Ещё один шанс. Часть 1. Итан

Часть 1. Итан.

Огонь охватил почти половину их улочки. Жалкие лачуги вспыхивали одна за другой, словно картонные. Люди кричали и суетились, пытаясь урвать у пламени хоть что-нибудь. Никто не понимал, что можно сделать. Своими силами не потушить, а пожарных вызвать нет возможности.
Группа Стражей оказалась поблизости почти случайно. Они быстро сориентировались, связавшись по рации с пожарными и службой Адаптации. Может быть, Приют и не самое приятное место, но лучше, чем вообще ничего. Бездомным придётся отрабатывать своё проживание, но у них будут условия для жизни. Возраст не проблема - старики смогут ухаживать за тем небольшим количеством здоровых животных, которых удалось спасти, а остальным выполнять работы по уборке домов навряд ли будет сложнее, чем разгребать завалы и проверять заброшки возле опасных зон за мизерную плату.
Часть пострадавших отказалась от Приюта, сославшись на почти не пострадавшие дома.
Он заметил её уже когда они собирались уходить. Молодая девушка в порванной куртке, в пыли, перемазанная сажей, с потерянным видом помогала кому-то перетаскивать вынесенные вещи обратно в хибару. На плече болталась тонкая матерчатая сумка с прорехой на стершемся рисунке. Он долго вглядывался, пытаясь зафиксировать образ. Если предположить, что грязные волосы - русые, а под сажей на скуле есть маленькая татуировка синего сердечка, то это.. Ари?. Яни?. Он забыл имя, которое слышал, наверное, всего раз.
Вблизи понятнее не стало. Он боялся дать себе надежду и ошибиться. Но пара вопросов о том, где она жила раньше, расставила всё по местам. Похожа, но не она. И не понятно, что с ней делать - приютские уехали, а она опоздала. Можно было отвезти её туда самому, но внезапный порыв заставил его сказать совсем другое. Почему-то стало очень жалко эту несчастную, которая непонятно как попала в трущобы, а сейчас была практически обречена.
Вопреки здравому смыслу он предложил ей пару дней перекантоваться у него, чтобы потом переправить её в ПП - "прибежище потеряшек", как Стражи называли между собой Распределительный Лагерь.

Он молча ждал ответ, не сводя с неё глаз и не сдвинувшись с места. Не собирался никого уговаривать. В конце концов, способы справляться с проблемами - личное дело каждого. Кто-то пытается выкарабкаться, хватаясь за соломинки, кто-то предпочитает жаловаться и страдать. И этих вторых он не понимал. Это даже не "путь наименьшего сопротивления", это яма. Сейчас он предложил ту помощь, какую мог оказать, той, которая отчаянно в ней нуждалась. Дальше её выбор.
Она тяжело вздохнула и опустила голову. Понимала - без помощи ей никак не справиться. Но и платить за эту помощь нечем. Вот совсем. Ну, кроме разве что... А впрочем, невелика ценность. Да и что толку будет от тела, если оно через несколько дней замёрзнет, голодное и обессиленное, в какой-нибудь канаве?..
- Я согласна... - прошептала она.
- Тогда поехали. Скоро комендантский час.
Едва переставляя дрожащие от слабости ноги, она шла за ним к старой машине. Оставшиеся после пожара скудные пожитки она с трудом удерживала озябшими пальцами. К вечеру становилось очень холодно. Она вполне могла не пережить уже эту ночь.

Ехали молча. Она то и дело дышала на пальцы, стараясь привлекать меньше внимания, и осторожно косилась в его сторону. Но он смотрел прямо перед собой, внимательно следя за дорогой. Казалось, что забыл про пассажирку. Да это и понятно - на дороге нужно быть предельно аккуратным. Часть улиц перекрыта, на проезжей части нередко валяются обломки кирпичей и битые стёкла. Они как раз проехали один из таких участков.
Сегодня перекрыт Южный перекрёсток, поэтому ему пришлось свернуть на объезд. Он лишь нахмурился, внимательно зыркнув по сторонам. Сейчас стало гораздо спокойнее и безопасней, но всё равно уличные потасовки иногда разворачивались в целые битвы. Как вот здесь...
Он прибавил скорость, но в поле зрения успели мелькнуть чёрно-синие машины Медиков и кровавые разводы на потрескавшемся асфальте в переулке. Кому-то сегодня не повезло.
Она не знала, куда они едут. Но ничего не спрашивала, хотя жёлтые метки на обветшалых высотках заставили её волноваться. Впрочем, не в её положении привередничать и выбирать.
Вопреки опасениям, он жил не в "Жёлтом" районе. "Хайтек" граничил с ним лишь самым краем. Он уверенно вёл авто к его центру.
Здесь здания выглядели гораздо лучше. Почти все сохранились в целости, если не считать естественный износ. Заметно, что Городничие приложили много усилий, чтобы починить и сохранить в этой зоне всё, что смогли. "Хайтек" считался вторым по престижности кварталом. Больше она ничего об этом не знала.
В доме, где он жил, располагалось ещё несколько квартир. Соблюдая правила безопасности, они находились на относительно большом расстоянии одна от другой. Относительно её представлений - в бедных кварталах и трущобах коробчонки жилья лепились очень кучно. Потому и возникало столько непоправимых проблем, как с теми же пожарами, например - стоит вспыхнуть одной, по цепочке страдали другие. И порой пожары были не самой страшной бедой...
Она не имела представления, как квартиры этого квартала могут выглядеть изнутри. Предполагала, что здесь всё обставлено гораздо богаче, чем то, что увидела.
Две маленькие комнаты, совсем небольшая ванная. Кухня, как выяснилось, раскладывалась - простой рычаг превращал полку на стене в столешницу, которая обратно собиралась вручную, стулья без спинок тоже были складными, а вход в туалет скрывался за выдвижной панелью-ширмой, которая в свою очередь использовалась как стенка для инвентаря. Всё пространство хозяин оптимизировал под себя.
Она нерешительно остановилась у двери, разглядывая место, куда он привёл её пожить. Наверное, квартиру можно было назвать благоустроенной - тут стояло два дивана. Один маленький и узкий, второй побольше. Мебель простая и не много - шкаф, стеллаж, блеклое мягкое кресло, старый магнитофон, но у большинства людей в трущобах не было и половины. Даже спали на полу на тонких матрасах. В лучшем случае...
Он ничего не говорил, а она не знала, что ей делать. Так и мялась у двери, изо всех сил пытаясь не пялиться на низенький холодильник, из которого он достал продукты. Холодильник. Редкость в личном пользовании. Значит, в "Хайтек" нет и проблем с электричеством...
Он перемещался по жилищу, но она не замечала, что он делает. Не могла оторвать взгляд от узкого столика, на котором стояли тарелки с хлебом и консервированными овощами. Сглотнула голодную слюну, вспомнив, что уже третий день почти ничего не ела, кроме сухпайка. А в тонкой сумке оставались лишь пара сухих печенюшек и начатая бутылочка воды - всё, что удалось добыть.
Она вздрогнула, когда он её окликнул.
- Можешь положить свою сумку, здесь она никому не нужна.
- Куда положить?..
- Да хотя бы туда, - он махнул в сторону меньшего дивана. — Это твоё... - он замялся, подбирая замену слову "место". - Твоя часть комнаты.
Она пристроила свой пыльный вещевой мешок за диванчиком, не решившись ставить на обивку. Затем он привёл её в ванную и сунул в руки обрез мягкой ткани и какую-то одежду.
- Не больше десяти минут, - сказал он, проверив систему. - Потом вода остывает и надо будет ждать нагрева.

