Когда солнце не взойдет. Глава 3

Черные тучи, которые грозно опустились ниже обычного, обволокла странная алая вуаль. Возможно, это был некий отблеск луны, окрашенной во все оттенки красного, что было само по себе необычно. Звёзд здесь не было, в отличие от живого мира за пределами мертвого леса. Лишь густые чёрные клочья с багряными потеками, напоминающими  венозную сетку увеличенных размеров.

  Дэн особо над этим не думал. Он понимал, что оттенки ночи на территории запретной зоны разительно отличаются от большинства других мест в компьютерной сети Земли. Ожидаемо, что мертвое царство, кишащее большим количеством неизвестных хищников и монстров, просто не может иметь ничего общего с живым миром за его пределами. Здесь все выглядело одинаково страшно и угрожающе, и любой неосторожный шаг мог оказаться роковым. Звуки уже не пугали, а скорее раздражали, побуждая постоянно вздрагивать и оглядываться. Но сила из глубин леса, как невидимый магнит влекущая к себе, заставляла его забыть обо всем. Лишь последний разговор с Эрикой постоянно всплывал в сознании, заставляя его сердце сжиматься.

— Думаешь о ней, да? Открыла тебе глаза? — спросила его рыжеволосая спутница, проявив поразительную проницательность. Дэну это совсем не понравилось.

— У меня нет ни времени, ни желания анализировать твои женские фантазии. Уж как-нибудь сама разберись, ок?

— Не веришь, значит, да? Продолжаешь закрывать глаза на очевидные вещи, и делать вид, что тебя это совсем не волнует? — Эрика, как надоедливая муха, продолжала капать на мозги, будто специально провоцируя на агрессию.

— Тебе не кажется, что сейчас, мягко говоря, не самое подходящее время для подобных умозаключений? — Дэн сверкнул на нее злым взглядом. — И да, ты права — я тебе не верю. Будешь продолжать докапываться?

— Можешь не верить. Это не отменяет того, что Ксю влюблена в тебя. А ты можешь и дальше делать вид, что ничего не замечаешь, вместо того, чтобы просто с ней поговорить и расставить все точки над «і». — Эрика специально наступила ему на ногу, сделав при этом вид, что ничего не случилось.

— Ты нормальная? Я должен озвучить ей твои догадки, чтобы у нее был дополнительный повод меня послать? — Дэн невольно сам содрогнулся, представив на миг серьёзный взгляд Ксюши.

«Тут мне, э-э-э, сказали, что ты... ну, это... любишь меня. Это правда?»

 «У тебя, горячка, Дэн? Тебе чем-то помочь?»

От подобной визуализации возможного разговора сделалось, мягко говоря, не по себе. Дэн боялся даже крошечной вероятности подобного поворота событий. Ксюша покрутит пальцем у виска и отстраниться ещё больше, сделав вывод, что спровоцировала подобные мысли сама. Она потом и на пушечный выстрел не подойдёт.

— Я имела в виду не допросы с пристрастием, а четко обозначенные границы — словесно, понимаешь? Сказать ей прямо, что если у нее есть к тебе какие-то эмоции, пусть их пресекает на корню сейчас, иначе потом может быть хуже.

— Прости, пожалуйста, но кто тебе дал право совать нос в мои дела? — осадил ее Дэн и даже остановился, врезавшись в нее яростным взглядом. — Или может, ты хочешь ещё за меня жизнь прожить и решать, как и с кем мне стоит поступать? Не нужно диктовать мне, что делать. Уж как-нибудь сам разберусь.

— Ну и иди к чертям собачим, козел! Бесишь.

— С превеликим удовольствием, спасибо. — Дэн учтиво  поклонился и вырвался вперёд, подальше от нее.

Они вновь замолчали, упорно делая вид, что забыли о существовании друг друга. Дэн сделал усилие, чтобы не думать не только об Эрике, которая находила особое удовольствие в спорах с ним, но и о Ксюше. Сейчас единственное, о чем он должен переживать — чтобы она не бросилась искать его, забыв обо всем. Только на Макса последняя надежда, что он не даст ей натворить глупостей.

Его взгляд  упал на очередную тварь небольших размеров с огромными ушами и плоской, окровавленной мордой. Она сидела прямо на заросшей сухими сорняками тропе — единственному пути, по которому возможно было двигаться вперёд. Только сейчас Дэн заметил, что они забрели в настоящие дебри с множеством колючих кустов и ветвистых деревьев, которые сделали дальнейшее передвижение почти невозможным. Неужели, его влекла за собой какая-то другая, порочная сила, а не кристалл?

— Чего встал? Либо убей его, либо идём обратно. Я устала. — Эрика с отвращением смотрела на существо, которое сидело прямо перед ними и поглощало окровавленный кусок какой-то добычи.

— Он нас не трогает. У меня нет надобности его убивать.

