Селена

Детектор охранной системы моргнул зелёным, и завеса силового поля растаяла в воздухе. Одна из створок врат отъехала в сторону, открывая переходный шлюз. Перед входом застыла высокая женщина из касты провидиц Пифий. На голове провидицы красовалась диадема с голубым сапфиром блокиратора пси-излучений — отличительный знак Пифий. На женщине была длинная накидка с капюшоном, неуловимо меняющая цвета и оттенки. Провидица не спешила войти внутрь, словно чего-то ожидая. Через несколько секунд из врат вышел человек в белой сутане Оракула чистоты и поманил гостью пальцем. Пифия подождала ещё несколько секунд и пересекла защитный периметр.

Протокол безопасности запрещал гостям и инородцам передвигаться по цитадели Оракулов без сопровождения. Охранная система мгновенно реагировала на подобные нарушения и могла испепелить нарушителя. Ходили слухи, что Оракулы таким образом избавляются от отступников или нарушителей Заповедей. Заведут несчастного в какой-нибудь зал или на нижние уровни, да и оставят человека одного. Охранная система разберется с ним за считанные секунды.

Пифия прекрасно понимала, что подобные слухи распространяли сами Оракулы, дабы держать свою паству в повиновении и послушании. В действительности Оракулы недолюбливали компьютерные системы и органические кибермашины. В цитаделях они полагались на свои силы и потому лично сопровождали каждого посетителя. Если защитникам Заповедей нужно было устранить непокорного или наказать отступника, им незачем было приглашать его внутрь обители.

«Хотя… кто знает этих сумасшедших фанатиков?» - подумала Пифия, подходя к сопровождающему.

В створе врат её ждал неизвестный Оракул с невыразительным лицом и тусклыми глазами. Мужчина был одет в белоснежную сутану с сиреневым воротником. Такие носили представителя администрации цитадели.

«Надо же, сколько чести!» - усмехнулась женщина и, пряча улыбку, склонилась в ритуальном полупоклоне. Глаза Оракула на мгновение ожили и снова потускнели. Встроенный в сетчатку глаз Оракула детектор считал код личности Пифии и подтвердил её подлинность. Мужчина повернулся к гостье спиной и направился внутрь. Пифия последовала за ним. Едва она вошла в шлюзовую камеру, врата за её спиной беззвучно закрылись. Женщина с любопытством огляделась, рассматривая белые гладкие стены без единого шва или трещины.

Получить в сопровождающие представителя администрации было высокой честью: её удостаивались немногие посетители. Обычно гостей встречали мелкие служки нижних уровней или провинившиеся братья. Большинство вопросов решалось на технических уровнях, потому-то в сопровождение назначались низшие чины. Важных посетителей встречали служители, возведенные в сан Оракула. Пифия могла бы гордиться оказанной честью, если бы не одно «но». Её встречали у врат технического сектора, по сути, у черного входа.

«Сомнительная честь», - подумала Пифия.

Административный уровень был декорирован с показной роскошью. Анфилада просторных залов и кабинетов с высокими потолками; повсюду панорамные окна, затянутые еле заметной силовой завесой; с потолков свисают огромные люстры, украшенные редкими камнями и минералами; куда ни кинь взгляд, всюду изящная мебель из редких пород дерева, инкрустированная драгоценными камнями. Всё вокруг сверкало и блестело, словно бриллиант, освещенный солнцем.

В одном из кабинетов сопровождающий остановился, указал на кресло, приглашая сесть. Женщина молча кивнула Оракулу.

- Если вам что-нибудь нужно из еды или напитков, обратитесь к любому меху. Они незамедлительно исполнят ваше пожелание, - произнёс сопровождающий.

- Вы хотите сказать, что оставляете меня под охраной мехов? - искренне удивилась Пифия.

- Неизвестно, сколько продлится ваше ожидание. Если вам что-нибудь понадобится из еды или напитков, обратитесь к меху, - повторил Оракул, кивнув на двух насекомоподобных механических фигур.

Мехи застыли на пороге кабинета в режиме ожидания. Внешне они напоминали боевых богомолов из системы Атуана. Две пары передних конечностей без вооружения сложены на груди. Орудийные порты на торсе неактивны. Вытянутые морды закрыты лицевыми щитками. Смертоносные крылья плотно прижаты к спине. Сложно представить, что эти полуразумные машины-убийцы используются в качестве прислуги.

- Я поняла. Благодарю вас, мне ничего не нужно. Буду ждать, сколько потребуется, - ответила Пифия.

Сопровождающий кивнул и уселся за изогнутый дугой письменный стол в углу кабинета. Компьютерный терминал на столе сразу ожил. Оракул с головой погрузился в работу, не обращая внимания на посетительницу.

Пифия с любопытством разглядывала мехов у дверей кабинета. Эта модель ей была незнакома. «Богомолы», облаченные в неактивную полимерную броню. Даже со своего места Пифия заметила, что с брони удалены дополнительные блоки управления и - частично - оружие. Складывалось впечатление, что почти неубиваемых мехов разоружили и зачем-то заковали в латы древних Атуанцев, помешанных на поединках с виброклинками.

Спустя какое-то время женщине надоело разглядывать механических истуканов. Убранство кабинета её тоже не заинтересовало. Пифия закрыла глаза и прочитала сутру погружения. Вуаль присутствия Пресветлой Айсу окутала сознание женщины. Несколько глубоких вздохов - и провидица погрузилась в транс.

                ***

Пробуждение было жёстким. Жестокая боль ощущалась в каждой клеточке тела. Селена пошевелилась. Она хотела закричать, но новый приступ боли сжал горло железной хваткой. Селена с трудом разлепила спекшиеся веки. Открылся только один глаз. Этого хватило, чтобы оценить ситуацию. Оплавленный лицевой щиток; сквозь него виднеется серая муть. Селена подняла взгляд выше и попыталась разглядеть тактический дисплей. Похоже, он тоже вышел из строя. В верхнем правом углу сенсорной сетки мерцал красный огонёк критического повреждения оператора брони. То, что она почти труп, было понятно и без подсказки дисплея. Осталось вспомнить, какого хрена она оказалась в этой консервной банке.

Селена сосредоточилась на своих ощущениях. Её лицо и тело были обожжены. Она не чувствовала рук и ног, но ощущала запах горелой плоти. Своей плоти. Наверняка её приласкали «плазменным плевком» и, судя по притупленным ощущением тела, приложили ешё парализатором. Полимерная броня погасила большую часть энергии плазмы, но той, что дотянулась до Селены, хватило, чтобы хорошенько её поджарить. Женщина облизала обожженные губы и чуть не задохнулась от нового приступа боли. Она никак не могла взять в толк, почему при таких повреждениях до сих пор жива?

Селена снова перевела взгляд на дисплей. Красный огонёк сменил цвет на жёлтый. Через мгновение она почувствовала некоторое облегчение. Боль уже не терзала её тело, подобно челюстям гончих Итвана. Женщина попыталась глубоко вздохнуть. Получилось. Боль стала терпимой. Зрение в одном глазу, похоже, восстановилось.
«Реаниматор, - подумала Селена. Ей снова захотелось закричать, на этот раз от отчаяния. - В броне активирован сучий реаниматор! Какого хрена? Как только выберусь, удавлю выродка, выкинувшего такой фокус. А я обязательно выберусь».
Она заскрипела зубами.

