Техасская сваха

Второй

Маленькая машина вполне вмещала двоих; женатые черепахи на марше
везли своих жен рядом с собой, а детей кое-как укладывали, на всякий случай
в заднем отсеке. Торкред щелкнул защелками своего ремня безопасности
и жестом приказал девушке сделать то же самое; когда она не сразу подчинилась,
он наклонился и сам застегнул ремень, больно натянув его
плотно облегающий ее тонкую талию. Затем гул двигателя усилился, когда он открыл дверь.
дроссель; колеса завертелись, и "террапин" рванулся прочь,
направляясь на запад через дюны. Когда машина набрала скорость, Торкред был
тронут знакомым ощущением силы и мастерства в глубоком реве
мотора и готовом к рывку броневике. Но он мрачно размышлял.
пока горы и пустыня проносились мимо монотонной чередой, пока
минуты складывались в часы....

Солнце представляло собой раскаленный докрасна диск, опускающийся в огненную ванну на западе.
И с каждой минутой сердитый свет поднимался все выше по небу и
принимал новые формы, облака и полосы, потому что это был мощный красный свет.
облако пыли, которое становилось все выше и ближе к несущемуся черепахе.

Торкред искоса взглянул на девушку рядом с ним. Ее лицо было еще белее
в резком свете заката, ее глаза были закрыты под длинными
ресницами. Глядя на это спокойное, трагическое лицо, Торкред снова осознал
насколько она молода; он мрачно покачал головой. Воздушные люди были
странной расой, которая посылала своих молодых женщин на задания, годные только для
взрослых мужчин. Черепахи были гораздо разумнее.

Но не черепаха женщина удивительной красоты, это инопланетное существо
с неба....

В настоящее время он сказал: "Посмотри. Вперед".

Глаза девушки вяло открылись. Они были темно-синими, непрозрачными. Но
слабый интерес шевельнулся в них, когда она осмотрела вид впереди.

Облако пылающей пыли поднялось в самый зенит; его запах
был в черепахе, он ощущался на зубах. Мили через
пустыня, тусклые encarmined мерцание отмечены в водах соленого моря.

Ближе, но все еще далеко впереди, черный поток пересекал
покрытую рябью равнину под прямым углом к курсу черепахи. У него не было
ни начала, ни конца, он непрерывно тек с севера на юг. Далекий
вибрация, казалось, сотрясали землю под влиянием и наскок
движущегося транспортного средства.

"Стадо трейлер", - сказал Torcred. "Тысячи и тысячи их,
двигаясь на юг, и солнце, которое их кормит. Осенью миграция
дальше на запад в этом году, и они идут в большем количестве, чем любой
наших войск помню".

Девушка ничего не ответила. Он раздраженно добавил: "Ты понимаешь... Будет
хорошая охота".

Она шокировала его смехом. "Это все, о чем ты думаешь?" спросила она
насмешливо. "Удачной охоты--полным желудком и полным баком топлива. Вы
сканеры привести бедный, пустой жизни".

- Мы не ползем, - коротко ответил Торкред, не сводя глаз со спидометра.
тот показывал сто миль в час.

Девушка-птица снова рассмеялась. "Вы так мало знаете, вы, прикованные к земле
существа", - насмехалась она. "Вы никогда не знали радость полета-к
поднимитесь наверх и в ясный стратосферу, и увидеть Землю с
все свои секреты раскатать ниже вы.... _ Вы_ переползаете с места на место
и прячетесь в своих лагерях, но мы простираемся дальше, чем вы мечтаете, и знаем
мир и всех его обитателей, которые летают, плавают, ползают и роют норы.
И мы - высшая раса из всех".

"Выше, чем канюки?" - спросил Торкред.

Она поколебалась, затем с вызовом ответила: "Конечно! Эти злые твари
огромны и могущественны, но в конце концов мы победим их, никогда в этом не сомневайся.
И тогда - у нас будет власть на небе, которая является властью на
Земле ".

Ее голос звучал очень уверенно, и Торкред не смог придумать адекватного
контраргумента. Он грубо спросил: "Мы? Кого ты имеешь в виду? _ your_ крылышки
подрезаны, птичка!"

Затем неожиданное раскаяние ужалило его, когда он увидел, как девушка замкнулась в себе
, как мимолетный блеск энтузиазма покинул ее лицо. Она ничего не сказала.
ответ, и Торкред тоже угрюмо замолчал.

 * * * * *

В тишине он закрыл дроссельную заслонку, и мчащийся террапин замедлил ход.
Недалеко впереди, теперь, стадом трейлер был аморфной Черной речки в
сгущались сумерки. Земля и воздух содрогнулись от его грома, грохота
бесчисленных колес, двигателей и сцеплений и резкого блеяния
тысяч рожков, когда огромное стадо толкалось и протестовало.

Все ближе и ближе к краю движущейся массы катился маленький черепашонок
, перелетая через гребни дюн и крадучись продвигаясь под
их укрытие. Глаза девушки расширились при виде того, что они увидели.
темный опасный на вид ручей; казалось, она вздрогнула от его грохота.
шум.

Торкред мрачно улыбнулся, останавливая "черепаху"
наполовину прикрытую невысокой волной. Всего в сотне ярдов от нас мигрирующие
трейлеры, не обращая внимания, катились мимо, один вплотную за другим, огромные
коробчатые монстры на колесах позади крошечной кабины. Торкред знал их обычаи
в старину в секциях трейлеров размещались женщины и дети, которые ухаживали за
оборудованием, которое производило еду, топливо и боеприпасы из солнечного света и
вода, воздух и минералы, извлеченные из стерильной почвы.
Люди с прицепами были водителями и стрелками; но огромные машины были
неуклюжими и плохо вооруженными, находившими защиту от свирепых механических
хищников главным образом в своей численности.

Черепаха подождал всего несколько мгновений; затем он широко открыл дроссельную заслонку
и направил маленькую боевую машину прямо в сердце стада.

Все вокруг прокатился грохот железных гигантов; лязг сцеплений, в
рев двигателей unmuffled были оглушительными. Раздался яростный вой клаксонов
когда черепаха заметалась зигзагами между движущимися подразделениями
стадо. Но не было ни пламени выстрелов.

"Поэтому мы охотились на них," Torcred бросил через плечо на дыхание
девушка. "Они не могут стрелять, когда мы среди них; мы выводим из строя одного и
прячемся за ним, пока стадо не пройдет дальше ...."

То черепаха бросился через щели сужаются, замедляется и вновь пустил,
как Torcred протискивался умело на косом курс по
ревущий поток. Наконец он увидел впереди открытую местность; он ликующе улыбнулся
и набрал последнюю скорость, которая вынесла его на открытое место.
Маленькая машина с тошнотворным рывком влетела в неглубокую долину, и
позади него грохочущие вспышки пронеслись по флангу стада трейлеров
и пули разорвались вокруг или с визгом отрикошетили над головой.

Когда он перешел на более умеренный шаг под прикрытием дальних дюн,
Торкред повернулся, все еще ухмыляясь, к девушке-птице. - Это, - прокомментировал он,
- было опасной частью.

Она слегка вздрогнула. - Я испугалась, - откровенно призналась она.

- Это не так просто, как напасть на простого ползающего черепаху с воздуха.
а?

Девушка отвернулась. - Это было необходимо, черепаха ... Я
сдала экзамен для начинающих всего два дня назад; это был мой второй
вылет за пределы зоны безопасности. Послушник должен победить некоторые машине
добычу в бою один на один, прежде чем он будет принят".

"А если он провалится?" Глаза Торкреда были устремлены вперед, туда, где бледный свет
отражался от земли, которая теперь была плоской и отливала белизной,
покрытой коркой соли.

- И если он - или она - потерпит неудачу, - голос девушки понизился, - это будет
в последний раз. В ее голосе послышались рыдания. "Даже если бы я мог вернуться к своему
народу, я был бы низведен до черной работы или размножения - никогда не смог бы
снова летать ".

Торкред почувствовал жалость к ней, несмотря на свои предубеждения, и в то же время
ее слова напомнили ему о его собственных тревогах, и он мрачно нахмурился. Девушка
ошибочно приняла выражение его лица за признак того, что она каким-то образом сказала слишком много
, и она снова погрузилась в задумчивое молчание.

Она подняла голову только тогда, когда колеса автомобиля массой до остановки на солененькое
корочки, и Torcred, с тихим вздохом, уже устанавливаемому его
ремень безопасности и выключения задыхающийся мотор. Девушка увидела языки пламени
и тени, среди которых двигались черные фигуры, и она отпрянула назад в
испуге, ничего не понимая. Когда Черепаха распахнул дверь, смешались
звук лязг металла и шипение огня бросились в чтобы увеличить ее
путаница.

Он на мгновение замер, выражение его лица было нечитаемым, когда он смотрел на ее
белое лицо.

- Оставайтесь на месте и не шумите, - сурово проскрежетал его низкий голос.
- Я вернусь.

Торкред плотно закрыл дверь и услышал, как щелкнул замок. Девушка,
если она сдуру хотел бежать, наверное, не мог найти подвох
внутри, и она ничего не могла навредить себе, если она по-прежнему
чувствовал самоубийством. Там, по крайней мере, она будет в безопасности от любопытных глаз,
пока он не сможет разобраться в суматохе непривычных эмоций, которые были
внутренняя борьба. У черепахи было только одно место для себя,
внутренности боевой машины - те, у кого были семьи, конечно, не знали
такого слова, как уединение.

Он повернулся, решительно выпрямив спину, и направился в
середину лагеря черепах.


 III

Разнесенные тени превратились в двойной ряд припаркованных
черепах, образующих концентрические круги вокруг лагеря. Такова была
схема лагеря черепах с незапамятных времен; это было безопасно
от нападения других налетчиков пустоши, и каждый день по одному
кольцо могло отправиться на охоту, другое оставалось на месте, чтобы охранять
женщин, молодежь и добычу.