Она с удовольствием подставила тело под тёплые струи. В их районе была возможность мыться по специальным пропускам дважды в неделю. Душ с натяжкой можно было назвать тёплым, но это было лучше, чем холодная мутная вода канала. А здесь такая роскошь...
Вымылась быстро, оставшиеся минуты просто наслаждалась чистой теплотой.
На стене даже зеркало висело. Теперь хоть на человека похожа, мелькнула мысль, глядя на отмытое от пыли и сажи лицо. А соседям не повезло - им отмывать уже нечего... Семь человек, ещё раз подсчитала она. Всё-таки семь. Сама она не знала, повезло ли ей, что в это время она была на рыночной площади или наоборот. Может быть, смогла бы чем-то помочь?.. Или по крайней мере свои пожитки успела бы выхватить. Хотя... может и нет. Ведь не понятно, из-за чего всё случилось - опять некачественная грелка или ... джамперы. Новая банда отморозков, чьим развлечением было издеваться над теми, кто не мог ответить. Никто не знал, откуда взялся их хромой предводитель с подпрыгивающей походкой, но зато все быстро узнали его по делам. Стражи работали, но без особого успеха. Да и к чему им было стараться в этих полуживых районах?..
Своё закопченное и пропахшее дымом тряпьё она положила в "стиральную" корзину. Завтра день стирки в этом квартале. Она чувствовала неловкость, что он отнесёт вещи ещё и за неё, но всё упиралось в плату - денег на это не было.
Одеждой, выданной на замену, оказалась старая рубашка. Слишком большая, возможно, даже не его. Она скрылась в ней почти до колен. Закатав длинные рукава вышла из ванны. Он только хмыкнул, глядя на неё. Кивком указал на место напротив. Дважды просить не пришлось.
Она даже зажмурилась, с трудом заставляя себя жевать, а не заглатывать продукты. Вкус и насыщение заставили окружающий мир обрести краски. Глазам словно вернулась чёткость изображения, она заметила и другие детали в интерьере. Вместе с едой к ней словно возвращалась жизнь. Кукуруза и горошек сочно лопались на зубах, а крохкий подсохший хлеб казался самым вкусным. Настоящий, из муки, пусть и сделанной из смеси разного зерна с травой, выращиваемых на фермах. Страшно было подумать, сколько всё это сто;ит. Она не решилась взять второй кусочек, но он подвинул к ней тарелку, словно считав всё по лицу.
Она смогла лишь благодарно кивнуть, вместе с хлебом проглатывая и перехвативший горло "ком". Невольно снова вспомнилось время в самом начале всего этого дерьма, когда катастрофа только набирала обороты. И когда у неё самой ещё было достаточно средств, чтобы выживать в гораздо более комфортных условиях, чем трущобы на окраине.
В доме нашлась и небольшая запасная подушка, и ещё одно одеяло. Она уже час не могла заснуть, осаждаемая разными тяжёлыми мыслями. Если бы не тот ублюдок на платформе, то нормально уехать смогли бы все. Эвакуаторы с трудом наладили порядок при посадке, стараясь избежать паники, когда слетевший с катушек мужик вдруг ломанулся через два строя очереди, расшвыривая всех в стороны. Если б она чуть опоздала, то оказалась бы на левом краю и без эксцессов загрузилась бы в вагон. Но в тот день пунктуальность сыграла злую шутку. Когда началась паника, она потеряла вещи и упала с платформы. Лишь в этом ей повезло - отделалась вывихом руки. Многих затоптали или покалечили. В результате она всё же попала в другой вагон, но без сумки. Обычные деньги быстро теряли свою ценность, а всё, что можно было пустить на обмен, осталось именно в ней. С тех пор выживание становилось всё сложнее и унизительнее...
Электричество отключили ровно по расписанию ещё полчаса назад. Ему пришлось мыться в темноте, но судя по его абсолютному спокойствию - не привыкать.
За весь вечер они едва перекинулись несколькими словами. Даже имени не спрашивал. Она понимала. Зачем ему это знать, если максимум через три дня она переедет? Что ж, остаётся надеяться, что лагерь для вот таких, как она, обездоленных, окажется лучше городских трущоб.