— Тогда это сделаю я. — Не успел он и глазом моргнуть, как Эрика одним ловким движением вырвала у него из рук кинжал и запустила его в животное. Тварь издала жалобный писк и опрокинулась на живот. Дэну стало не по себе. Даже некое чувство жалости к бедному существу, убитому ни за что,  напомнило ему о том, что он не окончательно очерствел.

 — Вот же ж ты...— начал было он, но запнулся на полуслове. Его взгляд упал на возвышающийся холм за кустами. Он густо порос колючими сухими растениями и можно было предположить, что это просто какая-то насыпь, если бы не одна деталь. За сплетениями колючек виднелась старая, слегка приоткрытая дверь. Дэн резко остановился.

— Что это такое? — отозвалась Эрика, уставившись на холм.

— Похоже на какой-то склеп, или погреб. Но поскольку вокруг ничего нет, склоняюсь больше к первому варианту.

Дэн перевел дыхание и, выдернув свой кинжал из туши убитой твари, переступил ее и направился к находке. Быстрыми движениями он тотчас скосил надоедливые растения и увидел, наконец, каменные, наполовину обрушившиеся кирпичи. В глаза бросилась ржавая табличка с почти стёртой надписью: «Покойтесь с миром, родные. 1984 год»

— Значит, реально склеп, хоть и очень старый, — заключила Эрика, поравнявшись с Дэном. — И мне кажется, построен он был ещё задолго до 1984-того. Выглядит слишком древним.

— Возможно, он был сооружён ещё в прошлом столетии, как и замок, но других могил здесь нет. Значит, общее кладбище они решили сделать в другом месте, поближе к дому, — предположил Дэн, проведя пальцами по табличке. Одинокий склеп в гуще мертвого леса выглядел немного странно. Это место, по его приблизительным расчетам, находилось совсем в другой стороне от кладбища, которое они обнаружили с ребятами в прошлый раз.

— Я проверю, что внутри, — предупредил Дэн Эрику и дёрнул за ручку слегка приоткрытой двери. Она скрипнула и нехотя поддалась.

— Как хочешь, но моей компании не жди. Жутко от одной мысли увидеть чьи-то останки. — Эрика протянула ему свой фонарик, а сама отступила на два шага назад.

— Ты испугалась кучки костей после того, как отправила в нокаут монстра? — насмешливо приподнял бровь Дэн. Девушка лишь хмыкнула и отвернулась, демонстрируя полную незаинтересованность.
Впрочем, Дэн и не нуждался в компании. Он решительно переступил рыхлый порог и окунулся в густую темень. Запах сырости, гнили и застоявшейся влаги тотчас врезались в ноздри, от чего он натужно закашлялся. Посветив фонариком перед собой, Дэн обнаружил старые, наполовину разваленные колоны, поддерживающие каменные стены, и широкие ступени, ведущие вниз. Дэн сделал глубокий вдох и принялся осторожно спускаться вниз. Посветив фонариком в густую темень, Дэн обнаружил некое подобие подвала с древними скульптурами по бокам, изображавшими ангелов и ещё каких-то загробных существ. А на земле, покрытые некогда белой атласной тканью, лежали человеческие останки. Скорее всего, их просто занесли сюда и положили рядом друг с другом — человек шесть. Рядом, на высокой подставке лежала большая, украшенная резьбой шкатулка, будто отдельного от общего антуража. Коснувшись ее рукой, Денис ощутил, как невидимый мощный разряд пронзил всю его сущность, заставив испытать странную, несвойственную для него эйфорию. Именно эта сила магнитом влекла его к себе все время.

Сделав глубокий вдох, Дэн открыл ее дрожащими пальцами. Поток синего света тотчас вырвался наружу, заставив его от неожиданности отпрыгнуть. Внутри шкатулки лежал мерцающий камень, о котором, вероятно, и рассказывала Жаклин. Дэн понял это с первого взгляда. Он походил сапфир и, казалось, отражал ночное небо с золотыми, ярко сияющими звёздами. Они будто парили в невесомости, создавая маленький космос внутри камня. Дэн, отбросив сомнения, протянул к кристаллу руку. О том, что тот убивает всех, кто к нему прикасается, он вспомнил лишь тогда, когда камень неожиданно вспыхнул синим пламенем, обжигая ладонь. Дэн хотел убрать руку, но почувствовав прилив энергии, понял, что отступать нельзя.

