Сон Плачущей богини. Глава 1

Ночь для юной Шиам началась не так, как того хотелось. В её планы входили поздний подъём, самобичевание и снова долгий сон. Но служанки разбудили совсем рано, когда ещё не зашло солнце. Причину объяснили сумбурно: тараторили, перебивали друг друга. Понять вышло лишь малую часть – кто-то там приехал, и ей надо выйти встретить. От перехода из безмятежного сна в шумный галдеж разболелась голова. Одного жеста было достаточно, чтобы в покоях воцарилось молчание.

Пратэя ничего уточнять не стала. Неважно кто пришёл, и что ему нужно. Неважно. И без того скоро воочию увидит, кто их там так взволновал. Ни о каких важных гостях не предупреждали, потому в груди отозвалось присущее ей любопытство. Тем не менее особо не спешила. Каждая секунда тишины была на вес илирита.

До конца не проснувшуюся Шиам под руки увели одеваться.

–Финарита, мы уже выбрали вам несколько платьев, – шептали девушки, в нетерпении показывая наряды.

–Советуем вам взять самое лучшее.
 
–Наша пратэя всегда должна оставаться прекрасней всех в Верховьях!

Лукаво добавили.

–В любую ночь, даже если никого не ожидает, а уж если и ожидает…

Та, с трудом приоткрыв один глаз, без особого энтузиазма осмотрела платья. Пёстрые. В сиянии свечей обшитые драгоценными камнями ткани мерцали подобно звёздам в небе. Красиво, но совершенно бестолково. Поморщив нос от частых бликов, пратэя махнула рукой, отзывая все наряды. Служанки растерялись.

–Милейшая, но как же…?

–Ни к чему разряжаться, как на праздник.

Те поникли и помогли одеться в привычную Шиам повсеночную одежду: штаны, рубаха, корсет.

–Вы как всегда, финарита.

–А ведь богатство вам так к лицу…

–В платьях вы выглядите величественнее самой веркаматэи.

Разочарованно вздыхали служанки, укладывая своей госпоже на плечи накидку. Затем принялись приводить в порядок остальной внешний вид. Пока расчёсывали спутавшиеся за день волосы, Шиам задремала. Но осталась вне подозрений, ведь девушки приняли это за готовность к нанесению раскраса.

Одни собирали локоны, вплетая в них украшения, другие кисточками наносили краску на безмятежное бледное лицо. Небрежные чёрные штрихи легли на веки, следом более тонкая кисть вывела золотом узоры. Губы пересекла поперёк тёмная полоса, а золото очертило контуры вершин и уголков, удлиняя.

Пратэя пришла в себя только, когда её попытались поднять на ноги. Она даже не взглянула на отражение своё, приказав немедленно вести к гостям. Не слушала, что говорила ей прислуга, семенящая следом. Настроения не было. Хотелось побыстрей отмучиться с приёмами, чтобы потом уйти уже в свои страдания.

Дворец пребывал в сонном безмолвии. Тишина, гуляющая по коридорам, содрогалась от цокота каблуков так, что их звон доносился до дальних залов угрожающим эхо. И воркующий с молоденькой служанкой Зиши всполошился, расслышав приглушенные шаги. Он замахал кистью, прогоняя девицу прочь, а сам подскочил к смирно стоящим неподалеку юношам.

–Она идёт! – шёпотом обозначил он, выводя их в центр зала. – Ведите себя прилично. Говорите, только если вас о том попросят. А без разрешения – ни звука. – в который раз пояснял, в волнении распрямляя складки на их одеждах, – У пратэи сложный характер. Будете покладисты и получите её расположение, – неуверенно добавил, – Возможно.

Парни молча переглянулись между собой. Зиши повторял одно и то же неустанно, похоже, сам того не понимая. Казалось, он беспокоится больше всех их вместе взятых. Неужели эта Шиам и впрямь настолько страшна?