Даже здесь теплый ночной воздух едва заметно дрожал от звуков, доносившихся с востока.
Бесконечное движение огромного стада трейлеров. К утру это
пройдет, и охотники последуют за ним на юг.

Внутри большого круга женщины и дети постарше были заняты делом,
в то время как мужчины бездельничали, тихо разговаривая, небрежно хвастаясь
делами дня. Охота первого дня была всего лишь наездом и побегом
дело происходило в сумерках, но в разгар потрескивания факелов над
остатки разобранных трейлеров; там были аккуратные груды стали
обрезки балок и неповрежденные броневые листы, а также растянувшиеся кучи металла
металлолом, который будет брошен, когда войска двинутся на юг. В одну сторону
пришло красное свечение из пасти небольшой печи, плавка алюминия
быть выполнен в виде отливок; на черепах не выплавить стали, оставив это
гигантский мусорщик машины, которые шли за стадами в более
почтительном расстоянии. Топливо, продовольствие и пригодные к использованию боеприпасы, естественно, были
в первую очередь перенесены из захваченных трейлеров в танки
и складские отсеки черепах.

Из тени ближайшего окружения голос окликнул Torcred по имени,
и его обладатель вышел на свет, чтобы встретиться с ним-невысокий человек,
необыкновенно пухлых за черепахой, с тяжелыми черными бровями, которые, казалось,
вставленный в его круглой лысине, придавая ему вид вечного
изумление.

Он поприветствовал новичка несдержанно. "Мой дорогой Torcred! Мы очень подошли
отказаться от тебя! И судя по вашей машине, вы должны иметь
узкая писка".

Torcred незаметно нахмурился. Казалось, это был дурной знак, что он должен
быть выполнены только среди своих собратьев-черепахи, которых он активно
нелюбимый - Хелсед, болтун, который всегда был рядом с ухом вождя
на совете, но далеко от него в битве.

"Это верно", - признался Torcred коротко, и начала чистить прошлом
другой и его полны вопросов. Но он оказался лицом к лицу с
другим черепахой, вышедшим из тени, мужчиной повыше ростом
волосы которого из обычных черных превратились в седые, а на лице застыло
постоянное выражение сурового приказа. Он был Vazcled, в
шеф. Torcred отступил на шаг и склонил голову в приветствии.

"Что с тобой случилось?" спросила тихонечко Vazcled.

"На меня напали", - неохотно ответил молодой человек.

"Кто?"

"Аэро".

Даже на лице вождя отразилось удивление, а у слушавшего Хелзеда
брови круто поползли вверх. Вазклед сказал: "Тебе повезло, что ты так легко отделался".
"Я не убегал."

"Я не убегал. Я сбил его.

Хелзед громко воскликнул и с завистью уставился на своего брата-черепаху.
Иссохшие губы вождя улыбнулись. "Такие победы редки", - сказал он
одобрительно. "Я знаю только о двух или трех за последние пятьдесят лет. Ты
должен рассказать нам эту историю сегодня вечером, и Хийик сможет сложить из нее песню....
Ты захватил с собой какой-нибудь трофей с места крушения?"

Торкред нервно облизал губы. "Нет", - сказал он. "Оно упало очень далеко
..."

"Ну, неважно, - пожал плечами шеф. "Мы найдем это место на
обратной тропе". Хелсед, нетерпеливый репортер, уже умчался
, не дожидаясь подробностей - они были окружены растущим
аудитория, горящая желанием узнать больше о почти неслыханном подвиге Торкреда.

 * * * * *

Torcred, ошеломленный, увидел себя сидящим на чужой машине,
касающихся его бой с аэро восторженная толпа его
товарищи-воины. У черепахи потеряли своей обычной сдержанно уравновешенность и
выросла праздничного; а Torcred чуть не подавился лжи, с которыми он
закончил свое повествование, они нажали еды и питья на него и заставил его идти
назад на самых волнующих частей. Затем настала очередь поэта Хийика,
и он пересказал историю в импровизированных стихах, его певучий голос смешался
с шипением и лязгом мастерской посреди круга на
на краю которого собрались воины.

Но главный герой всего этого сидел угрюмый, почти ничего не замечающий, время от времени его лоб
болезненно морщился. Мысли, которые он думал,
причиняли боль. Ибо то, что он планировал, было государственной изменой, то, что он уже совершил
была изменой - более того, святотатством, мерзостью, попранием законов
, которые навечно разделяли различные расы Земли.... Меньше
породам могут проводить такие законы, слегка-но не гордых черепах.
Для них все остальные народы были врагами или добычей, или паразиты под
презрение.

Птица-народные были врагами. И преступление оказания помощи и утешения
врагу заслуживало высшей меры наказания.

Torcred рот затянут, - мрачно усмехнулся при мысли, и логически
следующее соображение, что он, Torcred то черепаха, должно быть, ушел
совершенно безумный. Но даже здесь, среди своих шумных товарищей, он
не мог забыть проблеск странной красоты, упавшей
с неба, чтобы уничтожить его - если не быстрой местью разъяренных
традиция, затем возвращающаяся и возвращающаяся, чтобы преследовать его все его дни.

С холодком он осознал, что шеф задумчиво наблюдает за ним,
и постарался придать своим чертам величавую бесстрастность, соответствующую
скромности прославленного героя.

Лицо Хелседа, как всегда оказавшегося в центре внимания, было рядом с его локтем.
на лице застыла безвкусная улыбка, которую сверхчувствительные подозрения Торкреда уловили.
как понимающая ухмылка. И на самом деле, он знал, вид жирной черепахи.
за крикливой тупоголовостью скрывался острый ум интригана - и Хелсед
ненавидел его. Хелзед разговорами втерся в доверие к
совету старейшин и вождю, и у него были надежды...
преемника последнего вскоре должны были выбрать из числа молодых людей. И в
молчаливым Torcred он увидел, что его самым опасным соперником, для молодых
подвиги воина говорил ему.

Погруженный в свои мысли, Торкред едва осознавал течение времени или то, что
собрание расходилось. Хийик прекратил свой речитатив. Один за другим
один из черепах зевнул, потянулся и направился к своим собственным
машинам; было поздно, и завтра, первый полный день великой охоты,
будет тяжелым. Шумная работа в центре лагеря не утихала.

Торкред заставил себя зевнуть и потянуться так же тщательно, как и остальные.
затем неторопливо поднялся на ноги. Его планы, какими бы они ни были,
были завершены; во время масштабных маневров и атак на следующий день
на стадо трейлеров он должен был ускользнуть незамеченным и,
двигаясь быстро, доберитесь до ближайшего гнезда аэроса. Там
он оставит девушку-птицу. Какова бы ни была ее судьба тогда, она будет
жива среди себе подобных; и, возможно, позже она будет благодарна
черепахе, которая подружилась с ней. Дальше этого его мысли не пошли
....

Когда он начал уходить, голос шефа приковал его к месту.

"Подождите минутку. Я понимаю, что ваша машина была повреждена; возможно, она нуждается в
немедленном ремонте.

 * * * * *

Торкред быстро повернулся к нему. "Нет!" - поспешно воскликнул он. - Там
повреждений немного - несколько пулевых отверстий, вмятина. Нет смысла возиться с этим
сейчас.

- Никогда нельзя сказать наверняка. Вазклед поднялся; несмотря на поздний час,
жилистый старик казался не тронутым усталостью. Яркие глаза, остановившиеся на лице Торкреда,
выражали только дружескую озабоченность. - Теперь ты уверен в себе;
но сбой в механизме может предать самого храброго. Позволь мне осмотреть твою
черепаху и судить самому.

Желание вождя было приказом. Дух Торкреда дрогнул, когда, шагая
как автомат, он повел нас вперед. Его немного утешило то, что
он отметил, что Хелзед уже исчез; когда дело дойдет до худшего,
он, по крайней мере, будет избавлен в момент катастрофы от вида
торжество своего врага.... И он по-прежнему надеялся, что начальник будет
сам контент с внешнего осмотра.

Vazcled учился не говоря печи-в нос черепаха.
Его опытные руки ощутили масштаб ущерба, который был невидим в
неверным светом; он цокнул языком.

"Это не вмятина", - сказал он наконец. "Ты бежал в оболочку. Я бы хотел
лучше взглянуть на это изнутри; открой дверь.

Деревянными пальцами Торкред достал ключ. Он молча протянул его шефу.
в тот головокружительный момент он не подумал о символизме
действия, но Вазклед с любопытством уставился на него, прежде чем повернуться к
двери. Для черепахи отдать ключ от своей машины было
жестом крайнего самоуничижения.

Щелкнул простой замок. Торкред отступил на шаг, его плечи
напряженно ссутулились, а рука конвульсивно сжалась на рукояти его
кинжала.

Дверь распахнулась. Шеф повозился и включил внутренний свет
он тихо хмыкнул, прищурившись, глядя на переднюю часть крыши.
Позади себя Торкред мог видеть все тесное нутро бронированной машины
; она была пуста.

Через хаос своего сознания трепыхалась одна ясная мысль; девочка
сбежал. И он сразу обмяк от облегчения и напрягся от нового и
бесформенного страха, смешанного со странным пустым чувством потери.

Вазклед снова что-то проворчал, выныривая. Вдавливая ключ во влажную ладонь Торкреда
Он многозначительно сказал: "Оставь это себе".

Как ни в чем не бывало он добавил. "Тебе нужен ремонт. Ехать в центр,
затем найдите кого-нибудь в номер за дополнительную спальное место. Вы не будете
позвонил для несения караульной службы; ты заслужил хороший отдых".
Морщинистая рука вождя нежно лежала на плече молодого человека, но чтобы
Воображение Torcred он обжигал, как огонь.

Он пробормотал ответ поглотил внезапный взрыв шума от
внешний периферии. Раздался голос, а затем несколько голосов смущенно вскрикнули, а затем
вспыхнул свет, осветив силуэты припаркованных черепах. И Torcred был
уже бегу между ними, но даже когда он бежал, его мир рушится
и рушится около его ушей, и он знал, что он был самым жесточайшим образом
издевался над судьбой.