Что, если кристалл не узнает его и лишит жизни, как и всех, кто пытался к нему прикоснуться раньше? Несмотря на заверения Жаклин, Дэн всё ещё испытывал сомнения на счёт своей миссии. Сейчас все, наконец, станет известно наверняка. Он затаил дыхание и решительно прикоснулся к кристаллу, будучи готовым к любому исходу. Приятное тепло волнами пробежалось по телу, будто обнимая его изнутри. Дэн ощутил себя абсолютно счастливым человеком, которому неведомы чувства боли и злости. Камень запылал сильнее, заполнив все пространство ослепительным светом, и, выскользнув из его руки, повис в воздухе. Переливающиеся песчинки превратись в язычки пламени, и закружились в стремительном хороводе, образовав меч. Его лезвие надежно скрывалось в ножнах, а рукоять была украшена драгоценными камнями. Издав восторженный возглас, Дэн нетерпеливо потянулся за оружием — настоящим произведением искусства. Меч, по всей видимости, обладал своей уникальной силой. Оказавшись в его руке, он стал почти невесомым, несмотря на внушительные размеры. По телу током пронесся заряд энергии, которая, подобно живой воде, вернула ему волю к сражениям. Наконец-то у него появилось достойное оружие! Кристалл позаботился о своем повелителе. Скорее всего, именно эту силу в виде меча он и должен был обрести.

— Поздравляю, повелитель! — воскликнула Эрика, которая, видимо, не удержалась и спустилась следом за ним. — Когда тебя охватил синий огонь, я чуть в обморок не грохнулась. Думала даже, что он испепелит тебя.

— Если бы Жаклин соврала — от меня бы, наверное, и живого места не осталось, — с улыбкой ответил ей Дэн. Ощущение внутреннего триумфа, как яркий луч света, ворвалось в душевную тьму. И чему он только радуется? Своему предназначению? Как же глупо!

Выйдя наружу, он все никак не мог отвести взгляд от сверкающего меча. Желание вступить в бой с какой-то тварью настолько завладело его сознанием, что Дэн и сам не заметил, как начал размахивать оружием в стороны, повторяя приемы. Эрика лишь наблюдала со стороны, бросая на него какие-то странные взгляды. Хорошо, что при ней можно не сдерживать свои природные инстинкты, как перед Ксю. Он хотел сражаться. Хотел так сильно, как никогда в своей жизни.

— Мне нравится этот взгляд — абсолютная страсть. Заметив его однажды, я поняла, что ничего не желаю больше, чем видеть его постоянно.

Дэна словно током шарахнуло. Громкий, мелодичный голос вмиг стал властителем окружающего мира. Любые посторонние звуки резко испарились, и, казалось, даже тучи прекратили свое шествие вокруг красной луны. Все в один миг остановилось, повинуясь абсолютной власти владычицы голоса. Эрика вскинула на Дэна испуганные глаза и замерла на месте.

Он все понял. Тревожное чувство, смешанное с азартом и нетерпением, скользнуло вдоль спины и заставило его обернуться. Из-за угла склепа блеснула светлая тень. Не успел он и глазом моргнуть, как кромешную темень озарила тоненькая фигурка в белоснежном летящем платье с длинными серебряными волосами. Она, подобно ангелу, появилась неоткуда и двинулась к нему навстречу. Белоснежная, неземная, пленительная — она была подобна лучику света в абсолютном мраке. Вот только лучик этот был скорее вспышкой атомной бомбы, несущей смерть и разруху, нежели что-то светлое и прекрасное.

— Долгожданная встреча кристалла и его повелителя — что может быть более волнующим! Я знала, что он приведет тебя к своему новому месту сам. Раньше он находился в доме, но его сила ощутимо давила мне на голову, поэтому я отправила его сюда. — Девушка обворожительно улыбнулась и жадно обвела его глазами.

Дэн прикусил губу и сжал ладони в кулаки. Он мигом прогнал пелену очарования, которая застелила его взор при первом взгляде на Энджел. Ее красота обладала такой мощной силой, что глядя на нее, можно было моментально забыть обо всем. Дэн готов был поклясться, что ещё никогда не видел ничего и никого, более прекрасного, чем Энджел. Видя ее не раз во сне во время очередных телепатических атак, он тоже находился под впечатлением от ее внешних данных, но все это было далеко от реальности. Ее белоснежная кожа казалась сверкающей, а серебряные волосы отливали алмазами. На голове у девушки красовалась корона, а платье было обшито жемчугом и драгоценными камнями. Истинная королева, красоте и величию которой повиновалось любое живое существо в этом мрачном мире.

Она приближалась к нему медленно и уверенно, будто специально растягивая минуты, чтобы лучше его рассмотреть. Когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Дэн выставил вперёд меч:

— Не подходи!

— Боишься меня? — Энджел сузила глаза и улыбнулась ещё шире, соблазнительно облизав губы.

— А уже должен?

— Нет. Я пришла не для того, чтобы тебе навредить,— нежно проговорила она, протянув к нему руку. — Всего лишь хотела увидеть и прикоснуться к тебе. По-настоящему...

— Зачем?

— Необходимость. — Она намеренно протягивала слоги.— Чтобы обрести покой в душе. Хотя бы до дня дуэли.

— Я не совсем понимаю, о чем ты, — растерянно проговорил Дэн, неосознанно отстраняясь.

