Золушка год спустя

                «Все девушки мечтают о принце на белом коне.
                Они не подозревают, что сойдя с коня
                принц превращается в обычного мужчину»
                Сказочная мудрость

Пролог
Те, кто знаком с творчеством великого французского сказочника Ш. Перро, а тем более видел прекрасный советский художественный фильм-сказку «Золушка», снятый в 1947 году на киностудии «Ленфильм» режиссёрами Надеждой Кошеверовой и Михаилом Шапиро по сценарию Евгения Шварца с Яниной Жеймо в главной роли, могут не тратить время на прочтение этого пролога и сразу перейти к первой главе.
Для остальных предлагается краткое изложение классического сюжета, ставшего источником вдохновения для композиторов, драматургов и кинематографистов разных лет.
В небольшой сказочной стране главный лесничий королевства, вдовец с дочерью от первого брака, прелестной и доброй девушкой, женился на высокомерной и злой даме с двумя дочерьми, очень похожими на свою мать. Он во всём слушался своей новой жены. Мачеха заставляет падчерицу жить в чулане рядом с кухней, спать на соломенной подстилке и выполнять самую тяжёлую и грязную работу. После работы девушка обычно отдыхает сидя на ящике с золой возле камина, поэтому сёстры прозвали её Золушкой.
Король сказочного королевства устраивает бал, на который приглашает всех знатных своих подданных с жёнами и дочерьми. Мачеха и сёстры Золушки тоже приглашены на бал, саму же Золушку в её грязных лохмотьях никто во дворец не пустит. После отъезда мачехи и сестёр Золушка горько плачет. В это время её навещает крёстная мать - Фея. Она превращает тыкву, мышей, крысу и ящериц соответственно в карету, коней, кучера и слуг, лохмотья Золушки — в роскошное платье, а мальчик Паж, которого Фея обучает искусству волшебства, дарит девушке хрустальные туфельки. Однако она предупреждает Золушку, что ровно в полночь карета превратится обратно в тыкву, платье — в лохмотья и т. д. Золушка едет на бал. Все восхищены её красотой и нарядом, особенно принц, который весь вечер танцует с ней. Без четверти двенадцать Золушка спешит распрощаться со всеми и покидает дворец. Дома она надевает старый передник, деревянные башмаки и слушает восхищённые рассказы вернувшихся сестёр о блиставшей на балу прекрасной незнакомке.
На следующий вечер ещё более нарядная Золушка опять едет на бал. Принц не отходит от неё и угощает мороженым. Золушка очень счастлива, однако мальчик-Паж сообщает ей, что для продления праздника король приказал все часы во дворце перевести на час назад и в её распоряжении остаётся менее четверти часа. Золушка бежит из дворца и теряет на лестнице туфельку.
Король объявляет по всему королевству, что его сын женится на девушке, которой придётся по ноге крохотная туфелька. Отряд солдат королевской стражи с помощью сказочных семимильных сапог облетает богатые дома королевства и примеряет врученный им хрустальный башмачок. В доме лесничего сводные сёстры Золушки усиленно пытаются натянуть на свои ноги миниатюрный башмачок, но безуспешно. И тут Мачеха заставляет Золушку надеть его на ногу своей младшей дочери под страхом лишения её и отца их дома. И Золушка делает это. Однако король не пожелал признать в девушке, на ногу которой Золушка умудрилась натянуть хрустальную туфельку, прекрасную незнакомку, бежавшую с бала и потерявшую башмачок. Мачеха Золушки требует от короля выполнения данного им обещания сделать своей невесткой ту, кому придётся впору хрустальная туфелька. Выход из ситуации предлагает королевский министр танцев маркиз Падетруа – нужно танцевать. Во время танца туфелька слетает с ноги младшей дочери жены королевского лесничего и попытки надеть её вновь успеха не имеют. А тут к тому же в зале появляется сам лесничий с Золушкой и предъявляют королю вторую туфельку.
- Венчаться! — кричит король. — Скорее, скорее во дворец венчаться!
Разгневанная мачеха Золушки с дочерьми покидают дворец.
Автором предлагается один из возможных вариантов последовавших за этим событий.  Характеры персонажей в основном сохранены, биографии их слегка изменены и самое главное – место действия перенесено из сказочного королевства во вполне реальное, хотя и не названное.

Глава первая
«Я буду жаловаться королю! Я буду жаловаться на короля!! А еще корону надел!!!», - с этими словами Мачеха Золушки в сопровождении своих «крошек» - родных дочерей Анны и Марианны, покинула бальный зал королевского дворца. Впрочем, она начала сожалеть о сказанном сразу, как только за ними закрылась дверь зала. И хотя по коридорам дворца она прошла с гордо поднятой головой, мысленно она уже ругала себя последними словами.
Конечно, сорвавшаяся с ноги родной дочери Анны во время танца туфелька, а затем и появление падчерицы Золушки со вторым башмачком в руках сделали несбыточной её мечту стать королевской свояченицей, однако финальная выходка  Мачехи грозила поставить крест на всей будущности её и её дочерей, которую она связывала со своей близостью к королевскому двору.
- Не ревите и утрите сопли! – скомандовала она дочерям, едва тронулся  экипаж и всю дорогу до дома они провели в молчании. По прибытии Мачеха отправила «крошек» в их комнаты, а сама устроилась в кресле, которое пододвинула к окну, выходящему на подъездную аллею к дому.  Через пару часов по ней подъехала карета, из которой вышла Золушка и её отец. Подождав минут пять, Мачеха вышла на галерею, которая на уровне второго этажа окаймляла гостиную и посмотрела вниз. Её муж сидел у давно потухшего камина в глубокой задумчивости. Стараясь ступать как можно тише Мачеха спустилась вниз, подошла к мужу и осторожно положила руку ему на плечо. Тот вздрогнул от неожиданности, а увидев жену вскочил на ноги.
- Сиди, сиди, дорогой! – ласковым голосом произнесла она, чем испугала мужа ещё больше.
- Чем там всё закончилось? – тем же голосом продолжила Мачеха, не уточняя, что именно и где должно было закончиться.
- На следующее воскресенье назначена помолвка, - тоже не уточняя, о чьей именно помолвке идёт речь, дрожащим голосом ответил отец Золушки.
«Ага, назначена всего лишь помолвка. Значит времени у меня больше, чем я думала», - отметила про себя Мачеха, но вслух произнесла совсем другое.
- Ты не поверишь, но я счастлива, что у Золушки так всё хорошо складывается. Она ведь мне тоже как дочь, - тут она пустила первую слезу. – Я завтра попрошу у неё прощения за свою выходку. Она девушка добрая и я думаю, что она поймёт и простит меня, ведь я мать. Счастье Анны казалось мне таким близким и неудача ослепила меня, Я сама не понимала в тот момент, что делаю, что говорю. Прости меня и ты, дорогой!
В этом месте она картинно со слезами на глазах обняла мужа, чем вызвала у последнего состояние, близкое к шоку.
- Ну не плач, дорогая, - стал он успокаивать жену. – Конечно, ты мать своих дочерей, я - отец своей, я понимаю тебя и никакого зла на тебя не держу.
Тут Мачеха подняла на мужа заплаканное лицо.
- Правда? Боже, как я этому рада! – сказала она, промокая платком глаза, подумав при этом: «Вы со своей доченькой ещё дорого заплатите мне за эти слёзы!».
- Пусть завтра Золушка перебирается из своей каморки в свободную комнату на втором этаже, рядом с нашей спальней и комнатами сестёр. Мы с тобой утром наведем там порядок и приготовим всё для невесты принца.
После этого она чмокнула мужа в щёчку и поднялась на второй этаж в свою комнату, оставив потрясённого супруга в одиночестве.
У себя в комнате она опять села в кресло у окна и еще раз обдумала план своих дальнейших действий, который сложился у неё в голове ещё в карете по дороге домой из королевского дворца.
«И так, назначен день помолвки, а не свадьбы, и чем бы это не было вызвано, это хорошо. Не всякая помолвка завершается бракосочетанием, а я сделаю всё возможное, чтобы Золушка не пошла под венец с принцем!»
Первым пунктом её плана значилось добиться прощения у короля. Хотя Мачеха Золушки часто бравировала своими связями, на самом деле они не были столь уж значительными, а после её выходки в королевском дворце многие даже из имеющихся могли порваться. Потеря расположения монарха закроет перед ней двери не только королевского дворца, но и других домов и аристократических салонов, в которые она была до сего дня вхожа.
И в решении этой задачи Мачеха рассчитывала на помощь падчерицы.
«Завтра разыграю сцену раскаяния и перед ней, как сегодня разыграла перед муженьком и попрошу замолвить за меня словечко перед будущим свёкром. Не думаю, что она откажет, такая же простушка, если не сказать – дура, как и её папаша».
Мачеха еще полчаса обдумывала детали плана. Небо за окном потемнело, на нём начали загораться звезды и вечер медленно вползал в ночь, когда она поднялась с кресла и вышла из комнаты. Муж всё еще сидел в темной гостиной у холодного камина.
- Дорогой, - всё тем же ласковым голосом позвала она его, - я жду тебя в спальне.
Спустя чуть более десяти минут, когда Мачеха уже лежала в постели, дверь в спальню тихо отворилась и она скорее почувствовала, чем услыхала шаги супруга.
«Логичное завершение этого жуткого дня», - подумала она и откину с себя одеяло.
______________
Утром следующего дня Мачеха проснулась раньше обычного и наскоро приведя себя в порядок спустилась вниз. По дороге она обратила внимание, что муж двигал мебель в комнате, которую она накануне определила для проживания падчерицы.
Золушка как обычно в это время готовила завтрак.  Она увидела Мачеху как только та переступила порог кухни и первой успела пожелать ей доброго утра. Та в свою очередь выдавив из себя слезу начала с извинений за вчерашнее и поздравлений с предстоящей помолвкой.
- Я и твой батюшка решили, что негоже тебе ютиться в каморке у кухни и после обеда ты сможешь перебраться в комнату на втором этаже по соседству с твоими сёстрами. И готовкой еды, и уборкой в доме ты больше заниматься не будешь, я найму повара и горничную.
Ночью, лежа в постели, когда уснул супруг, Мачеха занялась подсчетами, во что ей обойдется прислуга на замену Золушке и пришла в ужас, но делать нечего, невеста принца вряд ли будет мыть полы и чистить картошку.
- Спасибо, матушка. Но король пригласил меня пожить в гостевом домике на территории дворцового парка и мы договорились с принцем, что я переберусь туда сегодня вечером.
«Этого стоило ожидать, - с прискорбием отметила про себя Мачеха. -Впрочем, это даст повод мне и моим крошкам для частых посещений королевского дворца еще до того, как наш монарх – придурок меня простит».
Перед завтраком Мачеха долго инструктировала своих дочерей о том, как они должны себя вести со сводной сестрой, поэтому утренний прием пищи в доме главного лесничего королевства прошел в тёплой, почти семейной атмосфере. Золушку впервые за несколько лет посадили за стол вместе с сёстрами и  Мачеха ухаживала за ней в качестве прислуги. Разыгравшаяся перед ними сцена так удивила сестёр Золушки Анну и Марианну, что те даже забыли про еду, хотя обе отличались отменным аппетитом.
Ближе к обеду к дому подкатила карета с королевским гербом, в которую прибывший вместе с ней слуга загрузил маленький сундучок с вещами будущей королевской невестки.
Мачеха с дочерями разыграла трогательную сцену прощания со слезами (ей самой это удалось гораздо лучше, чем её крошкам, которые так и не смогли выдавить из себя ни слезинки и только картинно шмыгали носами), крепкими объятиями и долгим маханием платочками вслед уезжающему экипажу.
День Мачеха провела в хлопотах: нанимала прислугу, провела разведку, сделав попытку навестить некоторых из дам своего круга и везде под благовидными предлогами принята не была, проехалась по ближним к их дому тавернам, где заказала доставку готовых блюд на вечер и завтрашний день (наемный повар, устроивший её по размеру запрашиваемого им жалованья, мог приступить к работе только послезавтра).