Рано утром она подхватилась, когда он собирался на работу. Окликнула, спросив, что пока может сделать. Он дёрнул плечами. Справиться с уборкой кухни много времени не нужно, а потом... Словно что-то вдруг сообразив, положил ей на диван подшивку газет и какие-то документы. Оказалось - нововведения по кварталам города с инструкциями по поведению.
- Изучай. Это лучше запомнить и знать. Бывает, что спасает жизнь.
Бумаги заняли почти весь день. По состоянию дел в городе она много чего не знала. За четыре с небольшим года, прошедших после начала катастрофы, ситуация лишь ухудшалась. Возможно, если бы не массовые и точечные беспорядки, драки, диверсии уровень жизни удалось бы поднять выше. Но... люди сходили с ума, эпидемии выкашивали целые улицы, в панике и страхе перед голодом грабили склады, чем делали себе ещё хуже.
Газет было не много, и все датировались первым годом Катастрофы. Он собирал подшивки очень целенаправленно - все вырезки, все статьи про возможные причины и в целом всё, что с этим связано. Похоже, он пытался проводить собственное расследование.
И перечень правил. Написанные чернилами, крупным почерком, они, менялись от года к году. Она поразилась, как много не знала. Окраина жила по каким-то своим законам, а в "цивилизованном" центре всё было довольно жёстко.
Как много изменилось за четыре года...
Поначалу всё казалось страшным сном, от которого можно проснуться. Не верилось, что это надолго затянется - никто не представлял себе масштабов. Все ждали, что побег, эвакуация, все эти трудности и монстры - временно, нужно лишь потерпеть и дождаться, когда всё исправят. Поначалу и пытались. Потом объявили, что возникли дополнительные обстоятельства и потребуется больше времени, просили содействия и понимания от жителей.
А потом резко всё стало ещё хуже. Вокруг центра что-то происходило, город трясло буквально - земля дрожала и трескалась, прокатился ряд умеренных землетрясений, но и этого хватило, чтобы усугубить положение. В западной части вспыхнули пожары. Никто ничего не понимал, в СМИ ничего не говорили, в правительстве словно избегали любых комментариев. А потом "накрылась" техника. Один из соседей по временному убежищу пытался разъяснить свою версию событий, но она мало что поняла из его профессионального жаргона. Понятно было лишь то, что теперь получить информацию будет ещё сложнее.
Собранные её спасителем данные приоткрыли завесу над прошедшими годами. Мир рухнул за считанные месяцы, всё остальное было лишь агонией.
Никто давно не знал, что происходит в других местах. Желающих путешествовать больше не находилось, а редкое сообщение между остатками городов было для центральных и относительно здоровых районов, но никак не для окраин. По состоянию в мире сюда доходили лишь обрывки сведений, кем-то где-то услышанных краем уха. Со временем они перестали интересовать большинство выживающих - гораздо важнее было знать, где можно достать еду и предметы, годные к обмену, и как не попасть на глаза бандам типа джамперов и службам зачистки.
Как следовало из инструкций, правила проживания в других кварталах города тоже были достаточно суровые. Лучше и свободнее всего жили "Клондайк" и "Хайтек", чуть хуже приходилось "Высоткам" и "Бульвару". Жёлтый квартал был самым опасным. Он слишком близко примыкал к западной части города, где из-за вирусов и остаточной радиации произошли сильные изменения. Квартал заблокировали и огородили высокой стеной, но иногда оттуда прорывалось нечто ужасное. Жить рядом с Жёлтым кварталом было очень опасно. А хуже всего то, что его территория постепенно и неумолимо расширялась.
Люди умирали от болезней и голода, их убивали одичавшие и мутировавшие животные, озверевшие бандиты, забирали Чистильщики. Последние два года всё, что всегда работало стабильно - крематории. Тем не менее Городничие всё ещё пытались держать город под контролем. Хотя бы его часть.
Она вспомнила, что когда-то была оптимисткой. Теперь это осталось в другой жизни. Возможно, на той злосчастной платформе она растеряла не всю веру в возвращение светлого будущего, оставались ещё какие-то крупицы, которые как снежинки таяли с каждым месяцем этого кошмара... Но сегодня исчезли последние. Мрачные картины, нарисованные мозгом после прочитанного, проплывали перед внутренним взглядом. Листок выскользнул из пальцев и упал на серый пол.
Она ведь думала, что все одинаково не понимают, что происходит, и стараются спасти всех, кого возможно. А оказалось, что в первую очередь вытаскивали только самых полезных, кто может пригодиться в будущем. Врачи, техники, учёные, инженеры, строители, Хранители, наставники... Это после тех, кто просто обладал средствами и властью, разумеется. А также люди с хорошим здоровьем. Но вот все другие уже как придётся. И тот поезд, на который она всё же попала, был один из последних. Ещё на части таких платформ в тот день осуществлялись посадки. А потом - всё. Остальных просто бросили там. И тот мужик, устроивший эту давку у вагонов, скорее всего что-то знал. Если б не его паника, то увезли бы больше. Многие не попали бы в трущобы. И кто знает, может, она сама бы смогла обустроиться в одном из нормальных районов... Хотя бы в "Оазисе". Если верить записям, то ей бы на тот момент хватило на оплату за неделю. А работу она б нашла. Теперь оставалось только радоваться, что она вообще сумела выжить. И, может быть, в Лагере будет хоть немного легче...
Ничего не вернётся. Ничего... Она не знала, откуда он взял эти сведения. Возможно, у него есть доступ к каким-то ресурсам, может, знаком с людьми, которые знают немного больше остальных.
Улучшений ждать не приходится. Лекарств не хватает, от новых вирусов нет вакцины - разработки пока не дали никаких результатов. Службы не справляются, эпидемия ширится вместе с заражёнными территориями. Выживают единицы. Время комендантского часа увеличивается, но это мало помогает. Ходят слухи, что скоро всем лучше всего будет бежать из города. И что удалось установить связь ещё с несколькими городами из разных частей страны - и везде ситуация похожая. Пока не очень понятно, что там по ту сторону океана. И может быть, скоро бежать будет некуда...

***

Поначалу этот день не отличался от предыдущих. Обычный рейд, обычные проверки, одна небольшая стычка с заплутавшим псом-мутантом. Он спокойно сходил в прачечную и даже успел отнести вещи в машину, когда через две улицы от стоянки послышались выстрелы и раздался взрыв. Он рванул туда. Ещё четверо парней бежали с другой стороны. Одного не хватало.
- Где Руд?
- Он первый сюда пошёл!
Тело Руда они нашли недалеко. То, что осталось после взрыва. Вдруг ещё один упал, схватившись за бок. Его оттащили за кусок колонны и сами укрылись за стенами.
- Откуда?
- Вон там, кажется, второй этаж.
Полуразрушенное здание с обгоревшими окнами на фасаде выглядело ненадёжно и зловеще. На стене даже с расстояния были заметны кровавые пятна. Стрелка они увидели через минуту - он высовывался в окно. На наполовину выбритой голове чернела свежая татуировка в виде заключённого в круг рогатого паука.
- Отморозки... - сплюнул новенький - невысокий брюнет, имени которого Итан ещё не запомнил. — Значит, у них здесь логово.
Они не стали вызывать службу зачистки - парни были злы за напарника и жаждали мести. Новенький метко запустил бритому в голову камень. Проверка этажей не заняла много времени, но там они никого не нашли, кроме того самого стрелка и добытых "трофеев" в части помещений - уши разной степени "свежести", прибитые к стенам, отрезанная женская грудь на столе и пальцы, выложенные вокруг неё лучами.
- Больные ублюдки...
- Если здесь не логово, то что они тут забыли?
- Тихо! - Итан прислушался.
Все мгновенно замолчали и напряглись, не понимая пока, к чему готовиться.
В тишине расслышали и остальные - откуда-то снизу доносились сдавленные крики.
— Это в подвале.