 * * * * *

На краю лагеря космический песок белого в блики
света. Белый тоже было лицом девушки, которая колыхалась, быстро в
хватка двух мужчин. Другие наседали со сверкающими ножами, и еще больше
воины, полуодетые и с заспанными глазами, появились, чтобы поддержать их.
Они вопросительно посмотрели друг на друга; каким-то образом появление
одинокого инопланетного существа без видимой машины было более зловещим
настораживающим, чем было бы нападение орды вооруженных и
бронированные джаггернауты.

Torcred остановились и застыли, взгляд его колоть в себя узами брака мужчин.
И перед ним открылся выход, толкая девушку на передний план, как если
в обвинение. В следующее мгновение он понял, что это произошло потому, что
чиф встал рядом с ним. И он увидел, что одна рука девушки-птицы
была скована часовым, и тот зашипел, пыхтя от угрозы.
схватился за другую.

"Тишина!" - взревел командный голос Вазкледа. "Подведите ее ближе. Откуда
она взялась? Кто она?"

Никто не ответил сразу. Глаза Торкреда были прикованы к девушке-птице. На мгновение
их взгляды встретились, затем она посмотрела мимо него. На ее бледном лице
была написана яростная гордость, которую он видел раньше, и он знал, что она никогда не сможет
предать его.

"Может, заставим ее ответить?" Хелзед заискивающе улыбнулся девушке.
шеф, и, словно демонстрируя предложенные им методы, его хватка
усилилась на руке девушки, выворачивая ее. Она вздрогнула и закрыла глаза,
не издав ни звука.

И Торкред, остатки осторожности которого унесло прочь, как щепки во время наводнения
волна ярости обрушилась на мучителя одним кошачьим прыжком. Он хотел было
пустить в ход свой нож, но забыл об этом; его кулак, вложенный в него всем своим весом
, врезался прямо в ненавистную ухмылку Хелзеда. Helsed был
отброшенный назад и безвольно перевернулся на песке.

Torcred стояла, глядя на него, готова возобновить атаки. Другой мужчина
тот, кто держал девушку, невольно отпустил ее и отступил
назад, оставив ее стоять одну рядом с Торкредом - но она тоже отпрянула
подальше от него; его неистовая ярость сделала его ужасным. Окружающие
воины заколебались, а позади них, из машин или с
выгодных позиций на них, женщины и дети смотрели, открыв рты.

В ошеломляющей тишине Торкред слышал шепот ночного ветра,
а издалека доносилось слабое бормотание выстрелов - ночные машины хищников
все еще убивали стадо трейлеров. У него были другие случайные
впечатления: ощущение мягкого песка под ногами, резкая яркость
звезд над головой, запах топлива и нагретого металла, который витал
над лагерем.

Затем он повернулся, выпрямляясь: его глаза искали Вазкледа за пределами
кольца мужчин, которые осторожно начали смыкаться вокруг него. И он рассмеялся,
отбросив свой мир.

"Смотри, начальник!" он кричал. "Смотри, черепахи! Я принес домой трофей,
после всех!"


 ИЖ

Это была Красная Заря, на солнце взошло за пыли, которая еще витала
по трассе в южном направлении стада. На западе небо было темно
синева над ровной мерцающей водой великого мертвого моря.

Все племя черепах, за исключением незаменимых дозорных, было
собрано на открытом пространстве окруженного лагеря. Тишина легла на них
они смотрели на пленника посреди них--заслуженный прошлой ночью среди своих
сверстниками, сегодня утром виновным в отвратительную измену. В суде не было необходимости.
оставалось только осудить его.

Прохладный соленый ветерок дул с озера и шевелил Торкреду
взъерошенные черные волосы. Его серые глаза были налиты кровью и пристально смотрели.

Хелзед был там, втискиваясь в совет старейшин в
локоть шефа, и бормоча непримиримая ненависть прошлом опухшие губы и
отсутствующие зубы. Его ярчайший и oftenest-повторил слово: "смерть!"

Лицо Вазкледа исказилось печалью; в глазах старика, когда они встретились с глазами Торкреда, были сожаление и
безнадежный вопрос.

Тихий голос рядом с Торкредом спросил: "Что они собираются делать,
черепаха?"

Он полуобернулся и впервые за это утро действительно увидел девушку.
Она была невозмутима, в ее голубых глазах не было страха.

- Я не знаю, - пробормотал Торкред. - Такого никогда раньше не случалось...
ни у кого на памяти. В его сознании крутились ужасающие легенды , услышанные в
детство, но он старался не повторять их даже самому себе.

Первые слова Вацледа были обращены к девушке. Он спросил: "Кто ты,
незнакомец? Какой ты расы?"

Она ответила на его пристальный взгляд, решив ответить. "Меня зовут Ладна, и я
принадлежу к расе птиц". Торкред понял, что раньше не знал ее
имени; ему и в голову не приходило, что такие далекие существа используют
имена....

- Кто привел тебя в это место? - спросил я.

Губы девушки сжались; она намеренно повернулась к вождю спиной.
Она смотрела вдаль, на озеро. Казалось, она не замечала всего происходящего.
враждебными глазами вокруг ... в частности, смуглые лица черепаха
женщины отражает неприятные мысли, как они жадно возжелал этого существа
из воздуха.

"Неважно," Vazcled сильно сказано. "Преступник оправдывается"
обвиняет себя.... У тебя есть какое-нибудь объяснение своему поведению, Торкред
Черепаха?

Торкред молча покачал головой.

- Тогда, - вождь повернулся к старейшинам, - вопрос только в
наказании.

Хелзед нетерпеливо рванулся вперед. - Смерть! - одними губами произнес он. "Такой
преступление заслуживает не меньше!"

Начальник посмотрел на него холодно. "Разве я спрашивал твоего совета?" он спросил
хлестко.

Хелсед отступил. "Я сожалею.... Но это правда, что у меня есть
особые претензии по этому поводу...."

"Замолчи!" - рявкнул Вазклед.

Старейший член Совета говорил, а остальные слушали
с уважением. "Все знают историю Фуу, кто взял на себя
женщина Дракон. Согласно ритуалу, он был изгнан из племени и
оставлен умирать в пустыне со своей соблазнительницей - приговор более легкий и
более тяжелый, чем простая смерть, и тот, который не запятнал рук
племя с кровью черепахи.

Остальные судьи кивнули в знак своей памяти и одобрения
прецедент. Вождь понял их решение и снова повернулся лицом к пленникам
. По этой отрывистой команде стражники схватили Торкреда и толкнули его
не сопротивляясь, вперед. Вазклед с ножом в руке посмотрел ему в глаза,
его лицо превратилось в строгую формальную маску. Он произнес нараспев:

"Торкред Черепаха, твой грех не прощен. Я объявляю вас
изгой и всегда вредите; никто не должен заметить тебя больше, либо
чтобы помочь или навредить. Ты больше не один из нас; мы отдадим тебя
пустыне. Торкред, больше не черепаха, я отмечаю тебя как такового!

Острие ножа поднялось и сделало два быстрых движения. Торкред не
вздрогнул; на его лбу был нарисован крест тау в сочащихся каплях крови. В
шеф наклонился, взял щепотку песка, и втирать его в рану, чтобы сделать
уверен, что это шрам--если жертва живет так долго.

Vazcled отвернулся. "Изгоните их!" - приказал он через плечо
воинам-охранникам.

"Девушка тоже?" Поспешно спросил Хелзед; его взгляд задержался на ней.

"Конечно!" - прохрипел шеф. "Это традиция, а что еще?"
Мы должны делать?

Хелзед нервно облизал разбитые губы. "Конечно", - согласился он.
"Что еще?"


 V

Торкред сидел, безвольно уронив голову на руки, на белом соленом пляже
лицом к безжизненному морю. Рев моторов и клубы пыли позади
удаляющиеся черепахи стихли на юге; вместо охоты
сегодня, как и планировалось, из этого лагеря они покинули место, которое стало
проклятым. И Torcred сидел оцепенев от отчаяния, пассивно ждет
конец.

Рядом с ним ладна, птица-девушка встала на ноги. Она посмотрела в другую сторону
, на безжизненную песчаную пустошь, а затем на мужчину
ссутулившуюся, неподвижную фигуру.

Ее голос был жестким и резким от презрения. - Итак, черепаха, лишенная своих доспехов
это меньше, чем птице подрезали крылья?"

Torcred поднял голову и посмотрел на нее остекленевшим взглядом. "Ты слышала," он
зарычал. "Я больше не черепаха".

"Для меня ты всегда будешь черепахой", - сказала она. "Жалкой, побитой".
"Ползун".

Он уставился на нее, ничего не понимая. Вокруг них была измученная жаждой, смертельная
пустыня; солнце уже припекало, во рту пересохло, и ядовитое
море насмешливо плескалось о свой плоский берег. Девушка была готова умереть
когда ее аэро разбился - но сейчас ее стройное тело вибрировало от
воли к жизни.

Но ее горькие слова не могли не возыметь эффекта. Торкред выпрямился.
и рявкнул: "Я не побежден, пока не умру! Но ... какие у нас шансы
?"

Она приняла _мы_ со слабой улыбкой, и сказал более мягким тоном,
"Есть Аэро Орлиного гнезда--не мое, но та, с которой мы
дружественные отношения--около семидесяти милях к востоку отсюда, в те синие
горы можно увидеть. Возможно, мы сможем добраться туда пешком.

- Для тебя все это очень хорошо, - мрачно сказал Торкред. - Но что касается
меня... чего я мог ожидать от твоих людей?

"Мы не такие ограниченные, как черепахи. Мы видим больше и терпим
больше. Вас могут принять и дать задания для выполнения в обмен на
твоя крепость. Она нахмурилась из-за его сомнений и объяснила дальше: "Когда-нибудь
в один прекрасный день - скоро - мы, птицы, будем править всей Землей. И мы не хотим уничтожать
все другие расы; мы сохраним их для выполнения работы, которая должна быть выполнена
на земле, и все наши люди смогут свободно летать ".

