Ойкумена 5 часть

Учитель был как всегда бодр и полон оптимизма. Его монументальная фигура мощно смотрелась на высоком постаменте под кустом с красными плодами, за глаза именуемом в племени троном. Утром на площади Совета собралось все племя за исключением матерей с грудными младенцами, хотя и некоторые из них, не удержавшись от соблазна любопытства, тоже пришли, тем более что плач младенца на Ойкумене никогда и никого не раздражал. Его было принято считать музыкой самого Господа. Разве может быть раздражающей или даже просто назойливой божественная мелодия?

- Братья и сестры мои! - Учитель радостно улыбался и, видимо, для полноты эффекта размахивал в воздухе сжатой в кулак правой рукой. - Сегодня у нас снова праздник, и мы с вами снова будем веселиться допоздна! 

В толпе одобрительно зашумели, кто-то даже зааплодировал.

- Во-первых сегодня сразу у двоих наших братьев началась взрослая жизнь, пришло утро их совершеннолетия, Утро Выбора для обоих, и уже сегодня они оба могут выбрать себе спутниц жизни, если конечно, они сами к этому готовы. Мы не станет больше испытывать их терпение и узнаем, каким будет выбор этих теперь уже взрослых мужчин. Пусть первым об этом скажет брат Дэйв!

Из расступившейся толпы тут же вышел худощавый жилистый парень и поднял руку.
- Я, брат Дейв, вступаю во взрослую жизнь и пойду по жизни с сестрой Сарой с утра её совершеннолетия и до вечера начала Великого Пути. И пусть будет с нами благосклонность Всезнающего и щедрость Создателя в зарождении новых жизней.

Из толпы с другой стороны площади Совета вышла совершенно пунцовая от смущения девушка, поклонилась, и бросив в сторону Дейва быстрый взгляд, тут же вновь смешалась с толпой. По этому короткому взгляду стало понятно, что у этой парочки всё идёт, как надо, и всё уже давно согласовано. После Сары с толпой смешался и Дейв. Публика им обоим бурно поаплодировали. Всем понравилась эта недвусмысленная сцена.

- Пусть вторым скажет брат Том! - снова громогласно провозгласил Учитель.

Из толпы вышел невысокий крепкий на вид парень и поднял руку.
- Я, брат Том, вступаю во взрослую жизнь и пойду по жизни с сестрой Грейс с утра её совершеннолетия и до вечера начала Великого Пути. И пусть будет с нами благосклонность Всезнающего и щедрость Создателя в зарождении новых жизней.

Эрл внутренне напрягся. Он этого Тома почти не знал, но уже всем сердцем ненавидел. Из толпы напротив вышла Грейс. Она и правда выглядела спокойной и даже высокомерной. Только Эрл понимал, чего ей это стоило. Волнение Грейс выдавал лишь слабый румянец на щеках. Она не стала кланяться Тому, просто кивнула ему головой и тут же ушла назад. В толпе вежливо поаплодировали. Никто не понял, понравился ли выбор девушке.

- Ну а теперь самое важное, для чего мы сегодня собрались на этой священной для нас всех площади. Наступило полнолуние и мы, наконец, введем в Храм Истины и вручим посох «Око Истины» нашему новому мастеру, новому наставнику, помощнику Учителя десятого ранга, грозе заплутавших крокодилов и разорителю гнёзд морских чаек, нашему красавцу, могучему, непобедимому и неповторимому Эрлу.

Народ радостно и одобрительно зашумел, громко зааплодировал. Эрла все уже хорошо знали и уважали. В поднявшемся шуме особенно выделялись девичьи голоса. Эрл вышел на середину площади и поклонился на четыре стороны. Радости у него на душе не было, но он помахал всем рукой и даже улыбнулся через силу.

- Сегодня вечером Эрл возьмет в руки «Око Истины» с «Кольцом Мудрости» и зайдет в наш Храм, чтобы иметь честь беседы с Великим Всезнающим. Тайна его исповедания Голосом останется для всех тайной, если мой помощник Эрл не захочет ею с нами поделиться...

