивости своего ответа:
- С ним все замечательно, кажется, сейчас он гуляет в саду, по крайней мере, Мурка была там.
- Я проверю, - и не дожидаясь разрешения матери, принцесса стремглав выбежала из комнаты.
«Нет, это невозможно, пора Любке на заслуженный отдых, пусть переезжает в нашу летнюю резиденцию, будет ухаживать там за цветами да наслаждаться природой. А девочке нужна новая няня. Вот только где ее найти?» - глубоко задумавшись, королева в рассеянии и не заметила, как в комнату вошла Всемила с таким скорбным, почти мученическим лицом, что не пожалеть ее было просто невозможно.
Кузина со вздохом присела в стоявшее у зеркала кресло, мельком взглянула на собственное изображение и, видимо, оставшись им вполне довольной, сказала:
- Сестренка, я смотрю, бал будет почти семейным, Славушка вон танцевать собралась, словно бабочка по коридору сейчас пролетела, красавица! Ах, как я тебе завидую! Дочка! Я так мечтала о девочке, а вот родился сын, сына ведь не приласкаешь лишний раз, все-таки будущий мужчина-воин.
- Мила, не ты ли уверяла меня, будучи беременной, что каждое утро молишь Бога Солнца ниспослать тебе сына-первенца? – простодушно удивилась ее словам сестра.
- Ах, я лгала, - на красивых черных глазах Всемилы выступили вполне настоящие слезы.
Глядя на них, Ждана смутилась, почувствовав свою вину. Ей было стыдно за то, что она напомнила этой несчастной женщине о ее беде, измене и бегстве князя Борислава, отца ребенка. Она сама себе показалась гадкой, неприятной, и чтобы загладить свою оплошность, королева предложила:
- Думаю, что и Неждану надо быть на балу, детям будет веселее вдвоем!
Всемила, в принципе, именно об этом и пришла просить, так как давно уже лелеяла мечту соединить своего сына с принцессой брачными узами. Конечно, о браке еще рано было говорить напрямую, но начать двигаться в нужном направлении лучше раньше, больше шансов на успех. Порывисто вскочив с кресла, она кинулась на грудь к своей кузине и стала благодарить ее со слезами в голосе, тем самым еще больше смутив расстроенную королеву:
- Спасибо, сестренка! Ты так добра, словно ангел. Обещаю, что Неждан будет хорошо себя вести, ведь он уже почти подросток, через неделю ему стукнет двенадцать лет.
И довольная, что лишний раз напомнила об именинах сына, Всемила грациозно раскланялась и неторопливо покинула комнату. Посмотрев ей вслед, королева в который раз восхитилась ее величественной походкой и роскошной фигурой.
- Вот из кого бы вышла настоящая королева! Как жаль, что в ней нет ни капли божественной крови, - от чистого сердца подумала она, искренне желая своей кузине только блага.




2 ГЛАВА
Вот уже второй день, как Святозар трясся в карете по запутанным и труднопроходимым дорогам Святогорья.  Иногда ему хотелось отослать прочь всю свою свиту с никому ненужной в этой тихой и мирной стране охраной, вскочить на неутомимого и  бесстрашного Длинногрива и помчаться, словно ветер, по горным тропинкам, ведущим напрямую к дворцу короля Яромира.  Но чувство ответственности за свою жизнь, уже не принадлежащую только ему одному, тяжелым бременем легло на его плечи после смерти горячо любимого отца. Теперь бывший ветреник, весельчак и любитель приключений был в ответе, как за сохранность своей небольшой страны, так и за благополучие вверенного ему божественным промыслом народа, в котором еще жила память в виде различных преданий, сказок и баллад, передаваемых из поколение в поколение, о той ужасной трагедии, когда целый континент со всеми расположенными на нем княжествами, объединенными в одно Великое Государство Солнов, за одну ночь ушел под воду. И виной этому, как были убеждены все жрецы храмов Солнца, послужила утрата последнего хранителя божественной крови, которого бессмысленная чернь, видимо, обезумев вконец, а может, и подстрекаемая силой Тьмы, жестоко убила в попытке захватить власть в свои руки. В ту же ночь на континенте произошло сильное землетрясение, океан вышел из берегов и поглотил в своей пучине, бывшую когда-то величественной и процветающей цивилизацию солнов. Было ли это на самом деле или нет, но теперь в народе крепко сидело убеждение, что именно носители божественной крови, которых, кстати, и оставалось-то всего пятеро, являются гарантами их спокойного существования. Коронованных особ оберегали все: от простых и неграмотных крестьян до высокопоставленных князей и маститых ученых. Откажись они от охраны, тут же появились бы люди, которые бы добровольно взяли на себя ответственность за их безопасность. Именно поэтому Святозар и не мог себе позволить больше никаких вольностей в поведении и терпеливо сносил мучительную тряску в неудобной и непредназначенной для горных дорог карете.
Визит молодого человека в Святогорье,  хотя и был важным и официальным, но как все прекрасно понимали, ничего не менял в отношениях двух дружественных государств, и являлся всего лишь простой  формальностью, чего никак нельзя было сказать о предстоящем визите Святозара в Белозерье. И те, кто хоть немного разбирался в политике, ждали его с нетерпением и опаской. Дело в том, что молодая королева Цветана, едва взошедши на трон, обнаружила полную неспособность к управлению своей страной, а так как она была единственной носительницей божественной крови в Белозерье, то умные люди вполне логично предрекали помолвку двадцатидвухлетнего Святозара со своей ровесницей и подругой детства Цветаной. Вопрос был только в том, будет ли сделано предложение в первый визит молодого короля или дело ограничится лишь продлением существующих договоренностей между двумя государствами, а сама помолвка отложится на небольшой срок. Как бы там ни было, но женитьба этих двух представителей королевского рода – дело решенное. И Святозар это понимал. Но как же хотелось повременить со свадьбой еще лет так… дцать! Увы, непозволительная роскошь для носителя божественной крови. Белозерье уже требовало немедленного вмешательства в свои дела, так как в горах и ущельях с выходом в море были замечены контрабандисты, от которых страдали местные жители и путешественники из других стран. А так как бороться с бандитами никто и не собирался, то шайки разрастались с пугающей быстротой, угрожая как самому Белозерью, так и соседним государствам.
Цветана, Цветана… Святозар пытался представить эту, в сущности, добрую, но недалекую, по его мнению, девушку своей женой, но всякий раз от одной только мысли об этом на него накатывалась такая беспросветная тоска, что он, несмотря на укоризненные возгласы своей совести, заставлял ее заткнуться и не думать о женитьбе хотя бы еще некоторое  время. Так, обманывая себя, с тяжелым сердцем и чувством безысходности молодой король подъезжал к дворцу Яромира.
Вдруг за небольшим пшеничным полем, показалась знакомая ему еще с детства дубовая рощица. Прямо за ней на невысоком холме располагался дворец, окруженный, по старинным обычаям высокой стеной и глубоким рвом с хорошо замаскированным под развалины старой башни подъемным мостом. Подпрыгнув на очередной колдобине, молодой король все-таки не выдержал и приказал остановить карету.  Длинногрив, словно чувствуя и понимая желание своего хозяина, уже скакал к открывающейся двери. Советник хотел было возразить, но подумав, решил, что в такой близости от резиденции короля, ничего плохого не может случиться по определению, и только спросил:
- Ваше Высочество, нам ехать дальше, во дворец?
- Конечно, я вас там сам встречу, - улыбнулся Святозар и вскочил на коня.
Метрах в трестах от дубовой рощи молодой король остановился. Его внимание привлекло яркое небольшое пятнышко, которое, словно бабочка, весело и беззаботно порхало по изумрудной зелени лужайки. Присмотревшись, Святозар понял, что никакое это не пятнышко, а прелестная, сияющая от только ей одной и ведомого счастья, девчушка. Он направил коня прямо к ней. Опасаясь, однако, напугать очаровательное создание, ехал он медленно и осторожно. Девочка сразу же заметила всадника и вопреки его опасениям, не только не кинулась бежать прочь, а наоборот, побежала ему навстречу, сорвав по пути несколько наиболее понравившихся ей цветов.
Святозар улыбнулся. Он привык к восторженному поклонению перед ним своих подданных и, наклонившись, хотел было взять букет из рук девочки, но Длинногрив бессовестно опередил его. То ли был слишком голоден, так как вдоль главной дороге свежей травы попадалось немного, то ли решил проявить характер. Девчушка залилась смехом, глядя на коня, с важным и гордым видом жующего полевые цветы. Смело погладила его по роскошной гриве и только потом грациозно, как учила ее мама, поприветствовала путника реверансом.
- Кто ты? Цветочная фея? – шутливо поинтересовался молодой король.
Ярослава смутилась, но ответила:
- Что вы! Я всего лишь девочка.
- Обыкновенная девочка?
- Ну, еще я принц…, - Она быстро закрыла себе рот ладошкой и испуганно заозиралась вокруг.
 Но было уже поздно, Святозар все понял и очень удивился тому, что король с королевой отпускают такую малышку одну гулять по окрестностям дворца.
- И чего ты испугалась? - спросил король.
Славка оценивающе оглядела его, и, видимо, что-то для себя решив, ответила:
- Дядя Злослав запрещает мне рассказывать незнакомым людям, кто я такая. Но вам я верю, вы же не можете быть разбойником.
Святозар спрыгнул с коня, подошел к девчушке поближе и присел возле нее так, чтобы рассмотреть, как следует, ее личико. Та покраснела, но глаз не отвела.
- Что ж, спасибо за доверие, имею честь представиться: король Чернолесья, Святозар Второй!
- Ах! - воскликнула Славка. – Так это из-за вас во дворце сегодня такой переполох. А я думала, что Вы приедете в огромной карете, а вокруг Вас будут военные в красивых мундирах и с каменными лицами, как у статуй в нашем саду.
- Нет, статуй в моей свите я не держу, - рассмеялся ее собеседник. – А карета, да, имеется, но в ней так трясет.
- Я тоже не люблю ездить в карете. Обычно мы с дядей едем рядом на лошади, но мне хочется уже ездить одной, а мама не разрешает, - пожаловалась маленькая принцесса, и хотела уже рассказать о том, как однажды воевода ей позволил проехать круг по ипподрому на Чернавке, но вдруг она заметила, что из ворот выбегает с несвойственной ее возрасту скоростью нянька Любка.
-Ой, пора делать ноги! – она умоляюще посмотрела в лицо молодого человека и попросила:
- А давайте мы приедем во дворец вместе, так меня не накажут, Вас постесняются. а?
Святозар хотел было придать лицу строгое выражение и слегка пожурить непослушную девочку, но у него это никак не получалось, он вспомнил, как сам в детстве убегал от своих гувернанток, но все-таки спросил:
- Так ты убежала из дворца без разрешения?
Девочка, притворяясь, что ей стыдно, низко опустила голову, но горящие весельем озорные зеленые глазки выдавали ее. Она заговорщицки прошептала:
- Мне разрешили пойти нарвать цветов. А где, не сказали. Так Вы меня выручите? Цветы я уже нарвала, Ваша лошадка ими осталась вполне довольна, разве нет?
Молодой король легко подхватил девчушку на руки и запрыгнул на Длинногрива:
- Ну, держись, егоза! Теперь никакие няни нам не страшны!
Славка вцепилась ручонками в шелковистую гриву коня и с наслажденьем вдыхала свежий, пахнущий цветами и зеленью, ветер.





