Роковой удар

Никогда не поздно нанести роковой удар. Именно так думал наш герой, которому посчастливилось вернуться из далекого путешествия. Увлекшись занимательным чтением о битве при Павии, граф Алексин Николай Петрович не заметил, как миновал харчевню. И лишь когда угрюмый ямщик спросил плату, он оторвался от книги. Свет каретного фонаря падал на книгу, делая невидимым ямщика. Алексин вытащил кошель и расплатился, с некоторым сожалением захлопывая книгу. 
- Куда же ты привез меня, голубчик? – спросил он, выходя из кареты.
- Кликните слуг, ваша милость. Обратно в город путь неблизкий, а мне нужно торопиться, - отвечал ямщик, - это и есть имение Яхонтовое.
Алексин огляделся вокруг, отмечая огромное и жуткое при свете факела имение. Сразу было понятно, что за ним нет ухода.
- И где же слуги? Как по мне, так здесь никого нет, - сказал граф.
- Здесь они. Прячутся только. Нынче Яхонтовое грабят все, кому не лень. Представился то старый граф Яхонтов, - пробурчал ямщик.
- Оставь сундуки на крыльце, - приказал граф, - да вот тебе еще за хлопоты.
Ямщик взял медяки и стал разгружать карету. Оставив графа одного, он отъехал и вскоре скрылся из виду. Алексин не спешил в дом, оглядываясь по сторонам. Тишина настораживала кавалергарда, коим он служил в полку. Докурив, граф дернул за шнур, услышав мелодичный звонок. Дверь открыл какой-то старик, подслеповато глядя на Алексина. Услышав фамилию графа, он поспешил позвать слуг и вскоре сундуки были занесены в дом. Приказав отнести их в хозяйские покои, граф прошел в просторную гостиную. Изрядно замерзнув по дороге, он с нескрываемым разочарованием взглянул на пустой камин.
- Почему дом не отапливается как полагается? – спросил он у слуги.
- Мы никого не ждали, - отвечал старый слуга, - хоть и пришло письмо, будто бы новый хозяин приедет в Яхонтовое. Да только не было написано когда.
- Читать умеешь? – удивился граф.
- Есть кому прочесть, - уклонился от ответа слуга, - а вы и есть наш новый хозяин?
- Так и есть, - граф устало сел на кресло.
- Что и души ваши? – не унимался слуга.
- Все и вся, относящееся к имению. Государь подарил. Ваш бывший хозяин оказался предателем и трусом. Перебежчиком. За что и был убит у шляхтичей.
- Алексей Иванович был единственным сыном покойного барина. Он не был трусом и уж тем более предателем, - всплакнул слуга, - человек может быть слаб.
- Может ты прав, и он был слаб, - устало согласился граф, - да только пришлось за ним погоняться. Он убил моего друга. Один роковой удар, и они оба уже мертвы.
- А как же похороны?
- Его похоронили на земле шляхты. Это все что я знаю. Государь подарил мне эти владения, да приказал выявить предателей. Так что, если есть что сказать, самое время это сделать.
Слуга развел руками, все еще плача по покойному. Граф махнул рукой, велев оставить его в покое. Он понимал, что покойного здесь любили, недоумевая, как мог Яхонтов бросить все ради одного убийства. Покушение Яхонтова на адмирала было четко спланировано и не состоялось лишь по милости Божьей. Так думали в полку, но иного мнения был Алексин. Он знал, что по следу Яхонтова неотступно шел его друг и соратник граф Амелин, который погиб в схватке с предателем. Граф еще раз оглядел гостиную. Предательское гнездо, небрежно подумал он, решив держать мушкет наготове. Позвонив в колокольчик, он велел слуге накрыть на стол и разжечь камин. Расспрашивая уже другого более молодого слугу, Алексин узнал, что в самом имении проживает младшая сестра графа Яхонтова, Мария Ивановна.
- Как тебя зовут? – спросил граф.
- Матвей, ваша милость, - отвечал слуга, - я сын здешнего кузнеца.
- Вот как? А почему не помогаешь отцу?
- У него уже есть подмастерья. Сильнее меня, - смущенно улыбнулся Матвей, - отец к делу не допускает.
- Что скажешь о прежнем хозяине?
- Любил покутить. Да, бывало приглашал гостей из города. Денег не жалел, все сорил.
- Ну да. Шляхта платила справно, - не удержался граф, - есть ли в деревнях мельницы? Хозяйство за счет чего ведется?
- Овец да свиней держим. Мясо продаем. Мельницы нет, ездим к соседям, - Матвей не мог взять в толк что от него требуется, - а вы к нам надолго?
Граф вспомнил о ранении и поморщился. Сообщив, что надолго, он приказал оставить его. Матвей разлил чай и вышел. Граф Алексин откинулся в кресле, размышляя о прошлом. Хоть и горько было оставлять полк, а все же рана давала о себе знать, и он раздумывал, не поспешил ли сюда. Вспомнив, что доктор в городе, он решил с утра послать за ним. Город хоть и был не так далек, а все же расстояние было приличным. Невеселые мысли отвлекали от будущих планов, тех самых, о которых Алексин и думать не желал. Как человеку военному ему были чужды барский быт и праздность в глуши. Нехотя обернувшись на скрип двери, он быстро подошел к ней и, протянув руку, втащил в гостиную подслушивающего человека. Признав барышню, он отпустил руку и вопросительно поднял бровь. Перед ним стояла хрупкая барышня лет двадцать пяти. Она куталась в шаль, испуганно поглядывая на графа.
- Как вы здесь оказались? – недовольно спросил он, - думаю, вы и есть сестра Яхонтова.
- Это так, - кивнула она, - вы в кителе, а значит, военный. Известна ли вам участь моего несчастного брата?
