Глава 16. Год Дракона

        Роксана открыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Она была на улице, но холода не чувствовала. А кожа… что с ее кожей? Вся как будто обтянута панцирем. Застонав от внезапно нахлынувшей боли, девушка попыталась сесть, но чьи-то руки мягко ее придержали.
        - Подожди, полежи еще немного, тебе нужно прийти в себя.

        Голос был смутно знакомым, как будто из ее далекого прошлого. Слегка повернув голову, она увидела своего собеседника.
        - Ри… Римуру? Это ты?
        - Да, я, - юноша улыбнулся ей, но в глазах читался испуг.
        - Что ты здесь делаешь?

        Сознание Роксаны постепенно пробуждалось. Неожиданно вспомнив события последних часов, она резко села, вырвавшись из рук друга. В голове пульсировало, а в теле как будто потерялась пара ножей. Перед глазами девушки встали сцены сражения с директрисой и ее позорное падение. 
        - О нет, она, все-таки меня победила! – отчаянно воскликнула Роксана.
        - Нет, если ты еще жива, - успокаивающе произнес Римуру.

        С силой потерев глаза, Роксана осмотрелась. Ее юный друг сидел на земле, бережно поддерживая девушку. Вокруг них столпились еще несколько незнакомцев, разве что пару лиц пробудили какие-то смутные воспоминания… И все они напряженно смотрели в сторону дворца. Проследив за их взглядом, Роксана похолодела. Возле роскошной парадной лестницы металась чудовище, когда-то бывшее директрисой, а с ней храбро сражались две маленькие фигурки.
        - Почему вы не помогаете им?! – наследница древних королей с трудом поднялась на ноги. – Они не справятся с ней вдвоем!

        Как будто очнувшись от забытья, все, кто стоял возле нее и Римуру, побежали на подмогу Александру и Ворону. Девушка хотела броситься следом, но покачнулась, едва удержавшись. Голова просто раскалывалась, а бок все время подергивало. Опустив голову вниз, Роксана увидела три крупные вмятины на своем золотом панцире. Напоминание о том, что от хвоста госпожи Клод нужно держаться подальше.
        - Будь здесь, а я помогу им, - сморщившись от боли, сказала она Римуру, но парень отчаянно замотал головой.
        - Ты столько меня защищала, должен же я когда-нибудь вернуть долг, - проговорил он и, заметив взгляд подруги, быстро добавил: – Не беспокойся, я научился хорошо драться, меня теперь не так-то легко обидеть.

        Они вместе направились к месту сражения. Роксана попробовала раскрыть крылья, и они тут же послушно распахнулись. С силой оттолкнувшись от земли, она попыталась взлететь, но тут на нее накинулся кто-то большой и сильный, и девушка, закричав от боли, снова рухнула на землю. Над ней, пылая яростью, нависло обгоревшее лицо Купера.
        - Посмотри, что ты со мной сделала! – зарычал он. – Теперь тебе не уйти от расправы, маленькая потаскушка!

        Напрягая все свои силы, Роксана сбросила с себя сына директрисы, но он снова накинулся на нее. Римуру успел убежать к друзьям, дравшимся с Робертой, так что помощи ей ждать неоткуда, нужно постараться самой победить этого мерзавца. Кое-как высвободив руку, по-прежнему покрытую слабо мерцавшей при свете луны чешуей, девушка со всей силы ударила Купера по лицу. Он тут же отпустил противницу и покатился по снегу, скуля и завывая от боли. Кое-как поднявшись, Роксана бросила взгляд туда, где бился советник. Людей значительно прибавилось, к друзьям Римуру присоединилась стража, поэтому девушка снова обратила все внимание на сына директрисы. Он уже был на ногах, прикладывая холодный снег к лицу. Обгоревшая кожа выглядела настолько отвратительно, что Роксану чуть не вывернуло наизнанку. Но Купер, похоже, действительно научился терпеть сильнейшую боль, он больше не обращал внимания на ожоги. Пригвоздив девушку полным ненависти взглядом, он двинулся к ней, держа в руках свой неизменный кинжал.
        - Я ведь не хотел тебя убивать, - проговорил он хрипло. – Думал, оставлю для плотских утех. Но ты сама подписала себе смертный приговор.