3 ГЛАВА
Гости уже рассаживались за столы, а Неждан все еще не был готов к выходу. Служанки сбились с ног, одевая капризного подростка, но тот не торопился отпускать их, и все время ныл и жаловался на неудобства, якобы доставляемые ему костюмом. На самом деле, костюм был сшит безупречно и сидел на нем идеально, просто Неждану нравились прикосновения молоденьких девушек к его телу. Он втайне наслаждался этим процессом и, время от времени, как бы случайно, больно щипал служанок за самые интимные места. Девушки вскрикивали, краснели, но молчали и беспрекословно исполняли все капризы молодого князя, хотя и были очень недовольны его поведением.
Ярослава нетерпеливо ждала его за дверью, притопывая от досады. По правилам этикета, в зал они должны были войти вместе и занять свои места в конце праздничного стола, рядом с гувернантками, на плечи которых ложилась ответственность следить за достойным поведением детей. Неждан все еще не выходил. Ярослава, несмотря на неодобрение няни, потянула на себя ручки двери и, распахнув ее, увидела, что Неждан уже совершенно одет. Она подбежала к нему и крикнула:
- Что ты копаешься, как девчонка? Сколько можно тебя ждать?
Мальчик повернулся к ней и дерзко ответил:
- Ничего, подождешь, не развалишься. Кстати, знаешь, что у меня в кармане?
Девочка, не ожидая ничего хорошего, боязливо попятилась к двери. На всякий случай. Она хорошо помнила, как полгода назад Неждан предложил ей взять из его кармана конфету, а там оказалась самая настоящая дохлая мышь. Но любопытства ради Славка все-таки спросила:
- Как я могу знать, что ты запихнул в свой карман? Но предупреждаю, если там окажется мышь, я на этот раз молчать не буду и пожалуюсь дяде Злославу, он давно обещал тебе уши местами поменять.
В ответ Неждан побагровел от злости и, подбежав к своей троюродной сестренке, зловещим голосом прошептал ей на ухо:
- Там не мышь, там всего лишь обыкновенные червяки, и стоит тебе отвернуться от своей тарелки, как они окажутся, знаешь, где?
Ярослава только представив себе, что ей придется во время пира сидеть бок о бок с этим злым и противным мальчишкой, со страхом карауля, как бы черви не попали в ее еду, не выдержала, и крикнув, что ни за что не сядет с ним рядом, выбежала из комнаты и без сопровождения няни направилась в залу. Страх перед наказанием за несоблюдение этикета отступил перед превосходящим его по размеру ужасом. В глазах маленькой принцессы уже стояла тарелка, кишащая противными, грязными червями. Любка не слышала, что прошептал Неждан ее воспитаннице, но догадывалась, что речь шла о какой-нибудь гадости, поэтому была готова взять девочку под защиту, если понадобится. Вот только бы догнать эту неугомонную, но…
Девочка вбежала в зал, где гости, терпеливо выждав, пока закончатся все официальные речи и церемонии, наконец-то накинулись на угощенье. На нее никто не обратил внимания, а нет…  Вот дядя Злослав, которому выпала высокая честь сидеть рядом с коронованным гостем, весело помахал племяннице рукой. Славка расценила этот жест не иначе как приглашением и, схватив стул с положенного ей места, вместе с ним направилась к дяде, сгибаясь чуть ли ни пополам от непосильной ноши. Лакей тотчас же подбежал и, взяв стул из маленьких ручонок принцессы, переместил его на новое место. Святозар, которому было немного неуютно сидеть рядом с угрюмым, явно недоброжелательно настроенным к нему, братом короля, с удовольствием подвинулся и ласково улыбнулся Ярославе. Сидящая неподалеку Всемила недовольно поджала губы и как бы невзначай произнесла:
- Ах, воспитание детей такое нелегкое дело! Не правда ли, Ваше Высочество?
В ответ Святозар непонимающе пожал плечами и равнодушно ответил:
- Наверное. Не знаю.
А Злослав напротив, оживился и ехидно парировал Всемиле:
-  Милочка, сколько раз я предлагал отправить Вашего сына в военный корпус. Это избавило бы Вас от тягостных забот материнства, да и ему, несомненно, пошло бы на пользу. Вы все отказываете. Так что теперь не жалуйтесь. Ваше здоровье!
Всемила, проглотив шпильку, с деланной улыбкой подняла бокал с вином и, отхлебнув чуть ли ни половину, нервно отставила его. Не то чтобы слова этого никчемного пьяницы задели ее за живое, нет, но… присутствие красивого и молодого короля смущало ее, она сама того не замечая, уже начала флиртовать с ним, а тут… это лишнее напоминание о том, что она немолода и имеет сына. Некстати, совсем некстати… Княгиня злобно посмотрела на своего родственника, и хотела было снова обратиться к Святозару, как ее прервал дворецкий, подавая маленькой принцессе чашу с бульоном:
- Ваше Высочество, вы должны это выпить, распоряжение королевы.
Ярослава беспомощно посмотрела сначала на дядю, потом на гостя, словно ожидая от них поддержки. Противный слуга, молча, стоял рядом с каменным, ничего не выражающим лицом.
Злослав рявкнул:
- Чего застыл? Поставь, она потом выпьет.
Тот бесстрашно возразил:
- Королева приказала мне проследить.
- Я тебе прослежу! Вон отсюда, иди тарелки мой и не суйся не в свое дело.
Слуга быстро ретировался, а маленькая принцесса, вздыхая, разглядывала противную теплую жидкость с блестящими жирными пятнами на поверхности.
Святозар неожиданно заговорил:
- Знаете, о чем я мечтал, трясясь в душной карете по бесконечным дорогам? Вот о такой чашке теплого куриного бульона!
Славка умоляюще взглянула на дядю. Тот подмигнул ей и снова занялся поеданием жаренной цыплячьей ножки. Довольная девочка протянула чашку с ненавистным ей бульоном молодому человеку и, не отрываясь, смотрела на то, с каким удовольствием гость опустошал ее.
- Спасибо! Вы спасли меня! – с этими словами она взяла из рук Святозара пустую посуду и подозвала слугу.
- Передайте маме, что я все выпила!
Тот с невозмутимым видом пошел выполнять данное ему поручение.
Славка же решила, пользуясь добродушным настроением дяди, возобновить свои неудачные до сих пор попытки уговорить его взять ее с собой на охоту. Но тот все также оставался непреклонным:
- Ни за что! Года через четыре, не раньше! Даже не упрашивай. Ты же знаешь, как я тебя люблю! Мне тяжело тебе отказывать, а ты заставляешь. И не жалко тебе своего дядю?
Услышав про охоту, Святозар оживился, ему давно наскучила насквозь фальшивая болтовня его молодящейся и неприкрыто флиртующей соседки.
- Вы охотник? – спросил он у Злослава.
Тот расценил его вопрос как вызов:
- И что вас удивляет? Разве охота – не достойное увлечение настоящего мужчины? Это нынешняя молодежь все больше балами и прочей мишурой занята.
- Да, собственно, я спросил, так как сам заядлый охотник – невозмутимо продолжил Святозар.
Он уже разгадал характер этого неприветливого с виду чудака, да и нетрудно это было, наблюдая теплые отношения того с племянницей, чувствуя ответную искреннюю любовь девочки к своему дяде. Он и сам уже понял, что брат короля, о котором ходили самые невероятные сплетни и анекдоты, глубоко симпатичен ему.
Но Злослав не сдавался:
- То есть ты не против, если мы с тобой сейчас бросим эту канитель и пойдем на озеро уточек постреляем?
Это был самый настоящий вызов. Злорадный смешок уже был готов сорваться с губ неугомонного Злослава, но молодой человек, к его удивлению, ответил согласием. Славка чуть не заплакала от обиды:
- А как же я? Я тоже хочу с вами!
Но Всемила, с ужасом прислушиваясь к разговору, решила вмешаться, чтобы спасти недальновидного гостя от того неприятного положения, в котором он мог бы оказаться, если бы принял предложение брата короля. Она строгим и властным голосом произнесла:
- Ваше сиятельство, вы не вправе так подводить своего брата Яромира. Что скажут приглашенные? Подумайте о последствиях хотя бы в этот раз. Молодой король неопытен в делах этикета, пожалейте его, прошу вас.
То ли ее властный, не допускающий возражений голос, подействовал на Злослава, заставив смириться и досидеть до конца обеда, то ли проступившие слезы отчаянья на зеленых глазках любимой племянницы, но он вздохнул:
- Ладно, Святозар, может, она и права, отложим на завтра. Идет?
- Решено! Часа в четыре?
Мужчины с удовольствием пожали друг другу руки и с головами ушли в беседу об охоте, заставив Всемилу искать себе развлечение в споре с глупой и скандальной графиней Ланой, которую и пригласили-то на пир только оттого, что жила она по соседству и что муж ее был каким-то военным начальником и служил в охране короля. А Славка, напротив, с жадностью и интересом вслушивалась в, казалось бы, неподходящий для нее ни по каким критериям чисто мужской разговор.
А потом заиграли музыканты, приглашая всех танцевать. Как Ярослава ждала этого момента! И какое разочарование испытала, негодуя и злясь на своего партнера Неждана! Сначала он то и дело наступал ей на ноги, якобы от неумения танцевать, при этом, однако, нисколько не стесняясь своей неуклюжести. Впрочем, девочка, несмотря на свой юный возраст, очень быстро поняла, что ее троюродный брат специально старается причинить ей боль. Наступания на ноги быстро сменились сильными щипками, от которых на руках Славки выступали синяки, но она терпела и не поднимала шума, боясь привлечь внимание к себе. Но как только музыка кончилась, едва поклонившись, как полагалось по этикету, своему мучителю, юная принцесса кинулась от него, в надежде обрести заступничество в лице всемогущего дяди, но того нигде не было. Всемила жеманно раскланивалась перед своим партнером по танцу Святозаром, и едва они разошлись по сторонам, как Славка бросилась к молодому королю, моля о защите. Тот сначала ничего не понял, но увидев, как побледнела девочка при приближении к ней Неждана, приглашающего ее на танец, ответил ему:
- Извините, молодой человек, но эта дама обещала следующий танец мне.
Ярослава была счастлива! И хотя из-за несоответствия в росте не все фигуры полонеза им удавалось выполнить, гости с восторгом смотрели на танцующих, с легкостью и грацией молодости летящих по залу. Когда партнершу полагалось кружить вокруг себя, Святозар просто брал принцессу на руки и кружился вместе с ней. У Славки захватывало дух от восторга, ей хотелось только одного, чтобы музыка никогда не кончалась, но танец закончился. К королю уже подходил Яромир. Ждана неподалеку разговаривала со Злославом. Славка решила покинуть зал и выбежала в коридор. Ей хотелось выйти в сад, вдохнуть свежий ароматный ночной воздух, но она понимала, что никто ее не выпустит из дворца. И все-таки малышка решила попытаться. Она тихо прокралась к лестнице и вдруг вскрикнула от неожиданной сильной боли. Это Неждан вывернул ей руку со словами:
- Все равно ты будешь танцевать со мной! Пошли!
И он повел ее по длинному плохо освещенному коридору. Терпение девочки кончилось, она закричала во весь голос. И тотчас же перед ними появились раскрасневшийся от гнева дядя Злослав, Святозар и королева Ждана. На шум подбегали и другие гости во главе с испуганной Всемилой. Неждан уже давно отпустил руку девочки и отчаянно искал пути отступления, но не тут-то было. Мощная рука Злослава схватила его за шиворот и чуть приподняла над полом. Он грозно спросил:
- Что здесь происходит?
Славка от страха, что привлекла своим криком столько внимания, совсем растерялась и, молча, глотала слезы.
- Я спрашиваю, что здесь происходит? – обращаясь к мальчику, повторил дядя.
Всемила поспешила вмешаться:
- Ну что вы, не видите, что ли, дети просто играют? Так ведь, Славушка? – в ее наигранно- слащавом голосе напуганной девочке послышалась явная угроза.
Она невольно кивнула головой и повторила слова тети:
- Да, мы просто играли, отпусти его, дядя.
Злослав нехотя поставил Неждана на пол. Недолго думая, тот сразу кинулся в объятия мамы, успев, правда, незаметно для других показать язык своей сестре.
Ждана с горечью в голосе произнесла:
- Ярослава, твое поведение недостойно принцессы. Яромир прав, ты еще слишком мала для подобных мероприятий. Я тобой очень разочарована.
Девочка совсем расстроилась, но выдавать Неждана не стала, боясь, что его сильно накажут. Уж лучше пусть все будут считать ее маленькой и глупой. А мама продолжила:
- А чтобы ты лучше поняла, что принцессе не подобает так себя вести, завтра ты пропустишь утреннее чаепитие с тортом.
Ждана была уверена, что поступает правильно, наказывая дочь, ведь ей так хотелось гордиться ею. Она верила, что благодаря верному воспитанию, ее малышка вырастет настоящей королевой, которую все будут уважать и любить. В глубине души она не была довольна собой, ей не хватало светскости, выдержки и величия. По-крайней мере, она так думала и втайне всегда восхищалась своей кузиной Всемилой, у которой этих качеств было с избытком.
Яромир, все это время молчавший, решил побыстрей уладить случившееся недоразумение и весело произнес:
- А теперь, дети, идите спать! Сладких вам снов!
Неждан, видимо, по приказанию матери вальяжно приблизился к Ярославе, поцеловал ей руку и тихо, так чтобы его никто не слышал, прошептал:
- В твоей кроватке тебя ждет сюрприз. Я высыпал туда полную банку пауков.
И как ни в чем ни бывало уже громким голосом добавил:
- Сладких снов, кузина!
Дядя Злослав сам решил сопроводить свою любимицу в спальню, к всеобщему удивлению, компанию им составил и молодой король.
Поднявшись вверх по лестнице на этаж, где находилась комната принцессы, они словно по команде остановились, и дядя недовольно спросил:
- И зачем ты покрываешь этого негодяя? Я же видел, он сделал тебе больно.
Святозар спросил его:
- Вспомни себя в детстве, разве ты сдавал своих друзей?
- Сравнил, друзей – нет, а врагов – бил и бил нещадно. Надо тебя, Славка, драться научить. А щенка этого в военный корпус, хватит его здесь терпеть!
Возражать ему никто не осмеливался, а впрочем, и не хотел. Девчушка даже обрадовалась, что научится драться, как мальчишки, и только мысли о пауках в кровати не давали ей покоя. Но просить дядю проверить. есть ли они на самом деле в комнате, она не осмеливалась, боялась за Неждана, и не напрасно, к слову сказать, боялась. Она не видела брата своего отца таким рассерженным с того момента, как пастух не уследил за его любимым конем, и тот увяз в болотных топях Черных прудов, проклятого места, которое все старались обходить стороной. Ходили слухи, что там водятся самые настоящие черти, некоторые даже клялись, что видели их собственными глазами.
Мужчины проводили девочку в ее комнату и, пожелав спокойной ночи, отправились смотреть знаменитую коллекцию клинков короля Яромира, среди которых был и древний клинок бога Солнца с капелькой божественной крови на рукоятке. Даже в темноте от нее исходил ярко-алый свет. Много было желающих во все времена заполучить этот клинок, но он никому не давался в руки, кроме тех, в ком присутствовала эта самая капля божественной крови, когда-то служившая доказательством божественного происхождения, а теперь просто являющаяся символом королевской власти. Предание гласило, что обладание этим клинком давало его хозяину не только власть и силу, но и гарантию победы над любым врагом, но в это мало кто верил, а если точнее, не верил никто, хотя и объяснить мерцающий алый свет, исходящий из рукоятки, тоже никто не мог.
Ярослава, оставшись одна в своей комнате, боязливо посмотрела на кровать, отдернуть покрывало ей недоставало смелости, поэтому она забралась с ногами в просторное мягкое кресло, стоявшее у окна, и решила подождать прихода няни. Но как часто бывает в таких случаях, сон незаметно овладел напуганной и уставшей девочкой.
* * *
Проснулась она от странных звуков, доносящихся из коридора. Сначала послышались легкие шаги, потом стук и сдавленное ойкание, тут же сменившиеся приглушенным мужским смехом. Девочка на цыпочках подошла к двери и чуть приоткрыла ее. Прямо перед ней стояли дядя Злослав и король Святозар, в руках у каждого была большая тарелка с огромным куском торта. Дядя потирал ушибленный лоб и беззлобно шипел на своего уже друга, с которым нечаянно столкнулся в коридоре:
- Я смотрю, ты не только в уток умеешь попадать, но и в лбы тоже.
Ярослава весело рассмеялась и настежь отворила дверь, пропуская мужчин в свою комнату.
- Мы вот тебе завтрак принесли, надеюсь, твоя мама нас не видела, а то не только мне, но и гостю нашему нотаций не избежать, - пояснил свой ранний визит Злослав.
- Но если я все это съем, то точно лопну, давайте завтракать вместе, - предложила довольная Славка.
Никто и не возражал, тем более что в комнате стояли, заботливо наполненный до краев ягодным морсом, графин, и два сверкающих чистотой в лучах утреннего солнышка бокала. Принцесса было расстроилась отсутствием еще одного прибора, но дядя, весело подмигнув королю, достал из внутреннего кармана куртки небольшую бутылочку вина и со словами «вам хватит, а у меня своя посуда имеется» первым принялся за трапезу.

