Ген счастья

«Британские ученые собираются улучшить породы некоторых собак. Бульдоги, бульмастифы, таксы, страдают от различных заболеваний в силу физического несовершенства. Ученые предлагают поменять их облик, изменив некоторые гены данных животных, что позволит им излечиться от многих болезней». Диктор продолжала рассказывать о других новостях, а человек у телевизора погрузился в размышления.
«Добрались до собак. Начинают влезать в генетический код собак. А если учесть, что собака самый верный спутник человека, то следующим в списке на усовершенствование, обязательно будет человек. Как же, припоминаю, совсем недавно прошла информация о том, что изменили ген, отвечающий за возможное развитие наследственной болезни у британской девочки, вернее у зародыша, ставшего вскоре девочкой. И попросила об этом ее мать. А кто может поручиться, что эта информация не является верхушкой айсберга? А вдруг мы ходим по улицам городов, населенных клонами и генетически модифицированными людьми, а может быть телеуправляемыми роботами. Погружаемся в виртуальный мир, где явь и буйная фантазия разработчика нового мира сливаются в клубок. Поиск совершенства в понимании автора идеи, своего рода гламура в реальной жизни превращается из кошмарного сна в нашу реальность»,  - Питер встал, прошелся по комнате. Представил себе, как бы изменилась жизнь его близких, родись они с идеальным генетическим кодом. Без единого физического изъяна, с отменным здоровьем, без наследственных моральных пороков. Его дядя с материнской стороны, Джон Голдсмит, горький пропойца дожил до преклонных лет, сведя в могилу двух жен, отчаянных трезвенниц и примерных прихожанок церкви святого Патрика. Представить его трезвым, благообразным Питеру не удавалось. Это был бы совершенно другой человек, будь у него в свое время удален ген, отвечающий за склонность к спиртному. С приятной, располагающей внешностью, здоровым цветом лица и, вероятно, одной единственной цветущей счастливой женой и множеством ребятишек.
А его тетка Полина, с отцовской стороны. Старая ведьма, с которой не смогла ужиться родная дочь, добрая и симпатичная женщина. Настоящий пример вампира. Вампиром обычно представляют худосочное существо, со смертельной бледностью на челе, страшными клыками и безумными глазами. Так вот, тетя Полина никак не подходит под это описание. Дородная тетка, с отменным аппетитом, способная съесть целого поросенка за один присест, громоподобным голосом, пронзительными хитрыми глазами - в реальной жизни настоящий энергетический вампир, питающийся скандалами и ссорами. У нее удивительная способность создавать вокруг себя атмосферу вражды, конфликта, войны. Она находится в состоянии перманентной войны и получает от этого заряд бодрости и долголетия. Выпив оптимизм, надежды своего близкого, она расцветает, словно напившись человечьей кровью. Отними у нее ген вампиризма, и она превратится в старушку, божий одуванчик. Наверное, она давно бы умерла, утомившись собственным совершенством.
А жена его двоюродного брата, Мэгги! Такую жадину, как эта женщина еще поискать. Ее ум, имеющий четко выраженную направленность, работает без отдыха день и ночь. Возможные способы отъема денег, вот что стало смыслом ее жизни. Жирная, с тройным подбородком, с заплывшими глазками, елейным голоском и мягкими манерами, она оставляет впечатление доброй сострадательной женщины, которой так и хочется поплакаться в жилетку. Впечатление не просто обманчивое, оно чревато ужасными последствиями. Стоит жертве расслабиться, как она тут же попадет в умело расставленные силки, и нет ей спасения. Мэгги обобрала до нитки стольких родственников, что ее обходят стороной, как если бы она была больна чумой, и общение с ней грозило летальным исходом. Теперь только незнакомцы, случайно забредшие на огонек, могут попасться ей на крючок. Без гена жадности представить Мэгги невозможно, но случись такое чудо, ее натура…. Нет, Питер не смог представить жену брата доброй. Это была бы совсем другая женщина, но никак не Мэгги.
****
Сегодня у Питера свидание с новой знакомой, совсем девочкой только окончившей колледж. Ее зовут Айша, она азиатских кровей, что видно сразу по ее характерной внешности. Познакомился он с ней по долгу службы. Для рекламы последней модели домашнего миксера он искал именно такую азиатскую внешность, рассчитывая сделать акцент на признанные в Европе качества азиатской прислуги. Девочка, по его мнению, должна быть миленькой, но в меру, прежде всего, чтобы не слишком контрастировать с вероятной хозяйкой: бесцветной среднестатистической европейской домохозяйкой. Неделю он прогуливался мимо колледжа, где по его сведениям училось несколько выходцев из Азии. Айша сразу обратила на себя внимание легкой походкой и удивительной манерой смотреть на людей. Она делала это открыто, не так, как обычно смотрят девушки, украдкой. Айша откровенно разглядывала своего визави, вызывая у некоторых страдающих комплексами персон недоумение и неприязнь. С Питером этого не случилось. Наоборот, ему понравилась ее открытость и уверенность в себе. Он подошел, представился и подробно объяснил девушке, что ему от нее нужно. Она не смутилась, не удивилась, а рассмеялась:
- Обычно это я делаю такие предложения своим моделям. А теперь мне даже интересно поменяться ролями
Из разговора выяснилось, что Айша собирается стать профессиональным художником. Ее манера разглядывать людей объяснялась просто. Айше хотелось разглядеть малейшие подробности каждого человеческого лица, запомнить выражение. Познакомившись с ней ближе, он убедился в том, что она могла застыть на месте, разглядывая куст, кошку, необычную ветку, воробья, раскачивающегося на ветке, долго смотреть на то, как капли дождя стекают по пыльным листьям в городском парке. Когда Питер рассказал ей о том, что хочет сделать её лицом фирмы, выпускающей домашнюю технику, она не удивилась:
- Нормально! Кого еще можно представить в качестве прислуги, которая пользуется этой техникой? Только азиатку, - Айша грустно улыбнулась.