Глава вторая
Мачеха Золушки был торговкой и по происхождению (её отец, дед, прадед и прапрадед занимались торговлей, кто оптовой, кто - розничной) и по менталитету (она была скорее хитрой, чем умной, скорее хваткой, чем по настоящему деловитой, скорее напористой, чем волевой).
Оставшись единственным ребёнком в семье лавочников, она встала у прилавка едва научившись считать и много раньше, чем научилась читать и писать. Её старшая сестра, унаследовавшая от матери приятную внешность и злой характер, умерла от укуса бешеной собаки, умудрившись к своим одиннадцати годам понаделать гадости всем соседям и рассориться со всеми сверстника с улицы, где находились их дом и лавка. Поэтому известие о её смерти мало кого расстроило, кроме отца и матери. «Ещё не известно, кто кого покусал и заразил. Собака ведь тоже сдохла», - злословили в округе.
Поэтому, когда в разговоре с королём главный лесничий сказал, что сестру его жены съел людоед и при этом отравился, он покривил душой. В другой раз он сделал это, сказав, что женился на женщине прехорошенькой, но об обстоятельствах их женитьбы читатель узнает позднее.
В двенадцать лет Мачеха Золушки уже вполне могла заменить отца или мать во всех их торговых делах, причём навыкам и приемам этих самых дел она научилась больше у матери, женщины расчётливой и несентиментальной, чем у отца, который руководил семейным бизнесом номинально, так как не имел необходимых для этого врождённых качеств. Господь Бог словно посмеялся над девушкой: она унаследовала внешность отца (была высокой, с нескладной фигурой более широкой в плечах, чем в талии, с лицом, лишённым женской привлекательности) и характер матери (подозрительный, злобный, вспыльчивый), женщины внешне довольно симпатичной.
Детство и юность Мачеха нашей главной героини провела в семейной лавке, на товарных складах и рынках. Учёбу мать не считала чем-то обязательным для дочери лавочника и потому школу при городском кафедральном соборе для образования наследницы семейного бизнеса считала вполне достаточной. В своей семье молодая лавочница была и дочерью, и служанкой, и продавцом в магазине.
С раннего детства Мачеха почти не общалась со сверстниками и вследствие недостатка времени для такого общения и потому, что особам своего пола она жутко завидовала, а на внимание особ противоположного пола рассчитывать не могла. И тем не менее первый раз она вышла замуж почти сразу по достижении совершеннолетия. Она приглянулась человеку из их круга, но не внешностью, а деловыми качествами, у жениха с её отцом был совместный бизнес, который она стала вести от имени их семейства по достижению ею семнадцати лет.  Был он человеком нестарым, при этом успел схоронить двух жён и двух рождённых ими сыновей, так что к сорока годам он был абсолютно одинок.
Взвесив «за» и «против», родители Мачехи решили, что брачный союз их дочери с этим человеком принесёт им больше, чем они потеряют (служанку, продавцы, кладовщика). Свадьбу сыграли не пышную, но достойную. Через девять месяцев молодая жена родила дочку, а ещё через полгода супруг отправился в одну из заморских территорий, чтобы самому выбрать поставщиков товаров, потеряв доверие к партнёрам-посредникам. В деловом плане поездка оказалась очень удачной, а вот в личном – совсем наоборот: вместе с выгодными для себя договорами он привёз из дальних стран какую-то экзотическую болезнь, которая и свела его в могилу через пару месяцев после возвращения домой. Так в двадцать лет Мачеха в первый раз овдовела. Поскольку прямых наследников её покойный муж не имел, всё его богатство досталось малышке-дочке, а значит – самой Мачехе, и молодая вдова неожиданно стала очень выгодной невестой.
Новый муж пришёл к родителям мачехи просить её руки через год. Это тоже был торговец, владелец речных торговых причалов и складов при них. Было ему уже за шестьдесят, у него был целый букет разных сопутствующих возрасту болезней. Он также был вдов уже пять лет и имел двух взрослых детей, сына и дочь, с которыми постоянно конфликтовал, и потому не доверял им ведение своих дел, так что в лице молодой жены он хотел заполучить и будущую сиделку, и управляющую семейным бизнесом.
На этот раз никакого свадебного банкета не было, после венчания в городском кафедральном соборе и визита в магистрат молодые в сопровождении родителей невесты отправились в дом жениха на маленький торжественный обед, на который дети последнего приглашены не были.
Несмотря на постоянные жалобы на здоровье новый муж мачехи протянул почти пятнадцать лет и умер от апоплексического удара в день своего семидесятипятилетия. На второй год их совместной жизни мачеха родила вторую дочь, ещё через год у неё случился выкидыш и супруг прекратил попытки обзавестись наследником.
По завещанию покойного всё нажитое им отходило его младшей дочери, а старшая дочь и сын получали символическое наследство: полуразрушенный загородный дом и гниющую в затоне тройку речных торговых судов.
К этому времени бизнес отца и матери Мачехи переживал не лучшие времена: несколько неудачных закупок товара, пожар на складах, которые из жадности матушка не посчитала нужным застраховать лишил их возможности своевременно платить по банковским кредитам. Разумеется, родители обратились за помощью к единственной дочери. И та им, конечно, не отказала: она погасила их кредиты, переоформив долг папеньки и маменьки на себя под более высокие проценты и залог всего их имущества. Через год, когда настал срок возврата долга, на что денег у её родителей не оказалось, она стала хозяйкой всего семейного бизнеса, сделав отца с матерью наёмными работниками на не очень высоком жаловании.
Все эти годы Мачеха лелеяла одну мечту – вырваться из своего круга, стать аристократкой, жить в столице, посещать балы и приёмы в королевском дворце. Надежд на то, что ей удастся обольстить какого-то аристократа и стать его женой она не питала, так как понимала, что обольщать ей нечем, и потому тридцатипятилетняя дважды вдова все свои надежды связывала с дочерьми, которые хоть и не были красавицами, но внешне были довольно привлекательными. Она дала им образование (впрочем, никакого интереса к знаниям дочки не проявляли), наняла учителей танцев и светских манер, да и сама кое-чему подучилась из того, что, как она считала, ей пригодится при дворе.
Твёрдо решив перебраться в столицу Мачеха Золушки распродала все магазины, склады, товарные причалы,  суда, доли в разных предприятиях, дома и квартиры, оставив матери с отцом лишь их маленькую старую лавчонку.
В столице она открыла пару магазинов модных женских аксессуаров (шляпки, перчатки, сумочки и пр.) и парфюмерную лавку, поставщиков выбирала тщательно в течение последних нескольких лет, а также прикупила небольшую квартирку в престижном округе города. Убираться из родного городишки она торопилась ещё и потому, что сын и дочь её последнего мужа намеревались обратиться в суд и оспорить завещание покойного отца. Более того, они ставили под сомнение естественный характер смерти батюшки, полагая, что женушка поспособствовала его уходу в лучший из миров.
Не могло вызвать одобрение у людей её круга и то, как она обошлась с родителями. Хотя в их среде подобные вещи не считались чему-то неприличным, по отношению к родным людям в провинции это было явным перебором.
Ко времени отъезда в столицу отец Мачехи тяжело болел, платить за уход за ним было нечем, а матушка этим заниматься не могла, так как была занята в лавке, да и не очень-то и хотела. В день, когда она с дочерями окончательно покидали родной город, её экипаж, груженый многочисленными чемоданами остановился у родного дома и она прошла попрощаться с родителями.  Отец, который уже не вставал с кровати, увидев единственную дочь повернулся лицом к стене. Мать приняла из её рук кошелёк с несколькими серебряными монетами и ничего не сказала, никаких слов напутствия и не вышла из дома, чтобы проводить экипаж дочери.

Глава третья
И так, Золушка перебралась из дома своего отца в маленький домик на территории дворцового комплекса, став после помолвки официальной невестой наследного принца, из комнатки-чулана, примыкающей к кухне, в роскошные апартаменты, где на завтрак, обед и ужин тебе подают не объедки со стола Мачехи и её дочерей, а деликатесы с разных концов мира, где ты не бесправная служанка, а госпожа с целой командой слуг. Всё это было для неё продолжением сказки, которая началась на том памятном балу, продолжилась помолвкой с принцем и стала её каждодневной жизнью.
Однако жизнь в сказке имела и свою изнаночную сторону. Если ранний подъём не был для молодой почти принцессы проблемой (дома у отца она всегда была на ногах едва за окнами начинал брезжить рассвет), то вынужденное безделье, в котором она часто пребывала на протяжении дня со временем стало её угнетать. Особенно тягостен был промежуток времени с завтрака до обеда, когда после утренней молитвы она была предоставлена самой себе. Король с сыном были заняты какими-то государственными делами, а она либо бесцельно бродила по комнатам дворца или аллеям парка, либо вышивала, сидя у окна гостевого домика.
После обеда она сопровождала принца на разных торжественных мероприятиях и в разных поездках. Сегодня это - благотворительный визит в какой-нибудь дом призрения или сиротский приют, завтра – открытие выставки работ художников в честь именин какого-нибудь члена королевской фамилии, послезавтра – освещение нового храма в столице или ближайшей провинции. Золушка стоически переносила все эти скучные и продолжительные мероприятия, воспринимая их как унылую, но необходимую работу в должности невесты наследника престола.
Вечером частью обязательной программы в распорядке дня почти ежедневно были балы, которые проводились в королевском дворце или дворцах именитых вельмож по любому поводу или без оного. Это было уже более интересно для невесты принца, она любила музыку, любила танцы и ту атмосферу праздника, которые царили на этих балах. Но в перерывах между танцами принц препровождал её к одной из компаний придворных дам, где она должна была слушать разговоры на темы, в которых она абсолютно ничего не понимала, и о персонах, которых она не знала. Потому в ожидании следующего танца сидя на диване она просто молчала и слушала, даже не пытаясь поддержать беседу.
Мать Золушки скончалась, когда нашей героине было всего десять лет. За считанные месяцы неизвестная болезнь превратила цветущую молодую женщину в костлявую старуху, которая умерла в муках на руках мужа и дочери. В столь юном возрасте Золушка взвалила на себя все обязанности по дому, которые исполняла покойная, в том числе и заботу об отце. Это она опекала его, а не он -дочь, как могло бы показаться стороннему наблюдателю.  Если до того,  как отец привёл в дом новую жену с двумя её дочерями, она ещё пусть и не регулярно, но всё же посещала школу при местной приходской церкви, то после того, как в доме появились три новые жилички, и ей пришлось обслуживать уже не одного человека, а четверых, пропала и эта возможность.
Принц понял, что его невеста обладает довольно узким кругозором знаний почти сразу после помолвки. Казалось бы, для королевской семьи не составляло трудности нанять для неё лучших педагогов, однако ни принц, ни король-отец не хотели разглашения информации о том, что избранница наследника престола, мягко говоря, малограмотна. Принц решил сам заняться её образованием. После завтрака он приводил Золушку в библиотеку, клал перед ней несколько книг и просил прочесть их. Перед обедом он вновь появлялся в библиотеке и просил невесту пересказать прочитанное, а потом он долго смеялся над изложенным ею вариантом написанного в этих книгах. Пересказ этот был полон детской непосредственности и походил на вариант сказки, сочинённой ею по мотивам книжных историй. Причём это касалось и серьёзных книг по истории и философии.  Золушке передавалась весёлость принца, и они вместе  направлялись обедать.
Жажду общения потенциальная принцесса удовлетворяла способом, совершенно не понятным для обитателей дворца. Она часто бродила по коридорам королевской резиденции или аллеям окружавшего её парка, спускалась в кухню или пошивочную мастерскую. И там, и там она заводила разговоры с уборщиками, садовниками, поварами, поварятами и швеями, давала им советы, более того, помогала выполнять их работу: бралась за швабру, кухонные ножи, садовые ножницы или швейные иглы. В ходе такого общения она рассказывала благодарным слушателям истории из своей жизни, слушала то, чем они считали возможным поделиться с ней. Это доставляло ей огромное удовольствие. Золушке казалось, что такое общение приятно не только ей, но и тем, с кем она общалась.
_______________
Мачеха и сестрицы нанесли ей первый визит через неделю после её отъезда из отцовского дома. Три дамы восхищенно охали и вздыхали, осматривая интерьеры гостевого дома и парк, в котором он находился (вполне искренне) и желали Золушке долгой и счастливой жизни с принцем (уж явно кривя душой). В пятый или шестой приезд Мачеха, опять пустив слезу, рассказала, как она раскаивается в своем поступке тогда, на балу в королевском дворце.
- Этим своим глупым поведением я лишила себя возможности видеть нашего возлюбленного монарха, видеться с тобой на балах и приемах. Ты не представляешь, как я и твои сёстры страдаем от этого.
И, дождавшись слов сочувствия от падчерицы, продолжила:
- А, если бы ты замолвила за нас словечко перед нашим монархом, если бы рассказала ему о моём раскаянии. Если бы он только назначил мне аудиенцию, я бы упала перед ним на колени и вымолила прощение!
Будучи девушкой доброй, Золушка пообещала рассказать всё это своему будущему свёкру и попросить его проявить снисхождение к Мачехе. Она сдержала данное ею слово и через неделю Мачеха получила приглашение на приём к человеку, свояченицей которого так и не стала.
«Пока», - думала про себя Мачеха, собираясь во дворец. 
Едва переступив порог королевского кабинета, она упала на колени и путаясь в пышной юбке почти ползком преодолела расстояние до кресла, на котором восседал монарх. Всю дорогу слезы лились по её щекам, рот низвергал поток слов покаяния и прощения. Испуганный король вскочил со своего места и поднял Мачеху с колен. По характеру он был тряпкой и не выносил женских слёз.
- Полноте, встаньте немедленно, - пролепетал монарх. -Я конечно же вас прощаю.
«Пункт первый выполнен, - отметила Мачеха, забравшись в карету и промокая глаза кружевным платком. – Ну -с, теперь возьмёмся за тебя, доченька».
- Трогай, - властно скомандовала она кучеру.