Вход обнаружили быстро. С внутренней стороны над дверью к стене была прибита голова пса. Шкура уже частично облезла, обнажая кость. От неё исходила вонь.
Спускались тихо и осторожно, прикрывая друг друга. Эти твари - хуже мутантов. Те живут на инстинктах, а эти уроды прекрасно осознают, что делают. Группа садистов образовалась примерно год назад, ещё до джамперов, которые на них и ориентировались в своих извращённых развлечениях. Однако за этот год они успели много чего натворить. То, что оставалось от людей после их забав. Такие зрелища с трудом выдерживали даже самые крепкие нервы.
Парней не застали врасплох - они были готовы к нападению. И осознавали всю степень опасности, поэтому били жёстко и сразу наверняка.
Своего раненого оставили наверху, и оказались вчетвером против семерых Отморозков. Однако те никогда не отличались ни особой физической силой, ни стратегической сообразительностью. Основным их преимуществом всегда было количество. Они никогда не нападали на группы мужчин, но одиночки, женщины и дети были в зоне риска.
Новичок сумел удивить Итана - он превратился в комок ярости. Двоих уродов раскидал в секунды, с оставшимися тоже расправились быстро. Огнестрелом их страховал Рок, но и так справились холодным оружием.
— Это все?
- Не понятно, обычно их больше. Не расслабляемся.
И снова они услышали стоны. Источник звука находился в следующем помещении. Открывшееся зрелище заставило их застыть на месте. Это был просто какой-то ад.

Сложно сказать, сколько здесь было искалеченных трупов - два десятка или больше. В ёмкости с кровью лежали оторванные и отрезанные конечности. К стенам прикручены окровавленные массы.
Новичка рвало в углу, остальные чувствовали себя не лучше. Густой запах крови и смерти забирался в нос, забивал горло, вызывая спазмы в животе. Самый старший из их команды, Пирс, раньше сталкивавшийся с подобным, завязал себе лицо банданой и медленно побрёл вперёд. Итан тоже слышал звуки в глубине. Неужели кто-то ещё мог здесь выжить?..
Подвал оказался большим. И было похоже, что он связан с другими домами и канализацией. Тогда становилось понятно, как эти ублюдки незаметно пробрались сюда и успели обосноваться - на этой неделе улицы проверяли и ничего не обнаружили. Эти скоты прошли под землёй.
Итан вытащил пистолет. Его примеру последовали и другие. Впереди может быть засада.

- Дуг, ты в порядке?
Новичок кивнул, но по лицу было видно, что ему плохо. Он впервые увидел результаты гульбищ Отморозков.
- С них что, кожу живьём сдирали? - глухо спросил кто-то из парней. - И выжигали потом по живым нервам..
Итан шел чуть в стороне от Пирса, стараясь не смотреть на стены. Точно, его имя Дуглас, мимолётно промчалась мысль.
- Заткнись. - в горле Дугласа снова булькнуло. - Мне посмотреть хватило, чтоб обсуждать ещё..
Из-за угла, вопреки ожиданиям, на них никто не выскочил, а вот среди кровавых обрубков на полу заметили шевеление. Пожилой мужчина, которому оставили одну ногу и накачали самодельной синтетической наркотой, распространенной у банд, внезапно пришёл в себя и начал дёргаться. Из открытого рта текла кровь, он нечленораздельно мычал. Пирс не задумываясь пустил ему пулю в лоб.
- Уроды! Я думал, три месяца назад их перебили. Большинство. Тех, кто удрал в канализацию, было не больше пяти. Они словно клонируются..
Все знали, что Пирс участвовал в зачистках банд. И к их группе добровольцев примкнул, когда решил, что в спецотряде уже не пригодится.

- Говорят, они потом едят человечину, - Рок, молодой парень с ранней сединой, брезгливо сдвинул пистолетом кусок кровавой тряпки на стене, - И насилуют трупы.
Под тряпкой оказалась не дверь, а похабные рисунки кровью. Для рельефности на контуры тел были прибиты отрезанные половые органы как мужчин, так и женщин.
- Художники сраные..
- Я б не удивился, - отозвался Пирс, поморщившись. - Но сам понимаешь, живых свидетелей нет, а подсчётом конечностей никто не занимался.
Дугласа снова вывернуло.
- Бля.. Да какого хера.. - он стоял согнувшись, упершись ладонями в колени, и пытался отдышаться. Глубоко вдохнуть не получалось - запах вызывал новые рвотные позывы. - Давайте уже подорвем тут всё нахер и свалим отсюда..
- Я уже вызвал зачистку, - отозвался Рок. - Можем уходить.