Шаги тем временем становились всё чётче, отзываясь в такт биению взволнованных сердец, вскоре заглушив их вовсе. Двери раскрылись. Пратэя с плавной медлительностью вошла, едва наклонившись вперёд, с опаской окинула весь зал одними глазами. Зиши отшатнулся в сторону. Повернувшись к девушке лицом, поклонился, по-странному скрещивая руки в районе кистей. Юноши с небольшой задержкой повторили за ним.

–Приветствую, финарита! – отозвался прислужник и застыл в полусогнутом положении, пока хозяйка не подошла совсем близко.

Шиам ничего не ответила, бросила недовольный взгляд на парней, облачённых в форму прислуги. После оглянулась на выход, откуда несмело выглядывали очарованные новичками служанки.

–Зиши, объяснись. – понимание, что её разбудили ради каких-то слуг, вызвало раздражение.

Зиши, уловив это, заискивающе залепетал.

–Это воля вашего отца, милейшая. Он настоял осведомить вас, как только подарок прибудет во дворец.

–Подарок? – девушка скептически покосилась на ребят, – Это, что ли, подарок?

–Верно. – сложив ладони, он кивнул в сторону, прося отойти. Та неохотно двинулась за ним, – Понимаете, – мужчина понизил голос, – Манохарам беспокоится о вашей безопасности. После случившегося в Солярисе… – осёкся, заметив, как брови девушки нахмурились, – Вы понимаете, что снова стали завидной невестой всех трёх Верховьев?

–Допустим. И к чему ты ведёшь?

–Пратэй обеспокоен, что Номире может готовить ваше похищение. – произнёс это совсем тихо, чтобы услышала только Шиам.

–Бред.

Она мотнула головой, но прислужник поторопился переубедить.

–Но ведь ваш брак с ним уже негласно планировался! Разве не помните, как его задело, что помолвка по итогу была объявлена с другим? Он был в ярости! А вы знаете, как флатин не любит отказы. И теперь, когда вопрос о свадьбе вновь открыт… – договаривать не стал, уходя в многозначительную паузу.

–Кто сказал, что открыт? – лицо пратэи тронуло отвращение, – Я не планирую никаких женихов к себе подпускать на протяжении года минимум.

–Главное, не забудьте сообщить об этом своему отцу, милейшая.

Она отмахнулась, давая понять, что тема закрыта. И вспомнив о «подарке», вернула внимание к новоиспеченным слугам. Они так и продолжали недвижно стоять, устремив взгляд в одну точку. Как статуи, будто и не дышали.

–Ну и для чего они мне? – неспешно подойдя к парням, Шиам остановилась напротив.

Только тогда они в полной мере смогли разглядеть пратэю. Бледная, ближе к серому оттенку кожа. Глаза лиловые. Вытянутый разрез со вздёрнутыми уголками придавал её взгляду враждебность, даже если той в помине не было. Черты лица грубоваты, но по-своему милы. Макияж, как подобает нереям, с элегантной небрежностью. Ярко-рыжие волосы ниже пояса собраны тонкими золотыми цепями с лунными сапфирами. Из-под локонов выглядывали раздвоенные на конце длинные уши. Всё это удалось рассмотреть за мгновение, ибо взгляд пришлось опустить. На неё нельзя долго смотреть. Зато выдалась возможность заострить внимание на одежде.

Сапоги с высоким каблуком. Изящным, извитым, острым. Таким наступишь на не взлюбившегося прислужника и непременно проткнёшь. Свободные штаны из полупрозрачной прошитой золотом ткани, чёрная рубаха со шнурованными рукавами, корсет с вышитыми на нем золотыми цветами. Прозрачная узорчатая накидка на плечах с небольшим шлейфом. Это однозначно не являлось одеждой, какую подобало носить в высшем свете. Но от этого менее скромной она не казалась. Вероятно, мрачной.

–Они будут охранять вас, финарита.