Штатный реаниматор брони космодесантника — гениальное изобретение флотских умников и проклятие для обычного солдата. Реаниматор не позволял раненому бойцу умереть посреди боя или после него. Флоту проще было регенерировать тело изувеченного солдата, чем переносить его духовную суть в новое модифицированное тело, а потом обучать заново. Конечно, реаниматор не воскрешал мёртвых, но если боец был ещё жив, реаниматор поддерживал в нём жизнь до последнего. И это было самое паскудное, что можно придумать, когда тебя поджарили, и ты превратился в обугленный кусок мяса и костей. Умирать придётся долго.

Селена немного успокоилась и попробовала пошевелить пальцами рук. Бесполезно. Боль утихла, но женщина по-прежнему не чувствовала ни рук, ни ног. Она облизала губы и прошептала:

- Код 439. Лейтенант Селена Найс. Активировать вирпома. Режим - голосовые команды.

Тактический дисплей частично ожил и покрылся зеленой мешаниной цифр и аббревиатур. Интерактивная сетка не выводилась на экран лицевого щитка. Только в верхней части рабочего поля побежала строка данных о повреждениях боевого скафандра. На тактическом дисплее Селены замерцал белый огонёк. Женщина облегчённо вздохнула. Блок бортового компьютера функционировал.

- Распоряжения, лейтенант Найс? - прозвучал голос виртуального помощника.

- Доложи статус.

- Критические повреждения бронескафандра. Герметичность оболочки восстановлена пенным ингибитором. Целостность полимерной брони - 7%. Защитный контур неактивен. Огневые системы неактивны. Система связи неактивна. Система жизнеобеспечения активна на 30%. Активирован реаниматор, - бодро отчитался вирпом.

- Принято. Повреждения оператора?

- Плазменный ожог третьей степени. Сотрясение мозга. Многочисленные ушибы тела. Смещение второго шейного позвонка. Перелом правого голеностопа. Кисти обеих рук отсутствуют. Время поддержания жизнедеятельности оператора - полтора часа. Требуется срочная эвакуация.

- Твою мать! Что с моими руками?

- Кисти рук сожжены плазменным зарядом.

- Сука! Кто это сделал? - почти закричала Селена.

- Жнец. Модификация — штурмовик.

- Откуда взялся сучий Жнец? Какого хрена я здесь делаю? И самое главное, где я, мать твою? - выкрикнула последний вопрос Селена и зашлась в мучительном кашле.
Боль вернулась и пронзила женщину огненной дугой от головы до пят. Спазм ощущался даже в кистях рук, которых больше не было. Грудь сдавило, словно железным обручем. Селена начала задыхаться. Через мгновение боль отступила: снова стало можно дышать.

- Вам противопоказано возбуждение. Сильные эмоции могут привести к летальному исходу.

- Я уже мертва. Если бы не твой сучий реаниматор, давно бы уже сидела в своей шкуре, у себя в каюте с капсулой Сина, - Селена заставила себя успокоиться, вспомнив древнюю суру своих предков с Вакирии. Восстановив самообладание, продолжила диалог:

- Выведи на экран мои координаты. Активируй сигнальный буй.

- Координаты неизвестны. Навигационный блок отключен. Сигнальный буй отсутствует.

- Что ты несёшь? - снова начала заводиться Селена, но быстро взяла себя в руки.

- Координаты неизвестны. Удалены блоки навигации и обратной связи.

- Ясно. Другими словами, ты не знаешь, где я, и не можешь позвать на помощь. Хорошо, давай поговорим о другом. Местоположение сучьего Жнеца и его статус?

- Жнец вне зоны моей видимости. Активировать поисковый детектор?

- Совсем спятил? Если ты включишь хоть один прибор внутри этой сраной железяки, Жнец сам определит моё местоположение. Судя по всему, один раз у него уже получилось. Мне не хочется снова пережить этот опыт.

- Принято. Распоряжения?

- Расскажи мне, как я сюда попала и какое было задание?

- Все детали операции удалены из блоков памяти. Вы активировали меня после происшествия.

- Вот скажи мне, какой от тебя толк? - с досадой произнесла женщина. - Всё приходится делать самой. Итак, что мы имеем?

                ***

- Итак, мы можем, наконец-то, поговорить, госпожа... ээээ… - сквозь транс услышала провидица ласковый голос Верховного Оракула.

Женщина мысленно дочитала сутру и вышла из транса. Она почувствовала присутствие Оракула, как только он появился в кабинете, но решила понаблюдать за хозяином цитадели и позволить ему «разбудить» себя. Пифия открыла глаза и посмотрела на мужчину в ослепительно-белой сутане. Модифицированное атлетическое тело, выращенное в закрытых инкубаториях Оракулов. Повышенная выносливость, усилители мыщц и куча дополнительных имплантатов. Этакий эталон мужской силы и обаяния. В лучших традициях Оракулов чистоты.

Высокий брюнет с острым лицом и пронзительными голубыми глазами, Оракул бесцеремонно разглядывал гостью, однако не позволял себе коснуться её. Он стоял в паре шагов от кресла, сложив руки на груди и добродушно улыбался.
Женщина неторопливо поднялась и поклонилась главе цитадели.

- Пифия, - коротко представилась провидица.

- Пифия. Хорошо. Пусть будет так, - Оракул пожевал нижнюю губу. - Обращайтесь ко мне: Оракул Хост.

- Как вам будет угодно, Оракул Хост, - ещё раз склонилась в поклоне женщина.

- Чудно. Я вижу, вы добрались к нам в добром здравии, почтенная Пифия, - снисходительно улыбаясь, произнес Оракул.

- Более чем. Я прибыла по вашему приглашению и готова внимать вам, Оракул Хост.

- Благодарю за ваш скорый отклик на моё приглашение, Пифия. Надеюсь, не отниму у вас много времени. Я знаю, вы им очень дорожите, - Оракул жестом пригласил женщину к письменному столу, за которым до этого сидел сопровождающий.
Пифия окинула взглядом кабинет. Терминал на столе был активирован, мехи неподвижно стояли на пороге, а сопровождающий переместился к другому терминалу в противоположном углу кабинета, подключился к сети и не замечал ничего вокруг.

- Чем могу быть полезна, Оракул Хорс?

- Я бы хотел обсудить с вами одно деликатное дело, почтенная Пифия. Проще это показать.

Оракул провёл ладонью над браслетом на правой руке. Перед Пифией развернулась сферическая голограмма высотой в три метра. Хорс встал сбоку от провидицы со скрещенными на груди руками и наблюдал за её реакцией.

Пифия с любопытством разглядывала развернувшуюся перед ней сферу. Это была голографическая парадигма — схематическая карта Узора Судьбы, наложенная на все обитаемые миры людей. На первый взгляд, парадигма походила на хаотичное сплетение линий судеб, клубок нитей без начала и конца, бесконечную паутину белых нитей, перекрученную и растянутую в черноте космоса. Так могло показаться неискушенному зрителю, но не тому, кто понимал Узор Судьбы.