- Напрасно ты обижаешься, я просто отвечаю социальному запросу, не более того. 
- Я не обижаюсь. Когда я стану известным художником, возможно, я поменяю мнение европейцев об азиатах. Кто знает?

Питер пригласил Айшу в студию и сделал серию фотографий, одев ее в закрытое платье, украшенное белоснежным фартучком. На фотографиях Айша выглядела привлекательно. Глядя на нее, хотелось сейчас же обзавестись домом, в котором главное место занимает просторная кухня со всеми причиндалами. И все же Питер задал себе дурацкий вопрос, волновавший его весь месяц. «Интересно, чтобы мне хотелось поменять у этой девушки. Она такая миленькая, но вот ее манера разглядывать людей неприятна. Я, профессиональный фотограф, никогда не позволяю себе этого делать. Могу обратить внимание, естественно, но так, чтобы как она пялиться, никогда.» Молодые люди виделись несколько раз, но отношения не получили развития. Питер с успехом провел рекламную кампанию, бытовая техника новой фирмы продавалась на ура. А когда его спрашивали о его модели, он принимал загадочный вид, и только.
****
Все это время в поле его зрения попадали люди, животные, растения, имеющие ярко выраженные недостатки. Все, что он видел, требовало вмешательства, все было несовершенным. В самом начале странного периода его жизни, наступившего после того, как он узнал о новых возможностях, щедро предлагаемых наукой несовершенному миру, он активно выступал против вмешательства людей в божественный замысел природы. Но чем больше проходило времени, тем чаще он ловил себя на мысли о том, какая красота и гармония могла царить в мире, если люди воспользуются небывалым шансом поправить явные ошибки природы. И еще одно обстоятельство стало его огорчать. Раньше он равнодушно, а иногда и с сочувствием смотрел на старых людей. А теперь все поменялось. Словно близорукий человек, надевший очки, он вдруг увидел стариков в истинном свете. Они не только утратили былую привлекательность, но приобрели карикатурную внешность и отвратительный нрав. А то, как они двигались, говорили, смеялись, в лучшем случае могло вызвать чувство жалости. «Вот если у людей удалить ген старости, появится надежда на то, что все будут оставаться молодыми и прекрасными до конца жизни». Один вопрос оставался нерешенным - вопрос о смерти. Питер заметил за собой еще одну странность: он стал активно избегать всего, что могло вызывать раздражение и напомнить о несовершенстве мира. Он старался встречаться с людьми, доставляющими ему радость. При малейшем подозрении на то, что человек, с которым ему предстоит встретиться тем или иным образом может испортить ему настроение, он отказывался от встречи. Вскоре Питеру пришлось признать, что такое поведение сильно мешает ему в карьере, да и в личной жизни. Из его круга общения исчезли многие знакомые, переставшие отвечать его представлениям о совершенстве. Сначала он перестал общаться со своими неприятными родственниками, теми, чья натура кричала о необходимом вмешательстве генетиков. Затем он перестал общаться с пожилыми людьми, не перенося их физического и морального несовершенства, а уже потом, он прервал все связи с людьми, имеющими ярко выраженные особенности- странную манеру говорить, смотреть, смеяться. Осталось несколько человек из его когда- то большего круга общения, с кем он иногда виделся. Свое жилище, где прежде царил живописный хаос, он оформил в новом стиле. На стенах- пейзажи пронзительной, завораживающей красоты. Стилизованные в лучших традициях гламура лица девушек. Совершенные линии. Минимум мебели, аппаратура, встроенная в стены. Интересная цветовая гамма. Мир созданный его воображением. Когда к нему приходила очередная девушка, чтобы заняться любовью, он требовал от нее, такого же совершенства, как и все, что ее окружало в квартире у Питера. Она должна была красиво стоять, сидеть, пить из высокого бокала, изящно склоняя шею; смотреть на него долгим взглядом, снимать одежду рассчитанными артистичными движениями, целоваться страстно, но не вульгарно. Питер стал потреблять жизнь осторожно, красиво обставляя каждое мгновение жизни, стараясь не нарушать хрупкую гармонию своего мира. Он увлекся японской живописью и поэзией, плавно перетек в средневековый готический роман. Современность, окружавшая его, постепенно отходила на второй, а потом и на третий план. Он перестал смотреть телевизор, не понимая, как он мог терпеть всю пошлость, что льется с экрана. Как-то ему на глаза попалась книга китайской придворной дамы. Дама прислуживала последней китайской вдовствующей императрице Сикси в Запретном городе. Редкостная книга, где впервые свидетель событий рассказывал о том, что многие века было скрыто за стенами целого города, куда