— Правда? Даже в этом у нас много общего — не понимать ни друг друга, ни самих себя. Но это ведь волнует, ты не находишь? — Ее глаза пылали изнутри, обжигая страстным пламенем. Дэн пытался успокоить предательский пульс. Он ещё никогда ощущал от нее такой энергетики. Хотя это была первая их встреча вживую, но Дэн уже привык к ощущению некой неизвестной опасности, исходившей от нее всегда. Сейчас он испытал волнение, и даже восторг. Энджел вновь протянула к нему руку.

— Я же сказал — не приближайся! — Он ненамеренно сделал шаг назад, крепче сжав рукоять меча.

— И все-таки — ты боишься. Но я, наверное, совру, сказав, что это не взаимно. Вот только страх мой имеет другую природу. Он возникает вот здесь. — Она прижала руку к груди — в область сердца.

Дэн опешил. Ее слова пугали и вводили его в замешательство. Он не понимал ни ее намерений, ни мотивов, ни чувств, если они у нее вообще были.

— Хватит мне зубы заговаривать! Говори, зачем пришла и что тебе от меня нужно!

— Я ведь уже сказала — прикоснуться к тебе и почувствовать реального тебя. Долго мечтала об этом. Ни какие телепатические трюки не заменят реального присутствия. — Острие его меча воткнулось ей в живот, но не причинило физического вреда, будто натыкалось на защиту. Энджел не сводила с него долгого, пытающего взгляда, от которого закипала кровь. Ее неземная внешность и дьявольское очарование не имели границ.

— Не устала ещё использовать один и тот же метод? — пошел в наступление Дэн, изо всех сил пытаясь сохранять здравый рассудок. — Ожидаемо и не интересно.

— О чем ты? — Энджел удивлённо приподняла бровь.

— О твоей красоте. Используешь ее, как оружие, чтобы достичь желаемого. Скольких ты уже одурачила, а? Думаешь, со мной это тоже прокатит? — Дэн надменно хохотнул, сделав взгляд подчеркнуто холодным. Скорее всего, он понял ее намерения.

— Я, конечно, польщена, что ты считаешь меня красивой. Но, кажется, ты заблуждается на мой счёт. — По ее прекрасному лицу скользнула тень растерянности — ещё одной странной, не свойственная ей эмоции.

— Как и ты на мой. На меня твои чары не подействуют. Ты, бесспорно, обворожительна. Но мне нет до этого дела, понимаешь?

— Ты, правда, думаешь, что я буду использовать свою красоту, чтобы тебя покорить? Действительно?

— А разве нет?

— Думаешь, я настолько банальна? Ты — не все, Алан. И ты даже не догадываешься, какую власть возымел надо мной. И сейчас меня волнует вовсе не твоя реакция на меня, а своя... На тебя. — Энджел выделила последних два слова и заманчиво улыбнулась. Ее взгляд переместился на его губы.

Дэн не знал, что ответить. Перебирая в уме все возможные варианты ее намерений, он окончательно запутался. Эрика, которая все время стояла в стороне и молча наблюдала за их диалогом, выглядела ещё более пораженно. Ее нижняя челюсть отвисла, а в глазах светилась оторопь. Впрочем, ее присутствие никак не заботило Энджел. Весь ее взор был сосредоточен только на нем.

— Что ты имеешь в виду? — Дэн был настолько загнан в угол, что не знал, что ещё спросить. Он не понимал Энджел. Она вела себя совсем не так, как во время телепатических атак. Но что, черт побери, изменилось?

— Я тебе расскажу, как только сама все пойму. Но для начала мне нужно к тебе прикоснуться. Убери меч, мой мальчик. — Она опустила палец на острие меча. Красная капля вмиг окрасила ее белую, нежную кожу. Энджел растянула губы в довольной улыбке и облизала палец, внимательно изучая его реакцию.

— Да иди ты к черту, мозахистка!

— Жаль. Я, правда, старалась быть милой. Но вижу, навстречу ты мне идти не намерен. Не хочешь добровольно, будет насильно.

Она щёлкнула двумя пальцами, и в тот же миг Дэна сбило с ног. Горячий поток воздуха ударил в лицо, отбросив его назад с такой лёгкостью, словно он ничего не весил. Он врезался спиной во что-то твердое и на миг утратил связь с реальностью. Мир растворился в кромешной тьме, а в области груди перекрыло кислород. Металлический привкус во рту вернул его в чувство, заставив выплюнуть кровь. Перед глазами кружились разноцветные пятна, а кисти рук сжало что-то холодное и твердое.

— Дэн! — послышался крик Эрики, но тут же оборвался. Энджел отшвырнула ее точно так же, как и Дэна, при этом выругавшись на горянском языке.

Вернувшись полностью в сознание, он обнаружил, что его тело прижато к дереву металлической цепью, от чего любые движения не имели смысла. Что ж, Энджел способна создавать материальное орудие пыток всего лишь щелчком пальцев. Интересно, каков шанс успеха в дуэли с подобным противником? Скорее всего, у него нет никаких шансов ни сейчас, ни в будущем. Меч одиноко валялся в нескольких метрах от него и толку от него небыло никакого.