Глава четвертая
Подтверждением полной реабилитации королём стало приглашение во дворец на торжественный приём и бал в честь именин монарха, которое десять дней спустя передал Мачехе курьер королевского двора. До самого события оставалась еще неделя, которую она с дочерями посвятили пошиву новых нарядов. Каждая из дам должны были предстать перед участниками мероприятия и королём с его сыном в  платье, соответствующем той роли, которую им предстояло играть в ближайшие месяцы согласно плана Мачехи: Марианна и Анна в туалетах, подчеркивающих их женские формы (здесь нужно отметить, что им было, что подчёркивать), причём наряд первой был более откровенным, чем у второй (прием и бал должны были стать началом операции по поискам ей богатого и знатного супруга), скромное платье Мачехи должно было подчеркивать её образ примерной жены, любящей матери и преданной подданной короля.
Во всё время торжественной части, бала и ужина Мачеха не отходила от мужа, Анна – от Золушки с принцем, а Марианна перемещалась от одной группы гостей к другой, бросая на неженатых мужчин томные взгляды и заводя беседы с престарелыми матронами, у которых, как ей сообщила матушка, были молодые неженатые сыновья.
К главному лесничему королевства с супругой то и дело подходили дамы, связями с которыми так кичилась Мачеха и которые ещё вчера закрывали перед её носом двери своих домов и с удивлением в голосе вопрошали, чего это она перестала их навещать. Та в свою очередь поддерживая игру извинялась и ссылалась на свою занятость.
_______________
Как мы помним главной мечтой провинциальной торговки было вырваться из своего круга, стать аристократкой, посещать балы и приёмы в королевском дворце, жить в столице. Получить дворянский титул в ту пору можно было тремя путями. Первый, совершить ратный подвиг во имя короны, отпадал сам собой. Второй – подвиг мирный. Он заключался в том, что соискатель высокого звания делает что-то для процветания королевства. Строит, например, больницу, мост, дамбу. Этот путь для Мачехи был тоже неприемлем из-за его дороговизны (точнее, её скупости). Оставался третий путь – замужество. Бедных, но титулованных аристократов, в столице было предостаточно, и потому именно в этом направлении Мачеха начала своё движение к реализации заветной мечты.
На этом пути тоже нужна была осторожность, и она начала наводить справки о разных кандидатах, которые и не подозревали, что их хочет осчастливить замужеством такая особа.
Однако Мачеха нашло то, что искала там, где не ожидала. Желая подзаработать на чем-то ещё, кроме модных дамских аксессуаров, она решила нанести визит главному лесничему королевства на предмет покупки участка для вырубки леса. В ожидании приёма она подслушала очень заинтересовавший её разговор. В кабинете за не плотно прикрытой дверью его хозяин жаловался своему собеседнику на возникшие у него финансовые проблемы.
Дело в том, что отец Золушки был очень непрактичным человеком мечтательного склада. Всеми хозяйственными делами до своей смерти ведала его супруга, а когда он стал вдовцом эту функцию взвалила на свои плечи его малолетняя дочь. Жалованья главного королевского лесничего вполне хватало на скромное существование им с дочкой, но в один далеко не прекрасный день змей-искуситель в лице закадычного друга предложил ему прикупить акций некоей «Юго-Восточной торговой компании», цена которых росла как на дрожжах. Движимый самыми лучшими намерениями (дочке нужно дать хорошее образование, а потом – достойное приданое на свадьбу), отец Золушки взял в банке кредит под залог своего дома и купил пакет таких акций. Первые полгода он радовался, как растёт его будущее состояние, а потом произошла катастрофа: компания исчезла, как будто её и не было, оплачивать, а тем более возвращать кредит было нечем, банк грозил выселить его из дома.
Вот об этой своей беде отец Золушки рассказывал своему заместителю, когда в приёмной, вся превратившись в слух, сидела его будущая супруга. Та тут же передумала проводить разговор на интересующую её тему с хозяином кабинета и покинула особняк управления королевского лесничего.
Вернулась она туда ровно через неделю, наведя необходимые справки о заинтересовавшем её человеке. Главный королевский лесничий имел титул шевалье, назначался лично королём и был вхож в королевский дворец. Долг отца Золушки перед банком был не очень велик и составлял лишь четверть от стоимости заложенного в его обеспечение дома. То есть этот кандидат в супруги устраивал её по всем параметрам.
В кабинете своего избранника дама сначала изложила его хозяину свою просьбу о продаже лесной делянки (которая её уже не интересовала), а потом, перейдя на извиняющийся и сочувственный тон, сообщила, что случайно стала свидетельницей разговора, в котором отец Золушки рассказывал собеседнику о своей беде.
- Я тоже мать, и тоже вдова, - слегка прослезившись продолжила посетительница (она навела справки и о личной жизни кандидата), - я очень вас понимаю. Это необычайно тяжело в одиночку вести дом и воспитывать детей. Тем более, что вам грозит опасность остаться на улице.
А дальше разговор перешёл в деловое русло: будущая Мачеха Золушки и жена её отца предложила ошарашенному собеседнику оплатить его долг в обмен на замужество. Тот залепетал в ответ что-то типа: «Это так неожиданно…Нужно подумать…». На раздумье посетительница дала ему одну ночь.
А утром следующего дня потенциальная супруга появилась в его кабинете с векселями, которые он передал банку при оформлении долга, и закладной на дом. Эти бумаги оказались очень весомыми аргументами в предложении, сделанном главному королевскому лесничему. Через десять дней они соединились узами законного брака, новая супруга с двумя дочерьми перебралась из своей городской квартиры, которую она сразу же сдала внаём, в дом мужа и Золушка превратилась из хозяйки этого дома в служанку.
Так что рассказывая при встрече королю о том, что женился он на женщине прехорошенькой, главный королевский лесничий сильно кривил душой, а вот говоря о суровости жены и о том, что она со своими дочерями вьёт из него веревки, был предельно честен.
____________
Мачеха Золушки, вернув себе расположение короля, взялась за восстановление старых связей и завязывание новых знакомств, необходимых ей для реализации второго пункта её коварного плана. Через примерно месяц после «реабилитационного» бала она пригласила за покупками в свой самый большой магазин модных аксессуаров жён королевских сановников средней величины, но в силу должностей, занимаемых ими, очень близких ко двору: главного смотрителя дворцовых парков, гофмейстера королевской кухни и главного дворецкого королевского дворца.
После того как покупки сановных жён, произведенные со значительными скидками, и маленькие презенты от хозяйки магазина (духи модного аромата «Афродита» или миниатюрные пудреницы из перламутра, инкрустированные серебром), упаковывались в коробки, Мачеха приглашала гостей на чашечку чая в небольшую гостиную, выходящую окнами в уютный внутренний дворик, дабы в непринужденной обстановке провести беседы, ради которых хозяйка и шла на большие скидки и подарки.
А вторым пунктом в плане Мачехи значилось уничтожение в глазах окружающих образа своей падчерицы и невесты принца как доброй, отзывчивой, всегда готовой прийти на помощь девочки. И помочь ей в этом должны были участницы чаепитий в магазине модных аксессуаров.