не мог проникнуть не только иностранец, но и китаец, не имеющий отношения ко двору императора. Питер восхитился  совершенством, продуманной красотой каждой минуты бытия императрицы. Забота о том, чтобы сделать следующий миг еще прекраснее, чем предыдущий показалась Питеру главной заботой этой выдающейся личности. Его не смутили попытки придворной дамы принизить облик ее хозяйки. Самым красивым предметом во дворце придворная дама назвала ночной горшок в виде дракона, сделанный с большим искусством. Эта деталь еще больше убедила Питера в том, что только избранные, вознесенные провидением на вершину, могут оценить и понять красоту и только им судить о том, что прекрасно, а что нет. Он проникся философией императрицы, не желающей видеть того, что претило ей, что вносило дисгармонию, и нарушало каноны красоты. Он принял и то, как она расправилась с наложницей сына, которая по ее мнению стала нарушать образ наложницы и захотела стать другом императору. Она приказала сбросить ее в колодец. Наложница должна быть красивым предметом и если поменять ее роль, то она перестанет быть красивой. Новые фотографии Питера в полной мере соответствовали новому взгляду на жизнь. Самые банальные сюжеты, которые ему предстояло снять, превращались в поиски изысканных форм весьма далеких от реального положения дел. Снимая сюжет о проститутках, проданных в страшный подпольный бордель предприимчивым дельцом из Средней Азии, он сделал несколько снимков, которые поместили все главные мировые пресс агентства. На фоне старинного персидского ковра он усадил на подушки полуголых девушек, курящих кальян, а между ними он поместил пальмы в кадках и ярких попугаев в золоченных клетках. После публикации фото, бордель не только не прикрыли, наоборот, ему дали официальный статус закрытого клуба, а азиат стал миллиардером. Новый стиль озолотил Питера. Ему стали поручать самые безнадежные темы, вызывавшие прежде ужас, страх. Сюжет из дома престарелых, заказанный ему одним из самых престижных журналов в исполнении Питера, выглядел более, чем пристойно: Интересная дама, протягивает руку седовласому джентльмену у раскрытого окна, куда заглядывают ветки цветущей вишни, и лучи солнца создают нимб вокруг голов двух зрелых людей. Фото приняли с большим энтузиазмом и многие пожилые люди до этого не желающие попадать в качестве отработанного материала в казенные дома, куда их сдают родные, занятые поиском пропитания, с радостью согласились на новую жизнь. Счастливую картинку не испортило известие, появившееся через несколько дней в одной из газет, где говорилось, что в далекой России сгорел дом для престарелых, а вместе с ним 25 беспомощных стариков отправились в рай. Небольшую заметку, напечатанную мелким шрифтом, забыли на второй день, тем более, что дом и старики сгорели далеко от благополучной Европы, а фото Питера кочевало по страницам самых известных изданий и набирало новых жильцов в дома для стариков.
И, конечно, Питеру поручили сделать фото, когда случилась война, и нужно было убедить молодых мужчин, а то и просто мальчиков в том, что о лучшей доле, чем доля лихого, крутого наемника, любимого родными, а главное молодыми горячими красотками, не стоит и мечтать. С плаката, задуманного и снятого Питером, улыбался сексапильный мачо, в запыленной щегольской форме, держа наперевес автомат а рядом стояла туземная темнокожая красавица,  кокетливо улыбаясь и протягивая ему фрукт, отдаленно напоминающий яблоко.
Все, кто смотрел на плакат, понимали, что война - это совсем другое, и если следовать логике войны, то туземная красавица либо должна лежать изнасилованной в луже крови, либо с лицом, перекошенным от страха и ненависти, бежать, завидев вдали вражеского солдата. Несмотря на очевидное вранье, плакат имел успех, как и все, что делал Питер. На эту войну ушло больше добровольцев, чем на предыдущую.
Питер перестал интересоваться судьбой своих фотографий, так же, как еще раньше его перестали интересовать люди, которых он снимал. Его привлекала возможность найти новый неизвестный до него прием, позволяющий самый скорбный сюжет сделать шедевром, вызывающим если не радость, то возможность получить эстетическое наслаждение. В самом крайнем случае, легкую грусть или романтическую ностальгию. Такой позитивный настрой, ставший лейтмотивом его творчества оказался золотой жилой. Легкие, живые деньги, способные размножаться, падали на него. Никогда еще Питер не ощущал такой легкости бытия. Все удавалось, а самое главное у него появилось чувство, что он сумел построить фантастический дворец красоты и гармонии, совсем как когда-то китайская императрица и уже ничто не помешает ему прожить в радости и совершенстве до конца своих дней.