Картина завоевания, которую она так наивно нарисовала, вызвала отвращение у Торкреда, воспитанного
в традициях черепах варварской индивидуалистической свободы. - Ты
предлагаешь мне рабство, - резко сказал он.

"Нет, нет", - запротестовала Ладна. "Согласно нашему закону, ты будешь свободен
уйти, если пожелаешь". Он фыркнул. - И... - она заколебалась. - Я буду в
то же самое состояние, теперь, когда я потерял крылья.

Торкред уставился в землю, пожал плечами. - Это лучше, чем умереть
здесь - возможно. И мы можем не успеть. С какой скоростью можно передвигаться пешком?

- Десять миль в час? рискнула предположить девушка.

- Думаю, меньше. Это будет долгий путь - и я не знаю ни одного источника.
ямы. Ладна покачала головой в ответ на вопрос в его взгляде. "Это может быть
невозможно пройти так далеко без воды; я никогда не слышал, чтобы кто по
делать это. Но мы можем попробовать".

 * * * * *

Синие плоские вершины гор все еще мерцали нереально, далеко, как
вечно, по раскаленной равнине. Солнце стояло в зените, и песок
был обжигающим. Двое съежились в скудной тени дюны. Оба
были обожжены солнцем, мучимы жаждой и обескуражены. Они не могли
преодолеть и дюжины миль, прежде чем жара заставила их
искать укрытия.

Они говорили очень мало; по мере того как тянулся палящий полдень, Ладна ненадолго заснула
. Когда она проснувшись, она лихорадочно огляделась, и стон
сорвался с ее губ.

- В чем дело? - спросил Торкред.

"Мне снился сон," сказала девушка в сдавленным голосом, и, как ни странно, два
слезы катились по ее щекам.

"Не плачь", - приказала жестко Torcred. "Мы должны сохранить все
возможные влаги".

Она закусила губу, и больше не навернулись слезы.

Когда тени удлинились то они снова направились на восток.
Утром они заметили некоторые признаки жизни - распластались на земле
в то время как кавалькада огнедышащих драконов
прошли один за другим вдоль гребня далекого хребта, длинные морды
их огнеметов торчали перед ними, и обогнули
колония странных, замкнутых людей-дотов, пожертвовавших мобильностью
ради почти неуязвимой безопасности. Но в течение долгого дня
пустыня казалась совершенно пустой. Только в сумерках они увидели далеко над головой
три огромные черные фигуры, летящие клином, и гул
моторов доносился из пустой чаши неба.

- Канюки! - прошептала девушка и вжалась в песок.

Торкред знал, что канюки были исконными врагами народа аэро.,
но этого было недостаточно, чтобы объяснить яркую горечь
ненависти в глазах девушки.... Он собирался задать вопрос, когда его
глаза уловили движение на близком расстоянии, и он замер с открытым ртом.

В сотне шагов впереди по пути они были на низком Курган,
стояла фигура человека в странной одежде, не отождествить с каким-либо из
рас Torcred знал. Когда Черепаха попыталась разглядеть его лицо,
человек, казалось, заколебался в угасающем свете; затем он поднял руку в
жесте, подзывающем их к себе.

Девушка-птица, вернувшись к видению, смотрела широко раскрытыми от удивления глазами. Торкред
бессловесно прохрипел и указал; и с этим движением незнакомец исчез.
исчез с гребня.

- В чем дело? - озадаченно спросила Ладна.

- Ничего, - Торкреду удалось выбраться. "Тени пошаливать...."

Как они пересекли подъем, Torcred остановился, чтобы завязать шнурок, который не
необходимо связывание. И никаких следов в мягком песке. Торкред со страхом вспомнил
то, что он слышал о видениях, предвещавших смерть от
жажды - но даже здравомыслящие люди видели вещи, которых там не было, такие как
призрачные озера, которые издевались над ними в полуденную жару.

Но он был уверен, что видение смотрит на него....

Еще через две или три мили почти стемнело. Торкред устало опустился на землю
с подветренной стороны высокого хребта. - Нам лучше остановиться здесь. Возможно
ночной сон даст нам силу".

Девушка вздохнула. "Я думаю, что мы умрем в этой пустыне, черепаха".

Torcred почувствовал шевеление гнев ее использования, что слово всегда встрепенулась
в нем. Но он сказал только: "мы уже, наверное, треть пути.
Еще два дня, потом".

Он вспомнил, что камешки во рту утоляют жажду; они попробовали это,
и это немного помогло. Затем они вырыли углубления в песке для
сон. Ладна вылезла из тяжелого летного костюма, который, хоть и был липким,
неудобным, защищал ее от солнца. Рубашка без рукавов
и шорты, которые она носила под ними, промокли насквозь; даже сквозь
дымку усталости Торкред был взволнован видом ее стройного
тела, слегка округлой груди и длинных прямых ног....

Он спал как убитый и проснулся в тусклом жемчужном свете перед рассветом,
все еще усталый, его рот был как печь.

 * * * * *

Прошло мгновение, прежде чем он понял, что пирсинг девушки-птицы
шепот разбудил его, и он резко сел. Перед глазами заплясали круги.
он почувствовал, как ее рука предупреждающе сжалась на его руке.

Затем в этом призрачном свете, менее чем в сотне ярдов от себя, он увидел нечто из
кошмара.

Это было огромное серое металлическое чудовище, движущаяся крепость, неуклонно двигавшаяся вперед
бесконечные гусеницы почти не оставляли вмятин на мягком песке под ногами
хотя она весила, должно быть, полсотни тонн. Обутый в
силиконовую резину, он катился в нереальной тишине, урчание его двигателя
едва слышное в наступившей тишине, мимо двух испуганных наблюдателей
под дюной и исчез за другим гребнем.

Девушка все еще сжимала руку Torcred, находя, возможно, какие-то надуманные
уверенность в упругую твердость его напряженные мышцы. "Что это было
это?" - выдохнула она.

"Это был танк", - сообщил ей Торкред тихим голосом. "Большой
Родственник черепах, который бродит по пустыне в одиночку, ночью. На нем
экипаж от трех до шести человек, он видит в темноте и передвигается бесшумно
. Это одна из самых мощных наземных машин в мире.

Ладна судорожно вздохнула. "Надеюсь, он не вернется".

"Не волнуйся. Я же говорил тебе, что он ведет ночной образ жизни - в этот час он охотится на
хорошее безопасное место, чтобы прилечь на денек.

Девушка устало натягивала комбинезон; ее огненно-голубые глаза были
затуманены безнадежностью, когда они смотрели на серый рассвет. "Возможно, это
было бы лучше, если бы оно увидело нас - лучше, чем то, что ждет впереди
нас".

Торкред не ответил; он задумчиво нахмурился. Внезапно он поднялся на ноги
слегка поморщившись, когда перенес на них свой вес; мягко
решительно он развернул девушку лицом к западу,
предлагая: "Давайте вернемся немного назад".

- Назад! Ты с ума сошел, черепаха?

"Помнишь обломки броненосца, которые мы видели примерно в четверти мили
назад? Я хочу кое-что взять там".

"Тому обломку было много лет", - фыркнула Ладна. - Там не могло быть никаких припасов.
В нем не осталось ничего.

- У меня есть идея, - сказал Торкред. Затем, когда он увидел ее непреклонность.
- Я намереваюсь захватить танк.

И он целеустремленно побрел на запад. Девушка последовала за ним, все еще продолжая
протестовать вполголоса, поскольку весь их спор продолжался
. "Ты __ поражен солнцем! Это чудовище - а у нас даже ножа нет
- С таким же успехом ты мог бы попытаться снести эту горную вершину ", - сказала она.
указал на далекую голубую высь, окутанную хлопковыми облаками, "
голыми руками".

"Может быть, я так и сделаю", - сказал Черепаха.

 * * * * *

Разбитый броненосец давным-давно был разобран на пригодные для использования части
мусорщики пустыни. Оставшиеся обломки были широко разбросаны,
наполовину занесенные песком и изъеденные ржавчиной.

Torcred искали с мрачным интенсивности, дергая на проектирование
стальные ребра. Некоторые из них были глубоко похоронены, другие тоже сильно согнулась, еще
другие слишком короткие. Наконец он нашел то, что искал: узкий проход
T-луча, шесть прямых ног из легированной стали, легкий, но чрезвычайно
сильный. Он поднял ее с удовлетворением.

"Вы не собираетесь атаковать танковую с этим!" - воскликнул ладна.

"Я верю", - сказал Торкред. Он на мгновение заглянул в ее широко раскрытые голубые глаза,
затем указал вниз на что-то, что было потревожено, когда он вытаскивал
ослабленную балку. Белый как мел череп с пустыми глазами. Он пнул его ногой,
и он рассыпался. - Из таких мы сделаны, девочка-птица. Хрупкий каркас
по сравнению с машинами. Но мы живы, у нас есть разум, а с помощью
разума и этого оружия я собираюсь захватить танк ".

Они шли на Восток, опять же, после их собственные треки, под солнцем
уже нагреется. Через некоторое время девушка попросила в кроткий голос, "как
вы сможете сделать это?"

Торкред внутренне улыбнулся впечатлению, которое произвела его - в значительной степени
предполагаемая - уверенность. Он ответил: "Этим утром я заметил некоторые
слабые места этой штуковины".

"Мне он не показался слабым".

"Во-первых, его орудия расположены высоко на этой огромной раме - над
корпусом протекторов. Они не могли попасть в человека, стоящего прямо
рядом с ним. И я думаю, что я могу сделать, что близко к этому, потому что это будет
сейчас они отдыхают, команда спит - или кто-то из них может наблюдать, но
он не может наблюдать за всеми путями одновременно. Конечно, там будет автоматическая сигнализация.
но я не думаю, что они отреагируют на что-то такое маленькое и
безвредное, как одинокий человек.

Ладна резко втянула воздух. "Возможно, ты прав - Но даже в этом случае, что
тогда? Ты не сможешь пробить его броню этим прутом, и он может просто отойти
в сторону и сбить тебя с ног!"