        Роксана ничего не ответила, настороженно наблюдая за его перемещениями. Пару раз она уже отвлеклась, когда сражалась с госпожой Клод, и сильно за это поплатилась. Став внимательнее, девушка вовремя заметила неуловимое движение Купера и успела отскочить в сторону. На том месте, где она только что стояла, мелькнула холодная сталь кинжала. Отскочив еще несколько раз, Роксана перешла в наступление. Блеснули длинные острые когти золотого Дракона, и теперь пришла очередь Купера уворачиваться. Но продлилось это недолго, когда девушка занесла руку для очередного удара, мужчина ловко перехватил ее и завернул назад. Вскрикнув, Роксана попыталась достать его другой рукой, но все тщетно, ее противник с легкостью уворачивался.

        - Что, не хватает боевого опыта? – ухмыльнулся он, прижимая к себе девушку. – Тебе не совладать со мной. Жаль, мы так и не остались наедине. Но придется мне с этим смириться. Готовься к смерти, милашка.
        Он взмахнул рукой, блеснула сталь, Роксана вскрикнула и осела на землю. Странно, но она даже не почувствовала боли. Что ж, смерть от руки Купера оказалась не так страшна…
        - Давай, поднимайся! – неожиданно раздался рядом с ней женский голос. – Что я, зря тебя спасала? Угомони уже эту дьяволицу, с ней никто не может справиться!

        Роксана удивленно подняла голову – над ней, сжимая окровавленный меч, возвышалась растрепанная Элика, а у ее ног лежало бездыханное тело Купера.
        - Ты его убила? – потрясенно спросила она.
        - Мне пришлось, - невесту Александра била крупная дрожь. – Он убил моего брата! Так ты будешь сражаться с директрисой или нет?

        Не веря своим глазам, Роксана, пошатываясь, поднялась. Элика видела, что девушке тяжело, но руки не протянула – ей сложно было перебороть свою ненависть к сопернице. Ведь именно она увела у нее Александра. Хватит того, что Элика спасла ее золотую шкуру.
        - Спасибо, - произнесла Роксана, снова расправляя крылья.
        - Я не для тебя старалась, - буркнула сестра короля.
        - Знаю. Но это не отменяет того, что ты спасла мне жизнь. Я этого не забуду.

        Роксана поднялась в воздух и, бросив последний взгляд на поверженного врага, полетела туда, где в свете дворцовых огней мелькала неповоротливая туша госпожи Клод. Осмотрев поле боя, девушка почувствовала обжигающую вину. Несколько человек сидели, прислонившись к пушистым елям, не в силах подняться, трое лежали неподвижно. Если бы она не была такой невнимательной и не пропустила нападение директрисы, эти люди были бы живы! К счастью, Александр, Римуру и Ворон продолжали сражаться в окружении десятка стражников и тех мужчин, которых привел Римуру. Но и они уже были на последнем издыхании. Роксана поняла, что пришел ее час. Теперь уже неважно, готова она или нет, она обязана победить, ведь каждый из них пришел ей на помощь, без них девушка давно была бы мертва.
        - Роберта! – звонко крикнула Роксана, подлетая ближе.

        Директриса развернулась, вперив в нее горевшие злобой глаза. Она открыла пасть, пытаясь что-то сказать, но вместо слов в морозную ночь вырвался утробный рев. Девушка оторопела. Роберта совершенно потеряла человеческий облик и, видимо, разучилась говорить. Что, если с ней будет то же самое? Но сейчас не время об этом думать. Взмахнув крыльями, Роксана поднялась выше. Директриса, посмотрев на нее, снова повернулась к своим жертвам.
        - Твой сын мертв, Роберта! – снова крикнула девушка, пытаясь переключить ее внимание на себя. – Ты осталась одна. У тебя больше никого не осталось, ты слышишь меня?