— Прошу прощение за небольшой дискомфорт. Мне необходимо знать, что со мной происходит, Алан. Не смей мне противиться, понял? — Ее тон был пропитан льдом, который вызвал чувство озноба. Дэн пытался вырваться из металлической хватки, но это не представлялось возможным. Эрику точно так же обвили цепи.

Энджел изменилась. Теперь ее лицо выражало ярость и гнев, а взгляд был насквозь пропитан убийственным ядом. Дэн знал, что подобная реакция в ее духе. Она всегда начинала с любезности, и если не получала желаемого — меняла свое поведение. Теперь от нее можно было ожидать чего угодно.

Медленной походкой они приблизилась к Дэну, оттолкнув ногой лежащий на земле меч, как надоедливый сорняк. Ее глаза прожигали насквозь. Теперь она смотрела на него, как на ничтожество, которое хотела стереть в порошок. Дэн пытался вырваться, но цепи сжимали его тело до боли, не давая сделать ни одного лишнего движения.

Энджел остановилась в сантиметре от его лица. От нее веяло холодом, злом и сокрушающей обидой. Казалось, она готова была стереть его в порошок одним лишь взглядом.

— Ты всего лишь обычный мальчишка — ничего особенного, — сказала она стальным голосом, будто обращаясь к самой себе. — Думаю, я переоценила тебя. Ты всего лишь маленькая преграда на моем пути к абсолютной власти. И скоро я тебя уничтожу.

— Можешь начинать. Вот только без моего согласия на дуэль ничего у тебя не выйдет, — глухо прошипел он, с трудом вдыхая воздух. Цепи душили его, от чего он находился на грани обморока.

— Я никуда не спешу. Успею ещё насладиться твоим поражением. А пока я хочу только это. — Наконец, Энджел осуществила свое первоначальное намерение. Холодной рукой она коснулась лица Дэна и повернула его к себе. Сжала до боли подбородок, заглядывая в его затуманенные глаза. Большим пальцем провела по его туго сжатым губам, а второй рукой нырнула в его волосы. Она добилась, чтобы их взгляды встретились, и приблизилась к нему так близко, что их губы оказались в миллиметре друг от друга.

— Вот же Дьявол! — зарычала она,  всматриваясь в него прожигающими глазами. Ее рука дрожала, а взгляд наполнился влагой. — Теперь я все поняла.

— Что ты поняла, черт побери?!

— Свои чувства. — Она чуть отстранилась и положила руку на свою грудь. — Болит вот здесь. Сжимается, как неистовое...

— Ты имеешь в виду сердце? — Дэн недоуменно смотрел на нее. Теперь лицо Энджел вновь отражало растерянность, озадаченность и даже испуг. — Разве оно у тебя есть?

— Удивлен? — Она сузила глаза и, порывисто вдохнув воздух,  вновь начала приближаться. — Впрочем, я удивлена не меньше. Теперь ко мне пришло полное осознание и принятие. Я люблю тебя, Алан.

У него было чувство, будто по голове долбанули огромным молотком. Хотелось провалиться сквозь землю и от ее слов, и от присутствия. Он ожидал услышать что угодно, но только не это.

— Э-э-э... Ты совсем свихнулась? — Дэн даже забыл о нехватке кислорода, вызванного цепями, что прижимали его к дереву. — Думаю, тебе стоит пересмотреть свои так называемые чувства.

— Пересмотреть? — промурлыкала Энджел, ласково улыбнувшись. — Я готова ещё раз испытать и тебя и меня.
 Она приблизила свои губы к его, нежно скользнув пальцами за шею. Дэн испытал чувство дежавю, вспомнив действия Сиары. Та тоже пыталась поцеловать его в момент, когда он не мог себя защитить. Страх, смешанный со стыдом и унижением заставил его резко отвернуть голову в сторону.

— Не бойся,— все так же ласково прошептала Энджел. — Я не стану делать чего-то без твоего согласия. Когда-то настанет момент, когда ты сам этого попросишь...

— Ах, ты ж извращенка сумасшедшая! — донёсся разъяренный крик Эрики со стороны. Ярость в ее голосе немного отвлекли Дэна. — Значит, ты не только злодейка и маньячка, так ещё и педофилка? Ему шестнадцать, мать твою! А тебе там сколько? Много за сто, если я не ошибаюсь?!

— Ха-ха, как смешно! — издала хриплый хохот Энджел, уничтожающе посмотрев в сторону Эрики. — Милая моя, неужели ты, правда, думаешь, что меня в моем возрасте будут волновать какие-то цифры? Я уже давным-давно перешагнула тот рубеж, когда оценивала мужчин по возрасту, внешности и положению. Мне плевать, шестнадцать ему или тридцать. Я смотрю только на то, что внутри.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — возразил Дэн, все ещё находясь в замешательстве от столь неожиданного признания. — Да и что о любви может ведать такая, как ты?