Потом был очередной праздничный обед, для которого даже специально сохранили часть вчерашнего урожая из-за Ограды. Дэйв и Сара уже сидели вместе и вполне заслужено, теперь уже нисколько не смущаясь, принимали поздравления от друзей и родных. Том и Грейс сидели в разных концах праздничного покрывала, уставленного яствами, и их тоже иногда поздравляли, но Том реагировал на это сдержано, а Грейс делала вид, что увлечена разговором с подругами, и поздравления пропускала мимо ушей.

Но большая часть поздравлений сегодня досталась Эрлу. С ним говорили почтительно все, даже его друг Кевин, которому, как занявшему второе место в состязаниях, предстояло отныне стать тенью Эрла и его приемником, в случае чего-то непредвиденного. Эрлу все откровенно завидовали, а ему самому было сейчас тошно. Ему не хотелось видеть унылую физиономию Тома, которая как на зло упорно лезла ему на глаза, и очень тянуло поговорить с Грейс. Он, даже, надумал было пересесть к ней, но потом, всё трезво взвесив, решил, что не стоит подставлять её под неизбежный в этом случае поток нелепых, зачастую грязных слухов.

Эрл до самого вечера старался под благовидным предлогом избавиться от досадной опеки своих почитателей и своих новых коллег из свиты Учителя, но переговорить или просто перекинуться парой слов с Грейс ему так и не удалось. Как только начало смеркаться, стол с яствами был убран, и все принялись готовиться к праздничным гуляниям: расчистили для танцев площадку, собрали оркестр, принесли и настроили странные на вид инструменты из костей, кожи и жил редких морских животных. Всем хотелось веселья и праздности, ведь полнолуние в Ойкумене издревле был официальным днем безделья, когда не нужно было идти на работу или в школу. И только Эрлу сейчас было не до того, ведь наступил, наконец, его вечер, а он еще даже и предположить не мог, что его может ждать впереди...

Когда Учитель направился к Храму, Эрлу пришлось идти следом в толпе помощников. Перед самым входом в святилище ему ещё раз подробно объяснили, как при помощи посоха вызвать Голос, как следует к Голосу обращаться и как себя с ним вести. Заметив, что Эрла чуть ли не колотит от страха, что в данной ситуации было совсем не удивительно, Учитель отвел его в сторону от остальной группы и приобнял за плечи.

- Ты не волнуйся так, брат! - сказал он, пытаясь придать голосу ободряющие нотки, - Мы все через это прошли, у всех первое знакомство с Всезнающим прошло нескладно. Голос не страшен и вполне лоялен к своим ученикам. А мы, ведь, все его ученики. Ну если ты что и ляпнешь, глупость какую сморозишь, то никто этого никогда не узнает. Тайна исповеди - сам понимаешь. Как только зайдешь в Храм, вход будет закрыт вон теми щитами, и твой напарник Кевин проследит, чтобы никто, включая и меня, не подходил к Храму ближе, чем на пятьдесят шагов. Так что можешь там говорить свободно... Всезнающему сообщено, что ты придешь.
- Спасибо, Учитель, мне действительно тревожно.... Как Он примет, что скажет?..
- Понимаю, потому не торопись. Иди внутрь, а Голос вызывай, когда сам будешь готов к этому. Только не забудь последовательность действий в церемонии.