        Взревев, дракон, бывший когда-то госпожой Клод, стрелой помчался е Роксане. Но на этот раз она была готова к атаке. Поднимаясь все выше и выше, наследница королей-Драконов металась из стороны в сторону, чтобы не дать чудовищу поймать себя. Рассвирепев, директриса снова раскрыла пасть, только вместо рева из нее вырвался огонь. Еле увернувшись, девушка поняла, что и ей пора переходить к атаке. Протянув обе руки вперед, она призвала силу, доставшуюся ей от могущественных предков. Из рук вырвалась, сбив директрису, мощная струя света. Стараясь не потерять запал, Роксана начала спускаться вниз, продолжая атаковать дракона. Визжа и извиваясь всем телом, чудовище рухнуло на землю. Девушка нависла прямо над ним, стараясь не отвлекаться. Она молила небо об одном – чтобы все это поскорее закончилось, и чтобы под ее смертоносные лучи не попали люди. Роксана была так сосредоточена, что не заметила, как, вскрикнув особенно громко, дракон вдруг затих. С трудом остановив поток света, девушка осторожно приземлилась рядом. Темная чешуя постепенно сползала, обнажая человеческую кожу. Хвост и крылья исчезли, оставив в воздухе прогорклый дым. Теперь на земле лежала госпожа Клод, снова принявшая человеческий облик, а на ее запястьях поблескивали золотые наручи.

        - Ты сделала это, ты победила, - сказал кто-то очень близкий.
        Повернувшись, девушка увидела Александра, уставшего, раненого, но живого. Постепенно к ним подтягивались другие участники сражения. Они все были рады тому, что чудовище повержено, но Роксана почему-то радости не испытывала. Как будто почувствовав ее состояние, королевский советник обнял ее за плечи и повел во дворец.
        - Нет, - всхлипнула девушка. – Я не хочу туда! Можно мы вернемся в твой дом? Там мне привычнее.
        - Конечно, - прошептал Александр. – Идем.

***

        Солнечные лучи приятно щекотали нос, и Роксана с удовольствием открыла глаза, радуясь погожему деньку. Всю ночь ей снился длинный, запутанный кошмар, такой неприятный, что и вспоминать не хотелось. Как хорошо, что она наконец-то проснулась. Потянувшись, девушка села в постели, ожидая увидеть привычную ей обстановку. Но это была вовсе не ее каморка в заброшенной больнице, где она обычно ночевала, и даже не комната девочек в приюте. Куда же ее занесло?

        - Ты проснулась?
        Услышав мужской голос, Роксана резко развернулась. И только увидев Александра, девушка вдруг поняла: то, что она приняла за сон, произошло на самом деле. Тем временем советник приблизился к ней и сел рядом, взяв за руки.
        - Ты проспала два дня, я уже начал волноваться.
        - Два дня?! – изумилась Роксана. – Но почему никто меня не разбудил?
        - А зачем? – пожал он плечами. – Тебе нужно было хорошенько выспаться, ты потратила много сил на борьбу с Робертой. Да и неделька у нас выдалась не из легких. Как ты себя чувствуешь?
        - Не знаю, - девушка потерла лоб. – Все тело ломит.
        - Немудрено, - усмехнулся Александр. – Когда тебя осмотрел доктор, выяснилось, что у тебя три рваные раны в боку, и еще два ребра сломано в придачу. Не знаю, как ты вообще держалась. Но вот что странно – следующим утром, когда доктор пришел промыть и перевязать раны, у тебя уже ничего не было. Думаю, к вечеру ты будешь совершенно здорова.

        Девушка подняла на него свои золотистые глаза.
        - Много людей пострадало от моей медлительности?
        - О чем ты? – вскинул брови Александр. – О какой медлительности ты говоришь? Да мы живы только благодаря тебе!
        - Я так долго в себе сомневалась, что не смогла вовремя прийти на помощь тебе, Ворону, Римуру и тем, кто сражался с вами бок о бок. Я видела, кто-то погиб…
        - Погибли только стражники, бывшие с нами в тронном зале, госпожа Клод и ее сын, - успокоил девушку советник. – И… Реслав.
        - Мне очень жаль, - мягко сказала Роксана, положив руку ему на плечо. – Элика, наверно, сильно страдает. Она ведь спасла меня, ты знаешь? Когда Роберта сбила меня на землю, Римуру помог мне прийти в себя и убежал вам на подмогу. Я хотела отправиться за ним, но тут объявился Купер. Если бы не Элика, он бы меня убил.
        - Я этого не знал, - ответил Александр, вздохнув. – Что ж, поблагодарю ее позже.
        - Она, наверно, здесь? – дрогнувшим голосом спросила Роксана. – Ждет тебя?
        - Нет, она во дворце, - помолчав, ответил советник. – Может, она и ждет, но сейчас меня интересует вовсе не она.