Глава пятая
Узнав, что от помолвки принца и Золушки до их свадьбы должен пройти год (почему именно год, Мачеха не знала, но это было не важно), опытная интриганка действовала осторожно. Во время первых визитов за покупками интересующих её особ во время чаепитий она охотно соглашалась с теми комплиментами, которые высказывали гостьи в адрес её падчерицы. Однако примерно через пару месяцев она, услыхав в очередной раз таковые, ужу ничего не говорила, а демонстративно глубоко вздыхала и опускала глаза. Это не могло остаться незамеченным собеседницами. Последовали расспросы, после которых, немного для вида посопротивлявшись, Мачеха сообщала раскрывшим рот придворным дамам, что на самом деле (но это только между нами!) Золушка – коварная лицемерка.
- Вы не представляете, что я и мои крошки-дочери терпели от неё: постоянные придирки, жалобы папаше, беспочвенные обвинения, тотальная слежка, - в этом месте где-то внутри Мачехи открылся краник и из глаз потекли слёзы. – А на публике она сущий ангел. Я думаю, что вся её суть откроется после свадьбы. Так что все её блуждания по коридорам дворца и аллеям парка, визиты на кухню, разговоры со слугами, помощь им – это всё для того, чтобы докладывать королю о замеченных или выдуманных ею самой недостатках, упущениях или даже кражах!
- Вы разве не заметили, что в последнее время к работе ваших мужей у короля стало больше претензий? – продолжала Мачеха.
И хотя ни её собеседницы, ни их мужья до данного момента ничего подобного не замечали, они почему-то поверили сказанному. Действительно король, подверженный резким изменениям настроения, порой выказывал недовольство тем, что подали на обед, как провели уборку его кабинета или подстригли розовые кусты в дворцовом парке и при этом даже грозился урезать жалованье виновным, но он редко доводил угрозы до конца. Однако если раньше раздосадованным царедворцам, чьи недоработки вызывали гнев короля, было некого винить, кроме самих себя, то сейчас появлялся тот, кто оказывается, был тому причиной.
Ядовитые семена Мачехи падали в уже готовую для их созревания почву. Мы уже рассказывали выше, что Золушка любила общаться со слугами и наивно думала, что и им это общение приятно, однако это было далеко не так. Появление невесты принца в местах, где ей по рангу быть не полагалось, вызывало у слуг не уважение к ней, а настороженность и даже злобу. Они считали, что девушка заводит с ними разговоры, чтобы обнаружить изъяны в их работе: плохую уборку помещений, небрежно обрезанный кустарник или некачественно подшитый воротничок на камзоле своего будущего супруга. Работники кухни подозревали, что Золушка следит за тем, не воруют ли они продукты. Даже тех, кто не видел в посещениях принцессы злого умысла, раздражали эти визиты самим фактом, что достигшая всего, о чём они могли только мечтать, возится с такими, как они.
Детские непосредственность и азарт, с которыми Золушка во время балов вовлекала его участников в танцы и игры, сначала воспринимались с интересом, однако со временем стали вызывать скептицизм и насмешки. «Принц нашёл себе невесту или младшую сестру? Интересно, оставшись наедине друг с другом, они играют в детские игры или занимаются всё же чем-то более серьёзным?» - шептались в коридорах и гостиных королевского дворца и говорили во весь голос в светских салонах столицы.
Молчание же Золушки во время бесед между дамами высшего общества воспринималось последними как признак высокомерия и гордыни. «Боже мой, ребенок ребёнком, а спеси как у потомка королевского рода. Хотя отец её всего лишь шевалье, представитель рода странствующих рыцарей», - такая оценка путешествовала вместе с её носителями из одной аристократической гостиной в другую.
Возвращаясь с коробками покупок из магазина Мачехи её гостьи сразу делились услышанным от его хозяйки со своими мужьями. Те в свою очередь строго-настрого запрещали своим подчиненным вести какие-то разговоры с невестой принца.
Будучи девушкой неискушённой в вопросах нравов, царящих в том кругу, в который она неожиданно для себя попала, Золушка долго не замечала всего этого. Она любила принца, он её – тоже, и всё остальное было не важным.
Однако со временем ситуация стала меняться разительно и не в лучшую для неё сторону. Молчание тех людей, которые ранее охотно вступали с ней в беседу, вызывало у девушки недоумение, ей начинало казаться, что она обидела их чем-то. Её стали сторониться почти все обитатели дворца и многие его гости.
Но сильнее всего её угнетало то, что и поведение принца по отношению к ней тоже стало меняться.
________
Принц лишился матери в более позднем, чем Золушка, возрасте Ему исполнилось четырнадцать лет, когда королева, жизнерадостная молодая женщина скончалась от какой-то лёгочной инфекции.  Её смерть стала тяжёлым ударом и для отца, и для сына. Первый не стал вторично жениться по двум причинам: он сильно любил покойную и зная нравы, царящие в августейших семействах, боялся, что новая супруга начнёт сживать со свету пасынка, особенно если сама родит королю ещё одного сына. Вопрос о вторичной женитьбе он откладывал до совершеннолетия сына ещё и потому, что перед смертью покойная жена заставила его при священнике дать соответствующую клятву. Мальчик же в лице матери потерял самого близкого ему человека, друга и наставника.
Отец, дабы компенсировать ребенку отсутствие материнской любви, окружил его своими фрейлинами, которые выполняли роль и воспитателей, и учителей. Причём одни из них старались держать мальчика в строгости, а другие - наоборот, всячески баловали молодого наследника престола. Принц не был по характеру человеком конфликтным и упрямым, а скорее податливым   и дисциплинированным, он спокойно выполнял все требования и правила, устанавливаемые его воспитательницами и учителями, но при этом тихо ненавидел их, а в их лице - и всех женщин. Для принца воплощением женщины была не его мать (она была ангелом, спустившимся с небес и улетевшим от него обратно на небеса, её портретами была завешана вся его детская комната и её образ он носил постоянно на груди в маленьком серебряном медальоне), а эти затянутые в корсеты старые дамы, лица которых были щедро покрыты белилами, румянами и присыпаны пудрой, а грудь и плечи обильно политы какими-то вонючими жидкостями.
Принц любил чтение и большую часть свободного времени проводил в дворцовой библиотеке, где читал всё подряд. Впрочем, и мужские увлечения были ему не чужды, он неплохо держался в седле и хорошо владел шпагой, но книги в  числе его любимых занятий стояли на первом месте.
Когда юноше стукнуло шестнадцать, балы в королевском дворце стали выполнять функцию презентации потенциальных невест. Все знатные роды считали необходимым представить наследнику престола своих претенденток на титул королевской невестки, все мамаши старались подать товар лицом и все совершали одну и ту же ошибку. Перед молодым принцем представали дамы, одетые в пышные наряды, напудренные и нарумяненные, с вычурными прическами, старательно соблюдавшие дворцовый этикет, и от того скованные и ведущие себя крайне неестественно.  Подо всем этим их мамы скрывали от принца главное украшение их дочерей – молодость, а потому для последнего они виделись не подругами, а ещё одним вариантом окружавших его во множественном числе наставниц и учителей, которых он вынужден был терпеть. Так что к своим восемнадцати годам он ещё не выбрал свою будущую супругу.
Поэтому появление на том памятном балу девушки, почти девочки, одетой красиво, но не вычурно, ведущей себя естественно и непринуждённо, с ангельской улыбкой, так напоминающей улыбку его покойной матери, произвело на принца столь сильное впечатление, что он сразу влюбился в неё, как влюбляется мальчик в девочку. Два вечера, которые они провели вместе, он считал лучшими в своей жизни, а когда она неожиданно убежала в разгар бала, потеряв на лестнице туфельку, принц почувствовал себя глубоко несчастным человеком, как несчастен бывает ребёнок, который внезапно лишился самой любимой своей игрушки.
Когда Золушка наконец нашлась принц был на седьмом небе от счастья. Приглянулась она и королю-отцу в качестве невестки и потому вскоре после знакомства молодые были помолвлены. Свадьбу решено было сыграть через год, что тоже было исполнением части клятвы, данной королём умирающей супруге. 
Первые недели после помолвки молодые много времени проводили вместе, везде появлялись исключительно вдвоём и производили впечатление абсолютно счастливой пары и так оно и было какое-то время.
Официальный статус жениха освободил принца от уз, ранее сковывавших: исчез постоянный надзор со стороны воспитательниц-фрейлин и назойливое внимание со стороны отца. Он стал больше общаться со своими сверстниками, представителями знатных родов, которых раньше сторонился, в нём неожиданно проснулся интерес к охоте, фехтовальным турнирам и иным развлечениям в чисто мужской компании. И это сыграло немаловажную роль в будущих событиях.

Глава шестая
В компаниях молодых людей его круга, где всё чаще проводил время наследник престола, речь вели не только о способах загона копытных на охоте, о преимуществах того или иного вида огнестрельного оружия или сравнении качеств разных пород лошадей. Довольно часто разговор вёлся о женщинах, об их привлекательности и способностях доставлять мужчинам удовольствия. В этих случаях принц выступал исключительно в роли слушателя, так как был абсолютно не в теме. Он по-прежнему испытывал к своей невесты лишь дружеские чувства, подростковую влюбленность, а вот влечение, которое должен испытывать юноша его возраста к женщинам, искало удовлетворения в других объектах. Возможно, его чувство к Золушке со временем и переросло бы в настоящую любовь, но случится этому было не суждено из-за активного противодействия сил зла.
На всех мероприятиях, где принц и Золушка появлялись вместе, компанию им составляла её сводная сестра Анна. Как-то во время танца с принцем у неё вдруг закружилась голова, она крепко обняла его за шею, уронив голову ему на плечо и прижавшись к нему грудью. Это длилось всего несколько мгновений, за которые по телу принца прокатила горячая волна. Молодой наследник престола не знал, что это лишь уловка, часть плана Мачехи Золушки по замещению падчерицы родной дочерью в качестве невестки короля, и в последующем стал приглашать будущую свояченицу на танец гораздо чаще.
Охлаждения в отношениях Золушки и принца скоро стали заметны придворным и всем тем, кто видел их вместе. И в первую очередь – Мачехе. Она с удовлетворением отмечала, что обрученные всё реже стали появляться вместе, что на балах всё чаще принц в качестве партнёрш выбирал других дам и, что вызывало душевный восторг у жены главного королевского лесничего, её дочь Анну.
«Эта девчонка надоела принцу, как игрушка, которую ребёнок перерос, - со злобным удовлетворением отмечала Мачеха. – Ему становятся нужны игрушки посерьёзнее».
  После «реабилитационного» бала она поставила перед своими дочерями разные задачи. Старшая, Марианна, должны была всячески привлекать к себе внимание одиноких мужчин в окружении короля, а также матушек молодых людей, находящихся в поиске избранниц для своих одиноких молодых сыновей. И шансы найти такового после того, как она стала сестрой невесты принца, у неё серьезно возросли. Анна же должна была сосредоточить всё свое внимание на принце и проводить в компании его и своей сводной сестры как можно больше времени. Старания дочери и матери наконец увенчались первым успехом. Как-то на очередном балу в перерывах между танцами, пока Золушка о чём-то беседовала с королём, принц предложил Анне прогуляться по саду и в одной из темных аллей неожиданно её поцеловал. Ну, точнее будет сказать это она упала в его объятия, обняла за шею и впилась ему в губы.
После этого случая Мачеха поняла, что пора приступать к реализации третьего пункта её мерзкого плана. Он предполагал оказание принцу и королю помощи в разрыве помолвки. Причина, не наносящая ущерба репутации королевской семье, в данной конкретной ситуации была  лишь одна – измена невесты. И Мачеха приступила к поискам кандидата, с которым Золушка могла якобы изменить жениху.
________
Первым и до поры до времени единственным претендентом был маркиз Падетруа, этот разорившийся аристократишка, закруживший «крошку» Анну в танце, в результате чего с её ноги слетела хрустальная туфелька. Он организовал в северном крыле королевского дворца школу танцев для отпрысков сановных особ, и Золушка часто захаживала туда во время занятий, иногда их видели оживленно беседующими и после окончания занятий. Маркиз был одинок, его жена то ли умерла, то ли сбежала от него с любовником. По возрасту маркиз годился Золушке в отцы, но выглядел он гораздо моложе и одинокие придворные дамы были не прочь пофлиртовать с ним, да и в качестве мужа он устроил бы многих. Поговаривали даже, что мужчинам он симпатизирует больше, чем женщинам, и при этом параллельно ходили слухи о его многочисленных романах с особами противоположного пола.  Однако общение Золушки с маркизом-танцором происходило исключительно на публике и уединившихся вдвоем их никто не видел. Конечно, можно было распустить слухи и на пустом месте, а потом подстроить какую-нибудь провокацию, но это было делом рискованным. И тут судьба в очередной раз улыбнулась Мачехе, послав другого кандидата на роль любовника Золушки.
Поскольку Мачеха сама, с помощью младшей дочери и кое-кого из слуг в королевском дворце старалась отслеживать любые перемещения падчерицы, ей донесли, что Золушка регулярно субботними вечерами куда-то выезжает. За небольшое вознаграждение кучер каретного двора его величества назвал ей адрес этих поездок.
В следующую субботу Мачеха сидела на скамейке рядом с домом, находящемуся по этому адресу. Располагался он в ближнем предместье столицы, застроенном роскошными особняками. Причем застроена была лишь одна сторона улицы, с другой раскинулся парк, где любила гулять пешим ходом и на лошадях городская знать. Когда солнце уже почти закатилось за горизонт, к воротам интересующего её дома подкатила карета, из калитки вышел молодой человек, который открыл дверь экипажа и помог выйти из него Золушке. Затем он поцеловал ей руку и они вместе направились к дому. Мачеха как следует не разглядела молодого человека, но по одеянию его было ясно, что это не слуга, а кто-то более близкий хозяевам дома. Сердце Мачехи радостно забилось: «Вот он, тот, кто является идеальным исполнителем роли соперника принца!»
Всю следующую неделю она наводила справки о владельцах дома. Источниками информации были дамы, выгуливающие собачек в парке, служанки из соседних домов, кучер наемного экипажа, который подвёз кого-то из гостей дома. Картина складывалась следующая: в особняке живет богатая особа со своим воспитанником, то ли приёмным сыном, то ли дальним родственником лет шестнадцати от роду. Чем занимается эта дама Мачехе выяснить не удалось, но та часто принимает гостей и сама нередко выезжает.
Необходимо установить наблюдение за домом во время приездов туда Золушки, решила Мачеха, хотя бы наружное (возможности проведения слежки внутри особняка не было, предлагать осуществить таковую кому-то из немногочисленной прислуги хозяйки было рискованно). А где могла искать себе помощника в этом деле торговка? Конечно, на ближайшем рынке, куда она и отправилась следующим воскресным утром.
Прохаживаясь по торговым рядам, прицениваясь к разного рода продуктам, Мачеха внимательно смотрела по сторонам, особенно приглядываясь к одетым в тряпьё подросткам, шнырявшим повсюду в поисках разового заработка или лёгкой добычи: куска колбасы с прилавка, помидора или баклажана из овощных лотков или кошелька из кармана или сумки потерявшего бдительность покупателя.
И к вечеру она приглядела того, кто казался ей наиболее подходящим для выполнения той миссии, которую она хотела на него возложить.