- Убит в польских землях, - он отвел взгляд, не выдержав ее несчастного вида, - его признали предателем и потому конфисковали имущество. Государь подарил все это мне.
- Как убит?! – она пошатнувшись села на софу у двери, - может, вам не то сказали? Не так доложили? Может он все же жив? Ведь не вы его убили!
- Отчего же не я?
- Вы не похожи на убийцу. Алеша был человеком чести. Он вовсе не предатель. Возможно, его предали, а вы все поверили. 
- Я видел тело, - добил ее он, - ему прострелили голову, сударыня, мне жаль. Раскрыл его лучший из шпионов Его величества. Вина его бесспорна.
- Не может быть. Не может быть, - она схватилась за голову, - это просто как дурной сон! Что же теперь будет со всеми нами?
- Я распоряжусь отвести вас в монастырь, - граф подал ей бокал вина, - выпейте, вам надо успокоиться. Можете взять с собой служанок, вещи и украшения. 
- Как вы щедры, - она с укором взглянула на него, - собираетесь заточить в монастырь от мирской жизни.
- Если у вас есть таланты и желание преподавать языки в городе, могу отвести вас, - он развел руками, - это все, что я могу предложить.
- Тогда лучше в город, - решилась она, - вы напишете мне рекомендательное письмо?
- Конечно.
Она попрощалась и прошла к себе. Граф вдруг почувствовал сильную усталость и поспешил лечь. Забывшись тяжелым сном, он не слышал завывающей вьюги за окном. Лишь поздним утром он проснулся и сразу увидел на софе старого слугу.
- Что ты тут делаешь? – спросил он.
- Когда барин бывали здесь, я сидел на этой софе и сторожил сон, - отвечал слуга, - вы молоды и так похожи на него.
Графу не понравилось сравнение с предателем. Попросив более не вспоминать Яхонтова, он даже задумался он переименовании имения. Слуга сообщил, что барыня готовы и ждут его распоряжений. Алексин одобрил желание Матвея сопровождать хозяйку, решив, что ей не помешает помощь молодого слуги. Наспех позавтракав, он составил сопроводительное письмо и вскоре они отправились в путь. Граф глядел на заснеженные поля и бледную Марию Яхонтову, которая с тоской оглядывалась на имение.
- Где ваши драгоценности? – спросил он, - надобно ларец вести не в сундуке, а в карете.
- У меня их не так много, матушкины перстни да бусы. Я положила их в сумочку.
Граф кивнул, подумав, что Яхонтов успел и сестру ограбить. По ее выцветшему платью было заметно, что ее не баловали.
- Всего один сундук? – спросил он.
- Да, все вместилось в один сундук, - кивнула она, - я думаю остановиться в гостинице. Дальше поищу работу, после сниму квартиру.
- Мне жаль, что все так случилось, - сказал граф.
Оставшуюся часть пути они ехали молча. Каждый думал о будущем, не представляя какие события их ожидают. В городе Алексин остановился в самой дешевой гостинице на окраине. Определив Яхонтову в номер, он заплатил за недельный постой слуг и девицы. Попрощавшись, он выехал в центр города, где встретился с кузеном, Петром Вишневским. За беседой он рассказал о несчастной судьбе девицы и был удивлен радости кузена. Молодой человек потирал руки, уверяя что приезд Яхонтовой как нельзя кстати.
- Что тебя радует? – спрашивал Алексин, - ты ее даже не знаешь.
- Ничего, я познакомлюсь. Ты ведь можешь представить меня? Я присмотрю за ней. В городе юным девицам небезопасно.
- Она не так уж юна и умна, как мне показалось, - заметил граф.
К вечеру они приехали в гостиницу, где Алексин познакомил Петра с Яхонтовой. Они сели в фойе, глядя из окна как люди спешат по домам.
- Сразу предложу вам несколько видов работ, моя дорогая, - начал Петр, - вам и делать то особо ничего не придется. Денежки будете получать справно. Граф, вы не торопитесь?
- Не спешу, - Алексин удобно устроился, - говори, чего уж. Мне тоже интересно узнать о твоем новом деле. Сейчас ты ведь богат, не так ли? Шуба знатная, да и гардероб тоже.
- Я доверяю кузену, - кивнул Петр, - так вот, некоторые милые дамы, молодые, совсем как вы, работают на меня и вполне довольны.
- Кем же они работают? – спросила Яхонтова.
- Сущие пустяки! Вы будете сидеть в салонах и кушать различные яства, пить лучшее вино. Конечно, такая милая девица привлечет внимание мужчин. Ваше дело всего то вывести из салона кавалера и дойти с ним до квартирки. Там уж вас будет ждать мой человек. Он представится вашим супругом и попросту напугает беднягу.
- Но к чему все это? – возмутилась Яхонтова.
- Он отдаст моему человеку кошель и драгоценности. Вам дадим половину, не менее. Будете жить припеваючи! – Петр не мог наглядеться на Марию.
- Так ты занимаешься грабежом! – возмутился граф Алексин, - я знал, что ты плохо кончишь, но не думал, что опустишься до такого! Поди вон!
- Я предлагаю девице работу, - запальчиво отвечал Петр, - она ничем не рискует. Их будет вести мой человек от салона до квартиры.
- Поди вон, Петр, - граф указал на дверь.
- Чего ты командуешь? – Петр встал в позу, - ей решать. По крайней мере не пропадет на улицах города. Или ты думаешь, что за неделю она найдет себе работу и хлеб? Она и города не знает. Окажется в салоне мадам и вот тогда точно пропадет! Хипесом промышлять довольно выгодно, братец.
- Чем? – опешила Мария, - новое слово?