Девушка изогнула бровь, оценивающе оглядывая их с головы до ног. Все трое высокие, в довольно хорошей форме, что просматривалось через плотно прилегающую к телу одежду. По крайней мере понятно, что в них так заинтересовало служанок. Признаться, довольно красивы. На мгновение юная пратэя задала себе вопрос: «Точно ли они простые слуги?» Игнорировать подозрения не стала.

–И где он их взял?

Зиши нервно сжал и разжал кулак. Голос его невольно повысился в тональности.

–Выкупил у работорговцев, милейшая. Их поймали люди Аркама на границе Певеи.  Беженцы из Соляриса.

–Соляриса… – озадаченно повторила она. – Когда?

–Откуда же мне знать, финарита? Полагаю, после восстания.

Пряча вспыхнувший внутри трепет, она подошла к первому и, заглянув ему в глаза требовательно произнесла.

–Имя.

–Анселль. – он старался смотреть строго перед собой, но её прожигающий взгляд было тяжело игнорировать.

Шиам же внимательно изучала внешность.

У Анселля были русые, кудрявые, средней длинны волосы. Глаза тёмно-зелёные. Светлая кожа, на которой едва выделялись узоры. Они очерчивали край лица и виднелись на шее. Пришла к выводу – фиерр. По общему впечатлению, парень показался собранным и серьёзным.

Девушка сделала пару шагов вперёд и обошла его кругом, проскальзывая кончиками пальцев по чужой натянутой как струна спине. Через ткань четко ощущался слабый рельеф спрятанных под одеждой крыльев. Такое действие слегка озадачило всех присутствующих, а девушка тем временем перешла к другому, повторяя ритуал.

–Имя.

–Клери-Биен.

По имени его сразу стало понятно происхождение, и тем не менее, Шиам внимательно осмотрела. Волосы Клери были по-снежному белыми, легкими волнами ниспадающими с плеч. Необыкновенно яркие зелёные глаза. Уши удлинённые, но не как у обычных эльфов – метис. Выглядел моложе остальных и более утонченно. Как и подобает илсоритам.

Волосы его напомнили пратэе о бывшем женихе. И от давно преследующей тоски, она коснулась их, осторожно запуская пальцы в длинные блестящие локоны. Парень вздрогнул, но продолжил смотреть перед собой.

–Красивые волосы, – потерянно произнесла она и подошла к последнему. – Имя.

–Эррет.

У Эррета средней длины чёрные волосы, собранные заколкой на затылке. Глаза янтарного оттенка, а кожа бронзовая, что говорило о его принадлежности к гамарскому роду. Он был крупнее и оттого выглядел грозно. Это интриговало. Но всё же, гамар. Девушка сжала челюсти.

–Эррет, значит, – вернулась на изначальную позицию. Обратилась к Зиши. – И что от них требуется?

–Как же? Охранять нашу любимую пратэю, разумеется!

–Конкретику.

–Они будут сопровождать вас на праздники, балы и другие мероприятия. Желательно, чтобы вы и в своём дворце их далеко не отгоняли. Ваш отец приказал усилить охрану, но кто знает.

Она вскинула руку, приказывая замолчать.

–Сопровождение, так сопровождение. – голос тихий и немного сиплый расслышать удалось с трудом. Шиам провела ребром ладони под глазом, смазывая краску, но это меньшее, что её волновало. – Передай отцу, что подарки он выбирать не умеет, – и, направившись к выходу, на эльфийском бросила. – За мной.

Парни послушались. Растерянный Зиши хотел было пойти следом, но холодный взгляд Эррета вынудил остановиться. Ему перечить не хотелось. Мужчина проводил троицу взглядом, и, когда зал опустел, он, выругавшись, ушёл в другом направлении.
Шиам же разогнала служанок, что всё ещё вертелись у прохода.

–Прочь с глаз моих, ляры! – те разбежались кто куда, подобно пуганным курицам в загоне, а пратэя продолжила тираду, – Кого увижу сегодня хоть раз – скормлю амистрам!