Эрл кивнул, выдохнул, как перед прыжком со скалы в озеро, деревянной походкой направился к овальному отверстию в Круглой горе и переступил через высокий порог. Как только он зашел внутрь, оставшийся за его спиной проход помощники Учителя быстро и умело заложили плетеными щитами. Сразу стало очень тихо. Эрл огляделся. В Храме он не был со школьного детства, но с тех пор в нём мало, что изменилось. Разве что лиан и корней Ойкумены, пробравшихся внутрь пещеры через всегда открытый вход, стало чуть больше, кое-где даже появились кустики с зелеными листьями. Гирлянды цветов фонарного дерева, развешанные по стенам, пусть и не ярко, но неплохо освещали все помещение, не оставляя темных углов. Повернутые спиной к алтарю статуи у стен с их большими круглыми головами, задвинутые предками каждая в собственную тесную нишу, по-прежнему выглядели пугающе, но жгучего детского желания заглянуть в их лица и узнать, есть ли они у статуй вообще, сейчас уже не возникало. Эрл уже давно знал, что лиц на статуях нет. Соблюдая ритуал, он встал на колени и поклонился алтарю, затем проделал тоже самое перед большими черными богами справа, а затем пред белыми поменьше слева. Только после этого, он подошел к посоху «Око Истины». Посох Учителя был закреплен в специальной плетеной пирамидке и представлял собой длинный гладко струганный деревянный шест, украшенный резными накладками из кости и увенчанный редкой абсолютно белой раковиной, внутрь которой было вставлено «Кольцо Мудрости», оказавшееся глянцевым и совершенно черным. Эрл очень осторожно извлек посох из пирамидки и несмело подошел к алтарю. Всю его вчерашнюю браваду и решительность, как ветром сдуло. Какое-то время он даже не мог решиться на продолжение ритуала, просто стоял и держался за посох, но потом все же собрался с духом и дотронулся концом посоха до алтаря в том месте, где была изображена раскрытая ладонь. Ладонь тут же засветилась неярким голубоватым светом. Эрла об этом предупреждали, и это не стало для него неожиданностью, но он все же сделал пару шагов назад. Хорошо не отскочил! Успокоив дрожь в коленках, он вернулся к алтарю и положил свою ладонь на голубеющий оттиск.   

- Поздравляю тебя, помощник учителя десятого ранга Эрл. - раздался вдруг откуда-то сверху бесстрастный мужской голос, и оттиск ладони на алтаре позеленел. - Инициализация завершена, твои биометрические данные приняты.

Голос и правда не был пугающим, как и предупреждал Учитель. Эрл, прокашлявшись и чуть помолчав, стараясь унять внутреннюю дрожь, решил спросить первое, что пришло на ум.