****
В одном из журналов, случайно попавшем ему в руки он увидел свое фото плачущей девочки, стилизованной таким образом, что горе малышки не вызывало сочувствия, а провоцировало умиление и восхищение очаровательным детским личиком. На том же развороте поместили картину, изображающую женщину, сразу напомнившую Питеру Мэгги, жену двоюродного брата. Внешнего сходства, пожалуй, не было; выражение алчности, с какой она смотрела на корзину с фруктами, точно подмеченное художником, напомнила Питеру Мэгги. Он подумал о том, что если молодая женщина с картины доживет до возраста Мэгги, то обязательно станет походить на нее еще больше. Манера художника заинтересовала Питера. Он с удивлением прочел подпись: Айша. Питер забыл о картине очень скоро и не вспомнил бы о ней, если бы в следующем номере того же журнала он не увидел портрет старухи, удивительно напомнившей ему тетю Полину. Дородная тетка, сидевшая в кресле качалке распространяла вокруг себя флюиды ненависти. Стоило посмотреть на картину больше минуты и возникало чувство усталости, почти болезни. Старуха напоминала его тетку и чертами лица. Питеру не нужно было смотреть на подпись художника; он знал, чье имя он увидит. Он подумал о том, что следующим главным персонажем картины Айши станет алкоголик, похожий  на его дядю, и не ошибся. Алкоголик получился чрезвычайно натуральным. Зритель, постоявший некоторое время перед картиной, рисковал отойти от нее в нетрезвом состоянии. Этот эффект проверил на себе Питер. Поглядев на картину в журнале больше пяти минут, он понял, что совершенно пьян. Странное воздействие картин Питер приписал своей впечатлительности, а затем решил проверить их действие на других людей. Ему не давала покоя мысль о том, что Айша каким то непонятным образом вторгается в его личную жизнь и разрушает гармонию, созданную с таким трудом. «Зачем она это делает? Чем я заслужил столь пристальное внимание к своей особе. Мы не стали друзьями, мы даже не были любовниками,! Почему она идет по моим следам? Что ей от меня нужно? Она - маньяк и таким образом сводит людей с ума? Ее картины оказывают удручающее воздействие на людей. Неужели ей нравится вторгаться в психику и превращать нормальных людей в неврастеников?» Питер задал себе еще много вопросов, на которые не смог ответить. Единственным выходом, ему показалось найти девушку и спросить у нее обо всем, что мешало ему вести прежнюю счастливую жизнь. Но сначала ему захотелось посетить своих родственников и убедиться в том, что они живы и не изменились. Что все их пороки остались при них.
****
Первым он решил навестить старого Голдсмита. Дверь ему открыл сам дядя после пятого звонка. Он долго держал Питера на пороге, выясняя, что тому понадобилось. Питеру пришлось поклясться, что он не собирается брать взаймы или просить о том, чтобы дядюшка сделал его наследником своего скарба. Питер повторил свои клятвы дважды, потому что старый дядюшка был туг на ухо. Первое, что Питер увидел, войдя в запущенную холостяцкую квартиру, был портрет дяди, написанный Айшой, висевший на самом почетном месте, рядом со столиком, где обычно старый пропойца держал бутылку виски.
- Значит, я не ошибся. Она добралась до тебя. Я все таки надеялся, что ее картины-  это просто совпадение! А она добралась таки до моих неподражаемых родственников. Самых, самых… И выставляет их всем на показ. Только зачем? Скажи, мне? Она заморочила тебе голову. Что она обещала взамен? Ты же не совсем выжил из ума, и понимаешь, что эта девка выставила тебя на посмешище. Все, кто смотрит на картину, и узнает тебя, понимают, что ты конечный человек, настоящий алкоголик, и виски - это все, что у тебя осталось в жизни.
Питер не собирался читать нравоучений своему старому дядюшке, тем более что сам не мог терпеть, когда его учили жить и все же не смог удержаться. Он ожидал, что возмущенный родственник прогонит его прочь. Дядя только покачал головой и неожиданно предложил выпить. Обыкновенно он очень бережно относился к алкоголю и делился им в случае крайней необходимости, но на этот раз Питер почувствовал, что старику необходимо излить душу и лучшего собеседника ему не найти.
- Девочка предупредила меня, что ты заявишься ко мне, и будешь возмущаться. Она как будто знала заранее, что ты будешь говорить. Как ты сказал? Конченый человек? А разве те старики, те самые, на твоем фото, они не конченые? У них все впереди? Так я понимаю, глядя на твое произведение. Хочешь, я скажу тебе, чем отличается настоящая вещь, картина, рассказ, короче, стоящее творение человека, от подделки? Хочешь?
- Ну конечно, ты сейчас как попугай будешь повторять то, чему тебя научила твоя новая знакомая Айша?, - Питер давно не испытывал такого раздражения. Ему очень хотелось уйти, хлопнув дверью и только еще большее желание услышать то, что собирался сказать дядюшка, заставило его сесть в старое продавленное кресло и взять в руки стакан с виски. - Ну, говори!
- А что говорить, у меня есть журналы, с твоими фотографиями. Их мне принесла Айша. Теперь посмотри на них и посмотри на мой портрет. Ты сразу поймешь, где настоящее. Я стал меньше пить. Видишь? Раньше я бы уже выпил весь стакан, а сейчас ты обогнал меня.