4 ГЛАВА
Этой ночью Всемиле было не до сна. Она никак не решалась снять с себя нарядное бальное платье и, то поглядывала на свое отражение в зеркале, то резко отворачивалась от него, заметив несколько досадных неглубоких морщин чуть выше переносицы, а то вдруг подбегала к раскрытому окну и вслушивалась в звуки ночного сада. Все было тихо, ни шороха, ни завываний ветра. И эта тишина сводила ее с ума. Присутствие во дворце молодого короля заставило ее пересмотреть свои планы на жизнь.  Ей хотелось выбежать из спальни и, наплевав на все приличия, зайти в кабинет Яромира, где, как она наверняка знала, расположились для беседы король со своим братом и Святозар. Она хотела видеть короля Чернолесья, хотела прикасаться к его рукам, волосам, слушать его голос и ласкать, ласкать… Как давно она не влюблялась! Как давно она не занималась любовью с достойным и желанным мужчиной! Случайные мимолетные связи не в счет, они не могли принести ей удовлетворения. В последние годы мысли о будущем Неждана занимали почти все ее свободное время, но сегодняшний бал заставил Всемилу подумать и о собственном счастье:
«Я еще молода, да, молода и красива! Почему же должна жить здесь чуть ли ни на правах приживалки?! Даже прислуга, и та не скрывает своего презрения ко мне. Сын еще успеет насладиться властью. Их брак с этой девчонкой устроить проще простого. В конце концов, соблазнит ее и вся недолга. Не о том, не о том я думала все это время! Святозар одинок. Правда, у него, кажется, уже есть невеста, но он, по всему видно, не торопится связывать себя брачными узами. И правильно делает. А Цветана перебьется и Бориславом. Тот так и крутится в Белозерье, притворяется верным другом . Ха, знаем мы о его дружбе! Но бедняжка верит, и пусть. Я переживу их брак, переживу… но Святозар будет мой. Боже, какой глупой я была! Конечно же, я стану королевой, и посмотрим еще, чья страна будет диктовать свои условия. О, из меня выйдет хорошая королева, не чета этой глупышке Ждане! Итак, необходимо составить план: первое: завтра же выпишу из Чернолесья самого модного стилиста, да, гардероб лучше заказать у себя, наши платья так изысканы и элегантны, белозерским с ними не сравниться. Но это не главное. Борислав! Он хочет заполучить Цветану и стать властителем Белозерья, что ж… Я ему помогу, пусть и без особого удовольствия, но помогу!»
Всемила потерла в нетерпении руки и позвала служанку. Та, несмотря на ночное время, беспрекословно явилась на зов и терпеливо принялась ждать, когда кузина королевы напишет письмо, чтобы тотчас же отправиться в путь к адресату. Прекословить этой женщине не смел никто. Уж лучше не поспать ночку, чем потерять работу и не только ее. Страшнее всего было утратить репутацию доброй служанки. Кому же захочется после комфортной жизни во дворце идти на ферму или в чернорабочие? Нет уж, лучше потерпеть. Тем более, что даже ночью в Святогорье было безопасно передвигаться, это все знали. Разбойники предпочитали селиться и промышлять в Белозерье. Молоденькая и глупенькая королева Цветана даже и не думала наводить в своей стране порядок. Да она и не знала о том, что творится у нее под носом. Тем более теперь, когда сам князь Борислав предложил ей свои услуги советника и поверенного в политических и торговых делах. Цветана с радостью и благодарностью приняла его помощь, переложила все свои проблемы и заботы на его плечи, и тотчас же забыла о своих обязанностях. Теперь все ее мысли занимал обворожительный молодой король Чернолесья Святозар.
В своем письме к бывшему любовнику и отцу Неждана Всемила не стала вдаваться в подробности и ни намеком не коснулась сути желанного для нее разговора. Просто написала, что им необходимо встретиться для серьезного разговора, и что речь пойдет о его личной безопасности.
«Прибежит, уже завтра прибежит, он так трясется за свою жизнь, что спать не будет, а помчится узнать, в чем дело! – злорадно думала коварная женщина, заодно гадая, насколько сильно рассердится Борислав поняв, что его обманули, и что никакого заговора против его жизни не существует. – Хотя… Почему не существует?»
Всемила рассмеялась… О, как часто в мечтах она мстила своему вероломному соблазнителю, представляя его, корчившегося в предсмертных судорогах у ее ног, жалкого, ничтожного, слабого, униженно молящего свою бывшую возлюбленную о помощи!
«Нет, нет! – отбросила сладкие грезы прочь кузина королевы, - еще не время. Терпение, только терпение! Борислав должен помочь мне заполучить Святозара. И куда он денется? Поможет! А потом, потом… Все может случится, жизнь так непредсказуема!»
Спать она легла только с рассветом. Хитроумные планы, теснившиеся в ее голове, долго не давали ей заснуть. А во сне ей приснилось, что она занимается любовью с высоким молодым мужчиной, но не видит его лица. Ей хочется верить, что это молодой король, она поворачивает голову своего любовника к себе и видит, что вместо нее держит в руках полуистлевший человеческий череп, из глазниц которого выползает ярко алая, грозно раскрывшая пасть змея. Рептилия кидается на несчастную женщину, и та просыпается в холодном поту.
После обеда к ней пришла королева Ждана. Видно было, что она очень расстроена, что боится передать любимой кузине последнюю новость, которая, как она думала, разобьет сердце матери Неждана. Злослав сдержал свое обещание и настоял, чтобы мальчишка был отправлен на учебу в военный корпус, как можно скорее, предъявляя в качестве доказательств срочной необходимости этого шага многочисленные синяки на теле маленькой принцессы. Яромир не мог стерпеть подобного издевательства над своей дочерью и больше не стал слушать мольбы и доводы королевы жены, поддержав Злослава и немедленно отдав нужные распоряжения. Спрашивать разрешения матери подростка он тоже не собирался. В конце концов, это пойдет ему только не пользу, нельзя же мальчишке вечно прятаться под женской юбкой! Он обещал заменить Неждану отца, так вот и заменяет, предоставляет ему возможность получить престижное образование! И чем недовольна эта глупышка Ждана?
Всемила стойко выдержала очередной удар, исходящий от ненавистных ей родственников, и даже утешила сентиментальную кузину, разрыдавшуюся у нее на плече, и просящую прощения за то, что не смогла отговорить своего мужа от принятия такого решения. Ничего! Она еще напомнит о себе, она отомстит! А пока пусть малыш обучается военному искусству, станет сильным и ловким. Пусть! Тем хуже для них. Для этих зарвавшихся носителей божественной крови, которые даже не считают нужным делиться своими планами на судьбу ребенка с его же собственной матерью! Что за всем этим стоит Злослав, она не сомневалась. И уже давно вынашивала план мести, приготовленный этому эксцентричного, тупому пьянице, каким она его всегда считала.
Весь день Всемиле пришлось провести в хлопотах, привычных и повседневных для любой матери, но так несвойственных ей, собирая сына в дорогу; она ожидала, что мальчик расплачется, будет просить оставить его во дворце, и уже готовила слова утешения и поддержки, но к ее огромному удивлению, Неждан несказанно обрадовался предстоящему отъезду, по-детски воспринимая его не иначе как свободу от надоевшей матери и прочих родных. О железной дисциплине военного корпуса он еще ничего не знал, и поэтому в нетерпении ожидал, когда же подадут карету.
Ближе к вечеру кузина королевы, проводив сына и уронив для приличия, так чтобы все видели, пару слезинок, стала поджидать Борислава. Обе столицы находились в непосредственной близости друг от друга. Весь путь занимал чуть более двенадцати часов, это неторопливой езды, но князь не умеет ездить медленно, уж об этом она знала прекрасно. Скорее всего он уже здесь, неподалеку, просто выжидает наступления ночи, чтобы не показываться на глаза посторонним, которым совершенно незачем знать о его визите к своей бывшей любовнице.
И точно, как только стемнело, в окне Всемилы раздался знакомый двойной стук, небольшая пауза, снова стук, но уже тройной, опять пауза, и одиночное смазанное движение по стеклу. Это был условный знак. Как часто счастливые любовники пользовались им! Но все в прошлом, теперь-то мать Неждана не даст обвести себя вокруг пальца, никаких чувств, никакой сентиментальности! Женщина выглянула в окно и дала знак подождать. Закутавшись в плащ, она тайком вышла из дворца и направилась в глубину сада, где в зарослях кустовых роз, спрятавшись от любопытных глаз, располагалась небольшая, но уютная беседка. Чья-то тень почти бесшумно заскользила вслед за ней. Оказавшись в уединении, бывшие любовники одновременно сбросили плащи, и едва взглянув друг на друга, неожиданно для себя поняли, что безумно соскучились, и что давно было пора примириться. Тем более теперь, когда страсти из-за рождения сына улеглись, и королевская чета полностью взяла на себя заботу о незаконнорожденном мальчике, тем самым признав его своим родственником. Бориславу нечего было опасаться, что его заставят жениться на Всемиле, а именно этого он и боялся. И совсем не оттого, что не любил эту женщину, просто цель его жизни была другой…
- А ты изменилась, - с задумчивостью глядя на тридцатилетнюю княгиню, произнес Борислав. – Стала еще красивее и … Вот не пойму, что еще… Да, ты посмелела, настоящая роковая женщина… Черт! И почему я не догадался навестить тебя раньше? Сколько времени потерял!
Он властным движением привлек ее стан к себе и уже намеревался поцеловать в губы, как неожиданно почувствовал отпор с ее стороны.
- Все такой же нетерпеливый,  - упрекнула Всемила князя.
Она отстранилась от его объятий, мягко, но решительно. Слегка тряхнула своими роскошными черными, как вороново крыло волосами. И прекрасно осознавая свою красоту и привлекательность, грациозно присела на краешек мраморной скамейки.
- Тебе напомнить, почему ты прятался от меня, от нас? Да потому что боялся! Ты трус, Борислав! – бесстрашно усмехнулась, глядя прямо ему в глаза, женщина.
Оскорбительные слова, произнесенные насмешливым, но таким ласковых бархатным и желанным голосом, только сильнее возбудили сорока пятилетнего мужчину. Он снова хотел ее, страстно, до головокружения. И несмотря на ее внешнюю холодность, Борислав понимал, что и она возбуждена не меньше его. Он грубо схватил ее за талию, приподнял со скамейки и резко наклонив, задрал ей юбки. Она дрожала от страсти и нисколько не сопротивлялась. Когда все закончилось, они крепко прижались друг к другу, словно не желая больше расставаться, и долго-долго молчали…
Первым в себя пришла Всемила:
- Бор, они забрали у меня сына, нашего сына, они определили его в военный корпус. И знаешь из-за чего? Он всего лишь ущипнул их избалованную принцесску. Бор, мне так одиноко!
Князь, видимо, еще не до конца оправившись от внезапно нахлынувших чувств, неожиданно для самого себя, вдруг ощутил прилив отеческой любви к своему отпрыску, которого и видел - то всего пару раз. Он еще сильнее прижал плачущую женщину к своей груди и ласково пообещал:
- Ничего, мы отомстим им.
Напоминание о мести сразу отрезвило Всемилу. Она мысленно надавала себе пощечин за излишнюю чувственность. И вытерев слезы, приступила к разговору, который был тщательно спланирован ею сегодняшней ночью.
- А теперь о деле.
Борислав встревожился:
- Так значит, мне действительно что-то угрожает?
- Угрожает, и не только тебе, всем нам угрожает огромная опасность… - она специально наводила туман на свои непонятные для князя речи, желая запугать его еще больше. –
 Но сейчас речь не об этом. Бор, мы можем быть не только любовниками, но и соратниками, в дружбу между мужчиной и женщиной, уж извини, я не верю. Итак, давай начистоту, Бор. Я знаю, зачем ты предложил свою помощь Цветане.
Борислав поспешно возразил, слишком поспешно:
- Ну что ты, милая! Она же такая дурнушка. К тому же у нее уже есть жених. Неужели ты думаешь, что я хочу соблазнить ее? Глупышка.
Он хотел снова поцеловать свою собеседницу, но та продолжила говорить:
— Именно это, Бор, именно это ты и должен сделать! Скажу больше, ты должен жениться на ней.
Таких слов он от Всемилы не ожидал, совсем не ожидал. Еще бы! Ведь его любовница только что произнесла вслух самую заветную его мечту, можно сказать, цель всей жизни - жениться на носительнице божественной крови и тем самым обрести наконец неограниченные власть и богатства, цель, которую он тщательно скрывал ото всех. Как поумнела и повзрослела эта, в прошлом такая страстная, но такая наивная и доверчивая, девочка! Борислав ощущал, что он испытывает к ней какое-то двойственное чувство обожания и страха. Да, страха! Холодный пот выступил на его, покрытом глубокими морщинами, лбу. Он достал платок и судорожно вытер его.
- Стареешь, Бор, - усмехнулась княгиня, заметив такое неприкрытое волнение. – А нам с тобой нужно держать форму, нам с тобой так много предстоит сделать!
- Почему ты считаешь, что я буду помогать тебе?
- Бори, ах, Бори! – укоризненно покачала головой Всемила. – Ты же не думаешь, что я позвала тебя только для того, чтобы увидеть? Яромир и Святозар прошлой ночью держали совет, а ты знаешь, я давно живу во дворце, и успела изучить все его закоулки и тайные комнатки…
Она многозначительно взяла паузу, заставив уже заметно струсившего мужчину в очередной раз покрыться испариной.
- Говори! Да не тяни ты! О чем они совещались? – нервы князя уже были на пределе.
- О тебе, о твоей роли в делах Белозерья. Поговаривают, что ты уже засунул руку в королевскую казну, не то, что по локоть, а по самое плечо, - княгиня лгала самозабвенно и к собственному удовлетворению понимала, что попала точно в цель.
Борислав затравленно оглянулся по сторонам и шепотом спросил:
- И что? Что они задумали, ну?
Всемила снова грациозно качнула головой, заставляя великолепные шелковистые кудри послушно лечь на ее соблазнительную пышную грудь. Она проследила за взглядом своего любовника, и убедившись, что тот остановился там, где ей и хотелось, ласковым тихим голосом произнесла:
- Всего лишь устранить тебя, милый. О способе, прости, я ничего не знаю, они отчего-то перешли на шепот… Бори, Бори, я так хочу тебе помочь! И даже знаю как.
Она прижималась к уже немолодому телу князя и страстно смотрела ему в глаза, словно обещая своим взглядом утешение и поддержку. Она была совершенно спокойна и даже слегка улыбалась. Глядя на нее, Борислав вдруг почувствовал, что ему действительно нужна ее помощь, и даже больше, только помощь этой женщины и спасет его жизнь, а возможно, и принесет счастье. Дальнейшее обсуждение планов и горячие споры о способах их осуществления еще больше убедили его в этом.
- Итак, ты берешься расстроить помолвку, а взамен требуешь сохранения жизни Святозара. Что ж, не буду отрицать, его смерть устроила бы меня больше, но раз тебе так не хочется оставаться приживалкой у сестры, и так не терпится стать королевой Чернолесья, я, пожалуй, соглашусь на твои условия. Но только в том случае, если ты останешься моей любовницей, - Борислав говорил тихо и спокойно, что немного насторожило Всемилу.
Она с укоризной произнесла:
- Не о том ты думаешь, Бори, не о том. Завтра же Цветана должна прислать мне приглашение на помолвку. Тебе же не трудно будет сообщить ей, что Святозар едет к ней именно с этой целью? И разыщи старую ведьму-знахарку, обязательно разыщи!
Он в недоумении спросил:
- Ну чем нам может помочь эта выжившая из ума ведьма? Может, она и была когда-то искусной лекаршей, но сейчас превратилась в жирный кусок ходячего мяса, сплошь покрытый морщинами и бородавками. Боюсь, как бы меня не вырвало при общении с ней.
- Не вырвет, Бор. Сделай все, как я сказала. И прошу тебя, не переборщи с молодым королем. Травма должна быть легкой, вроде вывиха и только, - Всемила страшно боялась, что ревнивый князь увлечется и сорвет ее планы.
- Не волнуйся, моя королева, все будет исполнено безукоризненно, - покрывая легкими поцелуями шею своей возлюбленной, шептал Борислав. – Но и ты не забудь, про куренье.
- Я уже послала мальчишку к Черным прудам, мои черти никогда еще не подводили меня.
Князь расхохотался:
- Черти! Как же ловко ты придумала крепить к шапкам этих головорезов бычьи рога и пришивать к их штанам хвосты. Нет! Ты гениальна, любовь моя!
Она приложила палец к губам и весело возразила в ответ:
- Что ты? Что ты? Я здесь совершенно ни при чем! На черных прудах испокон веков любила селиться всякая нечисть, у любого крестьянина спроси, он подтвердит! Я туда ни ногой. Ну ты же знаешь, Бор, я ужасно боюсь чертей!
- Но несмотря на это, они исправно доставляют тебе средства для наслаждения, не так ли? Ведь ты и сама не брезгуешь этими травками?
- Самую малость, Бор, самую малость, исключительно для поднятия настроения. В дворце Яромира столько желающих испортить его, что без курений моя жизнь превратилась бы в ад.
Борислав нежно погладил ее по волосам и пообещал:
- Теперь все будет по-другому, теперь-то я не расстанусь с тобой!
А про себя подумал: «Да, нам лучше держаться вместе, Всемила действительно изменилась, она поумнела, превратилась в настоящую роковую женщину и опасно, очень опасно, становиться ее врагом. Впрочем, пока не вижу в этом никакой нужды. Пока»