- Вы даже слов таких не слышали, - усмехнулся Петр, - ваш товар после возьмут фармазонщики. Их дело сбыт.
- Хипес, фармазонщик! Нахватался воровских слов и скоро окажешься на каторге! – возмутился Алексин.
- Ей решать, - Петр упрямо гнул свое, - ты ведь хуже меня, братец. Бросаешь ее, успокоив совесть недельной платой за номер в жалкой гостинице. А между тем здесь собирается всякий сброд.
Мария беспомощно смотрела на них, понимая, что в словах Петра есть зерно правды. Понимал это и Алексин, решительно позвав слугу. Он приказал нести багаж госпожи в карету, предложив Марии поискать работу компаньонки пока в имении.
- Мне как раз не резон сидеть в глуши, а за имением надобно присматривать, - говорил он.
- Поселив с собой, ты погубишь ее репутацию на корню, - сказал Петр, - и вы, милочка, даже не заработаете.
- С дороги, - Алексин толкнул кузена, ведя Марию к выходу. 
Уже в карете они смотрели на заснеженную дорогу, размышляя как быть дальше. Мария вспомнила своего старого дядюшку, рассказав о нем Алексину.
- Живет он один с двумя слугами, - говорила она, - давно я его не видела. Быть может заедем по дороге, и он примет меня?
- Ваш дядя?
- Да, он имеет состояние, но всегда сторонился нас. Других родственников у меня нет.
- Хорошо, - граф приказал ямщику править в имение графа Карпова, доводившегося дядей Марии.
Имение находилось недалеко от города и Мария строила планы, надеясь подыскать работу в городе. Подъехав к имению, они воспряли духом, обнадеживающе глянув друг на друга. Небольшой дом с белыми колонами был огорожен добротным забором. Хоть и было поздно, но их приняли тотчас же. Слуга провел их в гостиную, где сидел старый барин. На вид ему было лет шестьдесят пять. Кустистые брови были недобро нахмурены так, что путники почуяли неладное. Алексин преставился, но барин не удостоил его должным вниманием. Слегка кивнув ему, он уставился на племянницу.
- Хорошо, что моя сестра не дожила до такого позора, - сказал он, - что вы делаете в такой час, да еще с мужчиной?
Раздражаясь, Алексин вкратце рассказал о погибшем Яхонтовом. Барин не был удивлен.
- Я знал, что он плохо кончит, - перебил он Алексина, - а вы, стервятник, налетели на Яхонтовое. Оно и понятно. Имение огромное, душ много. А ее привезли за ненадобностью.
- Ей больше некуда податься, - сказал Алексин, - вы ведь единственный родственник. Неужто будете жестоки и прогоните сироту?
- Такова уж ее судьба, - старый барин строго глядел на них, - у меня даже нет кареты доставить ее в монастырь. Так что будьте любезны, граф, отвезите Марию в Белозерский.
- Дядя! – расплакалась Мария, - разрешите остаться подле вас!
- Зачем ты мне? – он недоуменно глядел на нее, - готовить ты не умеешь, да у меня и кухарка есть. Служанки мне не нужны, слуги сами справляются. Лишний рот ни к чему. А потому поезжай с Богом. Ты поняла?
Мария отшатнулась к двери, глядя как успокаивается барин. Алексин вышел с ней и сел в карету. Повернув в имение Яхонтовое, они вернулись домой. Пройдя в свои покои, они закрыли двери. Слуги все же решились понести небольшие разносы с едой обоим. Алексин смотрел на старого слугу, нехотя отвечая на его вопросы.
- Госпожа останется в имении? – слуга накрывал на стол.
- Думаю, да. Вижу ты рад.
- Ей на самом деле некуда податься.
- Мы найдем ей какую-нибудь старую вдову, чтобы читать или писать мемуары. Такое нынче в моде. Мария Ивановна настроена решительно стать компаньонкой.
- Среди соседей имеются две дамы, ваша милость. Вдовы. Вот только характер у них крут.
- Нам не выбирать, - Алексин хмуро смотрел на слугу, - заодно познакомлюсь с соседями.
- Нынче никому нет дела до нас, - вздохнул слуга, - может, барышня останется?

Граф Алексин был категорически против этой идеи. Сказав слуге, что может отправить его с госпожой, он ясно дал понять, что она здесь ненадолго. Уже на следующий день он вызвал ее в кабинет. Барышня была подавлена утратой и безысходностью, не представляя, как будет жить дальше.
- Я все же думал, вы будете горевать и оплакивать брата в Белозерском, - сказал граф, - но вы иного мнения.
- Я слышала, что бывает там с девицами знатного происхождения, - отвечала она, - меня, неугодную дядюшке, попросту заточат и все.
- В таком случае вам следует одной проехать к соседям, к тем самым вдовам, - он развел руками, - если поедем вместе, они нас будут порицать совсем как граф Карпов.
На том и порешили. После завтрака Мария отправилась со служанкой в соседнее имение, хозяйку коего она знала с самого детства. Княгиня Ирина Федоровна Заманская жила одна. Она так и не дождалась сына, который пал на поле сражения в далекой польской земле. С тех самых пор она ненавидела шляхту, перечитывая письма сына. Наблюдая за жизнью соседей, она сочла не вмешиваться, больше уделяя внимания дворовым. Ее вовсе не удивил приезд Марии, которую княгиня приняла в своих покоях. Мария вошла в покои где царил полумрак. Увидев у камина княгиню, она поздоровалась и застыла в дверях.
- Проходите, моя дорогая, - княгиня позвонила в колокольчик, - сейчас распоряжусь и нам накроют на стол. Вы так продрогли, что вам не помешает чашка чая.
- Благодарю, - Мария села в кресло напротив.