Глава седьмая
После смерти матери самым близким для Золушки человеком кроме отца стала её Крёстная, бездетная одинокая женщина, подруга покойной матушки. Она была очень привязана к крестнице, всячески баловала её, исполняла любые её желания, за что та называла её Доброй Феей. Женщина была частой гостьей в доме главного королевского лесничего и Золушка часто гостила у неё. Когда девочка лишилась матери взаимная привязанность Крёстной и крестницы усилилась. Всё изменилось после повторной женитьбы отца Золушки: новая супруга закрыла дом для родственников и друзей мужа, да и у Крёстной не было никакого желания встречаться с новой матерью своей крестницы, которую она раскусила сразу.  А у Золушки просто не оставалось свободного времени на визиты к Крёстной, которая предлагала ей переехать жить в её доме, но девочка очень жалела отца и не хотела оставлять его.
После помолвки с принцем и переезда в королевский дворец Золушка стала регулярно навещать Крёстную для как она их называла «субботних чаепитий», где делилась с ней новыми впечатлениями, рассказывала о новых знакомых, просила совета. Это в её дом субботними вечерами отвозила невесту принца карета из каретного двора королевского дворца, это за этим домом решила организовать слежку её Мачеха. В доме Крёстной проживал её воспитанник, сын её дальних родственников, которого она ласково называла «мой паж». Он иногда принимал участие в беседах хозяйки дома и её гостьи, это его видела Мачеха Золушки помогающим девушке выйти из кареты. Они иногда вдвоем прогуливались по парку в ожидании экипажа или когда Крёстная была занята какими-то делами и не могла сразу уделить время крестнице.
Чем меньше оставалось времени до свадьбы, тем больше чувствовала Золушка отчуждение окружающих её людей и охлаждение со стороны принца, тем сильнее её тянуло субботними вечерами в дом Крёстной.
«Добрая Фея» не могла не заметить, что Золушка при очередных визитах становилась всё менее многословной, что в глазах её задорный огонь постепенно потухал и сменялся тоскливой пеленой. Однако на обеспокоенные расспросы Крестной она всегда отвечала, что всё нормально.
- Просто от дворцовой жизни я больше устаю, чем от своей прежней  в чулане на кухне отцовского дома, - шутила она с улыбкой, после которой к ней вновь возвращалось хорошее настроение. Впрочем, это не могло обмануть Крёстную, но она не приставала к девушке с дальнейшими расспросами.
_______________
Этого подростка лет двенадцати – тринадцати Мачеха заметила ещё утром у центрального входа рынка. Она обратила внимание на его более опрятный, чем у других промышляющих на рынке мальчишек, вид, внушающее доверие лицо и располагающую к себе улыбку. «Вид типичного мошенника», - подумала Мачеха и пошла дальше.
Через несколько часов она увидела его уже идущим между прилавками в качестве сопровождающего увешанной корзинами дамы, очевидно кухарки из богатого дома. У входа на рынок он изображал «удачливого игрока» в компании организаторов игры в напёрстки. Сейчас же он вёл новую покупательницу  туда, где «самые хорошие овощи, фрукты, мясо и рыба» на всём рынке за комиссионные от продавцов этих «самых хороших продуктов». И в третий раз она увидела пацана уже вечером на улице за воротами рынка, пересчитывающим свою дневную выручку.
«Вот то, что мне нужно!» - решила Мачеха и окрасив свой голос нотками доброты обратилась к подростку:
- Молодой человек, вы не могли бы мне помочь?
Молодой человек аккуратно положил деньги в карман брюк и бросил на окликнувшую его даму оценивающий взгляд, которой через мгновение сменился услужливой улыбкой. «Вот мерзавец» - с удовлетворением отметила Мачеха.
- Готов помочь всем чем могу, - ещё шире растягивая рот в улыбке произнёс пацан.
- Моя просьба может вас удивить, - начала она разговор. – Не могли бы мы пройти вон в ту кондитерскую?
Поскольку вечер у парнишки оказался абсолютно свободным он охотно последовал за дамой в указанное ею заведение, где с довольствием принялся уплетать заказанные ею пирожные, запивая их кофе с молоком из большой кружки. При этом он внимательно слушал Мачеху и услуга, о которой просила его женщина, ничуть не удивила его.
- И так, - произнёс юнец, проглотив последний кусок пирожного и допив кофе, - за шесть вечеров наблюдений с вас шесть серебряных монет.
Цена неприятно удивила Мачеху. Через пять минут торг опытной коммерсантки с начинающим мошенником завершился компромиссом: сошлись на трёх серебряных монетах и трех медных.
- И я ничего не буду писать, - категорично заявил новоиспеченный шпион. Впрочем, отказывался он не столько из соображений осторожности, сколько потому, что ни читать, ни писать он не умел, и к своим тринадцати годам научился только считать.
Дама заверила его, что ничего писать он не будет, просто расскажет увиденное указанному ею человеку, который сам изложит это на бумаге, на которой нужно будет поставить подпись.
— Это вам будет стоить ещё два медяка, - заявил парнишка. Поскольку это не вызвало у Мачехи возражений они хлопнули по рукам.
Вечером в ближайшую субботу он направился на прогулку у дома Крёстной Золушки.
_______________
В рамках дальнейшей реализации её плана в магазине у Мачехи появилась ещё одна постоянная покупательница и собеседница за чашкой чая – жена начальника секретной службы его величества.
В последнее время над головой её мужа сгущались тучи и наводил их не кто-нибудь, а первый министр королевского правительства. Дело в том, что надобности в содержании такой службы в её нынешнем виде и с нынешними штатами не было никакой необходимости: всю небольшую оппозицию, которая когда-то была, низвела ещё матушка короля в бытность регентшей при несовершеннолетнем сыне и позднее, когда фактически продолжила править королевством при сыне-короле: кого-то купила, кого-то вынудила уехать из страны, кого-то (очень немногих) отправила в тюрьму. Поэтому заговоров против короля никто не устаивал, покушений на него не готовил, восстаний тем более не замышлял. Всё это давало основание главе королевского правительства ставить вопрос о значительном сокращении финансирования секретной службы. А коли нет опасности реальной, нужно пугать короля опасностью мнимой, справедливо считал руководитель службы и делал это, правда в силу небольшого ума, не очень успешно. 
«А разве измена сыну короля представляет меньшую опасность для королевства чем измена королю? - эту мысль решила внедрить в голову начальника секретной службы монарха Мачеха. – Ведь это покушение на честь и достоинство королевской фамилии!»

Глава восьмая
С просьбой организовать встречу с её мужем Мачеха обратилась к супруге начальника секретной службы короля во время её пятого или шестого визита в магазин модных аксессуаров.
- Мне нужно ему сообщить информацию огромной государственной важности и получить его совет о моих дальнейших действиях, - доверительным тоном слегка понизив голос   начала разговор Мачеха.
Понимая, что без раскрытия деталей этой информации она вряд ли сможет рассчитывать на помощь своей гостьи, она,  изобразив растерянность, сообщила, что случайно узнала о регулярных встречах Золушки с каким-то молодым человеком и совершенно не знает, что ей делать дальше.
- Ведь по моему разумению, измена принцу это удар по авторитету монархии и равносильна измене нашему государю, - и уже прямо глядя в глаза жене начальника секретной службы короля продолжила. - Не так ли?
Та была конечно же согласна, тем более что уже видела себя в роли главного источника эксклюзивной информации в высшем свете о назревающем скандале в королевском семействе. Встречу Мачехи Золушки со своим мужем она организовала через неделю.
В кабинете начальника секретной службы жена главного королевского лесничего мастерски исполнила роль несчастной женщины, которая разрывается между любовью к дочери (пусть и не родной) и верностью монархии.
- Я до последнего не верила в это. Я очень хотела ошибиться и сейчас всё ещё надеюсь, что это какое-то недоразумение, - промокая слёзы платком продолжила она излагать цель своего визита.
Чтобы рассеять свои сомнения она даже наняла человека, который проследил за домом, который по субботам навещала её падчерица и где  живёт молодой человек, на свидания с которым, как она подозревала, ездила Золушка.
- Увы, - с нотками трагизма в голосе завершила она свой рассказ, - то, что он увидел и передал мне только подтвердили мои опасения.
Хозяин кабинета слушал рассказ посетительницы сначала не очень внимательно, он вообще согласился на эту встречу по настоятельному требованию жены, которой накануне дал повод приревновать себя к одной из придворных дам. Однако постепенно информация, которую сообщала ему Мачеха, стала казаться всё более интересной. И главная причина этого интереса заключалась в том, что пару дней назад первый министр в очередной раз поставил перед королём вопрос о сокращении финансирования возглавляемого им ведомства.
«Ну что ж, за неимением лучшего, сойдет и это», - подумал начальник секретной службы и попросил Мачеху как можно быстрее организовать встречу его сотрудника с тем, кто проводил наблюдение за невестой принца.
______________
Вечером того же дня Мачеха сидела в той же кондитерской у рынка, где полтора месяца назад состоялась сделка по найму ею рыночного беспризорника для слежки за своей падчерицей, и в его же компании.
Информация, которую ей сообщал её шпион, была не ахти какой интересной. Да, каждую субботу экипаж королевского каретного двора привозил девушку к указанному нанимательницей дому, каждый раз её встречал один и тот же молодой человек и три вечера из шести они в течение примерно часа вдвоём гуляли по парку. Заметив, что услышанное вызвало у дамы разочарование мальчишка предложил:
- Я могу засвидетельствовать, что видел, как они целовались. Но это вам будет стоить еще пару серебряных монет.
Мачеха задумалась и решила, что рисковать не стоит. Пацан по-своему истолковал её задержку с ответом и тут же выпалил:
- Хорошо, всего одну серебряную монету.
- Нет, - решительно ответила работодательница и сказала, что послезавтра во второй половине дня здесь же он изложит всё, что рассказал ей, за исключением поцелуев, указанному ею человеку, который всё запишет и он будет должен всё это подписать. Он также должен вызвать своим внешним видом доверие у этого человека, а потому Мачеха выдала беспризорнику деньги на посещение бани и цирюльни.
Деньги мальчишка взял, но не счел нужным использовать их по назначению: вместо мытья в бане искупался в пруду в одном из городских парков, а волосы его привел в порядок парень из команды «наперсточников», который, если ему верить, когда-то работал помощником цирюльника.
На сэкономленные таким образом монеты он в писчебумажной лавке купил чернила, перо и листок бумаги. Один из мотающихся по рынку беспризорников – его приятелей, до смерти родителей успевший поучиться в школе, по просьбе начинающего шпиона на маленькой доске написал его имя, и половину следующего дня он многократно перерисовывал его с помощью пера и чернил на лист бумаги.
В назначенное время Мачеха вошла в кондитерскую вместе с сотрудником секретной службы и сразу поняла, что врученные ею деньги были использованы мальчишкой не на улучшение своего внешнего вида, но исправлять что-то, а тем более ругать его было поздно.
Тот слово в слово повторил под запись то, что рассказал Мачехе позавчера, причем говорил уверенно, не вставляя в рассказ жаргонных базарных словечек, чем произвёл на человека, ведущего запись, благоприятное впечатление. В завершении он взял листок с написанным, подержал его пару минут перед собой, проводя глазами по строчкам и имитируя чтение, и сказал:
- Всё верно. Где нужно подписать? – и вывел пером на указанном месте своё имя, чем сильно удивил Мачеху.
Все трое вышли из кондитерской одновременно. Попрощавшись с дамой сотрудник секретной службы сел в ожидавший его экипаж, который сразу резко тронулся с места. Мачеха повернулась к мальчишке, чтобы выговорить ему за то, что он невесть на что потратил выданные ею деньги, но тот, не дав ей открыть рот сказал:
- А он действительно её любит.
- Кто и кого? – опешила Мачеха.
- Ну этот парень ту девушку, за которой я слежу. Она его не знаю, а вот он точно втюрился по уши. Уж я-то знаю, у меня глаз на эти дела намётан. Только он уж больно нерешительный.
Малец озорно подмигнул остолбеневшей Мачехе и продолжил.
- Кстати, пора совершить окончательны расчет. Учтите, деньги на стрижку и помывку в зачёт не идут.
Мачеха хотела ответить нахалу так, как она умела, но раздумала, тот мог ей еще пригодиться, и потому вытащила сумочку и отсчитала причитающиеся мальчишке монеты.