Питер невольно оценил содержимое своего и дядиного стакана, и ему пришлось согласиться. Старый Голдсмит продолжил, не дождавшись комментариев племянника:
- Посмотри на свои творения! Разве это бордель? Райские кущи! Как их себе представляют мусульмане. Я слышал, каждому праведнику обещаны девственницы. Глядя на этих молодых девчонок, обмануться не трудно. А дом для престарелых! Кто поверит тебе, что вот такие веселые, на вид здоровые люди отправятся в хоспис, последнее прибежище немощных стариков! А теперь посмотри на ее картину. Только постоять около нее и не нужно пить.  Пьянеешь без виски. Ты помнишь картину Пикассо « Любительница абсента», помнишь?
Фотограф не узнавал в яром спорщике, своего дядю алкоголика. А про Пикассо ему Айша рассказала.  Не мог старый Голдсмит, за всю свою жизнь не посетивший ни одной галереи, или музея, слышать об этом художнике, ни тем более о картине.  Питеру очень хотелось ответить ядовитыми словами и увидеть, как исказится и без того кривая физиономия Голдсмита. Он начинал понимать, в чем для старого пропойцы ценность картины. Для того, чтобы впасть в состояние опьянения ему не нужно надираться, как прежде, достаточно постоять перед картиной. Ему становится также весело, словно он выпил пол бутылки любимого старого шотландского виски и унылый быт приобретает новые краски.
- Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Старому дураку нравится картина потому, что не нужно покупать виски. Глянул на картину и довольно. Не знаю, может ты и прав. Только скажи мне! Кто из вас, моих близких интересовался моей судьбой, до того, как появилась Айша? Кому-нибудь пришла в голову мысль послушать о том, как я жил, кого любил, а кого ненавидел. Вот ты, мой племянник! Хоть раз ты пришел ко мне не для того, чтобы выцарапать у меня гроши, или получить вещь, что тебе понравилась, а просто так, чтобы выслушать меня. Вспомни! Ни разу! Несмотря на свой склероз, я точно знаю, что этого не было. Ты занят! Ты всегда занят, у тебя дела, ты такой важный! А старый пьяница Голдсмит пусть подыхает в своей берлоге, туда ему и дорога!- в сердцах старик схватил стакан и разом вылил в глотку все содержимое. 
Питер задохнулся от возмущения, вспомнив дядюшку в молодости:
- Знаешь, старик, сейчас ты плачешься, на жалость напираешь. А ты напряги свою память пьяницы, к кому из своих близких, ты был внимателен и хоть раз проявил сострадание. Я был мальчиком и не помню, чтобы ты интересовался мной. Попробуй вспомнить хоть одну прогулку со мной! Ни разу! Ни разу ты не удосужился пойти с маленьким мальчиком, каким я был когда то,  погулять или подарить ему подарок. А сейчас тебе плохо, ты старый, и тебе понадобилось внимание, от которого ты так защищался когда был помоложе. Айша, я ее понимаю! Она получила бесплатную модель! И какую! Я даже думаю, что эта картина приобрела свою пьяную ауру благодаря тебе. Ты столько выпил за свою жизнь, что  алкоголь просачивается сквозь поры твоего рисованного персонажа. Единственная ее заслуга в том, что она сократила твои расходы. Тебе не надо покупать столько виски, как раньше. И еще хочу тебя предупредить, раз уж ты мой дядя, несмотря ни на что я не желаю тебе зла. Будь осторожней с девчонкой. Кто их знает азиатов, что у них на уме.
****
Питер не стал дожидаться реплики старика, в сердцах распахнул дверь, и выбежал на улицу. Питеру пришлось отказаться от намеченного распорядка дня и он вернулся домой, прежде купив любимый напиток дяди- виски. Фотограф собирался снимать работу фондовой биржи. Финансовый кризис внес сумятицу в умы людей и самое время разогнать тучи на экономическом горизонте, смоделированном на фотографии и сорвать хороший куш на этом благородном поступке. Если снимок получится и биржу перестанет лихорадить, то спрос на картинку, сделанную Питером будет расти, и, как следствие, гармоничный мир, созданный его трудами станет еще гармоничнее. Но для того, чтобы свершить намеченное требовалось особое настроение, состояние души: отрешенность и способность не замечать кошмара реалий, а отвечать только внутренней установке на положительные эмоции.