        Поднявшись, он подошел к столику и налил воды в стакан. Отпив, поднес его Роксане. Пока она утоляла жажду, советник стоял у окна, устремив задумчивый взгляд на пейзаж, расстилавшийся перед его домом. Ясная погода держалась с новогодней ночи, скрепляя воздух морозом, рассыпая по городу серебряную пыль инея. Снег сиял чистотой и невинностью, как будто всю землю отмыли до первозданной белизны. Вновь повернувшись к Роксане, он убрал стакан и вернулся на свое место.

        - Может, тебе еще что-нибудь принести? – спросил он с улыбкой.
        - Александр… послушай… - Роксана запнулась. – Когда мы убегали от стражников, между нами… в общем, забудь, хорошо? Все, что мы тогда говорили и чувствовали, - это было под влиянием обстоятельств. Тебе нужно вернуться к невесте. Теперь короля нет, и кому-то нужно взять на себя ответственность. Думаю, из тебя получится хороший правитель.
        Слушая ее, советник придвинулся ближе.
        - Все сказала? – спросил он, осыпая поцелуями лицо девушки.
        - Александр, прекрати, я ведь серьезно!

        Роксана попыталась отбиться, но в ответ он лишь прижал ее крепче. Подняв глаза на советника, наследница сделала строгое лицо.
        - Ты перестанешь или нет?
        - Нет, - улыбнулся он, проведя губами по ее шее.
        - Александр!
        - Роксана! – взяв в ладони лицо девушки, советник внимательно посмотрел не нее: - Я не перестану и никуда не уйду, слышишь? Ты свалилась на меня как снег на голову, но как только я тебя увидел, сразу понял – вот оно, вот знак, что моя жизнь идет не так, как надо, хоть я и не понимал этого раньше. Ты все перевернула, но лишь с тобой я стал настоящим. Понимаешь?

        Девушка, залившись румянцем, не отводила зачарованного взгляда от Александра. Его слова лились в ее сознание сплошным потоком, согревали любовью и нежностью. Улыбаясь, она провела пальцем по его щеке. Помедлив, советник запер дверь и вернулся к своей сияющей королеве.

***

        Время близилось к обеду, Роксана чувствовала, что от голода скоро совсем озвереет. Нехотя выкарабкавшись из нагретой постели, она, зябко поеживаясь, подошла к окну, но тут же испуганно отскочила, осознав, что на ней ничего нет. Оглянувшись в поисках хоть какой-нибудь одежды, она заметила халат Александра и сразу же в него укуталась. На хрупкой Роксане он выглядел как небольшой шатер, зато полностью закрывал тело.

        Одевшись, девушка снова вернулась к залитому солнцем окну. Советника в комнате не было, она уснула, свернувшись калачиком у него на груди, и не заметила, как он ушел. Прислонившись лбом к холодному стеклу, Роксана вспомнила сильные руки Александра, его крепкие объятия и нежные пальцы. Если то, что он говорил ей о своих чувствах, - правда, она наконец-то узнает, что такое счастье. А если обманул… Нет, она не будет об этом думать. Встряхнув головой, девушка убрала заледеневший лоб от окна. Она уже собиралась поискать для себя более приличную одежду, как дверь открылась, и на пороге появился Александр. Ни слова не говоря, он подошел к Роксане и развернул к себе, покрывая поцелуями ее плечи. Прошло несколько долгих минут, прежде чем советник смог оторваться от любимой.
        - Кажется, я должен тебе новогодний подарок, - сказал он, ласково поглаживая ее губы.

        Он покинул комнату, но уже через секунду вернулся с небольшим свертком и направился с ним к кровати. Сгорая от любопытства, Роксана подошла к Александру и, не сдержавшись, вскрикнула от удивления. Советник любовно раскладывал на постели великолепный наряд – штаны из тончайшей золотой ткани, которые мягко переливались на свету, белоснежная блуза с пышными рукавами, расшитая золотыми нитками. Она оканчивалась длинным прозрачным шлейфом, усыпанным мельчайшими алмазами. Рядом на большой белоснежной подушке сверкала золотая корона в виде великолепно вырезанного дракона, золотое ожерелье-ошейник и…

        - Наручи! – ахнула Роксана. – Откуда ты их взял?
        Александр помялся, опасаясь, что его ответ вызовет у девушки неприятные воспоминания. 
        - Ты же помнишь, когда Роберта погибла, она снова приняла человеческий облик, - наконец, ответил Александр. – И наручи оказались на ней. Мы сняли их, почистили и вернули тебе.
        - Но где ты взял остальное? – девушка не могла оторвать взгляд от наряда, поглаживая кончиками пальцев невесомую ткань.
        - С этим мне помог Ворон. Это парадное одеяние женщин из королевской семьи Драконов, его надевали на самые важные праздники. Я подумал, что тебе захочется его примерить. 