— Ты прав, — согласилась Энджел. — Я, правда, не знаю ни что такое любовь, ни кто ты на самом деле... Но именно это меня и волнует. Я впервые ощущаю что-то подобное. Впервые меня бросает в дрожь всего лишь от одного твоего присутствия. И впервые я так хочу кого-то поцеловать. Впервые за столько лет я чувствую отголоски сладкой боли в груди. И да... Я хочу исследовать эти чувства. Все это так ново и волнующие, что я ни за что от этого не откажусь.

— Ты немного путаешь понятия, — возразил Дэн, понимая, что он, вероятно, здорово влип. — То, что ты чувствуешь — это обычный азарт. С любовью это не имеет ничего общего.

— А сам ты так много знаешь об этом чувстве?

— Ну, явно уж побольше, чем ты.

— Да вы оба в этой области лузеры! — Эрика со своей стороны продолжала подливать масла в огонь.

— Как же мне надоела эта невыносимая девчонка! Только мешает, — вздохнула Энджел и тут же направилась к Эрике.

— Не трогай ее! — попытался остановить ее Дэн и закашлялся от удушья. Нужно было искать способ освободиться от оков, но в голову ничего не лезло. Его меч одиноко валялся в нескольких шагах от него и был абсолютно бесполезен сам по себе.

Энджел, тем не менее, не слушала Дэна. Оказавшись рядом с Эрикой, она всего лишь подняла руку, и к ней, как под действием магнита, тотчас прилетела баночка с исцеляющими таблетками.

— Отдай, это не твое! — огрызнулась Эрика. Она явно не ожидала, что Энджел предпримет такой ход.

— Все не мое однажды станет моим. И Земля, и Алан, и вся Вселенная. А все, что мне будет мешать в достижении цели,— она сжала баночку с пилюлями в руке, и та моментально рассыпалась в прах,— будет уничтожено. Хочешь так же разлететься на атомы, моя милая?

Энджел с наслаждением смотрела, как Эрика цепенеет от страха и неожиданности. Ее недавняя смелость куда-то испарилась, а любые слова исчезли.

— Оставь ее, Энджел! Тебе нужен я!

— Мое настоящее имя — Нуара. Хочу, чтобы ты знал. — Она послала ему воздушный поцелуй.

— Нуара, — послушно повторил Дэн, желая лишь об одном — отвлечь ее внимание от Эрики. Энджел могла сделать с ней что угодно, при чем, за одно мгновение. Он не мог это позволить. — Пожалуйста, оставь ее в покое.

— А вот этот тон мне нравится. Так же, как и слышать свое имя из твоих уст,— благосклонно отметила королева и одарила его нежной улыбкой. — Так и быть. Не трону ее сегодня — ради тебя. Не хочу портить твое впечатление обо мне.

— Может, тогда сбросишь с нас эти цепи? Как-то не совсем удобно разговаривать, когда хочется задохнуться. — Он вновь закашлялся. В голове туманилось, а в области груди пекло. Ещё немного — и он точно отключиться.

— Прости. Немного не рассчитала. — Она махнула рукой, и цепи сами упали на землю. Он рухнул вместе с ними, жадно глотая воздух.

Если Энджел действительно чувствует то, о чем говорит, то, возможно, с ней получится договориться. Вот только что он может ей предложить в итоге? Себя? От подобной мысли бросало в холодный озноб. Он понимал, что Энджел может все повернуть так, что в итоге ему нужно будет либо умереть, либо действительно ей что-то предложить, чтобы предотвратить возможную войну. Безусловно, ее так называемая влюбленность открывает больше возможностей и лазеек, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию в их пользу. Вот только манипулировать ею вряд ли получится. А жертвовать собой ради всеобщего блага — это значит предать самого себя и стать пешкой в ее руках. Дэн лихорадочно соображал, как поступить дальше, но ни одна мысль не лезла в голову. Что же ему делать?

— Я думал, что горяне не умеют любить,— как можно мягче сказал он, подымаясь на ноги. Меч взять он пока не решился.

— Я тоже так думала, — улыбнулась она и подошла ближе, протянув ему руку. — До того, как узнала тебя.

Дэн нерешительно коснулся ее ладони и поднялся на ноги. Ещё недавно он думал, что ни при каких обстоятельствах не примет ее помощь. Глядя на нее сейчас, он видел не властную королеву, а молодую девушку, ненамного старше него. Во снах она казалась гораздо старше и угрожающе, но сейчас...

— Но почему ты выбрала меня? Что во мне такого особенного? Из-за того, что я повелитель? — Дэн искренне не понимал. Он не знал, что ей говорить и как. Не знал, что от нее ожидать.

— Не я тебя выбрала, а мое сердце.

— Но ты ведь сама сказала, что не знаешь меня. О какой любви может идти речь? — Дэн понимал, что ходит по краю. Любое неосторожное слово — и она вновь превратиться в беспощадную злодейку, жаждущую разрушений и смерти.