5 ГЛАВА
Святозар проснулся за несколько минут до рассвета, он лежал в постели, и не торопясь вставать, с унылым видом смотрел в потолок. На сегодня был объявлен его отъезд в Белозерье. Как не хотелось уезжать из гостеприимного и светлого дворца Яромира, где ему было так легко и приятно находиться, где он совершенно неожиданно для себя приобрел нового друга в лице брата короля, а всего больше Святозару не хотелось расставаться с озорной и доверчивой девчушкой Славкой. Он и сам не мог объяснить те чувства, которые испытывал к ней, да и особо не хотел разбираться в них. Просто находясь с ней он чувствовал себя почти счастливым, с ней не было нужды лицемерить, притворяться и сдерживать свои эмоции. Король Чернолесья лежал и думал о том, что уже завтра он должен, да должен, будет сделать предложение Цветане, говорить ей шаблонные комплименты, признаваться в несуществующей любви, учтиво и покорно исполнять все глупые ритуалы, которые и не нужны то были вовсе, но попробуй не исполни их, такое начнется. Коронованный жених должен быть образцовым женихом. Итак, уже завтра. Дальше откладывать просто неприлично, да и безопасность страны, действительно, под угрозой. Не далее, как вчера, принесли весть о двух пропавших девушках в одном из ущелий Белозерья. Конечно, может они сами сбежали из дома, но это маловероятно, скорее всего, произошло несчастье или… Святозар задумался. По рассказам знающих людей, девушки были невероятно красивы, что наводит на неприятные мысли. Нет, этого не может быть! Торговля невольницами давно осталась в прошлом, хотя и поговаривали, что за морем король Вестии сквозь пальцы смотрит на рабство и даже сам имеет большой гарем. Нет, нет, скорее всего, девушки в гареме появляются добровольно, многие хотят стать женой короля, пусть даже и двадцать пятой. Фу, варвары! Ну да их дело.
Мысли молодого человека привлекли легкие, еле слышные шаги в коридоре, кто-то на цыпочках пробирался в его комнату, Святозар вскочил и резко распахнул дверь. Перед ним стояла Славка, она очень смутилась, увидев полуодетого мужчину, и закрыв глаза руками, произнесла:
- А я к Вам! Я думала, вы спите.
-  Тебе разве не говорила мама, что девушке неприлично приходить в спальню к мужчине, да еще и в такое раннее время?
Она искренне удивилась:
- Так то девушке! Я просто хотела подарить Вам свой медальон, на память. Я бы оставила его на столе с запиской и все. А то вдруг мы больше не увидимся, а я хочу, чтобы мы остались друзьями. Ведь мы друзья?
Девочка уже давно открыла глаза и с надеждой смотрела на Святозара.
Тот улыбнулся, подхватил ее на руки и закружил по комнате. Она засмеялась, довольная этой игрой.
- Как это больше не увидимся? Я уже пригласил Злослава к себе в гости к открытию купального сезона. Он сказал, что если и приедет, то только с тобой. У нас такие великолепные пляжи! Ты когда-нибудь каталась с песчаных горок? – Спросил король.
- Нет, но я так рада, что Вы меня пригласили. Вот медальон, возьмите, пусть он будет залогом нашей дружбы, я видела, все настоящие друзья обмениваются медальонами. Вы возьмете его? – в голосе Славки Святозару отчего-то почудилось сомнение.
Он взял из рук девочки небольшую цепочку с кулоном и стал внимательно рассматривать его.
- Странно, очень странно. Тучка, из которой пробиваются вверх лучи солнца…
- Няня говорила, что этот медальон - напоминание о том, что как бы ни было грустно, никогда не надо забывать о боге и всегда стремиться быть на высоте, тогда счастье снова найдет тебя. Это правда?
Молодой человек оторвал взгляд от кулона и ответил:
- Конечно, правда. Подожди, у меня для тебя тоже кое-что есть.
Он подошел к уже собранному в дорогу чемодану и, достав из потайного кармашка точно такой же медальон, надел его на девочку. Она удивленно посмотрела на подарок и воскликнула:
- Его неправильно сделали! Его повесили вверх ногами!
Но Святозар возразил:
- Нет, он символизирует тепло и свет, который бог Солнца щедро льет на всех живущих на земле людей, и даже если над головой сгущаются тучи, нужно верить, что солнечные лучи все равно пробьются через них. Держи! Он твой! Пусть он сохранит тебя от всех бед, подружка!
- Спасибо! Теперь мы настоящие друзья! – она от души обняла, наклонившего к ней друга и поцеловала его.
Вдруг раздался осторожный стук в дверь. 
Святозар чертыхнулся и, шепотом попросив Славку не смотреть на него, быстро натянул прямо поверх пижамы штаны и рубашку, пятерней вместо расчески пригладил себе волосы и только тогда сказал:
- Войдите.
Это была Всемила. Она учтиво, но без излишнего подобострастия, поклонилась молодому королю и, не дожидаясь его ответа, широко улыбнулась Ярославе:
- Славушка, ты уже на ногах? Вот ранняя пташечка! Тебе, наверное, очень скучно. С отъездом Неждана и поиграть не с кем. Ах, бедняжка! А ты слышала новость? Забава ощенилась тремя очаровательными толстопузыми песиками. Иди посмотри, они в конюшне, и дядя твой там, щенками любуется.
Против такого искушения девочка просто не могла устоять, она с быстротой ветра выбежала из комнаты, забыв попрощаться со своим другом.
Святозар, глядя на ее поспешное бегство, даже почувствовал в душе что-то вроде небольшого разочарования. Всемила же продолжала болтать:
- Ах, детство, детство! Золотая пора. Я помню, мы с сестренкой тоже постоянно возились то с щенками, то с котятами. Но я пришла к Вам с просьбой. Не волнуйтесь, ничего обременительного для Вас. Я надеюсь, что Вы не откажете бедной одинокой женщине.
Святозар насторожился, он не очень-то жаловал всяких просителей и немного сурово посмотрел на свою посетительницу, но та нисколько не смутилась:
- Дело в том, что сегодня ночью мне доставили приглашение от королевы Цветаны, она пишет, что хочет видеть меня, как можно скорее. Я уже собралась в дорогу, но узнав, что и вы держите путь в ее дворец, осмелилась просить вас… Знаете, сейчас в Белозерье так неспокойно, эти пропавшие девушки… Ах, я сегодня не сомкнула глаз, все переживала за их судьбу…
Она приложила платок к глазам, вытирая несуществующие слезы, и продолжила:
- Так вот, я только хотела спросить вас, не найдется ли в вашей карете местечка и для меня? Если же вам неприятно мое общество, то я хорошо езжу верхом и могу ехать рядом, но только позвольте мне присоединиться к вашему эскорту! Я очень боюсь…
Святозар поспешил успокоить Всемилу согласием, ему даже стало немного стыдно, что он первым не предложил ей сопровождение, как только узнал о письме Цветаны:
- Ну что вы?! Верхом! Как можно! Неужели я похож на варвара? Для меня большая честь иметь в попутчицах такую обворожительную и умную собеседницу. Откровенно говоря, не люблю путешествовать один. Как только будете готовы, дайте мне знать.
И он, поцеловав руку княгине, повернул голову к раскрытому чемодану, давая понять, что аудиенция закончена.
Всемила чуть поморщилась от досады, но поблагодарив, все же вышла из гостевой комнаты вполне довольная результатом своего визита. Пока все идет по плану. Нужные травы еще ночью упакованы и спрятаны в расшитой подушечке-думке. Вот только не ошибиться бы в дозировке, но это потом, а сейчас наряжаться! Нужно произвести впечатление. И да, не забыть воспользоваться чудо-духами с возбуждающими ферментами. Слегка-слегка, только легкая тень желания. Ничего больше.
Славка долго махала вслед отъезжающей карете, которая увозила ее нового друга. Чувство необъяснимой грусти растеклось в ее детской чистой душе, и слезы сами собой лились из глаз. Она смеялась над ними, но ничего не могла поделать. Когда не стало видно даже маленького облачка пыли от процессии короля, принцесса вернулась во дворец и зашла в кабинет отца. Там ее взгляд привлек странный, никогда раньше не виданный ею предмет: каменный небольшой цилиндр, на котором было вырезано изображение солнца. Цилиндр казался целым, и сколько Славка ни вертела его в руках, ища способ открыть его, никак не могла этого сделать. Вдруг она услышала, как открывается дверь кабинета. От неожиданности и страха, что ее будут ругать, девочка спряталась за спинку широкого старого кресла, для большей надежности накрывшись с головы до ног, свисающем с него, покрывалом.
Яромир казался чем-то встревоженным, он нервно зашагал по комнате, явно обдумывая что-то. Злослав, напротив, был весел и спокоен, он уселся в кресло и начал увещевать своего брата:
- Глупости все это! Да понимаешь ты, что этого просто быть не может? Если бы в Святозаре не было божественной крови, то его государства уже давно не существовало б! Ну подумаешь, не стал брать в руки древний кинжал! И правильно сделал, я тебе скажу, если каждый лапать его будет, что от него останется? Это вон Ждана твоя чуть ли ни каждый день его в руках вертит. И зачем? Разгадает так загадку света? Нет!
- Да как ты не понимаешь? – разгоряченно возразил ему король. – он побоялся взять его в руки, именно побоялся! Даже Цветана, уж на что молоденькая была, а сразу к нему потянулась. И я ее понимаю! Этот артефакт принадлежит нам: носителям! Другие не могут даже прикоснуться к нему, покалечатся. Нет, здесь что-то не так!
Злослав спросил:
- А ты уверен, что покалечатся? А если все это только дорогая игрушка и ничего больше? А?
- Ты забыл, что ли, как слуга пытался украсть его? Чуть кровью не истек, еле спасли тогда, идиота.
— Вот именно, Яромир, - не унимался Злослав. – Ты же сам говоришь, идиота! Порезался от испуга да неуклюжести природной. Кто там еще? Поломойка? Так ту вообще ящиком с вестийскими саблями задавило. Кто знает, может, и не брала она этот клинок и вовсе. А то, что валялся рядом, так опрокинула постамент, падая. Теперь не узнать уж, вот ведь смерть глупая!
Ярослав даже рассердился:
- Тебе волю дай, так ты все шиворот-навыворот переиначишь. Я иногда даже сомневаюсь, веришь ли ты в Бога. Ладно, будем надеяться, что ты прав, и Святозар просто не любопытен, будем надеяться. Сегодня утром приходил жрец с острова Солнца, принес какой-то древний артефакт, только обнаружили в главной молельне. Говорят, чуть на голову верховному Жрецу не упал. Ни с того, ни с сего вдруг в стене потайная ниша открылась, а из нее каменный цилиндр выпал. Сколько ни пытались его открыть – ничего не получилось. Решили сюда переправить. Кстати, где он? Наверное, в зале забыл. Пойду принесу.
- Иди, иди. – Злослав устало облокотился на ручку кресла и размышлял вслух. –
Похоже, опять подземные толчки, вот островок-то и качнуло. Как бы и нас не задело.
Как только за отцом закрылась дверь, Ярослава отважилась покинуть свое убежище. Она откинула покрывало кресла, на котором сидел дядя, заставив его обернуться. Увидев свою любимицу, виновато стоящую перед ним с цилиндром в руках, он шутливо погрозил пальцем и спросил:
- Проказница, подслушиваешь?
- Я не нарочно, просто хотела посмотреть, что в этой коробочке, а тут вы вошли.
- Никогда, слышишь, никогда ни от кого не прячься! И не бойся! Если ты ни в чем не виновата, так что тебе бояться? Прячутся только воры и наемники! Дай-ка сюда игрушечку-то. Посмотрим.
Злослав с интересом стал рассматривать артефакт. Славка спросила:
- Дядя, а это правда, что у Святозара нет божественной крови?
- Чушь! Выкинь это из головы. И давай, беги уже, а то попадешься на глаза отцу, не поздоровится! Беги, беги, выручу тебя, так и быть!
Убежать-то Славка убежала, и на глаза отцу не попалась, а вот выбросить из головы услышанное никак не могла. Она толком и не понимала, чем носители отличаются от обычных людей, и почему так взволновался отец, заподозрив в Святозаре отсутствие этой самой загадочной крови. Разыскав няню, которая, по своему обыкновению, сидела с кухарками на кухне и пила чай, беспрестанно болтая о чем-то, девочка пристала к ней с просьбой рассказать о боге и о том, почему нельзя быть королем простому человеку.
Няня охотно согласилась. И попросив свою подругу кухарку принести чай для принцессы, начала рассказывать:
Ну слушай, давно это было, когда во всем мире присолнечном всего одна страна и существовала, не то, что теперь. Зато и была эта страна огромная-преогромная, конца края не видно, год скакать будешь, а всю так и не обскачешь. Жили-были в стране этой царь с царицей, мудро правили они своим народом, все в те времена жили и весело, и богато, не было войн да болезней с голодом. И все бы замечательно, да одно нехорошо. Десять лет уж в браке царь с царицей, а деток-то у них и нет, двадцать проходит, не рождается наследник, как прошло тридцать лет, решились царь с царицей к богу Солнца за помощью обратиться, взошли на гору высокую да молиться начали. И случилось чудо, вышел к ним сам Бог в сверкающем одеянии. И такое от него сияние исходило, что зажмурилась царская чета, ослепнуть боясь. Запретил им Бог глаза открывать, но просьбу их выслушал внимательно. Выслушав, подозвал к себе тучку, на большой корабль похожую. Остановился чудо-корабль на горе, у штурвала сам князь ветер в одеждах развевающихся да блестящих. Пошептал бог солнца князю что-то на ухо, взошел на корабль тучу и умчался в небо. Ну, думают, царь с царицей, не внял нашей просьбе бог, не пожалел нас и хотели уж с горы спускаться, как увидели мчащуюся прямо на них тучку маленькую, а в ней, как в колыбельке лежит ребеночек спелёнатый, и свечение алое от него идет на пол неба. Возблагодарили царь с царицей бога солнца и сошли на землю с ребеночком на руках, принесли его во дворец, да и прошла тут радость их, ребенок-то уродом оказался, вместо двух глазок у него всего один был, да и тот в центре лба, и светился он алым страшным светом, так, что родители не смели и взглянуть на своего сына. Рос мальчик добрым, ласковым. А уж какой смышленый был, да сноровистый! Одна беда. Никто не хотел с ним дружить. Поначалу все боялись его, а узнав, что характер у него агнецкий, так смеяться начали, а потом и вовсе обижать, дразнить. Тяжело жилось мальчику, не знал он ни родительской ласки, ни дружеской. Вот однажды случилась беда. Умерли царь с царицей, и по закону должен был взойти на трон сын их. Да не тут-то было! Возмутился народ, мол, не позволим, чтобы какой-то урод управлял нами и вздумал убить сына царского. Но явился ему ночью князь ветер да приказал плыть с ним на остров, что посреди моря стоял. Очутился мальчик на острове, а вокруг ни души, лишь голые скалы да птицы залетные. И так тоскливо у него на сердце стало, так горько! Заплакал мальчик и стал молиться богу солнца, просить, чтобы наказал он злой народ. И послушал его бог. И потемнело вдруг небо. И раздался страшный грохот со стороны берега. Испугался мальчик, закрыл свой глаз, а когда все утихло, взглянул и не увидел больше земли там, где прежде была его страна родная. Заплакал тут мальчик горькими слезами, умоляя бога солнца вернуть землю с его обитателями, а его за глупость и жестокость свою неразумную в царство тьмы отпустить, ибо не может он с такой виной на сердце жить долее. Три дня и три ночи плакал несчастный мальчик, и натекло из алого глаза его целое озеро слез таких же алых, и вошел он в это озеро и скрылся в слезной пучине. И в тот же миг на небе вдруг засияло яркое солнышко, и земля снова стала подниматься из недр водных, и запрыгали по скалам козы и бараны, закричали птицы, выбежали люди из домов своих, целые и невредимые, и стали славить бога солнца. Но недолго продолжалось их веселие, снова потемнело небо, закрылось солнце корабликом тучей. И увидели тут все, что посреди черных вод океана стоит муж в сияющих одеждах, и во лбу его горит солнышко алое. Поняли тут люди, что царский сын, которого они обижали и гнали, вовсе и не царским был, а сыном ни кого иного, как бога солнца, и упали все на колени и стали просить прощенья за грехи свои. И простил сын божий людей своих и бога отца уговорил простить их. И вернулся на землю. Но было у него уже два глаза, с виду совсем обыкновенных. И стал он править своим народом мудро и справедливо. И наступило на земле благоденствие великое и длилось оно долго, долго, до того самого момента, пока снова не забыли люди о боге и не начали заниматься делами злыми.

Славка слушала, раскрыв рот, понравилась ей сказка, да только жалко ей было того мальчика. Уж она-то точно стала бы с ним дружить и другим бы не позволяла обижать его. Впрочем, ответа на свой вопрос она так и не находила.
- Няня, но я все равно не поняла, почему ты, например, не можешь стать королевой?
Любка с важным видом ответила:
- Что ты не поняла, не страшно, ибо мала еще летами-то. А вот что другие люди предупреждению не вняли, вот беда настоящая. А хотел Бог людям сказать, что не они владеют миром присолнечным, а его сыновья и дочери, в ком божественная кровь течет, вот как у тебя. А коли обидят смертные детей его, уничтожит Господь и саму землю под ногами обидчиков.
Принцесса ахнула:
- Наш бог такой злой! А мама говорила, что он добрый.
- Не злой бог, а справедливый, он же простил людей, сына его обижавших, на первый раз простил. – няня взглянула на часы и всплеснула руками. - Ах ты, у тебя же сейчас занятие на арфе! Беги скорее, не то опоздаешь.
Этой ночью Славка долго не могла заснуть и все ворочалась в своей постельке, размышляя про себя:
-  Нет, няня что-то напутала. Тогда получается, что я дочь бога! А это не так, у меня есть папа и мама. Бог никогда не умирает, значит, и дети его тоже. А короли умирают, вон у Святозара папа недавно умер. Бедный, как ему, наверное, грустно.
А когда принцесса заснула, приснился ей странный сон, яркий, цветной и на сон-то непохожий:
  Снится ей, что бежит она по лесу, а кругом темнота, и злые голодные волки гонятся за ней. Того и гляди нагонят да растерзают. Бежит она от них и вдруг видит - лодка у самого берега морского качается, прыгает она в нее, а там дна нет. И оказывается она глубоко-глубоко под землей и видит перед собой мрачные каменные своды пещеры. Все кругом темно, сыро, идет девочка вдоль стены и вдруг замечает алое свечение, подходит к нему поближе, а там – целое озеро, кровью заполненное. Так страшно ей стало, что хотела она бежать, да бежать-то и некуда было. Вдруг слышит, из озера крики о помощи раздаются. Подходит девочка еще ближе и видит, что тонет в крови мальчик одноглазый, кидается она без промедления в алые воды, подплывает к утопающему, хватает его за руку, а плыть то и не может, тянет ее что-то тяжелое ко дну.  Тут мальчик и говорит: «сними кинжал, он нас ко дну тянет, выкинь его в воды алые». Смотрит девочка, а на груди у нее ножны болтаются, а в ножнах кинжал блестит, бросила она его в озеро, с шипением поглотила его пучина кровавая. И иссохло вдруг озеро. И очутилась девочка в цветущем саду, летающая над абрикосовыми деревьями. И так легко ей было и радостно! Только одно тревожило. Что с мальчиком? Спасся ли? И вдруг видит, летит ей навстречу принц в сияющих одеждах и узнает она в нем мальчика, что тонул в пещере, берет он ее за руку и летят они вместе к белому храму, стоящему на высокой горе.




