Глава 1
Добротный экипаж бесшумно остановился возле невзрачного трехэтажного строения, в котором трудно было даже заподозрить обещанную респектабельную гостиницу «Домашние лары», что посулил Берку толстый таможенник на въезде в городок. Нахваливал он ее изрядно. «Ну никому нельзя верить! Куда катится этот мир?» - в сердцах, почти по-стариковски ворчливо, подумал молодой мужчина в дорогом прогулочном костюме. Глядя на хмурое недовольное лицо путника, не составляло особого труда догадаться, что прогулка, ради которой была собственно и пошита данная одежда, отнюдь не являлась для ее носителя приятной и уж тем более не была увеселительной, скорее вынужденной обстоятельствами, к тому же, видимо, не слишком счастливыми.
Хозяин заведения, едва заметив презентабельного гостя, привычно нацепил на лицо подобострастную улыбку и поспешил навстречу со словами:
- Добро пожаловать в отель «Домашние лары»!
Берк не постеснялся в ответ презрительно фыркнуть и заметить:
- Похоже, ваши лары уже не одно десятилетие гниют в земле. Хоть бы фасад покрасили, смотреть противно. Надеюсь, внутри чисто?
Нисколько не смутившись замечанием недовольного клиента, хозяин продолжал расхваливать свое заведение:
- Наш отель лучший в городе, и не только в нем! Можете не сомневаться, останавливаясь у нас, вы делаете верный выбор и обретаете тепло, уют, хорошее питание и эстетическое наслаждение! Будьте спокойны, мы подыщем для вас великолепный номер, комфорт которого сравнится разве что с королевским!
- К сожалению, вынужден буду пробыть в вашей дыре не меньше недели. Надеюсь, почтовое сообщение у вас работает без сбоев?
- О, не сомневайтесь! Порядок и чистота – вот девиз нашего поистине домашнего гнездышка. – с лица хозяина так и не сходила довольная улыбка, которая уже прилично бесила его собеседника.
Но ничего не поделаешь, опрометчиво доверившись первому встречному советчику, Берк указал в составленном письме адрес именно этой гостиницы, так что ждать ответа придется здесь. Мужчина еще раз скептически взглянул на серые обшарпанные стены так называемого отеля и с обреченно-смиренным видом последовал за сияющим от предвкушаемой прибыли пожилым проводником.
Номер, кстати, оказался не таким уж и неуютным, не королевским, конечно, хотя, судя по цене, на него явно претендовал, но чистым и удобным. Кровать не сломана, матрас без клоповых пятен. Уже хорошо. Стол грязноват, но если бумагой застелить, то может и сгодится для работы. Берк хоть и не испытывал никогда нужды в деньгах, но, к счастью своему, с детства был приучен довольствоваться лишь самым необходимым, роскошь никогда не манила его, в отличие от его глупенькой младшей сестренки. От воспоминания о ней снова испортилось настроение. Берк нервно взглянул на себя в зеркало. Стареет. Не рано ли? Ведь всего лишь тридцать два. А волосы-то редеть начинают. Нехорошо. Его чудные шелковистые черные, как вороново крыло, волосы служили предметом тайной зависти не только для его университетских друзей и сослуживцев, но и, он знал это наверняка, для его многочисленных подруг. В темно карих глазах мужчины промелькнули легкие искорки смеха. Вспомнилось, как одна из его любовниц тайком проникла в ванную комнату замка, в надежде отыскать чудодейственные зелья для укрепления волос. Шуму наделала, слуг переполошила, вызвали полицию, думали грабитель, и как назло, приехавший полицейский оказался никем иным, как мужем данной бесстрашной особы. Скандал разразился знатный. После того случая Берк стал более разборчив в выборе партнерш, да и вообще старался встречаться на стороне. Серьезных отношений так и вовсе не заводил ни с кем. Не чувствовал к этому никакой охоты. Обжегся раз в юности, больше не тянуло. Берк поправил сбившийся высокий воротник рубашки, скрывающий ненавистный шрам на шее, и быстрыми уверенными шагами покинул комнату, в надежде найти приличный ресторан и нормально перекусить. Но Бог, как видно, испытывал его терпение. На втором этаже прямо под его номером раздавался чей-то неприятно резкий истошный крик. То ли котенка, то ли птицы какой. Этого еще не хватало! Ночами он планировал высыпаться вообще-то. Ресторан так же не внушал оптимизма, да и на ресторан-то не походил вовсе. Так, забегаловка придорожная. Но столы чистые, да и народ ест не без аппетита. Выбрав местечко поукромней, Берк уселся за малюсенький столик, рассчитанный для чаепития вдвоем, и заказал себе вина, мяса, салат с сыром. Дальняя дорога способствовала возбуждению аппетита. На освещении здесь явно экономили. Рассмотреть кого-либо не представлялось возможным. Впрочем, мужчине и некого было рассматривать. Заводить знакомства с постояльцами было не в его правилах, в последние годы скрытный образ жизни, который он вынужден был вести по долгу службы, потихоньку стал входить в привычку и больше не тяготил его. Женщины? Он еще раз оглянулся по сторонам. Нет, эти три развязные девицы, сидящие прямо у барной стойки, явно не в его вкусе. Остальные либо слишком стары, либо уже при кавалерах. Да, скучновато будет, что и говорить. Хоть бы ответ поскорее пришел! Внезапно раздалась негромкая мелодичная музыка. Потом приятный женский голосок пропел:
- Ах, юность грешная моя,
Вернись хотя бы на часок!
Берк поморщился, нет, пора приводить в порядок нервы. В другое время он непременно бы заинтересовался обладательницей столь миленького голоса, но сейчас, слушая певичку, не испытывал ничего, кроме раздражения. Он даже не взглянул в сторону музыкантов. Бутылка вина была опустошена с невероятной скоростью, но спасительное опьянение не наступало. Может, водой разбавляют? Девушка пела:
- Оставь напрасный разговор.
Я виновата, в этом каюсь.
Но мой позор, лишь мой позор!
В твоих упреках не нуждаюсь.
Берк вздрогнул, заплаканное лицо его несчастной сестренки снова встало перед его глазами. Как хорошо, что он успел вовремя! Мужчина резким движением руки подозвал официанта, тот явился незамедлительно, на подносе, который он принес, стояла бутылка. Берк сам поставил ее на стол и протянул юноше крупную купюру:
- Пусть она замолчит!
- Простите, сэр… - непонимающе протянул тот.
- Певичка пусть замолчит, отдохнет немного.
- Но, сэр… Людям нравится…
- А мне нет! – в руки юноши перекочевала еще одна купюра.
Мальчик покраснел от смущения и чуть ли ни бегом ринулся к поющей девушке. Музыка смолкла, зал заполнился монотонным тягучим гулом от нескончаемых разговоров посетителей. Берк вздохнул, кое-как доел остатки ужина и все с таким же хмурым выражением лица отправился в свой номер, намереваясь тотчас же заснуть и проспать как минимум до завтрашнего обеда.
На этаже царила тишина. Что ж, и то хорошо. Приняв ванну, мужчина не без удовольствия улегся в свежую постель и принялся обдумывать свои дальнейшие действия. С работой покончено, впрочем, особой нужды в ней не было никогда, работал он исключительно ради собственного удовольствия. Сыскные мероприятия с детства будоражили его воображение. Родители не стали возражать, когда их сын поступил в юридический университет, надеясь, что в будущем тот станет известным адвокатом и прославит их фамилию, но их надеждам не суждено было сбыться. Впрочем, и разочарования по этому поводу они не успели испытать, погибли при кораблекрушении при невыясненных обстоятельствах, когда Берк перешел на последний курс университета. Было ему тогда двадцать два года, а малышке Лиане всего девять… Взрослых родственников, способных позаботиться о несовершеннолетней девочке, не было и все бремя ответственности за сестренку легло на плечи старшего брата. Тут-то он и принял выстраданное решение: бросить дальнейшее образование и устроиться на работу простым следователем, благо четыре года успешного обучения давали ему на это право. Друзья отговаривали, жалели, некоторые даже отвернулись, но вскоре Берк доказал и себе и другим, что поступил правильно. Фортуна была на его стороне. Карьера продвигалась стремительно, уже через три года молодой человек руководил целым отделом, а еще через год перешел в тайный сыск, что считалось уделом только избранных везунчиков. Теневых следователей боялись и уважали все, от воров до министров. Берк обожал свою работу, но не забывал и о сестренке. Когда же поступило предложение отправиться в недружественную страну с очень ответственным и деликатным заданием, раздумывать он не стал. У Лианы замечательная умная няня, грамотные учителя, заботливая экономка, слуги души не чают в девушке, да и сама она повзрослела, поумнела, как ему тогда казалось. Что и говорить, стыдно признаться, но у него, теневика, и мысли не промелькнуло, что во время его годовой командировки с ней может случиться какая-нибудь неприятность. Он был уверен в ней на все сто. Однако…
Откуда-то снизу снова послышался слабый писк, который, впрочем, тут же и прекратился. Берк встал, не в силах совладать с желанием курить, вышел на балкон, с удовольствием затянулся. Приятный горький дым щекотал ноздри и успокаивал. «Лиа, Лиа, как она сейчас?» - пронеслось в голове, он машинально засунул руку в карман и с удовлетворением нащупал коробку с порошками взаимосвязи. Использовать сейчас или подождать до завтра? Удовольствие дорогое, но спокойствие дороже, после того, чему он стал свидетелем сразу же по приезду из Велии, Берк предпочитал перестраховываться, когда речь шла о самом дорогом для его сердца создании – сестренке. Докурив сигарету, он распечатал пакетик с порошком и высыпал содержимое в рюмку с водой. Одним махом выпил кисловатый напиток и закрыл глаза. Лиана словно ждала его и тут же набросилась с упреками: «Ты почему молчал? Неужели жалко было лишний пакетик? Тут приходил твой друг, принес какое-то письмо. Можно, я вскрою?»
Берк улыбнулся, сестра выглядела неплохо. Она почти оправилась после удара и старалась загладить свою вину перед братом, проявляя повышенный интерес к его делам. Глупышка, глупышка. При чем здесь его друг? Сейчас самое главное, найти ребенка! Он ответил:
- Ни в коем случае! Это может быть секретное послание. А потом оно все равно зашифровано, так что даже не пытайся. Расскажи лучше, как ты себя чувствуешь?
- Со мной все хорошо, правда, хорошо! Ерка, ну прости меня!
- Я уже сказал, что простил, главное, чтобы ты сама себя простила. А малыша я найду, обещаю! Вот сижу в жуткой дыре, ожидая ответа на запрос. Твой лжемиллионер-гений больше не проживает по тому адресу, что ты дала мне. Поспрашивал соседей, они не замечали, чтобы в доме когда-либо жил ребенок. Видимо, в приют сдал в ту же ночь. Сейчас выясняю, в какой именно. Ну и папашу заодно поищу.
В глазах Лии появились слезы, она шепотом попросила:
- Только не убивай его. Я не переживу этого.
- Не волнуйся, я же обещал. А тебе все же советую, выпиши этого хмыря из своего сердца. Ты должна это сделать!
Лиана молчала, но по ее потерянному виду, Берк понял, что опять перегнул палку, что снова его понесло не туда. Он заставил себя улыбнуться и сказал:
- Ладно, прости. Нам сейчас главное малыша возвратить живого и невредимого, а уж потом разберемся. Так, Лийка?
Она собралась что-то ответить, но у Берка перед глазами поплыли серо-зеленые пятна, и связь прервалась. А порошки-то некачественные, заявлено, что на десять минут, а прошло всего семь. У кого он их покупал? Надо будет разобраться. Но это потом. А сейчас выспаться. Слава Богу, с сестрой все в порядке. Где-то в глубине сознания промелькнула неприятная мысль о том, что Лиа явно страдает не от потери сына, а от измены какого-то недостойного проходимца. Вернись он сейчас к ней, она простит все и убежит с ним хоть на край света, бросив и дом, и родного брата. Нет, нет, ему это только кажется. Его сестренка любит его больше жизни. Он усилием воли отогнал неприятные размышления и снова попытался заснуть.
* * *
Темные своды пещеры то расширялись до размеров танцевального зала, то сужались в узкий, непомерно узкий, казавшийся непроходимым, коридор. Он шел по нему, не совсем понимая зачем. Но все, что заботило его сейчас – это протиснуться между мокрыми и склизкими камнями, желательно ничего себе не повредив. Это казалось невозможным. Где-то вдалеке раздался плач младенца, Берк вздрогнул, остановился. Плач слышался откуда-то снизу. Приняв решение двигаться вперед, не обращая внимания ни на что, мужчина сделал решительный шаг. Нога провалилась в пустоту, головокружительное падение было длительным, таким, каким может быть только во сне. «Да, это сон, - успокоил он самого себя. – Нужно проснуться, всего лишь проснуться!». Внезапно яркий свет чуть не ослепил Берка. Ноги вновь обрели опору, но что-то вязкое все равно не давало свободно идти. Плач не смолкал, казалось, что он звучит отовсюду, такое ощущение, что младенцев здесь не меньше тысячи. Холодный пот выступил на лбу, когда Берк понял, что так мерзко и тягуче хлюпало под его сапогами. Повсюду была кровь! Бежать, надо скорее бежать из этого жуткого места, но… Зачем он здесь? Ведь для чего-то он пришел в эту пещеру. Плач раздался совсем рядом, за его спиной. Он резко обернулся и увидел Лиану, лежавшую в луже крови. Глаза ее были неподвижны и широко открыты. Мертва? Мужчина в исступлении бросился к сестре, схватил ее за руку. Рука странным образом отделилась от туловища, он спешно откинул ее и посмотрел вниз. Вместо девушки на полу лежали искалеченные трупы младенцев. Их головы, ноги, руки вперемешку были свалены в огромную кучу, и все эти части тела, лишенные своих владельцев, окровавленные и полусгнившие, все они издавали звуки. Они плакали, надрывно и безутешно, как плачут новорожденные дети. «Лиана! Лиана!» - отчаянно закричал Берк и… проснулся.
***
В комнате было тихо, прислушавшись, Берк едва уловил чье-то негромкое мелодичное пение. Вздохнув полной грудью, чтобы прогнать остатки кошмара, он снова погрузился в неприятные воспоминания. В который раз пытаясь понять, в чем и где он ошибся, что упустил. Ведь письма друг другу они с сестрой писали регулярно, правда, порошки взаимосвязи не использовали в целях осторожности. Его работа не позволяла ему этого. Ведь магическую связь при определенных условиях можно и проследить. Конечно, это под силу только компетентным органам, да и то при наличии там мага как минимум седьмого разряда. Такие были не везде. Но рисковать без особых причин не было никакой нужды. Письма вполне удовлетворяли потребность в общении. Тогда ему казалось, что Лиана всегда открыта для него, что она откровенна с ним. Так было и так будет вечно. Он ошибся. Первые письма сестры действительно были наивны и трогательны, она делилась с ним всеми своими мыслями и чувствами, даже описала вкус торта, который сама испекла, не очень удачно, кстати, но ведь сама! А потом что-то изменилось. Когда это произошло? Да, после письма о бале у ее подруги Алесты. Точно! Уж очень подозрительным показалось Берку это письмо. Не было в нем привычных насмешек над своими друзьями и подружками, даже о вульгарном платье дурочки Ванессы и то было упомянуто как-то вскользь. Зато в следующем письме шли восторженные рассуждения о работах какого-то модного художника, приехавшего в их город. Он еще удивился, Лиа никогда не интересовалась живописью, а теперь вот спрашивает разрешения приобрести картину для своей комнаты. Он легко пошел на это, все оплатил. Картину она потом подарила подруге на день рождения. Ну это же Лиана! Ее вкусы и пристрастия меняются по сто раз на дню. Уж он-то знал об этом. Однако спустя месяц увлечение живописью не пошло на спад, наоборот, восторженные отчеты о посещениях выставок никому не известных мастеров посыпались как из мешка. Все что тревожило тогда Берка, чтобы его сестра не поддалась искушению попробовать себя в качестве натурщицы, так как она намекнула ему, что познакомилась с каким-то юным дарованием. Это знакомство насторожило его, но он тут же навел справки у ее подруг. Ничего страшного. Только знакомство. Лиа взяла несколько уроков у одного учителя живописи. Да, он молод, но вполне приличный человек, к тому же женат. Что Алеста могла наврать ему, теневику, старому другу ее семьи, он тогда даже и помыслить не мог. Это казалось просто невозможным. Но мир меняется. Молодежь стала другой. Увы, он поздно заметил это, слишком поздно. А по поводу увлечения сестры только отшутился, типа «смотри, не позволяй никому рисовать себя, не хочу, чтобы всякие шалопаи пялились на твое прекрасное личико в каком-нибудь захолустном музее». А потом письма изменились, нет, сестра писала так же регулярно, но что-то в их содержании стало другим. Внешне ничего особенного, описание повседневной жизни, учебы в гимназии, жалобы на прислугу, мечты о всяких пустяках, но Берку стало казаться, что Лиа пишет ему лишь для того, чтобы «отписаться», а не из страстного желания поделиться своими эмоциями и впечатлениями. Даже советы перестала спрашивать. Но и это его не насторожило, он подумал еще, что сестренка взрослеет. Знал бы, насколько!
А дальше, как гром среди ясного неба – письмо от лекаря, бывшего теперь лекаря их семьи. У Берка снова заходили желваки, когда он вспомнил о нем. Как можно было не заметить беременности девушки?! Судя по письму прозрение к этому горе-лекаришке пришло только на седьмом месяце. Он что, совсем не бывал в их доме? Или думал, что Лиана просто так поправилась? Бред какой-то. Нет оправдания такой возмутительной халатности. И жалованье за последние полгода он не получит, ни копейки не получит! Огромным усилием воли мужчина подавил в себе гнев. Да, все он понимал! Конечно, лекарь здесь ни при чем, виноват только он, не надо было уезжать из дома, в таком возрасте девушка не должна вести самостоятельную жизнь. Слишком он понадеялся на ее благоразумность. И с чего он решил, что она вообще у нее имеется, собственно? Лиана всегда была взбалмошной, импульсивной личностью, способная легко поддаться чужому влиянию, особенно, когда речь заходила о какой-нибудь авантюре. О, она обожала приключения и мелкие шалости. Да и сам он был не против повеселиться вместе с ней, что и говорить. Ему нравились ее наивность и непосредственность, не думал он, что кто-то сможет воспользоваться ими в своих гнусных целях.
Сон… Какой же неприятный, мерзкий сон. Нет, нужно отдохнуть, вот найдет ребенка, возвратит его в свой дом и будет растить, как собственного сына. Зачем объявлять всему свету о том, кто его настоящие родители? Эх, бесполезные мечты, сплетни уже поползли, он знал об этом. Единственный выход – уехать в другую страну, но Лиана… Она любит свой город, своих подруг, свой дом, она ни за что не согласится уехать в какую-нибудь глушь и жить там вдали от развлечений и света. Нет, так наказать он ее просто не мог. Да, нужно было бы, но он слишком любит ее. Слишком. Лучше уедет один, вернее, вдвоем с ребенком на побережье, давно он мечтал приобрести там небольшую виллу с видом на море. А сестренке неплохо было бы побыстрее жениха подыскать, чтобы выкинула из головы все мысли о своем горе-художнике. Да и художник ли он вообще? Все, о чем сейчас жалел Берк, так это о том, что поклялся сестре не убивать этого недоноска…
Снизу послышались чьи-то мягкие шаги. Осторожные и неторопливые. Эти шаги отчего-то успокоили Берка, они напомнили ему о безмятежном прошлом. Когда еще жил он с Лианой в родительском доме и даже не помышлял о том, чтобы уехать из него. Спальня сестренки была рядом с его кабинетом, и ночами, он часто слышал, как Лиа бродит по комнате, тихо, словно котенок, мурлыча себе под нос незатейливую песенку. И точно в продолжение воспоминания, внизу кто-то запел. Тихо-тихо. Он улыбнулся, остатки кошмарного сна растаяли в его голове, настроение улучшилось. Все не так уж и плохо, в конце-то концов! Да и отель вполне приличен, зря он вчера напустился на хозяина, но ничего не поделаешь, что было, то было. Завтра нужно будет зайти к нему, так поболтать с полчасика, выразить ему свое почтение. С него не убудет, а человеку приятно. Да, завтра он так и сделает.
2 глава
Делия стояла в коридоре отеля, устало прислонившись спиной к деревянной колонне. Она ждала Лиона. Мальчишка разносчик явно опаздывал, а ей ведь скоро ребенка кормить, он и так все ночь спал неспокойно. Эдна, подруга, работающая горничной здесь же, предположила, что молоко не подходит, и кормилицу нужно менять. Возможно, она и права, но в таком случае ей придется снова выбираться в город, а не хочется. Ой, как не хочется! Здесь она, наконец, вздохнула свободно: и жилье ей предоставили, и на работу взяли, несмотря на наличие грудного ребенка на руках. Нет, хозяин гостиницы просто душка! Что и говорить. Ага! Идет.
Лион неспешными шагами поднимался по лестнице, в руках он держал небольшую корзинку, содержимое которой заботливо было прикрыто кухонным полотенцем, он остановился перед дверью номера на втором этаже, где жила его подруга, с намерением постучаться, но Делия осторожно подкралась к нему сзади и, смеясь, обняла за плечи:
- Ну и где ты пропадаешь? Мне же кормить.
- Да вот, задержали в лавке… - как-то неубедительно ответил юноша. – Держи, я из твоих вчерашних заплатил, и вот еще возьми.
Он протянул удивленной девушке бумажку в десять ладов.
- Ого! Это откуда? Я вчера ничего и не заработала толком. Ты же сам сказал, что Пыхтело наш распорядился отменить выступление.
Пыхтелой работники отеля называли хозяина, который имел привычку в разгневанном состоянии не кричать на сотрудников, а именно пыхтеть, впрочем, сам обладатель этой милой клички о ней даже и не догадывался.
- Да соврал я, не Пыхтело это. – Лион покраснел, ему было стыдно перед девушкой.
А еще он очень боялся, что она обидится на него, узнав истинную причину его обмана. Но Делия только улыбнулась и ласково потрепала мальчишку по кудрявым русым волосам.
- Много заплатил?
- Двадцать ладов. Понимаешь, мне деньги очень нужны сейчас, я бы тебе и больше отдал, но…
- Не парься, знаю, что нужны. Ты мне только этого зазнайку покажи при случае. Хочу посмотреть ему в глаза. Ишь ты, всем мой голос нравится, а ему, значит, противен, да так, что готов такие деньжища отвалить. Вот гад! Не дал бедной девушке заработать. Видел вчера двух офицеров, которые шампанское себе заказали дамское? Ну ты еще смеялся…
- А, помню, они потом наших сняли, наверное, им и заказали. Так что зря смеялся.
- Ну вот чуяло мое сердце, они бы наверняка мне заплатили, навар хороший светил. Не только ведь тебе деньги нужны, а это гад взял и обломал все. Нет, ты мне его обязательно покажи. Месть моя будет…
Она прыснула в ладошку и добавила:
- Веселой! Ты поможешь?
- Еще бы, с удовольствием, - в глазах Лиона загорелись озорные огоньки. – Сам не люблю богатых спесивцев! Только смотри, чтобы Пыхтело ничего не узнал.
- Не узнает, - Делия забрала корзинку с молоком из рук юноши и приоткрыла дверь. – Ладно, увидимся вечером. Сегодня я буду петь долго. И никто меня не остановит!
Малыш давно проснулся и вовсю забавлялся с подвешенными над его кроваткой погремушками, увидев Делию, он радостно загукал и потянулся ручонками к бутылочке с молоком. Девушка засмеялась:
- Ну весь в папашку. Давайте мне все и сразу. Э-нет, тут многовато для тебя, сейчас перелью, подогрею, потерпи, мой хороший. Я быстро.
Малыш терпеть не собирался, личико его вдруг сморщилось, предупреждая, что сейчас послышится рев, Делия опережая данную неприятность, быстренько взяла ребенка на руки, тот сразу успокоился и смилостивился еще немного подождать. Наконец, желанная бутылочка оказалась возле него, малыш жадно припал к соске и радостно зачмокал, наелся он быстро. Но спустя несколько минут вдруг снова захныкал и засучил ножками.
- Ну что с тобой, Дерис? Ну, маленький мой! Животик заболел, да? Господи, как же тебе помочь? – беспомощно спрашивала девушка самое себя и не находила ответа.
Обратиться к врачу она не могла, у ребенка не было документов, но и позволить ему страдать она тоже не имела никакого права. В дверь влетела Эдна:
- Опять плачет? Говорю же, поменяй кормилицу! Подожди, где молоко? Дай попробовать! Может, не свежее? – затараторила она сходу.
Схватила со стола бутылку и прямо из горлышка отхлебнула. Тут же сделала удивленные глаза и возмущенно накинулась на подругу:
- Ну и какая ты мать после этого? Здесь коровье молоко! Ты что попробовать не могла.
- Я пробовала.
- А… То есть какое по вкусу грудное молоко ты не знаешь. А у тебя что, сразу пропало после родов, да?
Делия вздохнула:
- Да, его отец умер за два дня до его рождения. Мне тогда так плохо было. Ты себе и представить не можешь.
Эдна сочувственно обняла ее и возразила:
- Да ты что! Я отлично себе представляю твое состояние. А насчет молока не волнуйся, с этим я разберусь. Обманули тебя, только и всего. Во второй бутылке то же самое?
- Не знаю. На, попробуй.
Эдна отхлебнула:
- А вот здесь грудное! Ну-ка давай, пробуй сама! Хоть знать будешь. Похоже, Лион что-то напутал.
Делия с опаской сделала глоток и поморщилась:
- Фу, какое противное!
Эдна засмеялась:
- А Дерис так не считает. Да, озорник? Мамочка тебя чуть не отравила, но ничего, тетя Эдна умеет с малышами обращаться, она и тебе поможет, и мамочке твоей. А ну иди ко мне на ручки!
Малыш с радостью потянулся к ней, он обожал, когда его носят на руках, а к Эдне испытывал совсем сыновьи чувства, так как именно она и заботилась о нем по вечерам и ночам, в то время, когда Делия развлекала своим пением постояльцев и гостей отеля.