Глава девятая
Король внимательно прочел показания молодого человека, по заданию Мачехи Золушки на протяжении шести недель по субботам осуществлявшего слежку за её падчерицей и невестой принца, и по завершении чтения отодвинул от себя два листа бумаги, которые передал ему начальник секретной службы, попросивший о срочной аудиенции.
Реакция монарха оказалась совсем не той, которую ожидал главный охранник королевских секретов и жизни короля и его семьи.
- И так, невеста принца и моя будущая невестка,  – начал король и сделав небольшую паузу продолжил, - регулярно по субботам наносит визиты даме, вращающейся в высшем свете столицы, в её доме, расположенном в самом богатом городском предместье. У крыльца дома Золушку всегда встречает молодой, даже очень молодой человек, то ли дальний родственник, то ли слуга хозяйки дома. По окончании визита он же провожает её до кареты, помогает сесть в экипаж, а иногда совершает с ней короткие прогулки по городскому парку рядом с этим домом. Вы видите в этом что-то, что говорит о возможной измене моему сыну его невестой?
Всё это король произнёс не глядя на начальника секретной службы, стоящего перед ним. Впрочем, монарх почти никогда не поднимал взгляд на собеседника во время деловых разговоров.
По спине вельможи потёк ручеек холодного пота. Мысленно он уже проклинал и Мачеху Золушки, и свою жену, что втянули его в эту авантюру, да и самого себя, за то, что пошёл у них на поводу.
«Сейчас он укажет мне на дверь, - обреченно подумал начальник секретной службы. – И хорошо, если он предложит мне покинуть только его кабинет».
Однако после пары минут полной тишины он услышал голос монарха:
- В следующий раз приходите ко мне с более весомыми доказательствами. После этого тот встал и отошёл к окну, что означало окончание аудиенции.
Последние слова королевский слуга, потомственный царедворец, хорошо понимавший придворный язык интерпретировал  правильно. Они могли означать только одно: «Продолжайте работу в этом направлении».
________________
Если бы начальник секретной службы зашел к нему с подобной информацией хотя бы неделей ранее, король бы выставил его из кабинета без промедления, а принесенные им бумаги изорвал в клочья. Но ровно неделю назад принц признался ему, что больше не испытывает к своей невесте тех чувств, что испытывал ранее и не хочет брать её в жёны. Король как и многие придворные гораздо раньше стали замечать, что принц охладел к Золушке. Они всё реже стали появляться вместе на балах, приемах и разного рода мероприятиях, где должен был присутствовать наследник престола, всё чаще в качестве партнёрши для танца принц выбирал не её, а какую-нибудь другую даму. Поначалу монарх не обращал на это особого внимания, надеясь, что после бракосочетания любовные чувства между молодыми людьми вспыхнут с новой силой. После признания сына он пытался убедить в этом и его, приводя в качестве примера самого себя. Ему жену выбрала его мать в бытность регентшей и со своей невестой он познакомился лишь накануне свадьбы. Но он никогда не жалел о том, что согласился с этим выбором, прожил с матерью принца в любви и согласии до её безвременной кончины и воспринял её уход как большую личную трагедию.
- Не сравнивай мою матушку с Золушкой, – резко ответил сын, - небесного ангела с обычной земной малограмотной девчонкой.
Принц забыл, что при их знакомстве он обратил внимание на Золушку именно потому, что она чем-то напомнила ему мать. Новые обстоятельства поставили перед королём сложную задачу. С точки зрения церкви помолвка была шагом на пути к церковному браку и расторжение её было чревато серьёзными последствиями и репутационными потерями для обоих помолвленных. Уважительных оснований для её расторжения было немного: раскрытие предыдущих обязательств или брака, обнаружение у невесты болезни, не позволяющей ей быть матерью или выявленная неверность жениха или невесты.
«Как ни крути, а в нашем случае самой реалистичной является третья причина», - с сожалением констатировал король. С сожалением, потому что испытывал к Золушке симпатию и очень хотел видеть её женой своего единственного сына, но принудить принца к браку с ней не мог, не тот у него был характер. И скрепя сердце он дал понять начальнику секретной службы, что ждёт от него весомых доказательств неверности Золушки.
______________
Вечером следующего дня Мачеха вновь сидела в уже знакомом  кабинете и слушала претензии к ней его хозяина.
- Нужны более весомые доказательства, - цедя слова сквозь зубы говорил начальник секретной службы, - а не те, что высмотрел ваш человек.
Выслушав его, Мачеха заверила, что эти доказательства будут у него в ближайшую неделю, однако чтобы зафиксировать их, ей будет нужна помощь его людей. С большой неохотой тот согласился дать ей помощников из числа своих сотрудников.
И началась реализация плана Б, разработанного опытной интриганкой.
В ближайший четверг в первой половине дня с разницей в два часа Золушка и воспитанник её Крёстной с курьером получили друг от друга письма примерно одинакового содержания. Оба просили другого о срочной встрече, писали о том, что ему/ей и очень близкому им человеку грозит смертельная опасность и требуется неотложная помощь. При этом из опасений, что письмо попадёт в чужие руки, они не могут написать об этой опасности и расскажут о ней при встрече. Попадание писем в чужие руки было чревато и другой опасностью: они могли скомпрометировать Золушку, а потому в обоих письмах содержалась просьба не оставлять их у себя, а вернуть отправителю с доставившим их курьером. Оба настоятельно просили ничего не сообщать о письмах Крёстной Золушки/наставнице Пажа.
Молодые люди не состояли в переписке и потому не знали почерков друг друга, и кроме того, в силу возраста и врождённой веры в людей, они не подозревали, как далеко может зайти человек в своей подлости.
Первым на указанное в письме место прибыл юный Паж. Соскочив с коня, он стал с нетерпением расхаживать вокруг скамейки у фонтана на отдаленной аллее одного из городских парков. Увидев Золушку, выходящую из кареты он бросился ей навстречу, схватил её руки, зажал в своих и стал что-то говорить ей, находясь в сильном волнении. Выслушав его, Золушка улыбнулась, погладила рукой по его волосам, что-то тоже ему сказала и после этого они оба рассмеялись, подошли к скамейке, сели на неё, несколько минут побеседовали, потом встали, юноша проводил её до кареты, поцеловал руку и дождавшись пока экипаж тронется, направился к своему коню.
Наблюдавшие за этой сценой сотрудники секретной службы не могли слышать их разговора и, следовательно, могли делать предположения о его содержании только по совершаемым молодым людьми движениям и выражениям их лиц.
Они не могли знать, что напуганный содержанием письма Паж бросился навстречу Золушке с вопросами о том, что за опасность ей грозит и непроизвольно взял её руки в свои.  Растерянная Золушка, в свою очередь желая успокоить юношу, погладила его по голове. Когда они выяснили, что никакой опасности, грозящей им и их близким нет, то посчитали письма чьей-то злой шуткой и рассмеялись над своей легковерностью и после короткой беседы разъехались по своим делам.
Но со стороны эту встречу можно было вполне принять за встречу влюбленных, тем более, если изначально перед наблюдающими за ней была поставлена такая задача.
«Ну теперь ты попалась, голубушка, - сидя в карете радовалась Мачеха, которая тоже подсматривала за встречей Золушки и Пажа, правда с другой позиции, чем сотрудники секретной службы. – Этих доказательств принцу и его папеньке будет вполне достаточно для обвинения тебя в неверности и расторжения помолвки!»

Глава десятая
- Вы свободны, - сказал король, прочитав донесение сотрудников секретной службы и её начальник, пятясь спиной вперед и отвешивая поклоны покинул кабинет монарха.
Внутри короля в это время боролись между собой два человека: один – добрый и совестливый, не способный никого обидеть, и второй – потомственный монарх, король и сын короля, который превыше всего должен ставить репутацию династии и готовый пойти ради этого на всё. Он искренне не хотел испортить жизнь Золушке, к которой очень привязался за год, но его сын вдруг начал проявлять несвойственную ему ранее настойчивость в своем нежелании видеть её своей женой.  Возникшая проблема, как считал король, не имела решения, безболезненного для обеих сторон. Он по-прежнему не верил в то, что Золушка изменила его сыну, но всё изложенное на четырех листах бумаги и скрепленное подписью сотрудников секретной службы давало хороший повод для расторжения помолвки с сохранением репутации королевской семьи незапятнанной.
Как правило в трудных ситуациях, предполагающих разные варианты их разрешения, король просто перекладывал бремя выбора на кого-то ещё: своих министров, когда дело касалось вопросов государственных, свою жену или матушку, когда те были живы, если дело касалось вопросов семейных. Вот и сейчас он решил принятие окончательного решения оставить за сыном и дал поручение вошедшему в кабинет слуге найти наследника и привести к нему.
Лицо принца, читавшего бумаги, которые передал ему отец, несколько раз меняло выражения: удивление сменялось радостью, радость - растерянностью, на нём читались то уверенность, то сомнения.
- Я сейчас же потребую от неё объяснений! – воскликнул принц и выбежал из кабинета.
Оставшись один король впал в уныние: «Он даже не спросил, с чего это вдруг и кто организовал слежку за его невестой. У него не возникло и тени сомнения в правдивости прочитанного им. Он просто обрадовался, что получил повод расстаться с Золушкой, не задумываясь, каково придётся ей, обвиненной в измене». Он вдруг увидел своего сына с новой, ранее не известной ему стороны, и это открытие не обрадовала короля.
____________
- Как это следует понимать, сударыня? – на повышенном тоне задал вопрос принц, когда Золушка прочла бумаги, которые ей принёс жених.
Девушка, пребывавшая в состоянии растерянности, пыталась напомнить ему, что никогда не скрывала, что по субботам наносит визиты своей Крёстной, подруге её матери и очень близкому ей человеку.
- Однако вы ничего не говорили о том, что кроме этой дамы вы встречаетесь там с неким молодым человеком, почти вашим ровесником, - продолжал допрос наследник престола. – Так может ради встречи с ним вы и навещали систематически дом вашей крёстной? А как вы объясните ваше свидание с ним пару дней назад?
Золушка пыталась рассказать принцу, что их вызвали на эту встречу какие-то шутники, прислав обоим письма, где речь шла о смертельной опасности, грозящей им и их близким.
- И где же это письмо? – поднимал градус разговора принц.
Услыхав, что согласно просьбе, содержащейся в самом письме, она вернула его курьеру для возврата отправителю он прокричал: «Вы считаете меня легковерным дураком? Я объявляю о расторжении нашей помолвки» и почти бегом покинул гостиную в домике Золушки, где происходил разговор.
Девушка хотела броситься следом за ним, но у неё подкосились ноги, она упала на рядом стоящее кресло и громко заплакала.
Она ничего не понимала и не видела ничего зазорного в том, что Паж встречал её у дома Крёстной, в их коротких прогулках по парку рядом с этим домом и даже в том нелепом свидании, которое организовали неизвестные шутники или тайные недоброжелатели. Год жизни в королевском дворце ничему не научил её, никак не повлиял на её характер, не поколебал её веру в людей.
Был уже поздний вечер, почти ночь и Золушка решив, что попытается заново всё объяснить принцу и его отцу завтра утром, легла в постель и попыталась уснуть. Однако спасительный сон так и не пришёл к ней этой ночью.
___________
Однако утром следующего дня ей не удалось поговорить ни с принцем (он очень рано уехал на охоту с друзьями), ни с королем (тот сказался занятым и не принял Золушку).
Она не находила себе места и сразу после полудня поехала к Крёстной. Та поняла, что случилось что-то страшное, как-только крестница переступила порог её дома, Такой подавленной она никогда ранее её не видела.
«Добрая Фея» уже знала от своего воспитанника об их последней встрече с Золушкой, о письмах, которые они получили, но в отличие от молодых людей не считала, что они стали объектами какого-то глупого розыгрыша или злой шутки. В свете информации, которую Крёстная получала из уст знакомых ей придворных дам об охлаждении принца к своей невесте, она понимала, чем именно это может закончиться. И вот самые плохие из её предположений начинали сбываться.
Она слушала сбивчивый рассказ Золушки о её разговоре с принцем, о его заявлении о разрыве помолвки, о том, что утреннее объяснение с пока ещё женихом не состоялось и король тоже отказался её принять.
Когда та закончила, Крёстная села на диванчик рядом с ней и крепко обняла за плечи
- Милая Золушка, - начала она, - ты, наверное, ждёшь от меня чуда?
Девушка подняла заплаканные глаза и в них было столько детской надежды, что у Крёстной сжалось сердце.
- Видишь ли, дело в том, что я никакая не волшебница. Просто Господь наградил меня некоторыми способностями, которых основная масса людей лишена. Например, я могу убедить человека в том, что он видит то, чего нет на самом деле. И даже не только одного человека, а довольно большую группу людей, собравшихся в одном месте.
Во взгляде Золушки промелькнуло сомнение, сменившееся страхом, даже почти ужасом. Она стала что-то понимать
- Вы хотите сказать….- начала она, но Крёстная не дожидаясь окончания вопроса ответила на него.
- В тот вечер я увидела, как сильно ты хочешь попасть на бал во дворец и решила сделать тебе такой подарок.
То, что Золушка услышала далее, вызвало у неё настоящий шок.