6 ГЛАВА

Равномерное покачивание кареты, непрерывное щебетание Всемилы и раннее пробуждение – все способствовало тягучей неотвязной дремоте, которая ближе к вечеру бесцеремонно овладела скучающим королем. Вначале ему даже показалось интересным общение с молодой княгиней, но задав несколько провокационных вопросов, типа «не правда ли НН очень вульгарна?» или «я считаю, что целитель, вылечивший безнадежного больного и отказавшийся от щедрого вознаграждения, просто дурачок, а вы как думаете?», Святозар быстро понял, что за женщина перед ним, и потерял к своей собеседнице всякий интерес. Всемила же, наивно поверив, что король относится к той же категории людей, что и они с Бориславом, искренне обрадовалась этому и продолжала болтать, постепенно теряя бдительность.
Вдруг карета, спокойно катящаяся по густому хвойному лесу, резко остановилась. Святозар выглянул посмотреть, что произошло. Оказалось, дорогу перекрыла поваленная большая сосна. Обычное дело в таких старых и неухоженных лесах. Король откинулся на подушку и закрыл глаза, намереваясь еще немного подремать, пока охрана справится с препятствием. Но Всемила помешала его планам:
- А вдруг это разбойники? Боже мой! Мне так страшно!
Она схватила руку короля и прижала к своей груди. Святозар поспешил успокоить ее:
- Ну что вы? Это всего лишь старое трухлявое дерево, поваленное ветром. Вы слишком долго не путешествовали, княгиня.
Но та не унималась:
- Ах, я все же выйду, посмотрю. Эта охрана, знаю я их, они могут не заметить разбойников. И тогда беда. А вы, ваше Высочество, не выходите из кареты! Ваша жизнь бесценна, нельзя подвергать ее опасности.
И с этими словами женщина отворила дверцу кареты, чтобы выйти.
И как бы ни хотел Святозар остаться, но почему-то вышел вслед за княгиней, словно гимназист, которого друзья мальчишки подначивали на «СЛАБО». Он сам не понимал, что заставило его сделать это. Но вышел, внимательно осмотрелся по сторонам и, не найдя ничего подозрительного, решил пройти немного вперед, чтобы убедиться, что и дальнейший участок дороги свободен.
Вдруг, словно из ниоткуда, на него выскочил какой-то нерасторопный всадник. Видимо, от неожиданности его лошадь встала на дыбы, попятилась и копытом придавила ногу Святозара. Набежавшая охрана тотчас же схватила бедолагу. Им оказался местный крестьянин с таким глупым и простым лицом, что король только устало поморщился и приказал отпустить его. Но крестьянин не спешил покидать место происшествия, он, бормоча слова раскаяния и извинений, бросился под ноги Святозара, но в излишне эмоциональном порыве неуклюже свалился на все ту же отдавленную лошадью ногу молодого короля. Тот взвыл от боли и, рассердившись, велел прогнать злосчастного крестьянина с глаз долой. Охрана тут же выполнила это распоряжение. Но к досаде своей, король понял, что нога сильно пострадала и что придется обратиться к лекарю. А до дворца еще часа два пути. Но тут Всемила повела себя, как настоящий заботливый друг. Она приказала дать ей лошадь и, попросив подождать ее с полчаса, умчалась в соседнюю деревушку за лекарем. Святозар даже не ожидал от этой, как ему показалось, пустой и избалованной женщины такого благородства.
Минут через двадцать княгиня возвратилась, но не одна, с ней приехала непомерно толстая, безобразная на вид пожилая женщина, вся покрытая струпьями и бородавками, представившаяся знаменитой целительницей Светанной. От нее сильно несло дешевым алкоголем. Святозар поморщился, и хоть и слышал краем уха, что живет де в Белозерье чудо-лекарша, ставящая на ноги даже парализованных людей, все-таки отказался довериться ей, справедливо опасаясь не только за свою ногу, но и за все остальное. Струпья и бородавки смущали его. Впрочем, и запах спиртного отпугивал не меньше. Он поблагодарил старуху за предложение помощи и отослал ее обратно в деревню.
 Всемила усердно изображала из себя обиженную добродетель. И молодой человек чувствовал свою вину перед этой женщиной, которая, рискуя своей безопасностью, не побоялась отправиться одна через глухой лес в малознакомую ей деревню только для того, чтобы помочь ему, облегчить его боль.
- Простите меня, ради Бога. Я благодарен вам за помощь, но лучше потерплю, дворец уже скоро, а там-то без сомнения найдется лекарь потрезвее и почище. Поймите меня, княгиня! – Святозар попытался извиниться, но понимал, что этого мало. Он взял руку обиженной женщины в свою и поднес к губам, собираясь поцеловать. Но Всемила, к его удивлению, отдернула ее и спокойно произнесла:
- Ах, оставьте! Конечно, я вас понимаю. Но… Ваше Высочество, эта старуха только выглядит ужасно, руки же ее творят настоящие чудеса. А Ваша нога нуждается в неотложном лечении, Вы ведете себя, как мальчишка, испугавшийся лекаря. Уж простите! Я сомневаюсь, что Цветана держит во дворце толковых людей, она еще слишком молода, а люди так вероломны. Ее окружают одни шарлатаны, уверена в этом.
В голосе Всемилы стояли горечь и разочарование. Святозар снова засомневался в своих выводах относительно морального облика княгини.
«Может, она и не так плоха? А что соглашалась со мной, так просто побоялась обидеть?» - Думал про себя, сбитый с толка Святозар. Его попутчица же, словно что-то для себя решив, устало улыбнулась, посмотрев на него, и произнесла:
- Мы еще вернемся к этому разговору, во дворце. Обещаю, король, Ваша нога будет исцелена уже сегодня, даже против Вашего желания. Все же я мать, и умею справляться с капризными мальчишками.
Ее слова немного смутили молодого человека, он вдруг почувствовал, что княгиня привлекает его, что ему приятно сидеть рядом с ней, вдыхать аромат ее духов. Он гнал недостойные мысли из головы, пробовал думать о будущей невесте, но выходило только хуже.
Наконец, показались башни великолепного, окутанного легендами и мифами, белокаменного дворца Цветаны. Здание было расположено на самом берегу огромного озера, вокруг которого росла серебристая с чуть заметным оттенком зелени целебная трава Белынь, исцеляющая раны и воспаления. Собственно, именно из-за этой редкой и полезной травы, встречающейся только на землях Белозерья, страна и получила свое название.
Ко всеобщей неожиданности, их никто не встречал. Суматоха поднялась немалая, стражники поначалу не признали короля Святозара и не хотели пускать прибывших гостей во дворец. Хорошо, что один из охранников увидел и опознал Всемилу.
Сама же королева была в храме и предавалась вечерней молитве. Когда все недоразумения были утрясены, Всемила первым делом побежала к королеве. Она не стала дожидаться окончания молитвы, просто, словно лучшая подруга, подбежала к Цветане, обняла ее и увела из храма. Удивленная и обрадованная девушка радушно встретила княгиню и наивно принялась обсуждать с ней все свои планы и сомнения.
- Как я рада, что ты приехала, - говорила она. – Честно сказать, думала, что ты обижаешься на меня за то, что князь Борислав сделался моим советником. Ведь вы с ним даже не общаетесь, да?
- Ах, ну что ты, дорогая! Все давно в прошлом. С князем мы виделись, он приезжал к нам недавно. И знаешь, что я заметила? Он изменился. Стал терпимее к людям, а как возмужал! Но… теперь мы только друзья. Да что ты все обо мне? Ты-то как здесь, одна-одинешенька, без подруг?
От неожиданной ласки и теплых слов у Цветаны даже выступили слезы, она небрежно смахнула их рукой, не прибегая к помощи платка, и ответила:
- Мне очень, очень скучно. Дорогая, ты не представляешь, как одиноко бывает в моем дворце вечерами. Даже слуги, напуганные россказнями о приведениях, живущих здесь, боятся лишний раз выглянуть из своих комнат. Не дозовешься! Нет, правда! Ну что ты смеешься?
Всемила, снисходительно улыбаясь, потихоньку стала направлять разговор в нужное для себя русло:
- Ты еще не видела короля? Бедняжка, он повредил ногу, какой-то сумасшедший крестьянин на своей лошади наскочил прямо на него. С ним все в порядке. Не волнуйся! У тебя же есть хороший целитель? Не сомневаюсь, что есть. Цветана, дорогая, как ты хороша, а, фигурка! Эта полнота тебе так идет! Мужчины любят пышных женщин, а вот я никак не могу потолстеть. Ем, ем, но не толстею, волшебство какое-то.
Она притворно вздохнула, и продолжила разговор:
- Кстати, от прыщей на лице я знаю замечательное средство, напишу тебе рецептик, если хочешь.
Королева тут же ответила:
- Конечно, милая. Я буду тебе очень благодарна за помощь. Ты не представляешь, сколько средств я перепробовала, чтобы свести их! А ты, правда, считаешь, что я не слишком толстая? Я так боюсь, что не понравлюсь Святозару. Он такой красивый, умный, благородный! А я…
Довольная Всемила принялась утешать ее:
- Правда, правда, если я лгу, пусть отрежут мне язык. А насчет твоих сомнений… Ну как такая милая, добрая и честная девушка может не понравиться королю? Хотя он… Нет, наверное, не стоит тебе этого говорить!
Она замолчала, ожидая, что ее сейчас же начнут умолять о продолжении разговора. Мольбы, и вправду, тотчас же последовали:
- Говори, все говори. Я сильная, я выдержу. Ты что-то знаешь? Он говорил, что я не нравлюсь ему?
- Не в этом дело.
- А в чем?
Всемила, делая вид, что ей неприятна тема разговора, ответила:
- Дело не в тебе. Король… Он не совсем тот человек, за которого ты его принимаешь. Мы успели немного узнать друг друга в дороге. И у меня сложилось о нем не очень благоприятное мнение. Посуди сама: он любит осуждать других, он смеется над врачами бессребрениками, называя их чудаками, это я мягко выразилась. И еще, он груб… Да, да, груб! Я тоже удивлена, и сама пребываю в состоянии небольшого шока. Впрочем, ладно, дорогая, ты не слушай меня! Может, у него просто было дурное настроение. Бывает же такое. И я, когда разозлюсь, не сладкая конфетка. Все мы – всего лишь слабые люди.
Цветана не могла поверить в услышанное, ведь в ее мечтах Святозар был абсолютным идеалом. Она вздохнула:
- Вот бы узнать, как он ко мне относится?
Всемила давно ждала этого вопроса, она с улыбкой всплеснула руками и воскликнула:
- Да проще простого! Хочешь, я приглашу его в эту комнату для разговора о тебе? А ты в это время спрячься в гардеробной, только сиди тихо, не выдавай себя! Так мы точно все узнаем и не дадим себя обмануть. А, подружка? Решайся! В конце концов, тебе с ним всю жизнь вместе коротать. И уж лучше сразу расставить все точки над и!
- Ты права. Но мне так страшно, - голос королевы дрожал от волнения.
- Будешь бояться, ничего не узнаешь! Решено, прячься! А я пошла за ним!
Цветана от души обняла только что обретенную подружку, наивно веря, что та помогает ей, искренне желая предотвратить возможную беду.
- Спасибо тебе, я никогда не забуду, что ты для меня делаешь!
Всемила, ничего не ответив, выскользнула в коридор и тотчас же направилась в комнату, где остановился коронованный гость, размышляя про себя: «Конечно же, не забудешь, дорогая! Этот разговор ты будешь помнить всю свою жизнь». Княгине не пришлось долго разыскивать короля, он сам направлялся ей навстречу, желая поговорить. Нога беспокоила все сильнее, ходить приходилось, прихрамывая.
- Ах, - всплеснула руками Всемила. – Вот не послушались меня! Пойдемте, мы поговорим о Светанне. Я Вам обещала Вас вылечить, и я сдержу свое слово!
Святозар послушно зашел в комнату, в гардеробной которой стояла, чуть живая королева, надежно спрятавшись за неплотной шторкой, легко пропускающей малейший звук.
Он уселся в кресле и громко запротестовал:
- Нет, нет! Никакого разговора о ней! Я уже высказал Вам свое мнение об этой, с позволения сказать, женщине. Более противного творения бог еще не создавал.
- Как вы можете, Ваше Высочество! Светанна, - произнося это имя Всемила громко чихнула. – лучшая из земных женщин, просто искусница, а как добра!
- Да от одной мысли, что она будет прикасаться ко мне, меня тошнит!  Да что там прикасаться, мне противно смотреть на нее! Нет уж, лучше я подожду еще! Терпеть возле себя этот жирный кусок сала! Нет, нет и еще раз нет! А как от нее воняет! Да так от последнего матроса…
Всемила громко и властно оборвала его:
- Ваши слова не достойны мужчины, тем более короля! Как Вам не стыдно?! Я разочарована, и это еще мягко сказано. Вы просто грубиян! Она же женщина, в конце концов. Немедленно прекратите!
Святозар осекся, да он и сам понял, что немного погорячился, видимо, боль в ноге способствовала тому, и поспешил сгладить ситуацию:
- Ну, хорошо, хорошо. Я пойду к ней, потерплю ее присутствие, но только ради Вас, княгиня!
- Вот и замечательно, но вначале помогите мне распаковать мой чемодан, что-то застежка не поддается, - с этими словами она вместе со своим собеседником покинула комнату, оставив бедную, обманутую Цветану в полуобморочном состоянии.