Ребенок вскоре уснул, а Эдна побежала искать Лиона, прихватив с собой и бутылочки, с целью и разносчика приобщить к дегустации. На скептический вопрос подруги, а согласится ли он это пить, Эдна только фыркнула в ответ:
- А куда он денется? Я его заставлю пробовать из каждой бутылки, прежде чем покупать. Это же не шутки, Дерис так и заболеть может серьезно. Ладно, жди меня, я быстро! Горе-мамочка!
Вернулась она действительно скоро и с удовлетворением начала рассказывать о своем разговоре с Лионом. Он не только продегустировал каждую порцию молока, но и клятвенно пообещал Эдне, что отныне, прежде чем что-либо покупать, будет пробовать. Делия подозрительно посмотрела на подругу и спросила:
- Так… Ну и чем ты его напугала?
- Чем-чем. Я намекнула, что мы с тобой подозреваем его в обмане, ведь коровье-то молоко в разы дешевле. Бедняжка.
Девушки рассмеялись. Делия заметила:
- Жестокая ты. Представляю, как он занервничал.
- Ага, покраснел весь. Ничего, ничего, ему не повредит немного понервничать. А то вчера ишь что вытворил! Ты вообще в курсе, что ему денег дали за то, чтобы ты петь перестала?
Делия поморщилась:
- В курсе. Он мне отдал десять ладов, и за молоко сам заплатил.
- Ах ты! – всплеснула руками подруга и добавила. – Вот гаденыш! Всего десять ладов! Да я слышала, как он конюхам хвастался, что ему этот тип две бумажки в двадцать пять ладов сунул. Ну все! Ему не жить.
Делия только улыбнулась:
- Ну ты же знаешь Лиона, наврал он им, конечно. Сама подумай, какой идиот столько заплатит разносчику. Нет, Эдна, Лион хороший мальчишка, похвастать любит, приврать тоже, но на подлость он не способен, да и не жадный он, сама знаешь. Уверена, две десятки ему дали.
- Может, ты и права. Хотя да, двадцать-то заоблачные деньги. Ладно, так и быть, пусть живет. Слушай, а ты не жалеешь, что от свекрови сбежала? Она бы о малыше заботилась, да и тебе работать бы не пришлось.
- Слушай, - в тон ей ответила Делия. – А ты не жалеешь, что сюда на работу устроилась? Из дома сбежала. Сидела бы сейчас под крылышком мамы и не заботилась ни о чем. А?
Эдна возмущенно возразила:
- Ага, ни о чем не заботилась! Под крылышком, как же! Да когда мать замуж за этого хмыря вышла, Эдна в служанку превратилась. Эдна и за грудничками ухаживай, у меня же два маленьких братика – близнецы…
Возмущение девушки при упоминании о братьях на мгновенье исчезло, в глазах ее появились ласковые огоньки, улыбка осветила ее миленькое веснушчатое личико, но вскоре она продолжила:
- Эдна должна и убираться, и жрать всем готовить, Эдна подай то, принеси это… Сил моих больше не было, а потом терпеть его не могу! Отчима. И ведь ни копейки мне не давал, и маму убедил, что мне это только на пользу. Вот и сбежала. Здесь здорово! Полная свобода, и жалованье хорошее, и еда вкусная. Только по малышам скучаю. Но тут, Бог мне тебя послал с Дериком.
- Вот ты и сама на свой вопрос ответила. Здесь свобода. Со свекровью мы и раньше не ладили, приданое за мной было небольшое, муж его давно истратил, он все о яхте мечтал. Вот я и расщедрилась, подарила ему. Кто ж знал, что все так выйдет.
Делия помолчала немного, задумавшись, потом взглянула на притихшую подругу и добавила:
- В чужом доме приживалкой жить. Не могу я так. Они же и ребенка у меня чуть не отняли, хотели к нему и няню, и кормилицу приставить. А я тогда зачем? Так же Дерис и не поймет, кто его мать. Будет любить того, кто кормит его, ну или играет с ним. Разве я не права?
Эдна согласилась:
- Права! Я бы тоже не выдержала. А вообще, ты не думай, что я тебя осуждаю, наоборот, восхищаюсь. Ты смелая! Вот только о документах надо было подумать, проблемы могут возникнуть.
- Документы в сейфе у свекрови лежат, мне туда никак было не добраться. Лион обещал что-нибудь придумать.
- Нашла на кого надеяться. – фыркнула Эдна. – Я бы на твоем месте в полицию обратилась. Не имеют они права не отдавать тебе документы на твоего же ребенка. Не имеют.
Делия поспешила перевести разговор на другую, более безопасную для нее тему:
- Слушай, а ты не видела того типа, ну которому я вчера так не понравилась?
Эдна всплеснула руками и машинально поправила свои шикарные рыже-каштановые волосы, которые так и норовили закрыть ей глаза.
- Ой, видела! Он такой, такой… Как бы тебе объяснить? Вот иногда смотришь на человека и понимаешь, кто он по жизни. А этому ну только королем быть. Глазища прямо сжигают взглядом, гордый, походка уверенная… Ох, я даже растерялась, когда к нему в комнату зашла убираться. Мне в уголок какой-нибудь забиться захотелось.
- Ну так я и думала, высокомерный эгоистичный сноб. Старый?
- Нет, что ты. Ну не мальчишка, конечно, лет тридцать, наверное, так навскидку. Но мужчина шикарный!
Делия только плечами пожала, посмотрев на восторженное личико подруги. Та снова затараторила:
- Так он же прямо над тобой поселился!
- Да? Ну и замечательно! Он у меня быстро из отеля уберется. Мы с Дерисом постараемся. И Лион обещал подключиться.
- Ух ты!
Эдна, несмотря на столь высокую оценку, которой она наградила нового постояльца, по всему видно, не прочь и сама была поучаствовать в деле его выселения. Она шепотом спросила:
- И что вы придумали?
- Пока ничего, но у меня есть парочку идей. Посмотрим, как он сегодня себя вести будет, если опять мои чаевые медным тазом из-за него накроются, то пусть на себя пеняет.
Делия и сама не понимала, почему она так болезненно восприняла вчерашнее событие. Ведь денег на самом деле ей хватало, с собой она прихватила кое-что, но об этом никто, кроме нее не знал, и девушка так вжилась в свою роль бедной обездоленной вдовы, что невольно увлеклась ею.
Эдна даже забеспокоилась:
- Ты только аккуратнее с ним, он знаешь, не из тех, с кем шутить можно. Да пойдем, я его тебе покажу! Мне как раз белье пора раздавать. Пошли, пока Дерик спит. Пошли – пошли! Мы быстро.
Они поднялись по лестнице этажом выше. Эдна побежала за бельем, а Делия осталась ждать ее. Впрочем, заходить вместе с подругой в комнату своего обидчика ей не пришлось. Дверь его номера открылась, и Берк сам вышел в коридор. Увидев девушку, он приветливо улыбнулся ей и поздоровался. Но ответа дожидаться не стал, а уверенным шагом направился в сторону лестницы. Делия стояла неподвижно, провожая его глазами, она никак не ожидала, что этот, как она его окрестила «эгоистичный сноб» окажется столь эффектным и привлекательным мужчиной. Подруга была права, с таким лучше не шутить. Но… Не отступать же!
Эдна, запыхавшись, подбежала к ней:
- Ну что, пошли?
- Поздно, он ушел. Я его видела. – ответила ей подруга.
- Правда? Ну и как он тебе?
Делия сделала невозмутимое лицо, поморщилась и сказала:
- Как я и думала, старый самовлюбленный сноб! К тому же еще и шея у него длинная. Видела его рубашку? С высоким воротником, сейчас такие не носят, они давно вышли из моды, а носят их только с одной целью, визуально укоротить шею. Так что шея у него, наверное, как у гуся. И еще залысина надо лбом. И как тебе только мог понравиться такой тип? Ни дать, ни взять гусь ощипанный. Фу!
Эдна, которая просто боготворила свою подругу, не стала возражать на ее слова и даже согласилась по поводу рубашки:
- Ну да, воротник смешной, я тоже внимание обратила. Но лучше не связывайся с ним, от греха подальше…
Делия только легкомысленно отмахнулась от ее слов и поспешила к себе, мало ли, вдруг Дерис проснулся, а рядом нет никого.
Но малыш спокойно спал, слегка почмокивая во сне. Девушка собрала грязное белье и принялась за стирку. Дело это было непростым для нее, ее нежные, тонкие пальчики не сразу привыкли к грубому хозяйственному мылу, которое одно только и могло отстирать детские подгузники. Волдыри вздувались моментально и тут же лопались, причиняя досадную боль. Сколько раз хотелось зареветь, бросить все и вернуться домой, там, по крайней мере, было кому заняться грязными делами. Но все эти мысли возникали на мгновение и тут же улетучивались сразу же после стирки. Ничего, пальцы заживут, а малышу будет лучше только с ней. Там он не нужен. Черт, вспомнив о доме, она немного увлеклась и снова до крови стерла руки. А, ладно. Хорошо хоть, что просто певица, вот если бы арфисткой взяли, что бы тогда делала? А ведь такая мысль была. Игра на арфе Делии нравилась, да и от голоса не зависишь. Заболела, не заболела, а работать можно. Тут же только и смотри, как не простудиться. Вчера вон Эдна мороженое уплетает за обе щеки, а ей нельзя. Обидно.
Белья девушка настирала целую корзину. Вешать на заднем дворе отеля не хотелось, ну не любила она туда ходить. Начнут конюхи с кучерами приставать. Им делать нечего, знай себе гогочут, а ей все эти пошлые намеки уже поперек горла давно встали. Лучше на балконе развесить. Погода хорошая, день обещает быть солнечным, высохнет быстро. Может, Пыхтело и не заметит. А и заметит, не выгонит. Делия давно почувствовала на себе особое расположение хозяина гостиницы. Она знала, что нравится ему, но нисколько этим не смущалась. В конце концов, она эффектная молодая женщина! Поклонников у неё всегда было больше, чем у кого-либо из ее подруг. Что плохого в том, что она так привлекательна и вызывает в мужчинах обожание? Пыхтело – человек немолодой, благоразумный, на подлости не способен. А помечтать, пусть помечтает, с нее не убудет. Она даже при случае позволяла себе и пофлиртовать с ним, вызывая в бедном стареющем романтике бурю восторга.
Порыв ветра внезапно попытался вырвать из рук девушки пеленку, которую она уже с одной стороны прищепила на веревку, Делия чертыхнулась, резко наклонилась, чтобы поймать падающую вещь. Грязно же на полу, перестирывать не хотелось. Пеленка была спасена, но ветер и не думал сдаваться, он подхватил один из подгузников из корзины и, словно ловкий воришка, мгновенно переместил его на балкон выше, кусок марли беспомощно повис на решетке, и сколько ветер ни пытался освободить его из ловушки, но ничуть не преуспел. Делия вздохнула, обреченно посмотрела вверх. Нет, не достать. А идти к этому снобу за каким-то подгузником, себе дороже. Пусть там висит, у Дериса этого добра, слава Богу, хватает.
Глава 3 (длинная)
Ближе к полудню ветер немного успокоился. Берк вышел из номера поздно, вытащил из ручки двери свежий номер газеты «Городские вести», заботливо просунутый туда мальчишкой разносчиком, и на ходу проглядывая новостные заметки, поспешил вниз. Ну и что произошло за последние сутки? Так… Похоже, ничего нового. Снова осторожные нападки на короля Велии, в соответствии с нынешней политикой страны. О, восхваление нового министра экономики. «На ближайшие два-три года страна обеспечена ресурсами и продовольствием». «Ага, ручками своими обеспечил, - ворчливо подумал Берк. – Скажите спасибо, что лето теплым и в меру дождливым выдалось, вот и удалось собрать богатый урожай». Что еще? «Вандалы ограбили центральное городское кладбище, раскопав несколько свежих могил»… «А нечего мертвецов в золото и драгоценности наряжать! – позволил себе заметить мужчина. – И все же! Куда охрана смотрит? Прямо варварство какое-то, честное слово». На последней странице газеты внимание Берка привлекла знакомая фамилия. Морис Вернард. Пожалуй, самый уважаемый в столице гражданин, да что там, в столице, во всей стране! Личность незаурядная, владелец сети частных благотворительных детских приютов и клиник. Интеллигентный, умный и бескорыстный человек. Берк по долгу службы близко сталкивался с ним, и не раз, невольно подпадая под гипнотическое очарование этого милого чудака, на вид довольно-таки неуклюжего и застенчивого. Скольким сиротам и увечным он помог выбраться в люди! Не попросив на свое детище ни лада из бюджета страны, ни одного! Что изрядно бесило всех чопорных именитых меценатов, которые только и делали, что клянчили деньги у короля и простых людей, а после чванились так называемыми добрыми делами. Кто приют для собак бродячих создаст, раструбит об этом на всю округу. А потом, глядишь, и нет никакого приюта, а на его месте заводик по производству корма для домашних животных. Подозрительный такой заводик. А еще через несколько лет, бывший меценат уже в рейтинге самых успешных предпринимателей красуется. Морис же был другим, его увлечение наукой, бескорыстное служение добру и любовь к детям были непритворными. Что-то не сложилось в его карьере с самой юности. Поговаривали о некой ссоре с одним влиятельным человеком. Как бы там ни было, но выпускник престижного управленческого корпуса, с незаурядными магическими способностями, на выпускном экзамене чуть ли ни провалился, еле заработав баллы на третий разряд, что для всех стало полнейшей неожиданностью, и проработав в министерстве здравоохранения каким-то клерком на уровне «подай-принеси» всего полгода, внезапно уволился, поставив тем самым жирный крест на своем будущем, и уехал на постоянное жительство в такую глушь, что за пять лет безвылазного проживания там, о нем забыли все, даже близкие друзья и дальние родственники, вначале так гордившиеся своим родством с магом. Магами в стране не становились, обучиться этому в принципе невозможно. Магами рождались, причем магические способности никогда не передавались по наследству, ученые всего мира до сих пор бьются над выведением закономерности, позволившей бы рассчитать хоть какие-то шансы на магический дар у новорожденного, но, увы, безуспешно. Маг мог родиться как у короля, (впрочем, за всю историю страны такого не случалось ни разу), так и у простого крестьянина. А вот такие случаи были и нередко. Родиться магом, да еще и высшего разряда – это был дар Божий, не иначе. Магов уважали и боялись все, включая королей и предводителей разбойничьих организаций. Такие тоже в стране имелись, и влияние имели покруче королевского, но быть магом – другое дело. Рождение одаренного магическими способностями ребенка в семье - для родителей означало безбедную жизнь, поскольку им платилось пожизненное пособие, назначенное самим королем, и уважение соседей; для самого ребенка этот дар гарантировал, как минимум, высокую управленческую должность при министерстве и возможность карьерного роста, вплоть до самого верха. Кстати, нынешний король Велии – яркий тому пример. Сын обычного ректора университета и домохозяйки, не имеющей к тому же абсолютно никаких талантов и даже склонностей ни к одному виду искусств, что для женщин, тем более из высшего общества, просто, мягко говоря, странно, имел счастье родиться с уровнем магии восьмого разряда и дослужиться, ну или дожениться, до королевской короны.
После пятилетнего добровольного затворничества забытый всеми Морис Вернард внезапно снова объявился, да еще как! О нем заговорили все. И первым его делом после своего возвращения было приобретение старой городской богодельни, полуразрушенного и никому ненужного здания в самом центре столицы, так долго мозолившего глаза местным делягам. Морис не только выкупил это здание, но и отремонтировал, а после и вовсе создал современную клинику для детей-сирот и просто малоимущих. Уважение к нему пришло сразу, больница была переполнена, лучшие специалисты вербовались на работу к нему, и получали, кстати, неплохое жалованье. Вскоре, при больнице открылся приют, далее возник филиал клиники на окраине города, куда переводились тяжелые пациенты, нуждающиеся в длительном лечение и проживании на свежем воздухе. А там, подтянулись меценаты, желающие приобрести себе имя и уважение в обществе, и… собственно сам король, наградивший скромного труженика Мориса орденом святого Эвана за дела милосердия. С орденоносцем стало модным завязывать дружбу, льстивые эпитеты сыпались на его голову: «Ангел во плоти», «Спаситель», «Широчайшей души человечище». Впрочем, Берк был согласен со столь пафосными оценками. Морис, действительно, был человеком с большой буквы. Этого у него не отнять. Итак, что с ним? «ЧП в больнице святого Эвана!», «Семеро младенцев скончались от неизвестной болезни. Полиция ищет виновных», «Детская смертность в городе возросла до невиданных размеров». Ого! Берк нахмурился. Что это? Врачебная ошибка? Вряд ли. Слишком опытные специалисты работают в клинике, чтобы допустить подобную оплошность. Халатность медперсонала? Это уже более правдоподобно, но все равно странно. Или… эпидемия? Этого еще не хватало! Мысль о том, что его племянник, который, вероятно, тоже находится где-нибудь в приюте, может пострадать, привела его в беспокойство. Он внимательно стал вчитываться в текст статьи, и прочитав ее от корки до корки, бессильно выругался. Эти горе-газетчики только даром едят свой хлеб. Ничего путного они не написали. Да и что они могут написать? Судя по всему, ничегошеньки им и не известно.
- О, мистер Берк Ридч! Доброе утро! Рад видеть вас! – неожиданно прозвучал у него над ухом чей-то жизнерадостный голос.
Берк поднял голову и увидел перед собой улыбающегося владельца гостиницы.
- Доброе утро, господин Алан Фотс! Как поживаете? – предельно учтиво ответил он на приветствие и улыбнулся, открыто глядя в глаза собеседника.
Ободренный Алан, уже давно принявший решение поближе познакомиться с состоятельным клиентом, так как был человеком практического склада ума и не пренебрегал полезными связями, которые, как известно, правят бал в этом несовершенном мире, с удовольствием продолжил разговор:
- О, если бы не эти прискорбные новости, то поживал бы превосходно, но… Впрочем, вижу у вас в руках газету. Вы, наверное, и сами в курсе последних событий? Бедняга Морис!
- Вы знакомы? – спросил Берк, притворившись удивленным.
- А как же! Как же! Да мы с ним, будет вам известно, закадычные друзья еще со школьной скамьи! Да, да! Вспомнить стыдно, сколько шалостей мы с ним понаделали. Ну да какой с нас тогда был спрос? Одним словом, мальчишки… Эх, были времена! Не то теперь, совсем не то… Поверите ль, даже улыбнуться себе иной раз не позволяю, все оглядываюсь, не подумают ли чего…
Берк охотно бы поверил любому, говорившему подобные слова, но только не улыбающемуся во весь рот, Алану. Уж кто – кто, а этот точно со всеми себя так ведет. Впрочем, Берку нравились в человеке такие качества, как добродушие и открытость, и потому он тоже вполне искренне улыбнулся в ответ, давая. Вместе они вышли в небольшой зеленый скверик, служивший украшением для серых громоздких стен мрачного отеля и с удовольствием закурили.
Берк осторожно спросил:
- И что вы думаете, насчет этой статьи? Согласитесь, семеро погибших за один день – многовато даже для самого захудалого бродяжьего приюта, а репутация клиник Вернарда очень высока.
Фотс кашлянул, оглянулся по сторонам, внимательно осмотрел всю фигуру своего собеседника, как бы прикидывая, стоит ли довериться ему или нет, и ответил:
- Видите ли… Ах, мне, конечно, хотелось бы, хотелось бы сказать вам, что как обычно, эти бесстыжие газетчики раздувают из мухи слона, и как только начнется расследование обнаружится, что никаких смертей и не было, а просто, как это уже однажды было, кто-то посеял документы на усыновление, вот и не досчитались младенца, другого. Хотелось бы, хотелось бы… Но.
Он выдержал многозначительную паузу и продолжил:
- Но… Боюсь, что все гораздо серьезней. Морис, как бы вам получше объяснить… Дело в том, что Морис – человек непростой, совсем не простой и… неудобный, что ли. Ну вы меня понимаете…
- Не совсем.
- Ну как же сказать-то? Морис – человек широчайшей души, как вы знаете, наверное, знаете, но… Есть у него один маленький недостаток, хотя… как сказать, может, и наоборот…
Фотс совсем запутался и почти беспомощно посмотрел на Берка, словно тот ему мог помочь яснее выразить свою мысль, но Берк попытался:
- Вы намекаете на то, что у Мориса есть враги?
- О, да! Морка еще с детства не признавал никакой дипломатии, рубил с плеча, это его и погубило, да… Уж очень он был эмоционален, очень!
- То есть, не умел держать свои чувства при себе?
- Да! – обрадованно воскликнул Фотс. – Да! Именно! Вот! Не со зла и не из-за недостатка образования, просто… Вот такой он человек, неуклюжий что ли… Общение с ним, видите ли, дело непростое, не всем по нутру. Лицемерить он и с самим королем не станет. А правда-матка да сразу в лоб, ну кому это понравится? Понимаете, да?
Берк позволил себе заметить:
- Странно, но мне Вернард показался весьма сдержанным и приятным господином. Впрочем, возможно, что годы работы на столь ответственной должности изменили его характер…
Алан смутился, тот факт, что его собеседник лично знаком с Морисом немного озадачил его, и что уж греха таить, связал по рукам и ногам. Так хотелось прихвастнуть своими связями, ну хоть самую малость! Однако пришлось выкручиваться:
- С добрыми людьми, господин Ридч, Морис именно такой, как Вы заметили. Ничего он не изменился, и не изменится! Уж я-то его знаю, поверьте. Да… О чем я? Так вот, врагов у Морки более чем достаточно. И каких врагов! Никому не пожелаешь… Да, да не удивляйтесь! Вы-то, наверное, думали, что такого уважаемого народом человека все ценят и любят? Да, признайтесь, да?
Берк поморщился, фамильярность он не любил, но и обижать пожилого человека, так по-доброму расположенного к нему, тоже не хотелось, да и не было в этом никакого резона, поэтому он решил подыграть:
- Если честно, то да, что-то в этом роде я и думал. Мориса Вернарда называют не иначе, как Ангелом-хранителем нашей благословенной страны.
- Ага! Ага! Угадал! – почти радостно воскликнул Алан. – Да вы не переживайте, так же, как вы, думает большинство. Мало кто знает старину Мориса так хорошо, как его школьный закадычный дружок. Скажу вам по секрету, враги у него могущественные и именно благодаря им, карьера его не задалась с ранней юности. На экзаменах его завалили. Третий разряд магии! Смех, да и только! У кого? У Морки? Эх, это у нынешнего короля Велии таланта было на второй от силы, а у Морки… Но…
Только сейчас до Берка дошло, что перед ним стоит маг, пусть и не высокого разряда, но маг, так как в стране не допускалось совместное обучение простых людей с одаренными. Вот ведь, никогда бы не подумал. Интересно, а знает ли Фотс о том, что все маги высокоразрядники находятся под наблюдением теневой полиции? Конечно, нет, это тайна, и хорошо охраняемая тайна, особенно от самих магов. Впрочем, кое-кто о ней, конечно, догадывается…
- Так что же? – нетерпеливо поторопил он Алана.
- Умеете ли вы хранить тайны? А, впрочем, неважно, мне все равно никто не верит, и вам не поверят, даже если и проболтаетесь. Простите, не то говорю… Ни в коем случае не хочу Вас обидеть.
- Ничего, ничего, я и не обижаюсь. Продолжайте, пожалуйста. То, что Вы рассказываете, мне очень и очень интересно. Я, знаете ли, искренне сочувствую Вашему товарищу.
- О, это делает вам честь. Так вот, Морка должен иметь высокий разряд, очень высокий! Не ниже седьмого! Вижу – удивлены! Не верите? Посудите сами: ему удавалось заполучить себе задания будущей контрольной работы еще до того, как сами учителя узнавали их. Но это еще не все! Он мог предвидеть будущее заболевание у любого прохожего на самых ранних стадиях, когда еще и намеков на недомогание не было. Мы проверяли эту его способность и не раз. Будьте уверены. Возможно, благодаря ей Морка и нашел свое призвание в жизни. А сколько фантомов он понаделал, да каких! Один раз создал подобие смерча, так вот, смех, право, именитые высокоразрядные маги приняли его за настоящий, в школе была объявлена экстренная эвакуация… Ох, ну и хохотали мы в тот вечер! Правда, потом кто-то проболтался, пришлось целый месяц убирать школьную территорию, в назидание, так сказать.
Фотс увлекся воспоминаниями детства и от души рассмеялся, да так, что пришлось доставать платок, ибо возникла необходимость вытереть проступившие слезы. Наконец, он прокашлялся и внезапно посерьезнев, заговорил снова:
- Так вот… Насчет статьи. Одно из двух: либо навет с целью унизить и ослабить столь могущественного и уважаемого господина, как Морис Вернард, либо… И к сожалению, я склоняюсь именно ко второй версии: заговор! Да, да! В ближайшем окружении бедняги Мориса появились предатели. Коварный заговор – вот что это! Ну какая болезнь? Сами подумайте: как могло умереть сразу семеро младенцев в этой роскошной, современной, оснащенной по последнему слову магии, больнице? Ну как? И почему остальные дети, кто постарше, даже не заразились, будь это, к примеру, тьфу-тьфу, упаси нас. Господи, пресловутая чума? Почему, а?
В глазах Берка загорелись огоньки профессионального интереса. А, действительно, почему? Он осторожно спросил Алана:
- То есть, Вы предполагаете, что младенцам помогли умереть?
- О, а Вы умный человек, - не удержался от лести владелец отеля. – Приятно иметь дело с таким, как Вы, очень приятно. Да, я так думаю, скажу больше, скорее всего, несчастных детишек банально отравили.
- Ну это легко проверить! Что показала экспертиза? – немного увлекшись, словно перед ним стоит его коллега по сыску, спросил Берк.