Глава одиннадцатая
— Значит не было никакой тыквы-кареты, не было мышей- лошадей и крысы-кучера? - голосом обманутого ребёнка спросила Золушка.
- Увы, ты поехала на бал в обычном наемном экипаже, запряжённом обычными лошадьми с обычным кучером на козлах и в своем обычном платье. И это я сначала тебя, а потом  с помощью мальчика-Пажа, который тоже наделён подобным даром, который я помогаю ему развивать и который вместе со мной находился во дворце, и всех присутствующих на балу, что ты прибыла во дворец на роскошной карете, одетой в роскошное платье и волосах твоих не костяной гребень, а бриллиантовая диадема. А вот на ногах твоих были самые настоящие башмачки из дорогой кожи, украшенные кристаллами богемского хрусталя, сапфирами и изумрудами, которые мой воспитанник заказал специально для тебя у лучшего столичного обувщика и которые он подарил тебе перед тем, как ты отправилась на бал.
- Но почему тогда я обязательно должна была до полуночи вернуться домой из страха, что мой наряд превратится в лохмотья, карета – в тыкву, лошади – в мышей?
- Потому что я не могу удерживать людей в таком состоянии бесконечно долго, не более двух часов. Но чудо на балу всё же произошло и сотворили его ты и принц. Я говорю о том чувстве, которое возникло между вами, ведь сын короля полюбил тебя не за твоё роскошное платье и драгоценную диадему, а за твою красоту и непосредственность, за детскую наивность и лучезарную улыбку. Но как это часто бывает, первая любовь бывает яркой, но не долгой. Кто знает, может если бы родители не чинили препятствий чувствам Ромео и Джульетты, молодые люди разлюбили бы друг друга уже в первый год после свадьбы.
- А кто они такие, эти молодые люди? - спросила Золушка.
— Это герои одной очень известной пьесы одного очень известного автора.
- И что с ними стало? – продолжала расспросы девушка.
Крёстная после некоторого замешательства (она не решалась рассказать крестнице финал шекспировской трагедии) дала следующий ответ:
- Они умерли до свадьбы. Несчастный случай.
- Бедняжки, – искренне посочувствовала веронским влюбленным Золушка.
- Что мне делать, Крёстная?
- Принц разлюбил тебя, и я не могу сделать так, чтобы его чувства вернулись.
- Но я люблю его также сильно, как и год назад!
- И может статься так, что сохранишь это чувство всю свою жизнь. Но нужно жить дальше, это первое, но не последнее испытания, которые преподнесёт тебе жизнь. Сильный человек, а ты действительно сильный человек, в состоянии пройти через них.
Крёстная продолжала говорить, приводила разные примеры и аргументы, и при этом понимала, что Золушка слушает её, соглашается с ней, но вряд ли проникается сутью услышанного. Она всё еще надеется на чудо.
Вариант выхода из драматической ситуации Крёстной виделся лишь один, тот, что не убил бы репутацию крестницы и дал ей шанс найти своё место в дальнейшей жизни. И она изложила его девушке.
____________
Через два дня ближе к полудню Крёстная Золушки прогуливалась по тропинке, идущей вдоль северной стены монастыря Святой Агнессы в сопровождении его настоятельницы. Почти двадцать пять лет назад двоюродная сестра короля принцесса Амалия решила посвятить свою жизнь служению Богу и ушла в монастырь приняв имя сестра Маргарита, а десять лет назад была монахинями сообщества избрана на должность аббатисы этой обители.
Её предшественница на должности много внимания уделяла духовному воспитанию обитательниц монастыря и значительно меньше – хозяйственным вопросам, а потому помещения и прилегающие к ним территории обители пребывали в запустении. Новая настоятельница привела их в порядок, активно занялась сбором пожертвований и привлечением богатых жертвователей и попечителей созданных при монастыре больницы и сиротского приюта.  На освящении последнего три года назад они и познакомились и тогда же Крёстная Золушки внесла в монастырскую кассу солидную сумму.
А ещё она помогла исцелиться одной из монахинь, давней соратнице и активной помощнице матери Маргариты, которую мучили сильные головные боли. Она узнала об этом из разговора с настоятельницей и предложила свою помощь. Хоте аббатиса и считала, что главное лекарство для невесты Христовой это молитва, она была дамой просвещенной (при монастыре была солидная библиотека, насчитывающая несколько тысяч томов, различных рукописей и свитков, которая за период её управления монастырём значительно пополнилась) и резонно считала, что врачебная помощь в сочетании с молитвой могут ускорить выздоровление. Так и произошло, боли монахини имела психогенный характер и в результате нескольких сеансов гипноза женщина излечилась. После этого Крёстная Золушки и мать Маргарита хоть и не сделались подругами, но первая стала желанной гостьей в монастыре, а вторая наносила визиты первой во всякий свой приезд в столицу.
Женщины подошли к уютной беседке на берегу окружающего монастырь канала, когда-то бывшего крепостным рвом, когда Крёстная закончила свой рассказ.
- Мой племянник, увы, характер унаследовал от моего кузена, а не от своей матери. – продолжила разговор аббатиса, - Будь жива королева Жозефина, эта история могла бы закончиться совсем по-другому, в этой королевской семье она была главой, в ней ясный ум сочетались с решительностью и твёрдостью в достижении цели. Хотя всё в руках Господа.
Произнося эти слова, мать Маргарита перекрестилась и гостья последовала её примеру.
- Наш монарх – человек неглупый и добрый, однако он склонен не решать возникающие проблемы, а уходить от их решения, надеясь, что всё образуется само собой или кто-то возьмёт бремя решения на себя, - продолжила настоятельница, присаживаясь на скамейку и предлагая собеседнице сделать то же самое. – Это к тому же его способ смириться с нравами, царящими при дворе, нравами, которые прививались задолго до его восшествия на престол. Особенно преуспел в части создания атмосферы интриганства и подозрительности всех во всём его предшественник, старший брат моего отца, да упокоит Господь его душу.
Лица собеседниц ласкали лучи весеннего солнца и обдувал лёгкий приятный ветерок со стороны окружающего монастырь леса, в ноздри проникали восхитительные запахи цветущих сирени и акации, слух услаждало пение птиц и всё это сильно контрастировало с темой их беседы.
- Мой кузен занял престол несовершеннолетним и первые пять лет за него правила в качестве регентши его матушка. Это она нашла ему жену, подобрала команду министров, благодаря которой монарх мог спокойно устраниться от управления страной, но вот коренным образом изменить атмосферу в окружении молодого короля не успела. Кроме того, наш король очень влюбчивый человек, не ловелас, но легко попадающий под обаяние лиц противоположного пола. Покойная королева подозревала, что сын унаследовал эти качества от отца, поэтому перед смертью супруга просила поклясться на Библии не только в том, что он не женится во второй раз до совершеннолетия сына, но и что избранница принца станет его женой не ранее, чем через год после их знакомства.
На следующей неделе я приеду в столицу и нанесу визит моему кузену. Перед этим я хотела бы поговорить с вашей крестницей и убедиться, что её желание уйти в монастырь осознано. Если я сочту, что это так, то в беседе с королём мы обговорим, как это лучше преподнести королевскому окружению. Если всё, что вы мне рассказали, правда, а у меня нет оснований вам не верить, то это действительно единственно верное решение для девушки.

Глава двенадцатая
В следующую пятницу мать Маргарита действительно по монастырским делам приехала в столицу и перед их встречей успела побывать в королевском дворце, где, как и обещала, переговорила с Золушкой и своим кузеном-королём. А вечером она сидела в гостиной особняка Крёстной Золушки, где и передала хозяйке содержание состоявшихся бесед. От ужина гостья отказалась, мотивируя тем, что только что разделила вечернюю трапезу с архиепископом.
- А вот от чашки чая не откажусь, тем более, как я помню, у вас он очень хорош.
- Ваша крёстная действительно изъявила желание уйти в монастырь и это желание мне видится искренним и взвешенным. – продолжила гостья. - Король, как мне показалось, не склонен был серьёзно относиться ко всем этим письмам и результатам слежки, более того, он был бы рад если Золушка стала его невесткой. Но в условиях, когда его сын видимо охладел к избраннице и готов воспользоваться этим как поводом для прекращения их отношений, он считает предложенный мною вариант наиболее приемлемым способом решения проблемы. В начале следующей недели будет объявлено о разрыве помолвки в связи с тем, что невеста принца решила посвятить жизнь служению Богу.
- Ваша крестница – чудесный человек, это о таких говорят «не от мира сего». – сказала мать Маргарита уже прощаясь с Крёстной Золушки у её дома. - Судьба преподнесла ей немало испытаний, которые, однако, не сломали её. Но испытания продолжают множиться и девушку нужно подготовить к ним, не дать разочароваться в людях, сделать так, чтобы она не перестала любить ближнего. С момента объявления о том, что принц и Золушка больше не жених и невеста и до того, как она переберётся в монастырь в качестве послушницы лучше будет, если вы приютите её. Домой в свете того, что вы мне рассказали ранее, ей возвращаться не следует.
И уже перед тем, как за ней закрыли дверь экипажа, мать Маргарита сказала:
- Я, конечно, буду стараться, чтобы Золушка всю свою жизнь посвятила служению Богу, но если на стадии послушания она изменит своё решение, я не стану этому препятствовать. Храни вас Господь!
Проводив гостью Крёстная Золушки какое-то время побродила по парку.
«Главное – сделано, остались мелочи» - подумала женщина и посмотрела на небо, где на черном фоне в окружении бриллиантов-звёзд мертвенным светом светила полная луна.
___________
Крёстная подозревала, с чьей подачи за Золушкой и её воспитанником была организована слежка, а затем и спровоцировано их свидание, результаты чего дали повод принцу инициировать расторжение помолвки, но решила полностью убедиться в этом. Провернуть всё это без помощника или помощников Мачеха не могла. А где могла найти таковых потомственная торговка? Правильно, на близлежащем рынке. Туда и отправился на следующий день юноша-Паж, облачившись в скромные одежды, с глубоко надвинутой на лицо широкополой шляпой. Пара дней понадобилась ему, чтобы найти там юнца, который принёс ему письмо от Золушки.
И вот тот стоял перед Крёстной в гостиной её дома, доставленный туда парой дюжих молодцов из сыскного агентства.  Парень явно трусил и с помощью своих способностей «Добрая Фея» могла бы за пару минут вытянуть из него интересующую её информацию, однако предпочла не тратить попусту свой природный дар и применила традиционный приём, демонстративно открыв перед гостем свой кошелёк. Разговорчивость последнего обошлась ей очень недорого и вечером того же дня он указал из окна кареты на даму, выходящую из дверей магазина модных аксессуаров со словами: «Это она». После этого бравые молодцы по команде Крёстной отпустили парня, которому она на прощание вручила бонус в виде дополнительной серебряной монеты.
Как истинная христианка Крёстная верила в Провидение Господне и в то, что творящие зло рано или поздно будут наказаны, но всё же решила ускорить процесс. Вернувшись домой она поднялась в кабинет, вынула из секретера обшитую красным бархатом шкатулку и начала перебирать находящиеся в ней визитные карточки. Интересующую её она нашла довольно быстро. На изумрудно-зелёном кусочке плотной бумаги золотыми буквами было написано:
«Герцогиня фон N и её дочь будут рады видеть Вас в качестве своих гостей..» и далее указывались дни недели и часы когда именно дамы были бы рады видеть предъявителя карточки у себя в доме, адрес которого был указан ниже.
Герцогиня недавно овдовела, её покойный супруг был одним из самых богатых и влиятельных людей могущественного европейского государства. С ним она познакомилась в бытность его послом при дворе отца несостоявшегося свёкра Золушки. Муж был старше её почти на двадцать лет и к тому времени уже успел похоронить жену, которая не смогла родить ему ни одного ребёнка. Трудно сказать был ли их брак браком по любви или по расчёту, но они прожили вместе более четверти века. По возвращении на родину карьера герцога резко пошла в гору (он был в приятельских отношениях с только что вступившим на престол монархом), перед своей кончиной он занимал пост министра финансов.  В семье родились сын и дочь.  Выдержав годовой траур после смерти мужа, герцогиня решила какое-то время пожить на родине и вместе с дочерью (сын служил офицером в императорской гвардии) несколько недель назад приехала в столицу, сняла дорогой особняк, стала наносить визиты и сама принимать гостей. 
Завтрашний день был одним из дней, указанных в гостевой карточке, и Крёстная решила воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с герцогиней и её дочерью.
В отделке и меблировке дома, в который Крёстная приехала ближе к полудню, чувствовался хороший вкус хозяйки, помноженный на её практически неограниченные финансовые возможности. В просторной гостиной мать и дочь угощали гостью чаем из сервиза мейсенского фарфора, усадив на диван, изготовленный мебельщиками семьи Мижонов за столик их же работы с пирожными из лучшей кондитерской столицы.
И мать, и дочь в разговоре демонстрировали свою начитанность и широкий кругозор. Они очень интересно рассказывали гостье об особенностях жизни в соседней стране, поведали историю рода фон N, забавные случаи из жизни предков покойного мужа и отца.
Крёстная отметила, что для своих лет герцогиня выглядит очень даже молодо, но не стала углубляться в тему, за счёт чего ей это удаётся. Её внимание было больше сосредоточено на дочери хозяйки, в которой гармонично сочетались яркая природная красота, обаяние и ум, микс, которые не так уж часто встречается в одном человеке.
В завершении визита герцогиня сообщила, что её и дочь представят королю на ближайшем балу в королевском дворце, приглашение на который ими уже получено.
- О, это хорошая возможность нам ещё раз увидеться, - сказала Крёстная, которая тоже получила приглашение.
Этот бал должен был стать первым, который проводится королём после того, как было официально объявлено о расторжении помолвки его сына и Золушки. Именно на нём Крёстная решила нанести по Мачехе Золушки карающий удар.
«Дочь герцогини настолько хороша собой, что принц просто не сможет не обратить на неё внимания, - ещё раз отметила для себя «Добрая Фея», - а если он замешкается, то я помогу ему».