- Инициализация завершена? Язык богов сложен, в нем так много непонятных слов... Означает ли сказанное тобой, что мне теперь не нужен посох, чтобы вызывать тебя, Великий?
- Это нестандартно... Ты первый, кто задал мне этот вопрос за все это время. Когда мне сообщали о твоих успехах в учебе и о победах в состязаниях, я знал, что твой интеллект высок и физически ты крепок. Теперь я знаю, что ещё ты умеешь нестандартно мыслить. Ты задал верный вопрос и заслужил первый полный ответ. Нет, тебе больше не требуется посох, чтобы вызвать меня, достаточно приложить руку к тому, что вы зовете алтарём.
- А как алтарь назывался раньше, во времена богов?
- Панель системы идентификации. Хорошее начало, помощник Эрл. После первых же двух вопросов ты уже знаешь то, чего не знает никто в племени. Продолжай спрашивать.
- Могу я задать вопрос личного свойства?
- Можешь. Все задают мне такие вопросы. Но предупреждаю тебя: я не пророк и не могу знать твое будущее, и не на все вопросы я имею право ответить. Есть запретные темы.
- Скажи, какие есть препятствия моего союза с Грейс и можно ли их обойти?
- Мне известно, что сегодня брат Том сделал свой выбор и указал её имя. Если Том сам откажется от своего выбора, а Грейс, у которой есть права старшей ученицы, в Утро своего Выбора, которое наступит через три заката, укажет на тебя, то никаких препятствий вашему с ней союзу нет, ибо вы с Грейс не являетесь близкими родственниками. Через полсрока, когда ты тоже станешь совершеннолетним, вы сможете жить вместе. Или тебе придется подождать всё те же полсрока, пока ты не получишь право объявить её своей спутницей, если она за это же время все ещё никого не выберет. Но последний вариант я считаю маловероятным. Племя не может позволить взрослой здоровой девушке долго оставаться без спутника. Его выберет для неё Учитель из числа братьев, достигших совершеннолетия, или чьё совершеннолетие скоро наступит. Его выбору она обязана будет подчиниться.
- Всё идет прахом... - Эрл помрачнел. - Том никогда не откажется от неё.
- В таком случае, препятствие практически непреодолимо. У старшей ученицы, какой является Грейс, есть право оспорить выбор мужчины и обратиться за советом ко мне, как к судье, но тогда ей придется предъявить веские аргументы против её союза с Томом.
- Но это же несправедливо, Великий! Грейс не хочет себе такого спутника! Том ей даже неприятен. Принуждение к союзу против воли - разве этого желают боги своим детям? 
- Справедливость - понятие непрогнозируемое и не имеющее точного определения. Ойкумена - дом для пятисот семидесяти трех человек. И у каждого из вас свое понимание справедливости. У тебя, у Грейс, у Тома - оно своё. Вспомни историю первочеловека Адама. Спутницу ему дал никто иной, как сам Создатель. Скажи, а есть ли во Вселенной существо более милостивое и справедливое, чем Создатель? Нет. И тем не менее Он, ведь, не счёл возможным и необходимым поинтересоваться у Адама, какой у его спутницы должен быть рост, цвет глаз, охват бедер, груди и талии, и какое у нее должно быть понимание справедливости. Да и у самой Евы никто не спросил, хочет ли она вообще быть чьей-то спутницей и устраивает ли ее в этом отношении Адам. Разве это справедливо? Нет, если следовать твоей логике. Но они все же стали спутниками, прожили вместе долгую жизнь и оставили после себя очень большое потомство. Они честно исполнили перед Создателем свое главное предназначение.
- Но, если весь смысл нашего существования - плодиться и размножаться, чтобы исполнить свое предназначение, зачем тогда Создатель наделил нас чувствами, желаньями, устремлениями? Зачем заставляет меня мечтать только о Грейс, а её тянуться только ко мне? Может, это знак свыше, может, мы и были предназначены друг для друга изначально?
- Если первым ее выберет другой, тот, кто имеет на это право, ибо рожден был раньше, чем ты, разве это не означает, что она предназначена для него? А посланные тебе чувства и желания можешь считать испытанием своей веры.
- То есть, самой Грейс право выбора предоставлять не обязательно, у неё голоса нет? И это в семье, где все говорят о равенстве, о необходимости заботиться друг о друге и называют себя братьями и сестрами.
- А кто будет заботиться о самой семье? Да, таков порядок в вашей общине. В вопросе создания семьи голос женщины имеет значение лишь в исключительных случаях. Это связано с тем, что, когда женщине-спутнице придёт время стать матерью, она надолго выпадет из такой важной сферы производства, как обеспечение племени пропитанием. Её функции придется взять на себя мужчине - её спутнику. Ему до самого его выхода на Великий Путь придется работать за двоих.  Но и у каждой из сестер имеется своё право - это защищенное законом право стать матерью. Вне зависимости от того, достаточно ли высок её интеллект и приближены ли к идеальным пропорции её тела, заставляют ли черты её лица обращать на неё внимание противоположный пол, у неё в любом случае будет спутник, и она получит право исполнить свое предназначение, сможет родить и вырастить детей. Людское общество тем крепче, чем точнее в нем соблюден баланс прав и обязанностей. Общество не сможет соблюсти твои права, если ты не будешь в точности исполнять свои обязанности перед ним. К сожалению, сложные условия, в которых оказалась ваше племя, не всегда подразумевают свободу выбора для каждого из его членов и в каждый момент его жизни. В таких частных случаях, как ваш с Грейс, это может нарушить общий баланс.
- Получается мы все живем только ради племени?
- Нет, не получается. Ради кого живет лист на дереве? Ради кого живет само дерево? Они живут без какой-то определенной цели. Дерево погибнет без листьев, листья не смогут существовать отдельно от дерева, но баланс всегда будем смещен в пользу дерева. Без одного или двух своих листьев оно сможет прожить, а они без него обречены на гибель.
- А что это за сложные условия, в которых оказалась наше племя?
- Моя программа не позволяет мне сообщить тебе эту информацию.
- Что ты имеешь в виду, когда говоришь «моя программа»?
- Эта информация также не подлежит обсуждению.
- Выходит, правду говорят, что пути Господни неисповедимы...