Алан растерянно развел руки в стороны, мол, откуда же нам это знать. И тут же его пухлое, лоснящееся от пота и излишка съестного, лицо осветилось радостной и непритворной улыбкой. Ридч проследил за его взглядом и увидел направляющуюся к ним миловидную девушку, с которой, помнится, он мельком поздоровался еще утром, в гостинице. Девушка была совсем юной и очаровательной, на вид лет девятнадцати, не больше. Темные, шелковистые волосы цвета горького шоколада густыми мягкими волнами обрамляли ее безукоризненное личико и точеные плечи, словно позаимствованные самой Природой у античной богини красоты. Темно-карие, слегка увлажненные глаза, грациозно подчеркнутые длинными и в меру густыми ресничками, смотрели на гуляющих в сквере прохожих одновременно просто и выразительно. Берк невольно залюбовался незнакомкой: «Как хороша! А какой взгляд, и нежный, и доброжелательный, и притом без малейшей тени кокетства! Так бывает?»
Его глаза вопреки правилам хорошего тона, скользнули ниже. Вполне уже оформившаяся подтянутая грудь, тоненькая соблазнительная талия, туго перетянутая широким темно-фиолетовым бархатным поясом, черная юбка до колен, свободно и дразняще трепещущаяся в такт хулиганским порывам ветра, а ножки… Берк усилием воли прогнал овладевшее им наваждение.
Только сейчас он заметил рядом с девушкой детскую коляску, предмет здесь явно неуместный. Однако, поразмыслив с пару секунд, мужчина решил про себя, что девушка – няня, скорее всего студентка, на каникулах подрабатывающая, дабы прикупить себе впоследствии какое-нибудь ненужное по мнению ее родителей, но так необходимое ей, зелье. Например, для окрашивания волос в перламутровые оттенки. Да, скорее всего.
Берк перевел взгляд с девушки на своего собеседника и еле сдержал улыбку, заметив откровенное оживление в глазах стареющего ловеласа. Ну-ну!
Встрепенувшись, резво и почти по-птичьи забавно, Алан выпрямился во весь рост и обратился к Берку:
- О, сейчас я Вам представлю одну замечательную девушку! Обворожительнейшая и талантливейшая, гордость нашего скромного отеля, певица Делия! Настоятельнейше рекомендую послушать ее пение! Вы получите ни с чем не сравнимое удовольствие. Гарантирую! Такого чистейшего голоса Вы не услышите и в самых престижных ресторанах столицы. Уверяю Вас!
«Прозвучало, как пошлая рекомендация шеф-повара, расхваливающего свое новое блюдо, - про себя заметил Берк. – Однако, неожиданно. Теряю хватку, всего лишь певичка. Мне показалась, что она из высшего общества. Странно. А ребенок? Ну не ее же! Слишком молода. Неужели так нуждается в деньгах, что работает с утра и… до утра?»
Он не удержался и задал своему собеседнику вопрос насчет ребенка. В ответ прозвучало:
- О, это очень, очень грустно! Бедняжка Делия! Как молода! И уже вдова. Да еще и с грудным ребенком на руках. Бедняжка! Как же все-таки несправедливо порой господь Бог поступает с нами, грешными!
Берк не подал виду, что очень удивлен, да и не к месту это было бы, весьма не к месту, так как к тому времени девушка уже поравнялась с ними. И пряча за вежливой улыбкой нестерпимое желание рассмеяться, ему даже показалось, что над ними, первой поздоровалась с мужчинами. И так естественно и просто у нее это получилось, что никто и не успел почувствовать ни малейшей неловкости, хотя, очевидно же, что этикет был нарушен, ибо сильнейшие представители человеческого рода во всех странах и во все времена первыми должны засвидетельствовать свое почтение даме, кто бы она ни была.
В лучах яркого полуденного солнышка Делия выглядела особенно привлекательной. От нее словно исходили флюиды молодости, свежести и доброжелательности. Уделив, как то диктовал обычай, пару минут разговора на обсуждение погоды, Алан Фотс поинтересовался:
- Делия, голубушка, позвольте узнать, как здоровье нашего юного мистера Мерча?
- Благодарю Вас, господин Алан, мы в последние дни немного капризничали, но сегодня уже все в полном порядке. Растем потихоньку, вот научились переворачиваться, как на левый, так и на правый бочок, и даже делаем первые, но довольно-таки уверенные попытки к поползновению, исследуя территорию кровати.
Малыш, словно почувствовав, что речь зашла о нем, широко раскрыл свои карие глазки и радостно загукал.
Алан наклонился к коляске, качнул висевшую над мальчиком погремушку и встревоженно обратился к девушке:
- У вас, кажется, нет манежа. Это нехорошо, малышу грозит опасность, с кровати недолго и упасть. Что бы такое придумать?
На лице пожилого человека отражалась вполне искренняя, почти отцовская озабоченность данной проблемой, что снова послужило поводом к удивлению Берка.
Алан же после минутной паузы вытер огромным носовым платком вспотевшую лысину и воскликнул:
- Придумал, придумал! Сегодня же велю Лиону застелить пол в вашей комнатке самыми мягкими коврами, а такие у меня имеются, как раз весной приобрел по случаю.
- По-моему, разумнее купить манеж для будущего исследователя, - позволил себе заметить Берк.
- Вы правы, я планирую приобрести его на следующей неделе, - согласилась с ним девушка и перевела взгляд на Фотса. – Очень признательна Вам за заботу, господин Алан, но ковры, пожалуй, будут лишними. От них всегда столько пыли. А малышу нужен свежий воздух.
- Ничего, я велю Эдне чистить их каждый день!
Делия рассмеялась и снова возразила:
- Бедная Эдна! Она и так крутится, словно белка в колесе. Господин Фотс, пожалейте девушку, прошу Вас, не загружайте ее излишней работой. Слава Богу руки у меня и у самой есть, я сумею позаботиться о Дерисе, не беспокойтесь, пожалуйста.
Лысина старика снова покрылась крупными бисеринками пота, он неловко улыбнулся и принялся уверять певицу, что нисколько, ну ни на йоту не сомневается в ее способностях и очень горд тем, что такая замечательная девушка удостоила его чести проживать и работать в его скромном заведении. Делия была тронута его словами и все так же, не обращая никакого внимания на правила этикета, радушно взяла руку старика в свои изящные маленькие ладошки и, мило улыбаясь, снова поблагодарила его:
- Спасибо Вам, господин Фотс! Поверьте, я никогда не забуду того, что Вы сделали для меня и моего сына. Вы спасли нас от голода, холода, нищеты. Вы заботитесь о нас, словно мы Вам родня. И я буду вечно молить Бога за Ваше здравие и за здравие Ваших близких.
Растроганный Алан так расчувствовался, что отвернулся в сторону, желая скрыть выступившие на глаза слезы. И тут же неожиданно громко запыхтев, взмахнул руками и закричал:
- Нет ведь… Это… Это… Красавка, она же… Куда ее запрягать?! Одни олухи! Ну никому ничего нельзя доверить! Все самому, все самому…
И ничего не объясняя своим, опешившим от неожиданности, собеседникам, почти бегом направился в сторону заднего двора, где двое конюхов запрягали в упряжку тройку рыжих длинноногих лошадей, одной из которых, судя по всему, и была Красавка.
Глава 4
Берк с интересом перевел взгляд на девушку. Во время ее искреннего признания в благодарности господину Фотсу он не смотрел на нее, но слушая ее речь, решил, что певичка умело лицемерит и откровенно флиртует со своим непосредственным начальником. Теперь же Ридч ожидал увидеть на ее лице подтверждение своим домыслам. Но на спокойном и открытом личике Делии не было видно ни малейшей тени фальши. «Наваждение какое-то, неужели я ошибся? Не может же она быть искренней, не может, - подумал про себя Берк. – Впрочем, она актриса. Певица - актриса, не все ли равно? Умеет примерять на себя чужие роли. Но да не мне ее осуждать, даже если и не вдова она вовсе, а просто незадачливая охотница на богатых женихов, к несчастью своему нагулявшая ребенка. По крайней мере, она не бросила его и… не сбыла с рук папаше, испугавшись позора». Сравнение певицы с собственной сестрой пришло так некстати и было очень неприятно для него. Сестра, его любимая, идеальная во всех отношениях, красавица и умница Лиана, явно проигрывала этой… этой… ресторанной певичке.
Берк почувствовал, как снова испортилось настроение, ему трудно стало удерживать рвущиеся на волю эмоции. А рядом стояла Делия, очаровательная, милая девушка, с улыбкой благосклонности смотревшая на него…
И чтобы хоть как-то оправдать нехорошие подозрения и мысли, ни с того, ни с сего возникшие у него по отношению к этой симпатичной девушке, чтобы доказать себе, что он все-таки прав, он, Берк Ридч, получивший безукоризненные образование и воспитание, заслуживший уважение в высшем свете и славившийся своим умением сдерживать себя в любой щекотливой ситуации, тот самый Берк Ридч, позволил себе чудовищную бестактность. Он, фривольно улыбнувшись и подмигнув девушке, почти развязным тоном спросил с видом заговорщика:
- И правда – вдова? Или просто морочишь голову этому почтенному господину?
В лице Делии не дрогнул ни один мускул, но Берк мог бы поклясться в том, что ее взгляд мгновенно из открытого и доброжелательного превратился в леденящий и презрительный. Он не мог понять, как такое, в принципе, возможно, но факт есть факт: милая, кроткая девушка, так ласково улыбающаяся ему еще мгновение назад, на его глазах вдруг превратилась в неприступную, гордую, полную собственного достоинства светскую женщину. И женщина эта, в отличии от Берка и к величайшей его досаде, ничуть не смутилась заданным вопросом, а спокойно и прямо взглянув в бегающие глаза мужчины, отчего тот немного занервничал, уверенно произнесла:
- Господин Ридч, мы не переходили с Вами на ты. А Ваш вопрос… Простите за откровенность, по меньшей мере, бестактен и оттого не заслуживает ни внимания, ни тем более ответа. Дальнейшее общение с Вами мне неинтересно и, еще раз простите, просто неприятно. Спешу избавить Вас от своего присутствия! Всего хорошего, господин Ридч.
Слушая эту отповедь, Берк, не понимая самого себя, стоял перед девушкой, как провинившийся школьник перед учителем, не смея даже взглянуть на нее. Когда, наконец, ему удалось справиться с волнением, он поднял глаза и увидел, как Делия с младенцем покидают территорию сквера.
Он машинально тряхнул головой, словно отгоняя от себя назойливое наваждение, и устало опустился на стоявшую рядом скамью. Черт знает, что такое! Какая-то девка из низшего общества, ресторанная певичка! Пустая красивая кукла, доступная для всех, кто решится заплатить, охотница за чужими кошельками. Он почему-то, не отдавая себе отчета, почему, уже был уверен в этом на все сто процентов. Нет, он действительно, стареет. Вел себя, как глупый мальчишка, нет бы сразу поставить эту девицу на место. Но ничего. Если она охотница, а она точно охотница, то сама еще не раз напомнит о себе. Данный тип женщин он прекрасно знал. Решила себе цену набить? Ничего-то у тебя со мной не выйдет, дорогуша! Не на того напала.
Берк не стал дожидаться возвращения своего нового знакомого и поспешил покинуть сквер. Поймал первого попавшегося под руку извозчика и поехал в город.
Посещения больниц, церковных приходов и единственного приюта для сирот не дали никаких результатов. Отказных детей подходящего возраста было всего трое, к тому же все девочки. Впрочем, Берк особенно и не надеялся найти следы своего племянника в этом захолустном городишке, он ждал известия от своего друга Луиса, который был вхож в дела, связанные с беспризорниками, и обещал помочь ему. Берк долго думал, рассказывать ли другу всю правду или нет. Лгать не хотелось, они с детства были закадычными приятелями и никогда не обманывали друг друга. Но, Боже мой, стыд-то какой! Эх, а когда-то он мечтал о свадьбе Лианы с Луисом! Ему казалось, что они были бы идеальной парой. Но… все в прошлом.
В общем, так и не решился рассказать ему правду, конечно, потом все равно придется объяснить причину, заставившую суетиться его друга и тратить кучу своего драгоценного времени, перелопачивая груды официальных бумаг. Но это потом, а пока Берк просто дал подробное описание пропавшего ребенка, составленное по словам Лианы, сам-то он даже взглянуть на него не успел, и по- свойски попросил Луиса разыскать малыша. Он хорошо знал своего сослуживца, лишних вопросов тот задавать не станет, а сделает все, от него зависящее и даже чуть больше. Заподозрил ли Луис неладное? Господи, ну конечно, да. С какой стати его другу вдруг срываться ни с того ни с сего с ответственной работы, рискуя завершить такую блестящую карьеру, и раскатывать по всей стране в поисках непонятно откуда взявшегося чужого младенца? Луис не глуп, он прекрасно понял, что этот ребенок отнюдь для Берка не чужой… Вот только не должен он ничего знать о Лиане! Ридч позаботится об этом. Его задача – спасти честь своей сестренки! Ни одна сплетня не коснется ее имени! Домашние слуги не проболтаются, они все люди надежные и преданы его семье с незапамятных времен. Все, кроме обиженного докторишки, вот этот может и проболтаться. Эх, не стоило с ним ссориться! Но теперь уже поздно каяться.
Что сказать Луису, Берк уже придумал. Они с Лианой немного похожи, ее сын, вероятно, также будет иметь сходство со своим дядей, так что выдаст он его за своего сына, от которого, якобы, отказалась мать. Вот только поверит ли ему Луис? А, впрочем, какая разница? Поверит, не поверит. Он давно принял решение усыновить младенца и сделать это официально и максимально публично. И пусть вся столица гадает, кто его мать! Будет, о чем посудачить. Ему-то все это безразлично, уедет на побережье и заживет спокойно. А как быть с Лианой, позже придумает. Вот только бы поскорее найти малыша! Приют Мориса – его главная надежда, вот дождется документов и туда. Чертова эпидемия! Как же она некстати!
Из-за всех этих горьких мыслей Берк даже и не заметил, как очутился на окраине города. Кругом невзрачные бедные домишки, ларьки какие-то. Ни одного приличного магазинчика. Хоть булку себе купить что ли? Аппетит разыгрался не на шутку, а из-за болтовни Фотса и этой девчонки он даже забыл позавтракать. Мужчина огляделся по сторонам, и свернул на самую широкую улочку, надеясь по ней снова попасть в центр. И верно, фасады домов становились все новее и богаче, а вот и магазинчик. Обрадованный Берк спешно вошел в него и разочарованно поморщился. Магазин детских товаров! Ну не молоко же с печеньем покупать в самом-то деле? Он уже хотел выйти наружу, как внимание его привлек небольшой манежик, в котором одиноко сидел розовый плюшевый мишка. Для чего-то справился о цене. Недорого для такой добротной вещи. Чуть не купил, но вовремя опомнился. Разозлившись на самого себя за излишнюю сентиментальность, Берк поспешил прочь из магазина, решив, что как следует поужинает в ресторане отеля. Еда там вроде неплохая. Снова поймал извозчика и направился к себе.
Мысли о певице не давали ему покоя. Невольно сравнивая ее с сестрой, Берк, к прискорбию своему, осознал истинную причину внезапного утреннего раздражения, которому он так постыдно поддался. Еще бы! Лиана, его обожаемая Лиана, похоже, по всем статьям проигрывала этой девчонке. Нет, что-то он упустил в ее воспитании, избаловал слишком. Почему она так поступила? Помрачение рассудка? Отчаяние? И то, и другое, а еще и страх перед старшим братом? Если бы он только был с ней в те дни! Но известие достигло его за сотни километров от дома, и когда, наконец, он до него добрался, ребенка уже там не было. Тут, конечно, надо было спокойно поговорить с сестрой, выяснить все, утешить, поддержать, а потом вместе с ней поехать к этому… как его… Дику, кажется. Надо было сохранять хладнокровие, но он был так взволнован, раздражен, сбит с толку, что допустил непростительную ошибку: он позволил себе повысить голос на сестру, упрекнуть ее… Господи! Какое счастье, что Луис спустя полчаса связался с ним по взаимосвязи и попросил срочно привезти в офис какие-то бумаги. Пришлось возвращаться домой с полпути. Он-то уже ехал разбираться с обидчиком сестры, и, конечно, его основной целью было вернуть назад ребенка. Берк поежился, страшно даже представить себе, как бы он жил дальше, если бы не Луис. Вернувшись, он кликнул слуг, но в доме стояла странная тишина. Похоже, никого нет. Лиана так же не отзывалась, чертыхнувшись, он скинул сапоги, и как был, в носках поднялся в свой кабинет. Но зайти в него не успел. Насторожила распахнутая дверь в комнате сестры. Он заглянул туда – пусто! Повымирали что ли все? Шум льющейся воды подсказал, что она в ванной. Он постучал в дверь, тишина. Дернул ручку, не заперто. Наплевав на приличия, вошел и… чуть не грохнулся в обморок, увидев сестренку, лежащую без сознания в ванной, наполняющейся водой. Вода была смешана с кровью… Как не захлебнулась? Видимо, Ангел-хранитель спас, по-другому и не объяснишь. Испугавшись гнева брата, а может, и за жизнь своего возлюбленного, теперь уже и не спросишь (не посмеет он ворошить прошлое), Лиана вскрыла себе вены, хорошо хоть, что только на одной руке, и поперек, а не то…Крови она потеряла немного, но напугала Берка так, что лишних седых волос прибавилось. Придя в себя, она взглянула в бледное лицо брата и, видимо, осознав, что натворила, разразилась безутешными слезами. Он ни словом не упрекнул ее, даже не спросил, зачем она это сделала. Только ласково гладил ее по волосам, не сдерживая слез, и молчал. Вскоре она успокоилась и заснула, а он… Конечно же, никуда не поехал, тем самым упустив драгоценное время. Папаши теперь и след простыл. По словам соседей, продал дом и уехал в неизвестном направлении. Знать бы еще, где ребенок, соседи сказали, что уезжал один, да и никакого ребенка не видели вообще. Но соседи есть соседи, их свидетельствам доверять нужно очень осторожно. А он, не даром Берк Ридч – теневой следователь, он обязательно найдет и папашу, и, самое главное, племянника. Обязательно найдет. Только бы жив был его малыш! Сколько ему сейчас? Месяца четыре. Примет было немного: только что волосики темные да глазки карие, как и у сестры, и родинка над левым ушком. На эту родинку он-то и надеялся, да еще и на медальон Лианы, который она сыну на грудь повесила. Медальон редкий, фамильный, еще прабабушкина вещица. Впрочем, его и снять можно, вещь дорогая, кто угодно позарится, а этот горе-художник только на словах, по-видимому, богатством обладал. «Ничего, ничего, выкрутимся как-нибудь, доход есть и немалый, на наш век хватит с лихвой, - успокаивал Берк самого себя, но, увы, безуспешно. - Другие и не в такие передряги попадают. Да хоть эту певичку взять. Судя по всему, ни дома, ни денег, ни образования, да еще и ребенка без отца растит, а ничего, улыбается себе, поет… И ребенок ухоженный, упитанный, здоровый. А как ласково она на него смотрит!»
Берк наконец-то понял, что так мучило его всю дорогу – угрызение совести. Все-таки не по-джентельменски он сегодня поступил, некрасиво. А если она и впрямь вдова? Тогда что? Надо бы извиниться, да, извиниться непременно и чем быстрее, тем лучше. Внезапно в голове созрело решение, Берк что-то сказал извозчику, тот кивнул и развернул лошадей вспять.
* * *
Только под вечер, уставший и голодный, Берк зашел в свой номер, чтобы умыться и переодеться. Первое, что бросилось в глаза, забытая пачку сигарет, одиноко лежавшая на журнальном столике, стоявшем у двери, как раз под почтовой прорезью. А возле нее лежал конверт, чистый конверт без подписи. Он взял его в руки, повертел, присмотрелся, понюхал… Чуть слышный запах дешевого табака и только. Но это, наверное, запах разносчика. Берк осторожно вскрыл конверт и достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги, бумага была тонкой и дорогой, такую используют девушки для писем. Но никакого письма не было. Грубо вырезанные буквы из свежего газетного номера были не очень-то аккуратно приклеены к бумаге и складывались в фразу: Я ВСЕ ЗНАЮ! БЕРЕГИСЬ!
Странно. Действительно странно. Почему без подписи? Чего и кого он, собственно, должен бояться? Бред какой-то!
Берк достал из пачки сигарету и, нервно прикуривая, вышел на балкон. А это что еще такое? Прямо перед ним висела какая-то тряпка. Откуда она здесь, и что это вообще? Он осторожно взял ее в руки. Детский подгузник! Пот проступил на лбу. Так вот чего он должен бояться! Огласки! Чертов докторишко! И зачем только он пошел тогда на принцип? Заплатил бы и дело с концом, и жалованье нужно было выдать и за молчание приплатить отдельно. А теперь, похоже неприятностей не избежать. Значит, мстить собрался… Ну-ну. Как только умудрился выследить и остаться незамеченным?
Берк выкурил сигарету, собираясь с мыслями. Спокойно, только спокойно! Уж этого шантажиста недоделанного, он сумеет на место поставить. Вычислит в два счета. Неприятно, конечно, что и говорить, но не смертельно. А пока ужинать. Голодный, как волк.
Глава 5
Весь день Делия не находила себе места, размышляя, правильно ли она поступила, подкинув эту, в сущности, почти детскую, записку. Так они еще в гимназии развлекались, пока их на чистую воду не вывели. Один преподаватель до того впечатлительный попался, что даже подал рапорт об увольнении через пару дней. Видимо, было чего бояться-то. Так как девочки подбросили ему записку с довольно туманным сообщением «ваша тайна – больше не тайна». Бедняга! В тот день на него смотреть было страшно, ходил, словно мумия, зеленовато-белого цвета. Даже домашнее задание написать забыл, к всеобщей радости учениц. Но детишки народ творческий и безжалостный, особенно когда дело касается подобных психологических экспериментов. И на второй день в портфеле учителя волшебным образом появилась другая записка «все тайное становится явным, и это произойдет завтра». Урока не было. Учитель же в гимназии, если и появился еще разок-другой, то только для того, чтобы документы забрать.
А детки, воодушевленные удачным опытом, решили объявить войну всем нелюбимым преподавателям. Но, увы, не с того начали. Надо было куратору класса не ту записку подсунуть! Перепутала эта клуша Фрида. И текст, предназначенный для учителя бальных танцев, в котором намекалось на его связь с одной несовершеннолетней воспитанницей, был прочтен престарелой строгой дамой образцового поведения, да еще и никогда замужем не бывавшей. Сложно представить, что она почувствовала, когда прочитала записку и поняла, в чем ее обвиняют. Долго потом все хихикали, воображая кураторшу в постели со смущающейся первоклашкой. В общем, спалились почем зря. Но строгого наказания все-таки удалось избежать, даже больше, среди сверстников Делия с Фридой приобрели уважение и авторитет. Их чуть ли ни в герои записали. Произошло это, конечно случайно. И геройством тут даже и не пахло, скорее уж трусостью. Дело в том, что стукачки нашлись сразу, как только началось разбирательство с запиской. И вот в кабинете директора заплаканная и напуганная Фрида признается, что перепутала записку, и что предназначалась эта самая записка не куратору, а учителю бальных танцев. Делия же, дабы как-нибудь выкрутиться и не усугублять признанием подруги ситуацию, взяла и ляпнула:
- А что он руки распускает? Девчонки все запуганные ходят.
Кураторша как-то странно посмотрела на директора, тот на нее, потом на девочек и… отпустил их на занятия, даже выговор не сделал.
А на следующий день учитель бальных танцев сменился. Очаровательная госпожа Мали, пришедшая на смену ненавистному Парчу, быстро завоевала сердца своих учениц и возвела собственный предмет в число любимых всеми без исключения. Это была настоящая победа! Конечно, не совсем та, на которую рассчитывали девочки, но все же…
Эксперимент с записками продолжить не рискнули, хватило ума, слава Богу. Так, шутили иногда друг с другом, но прежнего эффекта уже не было.
А тут вот не сдержалась. Рассердилась на этого гуся общипанного, да еще и Лион со свежей газетой в руках на глаза попался. Как-то план сам собой быстренько сложился, да и исполнить его было совсем не сложно. Зря, наверное. Эдна права, с таким лучше не шутить. Ну уж слишком этот сноб самодовольно ухмылялся. Ничего! Пусть понервничает немного. Наверняка, грешок за душой, какой-нибудь да имеется. Авось, повезет, сбежит из отеля. И чем быстрей, тем лучше. Не нужно ей лишнее внимание, а он своими подозрениями к покою не располагает. Не дай Бог, поделится мыслями о «лжевдовстве» с Пыхтелой! Тот попросит показать документы о смерти мужа, а может, и на рождение сына… А где она их возьмет? Так не только работу потерять можно, так и в полицию недолго загреметь. Она, конечно, сумеет все объяснить и доказать, но что будет с Дерисом, пока суд да дело? В приют? Только прочитала статью об этих приютах, как там детишки умирают. То-то и оно, что рисковать нельзя! Нет уж, пусть лучше этот Ридч убирается отсюда восвояси! И вообще, что она так разнервничалась? Подумаешь, записка! Не будет же он ее подозревать, а и будет, так все равно ничего не докажет. Да и не преступление это, в конце концов. Всего лишь шутка.
Девушка взглянула на часы. Семь часов. Пора звать Эдну и идти на работу. Ох, как не хочется! Еще и горло сегодня что-то запершило. Не заболеть бы!
Делия с нежностью посмотрела на мирно спящего Дериса. Какой милый! Родной! Угрызения совести привычно царапнули сердце. Может, зря она уехала из дома? Перетерпела бы немного, все-таки ребенку там было бы безопасней, а со временем, может, все и образумилось бы… Кто знает?
Она снова погрузилась в воспоминания: шум, вечно пьяные друзья Иксика, бесцеремонно врывающиеся во все комнаты дома, ночные пирушки, ссоры… Нет! Все правильно она сделала. А с трудностями она непременно справится. Тем более, что вокруг нее столько хороших людей, желающих помочь им с малышом. Да, не нужно сомневаться. Все правильно она сделала. Только отчего на душе так грустно?