Повторять дважды не приходилось, коридор за секунды опустел. Девушка двинулась дальше. Мимолётно глянулась на ребят, убеждаясь, что те идут следом. И выждав, когда догонят, спросила.

–Вы действительно беженцы из Соляриса?

–Да.

Понять кому именно принадлежал голос пока сложно, да и не особо нужно. Отогнав лишние мысли, Шиам задала новый вопрос.

–Когда покинули империю?

–С момента захвата столицы.

Ответил уже другой, но по нежной тональности, предположила, говорил блондин.

–Фиерр, илсорит и гамар поступают на службу к нерее, – задумчиво протянула она, разглядывая тянущиеся по полу тени, – Звучит как начало анекдота. Как вас троих судьба свела?

–Нас незадолго до восстания приняли на службу во дворец. Поручили охранять принцессу.

–Как интересно. И тебя тоже? – сдерживая злорадную ухмылку, она обернулась на гамара.

Тот подтвердил её догадки.

–Я был на стороне захватчиков.

Перебарывая желание вновь оглянуться, пратэя подняла голову к потолку. В уголках глаз защипало. И пытаясь скрыть дрожь в пальцах, она одёрнула шлейф, крепко сжимая воздушную ткань.

–Что же заставило передумать?

–Изначально был против кровопролития. Но вся моя семья, – он запнулся, очевидно, не готовый говорить откровенно, докончил более размазано, – шла в первых рядах. И мне пришлось. Иначе посчитали бы предателем.

–Он нас спас. – перевёл тему другой.

–Помог сбежать, и мы уговорили его уйти с нами. – подхватил второй.

–Надо же, какая милая история. – заключила Шиам и больше не говорила ничего, борясь с собственными мыслями, – «Хорошо спелись, раз так складно выгораживают. Охрана принцессы. Кого попало на эту должность не возьмут. Насколько мне известно, императорскую семью убили. Значит, принцесса мертва. А её охрана почему нет? Выходит, сердобольный гамар их спрятал, а маленькую девочку отдал на растерзание? Занимательное милосердие.» – провела прохладной ладонью по лицу, тщетно пытаясь сбросить сонливость, – «Отец не пришлёт мне того, в ком сам бы уверен не был. Но беженцы из Соляриса? Какой странный выбор. Что-то тут не так.»

Девушка слегка наклонила голову, прислушиваясь к чужим шагам. Ровным, неспешным. Парни держались на расстоянии. Их смиренное молчание было обоснованным, но в то же время вызывало подозрения. Точка назначения была всё ближе, а время на подумать всё меньше. Потому Шиам вдруг завернула направо, постепенно замедляя шаг. Они всё равно будут слепо следовать за ней и слова не скажут.

А версии разные крутились в голове. Думалось, может, и не от отца они вовсе? Мало ли кого недалекий Зиши во дворец пустил. Вдруг это и есть те самые эфемерные похитители Номире? А может, и другой кто. Банальные грабители? В последнее время разбойники из Низовья чаще стали совершать налёты. Амбициозные дураки, решившиеся напасть на дворец знати, определённо бы нашлись.

– «Обманом проникли во дворец. Или Зиши в доле. Чего так нервничал, когда спрашивала о троице? Что-то скрывал?»

Вот только это «что-то» могло оказаться чем-то вполне безобидным. И пока пратэю уносило потоками размышлений дальше от реальности, парни могли лишь переглядами и короткими жестами обозначать малую долю собственных мыслей. Ими не осталось не замечено, как резко девушка сменила траекторию. Да и долгое молчание с её стороны ощущалось напряженным. Учитывая её недавние угрозы скормить служанок амистрам, не могла ли взбалмошная богачка вести и их в загон к голодным тварям?
Маячащий в полутьме слабо освещенного коридора силуэт теперь казался  более мрачным и устрашающим. В беспокойстве следили за каждым её движением. Как подрагивали уши. Как она едва поворачивала голову. Как пальцы мяли края накидки. Шиам в то время прислушивающаяся к собственным ощущениям, никакой опасности от парней не чувствовала. В меру напуганы, в меру в смятении. И ни капли агрессии. А чутье никогда не подводило. Потому решила довериться происходящему. По крайней мере на данный момент.