"У него есть еще одно слабое место. Он работает на гусеничном ходу, то есть
на самом деле на колесах, вращающихся внутри бесконечной ленты, которая обеспечивает более широкий
основа опоры. Но если какой-нибудь крупный твердый предмет окажется между
колесом и гусеницей...

Он сделал многозначительную паузу, и глаза девушки-птицы встретились с его сияющими глазами.
Рассвет понимания и надежды.

Они без труда нашли след танка. Пока он осматривал
эти рельсы шириной в ярд, идущие параллельно друг другу на расстоянии десяти футов друг от друга,
Торкред крепче вцепился в свою Т-образную балку; она не казалась такой уж толстой
и теперь тяжелый, по сравнению со всеми этими тоннами прокатываемого металла.

Но он хвастался напропалую, и он шел на это, если это
его убили.


 Ви

Они крадучись прокрались по тропе в том направлении, куда ушло чудовище
, лежа ничком и с огромной осторожностью выглядывая из-за гребня волны
каждой дюны, которую оно преодолело при переходе.

За шестым или седьмым гребнем оно было там. Неподвижно лежащий в
углублении в песке, его серая краска сливается с тусклой землей, что
делает его почти невидимым с воздуха - и его радарная сигнализация, без сомнения,
следит за любой движущейся угрозой. Закованный в броню почти до земли
поверх огромных гусениц, и его три округлые башни уставлены
пушками.

При первом же взгляде Торкред отдернул голову, как вымершая земля.
рептилия, тезкой которой он был. Его ладони вспотели, а внутренности
задрожали. Если бы он был один, то, возможно, тихо соскользнул бы вниз по склону
и улизнул, оставив за собой Т-образную балку. Но он услышал
Ладна у него за спиной учащенно дышала, и он понял, что она знает, что он видел
танк.

Прежде чем он успел проверить ее, она подползла к нему и заглянула
через край. Когда она отпрянула, ее лицо было бледнее тени под его
пилинг загар. Ее губы, обрамленные слова: "собираетесь ли вы попробовать?"

Торкред кивнул, стиснув зубы. "Ты остаешься здесь", - прошипел он и, сжимая свое
оружие, начал перебираться через гребень дюны.

Когда он был на противоположной стороне и ничего не произошло, он почувствовал себя
достаточно уверенным, что прошел ниже горизонта его радара. Но он
продолжал ползти, не сводя глаз с гигантского врага, ожидая
первого движения вокруг него, за которым должен был последовать дымный взрыв
смерти.

На полпути - почти на полпути - Он достиг края тени танка
. Затем он отчетливо услышал низкий скребущий звук, доносившийся изнутри.
Тревога! Вероятно, сработал магнитный миноискатель, зацепившийся за металлическую балку.;
Торкред понял это, когда бросился вперед в стремительном движении.
бросок, который пронес его остаток пути.

Водитель, должно быть, был начеку. Как раз в тот момент, когда Торкред поймал себя на этом, упершись
рукой в серый стальной борт, заглушенный мотор ожил, запульсировав,
и огромная машина рванулась вперед.

Торкред, пригнувшись, бежал рядом с ним, оценивая глазами зазор между бронированным
корпусом и гоночным протектором. Если он промахнется, ему останутся считанные секунды - его
легкие уже разрывались, и огромный серый бок проскальзывал мимо. С
обеими руками он вогнал Т-образную балку прямо в эту щель.

Ее вырвали у него из рук, отломили конец и швырнули, вращаясь
со страшной силой. Затем раздался скрежещущий визг разрываемого металла, и
огромная масса танка содрогнулась и наполовину развернулась в песчаном вихре, когда
застрявший протектор остановился и заскользил.

Почти до того, как машина полностью остановилась с оглушительным
лязгом и дребезжанием, Торкред схватил сломанный конец своего бруса и
вскарабкался по его борту.

Через мгновение он уже взгромоздился на нее в пределах легкой досягаемости от сингла
выходной люк, прислоненный к гладкой теплой стали, ноги надежно уперты
в корпус протектора. Быстрый взгляд убедил его, что там нет
никаких смотровых щелей, дающих возможность видеть спину танкиста тем, кто внутри. Он
сел и стал ждать, контролируя свое затрудненное дыхание.

Ожидание было недолгим. Танкисты, не видевшие снаружи нападавшего,
но услышав сигнал тревоги и обнаружив свою машину необъяснимым образом
искалеченной мгновением позже, не имели другого выбора, кроме как выйти и
разобраться.

 * * * * *

Крышка левого борта откинулась в сторону, и показалась голова человека в аварийном шлеме и
появились одетые в серое плечи, повернувшиеся спиной к Торкреду. Черепаха яростно ударила
и помяла шлем; почти перед тем, как его верхушка скрылась из виду
, он прыгнул вслед за ней в отверстие, не обращая внимания на лестницу.

[Иллюстрация: _Торкред нанес жестокий удар, оставив вмятину на шлеме мужчины._]

Он приземлился, запутавшись в руках и ногах - человек, которого он оглушил, растянулся
на другом, который пытался освободиться. Торкред отпрыгнул в сторону и
пересек тесный центральный отсек танка, столкнувшись лицом к лицу с третьим
одетый в серое мужчина с обнаженным ножом.

На лице танкиста были написаны недоверие и испуг. Выход
от чистого отчаяния он бросился вперед, нанося удары ножом; но он не был
бойцом на ножах, а двухфутовая сталь в руках Торкреда
была оружием намного превосходящим его. Нож широко раскрылся, и его владелец отшатнулся.
отступил назад, потирая ушибленное предплечье.

В узкой дверце впереди появилась еще одна фигура и уставилась на происходящее выпученными глазами.
без сомнения, водитель. Торкред поприветствовал его
со свирепой ухмылкой и со свистом взмахнул дубинкой взад-вперед. Он
выглядел и чувствовал себя непобедимым.

Затем позади него раздался крик Ладны: "Торкред! Берегись!"

Он крутанулся, и лезвие ножа рассекло ему плечо, вместо того чтобы погрузиться
в спину. Затем Торкред нанес удар двумя руками и почувствовал, как под ним хрустнула кость
. Он сделал пару шагов назад от скрюченного
тела танкиста, который, к несчастью, выпутался из рук своего
потерявшего сознание товарища, и прислонился спиной к прочной переборке; на его
на лице все еще была та же дикая ухмылка, которая заставила водителя застыть на месте.

Девушка-птица легко спрыгнула с лестницы и подошла к нему,
подобрав нож, красный от крови Торкреда. Ее сияющий
глаза отражали его яростные восторг победы.

Torcred понял, что если он потерял время его психологическое преимущество может
иди с ним. Он рявкнул двум оставшимся танкистам, его голос
странно хрипел из-за пересохшего горла: "Быстрее! Вы хотите жить?"

Они молча уставились на него; это было почти за пределами их сил, чтобы осознать
что это окровавленное, примитивное существо проникло внутрь их обороны,
что дальнобойные пистолеты, казенники которых торчали в отсек
были бесполезны.

Торкред шагнул к ним, угрожающе размахивая прутом. Мужчина
тот, кто сжимал его правую руку, угрюмо спросил: "Кто ты? Что
тебе нужно?"

"Я Торкред", - и, немного подумав, добавил: "Ужасный. И мы
хотим от вас очень немногого - еды, воды, оружия из ваших запасов. Ты
можешь оставить свой неуклюжий танк, он нам ни к чему. Двое мужчин
обменялись испуганными взглядами, уверенные, что теперь они имели дело с безумным существом.
Он не дал им шанс подумать. "Сейчас мы хотим посмотреть
вокруг в мире. Ладна! Найти что-то и завязываются их".

Девушка с кинжалом в руке открыла дверь заднего отсека;
стон ужаса донесся из темного помещения, где две женщины и
неопределенное количество отпрысков обнимали друг друга в парализованной
панике. Ладна заговорила с ними с успокаивающей мягкостью, которая поразила
Торкред порылся внутри и достал моток прочной проволоки.
Одиночный танк, сам по себе экономичный, вмещал всего понемногу.

 * * * * *

Под угрозой дубинки Торкреда запуганные танкисты
подчинились. Затем двое захватчиков нашли припасы для машины и
утолили сначала свою неистовую жажду, а затем и голод, охвативший их.
о возросшей потребности в воде забыли. Но Ладна
прервала трапезу, чтобы перевязать рассеченное плечо Торкреда полосками, оторванными
от серой одежды.

Именно тогда он вспомнил, что нужно отругать ее. - Что ты имела в виду, - спросил он
между укусами, - ворвавшись сюда после того, как я ясно сказал
тебе держаться подальше?

В ее голубом ответном взгляде светилась дерзость, которая была для него в новинку.
- Я увидел, что ты остановил это, Торкред Ужасный, и пришел. И-где
вы были бы, если бы я не?" Ее сильные тонкие пальцы сжались на
момент уж больно на его раненое плечо.

Он замолчал, со странным волнением вспоминая, каким был ее предупреждающий крик
. "Торкред!" не "Черепаха!" ...

Повязка закончил, он встал и сказал резко: "Мы лучше вам
готов уйти."

"Вы планируете отправиться снова на ноги ... теперь, когда мы захватили машину?"

"Это единственный разумный способ", - категорично заявил Торкред. "Никто из нас
не знает, как отремонтировать гусеничный ход, или, если нам это удастся, как
маневрировать и сражаться с танком; если бы на нас напали, это было бы для нас
смертельной ловушкой. Находясь в пути, мы подвергаемся очень небольшой опасности - какая машина
добыча, вероятно, сочтет нас достойными внимания?

Они разграбили лучшую провизию, и ловкие пальцы девушки
смастерили для каждого что-то вроде ремешка из рулона ткани cellotex.
Торкред поднялся в кабину водителя, обнаружил двигатель под
полом и сделал с ним то, что удерживало танк неподвижным
еще долго после того, как песок должен был замести следы.
Женщина могла развязать своих мужчин, как только они набирались смелости выйти
из укрытия....