Ладно, отставить хандру! Пора одеваться и краситься. Темно-лиловое платье в обтяжку, короткое, с глубоким декольте – то, что нужно для сегодняшнего вечера. Простенький кулончик с аметистом, подарок брата на шестнадцатилетие, туфли в цвет платья — вот и весь незатейливый наряд. Прическу делать не стала. Просто расчесала как следует свои длинные роскошные волосы, небрежным жестом откинула их назад, за плечи. Волосы у нее, действительно, были шикарными. Все завидовали и завидуют. Ну и пусть завидуют. Так… Чуть подвести глазки, слегка припудриться и помада… Блеск, пожалуй, не нужен. Да! И духи! Ее любимые «Соблазн ночи». Духи – ее слабость, никогда Делия не пользовалась дешевой низкокачественной парфюмерией, просто на дух не переносила. «Соблазн ночи» были из категории элитных духов. Не многим по карману. Оставалось надеяться, что обитателям придорожного отеля этот запах не знаком, а то могут и вопросы возникнуть, у самых одаренных, откуда у бедной вдовы деньги на такие дорогущие духи. И все-таки отказаться использовать их даже ради собственной безопасности, Делия не могла. Это было выше ее сил. Любимый аромат наполнял ее энергией, дарил возбужденно-радостное настроение, придавал уверенность в себе, в общем, был незаменим в ее непростой профессии.
Немного… Всего три капельки. Итак, посмотреться в зеркало…
Эдна без стука ворвалась в комнату и с доброй завистью и нескрываемым восхищением осмотрела подругу с головы до ног:
- Ох!!! Какая же ты! Будь я мужчиной, влюбилась бы сразу.
- Да, это платье явно по моей фигуре. Не зря купила, — скромно заметила Делия в ответ.
- Какое платье?! При чем здесь платье? – не согласилась с ней Эдна. – Да ты любую тряпку собой украсишь. Все дело в тебе. Удивляюсь, почему ты до сих пор одна? Сколько уже прошло…
- Эдна! Мы же с тобой договаривались, - возмутившись, оборвала ее подруга. – Ни слова об этих самцах. Сама подумай, ну зачем они нам с Дерисом? Нам и вдвоем хорошо. От мужиков одни проблемы. Рассказать тебе один секрет? Рассказать?
- Ну, расскажи…
- Мой муж по ночам ужасно храпел. Эдна, ты просто не можешь себе представить, какое это мучение, когда рядом с тобой всю ночь храпят! Иногда мне хотелось просто бежать из спальни и улечься где-нибудь, да хоть в коридоре на коврике, только бы подальше от этого храпа! То ли дело спать одной! Тишина и благодать!
- Ну тебя, все шутишь, - не поверила ей подруга. – Кстати, гусь этот, ну сверху, уже в ресторане сидит, выглядывает кого-то, напряженный какой-то, хмурый.
- Да? Занервничал? – злорадно потерла руки Делия. – Ну-ну, пускай себе.
Никого я не боюсь,
Мне не страшен серый гусь.
Если будет он шипеть,
Только громче буду петь!
Ну все, Эднушка, береги мою кровиночку, он сегодня спокойный, вроде. И пожелай мне удачи! Я пошла!
- Удачи! И денег побольше! Только с гусем-то поосторожней, особенно не задирай.
- Боишься, что щипаться начнет? – засмеялась в ответ Делия. – Ничего. Мы ему перышки-то сами выщипаем, если что. У него их и так немного осталось.
Она чмокнула подругу в щечку и выпорхнула за дверь.
Настроение было неплохое. Да и вечер сложился вполне удачно. Поначалу. Раза три заказывали песни, пару раз один престарелый офицер презентовал сначала пять ладов, а потом и вовсе расщедрился, десятку кинул. «Гусь» сидел тихо. Кушал себе в свое удовольствие и делал вид, что не обращает никакого внимания на певицу. Делию это даже поначалу задело, но повнимательней присмотревшись, она быстро обнаружила, что является для него предметом скрытого наблюдения. Только вот, хорошо это или плохо лично для нее, решить ей так и не удалось. К двум часам ночи девушка внезапно почувствовала, что смертельно устала, ноги заломило, они буквально подкашивались, горло неприятно заныло и отказывалось выполнять свою привычную работу. «Только бы петуха не дать! Наши-то и не заметят, конечно. А и заметят, так промолчат, но этот… Не стоит давать ему повод для злорадства» - думала про себя девушка. Еле допела последний романс. Спела, слава Богу, чисто. Не придерешься. Уже уходить собралась, как увидела сияющего, будто начищенный лад, Лиона, направляющегося в ее сторону. В руках у него была двадцатипятиладовка. Ох… от нехорошего предчувствия даже сердце захолонуло…
- Этот сверху, просит повторить последний романс. Смотри какой щедрый! Везет же некоторым! – Лион с явной неохотой протянул ей деньги.
Делия хотела было пошутить, что за такой гонорар и мертвый из могилы встанет, но, к своему ужасу, вдруг поняла, что и слова вымолвить не может, не то, чтобы петь. Она только махнула Лиону рукой, отсылая его обратно, и отрицательно покачала головой. Юноша непонимающе взглянул на нее и покрутил пальцем у виска:
- Ты чего с ума сошла что ли? Нет, я, конечно, понимаю, принципы там… Но за такие деньжища можно и засунуть их куда подальше. Сама говорила, что деньги нужны, а тут строишь из себя непонятно кого!
Девушка вздохнула, обреченно пожала плечами и прошептала:
- Да не строю я никого. Горло схватило. Не могу петь.
- Ох ты ж! – растерянно произнес Лион и оглянулся на заказчика. – Знаешь, что? Я ему деньги обратно не понесу. Сама с ним объясняйся. У меня и без того дел по горло.
Он поспешно сунул ей в руку лады и растворился в зале. Вот ведь! Слов нет! Друг называется! Делия такой подставы не ожидала, но делать нечего. Придется идти, объясняться…
Слабая надежда на то, что она просто сорвала голос, исчезла с первым же шагом. Ноги, как ватные, в ушах шумит…похоже, температура. Этого еще не хватало! Средством от простуды она заранее не удосужилась запастись, а теперь вот, где его взять посреди ночи? А если Дерис заразится? Господи! Что ж делать-то? Еще и гусь этот ощипанный…Заморачивайся с ним… Не везет, так не везет. Она обреченно посмотрела на все еще ждущего исполнения своего заказа, соседа и встретила его чуть насмешливый взгляд. Ах так?! Ну ладно…
Собрав все свои силы в кулак и придав лицу выражение безразличия, она подошла к столику, за которым сидел Берк, и ни слова не говоря, положила деньги прямо перед его носом, то бишь в тарелку с недоеденной котлетой…
Он невозмутимо взглянул на испачканную в соусе купюру и спокойно спросил:
- Почему?
Так как ответа не последовало, то продолжил:
- Я думал, лишние деньги тебе не помешают…
Надо было что-то ответить, но Делия только презрительно усмехнулась на это предположение и поспешила отойти от столика.
- Подожди! – не терпящим возражения тоном окликнул ее Берк, но та сделала вид, что не слышит его.
Шла она, не оглядываясь. Только бы вслед не вздумал побежать! Хотя нет, такой себя утруждать подобным не будет. Неучтиво, конечно, вышло. Обидится, пожалуй. Но… Он первым начал. А потом…
Не до такта тут, до комнаты бы добраться. И с Дериком как быть?
Эдна, впрочем, быстро решила эту проблему, предварительно отругав подругу за раз… непредусмотрительность с исцеляющим зельем. Малыша она забрала к себе, а Делии посоветовала завтра утром послать Лиона за эликсиром от простуды, чтобы впрок закупил, и для ребенка тоже. Во-первых, рисковать сыном незачем, а во-вторых, Лиону все равно заняться нечем, пусть побегает.
На эти рассуждения Делия даже нашла в себе силы улыбнуться. Она уже давно заметила, что рассыльный неровно дышит к этой рыжеволосой плутовке. А в выходные так и вовсе ей прохода не дает: то рубашку ему зашить надо, то вдруг за советом придет, какие цветы маме на день рождения выбрать. Один раз так вообще заявился с мукой, яйцами и яблоками. Пирог испечь приспичило, а как, не знает. Размечтался, наивный, думал, что Эдна сейчас все бросит и кулинарией с ним займется. Но, увы, коварная девушка послала своего ухажера к старухе поломойке. Та в пирогах толк знает. А сама в город потихоньку улизнула, как раз бродячие артисты модный спектакль давали. Бедный Лион! В тот день на него и смотреть-то было больно. Впрочем, пирог получился на славу, но горемыка Лион есть его отчего-то не захотел, Делии отнес, а к вечеру и Эдна подтянулась, помогла в ответственном деле поедания сего кулинарного шедевра…
Оставшись одна, Делия прополоскала горло солевым раствором. Слабое лекарство, конечно, но хоть что-то… И легла. Заснуть не удавалось, над головой раздавались тяжелые, монотонные шаги. «Нервничает, бедняжка, - подумала она про себя. – Вспоминай, вспоминай, кто тебя может преследовать. А рыльце-то, похоже, в пушку. И в ресторане до закрытия засиделся, и сейчас не спит. Ну-ну…»
Тяжелый, беспокойный сон длился недолго и не принес желанного облегчения. Наоборот, стало еще хуже. А мысли все о Дерисе. Как он? Не заболел ли? Не оставит ли Эдна его одного на кроватке? Упадет еще… Надо бы предупредить, что он уже переворачиваться умеет.
Вскочила с кровати и тут же снова на нее плюхнулась, в глазах потемнело, в ушах шум какой-то подозрительный. А, главная, боль, не дающая дышать боль в области груди. Ох, как плохо! Собралась с силами, вышла из комнаты. Буквально по стеночке дошла до номера Эдны, прислушалась. Тишина. Спят еще. Постучать так и не решилась, не хотелось будить. Поразмыслив немного, поднялась на третий этаж к Лиону. Пусть лучше он предупредит, заодно и попросить нужно, чтобы средство от простуды купил. Лион спросонья и не понял толком ничего из сбивающихся указаний Делии, так ей, по-крайней мере, показалось, но слушал внимательно и периодически кивал головой в знак того, что все сделает. Но когда девушка собралась уже уходить, вдруг встрепенулся и виноватым голосом произнес:
- Ой, забыл совсем! Слушай, к Эдне я зайду, конечно, все ей объясню, ты не волнуйся так за сына. Знаешь же Эдну, она та еще наседка, глаз с малыша не спустит, не то, чтобы одного оставить, а вот насчет средства… Пыхтело сегодня просил с ним в город съездить на пару дней. Так что в лучшем случае только завтра, к вечеру привезу. Потерпишь?
- Потерплю. Только купи обязательно, деньги я отдам, не беспокойся.
- Да я и не беспокоюсь, что ты? – поспешил заверить он подругу. – Ну ты иди, чай с лимоном попей и ложись, спи. Пройдет само. Я тут тоже недавно болел, вообще на ногах перенес. Ничего, без последствий. Температура дней пять подержалась и все, потом как рукой сняло. Так что все нормально будет. Не бойся. Выздоровеешь.
Делия обреченно вздохнула. Дней пять для нее многовато. Эдне же работать надо. С кем Дериса оставить? Но делать нечего, придется потерпеть, раз уж так случилось. Она осторожно вышла из комнаты Лиона, и будто во сне, не совсем осознавая действительность, медленно побрела к лестнице. Где-то рядом послышался звук открываемой двери. На любопытство сил не было, девушка даже оборачиваться не стала. Потихоньку добрела до своей комнаты, закрылась на замок и легла в постель. Что ж, спать, так спать. Сон лучший лекарь, так еще ее бабушка говорила…
Глава 6
В эту ночь Берку долго не удавалось уснуть. Беспокойство о судьбе племянника все настойчивей и настойчивей заявляло о себе, овладевая сознанием молодого человека. Чувства и эмоции переполняли, мысли беспорядочно перескакивали с одной темы на другую. То подозрительная записка и бывший семейный лекарь, то Лиана, то несчастный малыш, а то и вовсе, ни с того ни с сего, певичка, - поводов для раздумий было предостаточно, но логическая цепочка между ними никак не хотела выстраиваться. А уж вычленить главное, и подавно не получалось. Берк чувствовал смертельную усталость, буквально подкашивающую его, понимал, что нужно отдохнуть, отвлечься, но не мог, увы, даже элементарно заставить себя лечь в постель. Он курил сигарету за сигаретой, бродил по комнате взад и вперед, но… Бессилие! Вот что по-настоящему раздражало его.
Эх, была бы эта вдовушка чуть посговорчивее! Вопреки здравому смыслу его отчего-то тянуло к ней. Не без удовольствия Берк даже позволил себе чуть-чуть помечтать, представляя ее обнаженной в собственной постели. Вот она нежно целует его волосы, не спеша расстегивает ворот рубашки… и видит этот чертов шрам, так уродующий его! Да что же это такое? Он будет сегодня спать или нет?
Сон пришел только к рассвету, да и то длился совсем недолго. Какая-то неясная безотчетная тревога разбудила его. Может, что во сне привиделось… Прислушался. Чуть слышный скрип открывающейся двери доносился из глубины коридора. И это его разбудило?! Нет, действительно, пора приводить нервы в порядок. К морю! Как хочется к морю!
Все же Берк встал и даже выглянул за дверь, к своему удивлению, в коридоре он увидел Делию. Растрепанная, в одном халатике, она, пошатываясь, осторожно выходила из чьего-то номера. В проеме двери мелькнул едва различимый силуэт мужчины. Девушка же медленно шла в сторону лестницы, придерживаясь за стену, чтобы не упасть. А ночка-то, похоже, у певички выдалась бурной! Но какое разочарование! Берк вдруг почувствовал в душе ничем не оправданную горечь. Ну подумаешь! Певица она и есть певица. От нее никто и не ожидает моральной стойкости. Любовник? Или банальная проституция? Да не все ли равно? Ему-то какое до этого дело? Ишь, размечтался! О другом сейчас нужно думать, о другом! Хотя бы о докторишке этом треклятом. Честь сестренки под угрозой. А ведь он где-то здесь, совсем рядом с отелем должен находиться. В самом отеле его не было, в этом Берк вчера вполне удостоверился. Специально в ресторане до самого закрытия сидел. Никого, даже отдаленно схожего с этим рыжебородым коротышкой в поле его зрения так и не попалось. И если волосы можно и сбрить, и перекрасить, то уж рост-то себе прибавить точно не получится. Никакому магу-десятиразряднику это не под силу. Он как теневик знал об этом наверняка, а в сказки пусть другие верят. Итак, лекаря в отеле нет. Скорее всего, и в деревушке тоже, он трус, рисковать не будет. А вот в городок стоит сегодня еще разок наведаться. Там, судя по его наблюдениям, всего одна только захудалая гостиница. Так что вычислить этого выскочку ему не составит особого труда. Жаль, конечно, время на подобное ничтожество тратить, это да, но ничего не поделаешь, видимо, придется. Хотя бы ради Лианы. Как она там одна? Бедняжка. Страдает, наверное. Вечером нужно будет опять с ней связаться. Не до экономии сейчас.
Берк снова лег в постель, намереваясь еще немного поспать, как с прискорбием осознал, что в его мысли опять проникла Делия. Все-таки как жаль, что она оказалась обыкновенной трактирной девкой. Вот чего людям в жизни не хватает? И внешностью Бог от души наделил, и талантом, да и образование девушка, по всему видно, какое-никакое, но получила. Денег? Вряд ли. Одета хорошо, ухожена, вкус есть, а его без привычки-то не приобрести в одночасье. Да и от гонорара, чуть ли не с неба упавшего, нуждающиеся люди так легко не отказываются, даже из-за обиды или гордости. Да какая может быть гордость у такой, как она? О чем он? Просто поиграть решила, подразнить. А он, дурачок, чуть не попался…
Внезапно со стороны тумбочки раздался слабый вибрирующий звук, словно ветерок зашелестел в сухой осенней траве. Звук нарастал.
Берк удивленно взглянул на часы и пробормотал:
- И кому это в такую рань не спится?
Но тотчас же, вспомнив о Лиане, вскочил, достал из браслета проводника малюсенькую светящуюся горошинку и поспешно проглотил ее.
Только глаза успел закрыть, как раздался встревоженный голос Луиса:
- Извини, если разбудил, но срочное дело!
- Ты знаешь, я отошел от дел.
Красивое ухоженное лицо друга оживилось простодушной улыбкой:
- Уйти в отпуск, пусть и внеочередной, еще не уход от дел. Не отвертишься, старина! Нам теперь эту лямку до глубокой старости тянуть, а может, и до могилы. Но к делу!
- Ты не понял, Луис! Я, действительно…
- Балбес! А еще и предатель, - беззастенчиво перебил его друг.
Несмотря на нелицеприятные слова, голос Луиса был скорее доброжелательным, чем рассерженным. Неприятно удивленный Берк напряженно молчал, ожидая пояснений.
- Эх, Ерка, Ерка… Я-то думал, мы с тобой, как братья, а ты… Послушай, что я тебе скажу: на первый раз прощаю, но, если подобное повторится, пеняй на себя. Обижусь всерьез.
- Луис, время идет, объясни в чем дело, - немного сухо попросил Берк. – Что с документами? Ты подготовил их?
- А… Документы-то я тебе уже отослал, еще вчера. Теперь вот жалею об этом. Сам знаешь, как почта работает. До конца недели вряд ли ты их дождешься. Дело не в документах. Да и нет там ничего интересного. Всего трое младенцев под твое описание подходят, и все трое в дальнем приюте, у Вернарда.
- Подожди, что значит, трое? У всех родинка над левым ухом? – недоумевая, спросил Берк.
- Скажешь тоже! – фыркнул в ответ Луис. – Какая родинка? Кто этих подкидышей рассматривает-то? Чудак-человек! Пол и возраст, цвет волос приблизительно. Насчет глаз и то никаких сведений. Но, говорят, их цвет у грудничков не окончательный, может, и измениться. Ладно, это все неважно. Берк… Я вчера вечером был у тебя дома…
На мгновение воцарилась тревожная тишина. Берк слышал учащенный стук собственного сердца. Он только спросил, одним движением губ, одним скупым звуком:
- И?
- Видел Лиану.
Опять молчание. А потом Луис, как будто наверстывая упущенное время, отмеренное на сеанс взаимосвязи, поспешно, почти взахлеб, заговорил:
- Она мне все рассказала, Ерка… Все… Не осуждай ее, не надо. И вообще, как ты мог оставить бедняжку одну в таком состоянии?! Но об этом потом поговорим. Я почему жалею, что бумаги по почте отправил – я к тебе собрался. Нужно серьезно поговорить. Хоть, как я понял, ты мне и не доверяешь до конца. Но я твой друг. И в беде ни тебя, ни сестренку твою не оставлю. Знаю твой характер – упрешься рогом и пойдешь напролом, где надо и не надо. Натворишь глупостей, а потом что? Волосы на себе рвать?
Черт! Две минуты осталось! Слушай, что я думаю по этому поводу. Нет малыша ни в каком приюте. С отцом он. Я уже съездил, поспрашивал соседей…
- Я тоже ездил, спрашивал. Никто ничего не знает, дом продан. О папаше и о ребенке ни слуху, ни духу.
- Плохо спрашивал! Подпоил я там одну девицу… Не до конца еще увядшую, премилое создание, я тебе скажу, но это потом. Так вот! Она рассказала, что художник этот, а он, действительно художник, жил не один, где-то с полгода назад к нему сестра приехала. А, может, и не сестра. Это мы выясним. Итак, со слов той девки: сестрица была гулящая, родила ребенка неизвестно от кого, пару месяцев пожила с ним на шее брата. Тому это не очень-то и нравилось, как видно. Как бы там ни было, но они разругались. Тут не знаю, сама ли она от него ушла или он их выгнал, но дело темное. А потом и вовсе дом продал, говорят, за долги. Сестрица его что ли обворовала или сам в карты проигрался? Сплетни, сам знаешь… Попробуй в них разберись. Но мы-то с тобой профессионалы, мы-то с тобой разберемся. Да, Ерка? Но самое интересное не в этом, самое пикантное в том, что беременной сестрицу эту, якобы гулящую, никто и не видел. Вот! Конечно, конституция у женщин разная бывает, но… А…. Таешь! Ладно, до встречи! Выезж…
Связь оборвалась, а Берк все еще не открывал глаз, потрясенный свалившейся на него информацией.
Лиана, Лиана… Проболталась. Но что с нее взять? К тому же Луиса он знал хорошо, тот в душу влезть умеет, да так, что и не опомнишься даже. За что и ценили его на работе, преступников, особенно преступниц, за пару часов раскалывал. Вот что значит харизма. Да, впечатление его друг на других умел производить. Высокий, фигуристый блондин с голубыми глазами, всегда ухоженный, аккуратно и по моде одетый, неизменно пользующийся только высококачественным дорогим парфюмом… Да если ко всему этому еще прибавить его обаяние и фантастическое умение расположить собеседника к себе, а женский пол так и вовсе очаровать, то ни дать, ни взять портрет сказочного принца из дамских романов и выходит.
Правда, было одно «но» в его характере, уж больно он женщинами увлекался, ну буквально ни одной юбки не пропустит. Причем, внешность объекта его внимания для него была второстепенна. Он шутил еще, что некрасивых женщин не бывает, и что сам предпочитает целоваться с закрытыми глазами, да и остальное тоже в темноте как-то сподручней…
Берк этого не понимал, но относился к слабости друга с юмором и снисхождением. Делить им было нечего и некого. Уж если и пересекались когда их интересы, Луис тотчас же уходил в тень, едва почувствовав увлеченность своего друга кем-либо. Ну, теневик чистой воды, что тут скажешь?
Итак… Теперь он все знает. Но все ли? Наверное, да. Впрочем, что гадать? После обеда сам расскажет. Охватившее было Берка недовольство постепенно таяло, сменяясь радостью облегчения, пусть и немного тревожной. Все-таки зря он ему сразу не доверился. Но теперь, словно камень с плеч свалился. Вдвоем они уж наверняка распутают этот клубок и спасут несчастного малыша.
Берк вышел на балкон, закурил и посмотрел вдаль. Солнце только встало. Негустая таящая дымка утреннего тумана еще скрывала и дорогу, и лес, огромный заповедный можжевеловый лес, простирающийся на многие десятки километров вдаль, прямо к границе с Велией. Где-то там в глубине этого леса и расположена одна из клиник святого Эвана. И, вполне возможно, именно там сейчас находится его племянник, лежит себе в казенной колыбельке среди таких же, никому не нужных подкидышей. Берк снова вспомнил Делию, ее сына… Да, может, она и плохая женщина, но мать хорошая. Как ласково она смотрела на своего сынишку, как забавно он улыбался, играя с подвешенными к коляске погремушками… От таких мыслей даже в глазах защипало. «О, сентиментальным становлюсь, старею, старею…» - не без сожаления подумал про себя Берк. Но нечего время впустую терять. До приезда Луиса еще часов восемь, не меньше. А пока наведается он, пожалуй, в городскую гостиницу. Этот докторишко от него не должен уйти. Странно, что больше нет никаких записок, что он не предпринимает очередных попыток шантажа. Даже требований своих не высказал, даже не намекнул… Боится? Тогда зачем было начинать?
* * *
Луис с интересом оглядывал внутренний интерьер отеля. Мрачновато, что и говорить. И это лучшая гостиница в округе? Что же тогда в остальных творится? Молодой человек легко взбежал на третий этаж, стараясь не касаться затертых потными ладонями посетителей перил, и постучался в дверь номера, где, как ему сказали, остановился его друг. Тишина… Постучал сильнее.
- Потише можно? Не у себя дома! – раздался за спиной недовольный женский голосок.
Он оглянулся и увидел перед собой симпатичную рыжеволосую девушку в белом опрятном передничке и с огромной кипой свежевыглаженного белья в руках.
- Прости, этот олух либо спит, либо смотался куда-то. Ты случайно не видела?
- А почему это ты решил, что я должна здесь всех постояльцев знать, да еще и следить за ними?
Эдна сегодня явно была не в духе. Спала плохо, Дерис без мамы капризничал, а еще и белье это надо раздавать. Хорошо хоть, уборщица Хлоя, души на чающая в маленьких детках, всех без исключения, согласилась посидеть с малышом пару часов. Да она бы и дольше с ним посидела, но Эдна ей как-то не очень доверяла, все-таки старенькая уже, не доглядит еще или перепутает что. Самой поспокойней как-то…
- А почему это персонал отеля, позицирующего себя, не иначе, как элитный, обращается к своим клиентам на ты? – с насмешкой поинтересовался Луис.
- А ничего, что клиент первым на ты перешел?
Луис рассмеялся:
- А, знаешь, я рад, что мы с тобой здесь встретились. В этом мрачном пустом коридоре, окутанном зловещими сумрачными тенями, так приятно видеть перед собой столь очаровательное солнечное создание, своей блистательной красотой побеждающее тьму этого жуткого заведения.
Эдна скептически оглядела гостя, покрутила пальцем свободной руки у виска, быстрым шагом направилась в конец коридора, где располагалось одно единственное окно, и ловко раздвинула тяжелые пыльные портьеры. Совсем закрутилась, утром о них начисто забыла. Хорошо хоть, что Пыхтело уехал, а то задал бы взбучку. Яркие лучи летнего солнышка живо заполнили собой все пространство.
- Благодарю тебя, богиня Солнца, что вернула моим очам сияние дня!
- Ну, распелся! Соловей, не иначе. Чего надо? Говори уж скорей. Не видела я твоего гуся ощипанного, ой…
Эдна испугалась не на шутку. Вот дура! Это ж так и работу можно потерять. Ладно на «ты», сам виноват, а вот обзывать клиентов – это уже серьезный проступок.
Довольный Луис улыбался во весь рот. Он подошел к девушке поближе, осторожно дотронулся до ее волос, наклонился и прошептал ей на ушко:
- Не бойся, я не болтун, красавица! Ничего не скажу, но с одним условием, если поцелуешь.
Эдна дернулась, отодвигаясь от него подальше, и раздраженно бросила:
- Да какая я красавица! Рыжая и конопатая… Не морочь голову! Мне работать нужно.
- Ну уж нет, - не согласился с ней Луис. – Идем-ка сюда!