— Я знаю тебя слишком хорошо и не знаю совершенно. Ты — непостижимая тайна для меня, как и все твои поступки, мысли и чувства. Вот уже не один месяц я пытаюсь тебя сломать, но ты, почему-то, стал ещё сильнее. Пытаюсь предвидеть твои действия — но ты поступаешь кардинально по-своему. Пытаюсь прочитать твои мысли — но натыкаюсь на барьер. Ты непостижим для меня, Алан. Я не знаю, кто ты. Хороший или плохой, добрый или жестокий, душевный или бездушный. Ты абсолютно непредсказуемый для меня, а это волнует. Даже сейчас...— Она приблизилась и заглянула ему в глаза. Дэн сделал усилие, чтобы выдержать взгляд, который казалось, сканировал изнутри. — Смотрю на тебя, и не могу понять, о чем ты думаешь. Что твориться у тебя внутри. Я не могу тебя разгадать. Со мной это впервые за всю мою долгую жизнь. И чем больше я пытаюсь понять тебя, тем сильнее запутываюсь.

— Даже если так, то все это не имеет ничего общего с любовью. Азарт, одержимость, увлечение, но только не любовь,— ответил Дэн, не теряя с ней долгий, изучающий и одновременно изнуряющий зрительный контакт.

— Меня не волнует, что принято у людей считать любовью. Моё чувство не имеет ничего общего с вашими жалкими человеческими наименованиями. Но оно самое сильное, что я когда-либо испытывала. — В ее голосе слышались нотки раздражения. Возможно, Дэн сделал ошибку, решив применить роль психолога.

— И чего же ты ожидаешь от меня?

— Мы уже говорили об этом, милый, — резко смягчилась Энджел. — Я предлагаю тебе власть. Мы сможем вместе построить лучшее будущее. Кристалл будет нашим общим достоянием, так же, как и Земля. Ты будешь моим, но это будет тебе в радость, солнце. Обещаю, что сделаю все, чтобы ты был счастлив. Ты, твои родные и друзья...

— А все остальные люди?

— Ну, ты ведь понимаешь, что ваша планета не резиновая. Кто-то в любом случае окажется лишним. Мы живём по принципу — сильные живут, слабые умирают. Естественный отбор — все справедливо.

— Но горяне ведь сильнее землян.

Энджел лишь пожала плечами, давая понять, что исход и так очевиден. Дэн понял, что пытаться договорится с ней о каком-то мире — глупая затея. Она никогда не примет его условий.

— В таком случае, я не могу пойти тебе навстречу. Моё решение останется неизменным.

— Это окончательный ответ?

— Да.

Энджел опустила голову. Ее длинные волосы закрыли контуры лица, из-за чего понять ее эмоции было невозможно. Дэн напряжённо смотрел в ее сторону, не зная чего ожидать.

— Ты меня не отвергнешь, Алан. Я тебе не позволю. — Ее голос был пропитан сталью. У Дэна мороз прошел по коже.

— Мне жаль, что я не оправдал твоих ожиданий.

— Ещё оправдаешь. У тебя есть время подумать.

— Нет. — Его голос прозвучал уверенно, спокойно и категорично. Наверное, это и стало последней каплей.

— Для меня не существует слова «нет». Ты будешь моим в любом случае. Согласишься или откажешься — не имеет значения.

— Я лучше умру, чем стану твоим.

— Вот как! Значит твой выбор — смерть? — Энджел громко захохотала, испепеляя его убийственным взглядом. Ее истинная сущность проявилась во всей красе. — Что ж, я обещаю, что сломаю тебя, Алан. Уничтожу твою волю, самоуверенность и бесстрашие. Придет день, когда ты приползешь ко мне на коленях и будешь умолять о последней, окончательной смерти. Но я не позволю. В конечном итоге ты все равно станешь моим, хочешь этого, или нет.

Она взмахнула рукой и силой энергии отшвырнула Дэна на несколько метров в сторону. Он снова ударился об дерево и рухнул на землю тяжёлым грузом. Реальность померкла, а чернота добралась до мозга.

— Дэн! Ты живой?

Эрика изо всех сил пытались вернуть его в реальность. Голова раскалывалась, а тело сковала такая тяжесть, словно на него навалилась груда камней. Интересно, надолго он отключился? Тяжело приподнявшись, он тотчас оглянулся по сторонам. Энджел уже и след простыл.

— Не волнуйся, она ушла.

— Ты сама в порядке?

— Да я для нее пустое место, Дэн! Разве могла она вспомнить о моем существовании, когда ее так беспощадно отшили? Кажется, я даже видела, как она плачет.

— Думаю, тебе показалось.

— А я вот уверена. — Эрика смотрела на него одновременно с беспокойством и удивлением. — Ты с каждым днём всё больше поражаешь! Влюбить в себя горянскую королеву еще постараться надо! А я ещё Сиаре поражалась! Думаю, ты стал бы у них звездой — похлеще собственного отца. И в чем твой секрет, скажи?