Внимание Итана привлёк звук в дальнем тёмном углу. Здесь лежало рядком несколько обнаженных женских тел, целых на вид. Одна, совсем молодая девчонка, что-то плачуще шептала.
- Я помогу тебе, потерпи. Мы заберём тебя отсюда.
Итан подошёл и присел рядом, намереваясь поднять. Тусклый свет сбоку высвечивал множественные гематомы и кровоподтёки как на её теле, так и на неподвижных. Когда он дотронулся до неё, она тоненько вскрикнула и в дрожащем голосе он разобрал: "Убей..".
- Тебе помогут врачи, всё будет хорошо.. - он осекся, когда она открыла глаза.
Белка почти не видно из-за лопнувших сосудов, зрачок сужен, из уголка глаза потекла капелька крови.
- Убей.. - умоляющий, полный боли шёпот.
Один из парней подошёл к нему, включил фонарик и выругался. Итан посмотрел, на чём лежат тела и отдёрнул руки.
Губчатая субстанция серо-розового цвета обвила тонкими ниточками свои жертвы и глубоко запустила жгутики в тела несчастных. Пятеро разновозрастных женщин были уже явно мертвы, а эту девочку "выпивали" заживо. Из субстанции торчали резиновые трубки.
Итан с напарником проследили лучом по направлению, куда они вели.
В нише стоял стеклянный бак. Через трубки в синеватую воду стекала сизая жижа, смешанная с кровью. Пройдя через фильтр, с другой стороны бака эта смесь выпускалась в бачок поменьше, и разогревалась на стоящей там же допотопной горелке.
Стеклянные и пластиковые приспособления на столике, не замеченном сразу, Итан не рассматривал - уже понятно, что это. Наркотик. Возможно, тот самый, страшный органический, сводящий людей с ума, заражающий их Белой лихорадкой, меняющий структуру тела, превращающий в мутантов наравне с радиацией и прочей дрянью.. Или другой, попроще, но это не делало ситуацию лучше.
- Они сами явно же не могли это придумать, - Рок стоял рядом с ними, с ненавистью глядя на агрегат. - Какой-то выродок этим руководит. Урод, который добивает то, что ещё не было испорчено...

Все знали, что его семью убили в городе заражённые. На рыночной площади, когда никто не ожидал никаких нападений. Просто открылась дверь одного из домов и на улицу вышли мутанты. Одни говорят, что всего трое, другие видели больше. Тогда не сразу поняли, что с ними что-то не так. А когда поняли, было уже поздно.
Жене и сыну Рока не повезло оказаться на пути. Жену лишь ранили, но это уже конец. Лекарства не было и до сих пор нет. Через короткое время она превратилась бы в таких же. Чистильщики приехали быстро. Раненых нашли сразу, забрали и тех, кто был под подозрением. Риск слишком большой, и криков матери о том, что сын в порядке, никто не слушал.
Рок потом узнал. Женщина из соседнего дома была там и всё видела. Она оказалась более везучей.
Парень долго переживал и страдал, а потом примкнул к их отряду, чтобы помогать избежать ошибок и дать выход своей боли. Сейчас, видя источник заразы и причину многих трагедий, его глаза потемнели от злости.
- Да будь ты проклят, сука, я найду тебя!
Загрохотали выстрелы. Бак лопнул и жидкость хлынула на пол. Мужчины едва успели отскочить, чтобы на них не попало. Пули зацепили и баллон горелки. Он взорвался, разлетевшись раскалёнными кусками. Один из них больно ударил Итана в плечо, прорвав толстый свитер.
С запахом железа и крови смешалась вонь жженого пластика и какой-то химии. Находиться здесь стало и вовсе невыносимо. Больше задерживаться внизу группа не стала.

Раненого напарника поддерживали двое. Он прижимал к боку портативный пакет первой помощи и выглядел вполне неплохо. Врачу останется лишь проконтролировать и зашить рану. Бледность с лица Дугласа тоже ушла.
- Всё, мне сегодня надо расслабиться, - он помотал головой и сделал глубокий вдох.
- Нам всем не помешает. Я б даже в "Неон" зашёл, и пофигу, что дорого, а то в "Разбитую чашу" долго переться, - отозвался Рок.
- И я б напился. Сегодня можно. - подал голос самый молчаливый в их группе.
- Не, напьюсь я потом. Не хочу сегодня спать один, - Дуглас сменил одного из парней, подставив плечо раненому.
- Тоже можно. К синтетикам пойдёшь? Говорят, новую куклу обнаружили на складе. Из законсервированной партии. Я анонс ещё застал, а в продажу пустить не успели.
- Не хочу куклу. Раньше они хоть как живые были, особенно когда разговаривали, а теперь, отключенные, словно .. трупы, - его перетрясло от картинки, которая снова возникла перед глазами. - Наверное, теперь они у меня всегда будут ассоциироваться с покойниками..
- А куда? К кибергейшам?
- Я про настоящих. Меня от этих батареечных уже воротит. То не вовремя вырубается, то.. короче, если зарядку в сеть воткнуть, ещё и током долбануть может. Было раз..
Парни заржали нестройным хором.
- Так на "Золотую жилу" тебе кредита не хватит, - напомнил Пирс. - У тебя там лимит на пределе. Чем платить собираешься?
- Да вот хотя бы.. - Дуглас вскинул руку. - Этим. Не идут, но дорогие.
- Э, стоп. Ты ж говорил, что это часы от любимого деда?
- Но он же не перестаёт быть любимым. А часы.. Ну, что часы? Всего лишь вещь, которая должна принести мне пользу и радость. А память - она вот тут. - он постучал себя пальцем по лбу, а затем по груди. - И вот тут.
- Чип памяти себе вживил? - не удержался раненый.
- Да идите вы.. Шутники.

Итан почти не участвовал в беседе, он вообще блуждал мыслями не здесь. Ему ничего не хотелось. После этого рейда он чувствовал внутри опустошение. Было мерзко. В мегаполисе всегда хватало разных развлечений - и реальных, и виртуальных. Существовали и совсем злачные места для полностью отбитых. О тех, кто начинал путать вирт с реальностью, "заботились" спецотряды полиции. Когда всё накрылось, прошло совсем немного времени, и реальность превратилась в кошмар хуже виртуального.
Он не думал, что это настолько быстро вылезет из своих нор. Всё, что раньше было нельзя, стало можно. И если центр ещё сумели удержать и оградить от большей части всего этого дерьма, то те кварталы, что дальше, защитить были почти не в состоянии. И чем дальше от центра, тем хуже.