Он бесцеремонно взял из рук девушки кипу белья и потащил сопротивляющуюся Эдну за собой к большому старинному зеркалу, висевшему на стене коридора. Развернул одну из бледно зеленоватых свежевыстиранных простынь и словно тунику накинул ее на плечи девушки.
- Ну, посмотри на себя! Представь, что это шелковое бальное платье. Подожди! Плечи нужно слегка оголить…
Он нежным, но уверенным движением рук провел по ее шее, спускаясь все ниже и ниже, между делом потихоньку оголяя ее плечи. Эдна стояла, словно завороженная, и глядела на свое отражение в зеркало. В первый раз она вдруг понравилась сама себе. «Может, я и, действительно, не такая уж дурнушка? Вон Лионка, как собачка, за мной бегает, прохода не дает. Чем-то я его привлекла, и этого тоже…» - пронеслось у нее в голове. Привела ее в чувство теплая ладонь Луиса, внезапно коснувшаяся кожи ее груди.
- Ах ты ж! Руки-то не распускай! – крикнула она на молодого человека, одновременно хлестая его поспешно сорванной с себя простыней. – Бабник! Думаешь, лапши на уши навешал, и дело в шляпе? Я тебе покажу, как к честным девушкам приставать!
- Луис, ты опять попал в передрягу? – раздался веселый голос Берка. – Тебе помощь требуется или сам будешь выкручиваться?
Улыбающийся Луис ловко увернулся от разгневанной Эдны и сумел-таки завладеть уже изрядно помятой простыней.
- Вот теперь другу своему ее отдашь! Пусть на мятом спит. И еще возьми, на! – девушка протянула ему наволочку с пододеяльником.
Берк невозмутимо поинтересовался:
- А мне за что такая немилость?
- А чтобы поразборчивей был в выборе друзей! Да чистое все, не волнуйся!
- Подожди! – обратился Луис к Ридчу.
И снова повернулся к девушке.
- Разговор не окончен, солнышко! Где я тебя смогу найти? – спросил он ее.
- Нигде! Не собираюсь я с тобой разговаривать! Не люблю бабников.
Луис наклонился к ней и прошептал:
- По-моему, ощипанные гуси гораздо противнее…
- Не рассказывай!
- Где тебя найти?
- Из номера позвони, как нужно будет. Но не надейся, я не гулящая. Впрочем, если уж совсем невмоготу, могу посоветовать к кому обратиться.
Луис рассмеялся:
- Нет, твоя непосредственность просто бесподобна! Жди! Сейчас только переговорю кое-с-кем. Но поцелуй за тобой, красавица!
Эдна только презрительно фыркнула в ответ, сгребла кипу белья с тумбочки, и как ни в чем ни бывало принялась за работу.
Довольный и не теряющий надежду Луис поспешил в номер своего друга.
- Нет, ну какая прелесть! А? Что скажешь?
- Да, ничего девочка, - равнодушно ответил Берк, пожимая плечами.
- «Ничего девочка», - передразнил его Луис. – Да она богиня! Солнечная богиня! Ну что ты такой хмурый? Того и гляди в гуся превратишься, шипеть начнешь.
- Луис, оставь, не до твоих шуток. Ты же знаешь…
- Знаю, - внезапно посерьезнев, согласился тот. – Знаю. И очень зол на тебя и на то, что слишком поздно все узнал. Но повода для трагедии, уж извини, все равно не вижу. Ты лучше расскажи, что делать собрался?
- Что тебе Лиана рассказала?
- Будь уверен, все! И даже не надейся от меня чего-либо утаить. Признаться, не ожидал от тебя…
В голосе его послышался горький упрек.
Берк устало опустился на кровать и сухо спросил:
- Если обиделся, так зачем приехал?
- Тебя, дурака, спасать! Чтобы глупостей не натворил, если еще не поздно. Да и отца этого ребенка заодно… Любит его твоя сестра, понимаешь?
- Нет, не понимаю! – с горячностью возразил ему друг. – Как можно любить этого подлеца?!
Луис внимательно посмотрел на него, и по-приятельски положив руку на плечо, задумчиво произнес:
- О-о-о! Да ты совсем плох, старина! Вовремя я приехал. Успокойся, Берк, они ведь просто дети, оба!
- Ребенок там только один! И это мой пропавший племянник, которого я должен найти, как можно скорее.
- И найдем! Уж будь уверен. Лучше вспомни, были ли такие дела, которые нам вдвоем не удавалось раскрыть? Ну, были? Не было, ни единого!
- Ты прав.
Берк сидел, обхватив голову руками. Ему было мучительно стыдно за то, как холодно он встретил своего друга, который бросив все свои, и наверняка неотложные, дела, помчался к нему на помощь, едва поняв, что она может понадобиться. Он прокашлялся и глухо заговорил:
- Спасибо тебе, Луис. Прости. Я действительно что-то из саней выпал. Все так навалилось неожиданно. Такое разочарование…
- Не оправдывайся. Все. Проехали. Будем опять в сани усаживаться. Итак, что мы имеем?
- Опозоренная Лиана, сломавшая свою жизнь в самом ее начале, исчезнувший ребенок и сбежавший папаша, преступник и соблазнитель несовершеннолетней девушки. – с горечью констатировал Берк.
Луис вздохнул:
- Ох, чувствую, накрутил ты себе…Да встряхнись уже, в конце-то концов! Откуда такой пессимизм? Может, в ресторан сходим? Пара бутылочек хорошего вина нам сейчас не помешает. А то я смотрю, не готов ты пока к серьезному разговору.
- Давай лучше здесь выпьем. Не хочу никуда идти. Извини.
Берк достал из шкафчика графин с коньяком, рюмки…
Пили они молча. Спустя несколько минут Луис снова предпринял попытку взяться за расследование. Он оглядел заваленный газетами стол, выискал каким-то чудом карандаш, листок бумаги, показавшимся ему пустым. Перевернул его и удивленно посмотрел на друга:
- А это еще что за страшилка? На память о гимназии оставил? Помнится, развлекались мы так в далеком детстве…
Берк недовольно ответил:
- Да нет, какое тут развлечение? Ты хоть кого-нибудь знаешь, кто осмелится бы так пошутить со мной?
- Да, - не согласился с ним Луис. – Кстати, и ты его хорошо знаешь…
- Кто же это?
- Я!
Берк выдавил из себя усталую улыбку:
- Ты не в счет.
- Ну, может, кто тебя толком и не знает, так забавляется. Та же горничная, например.
- И зачем ей это нужно, по-твоему?
- Познакомиться хочет поближе. Но… поздно! Она моя! Раньше надо было действовать.
- Да перестань ты уже шутить, Луис! Какая горничная? Думаю на лекаря нашего семейного. Я ему в жалованьи отказал, да и вообще выгнал сгоряча. Вот он и решил к шантажу прибегнуть.
- Ну… Все может быть… Конечно… Но…
Луис скептически посмотрел на нарочито неаккуратно приклеенные к бумаге буквы, потом решительно перевернул лист и принялся чертить по нему карандашом, изображая одному ему ведомую схему.
- Смотри. В документах, что я тебе отправил, досье на трех младенцев. Все они в приюте святого Эвана, дальнем загородном, тут рядом. Думаю, можно завтра же туда и отправиться. Морис нам в помощи не откажет. В этом я уверен на все сто. Но…
- Что но?
- На мой взгляд, целесообразней вначале заняться поиском отца.
- Ну уж нет! – запальчиво возразил Берк. – Пока мы этим негодяем будем заниматься, с малышом всякое может случиться. Ты хоть газеты-то читаешь? А если в приюте, действительно, эпидемия? Я не прощу себе его смерти.
Луис неодобрительно скривил губы, постучал карандашом по столу и нехотя согласился:
- Хорошо, значит сначала приют. Но чует мое сердце, нет его там, с папашей он. И, вообще, Ерка! Да смирись ты уже с этим! Я предлагаю простой выход из положения. На мой взгляд, единственно правильный. Мы находим ребенка, отца, отвозим их к Лиане. И попробует он только не жениться на ней! Дату свадьбы можно, кстати, и задним числом оформить, это я на себя беру.
- Ни за что! Ноги этого мерзавца не будет в моем доме!
- А о сестре ты подумал? Да не будь ты таким твердолобым! Что произошло, то произошло. Сейчас главное для тебя: устроить счастье своей сестры. Ведь ты любишь ее, Ерка! Любишь! Уж я-то знаю.
Берк с подозрением посмотрел на своего разгоряченного разговором друга и напрямую спросил:
- Я не пойму, ты приехал, чтобы помочь мне отыскать племянника или в качестве парламентера сестры?
Луис поморщился:
- Ерка, в тебе сейчас ревность говорит. Обида, разочарование в сестре. Эмоции – плохие помощники, сам знаешь. Успокойся и прими сестру такой, какая она есть.
- А какая она теперь, по-твоему?
- Такая же, как была! Милая, добрая, непосредственная девушка, души не чающая в своем старшем брате. Пойми, она страшно огорчена тем, что ты сердишься на нее. И боится, что ты разлюбишь ее. Ей плохо сейчас, Берк! Ей помощь твоя нужна, поддержка.
- Черт возьми! А я что делаю? Я и пытаюсь помочь! – взволнованно перебил его Ридч. – Знаешь, что я надумал?
Он опрокинул в себя полную рюмку коньяка и продолжил:
- Найду малыша, усыновлю его сам. Утку пущу, что любовница подбросила. Пусть свет покудахчет. Зато честь Лианы спасу. Чтобы ни одна грязная сплетня имени ее не коснулась!
- Ох, и дурак же ты, Ерка! Да пойми ты – именно этого она и боится! Того, что не простишь ты ей позора, свалившегося на ваш род по ее вине. Поэтому и поспешила она до твоего приезда ребенка отцу отдать. Вернее… отдавать его она и не хотела… Хотела сама там остаться, у художника этого… Но… Что-то, видимо, не сложилось. Пожалел я ее, не стал в подробности вникать.
Тяжело было Берку осознать тот факт, что его сестренка больше не доверяет ему. Вон Луису сколько всего рассказала. А ему ни слова ни про поездку, ни про свои намерения…
Он встал, закурил и тихо поинтересовался:
- Как она?
- Внешне ничего. Но… Не обижайся, старина. Вот что я тебе скажу. Ты сейчас об имени, чести и прочей чепухе думаешь, а ей любовь твоя нужна. Только и всего.
- Но что я могу сделать?
- Помочь ей стать счастливой.
- Но как?!
- Помирить ее с этим художником! Любит она его. Поговори с ней, узнай, почему он от нее отказался. А там уж действуй по обстоятельствам. И еще… Лиана боится, что ты его на дуэль вызовешь. И, признаться, я и сам этого опасаюсь. Но ты ведь уже не мальчишка, Берк?
Ридч, прикрывши глаза, молчал… Как же дерьмово на душе! Но Луис прав, тысячу раз прав! Дуэль немыслима. Любой ее исход будет губительным и для младенца, и для Лианы. Но как заставить себя терпеть в своем доме присутствие этого подлеца? Нет, это выше его сил!
- Давай не будем пока об этом, Луис! По-крайней мере, не сегодня. Завтрашняя поездка все покажет. Если младенец найдется, то необходимость в общении с этим… типом отпадает. Но даже если Лиана простит его, порога моего дома он не переступит. Никогда! Не волнуйтесь вы. Мстить я не собираюсь. И деньгами не обижу, и жильем обеспечу, но это все! Все!
- Ну-ну… - скептически заметил Луис. – И давно ты начал убегать от проблем? Не узнаю тебя, старина.
- Я и сам себя не узнаю. И вообще, ты, кажется, хотел идти в ресторан. Вот и пошли уже. А то и правда есть хочется.
7 глава
Управившись с самыми неотложными делами, Эдна переодела Дериса в чистые, только что выглаженные, распашонку и ползунки и, взяв малыша на руки, направилась в комнату Делии, чтобы справиться о ее самочувствии, и заодно сообщить ей приятную новость. Через дверь, конечно. Заходить к ней она не планировала, чтобы инфекцию не подцепить и ребенка не подвергать опасности.
А новость, действительно, была приятной и крайне неожиданной. Дело в том, что после обеда в отеле появились двое незнакомых парней с огромной коробкой. Разыскивали они Делию. Эдна первая заметила их и не преминула спросить, в чем дело. Парни оказались служащими одного из магазинов, они привезли заказанный и оплаченный кем-то товар: детский манежик. Решив, что это, несомненно, Пыхтело так расщедрился, (в сущности, добрый он все-таки старик), Эдна с радостью приняла заказ, подписав за Делию какие-то бумаги. Ребята документов не спрашивали. И велела отнести манеж в свою комнату.
Малыш по достоинству оценил столь щедрый подарок и с радостью провозился на мягком безопасном матрасике, забавляясь со своими погремушками, часа два, не меньше, позволяя своей няне спокойно заниматься собственными делами. Впрочем, дел было не так много, и девушка ловила себя на мысли, что с нетерпением ожидает вызова в комнату Берка Ридча. Но звонка не было слышно. Рассердившись на самое себя, Эдна стала выискивать в своем новоиспеченном поклоннике плохие качества, а их было предостаточно, по ее мнению. Первый и самый главный недостаток, что он блондин! Она терпеть не могла блондинов. Это раз. Два – слишком уж высокий, она ему едва до груди доходит. Но это ладно, не критично, но все равно недостаток. Три – наглый! И очень наглый, судя по поведению. А потом еще и бабник, это уж с первого взгляда видно, да он и не скрывает. Чего уж тут? Не ее тип, в общем. Она предпочла бы мужчину серьезного, среднего роста, крепкого телосложения, лет так тридцати – тридцати пяти. Кстати, интересно, сколько Луису лет? Но несмотря на все доводы рассудка, коварное желание еще раз встретиться с этим недостойным типом, как назло, никуда не исчезало. Даже наоборот. К вечеру ее нетерпение дошло до того, что она уж было снова решилась попросить Хлою посидеть с малышом, чтобы посетить ресторан. Ну должны же они ужинать, все люди, все есть хотят. А блондин этот еще и с дороги, значит, голодный. Дальнейший план действий еще не был оформлен, но пока и не надо. Есть дела поважнее, проведать мамочку!
На ее тихий стук никто не отозвался. Эдна постучала сильней. Тишина. Дернула ручку двери. Заперто…
- Делия! Спишь, что ли? Открой, это я, Эдна! – громко крикнула она и прислушалась.
Приложив ухо к замочной скважине, ей удалось расслышать неровное дыхание Делии. Малыш, не желавший спокойно сидеть на руках у няни, завозился и громко загукал.
- Тише! Ну тише, пожалуйста… Делия! Ты меня слышишь? Ну отзовись же скорее!
Ответом послужил тяжелый стон. Или показалось?
Эдна, разволновавшись не на шутку, со всей силы забарабанила в дверь, но отзыва по-прежнему не было…
Сердце тревожно забилось… Нехорошее предчувствие охватило растерянную девушку.
Нужен ключ! Но все запасные ключи у Лиона. А тот, по закону подлости, остался с Пыхтелой в городе. Приспичило им!
Черт! Что же делать?!
Ничего вразумительного в голову не приходило. Хотя… Мужчины они с виду крепкие. Сумеют, если что, дверь сломать. Ну сумеют же? Эдна и сама не заметила, как оказалась на третьем этаже, у дверей номера Берка. Подавив в себе волнение, ну и стеснение заодно, (не до него сейчас), девушка решительно постучалась в дверь.
Открыл Луис:
- О, а вот и наше солнышко! Входи, входи, красавица, - улыбаясь проговорил он.
Наличие ребенка его, похоже, совсем не смутило. Берк же удивленно и немного сухо спросил:
- Чем обязан? Или ты к нему?
От такого неласкового приема Эдна окончательно разволновалась и, покраснев от смущения, несвязно пролепетала:
- Простите, там Делия, ну, мама его… Помогите! Я не знаю, что делать…
Луис укоризненно попенял Берку:
- Ну ты тут без меня совсем одичал, как я погляжу. Кто ж так с девушками разговаривает? Вот. Напугал. Медведь неотесанный! Успокойся, солнышко. Не обращай на него внимания. Что случилось-то?
И так ласково он к ней обратился, что Эдна не выдержала и расплакалась, смутив своими слезами уже Берка. Он протянул ей стакан воды, осторожно взял малыша из рук девушки и попросил:
- Ну-ну, не плачь. Конечно же, мы тебе поможем. Что с подругой?
- Она заболела. Вчера еще. – всхлипывая, принялась рассказывать Эдна. – Я Дерика к себе взяла. А сегодня стучу к ней, стучу, а она… не открывает… И не отзывается…
- Может, спит? – осторожно предположил Берк.
- Да какой спит?! Я громко случалась. А потом, когда прислушалась, мне страшно стало. Хрипы какие-то чудились, стоны…
Луис позволил себе пошутить:
- Э… А она точно заболела? Может, ты просто не вовремя зашла, солнышко? Минуточек через десять еще раз загляни.
Эдна непонимающим взглядом обвела усмехающихся мужчин и спросила:
- Что ты хочешь этим сказать?
Луис потупился. Пошлость, вот-вот готовая сорваться с его языка, отступила перед чистой наивностью девушки.
Берк пояснил:
- Он имеет в виду, может не одна она в номере, а… с мужчиной…
- Дураки что ли? У Делии нет никого. А потом, она не из таких. Я видела ее вчера, ей совсем плохо было, температура высокая и горло болело. А вы… Как вам не стыдно? Глупости какие-то наговариваете…
- Боюсь, что ты недостаточно хорошо знаешь свою подругу, голубушка, - ядовито заметил Берк. – Могу с полной уверенностью сообщить тебе, что эту ночь она провела не у себя, и не одна, а в обществе мужчины…
Дерис, возившийся на коленях Ридча, наконец-то ухватил его за нос и радостно засмеялся.
Это привело Эдну в чувство:
- Вот даже ребенок над тобой смеется! Глупости какие! Выдумал тоже.
- Ну почему выдумал? – нежно освобождая захваченный нос из цепких пальчиков малыша, не согласился с ней Берк. – Видел ее на рассвете. Она выходила из триста первого номера. И судя по ее неровной походке, можно было бы предположить…
- Что ты глуп! – уверенным голосом закончила его разглагольствования девушка. – Видно жар у нее так и не спал, трудно ей было идти. А некоторые вместо того, чтобы помочь, сплетни раздувают, словно торговки базарные. А в триста первом Лион живет, разносчик наш. Он еще вчера нам сказал, что на рассвете с хозяином в город поедет, вот и заходила Делия к нему, чтобы лекарство заказать, я ей сама это сделать посоветовала. Да только в городе они долго пробудут, до завтрашнего дня. А Делии сейчас помощь нужна. Так вы дальше смеяться будете или все-таки поможете?
Эдна с надеждой посмотрела на Луиса. В Берке она окончательно разочаровалась. Действительно – гусь! Не ошиблась Делия. Надо же! А она еще не верила ей, сомневалась. Как же, такой представительный мужчина…
Но ответил ей как раз Берк:
- Конечно, поможем. Только ты иди пока к себе. Вон (он кивком указал на младенца) молодой человек уже зевает, спать хочет. А мы узнаем, в чем дело и позовем тебя.
- Ну уж нет! Я с вами. – решительно возразила на это девушка и взяла Дериса на руки. – Кстати, у вас топорик есть? Ну или еще что там нужно, чтобы дверь открыть…
Луис отшутился:
- А нам ничего и не нужно! Мы же профессионалы. Только – тсс!
Берк неодобрительно покосился на друга. Эдна же, толком ничего не поняв, решила пока не задавать никаких вопросов. Мало ли. И первой направилась к выходу.
Улучив момент, Берк шепнул Луису:
- Все-таки ее нужно отвлечь. А то подумает, пожалуй, что мы домушники. Зачем нам неприятности, лишние разговоры?
- Не парься. Пошли уже. Она хоть красивая, подружка-то ее?
Берк, невольно улыбнувшись, ответил:
- Ты уж определись с девушками-то. А Делия? Она – певица ресторанная. Ничего так на внешность, симпатичная.
Он сказал это довольно-таки небрежным тоном, но от Луиса не укрылось легкое волнение, сквозившее в голосе его напарника.
- Ясно. Значит, красавица. – сделал выводы мужчина и подмигнул другу. – Ну и как? Сговорчивая? Или муж ревнивый? Кстати, а где папа этого чудо-ребенка?
Эдна услышала его последние слова и ответила:
- Делия вдова. Ее муж умер за несколько дней до рождения малыша.
- Печально. Но… теперь я понимаю, чего это наш Ридч застрял в этом захолустье. Да я бы и сам здесь с удовольствием задержался. Солнышко, как ты на это смотришь?
- Хватит болтать! Пошли уже, - недовольно поторопил его Берк. – Может, ей действительно помощь нужна. Хотя вряд ли, конечно…
Он буквально вытолкнул Луиса за дверь, и они спешно спустились вниз. Перед номером Делии остановились.
- Сначала постучим. Вдруг проснулась? – предложил Берк.
И Луис тотчас же забарабанил в деревянную хлипкую дверь, да так, что та затряслась вся. Испуганный Дерис заплакал. Ридч снова попытался спровадить девушку под благовидным предлогом не беспокоить малыша. Но тщетно.
Впрочем, Эдна даже и не заметила, как мужчины открыли замок, так быстро это произошло. Когда же дверь распахнулась, она только удивленно ойкнула, решив для себя, что все-таки странные эти постояльцы, и благоразумней будет им с Делией держаться от них подальше, как можно дальше…
В комнате было темно. Эдна быстро зажгла лампу на столе и ринулась к кровати, на которой, не подавая признаков жизни, лежала ее подруга. Но Луис остановил ее.
- Не надо! Все в порядке, она дышит. Но ты можешь заразиться, и малыша заразишь. Не подходи к ней. А лучше, вообще, иди к себе! Хотя… тебя же не переубедить.
Он прижал к себе сопротивляющуюся девушку, не давая ей двигаться дальше Эдна бессильно обмякла в его объятиях. Ей почему-то показалось, что Луис врет, что Делия мертва, что они опоздали… Сознание вот-вот было готово покинуть ее, но Луис вовремя заметил ее состояние. Усадил в кресло, стоявшее возле самой двери, и попытался успокоить:
- Она просто спит. Не слышишь, что ли? Дышит. Все нормально. Берк! Ну что там с ней? Жар?
Берк уже щупал пульс больной девушки и встревоженно вглядывался в ее лицо. Ответил он не сразу:
- Да. И сильный, очень сильный. У кого-нибудь противопростудное зелье есть? Срочно нужно.
- Если бы было… - развела руками Эдна. – Только завтра к вечеру будет, и то, при условии, что Лион о нем вспомнит. Он такой рас…тяпа.
- До завтра ждать нельзя. А у тебя, Луис? Хотя, чего я спрашиваю? Когда у тебя хоть что-нибудь было? У меня, как назло, только универсалка.
Эдна ахнула! Универсалка! Значит, она и вправду существует, не байки это. Поговаривали, что с помощью данного средства можно в мгновение ока любую болезнь вылечить. Абсолютно любую! Даже смертельное ранение не являлось для него проблемой… Только вот купить подобное чудо было почти невозможно. Официально оно было запрещено к продаже. На изготовление всего лишь одного флакона, сильнейший маг уровня выше десятого, а таких в стране от силы с десяток и набирался, должен был потратить не меньше месяца своей жизни. А уж сколько энергии и прочего туда он вкладывал, оставалось только догадываться. Универсалкам вели строгий учет, снабжали ими только королевскую семью, и некоторых важных персон, которые, опять же по мнению короля, были незаменимы для страны в данное время. Впрочем, на черном рынке, найти универсалку все-таки можно, но, во-первых, стоит она, как целое состояние, а во-вторых, девяносто девять процентов из них банальные подделки, обычная смесь кровоостанавливающего с противовосполительным. Рисковали редко, да и то только те, кто совсем отчаялся.
Да кто ж они такие? Эти постояльцы? Неужели бандиты? Любопытство взяло вверх, и Эдна все же осмелилась спросить Луиса:
- А правда, что универсалкой можно мертвых оживлять?
- Нет, конечно, но жизнь спасти она может при любых обстоятельствах, даже если тебя в сердце ранили. При условии, конечно, что успеешь проглотить капсулу.
- Ух ты! Представляю, сколько она стоит… - воскликнула Эдна. – А откуда…
И тотчас же осеклась. Какая ей разница, откуда она у этих типов? Понятно же, что тратить его на незнакомого им человека, они не будут. А Делию спасать надо! И об этом нужно сейчас думать. Только вот что предпринять?
- Может, конюха в город послать? – предложила она.
- Слишком долго, - отмел этот вариант Берк. – Водка есть?
- Н-нет… Откуда?
- Нужно найти. И побыстрей, пожалуйста!
- У Лиона есть, точно знаю. Но у меня ключей нет.
- Какие проблемы? – спросил ее Луис. – Пошли!
Поднимаясь с ним по лестнице, Эдна осторожно поинтересовалась:
- А вы, что, любые замки открыть можете?
- Практически, - не без хвастовства ответил ей Луис. – Да не смотри на меня так! Не бандиты мы.
- А кто?
- Этого, солнышко, я тебе пока не скажу. Не могу сказать. Не обижайся.
«Значит, все-таки бандиты» - окончательно решила для себя девушка и не без опаски покосилась на своего нового знакомого.
Луис сделал вид, что не заметил ее смятения, и бодро зашагал в сторону триста первого номера, насвистывая себе под нос веселенькую незатейливую мелодию.
На этот раз Эдна даже не удивилась бесшумно отворившейся двери и сразу кинулась под кровать Лиона, где, как она точно знала, хранилась его заначка – честно стыренные из ресторана бутылки со всевозможными спиртными напитками. Нет, Лион не был пристрастен к алкоголю, Бутылки эти он продавал служащим отеля, в основном конюхам, да еще и в рабочее время, что было строго запрещено, ну и другим жаждущим личностям, естественно. Все это, конечно, делалось тайно, по крайней мере, Пыхтело насчет этого в курсе не был, впрочем, похоже, что только он один.