На минуту воцарилось молчание. Эрл был разочарован и даже раздосадован, в первую очередь на самого себя. Голос говорил ему прописные истины, а он не знал, как ему защитить Грейс и какие найти аргументы, чтобы разорвать этот удушающий замкнутый круг из законов и запретов... Пауза затянулась, и тогда совершенно неожиданно заговорил Всезнающий.

- Мой анализ говорит мне, что ты очень сильно переживаешь за судьбу сестры Грейс?
- Да, о Великий!
- Я правильный делаю вывод, что ты боролся и победил во всех состязаниях, только ради того, чтобы стать помощником Учителя, получить доступ в Храм и попросить меня за неё заступиться?
- Да, о Великий!
- А чего, по-твоему, хочет сама Грейс?
- Мы с ней уже вместе, Великий. Наши чувства взаимны. Когда мы разделены ночью или работой, нам становится плохо, и мы с нетерпением ждем наступления вечера, когда опять сможем взяться за руки. Мы встречаемся, и нам не обязательно даже разговаривать. Просто нужно быть рядом. Мы даже пытаемся строить планы на будущее, хоть и знаем, что обречены. Там, глубоко внутри нас, где-то в груди и в голове, мы с ней уже спутники, но закон и обычаи не на нашей стороне. Боги суровы к своим детям, раз они дали нам такие законы. Видимо они никогда не испытывали того, что испытываю сейчас я, иначе они не стали бы...

Эрл замолчал, чтобы не наговорить лишнего и не испортить всё ещё больше. Никто не может обвинять богов в своих неудачах, стоя в Храме, созданном в их честь.

- Ты ошибаешься Эрл, те, кого вы зовете богами, тоже умеют испытывать душевное томление. Ради него они способны и на великие подвиги, и на непростительные глупости. Да, Эрл, они совсем, как вы, они тоже умеют ошибаться и тоже могут свои чувства к кому-нибудь поставить выше личных и, уж тем более, выше общественных интересов.
- А что боги говорят друг другу, когда хотят признаться кому-то в своих чувствах?
- Нестандартный вопрос. Они называют это словом «любовь».
- Любовь?.. Любовь... Почему нам никогда не говорили о... любви?
- Чтобы вы не уподобились богам и не ставили свои чувства выше интересов общества. Иногда и среди вас встречаются такие, кто на это отваживается, но это почти всегда приводит к их гибели. Ответь мне, Эрл, тебе будет плохо, если Грейс не станет твоей спутницей?
- Мне уже плохо, Великий, ибо я не вижу выхода. - В Голосе Эрла звучало отчаяние.
- Дети Ойкумены не должны страдать. Если всё, что ты мне говоришь, правда, то через три заката, когда Том получит в спутницы Грейс, страдать будут двое, ты и Грейс, если этого не произойдет, пострадает один Том. Слушай моё решение помощник Учителя десятого ранга Эрл. Том не боролся за Грейс, как ты, и, если она отвергнет его, я поддержу её решение. Но ты не должен ей об этом говорить. Пусть в своё Утро Выбора она сама откажется от Тома. У неё есть такое право, как у старшей ученицы. Она тоже за него долго и упорно боролась.
- Благодарю, Великий! - Эрл упал на колени и обнял алтарь, только что не расцеловал.
- Не спеши меня благодарить, Эрл. Я не хочу ваших с Грейс страданий и, конечно же, не хочу вашей гибели. Но ты встал на опасный путь. Не опали себе крылья, как предок Икар. Это с земли солнце кажется теплым и безобидным, а подберешься ближе, погибнешь.
- Я понимаю. Я не подведу тебя, Великий, мы с Грейс не подведем тебя!
- Уже двадцатый жизненный срок я слежу за тобой, Эрл. Ты один из лучших в племени, лучший во всем. Что ещё ты хочешь знать? Задавай вопросы, и возможно, узнаешь больше, чем твои предшественники, намного больше.

Эрл задумался. Он уже получил ответ на главный свой вопрос, ради которого пришел сюда, и пока не решил, о чем бы ему ещё спросить Всезнающего, ведь столько всего хотелось узнать. В конце концов, он вновь спросил первое, что пришло ему в голову.