        Роксана подняла на него сияющие глаза.
        - Даже не знаю, какой можно придумать повод, чтобы это надеть.
        - Кстати о поводе. – Александр, опустившись на кровать, потянул девушку и усадил ее к себе на колени. – Понимаешь… Дело в том, что за вашей битвой в небе наблюдал весь город. Так получилось, что ты взлетела именно тогда, когда часы пробили полночь, и наступил Новый год, Год Дракона. Понимаешь, что это значит?
        - Нет, - тихо ответила Роксана. – Но, кажется, я догадываюсь, к чему ты клонишь.
        - Придворный маг несколько лет назад предсказал возвращение королей-Драконов. Реслав тщательно скрывал это, но слухи все равно каким-то чудом просочились сквозь дворцовые стены. И когда люди увидели в небе золотого дракона, они решили, что предсказание сбылось…
        - Мне неважно, что они решили! – Роксана резко вскочила на ноги. – Я понимаю, о чем ты говоришь, но я не стану потакать толпе.
        - Но ведь это в твоей крови, - мягко возразил советник. – Ты принцесса, ты должна это принять.

        Девушка горько рассмеялась.
        - Посмотри на меня, ну какая я принцесса? Обычная замарашка, одна из сотен таких же замарашек, живущих на наших улицах. Я ничего не понимаю во всей этой королевской жизни. Она больше подходит для тебя.
        - Интересно, как ты себе представляешь королевскую жизнь? Балы и наряды? – усмехнулся Александр.
        - Нет, конечно, - Роксана отчаянно пыталась подобрать правильные слова. – Принимать решения, поддерживать отношения с соседними королевствами, договариваться с богачами, торговцами, помогать народу – это все не мое, понимаешь?
        - Но тебе и не нужно будет заниматься всем этим самой, - улыбаясь, Александр снова привлек ее к себе. – Для чего тогда тебе я?
        - Много для чего, - улыбнулась в ответ Роксана. И добавила: - Почему ты сам не можешь стать королем?
        - Потому что королевой должна быть ты, - вздохнул он. – Ты наследница древних королей, народ примет именно тебя.
        - Как народ сможет принять меня, если я сама себя не принимаю?

        Девушка встала, зябко обхватила плечи руками. В ту ночь она просто пыталась спасти Александра и других, ни о каком троне и речи быть не могло. Почему же он мучает ее этим разговором, когда она даже думать о таком боится? Вдруг больше всего на свете ей захотелось по старой привычке сбежать и спрятаться в трущобах, чтобы все забыли про нее и ее происхождение.

        - Только не вздумай сбегать, - как будто прочитав ее мысли, проговорил Александр. – Я все равно найду тебя, где бы ты ни была.
        - Но почему? Зачем тебе это надо? – Роксана в отчаянии заломила руки.
        - Потому что я люблю тебя, - просто ответил он. – Я люблю тебя так сильно, что не смогу дышать, если ты вдруг исчезнешь. Поэтому, даже если ты попытаешься сбежать, у тебя ничего не выйдет.
        Лицо девушки вдруг озарила озорная улыбка.
        - Как ты думаешь, твои слуги сильно удивятся, если я выйду на обед в таком виде?
        - Мне кажется, они уже ничему не удивятся, - рассмеялся Александр. – Но я пригласил на обед Ворона, а он приведет еще одного человека, с которым тебе обязательно нужно поговорить. Вот они как раз могут быть немного… обескуражены.
        - Что еще за человек, с которым мне нужно поговорить? – нахмурилась девушка.
        - Увидишь, - хмыкнул советник.
        - Ладно, - Роксана со вздохом стянула с себя халат. – Пошли есть, иначе живым тебе отсюда не выйти.