Игровой концепт или Узор Судьбы — Творение Всевышнего, невидимое полотно, на котором начертаны линии жизни каждого разумного существа во вселенной. Линии жизни непостижимых нечеловеческих рас, разбросанного по вселенной человечества и даже всемогущих богов Сигмы - все подвластны алгоритмам Узора Судьбы. И тот, кто создавал свои игровые комбинации или разгадывать чужие, мог управлять судьбами других.

В человеческих мирах с Узором умели работать единицы. Служители Узора называли себя по-разному и служили разным богам, но объединяло их одно — умение взаимодействовать с Узором Судьбы.

Хариты взаимодействовали с Узором через Древо Жизни. Белые Оракулы работали с парадигмами Узора. Когены постигали суть рисунка Узора в состоянии транса. Дункелы воспринимали Узор через мрачный культ Матери тьмы. Провидцы Альянса предпочитали подключение к виртуальной модели Узора. Лишь провидицы Пифии могли войти в резонанс с «дыханием» Узора Судьбы, уловить его ритм и погрузиться в него. Они видели в хаосе линий жизни - порядок, в бессмыслице сплетений - чёткую логику игровых комбинаций, как в жизни отдельного человека, так и в «жизни» целой цивилизации.

Парадигма Верховного Оракула Хоста казалась слишком масштабной. Она охватывала все человеческие миры в обитаемой вселенной. Пифия без труда узнала контуры Внешних колоний, раздутые миры Альянса и Конфедерации. Провидица крутанула голограмму и разглядела внутри сферы сектора богов Сигмы. Очень подробная объемная. Такая масштабная работа не по силам Оракулам чистоты. Похоже, к этой модели приложил руку кто-то из Сигмы.

- Потрясающе! Признаюсь, давненько не встречала ничего подобного. Ни за что бы не заподозрила в вас такой талант, Оракул Хорс. Чувствуется рука мастера! - Пифия с улыбкой повернулась к Верховному Оракулу.

- Разделяю ваш восторг, Пифия, - сухо отозвался Хорс, почувствовав скрытую насмешку в словах Пифии. - Вы прекрасно понимаете, что подобная работа превосходит возможности братства Оракулов Чистоты. К тому же это не типичная парадигма Узора, а нечто большее. Это уровень Сигмы или кого-то из их Мастеров.

- Нечто большее? Откуда такая уверенность? Хотя… постойте.

Пифия вернулась к сфере и пробежалась пальцами по объемному изображению, выделяя и увеличивая отдельные области. На мгновение она побледнела, но быстро справилась с собой. Пальцы провидицы замелькали по голограмме, выделяя новые участки на схематическом изображении Узора Судьбы разными цветами и маркерами. Улыбка сползла с лица Пифии, глаза словно заволокло пеленой. Через несколько секунд она вышла из транса и удивленно уставилась на Хорса.


- Теперь у вас нет сомнений, дорогая Пифия? - усмехнулся Оракул.

- Вы правы, это не виртуальная версия Узора. Это действительно нечто иное. Оно транслирует течение Узора в объективном времени наблюдателя! Вы меня удивили, Оракул Хорс, - Пифия вновь прикоснулась к «голограмме». - Только я не понимаю, чем могу быть вам полезна? У вас в руках гораздо более точный инструмент, чем видения всех провидиц прошлого и настоящего. Даже Древо Жизни не способно дать настолько объективную картину Узора.

- Рад, что наши выводы совпали, почтенная Пифия, - произнёс Хорс, с интересом наблюдая за манипуляциями провидицы. - Кстати, мне всегда было любопытно: почему Пифии отвергли служение Пресветлой Айсу, если вы почитаете её как свою богиню?

- Вы ошибаетесь, Оракул Хорс. Пифии - верные служительницы Пресветлой богини, как и хариты. Мы отказались от слияния с Древом Жизни. Этот путь служения выбрали хариты. Мы следуем своим путём, - сухо ответила провидица.

- Понимаю.

- Едва ли. Так чем я могу быть вам полезна, Оракул Хорс?

- О, сущий пустяк, почтенная Пифия. Позвольте для начала узнать, кто вы, и…

                ***

- Я лейтенант Селена Найс. Спецподразделение космодесанта. Группа внедрения «Зеро». Состав группы… Задача… Местоположение… - в пятый раз повторила Селена, пытаясь вспомнить хоть что-то и понять, в какое дерьмо она влипла.

- Какая была задача у группы? - раздался голос вирпа.

- Бесполезно. На время выполнения задания у бойцов «Зеро» включается ментальный блокиратор памяти. Он активировался после того, как я вырубилась. Сука! - Селене хотелось кричать от злости.

- А если вы уже выполнили задание, лейтенант?

- Если бы я выполнила задание, то не торчала бы сейчас в железном гробу с поджаренной задницей. А мои парни были бы живы! - выкрикнула Селена.

- Парни?

- Капрал Жичевич Ульрс и сержант Снайд де Вайно, - имена вспомнились сразу, что странно.

- Наблюдаю в прямой видимости два бронескфандра.

- Статус?

- Без активации детектора волнового кода определить невозможно. Вы запретили активацию поисковых детекторов и средств связи из-за присутствия Жнеца.

- Жнец-штурмовик. Я помню. Да, этот ублюдок ещё где-то здесь. Снайд прищучил его гравом, но слишком поздно. Жнец успел добраться до него раньше.

В памяти Селены неожиданно всплыл эпизод последнего боя. Снайд да Вайно что-то прокричал и тут же вскинул грав. Чёрное щупальце Жнеца упало на него откуда-то сверху, легко преодолело силовую защиту бронескафанда и разрубило Снайда напополам. Селена с Жичевичем выстрелили одновременно. Лазерный луч Селены срезал щупальце Жнеца, убившее Снайда. Очередь из наручных инерсов капрала заставила отдернуться назад второе щупальце, устремившееся к Селене. Оболочка модуля над их головами порвалась, как бумага. Чудовище, похожее на осьминога с Вольтара, рухнуло на пол модуля в трёх метрах от Селены. Она успела выстрелить из грава до того, как Жнец плюнул в неё плазмой. Дальше - вспышка боли и темнота.

- Жичевич прикрывал меня. Он должен находиться где-то сзади, - сказала Селена. - Ты видишь его?

- В десяти метрах позади вас наблюдаю бронескафандр. Визуально никаких повреждений нет. Электромагнитное излучение отсутствует.

- Это Жичевич. Если он мёртв, то понятно, отчего его броня молчит. Но если он, как и я, под реаниматором, электромагнитное излучение от системы жизнедеятельности ты не почувствуешь. Как, впрочем, и Жнец, - Селена задумалась и сформулировала запрос:

- Визуальная оценка состояния бронескафандра впереди меня?

- Критические повреждения. Бронескафандр разрублен лазерным резаком на две продольные части. Наблюдаю верхнюю часть тела оператора. Статус — мёртв, - ответил помощник.

«Надеюсь, что оба моих сукиных сына свалили отсюда», - подумала Селена, но озвучивать это вирту не стала. Она погрузилась в размышления, пытаясь сложить цельную картину.