— Тебе нравится надо мной издеваться? — Дэн с трудом поднялся на ноги, нашел взглядом свой меч и поднял его. Что ж... Сегодня от него не было никакого толку. Оставалось надеяться, что дальше он принесет больше пользы.

— Нам пора возвращаться обратно.

Эрика лишь слабо улыбнулась и кивнула. Она выглядела потрёпанной и уставшей, но без видимых ранений. Дэн же до сих пор переживал последствия удара и давления от недавних оков. Перед глазами то и дело бегали мушки, а голова раскалывалась от нещадной боли. Оставалось надеяться, что до сотрясения мозга дело не дойдет.

Они двинулись в путь. Как ни странно, дорога обратно показалась им достаточно быстрой. Приближался долгожданный рассвет, и унылое небо начало понемногу светлеть. Твари, докучавшие им раньше, разбежались, сделав их передвижение  относительно безопасным. Мертвый лес по-прежнему давил на психику мрачными угрожающими пейзажами, но больше не наводил такой ужас, как раньше. Возможно, они уже привыкли?

Найти пройденное ранее болото не составило труда. С другой стороны небо уже вовсю окрасилось в предрассветные краски, а птичий хор доносился отдаленным приятным эхом. Как же хотелось быстрее оставить лес позади и забыть об этом изнуряющем ночном приключении!

Дэн не забыл о русалке. Она с нетерпением ждала его на прежнем месте и даже пустила слезу, когда он сказал, что унесет ее в безопасное место. Эрика помогла ей устроиться у Дэна на спине и показала безопасный путь обратно, где не было крыс. Рин, как оказалось, была уверена, что болото, где она обитала — было самым безопасным местом. Увидев новые, чистые озера и множество цветущих долин, она не могла сдержать счастливых слез. Денис радовался вместе с ней зелёной траве, пышным деревьям и рассветным лучам, которые нежно обнимали головки цветов. А ещё он ощущал удовлетворение от того, что хотя бы кого-то сможет спасти.

Рин быстро выбрала для себя дом. Теперь это было огромное чистое озеро с большим количеством рыбы и разноцветных лилий. Дэн хотел верить, что чистая вода вернёт ей здоровье, утраченное за годы жизни в грязных зловонных болотах. Сам же он вместе с Эрикой продолжил путь по направлению к дому Жаклин. Ближе к вечеру они уже должны вернуться.

— У тебя нет ощущения, что за нами кто-то следит? — спросила Эрика, когда они, позавтракав свежими фруктами, вновь двинулись в путь.

— Было. Но сейчас вроде бы тихо. — Дэн огляделся по сторонам. Солнце взошло выше, и краски окружающего мира приобрели ещё более успокаивающий оттенок. Хотелось забыть обо всем плохом, но последние угрозы Энджел не сулили ничего хорошего. Он пытался не думать о возможных последствиях их разговора. Единственное, что его сейчас заботило — это встреча с Ксюшей, за которой он успел здорово соскучиться.

Спустя час их ожидала приятная встреча. Покинув очередной лес, они заметили далеко вдали знакомые фигуры. Очевидно, друзья решили все-таки ослушаться его просьбы в письме и отправиться на его поиски. Дэн был зол, что его наставления слушать не стали, но радость при виде таких уже родных товарищей и обожаемой Ксюши, перекрыла любые негативные чувства. Они не разминулись по дороге и были абсолютно невредимы — разве это не повод для счастья?

— Дэн! — радостно завопила Ксю, выбежав первой к ним навстречу. — Ты в курсе вообще, что я собираюсь тебя убить?

— А ты в курсе, что это взаимно?

Они бросились друг к другу, как будто не виделись целую вечность. Ксюша так сильно прижимала его к груди и повторяла ласковые ругательства, что он не мог на нее злиться. Ожидать от Ксю абсолютного послушания, конечно, было глупо, поэтому Дэн решил просто не думать об этом. Сейчас она рядом — такая теплая, родная и близкая, что грех жаловаться на что либо ещё. Он исполнил свое первое задание и вернулся из мертвого леса — это ли не первый его успех, как повелителя?

Внезапно резкий толчок в живот выбил из него весь воздух. Что-то холодное, острое и тонкое вонзилось ему под сердце. Ноги подкосились, а во рту появился металлический привкус.

— Дэн? — ошарашено прошептала Ксюша. Черная фигура  мелькнула за деревьями и скрылась. Неужели его действительно преследовали? Но кто?

— Не может быть, — срывающимся голосом проговорил он, падая на колени. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, а силы начали медленно покидать его тело. Дэн не мог поверить в происходящее. Его чуйка предвидеть атаки почему-то не сработала. Или же нападавший просто выбрал подходящий момент, когда он будет максимально отвлечен?

Как бы там ни было — его ранили. Реальность уплывала, погружая его сознание во мрак, и только слезы Ксюши напоминали ему о том, что он все ещё жив.