- Говорят, будто бы ваше имение перешло к какому-то графу, - княгиня внимательно смотрела на Марию, - как вам там живется?
- Я не буду там жить, - вздохнула Мария, - граф любезно дал время найти себе работу.
- Работу? Но что вы можете, милая? – удивилась княгиня, - неужто вы собрались писать мемуары старух?!
-Говорят, нынче это в моде, - пожала плечами Мария.
- Вздор! Намедни читала я мемуары известной всем нам особы из города. Как будто я ее не знавала в молодости! Еще та была замухрышка! А как написала о себе! Прямо первая красавица сезона, прости Господи. Все это пустая трата времени, моя дорогая.
- Но что же мне делать? Я к вам за советом.
- Милая, женщины всегда дают не совсем те советы, но я все же попытаюсь, - княгиня задумалась, - где же чай? А, вот несут, наконец-то! Старые кости мерзнут быстро. Старость вообще плохой советчик таким молодым как вы. Вам бы, думается, хочется большой любви и романтики, не так ли? Совсем как в романах! А старость довольно практична.
- Мне бы работу, - напомнила Мария.
- Вздор! Даже в вашем положении, с вашей утратой, вы рано или поздно очнетесь и оглянетесь. И тогда вам захочется большой любви. Сразу скажу, ее не бывает. Любовь словно избегает высший свет. Зато я наблюдаю ее у своих крепостных. И это довольно милое чувство.
- Как мне найти работу?
- Вот вы опять о работе. Как будто я когда-то работала, - рассмеялась княгиня, - вам надобно пойти под венец и рожать как можно больше. Дети такая радость. Я похоронила троих сыновей, но я помню их совсем малыми, помню, как росли и в этом мое счастье. Порой я слышу их голоса. В детях наша абсолютная любовь. Вы меня понимаете?
- Но кто меня возьмет без приданного? – Мария была готова расплакаться, - тот, кого я считала женихом исчез. Хоть мы и не были помолвлены.
- Ох, не были помолвлены, зато танцевали на балу, не так ли?
Мария кивнула, и княгиня снисходительно улыбнулась.
- А как же нынешний хозяин Яхонтового? Говорят, он молод и хорош собой. Это так?
- Он ждет, когда я уеду навсегда.
- Ну да. Мужчины никогда не знают, что им надобно. Прискорбно, но это факт. Вам бы понравиться ему, милая.
- Но зачем? Я ему неинтересна, впрочем, как и он мне. Он привез такие ужасные вести и сейчас занял имение брата.
- На вполне законных основаниях, - заметила княгиня, - он мог бы подарить вам много счастливых дней, а то и лет. Все в ваших руках.
- Это исключено, - отрезала Мария.
- Вы так говорите, будто у вас есть выбор, - возмутилась княгиня, - да любая здравомыслящая девица окрутила бы его в первую же ночь. Тем более он человек военный, а таким много и не надо. Расскажите каков он? Быть может, он угрюм и жаден?
- Обычный офицер, - рассеянно отвечала Мария, - я даже не поняла каков он. Обычен.
- Порой из обычного так легко сделать необычное, - улыбнулась княгиня, - если вам больше нечего о нем сказать, значит он довольно мил. Порой хватает одного лишь мимолетного взгляда. Да кому я говорю!
Княгиня была рассержена и сухо попрощалась с Марией, пожелав удачи. Мария повернула карету в сторону второго имения, где проживала старая вдова генерала Пахомова. Уже у ворот карету остановили слуги и велели поворачивать, сославшись на неприемный день. Мария отчаялась и готова была вернуться, как вдруг прибывший вслед племянник вдовы, молодой барин Пахомов Сергей Юрьевич, приказал пропустить. Он провел ее к тетушке, которая сидела в гостиной и вовсе не была расположена к гостям.
- Кого ты привел, Сережа? – спросила она, - а, это вы, Мария. Вы выросли. Давненько я не выходила в свет. С чем пожаловали?
Мария вкратце рассказала о своей проблеме, чем вызвала лишь раздражение вдовы. Она замахала руками, отгоняя от себя слуг и вообще всех.
- Какая ерунда, - заявила она, - я вам ничем не могу помочь. Подите, милочка, пока светло. Нынче темнеет быстро.
Сергей Юрьевич вышел с холл с Марией и провел ее в соседнюю гостиную. Он обещал помочь, решив вопрос с работой.
- Можете положиться на меня, - говорил он, - мы немедленно отправимся в соседнее имение. Там проживает мой друг, маменьке которого как раз нужна компаньонка.
- Правда? – обрадовалась Мария, - я совсем отчаялась.
- Не падайте духом, - он накинул на нее шубу и вывел из дома.
Велев править к имению своего друга, он приказал слуге Марии отправляться в Яхонтовое с каретой.
- Вам она больше не понадобится, а ваши вещи я распоряжусь привезти, - говорил он.
Мария словно во сне слушала его, внимала ладной речи, радуясь своей удаче. Уже в имении служанка проводила ее в комнату, сказав, что позовут. Мария села на кровать, разглядывая тусклые стены. Окно было завешено шторой, открыв которую она обнаружила решетку. Тем временем, в гостиной графа Бальмонта, который являлся другом Сергея Пахомова, собрались господа. Они пили вино и играли в карты. После игры, лучшему игроку был обещан приз. Среди прочих здесь находился и граф Алексин. Он следил за иноземцем Бальмонтом, размышляя как ему удалось собрать молодых дворян в столь короткий срок. Многие утверждали, будто познакомились с ним в одном из городских салонов.
- А каков приз? – спросил Алексин, - как видите, господа, у меня больше фишек и я в выигрыше.
- Действительно, вы выиграли, - сказал Бальмонт, - в нашем королевстве принято дарить ночь любви, если вы откажетесь, пойдет кто-то другой.