Ретрансляция духовной сути бойца возможна лишь в случае гибели тела. Скорее всего, капрал тоже погиб, и сейчас они со Снайдом торчат на базе в новеньких шкурах. Это хорошая новость. Значит, её не бросят подыхать одну. Шкип-мастер Йолтун Кнаф скорее разнесёт этот сраный модуль в пыль, чем оставит её здесь или отправит на растерзание Жнецу ещё одну команду.

Хорошо, если всё так и есть. Тогда её мучения закончатся, и скоро она осознает себя в новом теле. Хорошо бы, но что-то не клеится в этом раскладе. Какого хрена в модуль, где ошивается Жнец-штурмовик, послали спецов из группы «Зеро», а не штурмовой отряд космодесанта? Мы не заточены под такие задачи. Мы захватываем чужие тела, а не охотимся на Жнецов. Но сюда отправили именно нас, да еще в шкурах грёбаных синтов. Стоп! Селена, наконец, ухватила нить и осторожно потащила её из клубка воспоминаний и предположений.

- Помощник, идентифицируй моё тело.

- Вы находитесь в синтетическом теле класса Бета-ноль два с ограниченным набором функций и восприятий. Серийный номер С-7911-Зет-439-00, - пробубнил помощник.

- Ограниченный набор функций и восприятий, говоришь, - усмехнулась Селена. - Конечно, в обычном теле я бы уже сдохла от болевого шока. Но поверь, боль всё равно адская. Сучьи синты её тоже чувствуют.

- Примитивная нервная система есть даже у синтетического тела. Иначе вы бы не реагировали на повреждения и быстро привели бы тело в негодность.

- В негодность синта привел Жнец, а я всего лишь торчу в этой шкуре.

- Лейтенант Найс, уровень адреналина в вашей крови повысился до критического. Что вас беспокоит?

- Ничего, приятель. Я просто счастлива, что торчу в сраном синте и никак не могу сдохнуть, потому что ебучий реаниматор не позволяет мне это сделать, пока не выработает весь свой ресурс. А пока я тут медленно подыхаю, мой вирпом развлекает меня тупыми разговорами, - вскинулась Селена.

- Я отвечаю на запросы, лейтенант.

Селене показалось, что в голосе вирпа прозвучал сарказм. Она отогнала эту мысль и вернулась к размышлениям.

Последние цифры серийного номера свидетельствовали о принадлежности синтов к спецподразделению «Зеро». И если их засунул в эти шкуры, значит, слишком велик был риск нарваться. Поэтому Шкип-мастер Йолтун любезно отправил нас сюда в телах синтов. Но тогда какого хрена в броне подключен реаниматор?

- Как ты думаешь, какой смысл беречь дешевое тело синта? - спросила вслух Селена.

- Вероятно, чтобы не дать духовной сути оператора ускользнуть из него.

- Ускользнуть! - внезапно осенило Селену, - Ну конечно, ускользнуть. У Жнецов собственный модуль накопителя душ.

- Так точно, лейтенант! Реаниматор исчерпает свой ресурс через пятнадцать минут. Какие будут распоряжения?

Селена не слушала его. Она вспоминала. После гибели духовные сути жертв Жнецов автоматически улавливаются электромагнитной ловушкой накопителя. Вот почему не стоит умирать рядом с этими ублюдками: они просто заберут твою душу. После захвата души Жнецом обратной дороги нет. В другое тело не прыгнешь. Стоп! Прыгнешь? Конечно! От Жнеца можно ускользнуть по узконаправленному лучу ретранслятора или прыгнуть в чужую шкуру. Вот почему сюда послали спецов из «Зеро». Вот почему она здесь. Она могла прыгать в чужие шкуры, вытесняя или подавляя сознание хозяина тела. Вот только как сейчас проделать этот фокус?

                ***

- …и как вам удалось проделать такой фокус?

Верховный Оракул цитадели уже не улыбался. Он облокотился о край стола и задумчиво рассматривал Пифию.

- Простите? - провидица демонстративно подняла бровь.

- Возможно, кому-то наша осторожность покажется паранойей, но мы слишком часто сталкиваемся со злом, чтобы позволить себе быть беспечным, таинственная незнакомка, -  произнёс Хорс, отступая на шаг.

Мехи у порога приготовились к атаке: приплюснутые бронированные головы опущены к земле; первая пара передних конечностей поджата под брюхом, вторая выставлена перед собой и оснащена парализаторами; задние конечности подогнуты для прыжка, острые крылья наполовину раскрыты.

- Все мы верим в своё добро и зло соседа, - насмешливо отозвалась провидица.

- С удовольствием бы с вами подискутировал на эту тему, достопочтенная Пифия или кто вы там есть на самом деле, но обстановка не располагает.

- Вы сами меня пригласили, Оракул Хорс.

- Я пригласил Пифию. Но вы пришли не одна. Возможно, вторая духовная суть в вашем теле использует обличье провидицы или вы подчинили её сознание. Мне бы хотелось знать, кто передо мной. Если хотите продолжать разговор, представьтесь.

Маска радушного весельчака сползла с лица Хорса. Перед Пифией стоял решительный человек с пронзительным взглядом и волевым лицом. В голосе Оракула зазвучали стальные нотки. Он не спрашивал, а требовал.

- Хорошо, - провидица равнодушно посмотрела на Оракула. - Меня зовут Виктория Олдрайб, Пифия первого поколения, смотритель нитей, проводник душ, хранительница Источника и служительница Пресветлой Айсу.

- Вы из первого поколения? - лицо Хорса вытянулось от удивления. - Невозможно даже вообразить, сколько лет вы осознаёте себя, почтенная Пифия.

- Вы легко можете это узнать, Оракул Хорс. У вас в руках Инстант. Очень удобный инструмент, - Пифия выразительно посмотрела на голограмму перед столом Оракула.

- Инстант, - задумчиво повторил Оракул, словно пробуя слово на вкус. - Я заметил, как вы были удивлены, увидев его.

Он подошёл к сфере и прикоснулся к ней. Мгновение - и сознание Хорса подключилось к Инстанту. Он слово оказался в сети, погружаясь в неё, но не теряя связи с внешним миром. Оракул видел перед собой одновременно Пифию в своём кабинет и её линию жизни внутри необычной парадигмы Узора. Он направил внимание на линию жизни провидицы и обомлел. Яркая нить тянулась, не прерываясь, на сотню циклов назад. Провидица осознавала себя десятки тысяч лет.

Хорс отматывал и отматывал назад её линию жизни, отмечая перемены в Узоре Судьбы. Время в Инстанте потекло вспять. Перед взором Оракула разворачивалась история человечества. Сменялись времена и эпохи; вокруг секторов богов Сигмы зародилась Звездная конфедерация Хелантробуса и Альянс Арсликуса; появились транспортные порталы, позволяющие дотянуться до любого уголка вселенной; Жнецы Великого Сатра начали свою кровавую жатву; Хариты подчинили Древо Жизни; прогремели первые войны между Конфедерацией и Альянсом, а линия жизни Виктории Олдрайб не обрывалась. Всё это время она осознавала себя. Так продолжалось до момента, пока её не коснулась Пресветлая богиня Айсу. Вспышка этой встречи ослепила Оракула, он был вынужден разорвать контакт, не будучи в силах что-то ещё рассмотреть.