Мимо пронёсся холодный сквозняк, затушивший последние свечи. Но Шиам, не придав этому значение, вновь повернула, пропадая из виду. Те, немного отстав, поспешили за ней во тьму. Причудилось, где-то рядом раздалось бормотание. Эррет, чувствуя в происходящем неладное, потянулся к запрятанному за пазухой кинжалу, но Анселль беззвучно ударил его по руке. А Клери дал неосязаемого подзатыльника, и оба пригрозили пальцем. Гамар в недовольстве встрепенулся, но оружие трогать не стал.

Миновав несколько проходов, пратэя вывела их на задний двор. Подошла к ближайшему стражнику и потребовала позвать некую Ниаль, сказав, что будет ожидать её в беседке. А после провела через колоннаду к огромной обвитой зеленью арке, что оказалась входом в сад. Он был огромен: высокие деревья, пышные кустарники, выстроенные вдоль аллей клумбы, множество ярких и незнакомых цветов, порхающие в полумраке светлячки. Ночную темноту не подпускали спутники. Луна, парящая над головами, светила так ярко, что можно было разглядеть заросли вдали. А с севера крался красноватый Мершис – в других краях он плавал в небе бледным призраком, и только в Верховьях его возможно было разглядеть так же хорошо, как и Луну. Возможно, под двумя светилами здесь ночами и было так светло?

Следуя за Шиам по извилистым тропам, парни не могли не оглядываться по сторонам. В самом городе они видели мало зелени, но сейчас от её обилия разбегались глаза. Складывалось впечатление, что дворец отстроили вокруг леса. Ведь чем дальше они уходили, тем более бескрайним и диким казался сад.

Клери задался вопросом: какую площадь он занимал? Анселль подумал: живут ли здесь зверушки или птицы? А Эррет озадачился: в какое состояние обходится содержание сего великолепия?

Выложенная круглыми камнями дорожка привела на площадку, огражденную невысоким каменным забором. Здесь трава была коротко выстрижена, и только витиеватые формы клумб, идущих лесенкой, густели и цвели вокруг той самой беседки. Пратэя, стуча каблуками, взошла к ней, подзывая парней составить компанию. Не дожидаясь, устроилась на скамье за мраморным круглым столиком.  Те послушно разделили с госпожой беседку.

Она не отличалась особой просторностью, потому ребятам пришлось тесновато. По большей части от того, что они учтиво выделили Шиам больше пространства, тогда как самим пришлось сидеть плечом к плечу. Это умилило.

– Так боитесь ко мне подступиться? – впервые на её лице появилось подобие улыбки. Она обратилась к ближайшему сидящему к ней Клери и похлопала рядом с собой, – Не стесняйтесь быть ближе. – глаза хитро прищурились. Сложно понять шутит или нет.

Тот, поджав губы, придвинулся совсем на капельку, другие будто наоборот отклонились назад. Её же забавляла их робость. Вроде взрослые, а мнутся как дети.

–Ещё ближе. – она поддалась вперёд и, взяв парня под локоть, потянула на себя. За один рывок очутившийся подле пратэи илсорит не ожидал, что она окажется настолько сильной. – Ну как, страшно? – закинув руку ему на плечо, спросила девушка.

Клери улыбнулся и отрицательно мотнул головой, но стоило оглянуться на друзей, и лицо отобразило тихий ужас с молящим о помощи взглядом. Парни оказались не в лучшем положении, ведь их тоже поманили пальцем. Пришлось подчиниться. Анселль устроился рядом с Шиам с другой стороны, а Эррет придвинулся ближе к светловолосому собрату.