- У графа давно не было возлюбленной, - сказал Пахомов.
- Ее вообще не было, - ответил Алексин, - и ваша девица ею не станет. Вы что же, торгуете женщинами?
- Это высший сорт. Не какая-нибудь служанка, - сказал Бальмонт, - Серж доставил ее нам на забаву.
- Видимо ей нечего терять. Сама напросилась, - усмехнулся Серж, - однако, господа, высший сорт может и выставить за дверь. Имейте в виду, девица с норовом.
- Граф Алексин может и спасовать, - Бальмонт усмехнулся, и Алексин прошел к двери.
Мария удивилась появлению графа Алексина в комнате. При свете свечей он был не менее удивлен. Схватив ее за руку, он сердито глянул на нее.
- А вы что здесь делаете? – казалось, он был рассержен, - такую работу нашли?!
- Пустите, мне больно, - она вскрикнула, услышав смех мужчин за дверьми, - там кто-то есть.
- Конечно, там кто-то есть, - граф отпустил ее и нахмурился, - как вы могли опуститься до такого?
- Что вы на меня кричите?
- Ладно. Раз уж таков ваш выбор, оставайтесь, - он направился к двери, - видимо у вас на роду написано опозорить имя, совсем как вашему брату.
- Не смейте говорить о нем в таком тоне, - возмутилась она.
- Зачем вы лгали мне и заставляли вести в город, если у вас здесь есть работа? - он с презрением глянул на нее.
- Я ее сегодня нашла. У графа Пахомова есть друг, матушка которого нуждается в компаньонке. Я буду писать мемуары, представляете.
- Достаточно лжи, - он вышел из комнаты, - господа, я вынужден откланяться.
Мария выбежала за ним и застыла от вида других мужчин. Все они смотрели на нее и ее глаза расширились от ужаса. Она невольно ухватилась за Алексина, прося забрать с собой.
- Кого ты привез, Серж? – недовольно спросил Бальмонт, - она же еще дитя. Где же развратная женщина? Мадам, согласная на все. Ты обещал.
- Наше общество слегка отличается от вашего, месье Бальмонт, - Алексин взял Марию за руку, - у нас несколько богобоязненные дамы. Хоть и встречаются такие как Серж.
- Ну это же грустно! – вскричал Бальмонт, - Серж, я же просил быть щедрым.
- Прощайте, господа, - Алексин вывел Марию и усадил в карету.
- Кто эти люди? – спросила она.
- Вы с ума сошли! – он был в ярости, - а если бы я ушел? Вас бы закопали прямо во владениях Бальмонта.
Мария в ужасе закрыла глаза. Граф Алексин хмуро смотрел в окно, понимая, что поиски работы безрезультатны. Уже в имении Мария закрылась в покоях, не выходя днями, она пробыла несколько дней в молитвах. Граф будто позабыл о ней, часами пропадая во владениях или на охоте. Одним вечером он пришел к ней, попросив выйти в гостиную.
- Что вы делали в том ужасном доме? – спросила она, - какое в том благородство? Неужели вы все так низко пали.
- Я там был по долгу службы. Следить за иноземцами необходимо, - ответил он.
- И вы явились в комнату где была я. Там могла быть любая. И как бы вы поступили?
- Да я понятия не имел, что там будете вы, - возмутился граф, - занесло же! А ведь до вас и вправду никому и дела нет, - задумался он.
- Вы о чем?
- Пропади вы вообще, никто и не хватится, - продолжал граф, - это уже кое-что.
- Что именно?
- Все зависит от вас, - он подошел к ней, - умеете ли вы хорошо танцевать, играть в бридж, скакать на лошади?
- Танцевать и скакать, - кивнула она, - а что такого? Что вы задумали?
- Я научу вас играть в бридж. Это очень модно в наше время, поверьте. Я поселю вас в своем особняке, где вы будете устраивать званные обеды. Конечно, в моем присутствии. Скажем, что вы моя дальняя кузина из монастыря.
- Опять обман? – Мария была взволнованна.
- Да, обман на благо империи. Вам ничего не стоит подслушать беседу каких-нибудь иноземцев. Вы ведь знаете языки.
- Откуда вам знать?
- Я читал досье вашего брата. И он и вы с детства обучались языкам, что в нашем деле полезно.
- Я не буду шпионить для вас!
- Нет, будете. Я вам за это заплачу. Граф Яхонтов нанес непоправимый удар шпионской сети, лишив ее одного из лучших и благородных шпионов. Вы займете его место. Вам, женщине, иноземцы будут доверять. Вы предоставите им свой сейф для хранения. С некоторых пор они не хранят свои секреты ни в домах, ни в банке. Вы же для них идеальное решение.
- А кто для них вы? – Мария с интересом смотрела на него.
- Возможно, такой же сорт, что ваш братец. Я надеюсь, - граф нахмурился, - я постарался.
- Возможно, мой брат был таким же и его просто предали?
- Снова за свое! Забудьте свою фамилию. Для всего света вы будете графиней Алексиной, моей младшей сестрой. Особой ветреной и немного глупой. У вас получится. Я отправлю вас к мадам Жозефине. Она позаботится о вашем имидже и поможет подобрать гардероб.
Отправив ее в покои, граф сел за стол. Задумавшись о предстоящей работе, он не заметил, как пролетело время. На следующий день он повез Марию в город. Они прибыли в салон мадам, где их встретила молодая дама. Мария увидела бледную женщину с умным взглядом. Было понятно, что она хорошо знает графа. Приказав служанке принести чаю, дама усадила гостей у камина.
- У вас ничего не меняется, - заметил граф.
- В последний раз вы были пять лет назад, - сказала дама, - вы привезли мне воспитанницу.