Питер налил виски в красивый бокал, из которого он заставлял пить своих подруг по любовным утехам. Сделал несколько глотков, ожидая, что алкоголь поможет вернуть утраченную от общения с Голдсмитом радость жизни. Через четверть часа и нескольких щедрых порций виски, жизнь заискрилась новыми красками и возможностями. Финансовый кризис, охвативший планету, нагнавший страху и безумного отчаяния на многих и без того растерянных и неприкаянных жителей Земли, становившихся все более похожими друг на друга в самых отдаленных ее уголках, показался не таким беспросветным и бесконечным.  Состояние души позволяло взяться за дело, вот только время убежало; биржа закрылась. Вечером раздался звонок. Питер не сразу узнал голос своей собеседницы; женщина звонила к нему в первый раз. Мэгги, жена двоюродного брата, та самая, которую он побаивался и старательно обходил стороной, звонила, чтобы сообщить невероятную новость. Она просила Питера зайти к ним за подарком. Питер не верил своим ушам. Чтобы Мэгги по доброй воле заговорила о подарке, должно было произойти невероятное событие. Он как обычно старался отговориться, ссылаясь на свою чрезвычайную занятость, но Мэгги настаивала и интриговала. Она напустила туману, в котором промелькнул силуэт Айши. Этого было достаточно, чтобы Питер принял приглашение. Уж очень ему хотелось добраться до девчонки и сказать все, что он о ней думает. Питер спустился в подземку, чего не делал несколько лет. Он предпочел не садиться за руль. Ему хотелось скорее покончить с визитом, а значит, пришлось воспользоваться метро. Сабвей стал еще грязнее, еще неприглядней прежнего. Лица также изменилась. Питер с удивлением обнаружил, что у толпы азиатская внешность. Отдельные вкрапления ярко рыжих ирландцев ничего не меняли в общей картине. Фотограф уставился на постеры на стенах вагона и обнаружил свое произведение, где главная героиня Айша улыбалась своим сородичам, спрессованным в монолитный блок в тесном помещении вагона. «Что они думают, глядя на девочку прислугу? Представляют, как через несколько лет, появится реклама, где служанка, девочка европейской внешности улыбается своей хозяйке- азиатке? Лица их закрыты. Угадать, что у них на уме, почти невозможно, совсем как у нашей Мэгги!» 

Мэгги встретила его радушно и любезно, что, впрочем, являлось ее обычной манерой. Двоюродный брат выполнял функцию рамки для своей активной и экспансивной жены. Она рассыпала комплименты, вплетая в них реальные и вымышленные достоинства Питера. Питер с опаской поглядывал на нее, пытаясь вычислить, чем же она собиралась поживиться, щедро расточая столько меду. Улучив момент, Питер вклинился в нескончаемый монолог Мэгги:
- Извините меня, но, к моему большому сожалению, я спешу. Мэгги, ты что-то хотела мне передать, или я тебя неправильно понял?
- Да, конечно, Питер. Ты знаком с молодой художницей Айшой. Она нарисовала мой портрет. Польстила мне немного, кажется. Я там моложе. Она подарила мне портрет с одним условием: я должна передать тебе подарок- картину модного современного художника Тревиса Луи.
Мэгги сделала знак мужу; тот зашел за портьеру и вернулся с небольшой картиной. Картина представляла собой портрет упитанного мужчины очень похожего на вампира. Его верхние клыки не помещались во рту, а лежали на нижней губе. Картина напоминала нечеткую веленевую фотографию. На Питера она произвела двойственное впечатление. Монстр, изображенный на картине не оставлял сомнений в том, что он монстр, но вот ужаса и желания спрятаться или убежать он не вызывал. Добрый сытый монстр? Мэгги внимательно следила за реакцией Питера:
- Тебе понравилась картина? Айша так хотела, чтобы ты ее получил!
- Мэгги, расскажи мне, пожалуйста, как ты познакомилась с Айшой?
- Очень просто. Она пришла ко мне. Показала рекламный постер, тот, что ты сделал, и предложила написать мой портрет. Сказала, что она молодая художница и ищет интересные модели. Вот она и пришла ко мне! - Мэгги кокетливо поправила челку.
- А откуда она могла знать, что ты интересная модель?
- Ты же столько рассказывал ей о своих родных, и обо мне, и о старом Голдсмите, о тете Полине! Ты же ей все уши прожужжал своими замечательными родственниками!
Питер ничего не понимал. За время их недолгого общения, он ни разу не обмолвился о своих родных.
- Послушай, Питер, - Мэгги не могла отпустить фотографа, не попытавшись выцарапать у него хоть какую-нибудь безделицу, - Айша много работает, но она ведь  молодой неизвестный художник. У тебя, наверное, полно ее картин и ты не знаешь, куда их девать? Отдай их мне!
Питер не удержался от улыбки, узнавая прежнюю Мэгги:
- Нет, дорогая, тебе не повезло. Мы совсем не так близки, как тебе показалось, и у меня нет ни одной ее картины.
Дома он долго рассматривал картину при электрическом освещении, пытаясь разгадать послание загадочной Айши. Ничего не выходило. Добрый мерзкий монстр выбивался из аллюзий связанных с Питером. Он вдруг вспомнил серию своих декадентских фото с намеком на вампиров; сексуальных, фатально гламурных вампиров, не имеющих ничего общего с этим прозаически пошлым добряком- вампиром. Глядя на добрые предобрые глаза толстяка невозможно предположить, что на завтрак он напился крови толстого младенца и теперь доволен жизнью именно по этой причине. Хотя, чем больше Питер глядел на картину, тем больше такая вероятность представлялась возможной.