–Значит так, отучайтесь меня бояться сразу. – оглядев всех, убедилась, что её слушают, продолжила, – Вы не просто слуги, а моё сопровождение. Вам объясняли обязанности? – по их растерянному виду поняла, что не особо. – Понятно… – устало выдохнула, прикидывая сколько с ними придётся возиться. – Ладно, по ходу разберёмся. Для начала уточню. Вы давали отцу клятву?

–Охранять госпожу до самой своей смерти. – отстранённо отозвались они в один голос.

–Боже… – закатив глаза, Шиам откинулась на спинку скамейки, утягивая за собой Клери и Анселля. Прижала к себе, вынуждая положить головы на свои плечи. – Запомните раз и навсегда, мой дом – теперь и ваш тоже. Здесь никто вам зла не желает и не причинит, если того я сама не прикажу. – слегка надавила на затылок илсорита, заставляя его опуститься к груди. – Слышишь сердце?

Биение было настолько размеренным и тихим, что едва пробивалось через поднявшийся от волнения шум в ушах. Но пришлось согласиться.

–С-слышу, госпожа.

–Я такая же смертная. Не знаю, кто и что успел вам наговорить. Я слуг не истязаю и даже на завтрак не съедаю. Моё милосердие безгранично к каждой живой душе. И как бы прозаично не звучало, я надеюсь с вами подружиться, дорогие мои. Ваша должность предполагает находиться подле меня большую часть вашего времени, а главное – моё доверие. Кому попало, как могли догадаться, его не получить.
–Вашими устами только божьи нектары пить, финарита.

Услышав незнакомый голос, парни насторожились, но обернуться удалось только Эррету. У беседки стояла девушка. Улыбнувшись гамару, она взошла по ступеням и устроилась на свободной половине скамьи.

–Зачем понадобилась вам в столь раннее время?

Хватка пратэи ослабла. Она отпустила ребят, позволив наконец сесть прямо, сама же обратилась к пришедшей.

–Ниаль, это моё новое сопровождение. Займись их обучением.

Ниаль сложила руки на коленях и выпрямилась, с сомнением прищурившись. Из-под полуопущенных ресниц горели ярко-зелёные глаза. Светлая кожа, золотистые волосы, длинные тонкие уши – всё в её внешности выдавало илсоритсую кровь. Даже имя звучало подобно нежной песне или лёгкому бризу.

–Чему же конкретно их обучить, финарита?

Пратэя озадаченно выдохнула, глянув на каждого из ребят, представляя недели, а то и месяцы тяжёлой работы. Для них, чужаков, обычным сводом обязанностей не обойдёшься.

–Полагаю, всему. Нашему этикету и правилам. Сообщи об их обязанностях. Расскажи больше о нашем народе. О нашем высшем свете. Обо мне, если потребуется. – задумавшись, добавила, – Язык. Обучи их хотя бы основе, чтобы они могли понимать, если к ним обратятся.

Та покорно склонила голову:

–Сделаю, как велено, милейшая. – а после исподлобья оглядела подопечных. Поручение в восторг однозначно не привело. Острые уши дрогнули и, поднявшись, она отряхнула платье, – За мной.

Прозвучало строго и холодно, как самый что ни на есть настоящий приказ. Могла ли подобное позволить служанка? Девушка же боле на парней не взглянула и, уставившись перед собой, вышла наружу. Те глянули на Шиам, но она дважды взмахнула кистью, взывая идти. На прощание все трое поклонились и покинули беседку. Нерея одним взглядом проследила за их удаляющимися фигурами, что быстро скрылись меж густых деревьев.

Стало тише. Неподалёку щебетали леели, а из зарослей подавали голос сверчки. Дневной жар осел лёгкой дымкой на город, прохлада только подступала, и дышалось по-прежнему тяжело. Хотелось и самой вернуться во дворец, но пратэя обождала. Пока горе-прислужники займутся делом, у неё будет время разобраться что к чему.