- И хочу, чтобы вы постарались, моя дорогая. Сделайте из нее себя.
- Меня? – улыбнулась дама, - иногда я вспоминаю прошлое, друг мой. Сейчас живу тихо и уединенно. Вам, наверное, докладывали, что у меня и гостей не бывает.
- Какие сроки? – спросил граф.
- Дайте время, - она только сейчас взглянула на Марию, - сирота, не так ли?
- Вам не следует расспрашивать о ее прошлом, - строго сказал граф.
- Я и так вижу, - кивнула она, - вы бы не привезли несчастную, будь у нее куча родственников или родители. Итак, вы привезли сироту. Юную особу, которую хотите подставить под пулю. Совсем как меня когда-то.
- Вам щедро заплатили и под пули вас никто не толкал, - заметил граф.
- Ну да. В меня всего-то воткнули кинжал. Остался шрам, за который щедро заплатили.
Алексин положил на стол кошель. Сказав не экономить на гардеробе и украшениях, он уже по-другому взглянул на Марию. Попрощавшись с дамами, граф пообещал заехать за Марией через месяц. Дама проводила ее в покои и оставила со служанкой. Она сказала, что начнет завтра же с приглашения модистки. На следующий день Мария потеряла счет времени, крутясь у зеркала в обществе модистки и служанок. Снятые мерки, выбранные материалы были идеальны, и тут дама внесла некоторые изменения в фасон. Мария слушала ее и не переставала удивляться.
- Но зачем мне такие вульгарные декольте? – вопрошала она, - это даже неприлично.
- Пару таких нарядов мы позволим для исключительных гостей, - невозмутимо отвечала дама, - таких как граф Алексин, например. Или вы, милочка, думаете, что придетесь ему по душе в душном платье?
- Я не интересую графа Алексина, а он меня, - отвечала Мария.
- Вам бы пора им заинтересоваться и завлечь, - дама подняла ее подбородок, - ему нравятся такие тонкие черты лица. Да и белокурые локоны придутся по вкусу. Или вы еще не поняли, что зависите от него? Я пыталась выполнять его приказы и вот что теперь со мной стало. Живу одна, с солидной пенсией и без будущего. Вы же еще юны и не должны повторять чужих ошибок.
- Каких именно?
- Для меня целью были те, кем интересовался граф Алексин. Но вашей целью станет он сам. И только он. Я изучила его и научу вас. Сейчас он видит в вас идеальное оружие и только. Взволнуйте его как мужчину, милая. Покажите мастерство.
- Как много вам заплатили?
- Достаточно, чтобы жить безбедно и не иметь семьи. Известно, что тайны могут выдать лишь мужьям да женам. Особа, имеющая тайны, всегда одинока во благо империи. А потому в ваших же интересах не знать ничего. Я научу вас играть в бридж и только. И мой вам совет, не берите у него оружия. Дав его лишь однажды, он заставит выстрелить и превратит в убийцу.
Мария слушала ее с замиранием сердца, понимая, насколько опасен граф Алексин и его враги. Она думала, что не выдержит испытания, подведет и погубит обоих. Слушая мадам Жозефину, Мария представляла себя среди иноземцев и предателей, воображая немые сцены.
Через месяц, в положенный срок, за ней приехал граф Алексин. Он лишь кивнул, увидев другой образ Марии. Взяв ее с собой, он привез в свой особняк, приказав слугам провести в покои. Мария прошла в светлые покои, окна которых выходили в сад. Граф зашел за ней и прошел к окну.
- Эти деревья специально посажены близко, - сказал он, - вдруг вам понадобится бежать из дому, спалив его с нужной особой. Пожары хорошо скрывают улики. В вашем шкафу имеются веревки и необходимые снаряжения. Изучите их после. Надеюсь, вы не пострадаете, при спуске с третьего этажа.
- Неужели вы прикажете мне поджечь человека? – удивилась она.
- Неужели мадам Жозефина не предупредила не задавать вопросов? – он строго смотрел на нее, - этот наряд можете снять. Наденете, когда будут гости.
- Он сшит специально для вас, - она подошла и взяла его за руку, - я вижу, вам по душе то, как я изменилась.
- Не играйте со мной, - он взял ее локон, - ваше дело играть с иноземцами в бридж и вникать.
- Что вовсе не мешает выглядеть красиво, не так ли? – смутилась Мария.
Кивнув, граф оставил ее и ушел, не заметив разочарования во взгляде девушки. Уже на следующий день были приглашены первые гости. Алексин представил Марию и, извинившись, удалился, предложив сыграть с ней в бридж. Она сидела за столом с господами, слушая и улыбаясь, стараясь запомнить хоть что-то. После обеда они распрощались, было видно, что они лишь приглядываются к особняку и его хозяйке. Граф приехал тут же, нетерпеливо расхаживая по гостиной в ожидании Марии.
- Наконец-то вы спустились! – вырвалось у него, - что удалось вызнать? Есть чем порадовать?
- Ваши иноземцы стары, граф, - Мария покачала головой, - один шамкает, другой картавит, а третий вообще заснул за карточной игрой. Я же привыкла к четкой речи и не понимаю, когда не выговаривают окончания.
- Что, совсем ничего? – огорчился граф, - может, хоть что-то?
- Ничего. И вообще складывается ощущение, что им больше нужны вы, нежели я. Я это чувствую.
- Хорошо. На следующей неделе они прибудут снова, и я останусь, - согласился он, - возможно они присматриваются к дому.
Дни проходили в ожидании и было не понятно отчего Мария чаще остается в обществе графа, скрашивая его вечера игрой на рояле. Алексин стал привыкать к ее обществу, иной раз не садясь без нее за стол. Мария понимала, что ничего не меняется и решила навестить мадам Жозефину. Граф Алексин не одобрял ее поездки, подозревая в сговоре. Слишком хорошо он знал, что двум женщинам под силу многое. Мадам Жозефина не была удивлена приезду Марии.