Заглянув под покрывало, Эдна ахнула. Да тут целый склад! И когда только успел? Тихоня тихоней с виду, а шустрый какой оказался. Ну да его дело. Деньги парню нужны. Вот только на что? Даже ей, его самой близкой подруге, сия тайна была недоступна. Ухватив одну из бутылок с водкой, девушка вынырнула из-под кровати.
Луис же с интересом осматривал комнату. Типичное холостяцкое жилье. Немытый стакан на столе, один, тут же открытая банка с недоеденными консервами, тарелка… Вроде даже чистая, но тоже одна. Ясно, ел прямо из банки. Постель не заправлена. Носки аккуратно лежат прямо на подоконнике, вторая пара живописно раскидана по центру комнаты. Нет, Берк явно ошибается, не было здесь ночью никакой девушки. Он-то уж был в этом абсолютно уверен и как сыщик, и как холостой мужчина.
- Нашла? – спросил он Эдну. – Жаль, что так быстро.
- В смысле? – не поняла она его.
- Ну… Мне было приятно любоваться твоей фигуркой…
- Ах, ты ж!
Если бы не Дерис, сидевший на руках мужчины, ему бы точно не поздоровилось, а так, ничего. Эдна оставила его нескромные замечания без должного наказания и только спросила:
- А закрыть можешь?
- А то!
* * *
Берк с тревогой вглядывался в лицо лежавшей в беспамятстве девушки. Снова нащупал пульс. Слишком частый, и что было особенно неприятно, неровный. Непохоже это на обычную простуду. Как бы ни воспаление! И тут растирание водкой не поможет, это уж точно. На фоне белоснежного белья, при приглушенном свете лампы, Делия вдруг показалась ему совсем девочкой, маленькой, беззащитной, хрупкой… Сердце сжалось от нахлынувшей нежности и страстного желания помочь ей. Для себя он уже принял решение. В конце концов, в ближайшее время ни в какие авантюры и передряги вступать он явно не собирался. Даже если и потратит зелье, полученное в главной конторе, отчитываться за него ему уже нет никакой необходимости. А там, если что, достанет на «черном рынке». Потом… живут же другие и без этой волшебной палочки. И он справится. А девочке помощь необходима. И срочная помощь! Завтра может быть поздно. Эх, Делия, Делия! Что вчера-то ему ничего не сказала? Гордая… Вернула деньги, не проронив ни слова.
- А вот и водка! – слишком громко воскликнул Луис, заставив Берка даже вздрогнуть от неожиданности. – Жаль, что всего одна бутылочка. Я бы в такой компании не отказался б пропустить рюмочку другую этого целительного средства.
- Да тише ты! Нашел время шутить! Ей совсем плохо. Знаешь что? Займи-ка пока чем-нибудь ее подружку! Ты это умеешь.
- Легко!
И тут же выскочил за дверь, чтобы предложить замешкавшейся в коридоре Эдне, свои услуги в деле убаюкивания раскапризничавшегося малыша.
Берк же решительно откинул легкое одеяльце, укрывающее девушку, и принялся осторожно снимать с нее одежду. Пальцы не слушались от волнения. Черт знает, что такое! Даже водку пролил. Берк не узнавал самого себя. Хотя, чему удивляться? При созерцании такого совершенного девичьего тела у любого мужика голова закружится. И все-таки… Уж слишком она молода! И кожа… нежная, бархатистая. Животик идеально подтянут, никаких следов недавней беременности, ни единой растяжки, грудь… Такая грудь бывает разве что у девственниц… Берк задумался. Обнаженных женщин он за свою жизнь повидал немало. И тех, кто тщательно следил за своей фигурой, и тех, кто этим не заморачивался. Но с Делией им было не сравниться. Даже Лиане…Он вспомнил тот момент, когда выносил ее на руках из ванной, обнаженную, истекающую кровью… И хоть мысли его тогда были заняты другим, но он успел заметить ее обвисший животик с неприятными красными полосками возле пупка, ее распухшую от невостребованного молока грудь. А ведь Лиана младше Делии. Наверное, младше… Не уверен. Все-таки странно это. Ребенку на вид около пяти месяцев. Не так уж много времени прошло от момента родов. Так быстро восстановилась фигура! Ведь так же не бывает? Или бывает? Впрочем, выводы делать рано, но посоветоваться со знающим человеком можно, не помешает. Только… Вот зачем ему это надо? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Наверное, просто привычка все подводить к логической ясности, выработанная в ходе службы. Наверное…
Однако, вопреки предчувствиям Берка, после растирания Делии стало немного лучше. По крайней мере, дыхание выравнивалось. А еще спустя пару минут она и вовсе открыла глаза. Обрадованный мужчина уже приготовился выслушивать упреки по поводу своего присутствия в ее комнате, но, когда девушка взглянула на него и невнятно произнесла: «Иксик, ты приехал! Слава Богу!», стало ясно – она по-прежнему в бреду, и явно принимает его за кого-то другого. Кого-то с дурацким имечком «Иксик». Или это прозвище?
Делия между тем потянулась к руке Берка, горячо обхватила ее своими ладошками и прижала к своей груди. Он позволил ей сделать это. А она продолжала спешно шептать умоляющие, не совсем понятные Берку, слова:
- Иксик, я люблю тебя! Слышишь? Обещай, если я умру, а я, кажется, умираю, ты позаботишься о Дерисе! Обещай! Он ведь твой сын. Твой, Иксик! Обещай! Ну как ты можешь в этом сомневаться?! Иксик! Поклянись, что ты не бросишь его! Поклянись!
Слезы полились из глаз девушки. Берк же поспешил успокоить Делию, пообещав, что позаботится о ребенке. Но определенные выводы из ее бреда сделал. И не без некоторого удовлетворения, надо сказать, сделал. Еще раз убедился в правильности своей изначальной догадке о ее лжевдовстве…
Но, удовлетворение удовлетворением, а состояние девушки внушало ему серьезное опасение. Небольшое улучшение оказалось краткосрочным. Делия продолжала что-то торопливо говорить, но из всего услышанного Берк понял только то, что она с кем-то прощалась. А это ему совсем не нравилось. Когда речь больной прервалась трудным кашлем, он осторожно положил ее голову на подушку и громко позвал друга. Луис незамедлительно ворвался в комнату, за ним прибежала Эдна с так и неубаюканным ребенком на руках.
- Луис, побудь с ней минутку-другую. Я быстро. Если начнет задыхаться, приподними ей голову. Я только к себе и обратно.
- Все так плохо? – обеспокоенно спросил Луис.
- Точно не знаю. Но зачем рисковать? Ей еще сына растить.
Сказал и поспешно покинул комнату, окинув Эдну таким взглядом, что она, сама себя не понимая, вышла вслед за ним. Хотела спросить что-то и… не рискнула. Уж больно суровый вид был у этого господина. Впрочем, Берк вернулся, действительно, через минуту. И тут же возле расстроенной и напуганной Эдны оказался улыбающийся Луис.
- Ну все! Сейчас твоя подружка поспит пару часиков и будет абсолютно здорова. Кстати, можешь уже зайти к ней. Инфекция побеждена.
- Вы нашли зелье?
- Какая разница? Главное, что ты попросила нас помочь, и мы помогли. А как? Это уже не твоя забота. Так что поцелуй за тобой. По-моему, я его заслужил. Даже два. Так, солнышко?
- Как ты в таких обстоятельствах еще и шутить можешь? – смутившись, возмутилась девушка.
В коридоре показался Берк. Увидев покрасневшую Эдну, он покосился на друга, беззлобно усмехнулся и спросил:
- Этот ловелас, как я погляжу, совсем стыд потерял? Ничего, я его сейчас заберу. А ты с Делией побудь, только не буди. Ни ей, ни малышу больше ничего не угрожает, гарантирую.
- Спасибо вам большое, - прошептала она в ответ и зашла в комнату подружки.
Луис поморщился:
- Ну нет! Опять все испортил! Только я ее на поцелуй уговорил, почти уговорил, а ты…
- Успеешь еще, нацелуешься. Пойдем, мы не договорили. Завтра в приют ехать, если ты не забыл.
8 глава
Решили не нанимать извозчика, сами справятся. Лишние глаза и уши совершенно ни к чему. День выдался солнечным, теплым, дорога, хоть и шла через дебри заповедного леса, но была торной и даже ровной. И все же Берка, нет-нет, да и охватывало какое-то ничем не обоснованное беспокойство. Отсутствие «универсалки» как-то тоже не прибавляло оптимизма. В тот злополучный день, когда он получил этот шрам на шее, будь она под рукой, все обошлось бы без увечий, но, как назло, под рукой ее не оказалось. И ладно бы, как вчера, на чье-нибудь спасение потратил, а то банально забыл в кармане пиджака. Зачем только клал туда? Знал же, что на опасное дело пойдет. Не в костюме же? Чудом жив остался, но дело свое сделал, и сделал чисто.
Луис просто мастерски управлял двойкой лошадей и насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик какой-то модной песенки. Вот ведь молодчина! Никогда не унывает. Впрочем, а что ему унывать? У него ни сестры, ни жены нет. Человек свободный.
Луис, словно почувствовав, что его друг думает о нем, обернулся и спросил:
- Признайся, а с певицей-то у вас что-то было, а?
- Не выдумывай, я не такой шустрый, как ты. А потом, не в моем она вкусе, сам знаешь.
Луис от неожиданности даже лошадей притормозил:
- Она? Не в твоем вкусе?! Да ты, старина, совсем зажрался, как я погляжу. Даже интересно узнать, что тебя в ней не устраивает? Да таких красавиц по всему миру едва ли с десяток и наберется. Нет, правда, что не так?
- Хотя бы ее социальный статус. Этого предостаточно.
- О… Совсем забыл. Ты ж у нас аристократ! Ну-ну… Значит, не достойной считаешь. Но это ты так думаешь. А я тебе как друг вот что скажу – глупец ты, каких поискать! Такая красавица, вдова к тому же, судьба тебе, считай, подарок преподнесла, а ты нос воротишь, от счастья своего отказываешься.
- Ох, Луис, отстань. У нас с тобой разные взгляды на такое эфемерное понятие, как счастье.
- Ну ладно, согласен, пусть не счастье. Но зачем лишать себя возможного удовольствия? Честное слово, не понимаю. Ты ж молодой еще, Берка! Не превращайся в старика. Хватит с меня начальника. Ты вот уехал, а он как с цепи сорвался, злой, орет на всех. Ну я тоже хорош, не скрою, пошутил неудачно…На свою голову… Вот найдем вашу ляльку, а дальше мне помощь твоя будет нужна. Без тебя не справлюсь.
- Луис, я же сказал, ухожу совсем.
- Ну хорош уже! Я серьезно. Этот полоумный на меня такое дельце повесил, в страшном сне не приснится. Нераскрываемое – раз, муторное – два, и просто физически отвратное – три. Без тебя мне не справиться, серьезно. Поговори с Филином, он тебя уважает. Пусть его на кого-нибудь помоложе перевесит. Ну бред же! Даже не понимаю, как такое дело могло в наше ведомство попасть.
- Рассказывай уже, что за дело!
Луиса уговаривать не пришлось.
- Ну слышал, небось, кладбища по всей стране оскверняют. Вот! А я значит крайний. Я должен найти того, кто этим занимается. Это вместо того, чтобы сторожей немного погонять. Спят на рабочем месте, а я лазить, как вурдалак, среди могил должен? Не… Ну Филин совсем из ума выжил! По-моему, тут воровство обычное. Ну на крайняк, какой-нибудь полоумный маг ритуалы черной магии вздумал провести. Ну ведь так? Ты-то что обо всем этом думаешь?
Берк ответил, не скрывая своего удивления:
- Похоже, круто ты пошутил, дружище. С Филином поаккуратней надо общаться, сам знаешь. Но теперь, делать нечего, остается только констатировать – попал ты! Выход только один вижу: раскроешь попутно пару громких дел, тогда, может, и смилуется. А насчет могил, по-моему, ты прав – банальное мародерство. И вот еще что, вор не один. Дурное дело заразное. К тому же обычаи у нас к этому располагают. Родственники сами виноваты, насуют в гроб побрякушек всяких. Сторожа… Кстати, а и правда, может, сторожа? Они ж каждого покойника при въезде на кладбище осматривают. А разрывают, как я понял, только свежие могилы…
- Всегда знал, что ты гений!
- Только что глупцом обзывал, - посмеялся в ответ Берк.
- Насчет певицы-то да! Глупец и слепец. Хотя… Врешь ты все! Видел я, как ты на нее смотрел.
- Ну и как?
- С вожделением, старина, с вожделением. Но я тебя понимаю. Хороша вдовушка!
- Да не вдова она вовсе, Луис. Врет. Нагуляла от кого-то ребеночка, вот и придумала себе легенду, чтобы личико сохранить. Вчера, в бреду, выдала она себя. Показалось ей, что я – отец ее ребенка. Все умоляла позаботиться о нем, мол, это твой сын, как ты можешь сомневаться в этом. Надо бы документики у нее проверить…
- Да! Ну вот тебе и козыри в руки. припугни чуток, и она твоя. Я бы на твоем месте не стал бы такой шанс упускать.
- Вот захочется поразвлечься, может, и последую твоему совету, - посмеялся над предложением друга Берк.
- Чудак человек! Неужели еще не захотелось?
- Тпру!!!
Луис резко остановил лошадей и внимательно огляделся по сторонам.
- Предупреждать надо. Так и шею свернуть недолго, - ворчливо заметил Берк и тут же тоже стал пристально вглядываться вдаль.
Можжевеловый лес в этих местах так разросся, что только дорога и сохраняла хоть какое-то ощущение пространства. Из-за раскидистых высоких крон вековых деревьев-исполинов неба почти не было видно, в воздухе пахло сыростью и затхлостью, даром, что заповедник вокруг. Так и хотелось быстрее в город вернуться, чтобы полной грудью вздохнуть. Луис соскочил с повозки и оглядел придорожные кусты. Потом повернувшись к своему спутнику, спросил:
- Ты ничего странного не заметил? Мне показалось, тень чья-то.
- Может, грибники или охотники, - предположил Берк.
- А чего прячутся?
- Да мало ли. Поехали уже. Время не ждет.
- Подожди ты, - отмахнулся Луис. – Тут колея какая-то. И ведет она…
Он немного прошелся дальше и добавил:
- К кладбищу. Иди сюда. посмотри!
- Что я, кладбища что ли никогда не видел?
Однако с повозки слез и поспешил на зов друга. Увиденное заставило друзей недоуменно переглянуться.
- Эпидемия? Или несчастный случай? Что-то многовато свежих могил для сельского кладбища, - делал предположения Луис.
А Берк, между тем, уже вчитывался в надписи на надгробных табличках.
- Все мужики. От двадцати до сорока лет. Странно! Газеты ни о каких происшествиях ни слухом, ни духом. В этих местах, кажется, шахты расположены… Может, обвал?
- Похоже на то, - согласился с ним Луис. – А что газеты молчат, так ничего удивительного. Вот если бы в Велии что взорвалось, обрушилось, тотчас же раструбили бы. А у нас все хорошо. Нечего народ пустяками тревожить.
- Да ты, батенька, революционер, - позволил себе пошутить Берк.
- Скажешь тоже. Ладно, поехали. Нечего тут задерживаться. Не люблю я кладбища.
К месту добрались только за полдень. Роскошное белокаменное здание с колоннами и причудливой балюстрадой, утопающее в густой свежей зелени огромного ухоженного парка, больше походило на дворец, чем на сиротский приют. Луис, приехавший сюда впервые, даже не смог сдержать эмоций:
- Ничего себе! Ну, Морис! Вот и вправду человечище! Другой бы себе карманы набивал, а этот… Уважаю. Нет, ты посмотри какая красота!
Берк, поспешно спрыгнув с повозки, остановился и прищурившись, внимательно вглядывался куда-то в сторону конюшен. Казалось, он и не слышит своего друга.
- Эй, Ерка! Ты чего застыл? Пошли, детишек смотреть, дяденька.
Берк, не обратив внимание на поддевку Луиса, озабоченно заметил:
- Смотри, там суета какая-то. Похоже, грузятся.
- Ну и что? Мало ли.
- Вещи новые. Не на выброс же. Ничего не понимаю. Похоже на переезд.
- Да ну… Кто захочет уезжать из такого райского местечка? – отмахнулся Луис. – Эх, а правда, хорошо здесь! Птички поют, розы цветут. На обратном пути, кстати, напомни мне сорвать штучек несколько. Какие бы выбрать? А… вот те! Цвет точь-в-точь, как волосы моего солнышка. Примет она букет, как думаешь?
Берк ничего не ответил, только снисходительно улыбнулся на романтичные мечтания друга и решительно зашагал к главному входу. Луис последовал за ним.
Войдя в холл, мужчины сразу почувствовали атмосферу напряженности и растерянности, царившую здесь. Служащие беспорядочно суетились возле каких-то коробок, в огромном количестве буквально разбросанных по всему помещению.
- Что у вас происходит? – не удержался от вопроса Берк.
Вопрос был адресован женщине, стоявшей посреди зала и со слезами на глазах наблюдавшей за всеобщей суетой.
Дама отрешенно взглянула на пришедших, слегка тряхнула седой головой, словно выходя из состояния оцепенения, в которое она была погружена и грустно ответила:
- Да вот, закрываемся. Придется. Бедные детки! Бедные детки!
- Да что случилось-то?
Но женщина только устало махнула рукой в сторону лестницы и поспешно вышла из холла.
Берк с Луисом проследили за движением ее руки и увидели, одиноко стоявшую сгорбленную фигуру самого владельца детского приюта. Морис Вернард казался совсем раздавленным горем. Берку даже почудилось, что он заметно постарел со времени их последней встречи. А ведь прошло всего два с лишним года. Луис, не церемонясь, подошел к нему:
- Морис, дружище! Ну хоть ты-то нам можешь объяснить, что происходит?
Морис близоруко сощурился, улыбка узнавания невольно промелькнула на его усталом, покрытом преждевременными морщинами лице. Он с удовольствием пожал руку Луису, дружески обнял Берка и с горечью ответил:
- В недобрые времена мы снова свиделись. Боюсь, что уже и в последний раз. Они раздавили меня, увы…
- Эй, да полно тебе… - начал было утешать его Луис.
Но Морис перебил:
- Надеюсь, вы-то здесь как друзья, а не по приказанию начальства. Никчемная власть, никчемная страна… Простите.
- Можешь даже не сомневаться в наших самых добрых чувствах к тебе и тому делу, которому ты посвятил всю жизнь, - заверил его Берк. – Но все же нам надо поговорить.
Морис спохватился:
- Конечно, конечно, пройдемте в мой кабинет. Пока еще мой. Так по какому вы делу? Тоже из-за этих несчастных младенцев?
Узнав о том, что приезжие прибыли к нему не как представители полиции, а по сугубо личному делу, Вернард заметно повеселел. Усевшись в скромные на вид, но очень удобные и комфортабельные кресла, все трое, не сговариваясь, закурили и продолжили разговор. Морис сразу же заверил Берка, что среди погибших, не было младенца того возраста, который их интересовал, и с готовностью вызвался сам проводить гостей в детскую палату.
- Сначала уладим ваши дела, пока малыши еще здесь. Вы вовремя приехали, завтра их переводят в муниципальный приют. А там такой бардак, сами знаете. Ох, как они злились, когда узнали, скольких детишек я тут содержу! Пойдемте, пойдемте, сейчас у малышей как раз дневной сон. А мои дела подождут. Да и какие у меня теперь дела?
Он протер носовым платком увлажнившиеся глаза и поспешно встал с кресла. И таким беспомощным и подавленным выглядел в этот момент всемирно известный «Ангел-хранитель», «Огромной души человечище», что у Берка от сочувствия к нему даже в глазах защипало.
При первом же взгляде на младенцев, подходящих по возрасту и описанию, Ридч сразу же почувствовал разочарование. Увы, никто из них, даже теоретически, не мог быть его племянником. И хоть отца ребенка он и не видел ни разу, но из рассказа сестры знал, что парень высокий, видный, темноволосый и кареглазый. Уродом ребенок тоже не мог родиться, Лиана сказала бы ему об этом. А тут, действительно не красавцы… Вот пучеглазый толстый карапуз с голубыми глазенками и рыжими редкими волосиками, этот сразу нет. Еще один коротышка с искривленными ручками и слишком, даже для грудного младенца, приплюснутым носиком. А третий раскосый, темноволосый, даже черноглазый, но и… темнокожий. Да… получается, что зря ездили. Столько времени даром потеряли! Даже обидно.
Луис, улыбаясь, похлопал друга по плечу:
- А что я тебе говорил? Да не расстраивайся ты! Отрицательный результат, тоже результат. Жив-здоров твой… разыскиваемый. Вот увидишь, у папаши он.
- Может, ты и прав. Завтра же поеду еще раз соседей как следует опрошу, не мог он бесследно исчезнуть, раз дом продал, значит какие-то координаты покупателю оставил. Найдется. А тебе, Луис, спасибо! И прости, что отнял у тебя столько времени.
Морис, внимательно слушавший их разговор, спросил:
- Если не секрет, кого разыскиваете? Чем смогу, помогу. У меня еще остались связи, дружбу-то никакими репрессиями не убьешь, если она настоящая.
- Вот тут ты прав! – согласился с ним Луис и покосился на Берка.
Рассказать – не рассказать?
Но друг мрачно смотрел в одну точку и молчал, выпутываться пришлось Луису:
- Да вот дело одно не раскроем никак, даже не дело, а просьба, что ли…
- Понимаю.
- У одной хорошей девушки пропал ребенок, ищем-с…
- Украли?
- Не знаем пока, но скорее всего.
- А отец есть?
- А вот отца-то официального и нет. Отказался он от ребенка.
Вернард грустно улыбнулся и многозначительно развел руками, посмотрев на молодых людей почти по-отечески. В голосе его улавливались легкие нотки снисхождения:
- Вот увидите, он и есть, причем сам объявится. Детей обычно похищают в двух случаях: либо с целью шантажа или выкупа, либо это дело рук второго родителя, родственников иногда, решивших для себя, что только они достойны воспитывать ребенка.
- А как насчет органов? – между делом спросил Луис.
Морис даже покраснел от возмущения:
- Взрослые, серьезные люди, а в сказки верят! Ни врачам, ни магам еще ни разу не удалось заменить больной орган на здоровый, но чужой. Пробовали многие, уж будьте уверены. Я и сам, что греха таить, на мышах, конечно, на мышах… Увы, пока это невозможно, пока… Да… Говорю вам это и как врач, и как маг. Ищите ребенка у отца или еще у каких родственников, вот мой совет. Уверен, найдете!
Берк поспешил отблагодарить его:
- Спасибо, Морис! Похоже, вы оба правы. Но я должен был проработать все версии, надеюсь, вы понимаете.
- Конечно, конечно. А теперь приглашаю вас на… - Вернард взглянул на часы и продолжил, - на ранний ужин. Заодно и поговорим. Вы же спрашивали, что здесь происходит…
* * *
- Так вот… С чего бы начать?
Морис устало погрузился в кресло и задумался. Молчание длилось неприлично долго, и Берку даже показалось, что владелец приюта специально выдерживает «театральную» паузу. Что ж, имеет право.
Наконец Вернард заговорил:
- Да, господа, в последнее время я, к сожалению, не могу похвастаться спокойной и размеренной жизнью. После той злополучной ночи, в которую, как вы уже наверняка слышали, умерло по неизвестной, даже мне, причине семеро грудничков, спокойствия ждать не приходится. Что интересно, все дети одного возраста: от недели до месяца, не старше! Совсем крошки… Да… Так вот, с той самой ночи меня преследуют, как загнанную дичь, не иначе, честное слово. Полиция, теневики, журналисты, какие-то подозрительные типы из благотворительных организаций… Как будто они и на самом деле существуют, эти организации!
Морис презрительно хмыкнул, давая понять своим собеседникам, что он думает обо всех этих лжемеценатах.
- Но это к делу на относится… Да… Вначале я с пониманием отнесся к их стремлению докопаться до истины. Да что там говорить! Я, как никто другой, хотел бы знать причину этих подозрительных смертей. Но вскоре мое терпение лопнуло! Да, господа… Вам, наверное, доводилось общаться с журналистами? Знаю, доводилось. Тогда вы меня поймете. Более безнравственных циничных хамов в жизни не встречал! Вы себе представить не можете, в чем они начали меня обвинять! Причем, за глаза! В разговоре-то почти все лебезили до неприличия. Я уж было и поверил, что имею дело с нормальными людьми. Снизошел до откровений. Теперь жалею. Ох, как жалею! Драгоценное время только потратил, лучше бы сам расследованием занимался. Но куда там! Меня, меня, словно какого-то преступника, не подпускали к следственным действиям, да что там! Меня даже в собственную больницу не пускали целых два дня! Но это я бы еще понял, дело щекотливое, понял бы… Но прочитав несколько статей в газетенках их паршивых… Ох, простите! Нервы, знаете ли… В них на меня такой ушат грязи вылили, да не один! Все мои прежние добрые дела и заслуги – забыли все! Абсолютно все! И это, заметьте, господа, без каких-либо доказательств, основываясь исключительно на собственных больных фантазиях!
Берк удивленно переспросил:
- Больных?
- Увы… Похоже, им всем нужна помощь психиатра. О, я многое узнал о себе нового в тот день! Такого узнал! Да у любого нормального человека, прочитай он этот бред, волосы на голове от ужаса зашевелятся. Эх, господа, господа, не дай-то вам Бог, оказаться когда-нибудь в том положении, в котором я, увы, пребываю до сих пор. Так вот: крепитесь и трепещите – перед вами убийца, маньяк, некрофил, педофил, торговец органами, а как без этого, человеческими, естественно, человеческими… работорговец, эксплуататор детского труда, извращенец, содержатель тайного притона…
- Ну-ну… Дружище, остановись! – рассмеялся Луис. – Неужели ты всерьез думаешь, что кто-то поверит в эту чушь? Прочитают, посмеются и забудут. Не принимай близко к сердцу. А лучше в суд подай на клевету. Пусть побегают.