7 ГЛАВА
Вернувшись минут через десять, Всемила застала королеву, лежащей в кресле и задыхающейся от обильных слез. Княгиня, надев на лицо маску сочувствия, бросилась к ней в объятья и принялась утешать:
- Ах, дорогая! Если бы я только знала, что за человек этот Святозар! Я никогда, никогда, слышишь, не предложила бы тебе этого испытания. Он просто ужасен! Так вульгарен и груб! А ты говорила – благороден. Да в любой дворовой шавке благородства больше, чем в этом… Прости, у меня нет слов, чтобы высказать все, что я думаю. Но прекрати рыдать! Сейчас же прекрати! Что бог ни делает, все к лучшему! Вот представь, не слышала бы ты его слов, вышла за него замуж! А? самой страшно, не так ли?
Цветана глубоко вздохнула и через силу ответила:
- Да, ты права. И я должна быть тебе благодарна, что ты раскрыла мне глаза на него. Но, милая, как же я несчастна! И что, вот что теперь мне делать? Как с этим жить? Он сказал, что от меня воняет. Боже мой! Я, наверное, слишком поспешно бежала из храма, вот он и уловил запах пота… Но как он мог?
И она снова залилась слезами, княгиня легонько гладила ее по волосам и как бы невзначай начала вспоминать:
- Знаешь, все мужики – ужасные эгоисты. И ждать от них достойного поведения не приходится, мой Бори вначале нашего знакомства тоже был таким учтивым, ласковым, добрым. Впрочем, нет, не надо сравнивать их. Он и сейчас такой, просто нам с ним не повезло. Бывает... В молодости так легко ошибиться…
- Неужели ты больше не любишь его? – спросила Цветана.
- Почему же не люблю? Люблю. – удивилась ее гостья. – Но любовью сестры, подруги. Он мне теперь, как старший брат. И только. Мы оба желаем друг другу счастья.
Королева вытерла мешающие ей слезы и поддержала разговор:
- Да, Борислав – очень достойный человек. Ты не представляешь, как он помог мне в управлении страной. И я даже рада, что у вас все образумилось, что вы снова с ним друзья.
- А как я рада этому! Вот еще бы ему жену достойную подыскать, и вообще была бы счастлива. Ведь истинное счастье состоит в счастье любимых нами людей. Не так ли?
- Всемила, дорогая! Как же ты благородна! Я просто восхищена твоей возвышенной душой! – с искренним восторгом призналась ей королева.
Та сделала вид, что смутилась:
- Ах, не преувеличивай. И вообще сейчас ты должна подумать о себе. Наверняка, уже завтра утром Святозар будет просить твоей руки…
Цветана даже вздрогнула от этих слов.
- Но я не хочу его видеть! Боже мой! Что же мне делать? Я выскажу ему все! Да, он надолго запомнит разговор со мной.
Всемила ласково возразила:
- Ну что ты! Не надо этого делать. Ты только унизишь себя подобным разговором. Ты же королева и не должна поддаваться эмоциям. Хотя как женщина я тебя очень хорошо понимаю. Самой хочется расцарапать физиономию этого надутого индюка! Но, просто поверь мне, не надо ему даже намекать на то, что слышала наш разговор. Так тебе же будет лучше и спокойнее. Ты откажешь ему в помолвке и все.
- Но что я ему скажу? Что презираю его? Тогда он потребуешь объяснений…
- Ты скажешь ему правду, - строго оборвала нить ее размышлений Всемила. – Ты скажешь, что не любишь его. И это будет чистая правда. А самое главное, не он, а ты откажешь ему, ты выйдешь из всей этой неприятной истории, не уронив своего достоинства, как и подобает королеве.
- Что бы я делала без твоих советов? Всемила, дорогая, ты просто мой Ангел хранитель!
Сказав это, королева по-детски уткнулась в плечо княгини и снова принялась за слезы. Всемила рассеянно гладила ее по волосам, и мечтательно глядя куда-то вдаль, торжествующе улыбалась своей маленькой победе.
* * *
Этой ночью Святозар наконец-то нормально выспался. Слава богу, к услугам лекарши, внушающей ему такое отвращение, прибегать не пришлось, нашелся-таки в этом полу заброшенном дворце толковый лекарь, который осмотрев ногу короля, быстро понял, что причина боли вовсе не в вывихе, как думал пострадавший, а всего лишь в небольшом воспалительном процессе, который был легко устранен с помощью компресса с отваром целебной травы. Так что утром молодой человек был бодр, полон решимости изменить свою жизнь и готов к серьезному разговору со своей будущей невестой.
Он принарядился, взял в руки небольшую шкатулку с фамильным кольцом и прямиком направился в кабинет королевы. Та уже ждала его там. Святозар на всякий случай переложил шкатулку в карман мундира и начал разговор со стандартных приветствий и комплиментов. Цветана была на удивление холодной и равнодушной. Казалось, она не понимает, зачем к ней пожаловал этот человек и что ему от нее надо. Но король решил не ходить вокруг да около:
- Ваше Высочество, думаю, что вы понимаете, что в наших с вами руках находятся судьбы двух государств, и будет очень разумно, со всех сторон разумно, соединить также и наши две жизни в одну!
- Нет, не понимаю, Ваше Высочество, - холодным голосом прервала его Цветана. – Если вы так пытаетесь сделать мне предложение, то только зря тратите время. Мое сердце не занято вами, и связывать свою судьбу с кем-либо, не питая к нему ни любви, ни даже симпатии, не входит в мои планы. Что же касается наших двух государств, то тут не вижу никаких проблем, думаю, мы так и останемся добрыми партнерами и союзниками.
- Но… Не понимаю, - молодой человек заметно растерялся, он никак не ожидал отказа, ему казалось, что их брак дело решенное и неизбежное. Немного неприятное для него, но никак не для нее. – Любовь – непозволительная роскошь для таких, как мы, Цветана. Я молод, здоров, также как и Вы. Мы оба являемся носителями божественной крови. Мы просто обязаны соединить наши судьбы…
- Вы ошибаетесь, Святозар, - королева говорила медленно, видно было, что каждое ее слово дается ей с огромным трудом. – Мы ничего никому не обязаны. И давайте начистоту, Вы же не любите меня, да что там говорить, не испытываете ко мне ни малейшей симпатии.
Король поспешно перервал ее речь:
- Поверьте, это неправда, мои чувства к Вам самые добрые. Не спорю, про любовь говорить несколько рановато, но уверен, что со временем и она воцарится в наших сердцах. Цветана, дорогая, мне тоже трудно расстаться со своей свободой, и я понимаю Ваши чувства, но умоляю Вас о благосклонности. Нет, я не тороплю Вас! Ни в коем случае! Мы только заключим помолвку, а дату свадьбы Вы назначите сами, хоть через месяц, хоть через год.
- Лет через пятьдесят вас устроит? Довольно! В конце концов, я не люблю Вас! И никогда не полюблю! И пожалуйста, не притворяйтесь наивным юношей! Разговор окончен, Ваше высочество! Мой советник, если Вам будет угодно, обговорит с Вами все существующие между нашими странами соглашения. Предлагаю оставить их без изменений. Мне очень жаль, что Вы напрасно проделали такой долгий путь, но мой ответ категоричен и бесповоротен - нет! - произнося эти слова, Цветана едва сдерживала слезы, удивляясь лицемерию и актерскому мастерству своего собеседника.
Святозар также едва сдерживал свои эмоции. Откровенно говоря, он был взбешен. Эта некрасивая, глупенькая, толстая девчонка посмела ему отказать! Да еще как! Сколько гордости и достоинства! Нет! Это просто невероятно.
Он сухо поклонился и произнес:
- Что ж, не смею Вас больше задерживать, Ваше высочество. Простите за беспокойство!
Затем круто повернулся к двери и молча, с высоко поднятой головой, вышел из комнаты.
* * *
В это же самое время Всемила с пледом и подушечкой-думкой направлялась в храм солнца. Жрец приветливо улыбнулся ей и спросил:
- Желаете помолиться?
- Человек слабое существо, и без поддержки господа ему не прожить в нашем суровом мире, - уклончиво ответила княгиня. – Надеюсь, храм подготовлен для великого события, которое вот-вот должно произойти?
Жрец, накануне предававшийся вместо молитв обильным возлияниям, даже вспотел от волнения, пытаясь вспомнить: какой же сегодня день, и что за праздник. Великое солнцестояние? Нет, это зимой. Сейчас лето. День сошествия сына Божия на землю? Тоже нет, недавно праздновали. Что же тогда? До дня спасения человечества еще три месяца…
Жрец несмело посмотрел на женщину, перед величием и самоуверенностью которой, он отчего-то робел, как перед собственным начальством.
- Простите… - залепетал он еле слышно.
Княгиня не дала ему договорить:
- Как?! Храм не готов! Сегодня должна состояться помолвка нашей милой королевы и блистательного властителя Чернолесья! А храм не готов?! Будь я на месте Цветаны, давно бы выгнала Вас с этой должности. Какой позор! Но слава Богу, у королевы есть настоящая подруга! Немедленно прикажите принести цветов и зелени для украшения, а я, так и быть, помогу Вам, заменю благовония в курильницах. Что касается Вас… - она презрительным взглядом окинула стоявшего перед ним по стойке смирно жреца, - переоденьтесь для начала.
Всемила говорила так уверенно, так властно, что жрец невольно почувствовал к ней уважение и охотно принялся выполнять все даваемые этой незнакомой, в сущности, женщиной, поручения, моля бога только об одном, чтобы его не перевели в качестве наказания с этого насиженного злачного местечка в какую-нибудь приграничную деревушку, где кишмя кишат безбожники-контрабандисты.
- И запомните, пожалуйста, - все тем же приказным тоном продолжала давать указания Всемила. – во время молитвы королева должна оставаться в храме одна, никто не должен ей мешать разговаривать с богом. Вы же должны понимать, что решается судьба Белозерья, да что там Белозерья, всего мира!
- Конечно, не беспокойтесь, я лично встану у входа в храм и прослежу за этим.
- Прекрасно, я надеюсь на Вас, но… еще один момент. Князь Борислав вот-вот должен прибыть с границы и привести важное сообщение для королевы. Его Вы должны пропустить, если он будет на этом настаивать, конечно. А остальных ни-ни! Вы поняли, ваше святейшество?
Жрец поклонился, расплываясь в подобострастной улыбке:
- О, не сомневайтесь во мне! Никто, кроме советника, не переступит порог этого святого места и не помешает нашей всеми любимой прекраснейшей королеве беседовать с господом.
- Вот и замечательно! – с этими словами Всемила решительно направилась в храм, сжимая в руках маленькую подушечку с дурманящими травами.
* * *
Цветана нервно ходила взад-вперед по маленькому кабинету. Здесь никто не должен был ее искать. После таинственной и внезапной смерти ее отца прямо за письменным столом, сюда побаивалась входить прислуга, разве что князь Борислав мог нарушить ее уединение, но это даже к лучшему. Во всяком случае, обсуждение политических и экономических вопросов поможет ей забыться. Нет, Всемила, конечно, права, не стоит обращать внимания на грубые высказывания этого невоспитанного мальчишки. Надо успокоиться, и заняться, наконец, государственными делами, а то в последнее время до нее доходили очень неприятные слухи о распространении разбойников и контрабандистов на территории Белозерья. Настало время взять бразды в свои руки. И что бы она делала без советника? Нет, Борислав – замечательный друг. Надо будет отблагодарить его лишним наделом земли.
 К неудовольствию королевы в коридоре послышались чьи-то легкие шаги, и решительный стук в дверь окончательно прервал размышления Цветаны:
- Войдите.
В кабинет буквально влетела, раскрасневшаяся от волнения и быстрой ходьбы, Всемила. Она ласково взяла королеву за руку и спросила:
- Как ты, дорогая? Я принесла кое-что. Это поможет тебе успокоиться.
И она достала из небольшой дамской сумочки распечатанную бутылочку крепкого ликера. И тут же, не спрашивая согласия и разрешения, разлила его по стаканчикам и произнесла тост:
- Итак, милая Цветана, предлагаю выпить этот чудесный напиток за нас, хрупких и ранимых, но таких сильных, самостоятельных и целеустремленных женщин. И пусть все наши мечты и помыслы воплотятся в жизнь. За нас, дорогая!
Королева не любила пить вино и даже в праздники предпочитала сок, но сейчас не смогла устоять против энергии и обаяния деятельной княгини. Она выпила стакан до дна, и тотчас же почувствовала невероятную слабость в ногах и легкое головокружение.
- Что со мной? Мне… кажется… плохо, - прошептала испуганная девушка, плавно опускаясь на диван.
- Ничего удивительного, дорогая, ты так переволновалась сегодня. Отдохни. Сейчас все пройдет, - успокоила ее княгиня. – Знаешь, нам лучше прогуляться немного, свежий воздух хорошо приводит в порядок расшатавшиеся нервы. По себе знаю. Предлагаю сходить в храм солнца и помолиться, думаю, что сейчас тебе, как никогда, необходим совет бога.
- Да, конечно, помолиться, в храм - несвязно пробормотала Цветана, борясь с подступающей дурнотой. – Ты проводишь меня?
- Ну конечно же!
* * *
Оставив королеву одну в пустом храме, наполненном благовониями, перемешанными с одурманивающей наркотической травой, Всемила поспешила обратно во дворец. Проходя мимо буйно цветущих кустов королевской акации, она нервно усмехнулась, заметив спрятавшегося там Борислава, и насмешливым, чуть ли ни вызывающим шепотом произнесла:
- Ваш выход, князь, сейчас или никогда! Не упустите свое счастье! У Вас двадцать минут. Поспешите. И да… займите чем-нибудь часового на это время, пошлите куда-нибудь, что ли… Ну не мне Вас учить…
В ответ из кустов послышался чуть слышный приглушенный кашель. Княгиня снова нервно усмехнулась и направилась в сторону дворца разыскивать, оскорбленного в своих лучших чувствах, короля Святозара. Она старалась не думать о том, что собственными руками отдает единственно желанного ею мужчину в объятия этой наивной дурочки Цветаны. И пыталась согревать себя мечтами о безмятежной жизни в королевском дворце Чернолесья. Но отчего-то мечты ускользали от нее, а реальность все больше и больше пугала одиночеством и тоской.
* * *
Святозар был занят сборами в дорогу. Внезапный отказ Цветаны все еще не давал покоя его уязвленному самолюбию. Обида, злость, непонимание мешали ему сосредоточиться. Увидев княгиню, он сухо поздоровался с ней, и хотел было выйти из комнаты, но женщина с жаром и волнением схватила его за руку. Она умоляющим голосом попросила:
- Пожалуйста, мне очень нужно поговорить с Вами, это важно. Не откажите мне, пожалуйста.
- Ну хорошо, только побыстрей, я уже велел заложить экипаж. Нечего тут делать.
- Святозар, с Цветаной что-то произошло! Она очень изменилась, она не в себе. Я только узнала, ваша помолвка расстроена. Это ужасно, - Всемила с озабоченным видом смотрела прямо в глаза молодому человеку.
Святозар чертыхнулся про себя, подумав: «И эта туда же, сейчас начнется…».
Но все же ответил:
- Что Вы, княгиня? Все в порядке. Все договора подписаны. С чего Вы взяли, что должна была состояться помолвка?
- С чего? – удивилась женщина. – А приглашение? Да она мне еще вчера все уши прожужжала о своей любви к Вам! Может, Вы чем-то обидели ее? Или ей что-то угрожает? Или кто-то?
- О любви ко мне? – в свою очередь удивился он. – Нет, Вы что-то перепутали. И ничем я не мог ее обидеть. А про угрозы, так полная чушь! Вы слишком много читаете романов, княгиня.
- Не знаю, не знаю, - грустно вздохнув, продолжила свою игру Всемила. – Но зато я слишком хорошо знаю своего бывшего любовника. Поверьте, он бесчестный человек, а королева молода, наивна и одинока. Я боюсь за нее! Пожалуйста, Святозар, проводите меня в храм солнца, одна я точно заблужусь, а она сейчас там, и я просто обязана поговорить с нею. Я должна распутать этот чудовищный клубок!
Король равнодушно пожал плечами, но согласился:
- Хорошо, я провожу Вас, но вы напрасно тратите время, княгиня.
- Ах, окажите милость, прошу Вас!
Еще у ворот главного зала оба они почувствовали какой-то неестественно сильный запах жженых трав. Святозар уткнулся носом в платок и спросил:
- Что за дрянь добавляет в курильницы местный жрец?
- Н-н-е знаю… - Всемила поспешила отворить двери храма.
Картина, которая предстала пред взорами молодых людей, заставила застыть их на месте. В центре зала, на алой подстилке лежала полностью обнаженная королева, на ней совершая недвусмысленные движения, трудился Борислав. Он был так увлечен процессом, что даже не заметил входящих, ну или притворялся, что не заметил.
Взбешенный король рванулся было вперед, но Всемила не дремала. Она тут же с возгласом «Ах, мне дурно! На воздух, пожалуйста» без чувств повисла на руках своего спутника. Тот легко подхватил безжизненное тело и вышел из храма.
- Теперь, по крайней мере, все ясно. И нечего было притворяться, —зло произнес Святозар самому себе. – Он еще поплатится за это! Ему не жить!
Всемила открыла глаза и умоляющим слабым голосом произнесла:
- Прошу вас, Ваше высочество, не убивайте его, не лишайте моего сына отца. Мне тоже неприятно смотреть на этот вопиющий разврат, но князь – отец моего ребенка. Умоляю, простите его! Пожалейте моего птенчика, не делайте его сиротой! Умоляю!
Она так натурально рыдала у него на руках, что король поспешил успокоить несчастную женщину:
- Хорошо, хорошо. я оставлю жизнь этому ничтожеству. Но только ради Вас, Вашего благородного сердца. А сейчас, извините, мне надо ехать. Я и так слишком задержался в этом вертепе.
- Возьмите меня с собой, пожалуйста! Вы же должны понимать, что я сейчас чувствую, Ваше высочество! Умоляю вас! Немедленно уедем отсюда. И ноги моей больше не будет в Белозерье.
- Ну так поспешите, через десять минут отправляемся, - сухо, к неудовольствию княгини, согласился король.
Его самолюбие было задето, он злился на Цветану, на самого себя, на Всемилу, которая заставила его отступить вместо того, чтобы сейчас же покарать бесчестного князя. Но более всего ему хотелось уехать отсюда домой, в свой замок на берегу океана, заняться делами, охотой, книгами. И никаких больше политических марьяжей. Ничего, найдет себе девушку по сердцу, пусть и без божественной крови, это еще не значит, что их дети не будут носителями. Такие случаи были в истории, и не так уж редко. А в бархатный сезон Злослав со Славкой обещались в гости, с ними-то он отдохнет, как следует, от души. От этих мыслей Святозару стало немного легче, и когда спустя десять минут Всемила садилась в карету, то к своему удивлению, нашла его совершенно спокойным и даже улыбающимся.