****
С утра Питер пребывал в меланхолии, днем взбодрил себя алкоголем и лишь к вечеру решился выйти из дому, надеясь мягким освещением сумерек облагородить окружающую действительность. Он долго бродил по улицам прежде любимого города, превращавшегося у него на глазах в чужой, абсурдный, аморфный мегаполис, населенный такими же безликими людьми. Наткнулся на афишу, кричавшую о выставке художницы, покорившей Старый свет. Афиша привлекла Питера нарочито примитивными детскими буквами объявления в обрамлении языков пламени, съевших половину букв. Подойдя поближе, Питер застыл. Имя художницы, объятое пламенем, читалась с трудом, но Питеру оно было хорошо знакомо. В верхней части афиши он вдруг увидел свою физиономию. Рисунок был похож на мазню рано повзрослевшего ребенка. Размытые черты и поразительно схваченная суть его характера. Глаза круглые, пустые; губы, вытянутые трубочкой и большие оттопыренные уши. Несмотря на карикатурный характер рисунка, Питера невозможно было не узнать.  «Мерзкая девчонка! Чем я так насолил ей, что она преследует меня!»- Питер в сердцах сорвал афишу со стены и разорвал в клочья. Буквы продолжали плясать перед глазами. Название улицы, номер дома и час открытия выставки стучали в голове и толкали в указанном направлении. Ноги привели его в нужное место. Помещение, где проходила выставка, оказалось квартирой его тетки Полины.
****
Большая гостиная старой Полины преобразилась в художественный салон. Остались намеки на прежнюю атмосферу, присущую владелице квартиры. Тяжелые портьеры, ковры, бронзовые светильники. Интерьер теткиной гостиной, вобравший в себя картины, создавал предгрозовую атмосферу духоты и крайнего напряжения. Малейший вскрик, громко сказанная реплика, и в закрытом пространстве душной комнаты засверкают молнии, и загрохочет гром. Публика, пришедшая на вернисаж, способствовала подобной атмосфере, как нельзя лучше. Питеру показалось, что один из посетителей, застывшей перед его Питером портретом с силой сжал губы, чтобы спрятать выпирающие клыки. Фотограф побоялся заглянуть мужчине в лицо, невольно ожидая увидеть красные кроличьи глаза. Мужчина показался знакомым. Питер внимательнее присмотрелся к нему и решил, что человек удивительным образом похож на портрет вампира, кисти Тревиса Луи. Посетители тихо переговаривались между собой, как будто понимая, чем чреваты для них неуместная веселость и экспансивность. Картина, изображающая фотографа пользовалась самым большим успехом. Возле нее стояло несколько ценителей. Питер не стал подходить ближе, опасаясь, что его узнают. Он надеялся поговорить с тетушкой, а еще лучше с Айшой, чтобы понять, что ему грозит. Он чувствовал себя мишенью, добычей, на которую идет охота. Всегда проще ускользнуть, если тебе известны мотивы преследователя. И не остается ни единого шанса, если охотник нападает из засады, устроенной в логове жертвы. Айша выбрала такой метод атаки; она использовала родных Питера, в качестве борзых. Питер провел в салоне часа два и за все время, ни одна из интересующих его дам не появилась. Время не пропало даром, Питер подробно рассмотрел картины без рамок парившие в воздухе; они висели на невидимых капроновых тросах. Кроме знакомых Питеру портретов его родных, он увидел картину, изображавшую одну из его моделей - плачущую девочку. На картине девочка не плакала, а невесело улыбалась. В вымученной улыбке ребенка проглядывало настоящее горе, отсутствующее на снимке плачущей девочки, сделанной фотографом. Глядя на картину, совсем не хотелось погладить девочку по головке и дать ей конфетку. Хотелось найти обидчика, того, кому невесело, через силу и страх улыбался ребенок, и расправиться с ним.  И конечно Айша не прошла мимо фотографии из борделя. Она изобразила девушек в их привычном растерзанном виде рядом с клиентами, занятыми своими делами. Один из них, в расстегнутой рубашке и галстуке на голом выдающемся животе, обнимает девочку, похожую на ощипанного цыпленка. Высокий изможденный мужчина поит из стакана другую девочку-нимфетку; судя по тому, как свело горло у несчастной, в стакане, опустошенном на половину, самая дешевая водка. Питер почувствовал, как у него в душе разорвалась мина, подложенная Айшой. Посмотри он на свое отражение в зеркале, он тотчас бы узнал Питера с портрета, помещенного в самом центре салона. Он, с таким азартом убегавший от всего пошлого, вульгарного, страшного, от повседневности, от кошмара действительности, на картине был похож на затравленного растерянного глупого обывателя. У Питера закружилась голова; ему показалось, что все герои картин вернисажа, также легко, как вампир могут оставить холст и сойти в теткину гостиную. Он сам являлся живым прототипом самой главной картины и, оглядываясь вокруг, переставал понимать, где он настоящий, а где его изображение. 
Каждой своей картиной Айша вызывала Питера на поединок. Она кричала о его поражении, о бесполезности его творчества. Питер стал понимать, что хотела ему доказать девушка. Она показала ему мир, ужаснувший его в самом начале его преображения, до того, как он обрел новый взгляд на виртуальную реальность, где все будет прекрасно, где все недочеты наивной природы будут исправлены мудрецами- людьми. Теми, кто понимает толк в жизни и может себе позволить судить о том, что хорошо, а что плохо. Но каким образом Айша смогла договориться с Полиной? Для того, чтобы получить согласие на выставку, Айше, вероятно, пришлось пообещать старой вампирше по меньшей мере литр молодой крови. Теткиных знакомых, а может, и друзей Питер наблюдал в гостиной. Чем могла завлечь их Айша?