Но Берк задумчиво заметил:
- Зря смеешься, Луис. Люди у нас в стране безграмотны, по большому счету, и к тому же падки до сенсаций. Они и не в такое верят. Да, Морис, тебе не позавидуешь. Сочувствую. Но мы-то тебя давно знаем, так что в нашей дружбе можешь не сомневаться. Если нужна будет помощь, обращайся. Но признайся лучше, кому дорогу перешел? А? Было такое?
- Да было, конечно, и не раз. Я человек прямой, не всем нравлюсь. Характер, знаете ли. В юности-то себя не сдерживал, а теперь чего уж, поздно перевоспитываться. Дурная привычка – говорить человеку в лицо все, что о нем думаю… Многим, как ты выразился переходил дорогу, многим. Всех и не упомнишь…
- Да и черт с ними, Морис! Главное, чтобы ты оставался таким, как есть, - неуклюже поддержал его Луис.
Берк снова позволил себе не согласиться с другом:
- Оставаться самим собой, это, конечно, здорово. Кто ж спорит? Но… Морис, я бы на твоем месте все же призадумался, кто или что стоит за всем этим грязным делом. Своих врагов нужно знать в лицо.
- Да, я думаю, думаю… А то как же?
- Если что, можешь рассчитывать на нашу помощь в любом проявлении, - поспешно заверил его Луис.
Морис добродушно улыбнулся. Но улыбка, казалось, нелегко давалось ему. Таким напряженным и изможденным было его лицо.
«Интересно, когда он в последнее время спал?» - пронеслось в голове Берка.
Как-бы отвечая на этот, невысказанный вслух, вопрос, Вернард снова заговорил:
- Спасибо, господа! Приятно, что и говорить. но понимаете ли, враги и все их козни для меня, уставшего пожилого человека, уже не являются главной заботой. Да, да не смотрите на меня так. Жаль, конечно, что репутацию мне подгадили, ну да и черт с ними! Тут ты, Луис, прав! Открою вам секрет, вам можно, я, знаете ли, давно хотел отойти от дел. Даже помощника к себе взял толкового с тем, чтобы обучить его как следует. Да вот не успел, увы… Добрая половина персонала уже сбежала с тонущего корабля. Эх…. И помощник оказался в числе первых. Слаб человек, ничего с этим не поделаешь. Впрочем, все к лучшему. Приюты, больницы и прочие организации вплоть до аптек, все – я решил передать государству безвозмездно. Надеюсь, чинуши не присвоят их себе и не переделают под дворцы и виллы, выбросив несчастных детишек на улицу.
- Думаю, общественность не позволит им этого сделать. Но, Морис, есть ли смысл во всем этом? Подарок, несомненно, щедрый, делающий дарителю честь, но… - Берк задумался, подыскивая нужные слова.
- Думаете, что струсил? – усмехнулся Морис.
- Да нет. Но люди такого шага не поймут и не одобрят. Заподозрят неладное…
- А что мне люди? – с горечью спросил Вернард. – Я, господа, не струсил и даже не устал. Я…просто хочу немного пожить для себя. Немного, года поджимают, здоровье тоже…
Молодые люди с неприкрытым удивлением посмотрели на своего собеседника. Морис, заметив их реакцию, поспешил пояснить:
- Вижу, вы неправильно меня поняли. Моя вина. В последние дни почти не сплю. Вот и результат – мысли свои излагать разучился. Да, знаете ли, дело в том, что есть у меня одна мечта, заветная мечта… До последнего времени я надеялся ее осуществить, не бросая своей привычной работы, но, видимо, не получится. Я почему так расклеился? Покой потерял? Думаете, переживаю из-за всех этих мерзостей, что на меня полились? Зря вы так думаете! Меня другое заботит. Я врач, господа! Прежде всего врач! И хороший врач, можете поверить на слово. А еще я маг, пусть не сильный, пусть третьеразрядник, но маг! И… человек творческий, человек науки, знаете ли! И не сижу без дела! Я был на грани великого научного открытия! А тут… эти смертельные случаи… Как будто кто-то специально не дает мне работать! И я, поймите, я! Не могу узнать причину этих злосчастных смертей! Нет! Вы не поймете! Никто не поймет…
- Отчего же? – с сочувствием откликнулся Луис. – Когда речь идет о профессиональной чести и деле всей жизни…
- Ну слава Богу, понимаете! Хоть вы меня понимаете. Итак, первое, что я должен сейчас сделать: я просто обязан докопаться до истины, обязан! А уж потом… Сдам все дела, уеду за границу, да, за границу! Нечего мне делать в этом неблагодарном государстве… Куда поеду, еще не решил. Неважно! Неважно! А там… Снова займусь своим делом…
Казалось, что Морис говорит сам с собой и полностью забыл про своих собеседников, да так, наверное, и было. Луис решил пошутить, а заодно и напомнить о себе:
- Бедные мышки! Морис, и не жалко их тебе? Сколько на твоей совести замученных душ?
Вернард очнулся:
- Душ? Ни одной, будьте уверены. Какая душа у мыши?! О чем вы? А вот тел… Между нами, господа, горы трупов, горы трупов. Тут писаки правы, перед вами убийца.
Морис неожиданно звонко для своего возраста рассмеялся, правда, смех вышел какой-то невеселый. Потом продолжил:
- Но вы не представляете, что мне удалось выяснить! По секрету, человечество на пороге революционного прорыва в области медицины. Если все удастся… Но… не будем загадывать, не будем… Не обижайтесь, господа, пока больше ничего вам не скажу.
Берк улыбнулся:
- Да мы и не обижаемся. Всем известно, что ученые – люди суеверные. Кстати, Морис, а знаешь ли ты, что еще лет пять назад теневая полиция присматривалась к тебе, заподозрив, что приюты для беспризорных детей – удобное прикрытие для проведения запрещенных опытов над людьми.
- Да знаю, знаю. Крутились тут ваши, недолго, но крутились. Сам Филин однажды пожаловал, вынюхивал, вынюхивал да невынюхал… Ха-ха-ха… Простите. Мой принцип один, господа – не навреди! А уж когда речь идет о здоровье человека, тем более ребенка… Хотя, если честно, соблазн был…
В глазах Мориса промелькнуло мечтательное выражение. Казалось, он весь ушел в собственные мысли.
Луис с Берком понимающе переглянулись. Был соблазн, как же! И сами опыты были…
Морис, словно очнувшись, вдруг пристально посмотрел на своих гостей и предложил:
- Вижу, что вы тоже не прочь принять участие в расследовании.
- Мы? Да упаси нас Бог, своих дел с лихвой хватает, - возразил было Луис, но ему не поверили.
Берк предположил:
- А не думал ли ты, что детишек просто отравили? Экспертиза была?
- Никаких следов яда не обнаружено. Но это неудивительно. Яды бывают разные. Признаться, это первое, что пришло мне в голову, хотя и трудно себе представить, что можно решиться на столь изощренное и жестокое преступление – погубить невинные души. Ради чего? Есть много других более подходящих способов навредить репутации врага. Но… я смотрю, вы люди смелые. Могу показать вам кое-что, вернее, кое-кого. Если не боитесь, конечно.
Нисколько не сомневаясь в том, что его предложение примут, Вернард резко поднялся с кресла и направился к двери. Луис с Берком не задавая никаких вопросов, тут же последовали за ним. Спустившись по узкой каменной лестнице в подвал, они остановились возле неприметной массивной двери. Морис приказал:
- Наденьте на всякий случай маски, господа. Хотя будьте уверены, инфекция здесь ни при чем. И все же, состояние ребенка безнадежно. Поэтому я и велел перевести его сюда, подальше от всех.
Он два раза стукнул по двери, та на удивление бесшумно открылась, пахнуло смрадным запахом склепа. Молодые люди уже были готовы увидеть перед собой что-то, напоминающее гробницу. Но… внутри было светло и чисто. Посреди маленькой комнатки стоял стол с различными склянками, за ним склонившись над тетрадью с записями, сделанными аккуратным почерком, сидела пожилая дородная женщина в очках. Она вежливо поздоровалась с пришедшими и обратилась к Морису:
- Все делаю, как Вы сказали, но, боюсь, до утра не доживет. Температура падает с каждым часом. Он еще жив, но, подумайте только, тридцать один градус! А между тем аппетит хороший.
Берк взглянул на младенца, спокойно лежавшего в маленькой колыбельке, и ощутил, как мороз пробирает его по коже. С виду ничего необычного. Младенец как младенец, недели две от роду, не больше, упитанный, ухоженный, заботливо укутанный в теплые пеленки, накрытый пуховым одеяльцем и все же…
Луис спросил:
- Это у вас освещение такое или…?
- Или… - ответил Морис. – Посмотрите на него внимательно. Цвет его кожи не просто белый, а белоснежный, я бы сказал. Температура тела, как вы уже слышали, равна температуре трупа. Он кушает, открывает глаза. Вот смотрите.
Морис бесцеремонно ущипнул ребенка за щеку. Лучше бы он этого не делал. На них неподвижно уставились широко распахнутые бессмысленные глаза младенца с абсолютно черными белками. Зрачки же напротив были белыми.
Луис попятился:
- Такое ощущение, что передо мной труп, оживленный кем-то труп… Чертовщина какая-то. И этот запах… И давно он такой?
- Двое суток. Нет, это не яд. И что характерно, только запах указывает на внутреннее гниение, только запах. По всем законам биологии, сейчас он должен буквально гореть, а он леденеет.
- Да еще и ест… - задумчиво заметил Берк. – А, можно его осмотреть?
- Да пожалуйста, Эльза, раздень его! – попросил Морис.
Женщина послушно выполнила просьбу начальника. Берк внимательно ощупывал леденеющее тельце и присматривался к каждому подозрительному пятнышку. Но никаких следов повреждений кожи ему не удалось заметить, даже следов от уколов не было. Мужчина отвел взгляд от умирающего и вопросительно посмотрел на Мориса.
Тот только руками развел:
- А что я вам говорил, господа? Сам в недоумении. Вот пытаюсь с помощью различных препаратов вызвать в его крови хоть какую-то реакцию… Только никому! А то ведь черте-в-чем обвинят. Но… все бесполезно.
- Пойдемте уже отсюда, - тихо предложил Луис. – Невыносимо на это смотреть. Покойников за свою жизнь навидался, но, чтобы живых… Такое во сне приснится, холодный пот прошибет.
- Это уж точно, - согласился с ним Морис. – Сам не могу спать толком в последние дни. Пойдемте. Ему уже ничто не поможешь…
Они молча вернулись в кабинет, через силу поужинали, пожалев, что не сделали этого до визита в подвал, и спешно засобирались в обратный путь.
Заверив Вернарда в своей искренней дружбе и выпросив заодно разрешения нарвать цветов из сада, (это Луис), молодые люди сели в повозку и с удовольствием покинули приют. Мысли о том, чтобы снова сравнивать его с райским уголком никому не приходило.
Лишь спустя полчаса Берк заговорил, спросив друга:
- Ну и что ты обо всем этом думаешь?
- Да хрен его знает! Чертовщина какая-то! Я чуть было в сказки не поверил, вампиров вспомнил.
- Хм, странно, а я ведь тоже, признаться, о них подумал. А они точно умирают, эти живые трупики? А то вдруг ползают тут где-нибудь по кладбищу, жертву выискивают…
Берк, конечно, шутил, даже попробовал засмеяться, чтобы привести друга в чувство, но смех сразу же оборвался, едва возникнув, а Луис только лошадей подстегнул, чтобы быстрее бежали…
Глава 9
Делии снился брат, он вошел к ней в номер, присел у кровати и долго молча смотрел на нее, ей хотелось поговорить с ним, узнать последние новости о том, что творится дома, но, увы, она не могла произнести ни слова, какое-то оцепенение не давало ей этого сделать. Брат улыбнулся, взял ее за руку и вдруг исчез, просто растаял в темноте. Делия глубоко вздохнула, пытаясь чуть приподняться с постели, чтобы удержать его, но… проснулась. Рубашка на ней была вся влажная, волосы тоже, будто ее водой поливали. Она ощупала рукой горло. Не болит. Но состояние такое, словно неделю в горячке пролежала. Хотя жара не чувствовалось, озноба тоже, но жуткая слабость не давала даже глаза открыть. Внезапно ей показалось, что она слышит агуканье Дериса. Но ведь он у Эдны! А вот и ее голос:
- Проснулась? Ну слава Богу! А то уже вечер скоро, а ты все спишь и спишь. Дерис вон гулять уже просится, а я тебя боялась оставить. Ну как ты?
- Эдна, ты с ума сошла? Зачем ты пришла? Да еще и с Дериком? Он же заразится!
- Да все уже нормально! Тебя вчера эликсиром отпоили. Теперь никто не заразится. А ты совсем ничего не помнишь?
- Н-нет… А что, Лион раньше вернулся? Вот молодец!
- Если бы… Тут такое… Даже боюсь тебе рассказывать… Ты как себя чувствуешь-то?
- Слабость сильная, а в остальном, вроде, ничего. Так где вы зелье взяли?
Эдна замялась:
- Только не ругайся! Я вчера стучу к тебе, а ты не открываешь. Мне не к кому было больше за помощью обратиться. С испугу к соседу твоему сверху и обратилась. К нему еще вечером друг приехал. В общем, это они тебя вылечили.
Делия застонала, с трудом приподнялась на подушке и тихо спросила:
- Что, все так плохо было? Меньше всего мне бы хотелось быть обязанной этому гусю… Но тебе спасибо. Если ты так решила сделать, значит, другого выхода не было, я тебя знаю. Ну ничего, я ему деньги за лекарство отдам, только чуть позже, а то, боюсь, упаду еще… Ты чего так смотришь? Эдна! Давай рассказывай, что не так? И… Откуда здесь манеж? Да, как Дерис? Ты ему температуру меряла? А горло не смотрела? Не капризничает? Ел хорошо?
- Ей, пореже! У тебя слишком много вопросов. Ты лучше сама поешь пока. А за Дерку не волнуйся, он абсолютно здоров, в прекрасном настроении, как видишь. Сейчас мы с ним гулять сходим, погода хорошая, вот только мамочку накормим и снова спать уложим, мамочке отдохнуть нужно. Потом обо всем расскажу, есть о чем. На, ешь давай! Остыло все, правда, но сама виновата, слишком много спишь.
Но Делию трудно было заболтать, она пристально посмотрела на подругу и приказала:
- Рассказывай уже! Что не так? Потом погуляете.
- Ты про манеж спрашивала, так вот, это Пыхтело! Представляешь? Даже не ожидала от него. И ведь ничего никому не сказал, даже фамилию свою не оставил на квитанции из магазина. Надо же! Какой он все-таки славный!
- Ох, ну да! Я как раз недавно ему рассказывала, что хочу манеж приобрести, он еще волновался, что Дерис с кровати упадет. Ты права, он душка! Они еще не вернулись?
- Нет.
- Вернется, я его расцелую, честное слово. А сегодня, наверное, даже на работу выйду. Без меня, по его словам, в ресторане атмосфера не та.
Эдна замахала на нее руками:
- С ума сошла? Чуть на тот свет не отправилась, а уже на работу! Без тебя обойдутся. Вон цыганенок из ансамбля тоже неплохо поет, я слышала, заменит.
Делия нашла в себе силы улыбнуться:
- Поет-то он неплохо, конечно, но из всего его репертуара едва ли две три песенки приличных найдется. Пыхтело это точно не одобрит.
- Ничего, я его научу, как петь. Пусть вместо нехороших слов «ля-ля-ля» вставляет. Вот увидишь, клиенты оценят, особенно под закрытие.
Девушки рассмеялись. Эдна, воспользовавшись ситуацией, быстро затораторила:
- Вот хорошо, повеселела уже, а то на труп живой была похожа. Ты ешь, а мы пойдем, а то душно здесь. Все. Пока! И не вздумай с кровати вставать! Рано тебе еще. А гусь твой все равно уехал, вместе с дружком своим, с самого рассвета их нет. Надеюсь, к вечеру вернутся…
Делия внимательно посмотрела на подругу, хитро прищурилась и спросила:
- А что его друг? Тоже старый самовлюбленный сноб?
- Нет, ты что! Он такой! Такой! А, впрочем, кто его знает, какой он… Не задерживай нас своими глупыми вопросами, мы спешим гули-гули. Да, Дерис Мерч?
И поторопилась скрыться за дверью, оставив подругу одну наедине с остывшей и неаппетитной кашей. Делия вздохнула и принялась за еду.
Все-таки она что-то скрывает, эта Эдна, но ничего, вернутся, все расскажет. Интересно, что за друг. И, вообще, чем они занимаются? Эх, как же нехорошо вышло! С этой запиской. Поспешила она все-таки, а он помог ей… Нехорошо… Нужно срочно узнать, сколько стоит эликсир, вернуть деньги и поблагодарить. Да, и признаться, наверное, не мешает. Интересно, простит? Хотя… Нет, наверное, про записку лучше промолчать… Да. А вот Пыхтелу она точно расцелует. Такой роскошный подарок!
Как ни странно, но после еды Делия ощутила существенный подъем сил. Ну вот и хорошо. Сейчас только вернутся эти гулены. И она все узнает поподробнее. Главное, что Дерис не заразился.
Вчерашний день полностью исчез из ее памяти. Девушка попыталась вспомнить хоть что-нибудь, но тщетно… Кажется, ей показалось, что она видела брата. Да нет, показалось, конечно. Или во сне приснился. Интересно, как он там? Эх, все-таки придется мириться! Хоть и не хочется. Обида снова на миг вспыхнула, но привычной боли, возникающей сразу после воспоминаний о ссоре с братом, на этот раз не возникло. Вот и хорошо. Может, образумится, еще и сам приедет, прощения попросит. И снова они заживут все вместе, как раньше, жаль только родителей не вернуть.
Делия выглянула в окно, возле входа стояла повозка, с нее спрыгнул какой-то незнакомец, в руках он держал огромнейший, иначе и не скажешь, букет ярко оранжевых цветов. Девушка даже позавидовала. Везет кому-то! Давно ей не дарили цветов. А она их так любит! Ну ладно, любопытство вредно, а зависть чувство нехорошее. Она уже хотела отойти от окна, чтобы заняться уборкой в комнате, как заметила, что к повозке поспешно, слишком поспешно, подходит Эдна с коляской. Куда это она? Они знакомы? А дальше произошло что-то уж совсем невероятное, незнакомый блондин кинулся навстречу ее подруге и… подарил ей букет! Ну ничего себе! И как это понимать? Вот ведь скрытница. Ей, главное, ничего не рассказала. Неужели жених? Да нет, не может быть. Мужчина не из ее круга, богат, представителен. Что-то здесь не так. А… вот и гусь! Ох! Не об этом ли друге говорила Эдна? Скорее бы вернулась! А то впутается без ее советов в историю. Похоже, все к этому и идет. Глупышка Эдна! О чем только думает? Разве можно такие подарки от незнакомых мужчин принимать? Такой букетище не одну сотню ладов стоит. В цветах-то она толк знает. Ну задаст она ей сейчас головомойку, пусть только вернется!
Делия нехотя отошла от окна, тревожное чувство приближающейся угрозы не покидало ее. Внезапно ей показалось, что она слышит шелест, доносящийся из глубины тумбочки. Брат! Она молниеносно открыла дверцу, достала шкатулку с переходниками, которую прятала от лишних глаз, даже от подруги, и разочарованно осмотрела малюсенькие кристаллы. Нет, ни один не светится. Значит, показалось. Может, самой его вызвать? Поговорить бы. Но… гордость не позволяла. Он выгнал ее из дома, он наговорил ей кучу гадостей, а не она ему. Вот пусть первым и ищет пути примирения. Пусть! Она и без него проживет. Не пропала же. И не пропадет!
Делия с досадой захлопнула шкатулку и засунула ее подальше, за полотенца и пеленки. Все! Даже думать об этом она больше не будет! Не будет. Но отчего на душе так горько? Она плюхнулась на кровать и залилась рыданиями, сама не понимая себя. Ну что произошло? Подумаешь, приболела чуть-чуть, теперь все уже позади. Подруга рядом, Дерис тоже, и друзья у нее есть, настоящие, вон Пыхтело какой царский подарок им преподнес! Нужно его как-то особенно отблагодарить. Да. Вот об этом она и подумает сейчас. А о не братике своем, безголовом…
Немного успокоившись, умывшись и приведя себя в относительный порядок, Делия достала из рюкзака под кроватью папку с документами. Тут были бумаги, доставшиеся ей от родителей. Вот свидетельство на какой-то земельный участок, целых десять гектаров. Где они хоть находятся, узнать бы! Вот еще какие-то акции. А это… Самое ценное, что у нее было. Документ на открытие счета в банке, еще ее бабушкой подаренный. А вот еще один, но этот уже брата. В запальчивости и под действием гнева, она взяла на себя грех, припрятала документы. Все равно этот раздолбай о них и не вспомнит. Вот прокутит свою долю наследства, а он такими темпами быстро с ней разделается, тогда она ему и вернет их, но не раньше, когда за ум возьмется. Дружков своих алкашей дармоедов прогонит. Тогда да. Узнать бы, сколько там денег на ее счету! Но надо ехать в столицу, а с грудным ребенком на руках, да еще и без документов, страшновато как-то, попозже. Пусть подрастет. Деньги пока есть, и драгоценности кое-какие тоже. Опять же, все прихватила. Ничего. Потом с братом поделится. Ему все равно не нужно ничего. Продаст за бесценок и все. Жалко же. Память… Да и просто красивые они... Обидно только, что не наденешь. Сразу внимание обратят, не безделушки, натуральные камни, золото. А вот это кольцо… Делия знала о нем немного, знала только, что ему уже два века, не меньше. И что кольцо это непростое, а изготовленное единственной в мире магиней. И эта магиня была ее дальняя родственница. В подробности она не вдавалась, мама не любила говорить на эту тему, да и кольцо не любила, ни разу не надела и Делии запретила. Да только разговор этот состоялся давно, ей тогда всего тринадцать лет было. Не заинтересовала ее тема разговора. Ну не надевать, так не надевать, в том возрасте она безделушками не увлекалась. И не спросила ничего. А теперь вот жалела. То, что кольцо стоило очень дорого, и так понятно. Но что за магия в нем была скрыта, она только смутно догадывалась. Как-то подслушала разговор родителей, они поссорились тогда, отец все умолял мать надеть кольцо. И странную фразу произнес: «Так ты будешь знать, что со мной все в порядке. А если снимется оно, бери детей и беги за границу, не мешкая». А мать ответила, что ни за что этого не сделает, что если наденет его, то с ума сойдет от тревоги, будет каждую минуту проверять, не снимается ли оно. А еще добавила, что, когда снимет кольцо, будет бога молить, чтобы муж изменял ей. Тогда Делия даже заподозрила, что у мамы от расстройства рассудок помутился. Грустно ей очень стало, не стала больше подслушивать, тем более, что брат позвал светлячков на лугу ловить. Побежала с ним. А наутро отец простился с семьей и уехал куда-то, больше и не видели они его. Только через четыре года пришло письмо, извещающее о его смерти. Мать заболела и вскоре тоже умерла, так и не объяснив своим детям, что случилось с папой. Они даже не знали, кем он работал и где жил все эти годы. Теперь уже и не узнают. Никогда. От воспоминаний слезы снова набежали на глаза. И вдруг за дверью послышалось: «Не плачь, милая. Я скоро приеду, очень скоро. Все будет хорошо!» Делия вздрогнула. Подошла к двери, посмотрела в глазок. Нет, слава Богу, она не сошла с ума. Это кто-то по взаимосвязи в коридоре разговаривает. Вот и шелест, значит, не послышался.
И только она отошла от двери, как в комнату постучались. Делия, даже слезы не вытерев, пошла открывать. На пороге стоял… Берк.
- Ты? – от неожиданности девушка так растерялась, что забыла о вежливости.
- Я, - усмехнулся в ответ Берк. – Как себя чувствуешь? Не мог не зайти, не спросить, уж извини.
- Уже лучше. Эдна мне рассказала, что это Вы меня вылечили. Я… очень Вам благодарна. И…
Она замялась, хотела извиниться, признаться в авторстве этой чертовой записки, чтобы уж сразу все точки над и расставить, но… духу не хватило.
Впрочем, по выражению лица Берка, было понятно, что не нуждается он ни в каких извинениях. Просто так зашел, отметиться, долг исполнить. Слишком сурово смотрели его глаза. Ну и ладно. Делия решилась спросить:
- Я отдам Вам деньги за зелье! Сколько я Вам должна?
Берк удивленно взглянул на нее, усмехнулся и небрежным тоном ответил:
- Забудь! И не надо на вы, чувствую себя стариком.
- Как это забудь? Ладно, у друга Вашего спрошу, ой, ну не смотрите Вы так, хорошо, хорошо, у твоего.
- Только время потеряешь. Ладно, я пойду, если у тебя все хорошо, я рад, если нужна будет помощь, обращайся без стеснения. И… не плачь. Тебе улыбка больше идет.
Ушел… Делия в недоумении застыла у двери. Как это все понимать? Откуда такая щедрость? Чем продиктована? Не без корысти, это уж точно. Вот что ему нужно? А? Не поймешь этого типа. То осуждающе смотрит, язвит, намеки вон разные нехорошие позволяет себе. А то помощь предлагает, жалеет. Разве так бывает? Глаза строгие, а голос ласковый. Такой ласковый, что у Делии снова в глазах защипало. Нет, с этим надо что-то делать! Ну где эти гулены? Дерика уже кормить пора. Да и не терпится узнать, что же вчера все-таки произошло. Странно на нее Берк смотрел, уж очень странно.
А задержались гулены надолго, пришли только через час, Делия уж хотела сама идти искать их, как дверь бесцеремонно отворилась, Эдна вкатила в комнату коляску и обернулась, приглашая кого-то зайти. Делия настороженно посмотрела на высокого голубоглазого блондина, вытирающего ботинки у придверного коврика. Вежливый хотя бы, уже хорошо. Эдна же просто светилась от счастья, раскрасневшаяся, с блестящими глазами, она прижимала к груди огромный букет роз, и улыбалась. Даже представить своего друга забыла. Луис сам напомнил о себе:
- Разрешите представиться. Луис. А Вас, красавица, я знаю, как зовут. И очень рад видеть Вас в добром здравии.