Глава тринадцатая
В день бала с самого утра в доме главного королевского лесничего царила суматоха. Из лучшего городского ателье привезли новые бальные платья для дочерей Мачехи и прибывшие вместе с ними мастерицы доводили наряды до должной кондиции: что-то подшивали, что-то обрезали, что-то подгоняли по фигуре. И хотя времени до начала бала было ещё очень много, матушка «крошек» подгоняла швей, давала какие-то противоречащие друг другу указания и делала многочисленные замечания, повышая и так достаточно высокий градус нервозности в гостиной, где проводилась примерка.
- Ах матушка, вчера встретив меня во дворце принц сказал, что первый танец на балу он будет танцевать со мной, - уже в пятый или шестой раз за утро сообщала Анна, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Марианна тоже связывала с предстоящим торжеством большие надежды: она рассчитывала, что на балу ей сделает предложение молодой человек, представитель богатого и знатного рода, который уже пару месяцев при встречах оказывал ей всяческие знаки внимания.
К полудню подгонка нарядов под девиц завершилась, швеи уехали, Мачеха прошла в столовую, где на столе её уже ждал обед, а «крошки» заявили, что от волнения у них пропал аппетит и остаток времени до бала они проведут в беседке в саду, куда и распорядились подать им чай и пирожные.
Мачеха уже доедала десерт, когда в столовую вошла горничная и сообщила, что её хочет видеть молодой человек, который привез ей письмо от какой-то знатной особы.
- Так забери у него письмо и принеси сюда, - с раздражением сказала жена главного королевского лесничего.
- Он сказал, что его госпожа наказала вручить послание вам лично в руки.
С большой неохотой Мачеха вышла на улицу, где увидела юношу в вышитом золотом бархатном кафтане и кюлотах (коротких штанах – прим. автора) темно-синего цвета и закрывающей пол-лица широкополой шляпе.
Низко поклонившись в качестве приветствия он сообщил, что привёз ей письмо от его хозяйки, герцогини фон N.
Подобрев лицом, Мачеха (она знала, кто такая герцогиня фон N) взяла конверт и уже собралась вернуться в дом, но молодой человек остановил её:
- Моя хозяйка очень просила, чтобы я убедился, что вы прочли письмо. Дело в том, что в нём содержится просьба об оказании ей услуги именно сегодня.
Тут юноша поднял на неё глаза и уже совсем было хотевшая сослаться на занятость Мачеха вскрыла конверт и прочла письмо.
В нём герцогиня сообщала, что совсем недавно приехала в город, в котором родилась, и который покинула почти три десятка лет назад, а сейчас хотела бы повидаться со старыми знакомыми и завести знакомства новые, для чего активно наносит визиты и сама принимает гостей. Вот и сегодня вечером они с дочерью ждут очень важных гостей и хотели бы предстать перед ними во всём блеске. Однако часть их гардероба задержалась в пути, в том числе разного рода аксессуары, которые должны доводить до совершенства женские образы.
«Мне сказали, что всё, что нам необходимо и самого лучшего качества можно приобрести в магазине, который принадлежит вам, - писала герцогиня. – Не могли бы вы приехать в магазин сегодня в четыре часа по полудни и помочь мне выбрать всё необходимое. Я буду вам очень благодарна и рассчитываю стать вашей постоянной покупательницей».
От времени, указанного в письме, до начала бала было целых два часа, что было вполне достаточно для того, чтобы принять именитую покупательницу и успеть насладиться своим триумфом, наблюдая за тем, как её дочь танцует с принцем первый танец.
- Сообщи своей хозяйке, что я буду ждать её в магазине в указанное в письме время и с удовольствием окажу ей ту услуг, о которой она просит.
Юноша отвесил прощальный поклон и резво вскочил на стоящего рядом коня.
Дав указание дочерям отправляться на бал без неё в карете, которую обещал прислать за ними (точнее – за Анной) принц, она отправила служанку к ближайшей гостинице за наёмным экипажем.
Уже в половине четвертого Мачеха была в магазине и дала команду двум продавщицам выложить на прилавок лучшие перчатки, шейные ленты, кружевные воротнички-жабо, боа из меха соболя и горностая.
В назначенный час герцогиня в магазине не появилась, что сначала не очень встревожило Мачеху: дамы из высшего общества редко отличались пунктуальностью. Однако когда часы пробили пять, она не на шутку испугалась и подождав ещё полчаса спешно загрузилась в ожидавший её фиакр и дала команду гнать к королевскому дворцу по самой короткой дороге. На её беду самая короткая дорога проходила по узким улочкам, на одной из которых дорогу им перегородила перевёрнутая повозка с овощами. Возница громко ругался с кем-то и поднимать повозку не спешил, тем более что у неё при опрокидывании сломалась ось. Образовалась солидная пробка из экипажей и повозок разных мастей, а кучеры и возницы своими бестолковыми действиями в попытках разъехаться только усугубляли ситуацию. И Мачеха с ужасом осознала, что она не успевает во дворец к началу бала.
Когда она почти бегом подходила к дверям парадного бального зала дворца, там только что закончили очередной танец, и из уст одного из выходящих из зала вельмож она услыхала фразу, которая заставила всю её похолодеть:
- А как хороша эта молодая незнакомка, с которой принц танцевал первый танец и от которой он не отходит ни на шаг. Кстати, а кто она такая?
- Это дочь герцогини фон N, - ответил кто-то.
На ватных ногах Мачеха вошла в зал и первой, кого она увидела, была её «крошка» Анна, сидящая в одиночестве на диване в противоположной от входа стороне зала, которая с трудом сдерживала слёзы. Она хотела броситься к дочери, но тут в зал вошёл король в сопровождении незнакомой ей дамы.
- Герцогиня фон N, - услышала она за своей спиной.
В это время король оставил спутницу и направился к своему обычному месту, стоящему на возвышении креслу-трону. Воспользовавшись этим, растерянная Мачеха обратилась к герцогине:
- Извините меня, ваша светлость, - пролепетала она, - очевидно очень важные дела помешали вам в указанное время приехать в мой магазин?
Герцогиня окинула обратившуюся к ней даму удивлённым взглядом.
— Вот ваше письмо – Мачеха протянула ей лист бумаги, который вынула из конверта.
Та взглянула сначала на бумагу, а затем с ещё большим удивлением на женщину, передавшему ей эту бумагу. Мачеха вновь взяла в руки письмо, посмотрела на него и обомлела: это был чистый лист бумаги.
Ничего не понимающая, в состоянии близком к обморочному, она вышла в коридор, а затем на открытую террасу – глотнуть свежего воздуха. И оттуда она увидела, как в подкативший к парадному подъезду дворца экипаж садилась какая-то дама, а помогал ей молодой человек, который перед тем, как самому заскочить в отъезжающую карету повернулся и посмотрел в сторону Мачехи.
И тут она узнала в нём юношу, который по субботам встречал Золушку у дома её Крёстной, и того молодого человека, который передал ей письмо от герцогини.

Эпилог
Прошёл год. Узнав, что Золушка собирается с миссией монашеского ордена отправиться в Центральную Африку, Крёстная решила навестить её перед отъездом.
Они прогуливались по той же тропинке, идущей вдоль северной стены монастыря Святой Агнессы, где состоялся разговор Крёстной с настоятельницей монастыря сестрой Маргаритой, определивший дальнейшую судьбу Золушки.
В нисходящем до пят сером платье с глухим воротником и такого же цвета платке, под которым были спрятаны золотистые локоны, идущая рядом с Крёстной послушница мало чем напоминала ту задорную и непоседливую девчушку, которой Золушка была год с небольшим назад. И лишь улыбка, изредка освещавшая её лицо, выдавала в ней прежнюю Золушку.
Она рассказала гостье о своей монастырской жизни, а Крёстная поведала ей новости из жизни их общих знакомых.
- На это воскресенье назначена свадьба принца и дочери герцогини фон N, - осторожно сообщила «Добрая Фея».
- Я знаю, - спокойно отреагировала на это известие Золушка.
- Ты поэтому решила ехать с миссией в Африку?
- О нет, - возразила крестница, – я подала прошение на имя магистра ордена несколько месяцев назад и во время своего посещения монастыря в конце прошлой недели он дал мне своё благословение.
Далее Крёстная рассказала, о том, что происходило в доме её отца. Младшая дочь Мачехи Анна впала в депрессию, состояния апатии у неё чередуются со вспышками раздражения и агрессии. Во всех своих бедах она винит отчима и мать, последняя в свою очередь срывает зло на муже.
Старшая Марианна так и не получила долгожданного предложения руки и сердца от богатого и знатного молодого человека и была вынуждена довольствоваться замужеством не очень молодого и не очень богатого вдовца, представителя старинного дворянского рода, свадьба состоялась в прошлом месяце.
- Я знаю, - вновь услыхала она от Крестницы. – Отец навещал меня несколько раз и жаловался на то, что жить в своём доме ему стало невыносимо и он часто остаётся ночевать в  лесных сторожках или охотничьих домиках. Я буду молиться за них: отца, мачеху и сводных сестёр.
На подходе к карете, до которой Золушка проводила Крёстную, она увидела юношу – Пажа. Заметив её взгляд, добрая Фея сказала:
- Он любит тебя.
И в третий раз услыхала в ответ:
- Я знаю, - Золушка подняла на неё глаза и улыбнулась. – Он написал мне об этом в письме. Я не ответила, поэтому передайте ему, что я тоже очень его люблю. Как брата, как одного из самых близких мне людей.
- Через несколько месяцев он достигнет совершеннолетия и хочет отправиться в путешествие по миру. Может быть вам суждено будет ещё встретиться.
- Всё в руках Господа, - уже без улыбки сказала Золушка.
Она продолжала стоять пока карета Крёстной совсем не исчезла из виду, а потом повернулась и пошла к воротам монастыря, собирать свой скромный багаж для дальней поездки.
Фото – скрин кадра из фильма «Золушка» 1947 года