8 ГЛАВА
Всю дорогу Всемила не могла выбросить из головы сцену, увиденную ею в храме солнца. И хоть давным-давно она внутренне подготовила себя к ней, но успокоиться никак не получалось. В мысли все глубже и глубже заползал червячок сомнения. Правильно ли она поступает, собственными руками устраивая счастье Борислава, такого желанного и, что уж скрывать теперь, единственно любимого мужчины в ее жизни? Пока все идет по плану! Да и Борислав не любит Цветану, это же понятно! Сразу же после женитьбы он потеряет к ней всякий интерес. А что, если нет? У королевы Белозерья есть одно преимущество перед ней – она молода! Что если князь забудет про нее, Всемилу? Что если, провернув это не очень приятное и грязное дельце, она-то и останется ни с чем? Противный червячок все вертелся в голове, не давая ей приступить к осуществлению той самой, наиважнейшей части плана, ведущей к ее личному счастью. Да еще и Святозар был как-то неестественно оживлен и весел, что совсем не вязалось ни с данной ситуацией, ни с настроением княгини. Она вяло реагировала на его шутки, злясь на самое себя, но ничего, ровным счетом ничего не могла поделать со своей ревностью. Впрочем, король оказался тактичным собеседником и, видимо, поняв ее переживания, даже попытался утешить:
- Всемила, я не узнаю вас! Неужели вы все еще не забыли этого подлеца? Сколько вам было лет, когда он соблазнил вас, семнадцать?
- Шестнадцать, - сухо, словно нехотя ответила княгиня.
- Шестнадцать! Я так и думал, он еще и преступник. Княгиня, дорогая, всем нам свойственно ошибаться в юном возрасте, но прошу вас, забудьте о нем, просто забудьте. Вы молоды, красивы, умны, благородны. Неужели не найдется более достойного человека, способного сделать вас по-настоящему счастливой женщиной? Ну, улыбнитесь же! – Святозар нежно обнял ее за плечи, но она отстранилась от его ласки.
Оставшуюся часть дороги они провели в абсолютном молчании. Когда экипаж подъехал ко дворцу Яромира, им навстречу выскочил встревоженный молодой человек, в котором удивленный король тотчас же узнал своего придворного. В руках у того виднелся небольшой запечатанный конверт.
- Горыня, что-то случилось в Чернолесьи? – с тревогой спросил Святозар, спешно выходя из кареты.
- В письме все написано, ваше величество, - уклончиво ответил посыльный, давая понять, что дело государственной важности и должно оставаться в тайне.
Прочитав послание, Святозар помрачнел и, обратившись к Всемиле, сказал:
- Я должен немедленно ехать домой, сейчас переговорю с Яромиром и тотчас же отправляюсь.
- Простите Ваше величество, королевской четы нет во дворце, они совершают утреннюю прогулку, - предупредил Горыня.
- Злослав здесь?
- Нет, тоже с ними, и принцесса.
- В таком случае, княгиня, извинитесь перед ними за мой поспешный отъезд. Ждать не могу, дело не терпит отлагательств. Всего наилучшего, и приезжайте ко мне, как только захотите. Всегда рад вас видеть! - он галантно поклонился расстроенной Всемиле, потрепал за ухом подбежавшую к ним борзую Забаву и велел разворачивать экипаж.
* * *
Яромир не находил себе места. Все попытки открыть тайну каменного цилиндра оставались безуспешными. Злослав даже молотом в сердцах по нему двинул, да только плитку на полу испортил, а артефакту хоть бы хны. Каких только версий ни выдвигалось: и в воду его опускали, и по часовой стрелке крутили, и против, и стучали по нему, и молитвы над ним читали. Ничего. Славка целую ночь не могла заснуть, все думала, почему на камне не изображение бога солнца вырезано, а просто солнышко. Утром вскочила и бегом в спальню дяди. Тот сразу проснулся, думал, что случилось, но девочка быстро успокоила его по-детски простым, но вполне разумным предположением:
- А что, если на солнышке этот камень подержать? Вы еще не пробовали?
- А действительно, чем черт не шутит. Пойдем-ка, хотя нет, лучше в полдень, для полного эффекта, так сказать. Попробуем, что ж не попробовать-то?
Славка довольная, что ее предположением заинтересовались всерьез, с нетерпением ждала полудня. Наконец, в назначенное время все носители собрались на круглой, ярко освещенной солнцем, лужайке. Яромир расстелил на всякий случай покрывало и положил на него цилиндр. Долгое время ничего не происходило. У Славки замирало сердце от ожидания, она страшно боялась, что ее догадка окажется ложной и втайне про себя молила сына солнца, чтобы тот ей помог. Внезапно камень стал плавиться и менять свою форму, все в испуге отпрянули от него, негромкий хлопок и … каменный цилиндр бесследно исчез, будто растворившись в воздухе, а вместо него на покрывале лежали ножны, обыкновенные с виду ножны, в общем-то. Обыкновенные, если бы не мягкое алое свечение, исходящее от большого рубина, украшавшего их.
Злослав разочарованно произнес:
- И только-то! Ножны от древнего кинжала. Впрочем, вещь полезная, а то лежит ножичек, пылится.
Яромир осторожно взял находку в руки, заглянул вовнутрь.
- Тут какой-то свиток! – удивленно воскликнул он.
Надпись была сделана на исконно древнем, еще не упрощенном множественными сокращениями, и потому почти забытом языке. Даже Яромиру стоило большого труда перевести ее:
… И будут великие глады и моры, войны и потрясения по всей земле, наводнения и землетрясения погубят целые царства, но устоит сильнейшее из них. И воцарится мир и благоденствие в царстве том, но произойдет это не прежде того момента, когда клинок бога солнца утонет в озере божественной крови и высушит его до последней капли…
Услышав эти слова, довольно-таки громко произнесенные Яромиром, все пришли в смущение. Ждана робко спросила:
- Милый, ты правильно перевел?
Злослав также засомневался:
- Может, когда клинок напьется божественной крови? Но тогда…
Яромир побледнел и резко ответил:
- Вы хотите сказать, что мир и благоденствие придет на эту землю, когда будут уничтожены все носители? Так что ли?
Злослав вырвал свиток из рук брата, и прежде, чем кто-либо успел остановить его, разорвал послание на мелкие части:
- От греха подальше! Бред какой-то. Давно пора разогнать этих бездельников жрецов, только жрут, пьют, да еще и воду мутить начали. Чувствую, заговор это! Чего смотрите? Не было никакого свитка! Забыли. И молчать всем, тебя, Славка, это тоже касается.
Девочка с испугом смотрела на раскрасневшегося дядю, бледных родителей и не смела произнести ни слова.
Тишину нарушил легкий хруст сломавшейся ветки в близрастущих кустах сирени. Все вздрогнули и нервно заозирались по сторонам. Злослав осторожно, тщетно стараясь быть незаметным, подкрался к тому месту, откуда послышался шум. Глядя на комично ступающего на цыпочках грузного и неуклюжего дядю, Славка фыркнула от смеха, но на нее тотчас же зашикали. А из кустов с веселым лаем выскочила рыжая собака Забава. Она бросилась к принцессе и, положив передние лапы ей на плечи, с радостью принялась облизывать ее щеки.  Это немного разрядило обстановку. Все почувствовали облегчение. И только лицо короля Яромира все также было искажено тревогой.
Известие о неожиданном отъезде Святозара еще больше насторожило всех членов королевской семьи. Кроме Славки, конечно. Хотя и той тоже было грустно и тревожно. Но грустно ей было совсем по другой причине. Она просто обиделась. Обиделась на своего нового друга, который даже не посчитал нужным проститься с ней. Злослав также был задумчив и рассеян. Впрочем, пришедший поглядеть на новорожденных щенков Забавы, сосед, быстро улучшил его настроение задушевной беседой и бутылочкой крепкого вина.
Яромир же, выслушав эмоциональный рассказ Всемилы об их визите в Белозерье, еще более помрачнел и тотчас же велел вызвать к себе тайного советника по международным делам. Уединившись в кабинете, они обсуждали сложившееся непростое положение дел. Обсуждали долго, до рассвета.
Ждана утешала расстроенную кузину и от всего сердца возмущалась поведением Цветаны, которую в глубине души всегда недолюбливала. От князя Борислава ничего хорошего она и так не ожидала, и не была шокирована его поведением, о чем не преминула сообщить любимой сестренке.
Славка же, предоставленная самой себе, наслаждалась свободой. Легко обманув доверчивую Любку, она быстро сбежала со двора через заднюю калитку, которой пользовалась только прислуга, и направилась к пруду. Там находилось ее любимое тайное место для уединения и размышлений, небольшая заводь, вся заросшая папоротником и окруженная со всех сторон старыми, наполовину сгнившими деревьями. Здесь жил огромный черный ворон, с которым Славка иногда делилась бутербродами, украденными с кухни. А еще в зарослях осоки гнездилась утка с целым выводком прелестных сереньких утяток. Смешные, неуклюжие малыши бесстрашно подплывали прямо к ногам девочки, несмотря на предупреждающее тревожное кряканье мамы утки, и давали погладить свои маленькие пушистые спинки. Здесь, в тишине и умиротворении, Славке было хорошо и спокойно. Она любила разговаривать с деревьями и птицами, и те, казалось, отвечали ей. Подбадривали в трудных ситуациях. И девочка вместе с ними радовалась солнцу и тому, что просто живет на этой земле.
Но сегодня, придя в свою укромную гавань, так часто спасающую ее от людской суеты, она увидела, что на поваленной иве расселись деревенские ребята, которые кидали камни в пруд, намереваясь попасть в утку, благоразумно уведшую свое семейство подальше от берега. Возмущению девочки не было предела! Она смело подошла к ним поближе и крикнула:
- Если вы попадете в утку, она будет хромать и станет легкой добычей для волка или лисы. И тогда утята останутся без мамы. Почему вы такие злые?
Один мальчик быстро обернулся и задиристо ответил:
- Самая умная, да? А вот и попаду, смотри! – И он со всей силы бросил камень в воду. Утка тревожно закрякала и поспешила спрятаться на другом берегу заводи, в густых зарослях камыша.
- Не попал! Не попал! – радостно закричала Славка.
Разозлившийся мальчик чуть было не полез на принцессу с кулаками, но его друг, видимо, более рассудительный и спокойный, вовремя осадил его:
- Угомонись, она права, в общем-то.
Он повернулся лицом к девочке и в недоумении воскликнул:
- Да ладно, принцесса! И как ты сюда попала? Да во дворце, небось, все с ног сбились тебя разыскивая. Идем, мы проводим.
Но Славка лишь поморщилась от того, что ее инкогнито так быстро было раскрыто, и поспешила ответить:
- Никто меня не ищет, не беспокойтесь. А вы будете со мной дружить? А то у меня совсем нет друзей…
Самый младший и самый задиристый сразу же заметил:
- Вот еще! Только капризных принцесс в нашей компании и не хватает. Всем известно, что ты трусиха.
Девочка возмущенно крикнула:
- Я трусиха?! Да я вместе с дядей на охоту ездила, на волка!
Но ее выдумке, увы, никто не поверил. Особенно же громко смеялась черноглазая девчонка, которая, как видно, верховодила в этой компании. Отсмеявшись, она добродушно посмотрела на маленькую принцессу и примиряюще протянула ей руку:
- Да ладно, будем мы с тобой дружить. Почему бы и нет? Меня Злата зовут, вот этот, - она указала на мальчика, примерно одного с ней возраста, такого же черноглазого и русоволосого, как и она – Белосвят, братишка мой, ну а мелкий – Дубинушка.
- Как? – удивилась Ярослава.
- Меня Дубыня зовут, дерево такое есть, дуб - самое сильное и крепкое в лесу, - возмущенно закричал обиженный мальчик.
Злата же все не унималась:
- Ой, прости, все время путаю: Дубыня – Дубина…
- А меня Ярослава, - смущенно представилась принцесса и по привычке присела перед ребятами в реверансе, вызвав этим еще один взрыв хохота.
Девочка совсем было смутилась и даже покраснела, но Белосвят добродушно потрепал ее по плечу в знак поддержки:
- Не обижайся, мы просто такие – веселые. Ты во что играть любишь?
- В ножички, - неожиданно для всех ответила Славка.
И ведь на этот раз не соврала, они с дядей обожали эту игру. Мама, конечно, всякий раз впадала в настоящую истерику, заставая свою доченьку за этим разбойничьим, как она выражалась, занятием. Поэтому играть им приходилось как можно дальше от дворца, чтобы не расстраивать напрасно чувствительную королеву. У Славки замечательно выходило бросать ножи. Не то чтобы дядя обладал талантом учителя, но и в находчивости ему нельзя было отказать. Чтобы побыстрее обучить свою племянницу, он, недолго думая, поставил ей условие- попала, значит, выиграла конфету, не попала – будь добра, съешь зубчик чеснока. Пары зубчиков хватило, чтобы пришла меткость, и Злослав просто диву давался на успехи своей ученицы.
Злата скептически усмехнулась и тут же предложила поиграть. Она со знанием дела, взяла ножичек в руки, и аккуратно прицелившись, метнула его в торчащий неподалеку пень. Нож вонзился в трухлявую кору пня и спустя мгновение глухо упал на землю. Белосвят, молча отошел подальше от цели и тоже метнул нож. Его бросок был более удачен, и оружие плотно засело в дереве. Дубыня с важным видом знатока игры, целился долго и сосредоточенно, но, увы, собственного ножика у малыша еще не было, а брошенная вместо него заостренная веточка упала метрах в трех от старого пня. Славка очень волновалась, боясь, что от напряжения дернется рука, но все же отошла еще дальше от намеченной цели, чем Белосвят, и легко, почти не целясь, пустила великодушно данный ей Златой ножичек так, как учил ее старый охотник дядя. Лезвие вонзилось прямо посередине пня, в том месте, откуда начинали расползаться множественные годовалые кольца. Злата от удивления даже присвистнула, но Дубыня не торопился признавать победу принцессы:
- Это просто случайность. Давай еще кидай!
Славка, отойдя еще дальше, снова бросила нож, и опять лезвие оказалось в самом центре пня.
- Круто! А ты ничего, хоть и принцесса, - похвалил ее маленький Дубыня.
И эта похвала, исходящая от задиристого крестьянского малыша, теплом отозвалась в сердце маленькой Ярославы, заставив ее забыть об обиде, нанесенной ей Святозаром.
Заигравшись, ребята и не заметили, как наступил вечер, Славка спохватилась только тогда, когда увидела ярко-алую полоску зари, кое-где проглядывающую сквозь деревья.
- Ой, мне пора! А то такое начнется! Пока! – в спешке попрощавшись с новыми друзьями, принцесса бросилась бежать в направлении дома. Но едва она выбралась на опушку леса, как чуть не столкнулась носом к носу со своей тетей Всемилой, которая, нервно озираясь, зачем-то шла к черным прудам.
Решив, что та ищет ее, Славка юркнула за ближайшее раскидистое дерево, и потихоньку стала отходить все дальше и дальше от тропинки. Спустившись в небольшой овраг, она прислушалась. Кругом было тихо. Отойдя еще чуть в сторону, она вдруг оказалась прямо перед огромной норой, во всяком случае, ей показалось, что это, не что иное, как нора.
Чтобы убедиться, что там никого нет, девочка бросила в нору камешек. Все так же тихо. Значит, никого. Любопытство взяло верх над подступившим было страхом, и принцесса отважно пролезла в загадочный земляной лаз. Сделавши несколько несмелых шагов вперед, она изумленно остановилась. Перед ней был подземный ход, самый настоящий, точно такой, о котором она читала в сказках. С влажными земляными стенами, с каплями стекающей воды над головой и, что особенно поразило ее и привело в неописуемый восторг, с редкими светящимися жучками, облепившими подземные своды, от которых исходил мягкий голубоватый свет. «Так вот где они прячутся после ночного облета нашего сада!» - подумала Славка. Она вдруг почувствовала себя сказочной героиней, которую ждут чудеса и приключения, и нисколько не заботясь о том, что ее уже наверняка ищут во дворце, устремилась вглубь подземного хода. Шла она долго. Первое будоражащее чувство новизны и необычности постепенно стало сменяться тревогой, но возвращаться назад ей не хотелось. Она шла и представляла себе, что сейчас перед ней откроется потайная комната с сокровищами. А завтра она покажет ее своим новым друзьям, и те заберут сокровища и отдадут его своим родителям, и станут богатыми и счастливыми. И все благодаря ей, бесстрашной и бескорыстной Славке. Она так замечталась, что чуть не врезалась в каменную стену, которой и заканчивался подземный ход. Разочарование было так сильно, что девочка что есть мочи стукнула кулаком по каменной кладке. Тут же послышался ответный стук. Она еще раз ударила, еще сильнее. Ей опять ответили. Вообразив, что за стеной замурована несчастная жертва какого-нибудь сказочного чудовища, девочка решила, во что бы то ни стало спасти ее. Вначале она хотела бежать к ребятам и звать их на помощь, но вдруг взгляд ее упал на странное по своей форме механическое сооружение. Это был обыкновенный рычаг, и хоть Славка понятия не имела, ни как им пользоваться, ни тем более о его устройстве, она все же догадалась потянуть его вниз. А так как сил у нее было немного, и рычаг не спешил опускаться, девочка просто повисла на нем, как на турнике. И тут произошло странное: каменная стена со скрипом и скрежетом отошла в сторону. Но вместо несчастной плененной принцессы прямо перед удивленной и испуганной Ярославой оказался грязный, лохматый, похожий на нарисованного в книжке разбойника, старик. Он смотрел на девочку и внезапно открывшуюся стену выпученными от страха глазами, а рукой описывал круги возле себя, творя солнечное знамение, видимо, приняв Славку за ангела или демона. Трясясь и заикаясь, он спросил:
- Ты п-п-пришла за-а мной? Т-ты из царства ть-ть-мы?
От ужаса девочка не могла пошевелиться, она так и застыла в молчании, жадно всматриваясь в страшного старика.
Убедившись, что перед ним не плод его воображения, тот подошел к ней поближе и дотронулся до ее платья. Славка завизжала. Разбойник, а это был он, быстро сообразил, что перед ним никакой не демон, а обыкновенная маленькая девчонка, и закрыл ей рот своей грязной огромной рукой:
- Молчи, тихо! Тихо, только тихо! Выведи меня отсюда, девочка, не бойся, я добрый.
- Кто ты? – Славка отчего-то не поверила старику и решилась выпытать, как он сюда попал. – Тебя здесь замуровали злые волшебники?
Разбойник, который вот уже десять лет, сидел в особой камере для наиболее опасных преступников, быстро сообразил, что наконец-то наступил его звездный час и скорбным старческим голосом ответил:
- О, это грустная история. Я жрец бога Солнца. Однажды ко мне явился подземный демон и хотел убить меня, но я совладал с ним с помощью молитвы, и от демона остались рожки да ножки. Да… но… пришли другие, они схватили меня во сне и перенесли сюда, в подземелье. Но я молился, усердно молился, и вот бог Солнца послал мне своего ангела, чтобы тот спас меня.
Девочка заозиралась вокруг, и не увидев никого, шепотом спросила:
- А где Ангел?
Старик припал губами к ее плечу и сказал:
- Так ты и есть ангел солнца. Веди меня к свету. Исполни волю великого бога.
У Славки даже голова закружилась от осознания всей важности момента и того подвига, который ей предстояло сделать, спасти несчастного жреца от злых демонов! Да это самый настоящий подвиг! Только вдруг демоны узнают и нападут на них прямо в подземелье?
Она поделилась своими страхами с собеседником, но тот уверил ее, что легко справится с ними и сумеет защитить ангельское создание от темных сил. Принцесса с радостью поверила разбойнику и повела его по подземному ходу, представляя, как завтра она расскажет о своем приключении ребятам, и боясь только одного, что ей не поверят. У самого выхода старик вдруг больно схватил девочку за плечи и, глядя ей прямо в глаза, страшным голосом приказал:
- А сейчас ты должна поклясться в том, что никому, слышишь, никому не расскажешь обо мне и об этом ходе! Так велит мне бог солнца. А его нельзя ослушаться. Знаешь, что бывает с теми, кто ослушается его?
- Ч-что? – спросила испуганная Славка.
- Сначала они заболевают, а потом у них умирают родители и все, все друзья, а потом к ним приходят демоны и забирают к себе, в царство вечной тьмы. Так поклянись, что ничего никому не расскажешь, иначе и с тобой произойдет это!
Как ни горько было Славке проститься со своей мечтой, но она поклялась хранить вечное молчание. Только после этого старик отпустил ее и приказал бежать домой, не оглядываясь, что она и сделала, подгоняемая страхом и каким-то странным тяжелым и горьким предчувствием надвигающейся беды.