- Спасибо. Эдна мне не все рассказала о вчерашнем дне, а я, к сожалению, абсолютно ничего не помню…
- И не надо ничего вспоминать. Все уже прошло. Болезнь миновала. И… Жизнь прекрасна, не так ли? – ободряюще улыбнулся ей Луис.
- И все-таки спасибо вам за помощь.
Эдна крутившаяся возле двери, попросила:
- Я пойду цветы в вазу поставлю. Делия, ты когда-нибудь видела такую красоту? Нет, они великолепны! Я просто в восторге от них. Луис, ну признайся, где ты их купил?
- Красоту нельзя купить, – туманно уклонился от вопроса Луис.
Эдна не стала вникать в смысл его фразы, если он вообще в ней имелся, и убежала к себе, оставив подругу наедине со своим ухажером.
Гость оказался словоохотливым. Он буквально засыпал Делию элегантными шутками и захватывающими рассказами обо всем на свете. И о великолепных королевских садах, и о подземном озере, находящемся в глубине Чертовой пещеры. И о моде нынешнего сезона, ну и, конечно, о современной музыке и популярных романсах. Делия только диву давалась, как ему удалось все это связать довольно-таки логичной цепочкой. Она невольно заслушалась. Гнев на него куда-то пропал. Что ж, Эдну можно понять. Такой любую девушку за полчаса к себе расположит. Вот как быстро они уже на ты перешли. Но… спросить все-таки нужно, о зелье.
- Луис, прости, что перебиваю, но мне хотелось бы спросить тебя…
- С удовольствием отвечу, - с готовностью отозвался Луис.
- Вчера твой друг дал мне какое-то зелье. И я хотела бы знать, сколько должна за него?
Луис помрачнел. Он посмотрел на девушку и прямо спросил:
- И у Берка об этом спрашивала? И он ничего не ответил?
- Да.
- Прости, красавица. Но и я тебе ничего не скажу. Это был его подарок. Разве ты не любишь получать подарки?
- От незнакомых мужчин? Нет! И вообще, я, наверное, нетипичная женщина, к подаркам я отношусь настороженно. Любой подарок – это…
- Это просто подарок, поверь, - ласково улыбнувшись, перебил ее Луис. – Нужно проще относиться к жизни, радоваться любому светлому дню, а не предаваться размышлениям о том, чем этот день может закончиться.
- Даже если на небе появилась черная грозовая туча?
- Даже если так. Может, она пройдет стороной? Ведь, может?
Делия невольно улыбнулась. Да, неплохой молодой человек, такого бы друга! Но… Эдне, похоже, грозит эта самая черная туча. Да она буквально у нее над головой нависла. Как против такого обаятельного оптимиста можно устоять?
Подруга задерживалась, а между тем, Дерика нужно было кормить, подогрев молоко, Делия взяла младенца на руки и протянула ему бутылочку, малыш пил, но одним глазком все поглядывал на Луиса, и то и дело терял соску. Делия взглянула на гостя и тут же поняла причину данного демарша. Тот бессовестно корчил рожи, веселя Дерика. Впрочем, последний был не против, явно не против.
Когда в очередной раз бутылка с молоком была отброшена в сторону, Делия с притворным гневом в голосе обратилась к Луису:
- Так! Ну ка, сам покорми!
- С удовольствием, - с готовностью отозвался гость, и, действительно, с радостью занялся процессом кормления малыша.
Делия только диву давалась, когда они успели между собой поладить. Дерис не только был не против сидеть на коленях у незнакомого мужчины, но и активно пил молоко, причем, оба они выглядели такими серьезными и сосредоточенными, что Делия не выдержала, сама засмеялась.
* * *
Лишь через пару часов Делии удалось перехватить Эдну для серьезного разговора. Но лучше бы было ничего не знать… Так тяжело вдруг стало у девушки на душе, когда ее посвятили во все подробности предыдущего дня. Особенно не порадовало известие о том, с какой легкостью, эти двое вскрывают замки.
Делия забарабанила пальцами по столу и со вздохом констатировала:
- Похоже, мы влипли, подруга. Это точно бандиты. То-то я смотрю, странный Берк какой-то…
- Да ну, не похожи они на бандитов, Дель, - робко возразила Эдна. – Они добрые и воспитанные. Ты не представляешь, как много интересного рассказал мне Луис. А бандиты, они же необразованные все, они книжек не читают. Ну не может этого быть. Не хочу в это верить.
- Я тоже не хочу, но… понимаешь, бандиты ведь тоже бывают разные, у них даже своя иерархия есть, эти, видно, на высших ее ступенях находятся. Только, Эдна, это еще хуже. И вот что я тебе скажу: пока не поздно, прекрати общаться с блондином. Понимаю, что он тебя уже обворожил, он даже Дерика и то как-то сумел очаровать. Но… для твоего же блага, прошу тебя, держись от него подальше. И зря ты букет приняла. Такие подарки нельзя принимать. Он же дорогущий! А это обязывает, знаешь ли…
- Ты думаешь? – голос Эдны был совсем расстроенным, того-гляди заплачет. – А я даже и не подумала об этом. Ты считаешь меня легкомысленной, да?
- Ничего подобного. Я просто боюсь за тебя. Не хочу, чтобы он попользовался тобой и бросил. А такие, как он, не женятся на простушках, уж поверь. Я за тебя переживаю, Эдна! Я счастья твоего хочу, пойми!
Подруга разрыдалась у нее на плече. Да она и сама понимала, что ничего ей не светит с таким, как Луис. Все, на что она может рассчитывать, это выйти замуж за Лиона, вести хозяйство, экономя каждый лад, и работая до глубокой старости, чтобы поставить на ноги будущих детишек. Представив себе все это, она всхлипнула:
- Не хочу я замуж за Лиона. Не хочу бутылки из-под полы всяким отбросам продавать. Не хочу…
Делия вздохнула и погладила ее по волосам:
- Ну кто тебя гонит за него замуж выходить? Да ты что?! И не вздумай даже. Он не для тебя. Мы тебе другого найдем, получше. Не такого, конечно, богатого красавца, как твой блондинчик, но уж точно получше Лиона. Не скупердяя. Если жених еще до свадьбы прижимистость свою обнаруживает, от такого держаться подальше надо, поверь. После свадьбы у него и куска хлеба лишнего не выпросишь, даже если сама зарабатывать будешь. Ну чего ты расстроилась? Ну какие твои годы? Ты же красавица, умница.
Эдна немного успокоилась. Делия, воспользовавшись этим, решила уточнить:
- А ты случайно не видела, в каком флаконе зелье было?
- Да не знаю я. Меня не пускали к тебе, я же с Дериком была.
- Подожди, как это не пускали? – настороженно спросила Делия. – Ты же говорила, что водкой сначала меня растирала. Разве…?
- Это не я…
- О, Господи! Нет! – Делия со вздохом опустилась на кровать, вид у нее был совсем потерянный. – Берк, да?
- Да…
- А я-то думаю, что он так на меня смотрит. Ох… Стыдно-то как! Скорей бы уж они уехали отсюда, ну нет мне покоя что-то! Чувствую, это только начало всех неприятностей. Не знаю каких, но чувствую. А насчет зелья ты ошибаешься, не могла это быть универсалка. Тебе специально так сказали, правда, зачем, не знаю. Ну сама подумай, какой дурак будет расходовать такое сокровище на девку какую-то незнакомую. А знаешь что? Я придумала. Не люблю в долгу быть. Отдам ка я гусю этому свое кольцо. Не знаю, сколько оно стоит, но дорогое точно. Оно мне еще от прапрабабушки досталось. Хочешь, покажу?
- Конечно!
Глава 10
- Итак? План действий? – в голосе Луиса слышалась невысказанная просьба.
Берк с легкостью уловил ее, не первый день знакомы, и спросил:
- А ты что предлагаешь?
- Ну… отдохнуть пару деньков…
- Луис, отдыхай, сколько Филин позволит. Ты ведь и так мне здорово помог, спасибо тебе, старина! А я этого Дика и сам разыщу, будь уверен. И не беспокойся обо мне. Я не кровожадный. Ничего я ему не сделаю. Обещал же… к сожалению… Только смотри не обожгись о солнышко-то.
Луис не оценил шутку своего друга:
- Тьфу на тебя, Ерка! Сколько лет друг друга знаем, а ты чушь несешь.
- Вот как? А я уж было подумал, что ты серьезно запал.
- Ты дурак? Или притворяешься? При чем здесь солнышко? С ней я и без советчиков дюже любопытных разберусь. Я о тебе вообще-то. Сказал, что дело твое вместе распутаем, значит, вместе. Просто мне в голову одна мыслишка пришла, ну по работе: кладбище это сельское покоя не дает. Хочу засаду устроить. Вот нутром чую, будет толк!
- Сегодня?
- А хоть и сегодня. Но, по правде говоря, устал. Выспаться бы для начала, чтоб уродец полудохлый из памяти стерся, а то так и стоит перед глазами. Брр… Я когда сынишку твоей зазнобы кормил, не поверишь, налюбоваться на него не мог. На душе полегчало просто. Как эликсир радости принял.
- Почему не поверю? – ответил Берк. – Славный малыш. А чего это тебе такое ответственное дело доверили? Поразительно просто. И как тебе только удается в доверие к девушкам так быстро входить? От меня она, как будто закрывается сразу.
- Завидуешь? Учись, сынок! Какие твои годы? А если серьезно, вы друг друга стоите. Оба скрытные. А это отталкивает, знаешь ли. Она-то понятно, обожглась на молоке, на воду дует. Но ты-то чего боишься? Взрослый мужик, а ведешь себя, как пацан. Будь с ней посмелей да пораскованней, сам от нее не закрывайся для начала, вот и весь секрет. Гарантирую, дело на лад пойдет, быстро пойдет. Ладно. Опять на девочек отвлеклись. Что скажешь, насчет засады?
- Я с тобой, только ты прав, давай завтра. Никуда этот Дик не денется. Лиане, правда, обещал побыстрее вернуться…
- С Лианой я сам поговорю, она поймет. А еще лучше вместе с ней к папаше съездить…
- Нет! И не начинай! – сердито отрезал Берк. – Ну кто там еще? Входите!
Делия несмело приоткрыла дверь. Резкий тон Берка заставил ее смутиться. Не без труда подавив в себе желание бросить кольцо на стол и сбежать, она тихо произнесла:
- Извините, если помешала…
Луис наклонился и прошептал ей на ушко, так, чтобы друг не слышал:
- Беда просто – с этими гусями общаться, шипят и шипят. Но не обращай внимания. Данный субъект не щипается. Ну не буду мешать разговору. Если что, зови. Помогу обезвредить.
И скрылся за дверью. Делия совсем растерялась. Вот откуда Луис знает, что она Берка гусем зовет? Хотя… как откуда? Эдна разболтала, ясно же… Вот ведь…
Берк, проводив друга подозрительным взглядом, обратился к девушке:
- Проходи, присаживайся. Да не стесняйся ты! Или тебе этот балбес что наговорил? Судя по тому, что покраснела, я в точку попал? Да?
- Да… нет… - Делия сжала в кулаке кольцо и, собравшись с духом, решительно заявила. – Я принесла кольцо, оно старинное. Не знаю, сколько стоит, но очень дорогое. Это кольцо еще моей прабабушки, фамильное. О нем даже в каталоге магических предметов упоминается. Это плата за эликсир. Понимаю, что, возможно, недостаточная плата. Но больше у меня ничего нет…
Берк слушая девушку, так и стоявшую перед ним у входа, все больше и больше мрачнел. Нет, с ней невозможно поладить. Тут Луис явно ошибается. Гордая. Не хочет оставаться в должниках. Что ж, ее право. Он с интересом взглянул на кольцо. Действительно, старинное. Даже странно. Захотелось рассмотреть поближе, рука сама потянулась к безделушке. Девушка же, не дожидаясь ответа, быстро переложила колечко в ладонь мужчины и юркнула за дверь.
Берк даже и опомниться не успел. Впрочем, данное ювелирное изделие настолько заинтересовало его, что он и думать забыл о том, по какому поводу кольцо оказалось в его руках. Магическое кольцо! Не подделка. По мерцающему рубиновому свету в глубине камня было ясно, что его свойства сохранились. И сохранились в первозданном виде. Еще бы узнать, что за свойства. И… откуда такое сокровище у ресторанной певицы? Прабабушкино… Как бы не так! В это он ни за что не поверит. Такие вещи могли быть только в аристократических семьях. Подарок? Слишком дорого для подарка… Эта девчонка все больше и больше овладевала вниманием Берка, подкидывая ему новые и новые вопросы…
Когда Луис вернулся в номер, Берк так и стоял посреди комнаты, внимательно разглядывая колечко. Золотой ободок с выбитой по кругу веточкой повилики, символа взаимной привязанности. Внизу под камнем, (обыкновенный рубин, кажется), две миниатюрные ручки, одна побольше, другая поменьше, мужская и женская, сверху два голубка прикрывают крыльями камень-сердце. Банально, в общем-то, повилика, голуби, сердечко, две сплетенные руки… Банально, но не пошло. Кольцо великолепно смотрелось, изящно и… уютно что ли.
- Не пойму, почему эта вещица кажется мне знакомой? – пробормотал Берк сам себе под нос.
Он даже и не заметил прихода друга. Но тот сам о себе напомнил:
- Странно. И мне тоже. Откуда у тебя эта штучка? Веет магией и неслабой, я бы сказал. Поосторожней с ним. Мало ли…
- Делия заплатила за эликсир…
- Да ладно?! Ничего себе! Я не буду спрашивать, откуда она его раздобыла, вряд ли ты сам знаешь. Но спрошу тебя вот о чем: зачем взял?
Берк вздохнул:
- Да я посмотреть только хотел, камень просто притягивает. Посмотри. Пульсирует в такт сердца. Нет, правда, я только что проверял!
- Аккуратней с ним, Ерка. Вот что я думаю – запала на тебя девочка эта! Приворот на колечке стоит или еще что-нибудь в девчачьем стиле. Не надевай, смотри, хотя не твой размерчик, конечно, но… А лучше всего, отдай обратно. Я бы ни за что магическую вещь даже в руки б не взял. Чревато это, знаешь ли…
Луис был серьезен, как никогда, а Берк все еще вглядывался в мерцающий рубин. Что-то не давало ему покоя. Но что? Нет, не мог он видеть это кольцо! Провалами памяти, слава Богу, еще не страдает, вспомнил бы. Но все же…
- Луис, ты не знаешь, здесь библиотека есть? – спросил он друга.
- Эээ… Подожди, кто в этом отеле уже несколько дней зависает? Я что ли?
- Надо бы узнать. Мне нужен каталог магических вещей…
- Ладно, спрошу у солнышка. Если есть, принесу. А то ведь ты, вижу, в ступор впал. Похоже, действовать уже начало. Мой тебе совет – верни сейчас же! Ты знаешь, я по пустякам не беспокоюсь, а кольцо это мне не нравится.
- Ты прав, Луис. Ты в последнее время уж больно часто оказываешься прав. Это даже настораживает. Только насчет Делии ошибаешься. Ничего она ко мне не чувствует. Да мы толком и не знакомы с ней.
- Ну-ну, посмотрим, посмотрим, - скептически пробурчал Луис и вышел из комнаты.
* * *
- Ну все, отдала! Слава Богу! Теперь я ему ничего не должна!
Делия с облегчением уселась на кровать и с улыбкой посмотрела на подругу. Та явно что-то искала у нее в буфете. Для них было обычным делом – занимать друг у друга продукты, даже разрешения не спрашивали.
- К чаепитию готовишься? – спросила она Эдну, хотя ответ и так был очевиден, в наспех сделанный кулечек уже перекочевали шоколадные конфеты, банка с печеньем стояла на тумбочке у входа…
- Ага… Луис обещал зайти, - скромно потупив глаза, ответила подруга.
Делия вздохнула. Не нравилось ей столь стремительное развитие их отношений. Но ведь свои мозги в чужую голову не вставишь. Пусть сама выкручивается. Только предупредила еще раз на всякий случай, впрочем, особо не надеясь, что ее совета послушают:
- Голову только не теряй. Эдна, милая, знаешь, как я тебя люблю! Не хочу, чтобы ты страдала…
Эдна в ответ от души обняла подругу, спрятала свое раскрасневшееся лицо у нее на груди и тихо прошептала:
- Поздно, уже потеряла…
- Дурочка ты моя, - ласково погладила ее Делия по волосам. – Ничего не поздно, просто не позволяй ему лишнего. А так, он и вправду очень обаятелен.
- Еще бы… Да не волнуйся за меня. Ты же со мной не первый день знакома. В случае чего я и отпор могу дать. Надолго запомнит. Только бы Лион не помешал. А то у него в привычку уже вошло, ко мне наведываться чай пить. Кстати… они ведь еще не вернулись, по-моему.
- Мало ли… Не успели все дела переделать. Хватит с меня волнений! За них уж точно не собираюсь переживать. Да и что с ними может случиться?
Делия с нежностью поправила одеяльце на спящем Дерисе и шутя подтолкнула подругу к двери:
- Беги уже! Он давно к тебе пошел. Небось, у двери стоит, бедолага, ждет.
- Вот ты зараза! Чего сразу-то не сказала?
Эдна поспешно схватила приготовленные продукты и скрылась за дверью.
Делия снова вздохнула. Все-таки она ужасно устала, нужно отдохнуть. Болезнь-то отступила, а вот слабость никуда не делась. Неприятная такая слабость. Девушка не спеша скинула с себя одежду и облачилась в легкую ночную сорочку из белоснежного шелка. Сорочка была невесомой, приятной на ощупь, к тому же совсем коротенькая, самое то в жаркую летнюю ночь. А как она Эдне нравилась! До сих пор по базарам и рынкам такую же разыскивает. Но такую на базаре не купишь. Делия, правда, не говорила ей, сколько эта тряпочка стоит, дабы подружку не расстраивать…
Внезапно послышался тихий стук в дверь.
Вот вспомни человека, он и появится! Делия, уверенная, что это Эдна вернулась, небось, забыла что-нибудь, как была, в одной сорочке, беззаботно распахнула дверь и… Тут же попыталась ее прикрыть обратно. Да не тут-то было! Берк, а это был он, уже стоял в комнате. Может, и смутило его созерцание полуобнаженной девушки, но виду он не подал. Впрочем, едва взглянув на нее, он все же отвел глаза.
Подавив смущение, Делия быстро накинула на себя халатик и извинилась перед гостем:
- Прости, я думала, Эдна. Чего ты хотел?
- Ничего страшного, - принял извинение Берк и добавил, - даже приятно… Я колечко твое принес. Ты так быстро убежала, что я не успел и слова сказать.
- Нет! Нет! Колечко твое! Продашь кому-нибудь. Я понимаю, что этого недостаточно, но больше у меня ничего нет.
- Вот именно поэтому я и не могу принять его. Судя по всему, оно досталось тебе от матери, а ей от своей матери. Знаешь, девочка, такими вещами не разбрасываются, тем более, что вещь магическая, и какая-то сила в ней заключена. Кто знает, может она незнакомому человеку и вред принесет…
- Так ты просто испугался? – с вызовом спросила девушка. – Продай его и все. Какие проблемы? Извини, я спать вообще-то ложилась.
Берк поморщился и вздохнул. Нет, ну с ней совершенно невозможно разговаривать. Характер еще тот.
- Ты прекрасно знаешь, что не испугался, не говори чепухи. Кольцо твое и возьми его уже. Я тоже, знаешь ли, устал за сегодня. И препираться с тобой не собираюсь.
Делия презрительно фыркнула и уже хотела сказать в ответ очередную колкость, как мужчина бесцеремонно притянул ее к себе. У девушки даже сердце екнуло. Еще бы. Судя по рассказам Эдны, он из криминальной среды, сильный, ей уж точно с ним не справиться. Так растерялась, что и о сопротивлении забыла. Но Берк не причинил ей никакого вреда, только быстро надел колечко на безымянный пальчик правой руки. То ли случайно он выбрал этот палец, то ли намеренно, похоже, и сам Берк этого не знал. От волнения или только что перенесенной болезни Делия вдруг почувствовала какое-то странное ощущение холодка, пробежавшего по ее телу, прямо от правой руки к сердцу, а дальше… к голове…
В глазах потемнело. Испуганный Берк быстро подхватил теряющую сознание девушку на руки и перенес на кровать. Впрочем, обморок быстро прошел. Но не испуг. Делия открыла глаза и слабым голосом прошептала:
- Извини. Ты меня напугал. Не замечала раньше за собой подобного. Это, наверное, болезнь не до конца еще прошла.
Берк все еще держал ее за руку и никак не мог заставить себя разомкнуть пальцы на ее запястье. Странное волнение охватило его. Что это? Желание? Наверное. Давненько у него женщин не было. Ох, давненько. А Делия притягивала, как магнит, даже тепло разлилось в сердце, заставляя его стучать сильнее. Но молчание становилось неприличным, Берк заметив, что девушка все еще боится его, с неохотой отпустил ее руку и сказал:
- Я всегда скептически относился к лечению зельями. Болезнь-то они побеждают, но организм не успевает восстановиться. Отсюда и стресс. И слабость. Но в твоем случае зелье было необходимо. Ничего, ничего, отдохнешь, поспишь немного, станет полегче. А что напугал, прости, но… сама виновата.
Делия не стала возражать на очередной выпад, ей почему-то захотелось, чтобы его рука снова коснулась ее тела. Так захотелось, что она сама взяла его за руку. Берк удивленно посмотрел на девушку, но отнимать руку не стал, улыбнулся, нежно погладил ее по спутанным шелковистым волосам и предложил:
- А давай-ка я тебе чая заварю! Не возражаешь? Тебе сейчас нужно выпить крепкий и сладкий чай. Лично мне это всегда помогает, когда силы на исходе.
- Там, в коридоре и чай, и плита, - прошептала в ответ девушка и снова закрыла глаза.
Как хорошо и спокойно! Она слышала, как Берк возится в прихожей, вот чего-то уронил, неважно… Господи, да что с ней происходит? В ее комнате незнакомый, в общем-то, мужчина, заботится о ней почему-то. А она совсем даже не против, совсем…
Тоже шепотом, чтобы ненароком не разбудить мирно спящего в своей кроватке малыша, Берк спросил:
- Где у тебя веник? Тут чай чуть-чуть просыпал, уж прости.
- Там, за шкафом и веник, и совок, и ведро.
Делия чувствовала какую-то странную слабость во всем теле, но не придавала ей никакого значения, отчасти оттого, что слабость эта была приятной.
Берк снова завозился в прихожей, послышались звуки подметания, шорох бумаги и… тишина.
* * *
Берк высыпал остатки чая в ведро и присмотрелся, взгляд его упал на скомканную газету, лежавшую на самом дне, тут же валялся пустой тюбик из-под клея. Рука сама потянулась за газетой, какие-то вырезки. Явно не хватает нескольких слов в заголовках. Понимание пришло сразу и… странное дело, никакой злости, а вот смех, да… Смех подступает. Сдержаться бы. Вернулся к плите, вода как раз вскипела. Так значит, не было здесь никакого докторишки. Луис опять, в который уж раз, оказался прав.
Заварив чай и щедро насыпав в кружку сахара, Берк подошел к притихшей в своей постельке девушке и прошептал:
- На, выпей.
Она с удовольствием приняла напиток, но что-то в лице молодого человека заставило ее насторожиться и мешало сделать хоть глоток.
- Пей, пей, яда здесь нет, - усмехнулся Берк. – И спать. Завтра поговорим. Заодно расскажешь мне, чего я должен опасаться. Хотя, и так понятно, твоих милых колдовских глазок. Но мне все-таки безумно интересно, что же ты такого страшного обо мне знаешь.
Делия почувствовала, как неприятный холодок снова разливается по сердцу. Она уже догадалась, о чем он, но все же спросила:
- Ты о чем? Я не понимаю…
- Улики, милочка, необходимо уничтожать сразу… Но ты пей чай-то, пей.
- Какие улики? – переспросила Делия, но тут же осеклась, встретившись глазами с молодым человеком. Вспомнила, что так и не выбросила мусор из ведра после составления той злополучной записки. Вот черт ее дернул! А стыдно-то как! Краска разлилась по лицу девушки.
Берк беззлобно заметил:
- Ну вот и хорошо, хоть порозовела, а то совсем бледная была.
- Берк, я… - хотела она найти слова оправдания.
Но Берк строго посмотрел на нее и заставил пить чай.
- Потом поговорим, придумай пока что-нибудь в качестве объяснения. Лгать, как я понял, ты умеешь в совершенстве.
Ну все! Обиделся. Делия с трудом проглотила приготовленный с такой заботой чай. Лучше бы не готовил! Извиниться было просто необходимым, и немедленно извиниться. Но, взглянув в строгие колючие глаза мужчины, она невольно оробела. Ну что она ему скажет? Что просто пошутила? А зачем? Что обиделась на его намеки и захотела отомстить? Но хоть и было это единственной правдой, но признаться в ней у нее не хватало мужества. Ведь, если обиделась, то на что? По сути, получается, что на правду… Только знать ему об этом не полагается. ну совсем, не полагается! Все! Ишь ты, расслабилась, заботятся о ней, как же. Пусть себе думает, что ему заблагорассудится. Она ему ничего не скажет. Ничего! А сейчас лучше притвориться совсем немощной и беспомощной. Может, уйдет? Она так и сделала. Отставила пустую чашку на самый край тумбочки, типа из последних сил, и закрыла глаза. Будь, что будет! Она спит. Может, поверит. Ну не храпеть же ей, в самом-то деле?
Впрочем, Берк, наверное, действительно торопился, потому что не стал задавать больше никаких вопросов, нежно, слишком нежно для постороннего человека, поправил одеяльце, прикрыв плечи мнимой спящей и, ни слова не говоря, покинул ее комнату.
Делия главы 1-10 черновик
© Copyright: Людмила Першикова, 2024
Свидетельство о публикации №224060200690
Свидетельство о публикации №224060200690
Рецензии