- Скажи, Всезнающий, этот Храм действительно когда-то очень давно вырыли наши предки для общения с богами и с тобой?
- Ошибочная оценка, Эрл. Помещение, что вы именуете храмом, не было вырыто, оно было построено. Не исключаю возможности, что и ваши прямые предки имели отношение к его строительству. Подтверждаю, что на данный момент основное предназначений Храма Истины - служить узлом коммуникации.
- Но как можно построить что-то внутри горы, не вырубив в ней пещеру?
- Информация закрыта.
- Кто закрыл от нас информацию, которой ты владеешь?
- Те, кого вы именуете богами.
- А как их именуешь ты?
- Информация закрыта. Ты умеешь мыслить нестандартно, Эрл. Обдумывай вопросы.
- Скажи, Всезнающий, ты способен лгать?
- Нет. Но я могу не говорить всей правды, если те, кого вы именуете богами, скрыли её под грифом «закрытая информация».
- Но почему боги закрыли от нас правдивую информацию?
- Для вашего же блага. Ваша жизнь должна быть размеренной, лишенной потрясений. Ты задаешь общие вопросы, Эрл, ответы на которые закрыты для вас. Правильно формулируй свои вопросы, чтобы попытаться приблизиться к пониманию того, что закрыто.
- Скажи, Всезнающий, почему изображения богов в твоем храме повернуты к алтарю спинами? Боги за что-то на нас гневаются, они нами не довольны?
- Создатели храма предупредили меня, что придет время, когда меня об этом спросят. Нестандартно то, что за все время существования храма ты первый, кто заинтересовался этим фактом. Тебе видится в этот какой-то символизм?
- А он имеется?
- В моей памяти заложено разъяснение: боги не следят за вами, своими детьми, они стоят к вам спиной в знак того, что их цель защитить вас от угроз извне.
- Какие угрозы могут прийти извне?
- Это не должно вас заботить, поэтому информация закрыта. Однако, я снова должен отметить твой живой ум. Ты сейчас идешь в верном направлении. У тебя есть шанс получить нужную тебе информацию. Правильно формулируй вопросы.
- Скажи, о Великий, как назывался Храм, когда его строили те, кого мы зовем богами?
- Шлюз. В проектной документации - шлюзовая камера.
- Шлюз? Что означает это слово?
- Устройство, состоящее из герметичного отсека с перемычками и предназначенное для обеспечения перехода из одного пространства или помещения в другое.
- Много незнакомых мне слов, но если я правильно тебя понял, то наш храм, когда он был шлюзом, тоже служил для Большого Перехода?
- Такая интерпретация событий вполне допустима.
- Куда или откуда ведет этот древний переход?
- Информация закрыта. Попробуй иначе сформулировать свой вопрос.
- Именно через этот шлюз и храм наши предки когда-то попали в Ойкумену?
- Подтверждаю.
- Но пройти по этому пути обратно мы уже не сможем?
- Подтверждаю.
- Какова причина?
- Проход внутрь был заблокирован вашими предками. Мне его не открыть.
- А есть в Круглой Горе другие шлюзы?
- Подтверждаю.
- Я смогу их отыскать и открыть?
- Такая возможность не исключается.
- Значит, они не заблокированы, но ты не скажешь, как они выглядят и где их найти?
- Информация закрыта. Попробуй иначе сформулировать свой вопрос.
- Если я найду один из этих шлюзов, мне самому без твоей или божественной помощи по силам его открыть?
- Насколько я могу судить по имеющейся у меня на данный момент информации, ты уже на два шага приблизился к положительному ответу на этот вопрос.
- Вот как? - Эрл задумался. - А сколько их всего, тех шагов?
- Два. Теперь тебе нужно лишь совместить не совмещенное и понять для чего оно.

Эрл терпеть не мог шарады. Он снова замолчал, обдумывая слова Всезнающего.