Прошло несколько месяцев, прежде чем снова удалось взять под контроль основную инфраструктуру. Электричество восстановили, пусть и частично. С водой разобрались - опять же, лимитированно, но лучше, чем ничего. Организовали рабочие места, безопасность и досуг. Баров было только два, но этого пока хватало. Прачечная. Клиника. Подобие магазинов. И даже интимные развлечения для всех желающих.
Когда восстановили функциональность денег, стало намного легче, но вещевой обмен по-прежнему остался. Работа электроники хромала, но инженеры и техники вовсю ломали головы, что с этим можно сделать. Мелкие продвижения вперёд давали надежду и подстёгивали оптимизм. Особенно для тех, кто не особо вникал в ситуацию. Итан вникал. Он начал по крупицам собирать данные почти с самого начала. Он буквально разрывался между инстинктом самосохранения и некоей волной злобного авантюризма, нашедшего выход в этих рейдах. Полиции не хватало, работы было много. Городничие платили добровольным отрядам Стражей за поддержание порядка и спокойствия. Но о реальном положении дел не говорили никому.
Итан инстинктивно чувствовал подвох и в случае чего хотел лишь быть готовым к любому повороту. Он редко обсуждал с напарниками свои изыскания. Одним было всё равно - их устраивало жить одним днём. Другие считали, что нигде не лучше, поэтому без разницы. Только Пирс задумался и даже помогал, но он всегда был готов сорваться с места. Никогда долго не жил чем-то одним. За него можно не беспокоиться. А парней будет жалко, если что, но Итан и тут никого не собирался переубеждать и уговаривать. Он предупредил. Остальное - их дело и их жизнь.
Он не пошёл с приятелями в бар. Отвёз раненого в клинику, где его и оставили до утра, а сам уехал домой.

***

Он вернулся незадолго до начала комендантского часа. Пакет с постиранными и продезинфицированными вещами поставил у стены ванной. Через выжженную в байке рваную дыру она заметила на его ключице звездообразный ожог.
- Взорвался газовый бак, - коротко бросил он, проследив её взгляд.
Зайдя на кухню, удивлённо глянул на неё:
- Ты за весь день ничего не ела?
- Я не знала, можно ли. У меня был ещё остаток сухпайка и вода...
- Понятно. Иди сюда. Нам не нужны голодные обмороки, это могут не так понять. Завтра нужно будет кое-что достать для тебя, чтобы не было проблем с переправкой в Лагерь.
Она понимала, про что он. Даже постиранная её одежда выглядела не очень. "Прогулки" по городу за едой и подработки плохо сказывались на вещах, поэтому она старалась для этих случаев максимально донашивать уже потрёпанное. То, что выглядело получше, прятала в своём жилище. После вчерашнего пожара ничего больше не осталось. А её куртка порвалась, оставшись лишь с одним рукавом. Ночами и с двумя было холодно. Она не знала, какие условия жизни в Лагере, но не факт, что там выдают и комплекты одежды. Поэтому готовиться нужно ко всему.
После ужина он попросил показать её документы:
- Надо удостовериться, что всё нормально, тогда процедура оформления не затянется.
С удостоверением личности было всё в порядке. Социальное свидетельство тоже - последняя отметка о статусе числилась прошлым годом, но ещё была действительна. В Лагере всё равно должны были поставить новую. Он сунул его себе в карман и прямо на месте оформил ей карточку "погорельца". Через маленький портативный сканер-печать перенёс её имя и номер в пустую строку. Щелчок - и у неё на руках свидетельство об утере места проживания из-за пожара. Она ошарашенно уставилась на него, рассмотрев номер района. Не трущобы, что автоматически на порядок повышало её статус. А это немало значило для начала новой жизни. Удостоверения все должны носить с собой постоянно, а к свидетельству таких строгих требований не было. Главное - держать его наготове к дням ежегодной проверки.
- Пожары не редкость. Начинали оформлять карточки для одной семьи, но не все выжили, и осталось несколько не заполненных. - пояснил он. - Пусть принесут пользу.
Он только что дал ей колоссальные возможности... У неё дрожали руки, когда он отдавал ей документы. Она понимала, что, по сути, он не имел права использовать эту карточку, но он использовал.
После душа он ещё некоторое время возился с какими-то запчастями. По стенам и потолку иногда пробегал луч фонарика. Она не спала, нервничала, ожидая подходящего момента. Понимала, что всё, что она ему может предложить в благодарность, несоразмерно мало по сравнению с тем, что он для неё сделал. Но ничего другого не было.