9 ГЛАВА

Известие о неожиданной свадьбе королевы Белозерья Цветаны и князя Борислава произвело на членов королевской семьи Святогорья эффект разорвавшейся бомбы. Ждана была возмущена и посчитала дурным тоном даже присутствие на таком скандальном мероприятии, Яромир, хоть и был не так категоричен в оценках, но соглашался с мнением своей жены и также не принял приглашения, посоветовав сделать то же самое и своему младшему брату. Но Злослав любил Цветану почти отеческой любовью и очень жалел о ее, неправильном, по его убеждению, выборе и поэтому все-таки решился ехать, хотя бы для того, чтобы убедиться собственными глазами в том, что этот выбор был сделан любящим сердцем, а не под давлением обстоятельств. И, несмотря на недовольство родных, собирался в ближайшее время направиться в Белозерье.
Его тревожило только состояние маленькой племянницы, которая после скандала, вызванного ее самовольным бегством из дворцового сада, была наказана родителями и заперта в своей комнате вот уже целую неделю. Гулять в сопровождении охраны она наотрез отказалась, и, вообще, не хотела ни с кем разговаривать. Злослав приносил ей разные вкусняшки и пытался развеселить свою любимицу, но та не хотела есть и упорно молчала. Няню Любку королева Ждана после крупного разговора с мужем все-таки отстранила от своих обязанностей и отправила в летнюю резиденцию ухаживать за цветами, а по сути, просто доживать свой век. Любка расстроилась и долго плакала, приговаривая вслух: «Ох, чую, беда случится! Как без меня деточка-то моя обойдется? Спаси, Господи, бедняжечку мою! Ох, беда!» Ее причитания еще больше рассердили Ждану, да и Злослава, что греха таить, тоже. Яромир же с каждым днем становился все мрачнее, а после таинственного исчезновения из тюрьмы опасного преступника, главаря бандитской шайки, Бояна, король окончательно уверился в существовании тайного заговора против носителей божественной крови. И подозревал всех и каждого. Спокойная и безмятежная жизнь во дворце осталась в прошлом.
Всемила же открыто горевала по поводу свадьбы отца Неждана, и как ни утешала ее сентиментальная кузина, забвение, мучимая ревностью, несчастная женщина находила только в курениях, которые исправно поставляли ей черти с черных прудов. Ее собственные марьяжные планы расстроились, даже не начавшись, Святозар не отвечал на письма и не слал официального приглашения в свою страну. Всемила злилась и на него, и на себя, прежде всего на то, что не воспользовалась ситуацией в свое время.
Наконец приглашение пришло. Всех членов королевской семьи ждали на открытие купального сезона в знаменитом курортном местечке Гротье. Само мероприятие назначено было на третий день следующего месяца. Письмо короля Чернолесья было учтивым и кратким и не содержало в себе ни намека на объяснение странного поспешного бегства Святозара из святогорского дворца. Яромира это возмутило, так как он ждал хотя бы извинений, Всемила упорно молчала и делала вид, что все это ее не касается, а Злослав ломал голову: куда же все-таки поехать. На курорт хотелось больше, но и судьба Цветаны так же беспокоила его.
Бедную Славку никто не спрашивал, хочет ли она на море или нет, да ей и самой было не до этого. Девочку заботили три вещи: первое и самое важное, будут ли ее новые друзья с ней дружить теперь, когда она нарушила свое слово и не смогла прийти на следующий день к прудам, второе, кто был этот странный старик, и третье, что станет с охранником, которого, по словам дяди, заподозрили в сговоре со сбежавшим заключенным. Признаться, что это она нечаянно освободила его, Славка не могла. Она боялась нарушить клятву, боялась, что проклятие старика сбудется, и ее родители и друзья умрут. Но и судьба невинного человека так же не давала ей покоя. От всех этих невеселых мыслей и переживаний девочка заболела. У нее поднялся сильный жар, по ночам она бредила и все время просила засыпать какой-то ход, чтобы разбойники не убежали из тюрьмы. Ждана целыми днями не отходила от страдающей малышки и тоже страдала, упрекая себя за излишнюю жестокость по отношению к дочери. Она винила в ее болезни только себя и поклялась богу, что отныне больше времени будет уделять воспитанию Ярославы. Только бы девочка выздоровела! Злослав, не зная, чем помочь любимой племяннице, прибегнул к испытанному средству для успокоения нервов, то есть к бутылке, и сам того не замечая, практически уходил в запой. Врачи поили принцессу разными отварами, прикладывали к ней пиявок, но результат был нулевым. Девочке становилось все хуже и хуже.
О приглашении Святозара забыли и даже не послали в Чернолесье ответного письма, что было, конечно, не очень этично, но всем было не до этики. На свадьбу к Цветане ехать так же было некому. Всемилу отговорила Ждана, а Злослав и думать не мог о том, что уедет от болеющей племянницы, хотя, по сути, ничем не способствовал ее выздоровлению, а только раздражал своим поведением измученную королеву. Атмосфера во дворце с каждым днем становилась все тяжелее и невыносимее…

*  * *

Подвыпивший Злослав смотрел сквозь кусты роз на старую беседку и не верил своим глазам. Кузина королевы и будущий муж Цветаны, сидели на мраморной скамейке, крепко обнявшись, словно и никогда не ссорились. Женщина выглядела счастливой, она улыбалась, что-то постоянно шептала князю и все теснее, и теснее прижималась к нему. Борислав казался не таким беспечным. Он озирался по сторонам и время от времени хмурился. Злославу было неудобно подсматривать за ними и дальше, а слов все равно не разобрать, поэтому он осторожно отошел в сторону и направился к дому, ломая голову, что все это может значить, и не надо ли предупредить Цветану. Но после, поразмыслив как следует, то есть пропустив еще пару стаканчиков вина, пришел к выводу, что не его это дело, да и почему бы им и не встречаться, все-таки не чужие люди, сын вон подрастает.

* * *

А на утро Славка пришла в себя. Она удивленно посмотрела на сидящую на ее кровати маму и спросила:
- Ты почему не спишь? А где няня?
- Наконец-то, дорогая, ты очнулась! Малышка моя, как ты нас напугала! Жар все никак не спадал, ты бредила, говорила о каком-то старике, о разбойниках, о подземной ходе. А няня уехала в Велорозье, отдохнуть на свежем воздухе. – королева со слезами радости принялась целовать дочку, но та вдруг сильно побледнела и опять откинулась на подушку.
Она закрыла глаза и тихо сквозь слезы зашептала:
- Я нарушила клятву… я…  нарушила клятву… проклятие бога солнца теперь сбудется…
А потом вдруг кинулась к маме на грудь и закричала:
- Ведь ты не умрешь? И папа не умрет? Не умирайте, пожалуйста!
Испуганная королева бросилась звать врача, думая, что дочь повредилась в рассудке. Тот прибежал, дал девочке сильное успокаивающее и заверил Ждану, что все в порядке, что болезнь начинает отступать, а небольшая истерика выздоравливающей – это вполне рядовое побочное явление от лекарств.
Когда Славка заснула, мать наконец решилась немного отдохнуть и оставив новую няню, весьма благонадежную пожилую женщину с отличными рекомендациями, вместо себя, пошла в свою спальню. Но отдохнуть ей не дали, только она прилегла на кровать, как в комнату влетела встревоженная кузина. Она быстро и взволнованно заговорила:
- Ах, бедная принцесса! Ждана, дорогая, я видела сегодня ужасный сон. Просто ужасный. Мне приснилось, что Ярослава умерла.
Всемила всхлипнула, притворяясь неутешной, и продолжала:
- А с утра я молилась в храме, и мне было видение. Явился ангел в светлых одеждах и сказал, что можно спасти девочку только одним – молитвой родителей.
Ждана устало возразила:
- Пустое, мы с Яромиром беспрестанно молимся о ее здоровье. Ничего не помогает. Ничего. Сестренка, мне так страшно!
Всемила обняла кузину за плечи и сказала:
- Ждана, вы не там молитесь. Нужно помолиться в беседке «исполнения желаний». Так мне сказал ангел.
 Беседка исполнения желаний находилась недалеко от дворца, всего в трех часах пути. Она была расположена на горном перевале возле главного храма, где жрецы ежедневно встречали молитвой восход солнца и, сменяя друг друга, не прекращали возносить хвалы богу до самого заката. Посетителей в храм не пускали, но в беседку, расположенную на самом высоком горном хребте, иногда наведывались отчаявшиеся просители и просто романтики. Попасть в нее можно было только пешком, пройдя по почти невесомому подвесному мосту, под которым зияла чернотой глубокая расщелина. Этот мост еще называли мостом самоубийц, и многие несчастные люди нашли свою смерть именно здесь, самовольно прыгнув с шаткой деревянной конструкции в глубокое ущелье. За техническим же состоянием моста следили специально обученные люди. И оно не вызывало никаких опасений.

Ждана резко выпрямилась, ее глаза зажглись надеждой и решимостью. Она горячо поцеловала княгиню и поблагодарила ее:
- Милая, спасибо тебе! Как мы могли забыть об этой беседке? Конечно же, сегодня же едем! Молиться! Ты присмотришь за Ярославой, дорогая?
- Не бойся, я не отойду от нее ни на шаг. Только осторожней, если поднимется ветер, переждите, подвесной мост очень ненадежен в непогоду.
- Я побежала, Всемила, дорогая, спасибо, спасибо тебе!

* * *

Проснувшись только к вечеру, Славка почувствовала себя совершенно здоровой. Лишь легкая слабость и напоминала о недавно перенесенном тяжелом заболевании. Новая няня, которая, к слову сказать, ей сразу не понравилась, не разрешила ей встать с постели, но девочка не послушалась ее, улучив удобный момент, выбежала в коридор и пошла разыскивать родителей, чтобы порадовать их своим выздоровлением. Во дворце никого не было. Тогда принцесса выглянула во двор. А там происходило что-то странное и непонятное. Люди толпились возле кареты ее родителей, повсюду слышались сдавленные всхлипы и рыдания. Лекарь склонился над телом какого-то мужчины. Славка, затаив дыхание, подошла поближе и увидела своего дядю, лежащим на траве. Она вскрикнула:
- Дядя! Что? Что с тобой?
Все взгляды устремились на девочку, прислуга разразилась рыданиями, лекарь осторожно подошел к ней и взял ее за руку, потихоньку уводя подальше от толпы. Он ласковым голосом сказал:
- Дядя заболел, но с ним все будет хорошо. Просто сердечко не выдержало, полежит немного, подлечится, будет как новый.
Он хотел увести девочку во дворец и передать няне, которая уже стояла в дверях и укоризненно смотрела на свою воспитанницу, но не тут-то было. Славка не отставала от лекаря и засыпала его вопросами:
- Чего не выдержало? Почему? Где мама и папа?
Лекарь молчал, но тут вмешалась Всемила. Она обняла девочку и сказала:
- Славушка, дорогая, пойдем со мной, я тебе все расскажу.
Та послушно последовала за ней.
* * *

Когда Злослав открыл глаза, то увидел перед собой растерянную и бледную Всемилу. Ему хотелось верить в то, что все события вчерашнего дня были не более чем дурным сном. Но нет, брат и его жена погибли, погибли из-за преступной халатности смотрителей моста, который неожиданно рухнул в бездну, когда они были на полпути к беседке исполнения желаний. И черт их дернул туда соваться! Теперь Славку ему поднимать, да и государством управлять некому. Вот ведь влип! Говорил ему Яромир, побольше вникать в политические и экономические дела! Не слушал.
Он растерянно посмотрел на Всемилу. Та оживилась, увидев, что Злослав очнулся, и спросила:
- Как ты себя чувствуешь?
- Не дождешься, - неуместно буркнул он в ответ.
- Не шути так! Да, мы никогда не были друзьями, но теперь, по-моему, нам необходимо ими стать. Как ты считаешь?
- Попробуем, - он протянул ей руку в знак примирения.
Да \и что им еще оставалось делать? Надо было жить дальше и держаться друг друга, все-таки родственники. Да и без женского внимания и ласки ему одному никогда не воспитать племянницу. Да, пришла пора помириться.
Всемила несмело спросила:
- Ты в состоянии поговорить со мной?
- Давай, добивай, - он улегся поудобней, приготовляясь слушать.
- Прибыл гонец из Чернолесья. На празднике открытия купального сезона случилось несчастье. Внезапный смерч обрушился на берег. Много погибших и раненых.
Злослав почувствовал, как снова железный обруч начал сдавливать сердце, но он глубоко вздохнул и спросил:
- Святозар? Он жив?
Всемила отвела глаза в сторону и усмехнулась:
- Да он и не был на открытии. Нас пригласил, а сам даже не соизволил приехать, мальчишка! Так что не волнуйся за него.
Злослав, - она говорила быстро, словно боясь, что не успеет высказаться. -  Мне кажется, это все было подстроено. Я слышала, что с помощью магии жрецы умеют вызывать смерчи. Они хотели погубить всех нас. Кто-то открыл охоту на носителей крови. Но ведь это безумие! Это разрушит весь мир! Да и мост, он провисел несколько столетий, его вовремя ремонтировали, да что там! Его периодически подновляли, и опоры, и тросы. Он не мог сам оборваться! Злослав! Злослав! Ну что ты молчишь?
-  Слушаю, а ты не так уж и глупа, как я думал, - произнес он своего рода комплимент. – Где Славка? Позови ее ко мне.
Раздосадованная его невниманием княгиня, неохотно пошла выполнять данное ей поручение.
В голове же Злослава творилось что-то невообразимое: глупая смерть брата и Жданы, нежелание Святозара брать в руки древний артефакт, его отсутствие на празднике открытия сезона, разрушительный смерч, нежданное расстройство помолвки Цветаны, шорох в кустах сирени, подозрительный свиток, внезапный отъезд короля Чернолесья, - все это наводило на грустные мысли: « К сожалению, Всемила права. Слишком много случайностей на одного человека. Цветана! Необходимо поговорить с ней, наверняка, она что-нибудь знает. Не хочется верить, ой, как не хочется! Святозар, Святозар, да кто же ты, а? Я-то думал, что друга себе нового нашел. А вон как все складывается! Или это просто мнительность, разыгравшиеся нервы? Как бы там ни было, Славке действительно может угрожать серьезная опасность и лучше будет, если она уедет из дворца, поживет пока инкогнито в деревне у надежных людей, а когда все образуется, вернется. Да, надо будет поговорить с Всемилой об этом. Только вот умеет ли она хранить тайны? Вряд ли.» - Злославу отчего-то вдруг вспомнился позавчерашний вечер, когда он невольно стал свидетелем их свидания с Бориславом. - «О чем они говорили? О личном? Хорошо бы. Надо внимательней приглядеться к князю, разузнать, что он за человек. Эх, от проблем голова идет кругом! Сейчас бы глоток хорошего вина, да лекарь, человек бдительный, его не так-то просто обмануть. Милку что ли попросить? Она баба шустрая, она кого хошь обманет».
 И только он об этом подумал, как в комнату вошла княгиня. Сказав, что Славка спит, и доктор не разрешил ее будить, она достала из шкафчика графин с соком и налила немного напитка в стакан. Злослав поморщился:
- Не, кислятину эту не буду, сама пей.
Всемила с хитрой улыбкой посмотрела на него и спросила:
- А если так?
С этими словами она достала из кармана кофточки маленькую бутылочку с водкой и немного плеснула в стакан с соком.
Злослав довольно крякнул и ответил:
- А вот это дело! Такой сок для здоровья полезен. Давай, Милка, бери еще стакан. Помянем наших…
Глаза его увлажнились, княгиня также всхлипнула и потянулась за вторым стаканом.

* * *

Славка сквозь слезы смотрелась в зеркало и не узнавала самое себя. Ранним утром в ее комнату вошли дядя с тетей и сказали ей, что она уезжает жить в деревню, и что так надо, и никакие слезы и отговорки на них не подействуют. Впрочем, девочка и не думала сопротивляться. В деревню, так в деревню. Тем более, как выяснилось позже, жить она должна будет в семье целителей травников, у которых двое детей, чуть старше ее. Славка сразу же спросила, как их зовут, и когда услышала, что Злата и Белосвят, даже вскочила от радости, на мгновение забыв о своем горе. Тетя обещала навещать ее каждую неделю, дядя сказал, что тоже будет иногда приезжать к ней, только не открыто, а под видом какого-нибудь странника или охотника. И что самое интересное, она на время должна будет поменять свое имя и даже перекрасить волосы в черный цвет. Все это казалось малышке какой-то волшебной игрой, и она совсем не расстроилась. Но когда тетя Всемила отрезала ее великолепные длинные золотистые волосы, и натерла жалкие их остатки корнем черного дерева, отчего те сразу же почернели, принцесса разревелась. И ни конфеты, ни подаренный щенок, ни возгласы дяди о том, что она так еще красивее стала, не могли утешить бедную девочку.
 Увозили ее ночью, в закрытой карете, чтобы никто не мог увидеть и проследить за ней. Славка смотрела сквозь приоткрытую занавеску на стремительно удаляющийся дворец, на маленькие фигурки провожающих ее дяди и тети, и беззвучно плакала. Незнакомый пожилой мужчина, сидящий с ней рядом, добрыми и грустными глазами глядел на нее и не говорил ни слова. Ярославе, а теперь уже Белославе, было страшно. Так страшно, что хотелось выскочить из кареты, мчащейся на полном ходу, и убежать куда-нибудь! Ну хотя бы к черным прудам, к своим подругам-ивам, но она поклялась, что будет послушной и хорошей девочкой, и поэтому неподвижно сидела на жестком сидении кареты, молча, без всхлипываний глотая неуемные слезы, и только молила бога солнца, чтобы незнакомый дядя не заговорил с ней о каких-нибудь пустяках.