Черепаха и девочка-птица повернулись лицами на восток и снова двинулись в путь
. Они поплелись дальше с облегченными сердцами.

Они прошли около мили, когда за складкой местности открылась широкая
полоса пустыни, усеянная замаскированными стальными полусферами, по большей части
зарытыми в песок - большая колония народа дот-бокс.

Они нырнули обратно за укрытие дюн и началось то, что
как выглядел самый короткий объезд. Вдруг ладна, оглядываясь пути
они пришли, резко закричал.

Торкред обернулся и увидел столб пыли над далекими дюнами - затем
серое, похожее на жука существо, поднявшееся на гребень, исчезло, и
снова появился на более близкой зыби.

Это была черепаха, двигавшаяся быстро, и по мере того, как она приближалась, оставалось
все меньше и меньше сомнений в том, что она идет по их собственному четко обозначенному следу
. Торкред напряг зрение, пытаясь сквозь тепловое мерцание разглядеть
опознавательный знак на его тупом носу; он напрягся, и его рука
опустилась к ножу, который он взял у танкиста.

- Черт возьми! Он каким-то образом напал на наш след - но чего он хочет?

- Жирная черепаха, которая выкрутила мне руку? Я думаю, что я знаю",
птица-сказала девушка, понизив голос.

Темно Torcred по лицу пошли твердые, как кремень. Его разум бурлил: есть
здесь не спрячешься, бесполезно пытаться убежать от преследователя со скоростью сто миль в час
или преследователь был там?

Неуверенный, он замер на месте. Девушка, дрожа, прижалась к нему.
Helsed не открывать огонь, конечно, из опасения попасть в нее; там
может стать шансом вести переговоры. Если бы только он мог заманить парня в
открытая--

"Террапин" развернулся бортом - в двух шагах от них. Его дверца
открылась, и Хелсед наполовину выскользнул из сиденья. - Он покосился на пару, смуглый
брови растут в кажущемся развлечений.

"Ах, все-таки вместе", - отметил он. "Torcred, мой дорогой друг ... вы
не следовало бы путешествовать в такой компании, даже в твоем нынешнем положении.
Полагаю, ты пойдешь и позволишь мне позаботиться о ней.

Торкред с усилием совладал со своим голосом: "_ ты_ черепаха на хорошем счету
Хелзед. Не мог бы ты поступиться своей честью..."

Тот ухмыльнулся. "Не волнуйся. Я не такая дура, как ты; я не отниму
ее домой со мной".

Torcred заскрипел зубами. "Ты сумасшедший!"

"Мне пришлось оставить охоту и сделать удачный момент, чтобы поймать тебя ... я не чувствую
как быть разочарованы". Порочность в ровный голос Helsed по
пробрался в открытую. - И мне все равно нужно свести с тобой счеты.
Он рывком захлопнул дверцу "черепахи", и носовое орудие начало поворачиваться
.

Торкред развернулся и побежал, пригибаясь, зная, что девушка последует за ним. Они
перевалили через вершину дюны вплотную друг к другу; пушка черепахи дрогнула
и не выстрелила, затем ее мотор с рычанием ожил, и она бросилась вслед за
ними.

Торкред, а Ладна следовал за ним, тяжело дыша, бежал вниз по наветренному склону,
прямо к группе куполообразных затонувших строений. Явное изумление
обитатели дотов, должно быть, до сих пор сохраняли им жизнь; каждое мгновение
он ожидал убийственного обстрела.

Он раздался. Ближайший дот извергнул пламя, а за ним другие.
Взрывы глухо прокатились по пустыне, лишенные эха. Торкред подхватил
девушку за талию и швырнул рядом с собой; прижимая к себе
землю, он слегка приподнял голову и оглянулся.

Черепаха ловко лавировала среди вздымающихся столбов песка. Затем все
его колеса разом оторвались от земли, он накренился в воздухе и покатился
снова и снова вниз по длинному склону дюны. Из
его пробитой брони валил черный дым.


 VII

Торкред долго смотрел на почерневшие обломки, едва замечая, что
орудия замолчали, туман рассеивался. Он не испытывал ни малейшего восторга,
который охватил его, когда он взял танк; тошнотворное ощущение гнездилось
в животе. Он убил - правда, хитростью, но все равно убил
-брата-черепаху, и теперь в его собственном сознании против него восстал
тренировка всей жизни, все кровные связи с себе подобными....

Его собственный вид. Черепахи. Но были ли они? _ Кем он был?_

Ветерок, наполненный резким дымом взрывчатки, заставил его глаза подергиваться
и пощуриваться. Он моргнул и увидел человека, стоящего на краю дюны
над ними. На этот раз гораздо ближе, так что не могло быть сомнений, что
глаза смотрят на него, что губы улыбаются. Эта улыбка и сопровождавшая ее
небрежная поза, казалось, излучали уверенную силу.

Девушка рядом с Торкредом ахнула, и он с внезапным облегчением понял, что она
тоже увидела незнакомца.

То же самое сделали и остальные. Яркий воздух снова расколол раскат грома, когда
какой-то обидчивый дот выпустил снаряд. Он попал прямо в ноги незнакомцу
, и они увидели, как его разнесло на куски. Но взрыв унесся вниз
ветер, предметы ползали и мерцали в воздухе, и он был там
снова улыбаясь шире, чем раньше. Он посмотрел в сторону, на
раздавленную черепаху, затем снова на Торкреда, и поднял правую руку в
жесте - большой и указательный пальцы образуют круг, - который некоторые жители пустыни
у народов используется как знак одобрения и ободрения.

Затем он слегка подернулся рябью, как отражение в воде, и исчез.

Торкред едва ли осознавал, как они отползали за пределы досягаемости
ядовитое раздражение людей из дотов. Ладна, убирая с глаз спутанные черные волосы
, первой нарушила молчание.

- Это то, что ты видела вчера?

- Угу, - мрачно признал Торкред. - Но ты видел. Он вообще был ненастоящим.

- Мы видели то же самое? Его разнесло на куски, и он собрался заново
невредимый? Торкред кивнул. "Значит, там что-то было".

"Что?" - требовательно спросил он, раздраженный ее превосходными рассуждениями.

"Я не знаю.... Но я кое-что помню. Месяц назад мужчина в
такой странной одежде - настоящий мужчина из плоти и крови - пришел в
наше гнездо. Никто не знал, откуда он пришел и куда ушел, когда они
смеялись над ним до презрения ".

"Они смеялись - почему?"

"Потому что он говорил о "цивилизации" каждому, кто хотел
послушайте - но он, похоже, не понимал, что цивилизация воздуха
обязательно самая высокая. И он сказал, что мы должны заключить мир с
всеми другими существами - даже с канюками! - и воздержаться от охоты,
и заняться фотосинтезом, как низшие расы. Она сморщила свой
облупленный нос. "Как будто этого было недостаточно, он перемежал свои речи старыми"
легендами - рассказами о древних и плавучих городах.

"Я слышал ..." - начал Торкред, выглядя впечатленным. Девушка высокомерно улыбнулась
.

"Это сказки, потерявшие смысл, подходящие для молодежи,
невежественные и нецивилизованные. Несомненно, великие древние люди
существовали - они были воздушным народом, подобным нам, которые правили миром давным-давно,
какими мы будем в будущем. Но то, что они были бессмертны и все еще живы
, дрейфующие где-то посреди океана вне поля зрения суши - это
чушь.

- Может быть, и так, - флегматично проворчал Торкред. В известной ему космогонии
древние были могучими героями-черепахами юности мира, из чьего
потомства выродились все остальные расы; они все еще где-то жили,
и вернулся бы, чтобы снова сделать черепах верховными.... Он сказал
как ни в чем не бывало: "Если хочешь знать, что я думаю... за нами
наблюдает нечто живое и могущественное _ здесь_ и _ сейчас_".

 * * * * *

Ладна вздрогнула и нервно огляделась по сторонам. Она начала уважать
Проницательный природный интеллект Черепахи. Пока они брели по пустыне
, она больше ничего не сказала, заразившись его мрачной озабоченностью.

Но в мозгу Торкреда вырисовывался вопрос о личности незнакомца.
менее важный, чем его собственный. Кем он был? Бывший воин и охотник,
бывший герой, бывшая черепаха - он мог думать о том, кем он был и кем не был.

_ Я -а--_

У него не было слов. Изгой, предатель, преступник? Новорожденная гордость в нем
восстала против ярлыков, которые он принял бы без вопросов
перед битвой с танкистами. Он заслужил имя, но у него не было его.
имени.

Запад снова окутал свой лик пламенем, и тьма настигла их в
дикой местности. Торкреду снилось, что он стоит обнаженный посреди
огромного круга грозных машин, которые рычали и гудели, требуя
его имени и происхождения; и у него не было ответа. В отчаянии он закричал: "Я
это я!" - и взревели тысячи моторов, бронированная масса покатилась внутрь, чтобы
раздавить его.

Он проснулся, глядя в освещенное рассветом небо, где черная стая канюков
гудела на севере в тысячах футов над головой.

Ладна тоже проснулась и смотрела вверх, старая напряженная ненависть, порожденная страхом.
каждая черточка ее тела выражалась.

- Они наглые, - пробормотала она наполовину самой себе. - Так близко.... Это
уже земля моего народа, - объяснила она Торкреду, и ее пристальный взгляд
повел его в сторону гор, где серые, красные и желтые утесы и
склоны теперь выделялись из голубой дымки каньонов. "Я не знаю".
"как эти канюки осмеливаются пролетать так близко".

"Почему ты их так ненавидишь?" - спросил Торкред.

"Они злые. Они хотят править миром".

"Ну..." Торкред нахмурился, все еще не в духе после своего кошмара.
"Разве у вас, птичьего народа, нет таких же грандиозных планов?"