Он уже лёг, когда услышал её осторожные шаги и шелест ткани рядом со своим диваном. Дотянулся до фонарика.
Она зажмурилась, когда луч ударил ей в лицо. Он сместил его в сторону и замер, осветив её всю. Девушка стояла обнажённая, опустив руки вдоль тела. Кожа сероватого оттенка, как и у всех жителей окраины, казалась тонкой - местами просвечивали нити вен. Худая, но не тощая, и даже округлости в нужных местах были вполне женственными.
- Что?.. что ты.. - он не понимал, как сформулировать вопрос.
- Я так много тебе должна, - она немного запиналась от волнения. - Но мне нечем платить, поэтому я.. хотя бы так...
Он шумно выдохнул, отвернувшись и откинувшись на подушку. Фонарик погас.
- Я не… Я ничем таким не занималась, и не больна, - торопливо объясняла она, испугавшись его реакции. - Просто скажи, что мне сделать?
- Иди спать, - хрипло прозвучало в темноте.
- Что?.. Но... - она тихо всхлипнула, прекрасно понимая - вид у неё, что называется, "не товарный". Днём, разглядывая себя в зеркало, она не обольщалась на свой счёт, но не ожидала, что всё настолько плохо.
Она подняла с пола рубашку и поплелась к своему месту.
- Эй, - окликнул он через несколько минут. - Ты же ещё не спишь?
- Нет, - тихо отозвалась она. Голос дрожал, хоть она и пыталась это скрыть.
- Не думай, что я побрезговал. Ты... вполне ничего. Дело не в этом. - он помолчал, соображая, как объяснить. Но отказаться казалось правильным. - Короче, я видел очень много дерьма - думаю, тебе не нужно объяснять, скорее всего и ты видела немало. Я не собираюсь пользоваться твоим бедственным положением. Знаю, что это обычно никого не останавливает, а я.. не хочу потом плевать в собственное отражение с мыслью, что превратился в конченую мразь типа тех, кого презирал сам.
Она шмыгнула носом, вытирая ладонью мокрые щёки. Это заявление было странным, но немного успокаивало. До всего этого она была красивой, ухоженной, стильной... Немного легче от того, что сейчас её внешность не совсем катастрофично испорчена.
Он снова окликнул её.
- Как тебя зовут?
- Рианна. Друзья звали Риа...
- Хочешь поговорить?
- Да... наверное... - она села, подтянув колени к груди.
- Кем ты была до всего этого?
- Менеджером "среднего звена" в магазине элитной одежды...
Она горько усмехнулась, вспоминая. Тогда казалось, что у неё есть всё для похода в светлое будущее. Вполне престижная работа, неплохая зарплата с разными бонусами внутри их торговой сети, друзья, даже какие-то отношения намечались... А потом всё рухнуло и выяснилось, что её профессия никому не нужна, она словно второй сорт, как и ещё очень многие такие же, и спасать их будут чуть ли не в последнюю очередь, потому что даже от простого санитара толку больше, чем от менеджеров, которым и торговать уже нечем..
- А ты? Чем ты занимался раньше?..
- Работал в компании по установке систем безопасности. Мой брат занимался сетевой защитой и разработкой антихакерских программ, а я по более простым - супернадёжные замки на ворота, система охраны в "умных" домах... Но единственное, что мне пригодилось потом, это мои занятия бейсболом. Умение махать битой - только уже не по мячу, и быстро бегать с "базы" на "базу"...
Он нахмурился, погружаясь в воспоминания. Брат был высокий и из-за некоторых проблем со здоровьем спортом не занимался. У него были интеллектуальные хобби. Пропуска на эвакуационный поезд они получили оба, но Роджу это не помогло. Он постоянно укорял себя за то, что они разделились, что позволил брату "быстро решить одно дело". Он знал, зачем он задержался. Хотел выбить пропуск для своей девушки, чтобы уехать на одном поезде. Телефоны ещё работали тогда, и он сообщил, что всё получилось, что они уже спешат к платформе. Он с собранными за обоих вещами зашёл в свой вагон, а брат с девчонкой загрузились в последний.
А потом всё полетело к чертям. Говорили, что это из-за землетрясения - начали рушиться дома, куски бетона сыпались на поезд, в нескольких местах пробило крышу. Сдвинулась какая-то опора, и последний вагон вообще снесло с моста падающей стеной...
- Потом я пытался хоть что-то об этом узнать, надеялся, что кто-то выжил. Ну, не просто кто-то, а мой брат... Но ту часть города почти сразу перекрыли. Я продолжал искать способы узнать, ждал... Когда восстановили одну точку радиосвязи, я был в числе первых, обратившихся с объявлением. Неделями над городом поочередно звучали оповещения о пропавших и для потерявшихся. Если б мой брат был жив, то нашёл бы способ дать знать.
Теперь она поняла, чью рубашку он ей дал. Остальное, скорее всего, ушло на размен.
- Мне жаль...
- Мне тоже.
Её родственники жили в другом городе, и у неё не было возможности что-то узнать. К точке связи жители трущоб доступа не имели. Теперь, с переездом в Лагерь, шанс на связь появится.
- А можно мне узнать твоё имя?..
- Итан. - произнёс он после паузы. Разговор сам по себе иссяк. - А теперь спать. Завтра придётся побегать. Если успеем всё собрать до полудня, уже в два ты будешь в пути.

******
Она шла за ним, стараясь не отставать, и вертела головой. Сейчас у неё была возможность вблизи рассмотреть то, что раньше они могли наблюдать только с крыши какой-нибудь высотки. Если рисковали влезть.
Здесь было гораздо чище. Местные одеты значительно лучше, не говоря уж про сам внешний вид. Иногда над головой что-то жужжало. Итан сказал, что это дроны. Пытаются наладить наблюдение за порядком, как раньше, но пока они на батарейках. Электроника ещё даёт сбои. Однажды, в самом расцвете производства кибернетики, кто-то пошутил, что если нечто пойдёт не так, то они получат себе Скайнет в лучших традициях старых фантастических фильмов*. В то время над этим больше смеялись, чем опасались. Но потом настроения переменились. Когда начались сбои в электронных мозгах, эти системы поспешили вырубить и временно заморозить. Кто знает - может быть это было сделано вовремя? По крайней мере многие компьютерные программы принесли дополнительный ущерб в довесок ко всему остальному.
Самолёты сбивались с курса, электромобили попадали в аварии, бытовая и офисная техника словно взбесилась, обслуживающие роботы в лучшем случае просто выходили из строя, в худшем - наносили вред имуществу и в целом всему, на что натыкались. Теперь снова пытались наладить работу того, что сохранилось и не было уничтожено обезумевшими заражёнными. Однако так и не удалось полностью исправить нарушение электромозга у большей части роботизированных механизмов.
Мимо по выщербленной дороге протащился железный грузовик с черной полосой на кабине. Все пешеходы отступили ближе к стенам домов. Машина зачистки. Даже через рык мотора из кузова пробивались хрипящие звуки. У Итана в кармане щёлкнул счётчик. От грузовика "фонило" радиацией даже на таком расстоянии. Значит, они отлавливали псов-мутантов в зоне риска.
- Говорят, в Лагере радиации почти не ощущается. - сказал он, когда они подошли к распределительной базе. - Оттуда тебя перенаправят дальше, в более безопасное и удобное для жизни место. Ну, или останешься, если захочешь. Думаю, и там работа найдётся.