- Он научил меня лазать по дереву, - говорила Мария, - будто бы это спасет меня при пожаре. К нам приходили иноземцы, но порой они говорили на непонятном языке. Кажется, не так просты.
- При пожаре? – задумалась Жозефина, - не кажется ли вам, что при таком раскладе хороший пожар единственное решение ваших проблем. Особняк пострадает и много времени уйдет на ремонт. Вы вновь вернетесь в имение, где уже он будет в вашей власти.
- Граф никогда не будет в моей власти. Он слишком властолюбив сам, - заявила Мария, - я даже побаиваюсь его. Куда уж мне спалить особняк.
- Это может сделать мой мальчишка, - кивнула мадам, - например, сегодня вечером. Признаться, всегда хотела как-то досадить Алексину. Так что будьте готовы выпрыгнуть, моя дорогая. 
Мария прогуливалась по саду, когда заметила мальчишку. Он подкрался к особняку и залез в дом через окно. Очутившись возле окна, Мария почувствовала запах дыма и вскоре увидела выбегающих слуг и графа. Увидев ее у дерева, он с облегчением вздохнул, приказав затушить гостиницу.
- Что это было? – спросила Мария через некоторое время.
- Наши недоброжелатели пытались поджечь дом, вот что, - отвечал он, - как странно, что это случилось сразу после вашего приезда.
- Если бы я планировала поджог, я сделала бы это давно.
- И как странно, что вы на улице, а не дома. Вы, боящаяся высоты.
- Удачное стечение обстоятельств, - защищалась она, - мы переедем в гостиницу?
- Нет. Мы удалимся в имение, пока здесь не сделают ремонт. Сгорела почти вся гостиная.
Спеша к слугам на помощь, граф не заметил улыбки Марии, понимающей, что случайности подстроить возможно. Одного она не понимала, как быть дальше и как сложится ее судьба. А тем временем граф спасал портрет из кабинета, решив забрать с собой облик возлюбленной.

- Чей это портрет, раму которого вы истыкали кинжалом? – Мария смотрела на множество следов от кинжала, - красивая рама, как жаль. Это ваша сестра?
Граф Алексин в очередной раз бросил кинжал, который пролетел над головой Марии. Она вскрикнула от испуга и пригнулась.
- Порой вы задаете слишком много вопросов, - сказал он, - сестру бы я так не ненавидел.
- Ваша возлюбленная? – продолжала она, - она бросила вас?
- Бросила. И теперь никто в этом мире не заполнит пустоту.
- Сбежала с любовником? Вышла замуж?
- Позволила себе такую роскошь как смерть, - вздохнул граф, - и более вы не спросите о ней.
- Мертва? Она была как вы? Работала на вас, и вы ее погубили? – Мария не могла остановиться.
- У меня работа такая, - граф снова метнул кинжал, - прикажите убрать портрет на чердак. Довольно ему здесь висеть. У нас будут гости, и я бы не хотел, чтобы ее узнали.
- Гости?
- Забыл сказать. Вам надобно подготовиться. К нам приедут весьма влиятельные гости. Граф Бецкой с сыном. Известно, граф пользуется влиянием при дворе и вхож к императору, которому вздумалось отправить графского сына заграницу. Думаю, граф решит женить его прежде и мне бы хотелось, чтобы избранницей стала моя младшая сестра, Мария Алексина.
- Я? Вы что же предлагаете мне выйти замуж и следить за мужем? Докладывать вам?
- Вы так и будете делать. Заграница вскружит ему голову и ваш трезвый ум будет полезен империи. Мы не можем отправить его с пустоголовой дамой. Его отец не станет возражать.
Мария впервые задумалась о таком шансе. Выйти замуж и уехать от всего этого ужаса. Прекратить шпионить и стать свободной.
- Вы же не станете жертвовать жизнью будущего супруга? – граф, казалось, читал ее мысли, - не то он попадет в острог, а вы будете в опале с ним в далекой Сибири. Еще ни один человек не вернулся из ссылки живым.
- Зато у меня будет шанс получить абсолютную любовь, - сказала она, - чего у вас никогда не будет. Я говорю о детях.
- И вечный страх за них, не так ли?
- У вас даже страха не будет, - добила она, - вы так и будете влачить жалкое существование до конца дней и постараетесь не дожить до старости.
- Какая жестокость! Вы изменились и мне это нравится. Идите готовьтесь. Через пару дней гости приедут на смотрины.
Через несколько дней действительно прибыли гости. Граф Бецкой с сыном Алексеем в полдень добрались до Яхонтового. Их встретил Алексин, изучающе смотря на Алексея. Молодой человек был немного младше самого Алексина. Познакомив его с Марией, Алексин чувствовал подвох. Нет, неспроста остановил свой выбор граф Бецкой именно на Алексиной Марии. Так думал Алексин, слушая рассказы графа. Бецкой говорил о Шувалове, жаловался на его черствость и заносчивость. Алексин при посторонних не посмел бы обсуждать фельдмаршала, но в этот раз сделал исключение.
- А ведь поборы в армии просто неслыханные, - говорил граф Алексин, - пока мы честно служим короне, граф Шувалов позволяет себе и своим мушкетерам грабить как казну, так и честных купцов.
- Что вы говорите! – удивлялся Бецкой.
- Не так давно купец Воронцов жаловался самому императору на неслыханно низкие цены, что установил Шувалов для армейского сукна. Говорят, потребовал за бесценок. А как он перелил церковные колокола в пушки? Среди ни был даже серебряный. Вы ведь не поверите, что Шувалов будет стрелять из серебряной пушки? Конечно, он взял серебро для себя.