- Скажи, Великий, если мне удастся открыть один из шлюзов, ждет ли меня наказание?
- Прямого запрета на это нет. Очевидно, те, кого вы называете богами, были уверены, что никому из вас такое будет не под силу. Время нашего сеанса заканчивается, Эрл. У тебя ещё есть вопросы?
- Нужен ли Посох «Око Истины», чтобы открыть другой шлюз?
- Посох Учителя - декоративный элемент, который вы используете в ритуальных целях. Он - творение рук ваших предков, в том числе и одного из твоих прадедов - первого Учителя. Те, кого вы именуете богами, к созданию посоха не причастны. Попробуй уточнить вопрос.
- Значит, посох не важен... Может, «Кольцо Мудрости»? Кольцо на посохе! Оно важно?
- Попробуй иначе сформулировать свой вопрос.
- Кольцо, что на посохе, создали боги?
- Подтверждаю. Кольцо создано теми, кого вы именуете богами.
- В нем заключена какая-то сила? Оно было частью чего-то?
- В нем заключена важная информация. Его носили на запястье. В нем много функций или умений, главная - это хранение и обработка важной информации. Но и сила, выражаясь понятным вам языком, в нём тоже имеется. Каждый раз, когда вы касаетесь им алтаря, оно подзаряжается, иначе говоря, набирает силу. Сейчас кольцо заряжено на треть. 

Эрл задумался.

- Посох не важен, но важно кольцо на посохе... - Он вдруг вскинулся, будто вспомнив что-то важное, и громко спросил - Всезнающий, кольцом можно открыть другой шлюз?
- Оставшиеся шлюзы нельзя открыть без кольца.
- Это что же получается: кольцо шлюз не откроет, но и без него нельзя?.. Значит кольцо только часть ритуала, какого-то многоэтапного действия... - Эрл снова задумался и теперь уже надолго. Всезнающий терпеливо ждал.
- Скажи, Великий, у Грейс есть колечко из древнего желтого материала, которое носят на пальце, но ей оно велико, и она носит его на ленточке на шее. Оно передается в их семье от матери к старшей дочери. Простой блестящий кружочек с белым прозрачным камешком. Там на нем нацарапаны какие-то очень простые, но незнакомые нам символы. Я их начертил на этом опавшем листе, и хочу показать их тебе. Ты когда-нибудь видел нечто подобное? Можешь попробовать разобраться, что это означает?
- Разверни лист и положи на алтарь. - Эрл положил листок на все ещё светящуюся на алтаре зеленую ладонь и отступил назад, чтобы не мешать Всезнающему. - Это буквы, Эрл. Вас этому не учили за ненадобностью. Буквами обозначаются звуки, из них составляют слова и фразы. На этом листе сказано: «Грейс - мой ответ».
- Что это означает?
- Вариантов может быть много. Это явный шифр, какая-то подсказка. А что именно она подсказывает, нужно решать с учетом сопутствующей информации, которой я не владею. Твой разум должен самостоятельно найти решение этой загадки. Ни мне ни, даже, тем, кого вы называете богами, не дано читать ваши мысли, но я уверен, что всей необходимой тебе информацией ты уже владеешь, ты просто пока не можешь собрать её воедино.   
- Я понял тебя, о Великий! - Эрл, нахмурившись, сложил листок вчетверо и спрятал в сумку на поясе. - Я попробую собрать...
- На этом сеанс связи закончен, помощник Учителя десятого ранга Эрл. Это был один из самых нестандартных разговоров, за всё время, что я здесь. Я уже проанализировал твои вопросы и их направленность. У меня нет власти запретить тебе твои поиски или отговорить тебя от них. Но если ты изберешь этот свой путь, Эрл, помни: тебя могут ждать опасности и сильное моральное потрясение, вызванное существенным несоответствием твоих ожиданий той реальности, которая перед тобою возможно откроется.
- Я понимаю это. Но сложившаяся реальность уже сейчас начинает вызывать у меня сильное моральное потрясение. Я все же рискну, о Великий Всезнающий. Спасибо тебе за всё! И прошу, не раскрывай наш разговор никому, даже Учителю.
- Будет исполнено.

Эрл повернулся было, чтобы уже уходить, но потом остановился и вновь глянул на алтарь. Раскрытая ладонь все ещё светилась зеленым.