Оракул выдернул руку из сферы, словно обжёгся. С трясущимися руками и бледным лицом Хорс рухнул в кресло. Узреть в Узоре божественную линию означает неизбежно привлечь к себе внимание бога. Если Пресветлая Айсу почувствовала внимание человека, она могла проявить ответное любопытство. К такому повороту событий Оракул был не готов.

- Инстант показал вам модель прошлого из реального времени. В прошлом вы невидимы даже для богов, - успокоила Хорса провидица.

- Любопытная модель, - пробормотал Оракул.

- Я так понимаю, теперь ваши подозрения рассеялись, и мы можем продолжить разговор? - холодно спросила Пифия.

- Безусловно, хранительница. Это действительно вы, - кивнул Оракул, потрясенный до глубины души. Встретить существо из первого поколения было так же невероятно, как столкнуться с богом Сигмы.

Оракул жестом указал на кресло, приглашая провидицу присесть. Мехи за спиной Оракула сложили крылья и замерли у дверей.

- Вы слишком полагаетесь на технику, Оракул Хорс. Волновой детектор распознаёт души, но не определяет личности, - заявила провидица, поглаживая кончиками пальцев мягкий подлокотник кресла. - Вы видите, но ничего не знаете. Я проводник душ и, подобно накопителю, могу вмещать в себя другие духовные сути.

- Я это знаю, почтенная Пифия. Детектор создан для того, чтобы видеть, а не различать. Он распознал в вашем теле две духовные сущности. Как вы понимаете, мы расценили это как вторжение и приняли меры, - Оракул указал на мехов.

- Вы полагаете, я поверю такой неуклюжей лжи? Мехи внутри цитадели Оракулов чистоты так же неуместны, как Дункелы Матери тьмы в храме истины Когенов, - Пифия посмотрела на Хорса поверх скрещенных кончиков пальцев, словно сквозь прицел инерса.

- Да, с мехами я перегнул палку. Мне нужно было подстраховаться. Я знал, что рано или поздно кто-то явится за эээ… Инстантом, - Хорс кивнул головой на «голограмму».

- У вас в руках артефакт, способный показать источник угрозы, но у вас не хватило духа самому познать его суть. Вы решили позвать Пифию, - провидица все также смотрела на Оракула.

- Я - верховный Оракул цитадели первых семейств, почтенная Пифия, - в голосе Хорса прозвучал вызов. - Я не могу преступить через Заповеди, как бы мне этого не хотелось.

- Благочестие, достойное похвалы, Оракул Хорс, - губы Пифии изогнулись в презрительной усмешке. - Только это не помешало вам скрыть от первых семейств древний артефакт и притащить в цитадель богомерзких тварей охранять его.

- Порою, чтобы сокрушить зло, приходится отступать от принципов, - пожал плечами Хорс.

- Чушь! Оракулы чистоты никогда не отступают от принципов и божественных Заповедей! Если их, конечно, к этому не принудят. Другими словами, вы или глупец, или марионетка в чьих-то руках. Я даже не спрашиваю, как у вас оказался древний Инстант. Не нужно быть провидицей, чтобы понять, что его подкинули вам специально.

- Это находка! - Хорс гневно сверкнул глазами.

- Это ловушка! - спокойно отозвалась Пифия. - Инстант - очень древний и специфический инструмент. Работа с ним требует определенных навыков. Но главное, без благословения Пресветлой Айсу он возьмёт у вас больше, чем даст взамен. Те, кто вам его подсунул, наверняка знали о высокой цене знаний, а вы не придумали ничего лучше, как обратиться к Пифиям — единственным существам в этой вселенной, кто хоть что-то знает о нём.

- Пифии — это единственные существа в обитаемой вселенной, не связанные по рукам и ногам Заповедями Сигмы. На вас не давят кастовые ограничения и угроза божественного возмездия, - Хорс ударил кулаком по подлокотнику. - Вы ошибаетесь: мы не знали, с чем столкнулись, но убеждены, что эта модель создана кем-то из богов. Никто бы не решился работать с вашим Инстантом, опасаясь обратить на себя внимание богов и навлечь их гнев. Потому что мы не знаем, кем и для каких целей создан этот ваш артефакт. Какие он выполняет задачи и что в себе несёт.

- Вы не знаете, с чем столкнулись? - Пифия повернулась к «голограмме» и протянула к ней руку. Сфера засветилась ярким голубым светом. - Инстант создан Пресветлой богиней Айсу. Это виртуальная модель Узора Судьбы, интегрированная в вычислительные алгоритмы Древа Жизни. В каком-то смысле, это семя Древа. Инстант несёт в себе искру любви Пресветлой, а вот какие он выполняет задачи…

                ***

- Задача. Проверить статус бортового ретранслятора душ, - распорядилась Селена.

- Анализ бортовых систем бронескафандра привлечёт Жнеца, - предупредил вирпом.

- Предлагаешь мне сдохнуть через пятнадцать минут и отправиться к Жнецу самой?

- Я обязан вас предупредить: излучение бронескафандра приведет к немедленной атаке Жнеца. В нынешнем состоянии вы не сможете ему противостоять.

- Спасибо, приятель! Будем надеяться, что эта тварь достаточно далеко от нас. Противостоять ублюдку в одиночку я бы не смогла и в лучшие дни. Кстати, опиши положение в пространстве Жичевича. Как он сейчас выглядит?

- Бронескафандр капрала Жичевича Ульрса стоит на ногах. Визуальных повреждений не наблюдаю. Лицевой щиток закрыт. Полимерная броня неактивна. Капрал застыл в положении «ведение огня по цели перед собой». В руках гравитационный излучатель в активированном режиме, насколько я могу судить по индикатору на боковой панели оружия. Оба порта инерционных ускорителей импульса на предплечьях бронескафандра открыты. Вижу готовые к бою стволы ускорителей импульса. Степень их заряда и выработка ресурса оружия неизвестна, - доложил помощник.

- Ясно. Сучий Жнец нас знатно поимел.

- Что вы имеете в виду, лейтенант?

- Он ждал, когда мы окажемся в модуле, чтобы прикончить по одному. В тесном пространстве, знаешь ли, не постреляешь из гравовов, не размазав по стенке кого-то из своих. Поэтому Жнец первым прикончил Снайда. Он шёл впереди, и у него единственного была возможность для маневра. Кажется, я поняла, что он перед гибелью крикнул мне. Старина Снайд хотел, чтобы я пальнула в него из грава. Это задержало бы Жнеца. У Жичевича появился бы шанс завалить ублюдка, пока он разбирался со мной. В два ствола мы могли бы прикончить Жнеца. Но я растерялась и начала шинковать тварь лазером. Это было ошибкой. Ему ничего не оставалось, кроме как выпрыгнуть из тела, пока Жнец поджаривал меня. Надеюсь, у него получилось ускользнуть от накопителя Жнеца.

- Почему вы считаете, что капрал Жичевич Ульрс поступил именно так?