Невеселые мысли Питера прервал мужчина, скрывающий клыки, с усилием натягивая на них губы:
- Простите, мне показалось… возможно, мне просто показалось, что вы родственник нашей дорогой Полины. И еще, я хотел спросить. Случайно не вы позировали для портрета Жертвы? Главного, так сказать персонажа этой выставки? 
Питер попытался ответить, но не смог. Ярость, охватившая его, вызвала спазм горла. Питер задыхался и не мог произнести ни звука. Справившись с собой, он спросил:
- Как вы сказали, портрет Жертвы? Почему жертвы?
- А вы не читали аннотацию к выставке? Ах, да я забыл, ее раздали только посвященным. Я хотел сказать только членам клуба.
У Питера появилось желание вырваться из душного салона и убедиться в том, что все увиденное всего лишь плод его больного воображения. Он оттолкнул вампира и устремился к двери. Дядюшка Голдсмит как будто ждал сигнала, чтобы войти и заключить Питера в объятья. Питеру показалось, что свет ламп стал тускнеть, зазвучала музыка -протяжные звуки мелодии, похожей на детский плач. Пастушья свирель солировала; она плакала и заставляла обливаться кровью сердца чувствительных натур. Из соседней комнаты в салон вошли знакомые Питеру люди. Все они  были либо родными Питера, чьи портреты, написанные Айшой, висели на стенах теткиной гостиной, либо персонажами его фотографий. Собралась небольшая толпа, окружившая Питера и Айшу, одетую в платье и белый фартучек с его фотографии. Фотограф затравленно озирался по сторонам, надеясь найти сочувствие и поддержку. Свирель замолчала, и голос Айши отчетливо зазвучал в наступившей тишине.   
- Вот он, наш герой, посмотрите на него внимательно! Тот, от кого зависит наше счастье, наш успех!
- Да, да! Дайте его нам, мы хотим разглядеть его получше, - живое кольцо сомкнулось и Питеру показалось, что сейчас его разорвут на части. Тетка Полина, в сопровождении добряка вампира подошла совсем близко. Питера ужаснул нездоровый блеск ее глаз и отвратительная улыбка ее компаньона.
- Что Вам от меня нужно? Что я вам сделал? При чем тут счастье?
Вмешалась Айша, дирижировавшая всем сборищем:
- Я попытаюсь объяснить в чем дело. У тебя есть ген счастья! Он позволяет тебе жить счастливо, видеть все окружающее только в радужных тонах. Ген позволил тебе стать успешным. Все на что ты обращаешь внимание, начинает привлекать окружающих. Твое прикосновение, как прикосновение царя Мидаса превращает все вокруг в золото. Посмотри на этих людей. Половину из них изобразила я, такими, как они есть, а вторую половину изобразил ты. Художников подобных тебе становится с каждым днем все больше. Они вдохновляют ученых,  создавших генетические продукты - мутанты, и мечтающие о той же судьбе для людей. Я тебе послала в подарок картину Тревиса Луи. Он пошел дальше тебя. Он позолотил не обыкновенных людей, а тех, кто обычно прячется в тени, чтобы скрыть свои природные изъяны. Мы хотим, чтобы ты согласился пройти тестирование у ученых, чтобы выяснить, можно ли пересаживать ген счастья. Тогда все, кто захочет, могут стать счастливыми.
Раздался дружный хор:
- Мы хотим счастья я я я ! Богатства а а а!
Питер обхватил руками голову и заговорил когда смолкли крики:
- Ты же подружилась с моими родными! Они приняли твои портреты, хотя на них они такие, как есть. Почему тогда вам нужен «ген счастья», если вам и так хорошо?
Тетка Полина подмигнула племяннику:
- Она пудрит тебе мозги. Я мерзкая и я нравлюсь себя. Спроси у Голдсмита, спроси у Мэгги. Хотят они меняться? Спроси у моего друга Роберта, - Полина кивнула в сторону вампира, - Я не хочу быть другой! Ты, дорогой, мой, всего лишь Жертва. Ты тот, кто боится всего! Ты- жертва хозяев и моделей. Ты боишься быть собой. Царь Мидас чуть не умер от голода, потому, что все к чему он прикасался, в том числе и еда, превращались в золото. Он остался жить потому, что упросил бога Диониса забрать дар- способность превращать все вокруг в золото.
- Тебя, дорогая тетушка, просветила Айша, как и всех остальных?
- Конечно, ты ведь занят! Тебя пора спасать! Мы любим тебя, несмотря ни на что и хотим избавить тебя от «гена счастья»,- Тетка плотоядно улыбнулась и потянулась рукой к тонкой шее Питера.
Толпа сомкнулась и последнее, что увидел Питер - это был белый фартучек Айши.

Проснулся Питер у себя в квартире. Прямо перед ним на подрамнике стоял его портрет, перевязанный белой ленточкой, а на столе лежало послание. «Дорогой Питер. Мы попытались спасти тебя. Мы лишили тебя «гена счастья». А дальше все будет зависеть от провидения». Питер подошел к зеркалу: несчастная физиономия молодого Голдсмита глядела на него из зазеркалья.