- Прости меня, о Великий и не гневайся... Но я должен задать тебе ещё один вопрос.
- Спрашивай, Эрл.
- Я догадываюсь, что все тебя спрашивают о Большом Пути, о том, что их там ожидает. Но мне не важно, куда он ведет. Мои родители... Папа, мама... Что с ними сейчас? Ты знаешь, чем закончился Большой Путь для них?
- Нет. У меня нет возможности наблюдать за этим сектором. О судьбе твоих родителей я могу только догадываться на основании данных, полученных мною ранее. Эта информация, как ты уже сам понимаешь, закрыта.
- Расскажи мне, о Великий... Прошу Тебя!
- Это невозможно. Мне запрещено обсуждать с вами этот очень важный этап в жизни всех без исключения обитателей Ойкумены. Строгое табу.
- А если я правильно перефразирую вопрос?
- Ответ будет таким же, Эрл. Запрещено.
- Ответь тогда хотя бы, должны ли мы с Грейс пройти по Большому Пути, как все? Или, может, нам стоит поискать иной путь?
- Каждый, рожденный в Ойкумене, должен до определенного возраста её покинуть по тому пути, что перед ним откроется.
- Но, если я смогу открыть другой проход, о Великий?
- Каждый, рожденный в Ойкумене, должен до определенного возраста её покинуть по тому пути, что перед ним откроется.
- Мне кажется, я тебя понял, о Великий! Надеюсь, что понял... Спасибо тебе!

Эрл резко развернулся и направился к выходу. Когда он отталкивал щиты, расчищая себе путь наружу, он обернулся. Ладонь на алтаре погасла.

Снаружи уже стемнело. На площади Совета все ещё играла музыка. Чуть поодаль от Храма на корточках сидели двое и негромко беседовали. Эрл узнал Кевина и помощника Учителя, заступившего на ночное дежурство по Храму. Завидев Эрла, они оба поднялись.

- Ну и как всё прошло, Эрл, какие ощущения после контакта с потусторонним миром? - спросил помощник, который был старше их возрастом, а значит, имел право первого голоса.
- Это было сложно! - честно признался Эрл. - У меня ощущение, будто я только что без перерыва выдержал с десяток спарингов. До сих пор трясет всего.
- Ну, брат, это ещё не самое сложное в нашей с тобой работе. - Помощник улыбнулся и дружески потрепал Эрла по плечу. - Гораздо сложнее будет между полнолуниями собирать и запоминать все вопросы братьев и сестер, а потом на совместной службе с Учителем в Храме задавать их Всезнающему и запоминать его ответы. Правда запоминать их не так сложно. Они все, как правило, в одной и той же направленности.
- Да я уж понял... «Информация закрыта» и все такое...
- Но с тобой-то он как говорил? - Кевина прямо-таки распирало от любопытства. - Тебе Голос в какой направленности отвечал? Хочется, знаешь ли, подробностей.
- Я ему личные вопросы задавал, брат, ты извини. - Эрл виновато улыбнулся. - А когда общие начал задавать, его ответы были в духе: «На Бога надейся, в сам не плошай». Вроде как боги подталкивают нас к морю и говорят: «Вон она вода, в ней рыба, которую можно съесть, вон в той термальной пещере рыбу можно сварить, а как её из моря выловить, и кого потом ею накормить, это уже ваше дело».
- Ну, а я о чём? - согласился помощник и, улыбнувшись обоим, направился к Храму.

Друзья молча проводили его взглядом до самого входа в святилище.

- Ну вот и всё, Эрл! - Кевин вдруг нахмурился, его лицо стало серьезным. - Теперь ты важная персона, человек, допущенный к божественному, а через четыре срока или чуть больше ты станешь нашим новым Учителем. А я всё это время буду прикрывать твою спину и отгонять от тебя назойливых просителей. Неужели веселье закончилось? И больше не будет никаких лазаний по скалам над озером с голыми красавицами? А что тогда впереди?
- Не знаю, друг. Раньше мне всё было понятно: нужно бороться, чтобы победить. Где-то там впереди были только надежды и наивные детские грёзы. А теперь, когда я добился почти всего, чего желал, о чём грезил, впереди я вижу лишь туман... И на сердце тревожно...
- Ну значит, я прав!.. Веселье закончилось...