"Это другое дело!" - яростно воскликнула она. "Не смейте сравнивать нас
с канюками! Мы охотники, как и черепахи, но канюки
убивают и разрушают ради развлечения. Молоко их матерей горько от
жестокости! Ох, если бы эти вещи должны побеждать ... " она сделала быстрый жест
отогнать зло - "вы узнаете, что террор может быть!"

Скептически часть разума Torcred свидетельствует, что это была одна сторона
История. Но он хотел верить девушке, когда ее голубые глаза так сверкали,
а голос дрожал от страсти. Когда-то он хотел причинить ей боль и
унизить ее. Это было давно....

Но было что-то напряженное молчание между ними, пока готовились
возобновить марш.

Не успели они пройти и пятидесяти шагов, как снова услышали шум
двигателей наверху, на этот раз ближе, и, посмотрев вверх, увидели вторую тройку
пролетающих канюков. Но один из них отделился от остальных и теперь
круто снижался к земле, направляясь, казалось, прямо к ним.

Торкред тупо уставился на огромную машину - это никак не могло быть.
она намеревалась напасть на них из-за их абсолютной незначительности. Ладна была менее уверена в себе
она пронзительно крикнула: "Лежать!" и Торкред опустился на все четвереньки и
распластался на песке рядом с ней, как раз в тот момент, когда канюк выровнялся
оторвался и пронесся над головой так низко, что они могли видеть посадочные колеса.
под ним были сложены, как когти, в его черном брюхе открылась дверь.
Появилось что-то через отверстие и исчез в скорости
его падения. Канюк снесут яйцо, и оно разбилось лишь ярдов
со вспышкой и грохотом, которые оставили их ослепленными, оглушенными, подавленными,
чувствуя, что земля поднялась навстречу падающему небу и зажала
их между собой.

Торкред сел, покачиваясь, в голове у него была звенящая пустота. Он мельком увидел Ладну
лицо, слезы ярости бороздили песчаную грязь на ее щеках, когда она
сердито смотрела вслед удаляющемуся и набирающему высоту канюку.

 * * * * *

И невдалеке, среди рыхлых куч песка на краю воронки от взрыва
, он увидел странную вещь. Массивный металлический конус с
спиральными канавками и фланцами в виде винта, наклонно выступающий из
земля; она медленно вращалась, с нее сыпалась земля, и пока он смотрел,
она вращалась быстрее и двигалась вперед и вверх, волоча за собой
блестящую округлую спину.

Ошеломленный Торкред направился к этой штуке, и в этот момент крышка иллюминатора
на бронированной спине поднялась, и оттуда высунулась голова человека. Он моргнул, увидев
Торкред выглядел ошеломленным и растерянным.

"Что случилось?" спросил крот дрожащим голосом. "Я шел сюда
подышать воздухом, а потом ... бах!" Он дико огляделся. "Мой
сад! Что они сделали с моим садом?"

Торкред знал, что кроты устраивают сады - листы целлотекса, пропитанные,
как солнцезащитные экраны трейлеров и как машины, с
фотосинтетическими химикатами. Даже хищники оставили их в покое, по большей части,
поскольку кроты были мирной и безвредной расой. Это,
значит, и было целью бомбы.

Крот уставился на Торкреда, казалось, приходя в себя. - Кто ты такой?
он ахнул и, не дожидаясь ответа, нырнул внутрь.
Захлопнулась крышка люка, огромный винт повернулся и бешено завертелся,
и роющая машина медленно скрылась из виду под песком.

"Теперь ты веришь мне ... насчет них"? - требовательно спросила Ладна сдавленным голосом.

Торкред медленно кивнул, испытывая жалость к бедному испуганному кроту и
несколько удивляясь самому себе за это, как и тогда, когда он пощадил
избитый экипаж танка.... Черепаха Торкред никогда не был таким
. Его пальцы машинально погладили наполовину зажившую отметину у себя на лбу
.

Девушки языком, казалось, ослабил их рядом бежать, и как они
двинувшись дальше, она говорила, со спокойной горечью теперь врага.
Торкред смутно помнил, что где-то далеко на севере находится база Баззард
, огромная крепость с подземными жилищами и ангарами, где
черные монстры плодились и кишели. Ладна просветила его дальше.
"Некоторые из наших шпионов" - это слово ничего не значило для Торкреда - "проникли внутрь
это место не так давно. Они сообщили о волнующих событиях, о канюках.
строят планеры и двигатели с бешеной скоростью, очевидно планируя
новый шаг. Естественно, мы увеличили темп работ, чтобы идти в ногу
с ними, но мы были озадачены, вы видите, появились слухи, что
главный канюки были обеспокоены чем-то еще, кроме старого
тупик перетаскивания. Но что бы это ни было, они держали это в секрете
даже от своих рядовых."

Торкред озадаченно покачал головой; он потерялся в ее мире с его
необъятностью и сложностью организации, политики и планов по достижению
господства. Со свойственной путанице непредубежденностью он был вынужден признать, что
воздушная цивилизация была такой, о какой свободные черепахи и не мечтали
.... И он почувствовал внутреннюю боль, когда в рассказах девушки о своем
народе и их жизни он почувствовал увеличение дистанции между
ними, которая почти сократилась, пока они скитались и боролись
выжить и чуть не погибнуть вместе в пустыне.

Но теперь горы были совсем близко, и в тот день они хорошо провели время.
Им не нужно было уклоняться ни от одной из крадущихся наземных машин, потому что
пустыня здесь была совершенно пустой, без следов колес, под угрозой взрыва.
пустынные плато вверху и впереди, с которых летали смертоносные твари
разбросанные повсюду.

Пару раз они видели в небе крылатые эскадрильи, и тогда
глаза девушки засияли, а тень на лице Торкреда стала глубже.

 * * * * *

С наступлением вечера горные горы поднялись перед ними голыми и отвесными из-за
песчаная пустошь. Они с трудом карабкались по гладким камням и гравию.
осыпи; Ладна вела наверх, пытаясь разглядеть ориентиры, которые
должны были быть видны с воздуха.

Наконец она вскрикнула от радости и указала на высохшее русло ручья.
они поднимались. Торкред посмотрел и не увидел ничего, кроме
окаймленного камнями края каньона; но девушка заметила какой-то знак, который
совершенно ускользнул от его внимания. "Мы практически на месте!"

За ее спиной Торкред провел рукой по глазам. - Ну, тогда, - сказал он
с напускной небрежностью, - с этого момента с тобой все будет в порядке.

Она повернулась и испытующе посмотрела на него. - О чем ты говоришь?

Мускулы на челюсти Торкреда дернулись. "Я желаю вам счастливого возвращения на родину,"
он ответил: "по пути попрощавшись".

"Но ты идешь со мной!... Не так ли?... Что еще можно сделать?"

Он мрачно покачал головой. "Я слишком привык к свободе, ладна. Я возьму
мои шансы с пустыней снова".

"Я сказал тебе, что мой народ примет тебя, и твоя судьба среди них будет
не хуже моей...." Ее протест затих, когда она читала
непреклонный отказ в его безучастное лицо.

"Небо и земля не могут встретиться". Он снова посмотрел вниз, в каньон, к
где клин бесплодной равнине, розовый отраженным закатом, показал
между скальными стенами. Затем девушка снова оказалась перед ним. Ее
Глаза были очень большими, а красные губы больше не произносили бесполезных слов
мольбы.

Вместо этого - ее руки были на его плечах, ее руки обвились вокруг
его шеи, когда ее стройное тело прижалось к нему, ее лицо затуманилось от
близости, наклоненное вверх....

Серьезно, согласно обычаю черепах, Торкред соприкоснулся с ней носами
.

Он почувствовал, как она напряглась и отстранилась. В ее глазах сверкнул огонек.
потрясение и разочарование, которые он не мог понять. Она сказала сдавленным голосом:
"До свидания!" - и, повернувшись, побежала вверх по ущелью.

Механически Torcred подхватил сумку с оставшейся частью ее
доля продовольствия и воды, которых она помнила, оставить позади.
Его мышцы напряглись от неистового желания броситься за ней и вернуть
силой.

Но как он мог удержать ее рядом с собой? У нее все еще было свое место, каким бы маленьким оно ни было
в мире машин, которые изгнали его.... Внезапно он
возненавидел их всех без исключения, всех железных монстров, которые правили
мир, в глазах которого плоть и кровь были беспомощны, безнадежны, как
ничто.

Он, спотыкаясь, спускался с горы, отправляясь в изгнание, более одинокое, чем это.
клеймо клейма на его лбу. И все же, несмотря на одиночество и
ненависть, он ощущал странный внутренний покой. Его мозг больше не был
полем битвы враждебных привязанностей и страстных желаний. У него все еще не было названия
для того, кем он стал. Но это уже не имело значения.

Он добрался до подножия последнего каменного обвала и оглянулся; в
меркнущем свете он мог разглядеть только край плато, над которым, должно быть, лежал
орлиное гнездо аэроса. Там наверху ничего не двигалось. Сейчас она была бы дома,
среди себе подобных.


 VIII

Когда он повернулся, то увидел незнакомца, стоявшего невдалеке, под
большим каменным мысом, который выдавался в море песка, спиной
к глубокой черной расщелине в скале. Торкред мог ясно видеть его лицо
на этот раз, и на этот раз оно было неулыбчивым, брови сведены вместе
и губы сжаты в выражении беспокойства. Незнакомец поманил меня пальцем
с резкой настойчивостью, полуобернувшись, и указал на расщелину
в скале.

Торкред шагнул к нему, его гнев опасно закипал, кровь
барабанила в ушах. - Кто ты такой? - крикнул он. - Чего ты хочешь?
Вы шли по моим стопам, наблюдали за мной и аплодировали моему падению. Теперь
Что...

Взгляд незнакомца переместился, и он повернул голову, как будто прислушиваясь к
голосу, которого Торкред не слышал. Его глаза расширились от тревоги, и он
исчез, как задутое пламя.

Торкред озадаченно моргнул. Рука на рукояти его ножа расслабилась,
но рев в ушах стал громче. Это почти могло быть реальностью....