- Он не стал стрелять в меня из гравитационного излучателя! - передразнила Селена механический голос помощника. - Жичевич вырубил меня парализатором. Вот почему Жнец не смог высосать меня из тела. Наш тихоня капрал дал мне шанс уцелеть. И я не могу его просрать. Не хочу оставлять моих парней на съедение какому-то сучьему Жнецу.

- Вы хотите прыгнуть через бортовой ретранслятор душ в тело капрала Жичевича? - на этот раз в голосе виртуального помощника отчетливо прозвучало удивление.

- Как ты догадался? - машинально огрызнулась Селена, настраиваясь на прыжок.

- Но что это вам даст? Если Жнец рядом, он успеет добраться до вас и в бронескафандре капрала.

- Не сомневайся, он рядом. Жнец-штурмовик — слишком умная тварь. Ему нужны души, и он прекрасно умеет считать. Сучий выродок знает, что я ещё не сдохла. Торопиться ему некуда, я сама скоро свалюсь в его накопитель душ. Он сейчас затаился, как паук в паутине, но мы ещё в игре.

- Я не наблюдаю Жнеца. Если он рядом, то атакует вас в любом бронескафандре. Вы можете не успеть ничего предпринять.

- Не переживай, кое-что я всё же успею, - усмехнулась Селена и поморщилась от боли в груди. - Приготовься активировать ретранслятор по моей команде. И не отвлекай меня сейчас. Мне нужно подготовиться к прыжку.

- Принято.

В подразделении «Зеро» служили только лучшие «прыгуны». Те, кто мог запрыгивать в чужие тела без наводящего луча ретранслятора. Это была рискованная практика: малейшая ошибка могла стоить потери себя и рассудка. Прыгать вслепую - всё равно что идти по натянутому канату с завязанными глазами. Наводящий луч любого новичка мог забросить в нужное тело одним махом, а вот для того, чтобы выпрыгнуть из собственной шкуры самостоятельно и без ретранслятора, требовалось мастерство. Шкип-мастер Йолтун Кнаф добивался такой безупречности от каждого члена своей группы. Селена достигла достойного уровня только после долгих лет тренировок. Сейчас, запертая в шкуре синта, на грани гибели, Селена вспоминала добрым словом шкип-мастер, не доверяющего виртмашинам и электронике.

Тот, кто затеял эту игру, уверен, что загнал её в ловушку. Он думает, что она не догадывается, как её дёргают за ниточки и ведут в уготованную ей мышеловку. До поры до времени Селена подыгрывала невидимому кукловоду, ожидая, когда он совершит ошибку, и она сможет дотянуться до горла ублюдка, устроившего всё это дерьмо с ней и её товарищами. Селена понимала, что Жнец был приманкой, чтобы заполучить лучших прыгунов из «Зеро». Она не сомневалась, что Жичевич и Снайд не смогли вернуться на базу. Её парни торчат сейчас в накопителе душ Жнеца, и его хозяин уверен, что контролирует ситуацию.

Ну это мы ещё посмотрим!

Селена криво усмехнулась и прыгнула.

                ***

«…как только вы осознаете себя в чужом теле, у вас будет несколько секунд, чтобы подчинить его своей воле. Независимо от того, насколько слаб или силён носитель, он в состоянии вышвырнуть вас из своей шкуры, как шелудивого пса. Прыгнуть в чужую оболочку - это всё равно, что попытаться угнать боевой скат с активированной охранной системой.

Неудачный захват чужого тела куда опаснее. Если хозяин вытолкнет вас из своей шкуры, вы рискуете не вернуться в свою собственную. Наводящий луч ретранслятора работает только в одну сторону: прыжок в чужое тело — билет в один конец!» - вспомнила Селена наставления Шкип-мастера, осознавая себя в нигде.

Вокруг была лишь тьма. Возможно, она промахнулась и прыгнула в тело мертвеца, но тогда она не могла бы осознавать себя, пока ее не откинуло обратно в тело синта. Ничего подобного не произошло. Осознать себя она могла только в живом теле. Впервые Селена столкнулась с тем, что не чувствует чужую шкуру и не ощущает его носителя. Её словно запихнули в темную комнату, отключив доступ к восприятию и управлению.

«Какого хрена?» - запаниковала Селена.

- Ты осознаешь себя потому, что я тебе это позволяю, - прозвучала чья-то мысль, как всполох света в темноте.

- Да? И зачем это тебе? - Селена пыталась нащупать хоть какое-то восприятие чужого тела.

- Нам нужно поговорить. Я позволяю тебе присутствовать в своей оболочке, - ещё одна вспышка света.

- Неужели?

Селена ждала вспышку чужой мысли. Она хотела зацепиться за неё, как за спасательный трос, и вырваться из темноты. Свобода там, где есть ощущения тела и присутствие чужого сознания. Только тогда можно поговорить на равных с тварью, держащей ее в клетке.

Короткая вспышка прозвучала как смешок. Селена рванулась к свету и внезапно осознала себя. Она потянулась к ощущениям и центрам управления телом, но ничего не почувствовала. Тьма исчезла. Селена даже улавливала какие-то образы через зрительный нерв, но больше ничего. Словно она оказалась в силовой клетке.

- Ты не в клетке. Ты в гостях, - вспыхнула чужая мысль.

- Что-то не припомню, чтобы я напрашивалась к кому-то в гости. У меня вообще-то свои планы, - со злостью подумала Селена.

- Твои планы не пострадают. Я задержала тебя лишь на время. Как только мы поговорим, ты осознаешь себя в теле капрала Жичевича.

- Кто ты и что тебе надо? - от мысли чужака Селене стало страшно.

- Не важно, кто я. Важно, что мы можем помочь друг другу.

- Да? И каким образом?

- Я окажу тебе услугу, подскажу, где поджидает Жнец и как с ним справиться, а ты окажешь услугу мне.

- Какую услугу ты ждешь от меня?

- Убей Жнеца и того, кто окажется рядом с ним.

- Именно так, мать твою, я и собиралась поступить. Прикончить ебучего Жнеца и разнести всё там на хрен. Особенно того, кто прикрывается долбаным вирпом, - гнев захлестнул Селену, она чуть не зарычала.

- Чем тебя не устроил вирп?

- Тем, что блок бортового компьютера отключен.

- Как ты смогла это определить?

- Я посмотрела список запросов бортового. Командная строка пуста.

- Тобой пытались манипулировать через вирпома?

- Рада, что до тебя, наконец-то, дошло.

- Это чувство взаимно, Селена, - в мысли незнакомки снова прозвучала насмешка.

- Раз уж мы говорим о взаимных услугах и всё такое, может, ты расскажешь, какой смысл во всём этом дерьме? - вскипела Селена.

- Для тебя важнее понять смысл дерьма, в которое тебя втянули, или вылезти из него и спасти себя и других?

- И чем ты отличаешься от мнимого вирпа? Он тоже хочет моего спасения. Или манипулятор - это ты?

- Нет, я не твой «вирп» и не заинтересована в твоей гибели. Я предлагаю, кроме твоего спасения, спасти души твоих друзей.

- Какой ценой, мать твою?

- Уничтожь Жнеца и любого, кто окажется на линии огня.

- Я бы и так это сделала.