- С него станется, - кивнул Бецкой, - вы были ранены? Как это случилось?
- Все дворяне испуганы за будущее сынов. Известно, что неугодных он посылает за самые опасные брустверы. За одним таким я и был ранен. Вражеские пули поливали нас словно весенний дождь.
Говоря о Шувалове всяческие небылицы, граф отчасти был прав. Действительно, купцы пошли на колоссальные уступки, а некоторые пушки переплавлены. Алексин размышлял как быстро его слова доведут до Шувалова. Он перестал следить за притихшей Марией, совершенно не обращавшей внимания на Алексея Бецкого. Также он был уверен, что сын Бецкого не думает о венчании, рассказывая о жизни в Европе. Было понятно, что европейский стиль импонировал ему, манил своими неведомыми благами. Алексин помнил, что и сам когда-то отплывал в Европу с такими мыслями. Решив не тянуть времени, вечером он проводил гостей в соседнее имение к тетке Бецкого. Мария сидела в покоях, бесцельно расчесывая локоны перед зеркалом. Она сравнивала двух молодых людей, понимая, что перед Алексиным меркнут все. Она даже позабыла свою первую любовь, считая, что все было лишь заблуждением. Как быть с тем, кто решил избавиться от нее не знала даже она. На ум приходили слова мадам Жозефины, но Мария не была столь искушена. Ее размышления прервал граф, вошедший в покои без стука. Мария отошла от столика к окну и задернула шторы.
- Они уехали ни с чем, - сказала она, - вы им не сказали обо мне.
- Бесполезно говорить. Сын Бецкого интересуется иным. А вы, думаю, надеялись и видели себя уже на корабле?
- Да. Подальше от вас.
- Вы слишком много знаете, Мария. Что мне делать с вами? Удалить в монастырь не могу. Там в любой момент можете исповедаться, а мне это не надобно. Остается лишь одно.
Мария замерла, глядя в серые глаза графа. Казалось, он раздумывал, решаясь на серьезный шаг.
- Вы убьете меня? – спросила она.
- Я никогда не убивал женщин, - граф подошел к ней и ей захотелось прислониться к нему, - вы будете присматривать за этим имением вот и все. Если пожелаете выйти замуж, выйдете под своей настоящей фамилией. Я не несу за вас ответственности, но, если вы проболтаетесь, я уничтожу всех, кто вам дорог. Всех кроме вас. Понятно?
Она кивнула, впервые взглянув в его глаза. Ее взгляд скрывал многое, но в одном он был уверен и это новое чувство настораживало графа. Абсолютная верность роковым ударом светилась в ее взгляде, тая погибель графа Алексина. Впервые за долгие годы почувствовав беспомощность, он кивнул ей.
- Все же кое чему мадам вас научила, - сказал он.
- Я не предам вас, - ответила она, - никогда. Потому что я благодарна вам.
- Я знаю.
- И замуж я не выйду. Меня устраивает такая жизнь в имении.
- А как же абсолютная любовь к детям?
- У меня нет детей, но все же я смею надеяться, есть абсолютная любовь, - она отвернулась, скрывая слезы.
Граф Алексин вышел молча, не желая продолжать беседу. Он знал, что именно в этот вечер зародилось новое чувство, которое будет словно меч висеть над ним и когда-нибудь толкнет на безрассудный поступок ради Марии Яхонтовой. Мария смахнула слезы, решив добиться признания. Она пошла за ним в кабинет, где уже не было портрета.
- Вы приказали снять его, - она указала на стену, - почему?
- Потому что я больше не допущу подобной ошибки, - ответил он.
- Не полюбите?
- Не приглашу художника. Я ее скрывал тщательно и безупречно. И лишь раз поддался чувствам, решив увековечить ее юность. Художник воспроизвел копию портрета на память и отдал врагам империи. Говорят, ее закололи, а после сожгли мне в отместку. В этом имении не будут висеть наши портреты. И в первую очередь ваш.
- Хорошо, - она прислонилась к нему, - почему вы не оставите службу? Почему бы вам не жить в имении, как и другим помещикам?
- С некоторых пор я это и делаю, - он обнял ее, - живу как обычный помещик. А вы мое идеальное прикрытие.
- Что скажут в свете?
- Скажут, что вы несчастное дитя, попавшее в руки того самого ужасного и бездушного графа Алексина. Таким я нравлюсь врагам. Таким меня запомнят все. Так я не вызываю подозрений.
Мария встревоженно взглянула на него. Она отошла к окну, обернувшись, гневно взглянула на графа.
- То есть для всех я всего лишь жертва? – воскликнула она.
- Иной раз так даже безопаснее. Чего бы вы хотели? Я не могу представить вас в свете, не могу повести на венчание, мне просто не положено иметь семью.
- В таком случае, граф, я завтра же уеду в город.
- Вы там пропадете.
- Это моя жизнь.
Он напомнил, что еще недавно ее устраивала такая жизнь. Не объясняя, что же изменилось, Мария вышла из кабинета, оставив его одного. Ей казалось, что все бесполезно и Алексин никогда не будет с ней. Отчаявшись, она прошла в покои и стала собирать багаж.
Впереди ее ждал долгий путь в столицу, ту самую, где ее уже ждали враги империи. Еще не раз граф Алексин погонится за Марией Яхонтовой, надеясь увидеться. Но всякий раз роковой удар будет гнать его к рубежам империи, в интересах короны. Они встретятся спустя года, на балу где граф пригласит на танец уже известную ему прекрасную незнакомку. Так Мария Яхонтова исчезнет для всего света, чтобы обрести покой и любовь графа Алексина.