На базе ей выдали обычный комплект для пострадавших - плотный комбинезон, бельё, куртка, перчатки, ботинки и необходимый гигиенический набор. Переодевшись сразу в одной из кабинок, стоящих в сторонке от ресепшена, по инструкции расстелила старые вещи на подвижной ленте конвейера и через пять минут получила их уже продезинфицированными. Плотный пакет сложила в выданную здесь же сумку вместе с обновками и поспешила за своим спасителем дальше.
- Итан... - робко окликнула его на улице. - Можно тебя спросить?
Он бросил взгляд через плечо.
- Спрашивай.
- Почему ты мне помогаешь? Я знаю, что вы занимаетесь такой вот... сортировкой перед группами чистки, и помогаете переправлять здоровых в другие районы, но... обычно это не так... не таким образом.. - она запуталась, подбирая слова. - В общем, никто не проявляет такого личного участия... Я просто пытаюсь понять, почему мне так повезло. Почему?
Он остановился и повернулся к ней. Долгое время смотрел на неё и словно сквозь неё, она уже даже решила, что не скажет. Но он ответил.
- Можешь называть это сентиментальностью, или глупостью, или... не знаю. - он неопределённо махнул рукой. - Я девушку брата видел всего раза три, и то на видеограммах. На миг показалось, что ты - она. Хотелось так думать, потому что.. ну.. это могло означать, что кто-то всё же выжил и выбрался, может, с сильными травмами.. Но потом я понял, что ошибся. Однако ты чем-то напоминаешь её. - он помолчал. - Можешь считать, что это в память о брате. Пытаюсь спасти хоть кого-то, раз не смог ничего сделать тогда. И.. очень хочется верить, что, возможно, кто-то там, после крушения, пытался помочь им. Может быть, они где-то в городе и до сих пор не нашлось возможности связаться...
Он не соврал - все эти годы он пытался верить, что такое возможно. И подобной помощью пытался подкупить судьбу и удачу.
Оставалось уладить лишь мелкие формальности - пройти вирусный контроль, сдать кровь-тест на прочие заболевания, оформить билет и найти свою посадочную площадку.
Они уже направлялись к отстроенному зданию, теперь выполнившему функции вокзала, когда где-то на востоке что-то сильно грохнуло. Вверх взметнулись клубы дыма и пыли. Через минуту улицу заполнил вой сирены, и все без исключения - пешеходы и авто - рассыпались в стороны, освобождая путь. Рианна прижалась к стене рядом с Итаном.
Мимо них на скорости промчались черные и красно-желтые машины со знаками опасности на бортах. Это означало, что снова произошёл прорыв.
Перед глазами всплыли строки из прочитанных документов.
— Значит, всё и правда становится только хуже?.. - прошептала она, не отрывая взгляда от тяжёлого серого дыма вдали.
- Да. Город постепенно рассыпается. Скоро он будет уже не в состоянии сдерживать монстров и заразу в своих недрах.
На вокзале было людно. Очень много будущих пассажиров были неплохо одеты и стояли с вещами.
- И люди действительно бегут отсюда?.. - она сказала это вслух, но больше для себя, однако он кивнул, оглядывая толпу.
- Лучше сделать это раньше, не дожидаясь паники.
- А ты?.. Ты почему не уезжаешь? Из-за брата?..
- И да, и нет, - он качнул головой, всё ещё блуждая мыслями где-то там. - Какая-то часть меня понимает, что ждать и надеяться уже бесполезно. Но другая упорно твердит, что я ещё могу здесь что-то сделать. Пока ещё мы не дошли до крайней черты. Я успею. Если что, то у меня есть своё авто. Выберусь.

Все формальности уладили в течение пары часов. Как он и говорил, она как раз успевала на дневной "экспресс". Не смотря на ЧП, старый аэробус подъехал по расписанию. Она видела подобные только в детстве и думала, что их давно утилизировали. Но, как оказалось, этот вид транспорта - один из немногих, что остались на ходу из-за минимального или полного отсутствия навороченной электроники внутри. А к этому ещё добавили два вагончика. Как показывала надпись на боку, каждый рассчитан на тридцать мест. К соседним платформам подкатили такие же. После загрузки свободных мест осталось мало. В пути предстояла одна остановка примерно на середине пути - на станции обслуживания. Но к месту назначения они должны прибыть до наступления ночи.
Он не бросил её одну на вокзале, дождался, пока она займёт своё место в вагоне, кивнул в ответ на робкий взмах руки и только тогда вернулся к парковке.
Чуть позднее, когда чистильщики покинут аварийную зону, нужно будет проехаться там рядом и посмотреть, остался ли кто живой и нуждающийся в помощи. Но с каждым днём их становилось всё меньше. Даже жители центральных районов не застрахованы от таких проблем. Жёлтый квартал разрастается, и половина его уже получила красную метку. Город трещит по швам и в любой момент может обрушиться на головы - в лучшем случае лишь кусками своего стеклянно-бетонного тела. В худшем - из его нутра выплеснутся паразиты.
Итан высунул из окна руку со счётчиком. Фон чуть повысился. На какие-то микро-зиверты по сравнению с показаниями двухдневной давности, но это всё равно не сулит ничего хорошего. Что ж, скоро настанет и его очередь искать другое убежище.

Ей досталось место возле окна. В вагоне было тихо, люди преимущественно молчали, лишь изредка то там, то тут звучали негромкие голоса.
За окном проплывали мрачные пейзажи, но она всё равно смотрела, не отрываясь. В детстве они ещё катались на экскурсии, а потом, уже вступив в самостоятельную отдельную жизнь, она не нашла времени выехать за пределы мегаполиса. Теперь она навряд ли узнала бы места, которые видела ребёнком. Слишком сильно тут всё изменилось.
Серое небо, бурая трава, проплешинами закрывающая потрескавшуюся землю, чёрные остовы сгоревшего транспорта, извивающиеся тени в руинах...
Аэробус ехал со средней скоростью, притормаживая, объезжая что-то на ухабистой дороге. У сигнальной вышки она заметила ремонтную машину. Налаживают связь. Значит, готовятся к скорой эвакуации. Иначе было бы незачем возиться.
Она задумалась о людях, пока остававшихся в угасающем мегаполисе, превратившемся в бомбу замедленного действия. Об Итане. Он буквально подарил ей новую жизнь. Не только не бросил одну на улице выпутываться после пожара, но и выдал билет в нормальное существование. Сколько шансов у жителей окраины спастись при эвакуации? Хорошо, если хотя бы десять. Она сомневалась, что в случае ЧП кто-то вспомнит про нищий квартал. Даже если есть ещё такие люди, как Итан, которым не всё равно - не важно, по какой причине - то навряд ли их усилий хватит. А это значит, что будет новая давка, нападения, драки, ликвидация на месте. И в такие минуты лучше находиться подальше.
Как она сейчас.
В грязном стекле она видела своё отражение. Потускневший взгляд, впалые щёки, острые скулы. Большеватая, но зато новая одежда. Новые документы...
Она волновалась. Скоро для неё многое изменится. Придётся приспосабливаться, искать своё место, но она верила, что теперь это сделать будет проще. Может быть, получится найти родню. Хотелось надеяться, что они живы. Может, им тоже помогли, может, другим городам больше повезло. После недолгой остановки на станции обслуживания аэробус покатил дальше, раздувая из-под пружинистого днища дорожную пыль.
Воспалённое рыжее солнце начало свой путь к горизонту. Завтрашний день она будет встречать уже в новом безопасном месте. Рианна мысленно пожелала себе удачи.


*- отсылка к фильму «Терминатор».