- Ты бы не успела. Жнец висит прямо над бронёй Жичевича. Он знает, что ты прыгнешь в его оболочку. Как я понимаю, твой «вирп» подталкивает тебя к тому же.

- В чём подвох? Моё тело без рук и умирает. Я даже не смогу выстрелить в сучьего ублюдка.

- Подвох - только в тебе самой. Твою группу использовали как приманку. Ты можешь ответить своим врагам тем же. Только так ты спасешь своих.

- Ты дашь мне приманку для Жнеца?

- Да.

- Зачем это тебе?

- Важно, что это нужно тебе. Накопитель душ у Жнецов-штурмовиков интегрирован в затылочную часть головы. Это его самое уязвимое место. Там же находится центр управления нервной системой.

- Чем мне это поможет?

- У тебя будет приманка и время.

- Кто затеял всё это? Зачем нас отправили на верную смерть?

- Ты сама сможешь отыскать ответы на эти вопросы. Если, конечно, выберешься из
логова Жнеца.

- Ты считаешь, у меня есть выбор?

- Выбор есть всегда. Я даю тебе возможность довести свой до конца. Твоё решение?

- Я готова, мать твою, кем бы ты ни была и чего бы ни хотела.

- До встречи, Селена! - прозвучала последняя мысль незнакомки. Свет померк.

- Да пошла ты...

Селена прыгнула. На этот раз она знала, в чьём теле себе осознает и как будут развиваться события.

                ***

- …а, главное, Инстант знает, как будут развиваться события, - закончила провидица.

- Знает? - искренне удивился Оракул. - Вы говорите о предопределенности, а не вероятности. Я правильно вас понимаю, почтенная Пифия?

- Я говорю о единственном возможном варианте сценария определенной игровой комбинации, Оракул Хорс.

- Другими словами, Пресветлая Айсу создала инструмент, предсказывающий исход какого-то особенного игрового сценария? В таком случае, я не понимаю, почему боги Сигмы, их Мастера и все, кто хоть как-то способен работать с Узором, оперируют вероятностями?

- При определенном сценарии и заданных в нём ключевых фигурах существует небольшая погрешность в расчётах. Исход просчитывается на каждом этапе игрового сценария. Одно это, определенно, можно назвать знанием, а не расчетом вороха вероятностей.

- Чушь!

- У вас в руках было доказательство обратного, Оракул Хорс! - спокойно возразила Пифия.

Она вновь протянула руку к Инстанту, словно хотела его погладить. Сфера отозвалась протяжным стоном и двинулась к провидице. Хорс вскочил и попытался преградить путь Инстанту. Бесплотная сфера прошла сквозь тело Оракула и замерла перед вытянутой рукой Пифии.

- Прекратите! - рявкнул Оракул, дезактивируя Инстант через браслет.

Сфера моргнула и исчезла. Провидица улыбнулась Хорсу и тоже встала. Лицо Оракула вытянулось от изумления. Активированные Хорсом парализаторы, встроенные в кресло, не причинили Пифии никакого вреда. Священник отправил мысленную команду мехам. Боевые богомолы не пошевелись. Приказ Верховного Оракула охранной системе цитадели также не возымел действия. Ни один детектор не уловил сигнала тревоги. Хорс попытался закричать и броситься с кулаками на проклятую Пифию, но тело отказывалось повиноваться ему.

Пифия молча наблюдала за попытками Оракула сопротивляться её воле. Она щелкнула пальцами, и сфера Инстанта снова развернулась перед ними.

- Вы хотели знать, в чём разница между Пифиями и харитами, Оракул Хорс. Я открою вам эту тайну. Хариты обслуживают Древо Жизни ценой своих жизней, а Пифии создали его ценой своих. Но всё это не имело бы смысла, если бы мы не чувствовали любви Пресветлой Айсу. Вы считаете, что Великая богиня создала нас, а она только предоставила нам возможность выбрать свой путь. В отличие от вас, служителей Заповедей, мы создали себя сами.

- Да плевать я хотел на вас и вашу богиню, - лицо Оракула исказилось от ярости. - Тебе всё равно отсюда не выйти, проклятая ведьма. Твой сопровождающий торчит в сети и без команды извне не покинет виртпрограмму. Даже если ты подчинила себе мехов, тебе не справиться с протоколами безопасности охранной системы.

- Я уже говорила вам, Оракул Хорс, вы слишком полагаетесь на технику, - невозмутимо ответила провидица. Женщина сосредоточилась на сфере Инстанта. Она выделила в нём некоторые области и отметила красным маркером жизненные нити нескольких людей. - Вы также пропустили мимо ушей моё предупреждение, что вас используют.

- Первые семьи выжгут дотла ваше осиное гнездо! - прошипел Хорс.

- Наверное, поэтому они ради собственной безопасности не стали связываться с Инстантом, а пожертвовали вами, Оракул? - улыбнулась Пифия.

- Что ты имеешь в виду, чертова ведьма?
- Вы сказали, что никто не решился работать с Инстантом. Никто, кроме вас. Артефакт настроился на вашу линии жизни. Ваше неуместное любопытство изменило алгоритмы действия и привнесло искажения в полотно Узора Судьбы и игровые комбинации Сигмы. Вам следует опасаться не гнева богов, а волны возмущения в Узоре. Поверьте, Оракул Хорс, это гораздо хуже гнева Сигмы, - погрозила пальцем Пифия.

- Я не работал с твоим проклятым Инстантом! - закричал Хорс.
- Не работали, - легко согласилась провидица, поглаживая кончиками пальцев голубую сферу. - Вы его пробудили! Это всё равно что активировать Жнеца и попытаться отойти в сторонку. Жнецу всё равно, из благих чувств вы его оживили или нет.

- При чём здесь Жнец? И что вы собираетесь со мной сделать?

В голосе Оракула прозвучали панические нотки. Он по-прежнему не мог шевельнуться и стоял посреди кабинета.

- Чуть более цикла назад вы, тогда капитан космодесантников, участвовали в штурме внешних колец Сьены-аль-Новы. Зачищали гнезда Жнецов-штурмовиков. Не так ли, Оракул Хорс?

- И что с того?

- Ваш боевой опыт даст вам шанс в схватке со старым врагом. Вы знаете повадки Жнецов и их слабые места, - перед провидицей появилась голограмма Жнеца-штурмовика. Пифия с интересом рассматривала чудовищное наследие мятежного Великого Сатра. - Я собираюсь исправить ваши ошибки. Инстант теперь настроен на мою жизненную линию, и я нивелирую ваше вмешательство в полотно Узора. Но за вашу самонадеянность вам придётся заплатить.

- Вы собираетесь скормить мою душу одной из этих тварей? - испугано повторил Хорс. - Только без меня вам всё равно не выйти из цитадели, а Жнецу сюда не попасть.

Провидица подошла к священнику и вытерла капельки пота с его лба:

- Не переживайте, Оракул Хорс, мы оба покинем цитадель. Я доставлю вас к Жнецу.

- Ну, ну! Хотелось бы посмотреть, как вы обманете охранную систему. Пройти через безопасников - это вам не мехов перепрограммировать.

- Я не собираюсь никого обманывать. Вы в этом убедитесь сами. Я оставлю вам доступ к зрительным нервам.

- Даже если вы решили умыкнуть мою душу, детектор уже определил присутствие в вас одной духовной сути. Появление еще одной души активирует систему безопасности.

- Вы не совсем верно понимаете суть термина «проводница душ», Оракул Хорс.
Пифия легонько ударила кончиками пальцев по лбу Хорса. Глаза Оракула закатились, тело обмякло. Провидица без усилий подхватила его и усадила в кресло, накинув на голову тонкое оголовье коммуникатора. Щелчок пальцев - и сфера Инстанта свернулась в крохотную голубую точку в сапфире на диадеме провидицы. Затем она подошла к сопровождающему и провела ладонью перед его лицом, словно смахивая паутину. Помощник открыл глаза и удивленно уставился на провидицу.

- Аудиенция окончена. Проводите меня, - сказала Пифия.

Сопровождающий бросил взгляд на мехов, застывших в режиме ожидания, посмотрел на Хорса, погруженного в сеть, кивнул и двинулся к выходу.

                ***

Селена воспринимала переход в чужую шкуру, как внезапное пробуждение от сна. Первые мгновения ты ни хрена не понимаешь, а потом нужно действовать.
Оболочка синта капрала Жичевича была живой, но пустой. Жичевич выпрыгнул из своей шкуры в никуда, отдавая себе отчёт, что Жнец перехватит его духовную суть. У капрала было время завалить штурмовика, пока тот расправлялся с Селеной, но Жичевич им не воспользовался. Он отдал свой шанс женщине, которую безнадежно любил.

Бронескафандр капрала был заглушен, но не деактивирован. Достаточно одной команды, чтобы подать питание в центр управления. Активированный боевой режим бронескафандра позволит оператору мгновенно открыть огонь. Плазменные и лазерные накопители полны энергии и готовы к атаке. Контур силового поля брони переведён в режим ожидания. Это увеличивало расход энергии, но Жичевич предполагал, что Селена прыгнет в его тело.

Селена без труда подчинила себе шкуру синта и молча тестировала боевые системы брони. На тактическом дисплее лейтенант увидела свой бронескафандр. Обугленная и покрытая потеками керамлита броня представляла жалкое зрелище. Скафандр привалился левым боком к стене модуля; левая нога, пригвожденная к полу «шипом» - острым фрагментом щупальца Жнеца, - не давала ему рухнуть на пол. Обрубленные, словно ножом срезанные, кисти рук, внушительная вмятина на левом боку брони, расплющенная ударом чудовищной силы правая стопа.

Перед прыжком Жичевич видел состояние её брони и, тем не менее, был уверен, что командир выживет. Селена не хотела обмануть его ожидания. Она собирались прикончить Жнеца и вытряхнуть из него души своих парней. А пока ждала обещанной приманки. Ждала, поглаживая кончиками пальцев сенсоры управления огнём.

И тут бывший бронескафандр Селены дёрнулся и начал выпрямляться. Натужно загудели ножные сервоприводы. Пришпиленная к полу левая нога подогнулась в колене, и скафандр начался заваливаться на бок. Бронированная фигура качнулась немного назад и перенесла вес на правую ногу.

Выровнявшись, оператор брони вытащил шип Жнеца из левой ноги и резко развернулся к Селене. Передняя часть брони выглядела ужасно. Лицевая часть превратилась в бесформенный, оплавленный кусок железа. Усиленная грудная пластина расплавилась от высокой температуры. Потеки керамита свисали с груди длинными толстыми нитями, обнажая оба огневых порта импульсных ускорителей с покореженными стволами. Изувеченный бронескафандр поднял правую руку. Ствол лазерного инерса, интегрированный в предплечье брони, нацелился в лицевую пластину бронескафандра Жичевича.

- Это ты, сука? - услышала Селена на открытом канале связи незнакомый мужской голос.

Женщина затаила дыхание. Она не верила своим глазам. Сукин сын в умирающем теле синта лихо управлялся с разбитым бронескафандром. И он собрался её прикончить. Сучий вирп явно ему в этом помогает.

Мелькнула длинная серая тень. Жнец вытянул щупальца-сегменты и прыгнул откуда-то сверху. Он перемахнул через броню Селены и оказался лицом к лицу с обожженным бронескафандром. Противники ударили одновременно. Жнец обрушил на броню щупальце. Чужак ловко увернулся от выпада и выстрелил из инерса. Яркий луч впился в скошенный «лоб» Жнеца.

«Кретин, это бесполезно!» — подумала Селена.

Чужак выстрелил еще раз.

Голова - самое защищенное место у штурмовиков. Тем не менее, Жнец отреагировал на выстрел: он дернулся назад. Совсем как человек, тварь попыталась закрыть «голову». Передние щупальца запоздало взметнулись вверх. Оператор воспользовался заминкой врага, припал на одно колено и выстрелил в Жнеца из грава.

Гравитационная волна подбросила штурмовика вверх: Жнеца с размаху приложило к бетонному потолку модуля. Через секунду он рухнул к ногам убийцы. Чужак навёл грав на Жнеца, но не успел выстрелить. Жнец резко выкинул вперед щупальце. На конце боевого сегмента мигнула синяя вспышка плазменного резака. Щупальце дотянулось до врага и одним движением отсекло голову бронескафандра. Обезглавленная фигура в броне завалилась на бок.

И тут лейтенант Селена Найс вступила в бой и с диким воплем атаковала Жнеца. Лазерные лучи излучателей отсекли два задних щупальца Жнеца. Тварь развернулась к новому противнику. Селена шагнула ему навстречу. Выстрел из плазменного разрядника - и еще один боевой сегмент к черту! Жнец выстрелил из инерса в голову бронескафандра. Силовое поле брони замерцало. Селену качнуло назад, но она удержала равновесие. Жнец рванулся вперед, перебирая обрубками щупалец. Селена выстрелила из грава. Тварь отбросило назад и развернуло. Затылок Жнеца оказался в прицельной сетке. Женщина нажала на гашетку грава. Тушу Жнеца отшвырнуло на несколько метров. Он издал дикий вопль и затих. Селена опустила грав, не веря своей удаче. Последнее щупальце Жнеца дернулось и выстрелило во врага шипом.
Селену пронзила острая боль. Она опустила голову и увидела шип, торчащий из грудной пластины. Женщина обессилено привалилась спиной к стенке модуля и смачно выругалась. Сучий реаниматор не даст ей сдохнуть.

- Хорошая попытка, лейтенант! - прозвучал в эфире голос вирпа.

- Ты ещё живой, сучонок? - Селена стиснула зубы.

- Как и вы, лейтенант!

- А ты рассчитывал на другое?

- Очень.

- А вот хрен тебе в дышло, сучий потрох, - Селена поднесла дуло грава к голове.

- Кто-то смухлевал в этой игре. Твоё место занял другой. Ты по-прежнему ключевая фигура.

- Говорят, ключевые фигуры создают боги. Передай им, что я вычеркнула себя из их игры.

Селена нажала на спуск грава, представив перед выстрелом своё…

- Боги ничего не создают. Они лишь расставляют фигурки на игровой доске, - успела услышать Селена.
А потом все окутала тьма.

Дмитрий Мактаз
03 июня 2024г.