Он запрокинул голову и посмотрел вверх. Намного выше, по отдельности почти
неотличимы в бледном сумеречном небе, но и сделать его живым
их массированный образований, в после того, как в черной летающие фигуры двигались.
Воздух дрожал от вибрирующего рева множества двигателей.

Передовые эскадрильи были уже над горой, когда первая
огненная стрела вырвалась из нее и со свистом устремилась им навстречу
. За ними последовали другие, грохот их оружия смешивался с
многократным нарастающим визгом первых падающих бомб.

Торкред непроизвольно пригнулся, готовясь к сотрясениям.
которые, должно быть, сотрясали землю и воздух.... Но только унылые глухие звуки
скатившись с холма, словно дождь из снарядов упал без
разнесение.

Над горой два канюка вышли из строя и закачались
к земле, оставляя за собой в небе шлейф дыма, а третий вспыхнул ярким
пламенем и распался метеоритным дождем. Продолжали прибывать новые соединения.
с севера доносилось гудение - "канюки" атаковали в полную силу. Их
бомбы продолжали падать с глухими ударами, почти неслышными из-за рева
шум моторов, трескотня пушек и ровные выстрелы воздушных пушек.

Но для Торкреда, прижавшегося с подветренной стороны к большому валуну и пытающегося
напрячь зрение, чтобы разглядеть темноту, которая все больше окутывала
плоскогорье, эти глухие непрекращающиеся удары стали зловещим звуком. Ладна
поднялась туда - у нее было достаточно времени, чтобы укрыться в подземелье
сердце орлиного гнезда, которое едва ли могло повредить даже самое мощное взрывное устройство
дотронуться - сам не зная почему, Торкред выбрался из своего укрытия и
снова начал, переползая с камня на камень, карабкаться вверх по крутому склону.
ущелье, по которому они вдвоем поднимались.

Он не продвинулся далеко - в темноте ненадежная опора была
опасной, - когда ветерок, доносивший из каньона прохладу
воздух горных вершин для жаркой равнины, принес подтверждение его страхов
с собой.

Дуновение странного запаха, ударившего в ноздри и резко пощекотавшего трахею
. Затем у него защипало в глазах, поскольку он быстро рос.
газ, который канюки использовали, чтобы укрыть плато, был
плотным, предназначенным для поиска авиационного народа в глубинах их
подземной крепости.

Торкред остановился, моргая, борясь с растущей потребностью закашляться. Через мгновение он
узнал запах - тот же яд, который машины, которых
называли скунсами, использовали против своих врагов. Он знал, что достаточно было
смертельно. И холодная рука ужаса схватился за сердце.

 * * * * *

Он бросил предостережение от него и начал карабкаться по неосторожности,
planlessly вверх. Его встретили более плотные облака газа, и, наполовину ослепленный,
он споткнулся об острые камни и чуть не упал, когда его сотряс приступ кашля
. Его грудь превратилась в скрежещущую печь, и каждое глубокое дыхание
дыхание пламени. С горечью он знал, что его не могли изгнать его
гораздо больше на это мучение....

В воздухе пролетело что-то горящее, и свет от его разрушения
ярко, как днем, падал в каньон и отбрасывал движущиеся тени.
Наполненные слезами глаза Торкреда заслонил яркий свет, но он заметил маленькую
одетую в темное фигурку, съежившуюся на камнях менее чем в десяти футах от него, через
черная расщелина глубиной от пяти до пятидесяти футов.

Он присел и прыгнул; расслабленные колени его предал, он приземлился царапать
на закругленные края пропасти и едва успел подтянуться
девочки стороне. Но новые силы закалили его, как он собрал своих
под себя ноги и потащил обоих в нее и в себя возводить.

Ладна была жива и в сознании; она прислонилась к нему, слабо кашляя.

- Я возвращалась, - прошептала она ему на ухо. - Я была бы там, наверху...
но я возвращался... к тебе....

Торкред с трудом понимал ее. - Давай! - прохрипел он. - Ложись!

Путь казался неизмеримо длиннее, чем был путь наверх. Так продолжалось
на самом деле немного дольше - газ быстро оседал - пока, пошатываясь,
поддерживая друг друга наполовину, они не достигли уровня, на котором воздух
яд больше не душил. Ладна научилась стоять самостоятельно; слегка покачиваясь
, она последовала за Торкредом вниз по коварным осыпям в устье
каньона.

На мягком, пригнанном ветром песке под огромной рассеченной скалой, где Торкред
в последний раз видел призрачного незнакомца, они опустились отдохнуть по общему
согласию. Торкред с тревогой прислушивался к хриплому дыханию девушки.

Он облизал губы и спросил: "Как ты себя чувствуешь?"

Ладна пошевелилась и села с усилием, из-за которого снова закашлялась.
- Со мной все будет в порядке.... Мы вернемся в пустыню и будем жить там
как-нибудь, пока... пока мы живы.

"Это верно", - сказал Торкред. В темноте она не могла видеть, как его лицо
помрачнело при мысли о том, какой короткой, вероятно, будет их совместная жизнь
.

Он поднял голову, принюхиваясь к воздуху. Тонкий резкий запах, напоминающий
удушающую агонию, подсказал ему, что они, должно быть, скоро встанут и двинутся в путь. Газ
распространялся, но все еще был опасен; там, на плато, где он
был сконцентрирован, он, должно быть, не оставил ничего, кроме запустения и
смерти....

Только тогда он с изумлением осознал великую
тишину, окутавшую горы, небо и пустыню.

По крайней мере, воздух, который всего двадцать минут
назад рычал моторами, все еще должен был отдаваться эхом от звуков битвы. Но небо
было пусто.

Нет, не пустой - внезапно заходящие на посадку огни прорезали далеко блестящую полосу
в пустыне. Пилот "канюка" понял, что неправильно рассчитал высоту полета
и попытался затормозить, но огромный корабль заглох, и его огни погасли, когда
он врезался в землю. Прежде чем звук его падения достиг подножия горы
, над дюнами поднялся столб огня, и
они увидели, что воздух полон машин, атакующих и обороняющихся
похожие на один сбитый с толку порхающий рой, кружащийся, ныряющий и всегда падающий.
дрейфующий вниз, без всякой энергии.

Ладна ахнула: "Что случилось? Канюки..."

"Я не знаю. Может быть, ваши люди..."

"Они не мои люди больше", - прервала она быстро. "Все, что
ты, я тоже.... И вообще, все двигатели сдохли."

 * * * * *

Торкред с трудом поднялся. В пустыне между ними и пожаром
аэро заскользил вниз, подпрыгнул и покатился к шаткой посадке. Его пилот
упал на землю и стоял, уставившись на свою бесполезную машину; он сделал
даже не поднял глаз, когда низко над ним, взмахнув крыльями, пролетел канюк.
коснулся земли и развернулся недалеко от него со сломанным шасси.
шасси. Маленькие фигурки высыпались из него тоже свои движения, выражая
то же изумленное непонимание. Враги заплатили друг другу нет
прислушаться.

Запах газа становился все сильнее. Пустыня будет усеяна
самолетами, но у них не должно возникнуть особых проблем с проскальзыванием....
Торкред все еще хмурился, колеблясь. Он с внезапной решимостью повернулся к
девушке.

"Жди здесь. Я кое-что предстоит узнать; но ничего не выходит
длинные".

"Нет!" Ладна с трудом поднялась на ноги. "Я пойду с тобой".

Торкред начал протестовать, затем передумал. Он молча повернулся
к утесу, чей чистый каменный лик был освещен красноватым светом угасающего костра
, его огромная трещина казалась темной пропастью тайны.

Внутри расселины было черно, как смоль, но основание было ровным, утрамбованным.
песок. Торкред ощупью пробирался между каменными стенами. Сначала он услышал только
шорох, который производила девушка, пробираясь ощупью позади него, а затем он осознал
слабый всепроникающий гул. Что-то жужжало глубоко в скале
, и Торкред был уверен, что теперь он найдет
значение видений и жуткого конца битвы.

Он почти не удивился, когда впереди в расщелине засиял белый свет и
на черном фоне появился человек. Очертания фигуры были знакомы.
Незнакомец заговорил - его первое слово на незнакомом языке, но остальное
достаточно понятно, хотя и странно произносится.

- Эй, вот оно! Мы почти отказались от тебя.

Торкред осторожно приблизился. Незнакомец не мигнул и не исчез. А
дверь была открыта, и белый свет лился из помещения, которое
должно быть, представляло собой естественное углубление, старательно увеличенное в камне.
Torcred силы удара и вцепился в руку выше локтя; на
незнакомец начал, потом расслабилась, и Torcred поймал вспышку Грин
он уже видел раньше.

"Я настоящий", - сказал незнакомец. "В другие разы, когда мы встречались, я таким не был, но
это одна из вещей, которые вам объяснит капитан Релез. А теперь пойдем
внутрь, пока воздух снаружи не стал еще гуще.

Торкред осторожно протиснулся в ярко освещенную комнату, держась впереди
Ладны. Он увидел в тесном пространстве сверкающую путаницу
незнакомых устройств - дело было в непрочности большинства аппаратов
это было самым удивительным; черепахи и другие расы строили в основном
механизмы, рассчитанные на то, чтобы выдерживать большие механические нагрузки, но удар
руки разрушил бы большинство этих штуковин из проволоки и стеклянных трубок. A
молодой человек, склонившийся над сложной панелью управления рядом со стеклянным экраном
, на котором плавало темное расплывчатое изображение, поднял глаза с прищуренными
глаза, и тот, что постарше, с маленькой заостренной бородкой встретил взгляд Торкреда
подозрительный взгляд благосклонно скользнул по маленькому столику, на котором была расстелена карта,
утыканная цветными булавками.

Затем Торкред услышал щелчок двери и резко обернулся, держа руку на ноже.

"Она не заперта", - спокойно сказал бородатый мужчина. "Вы можете уйти, если хотите.
но мы приложили немало усилий, чтобы уговорить вас прийти сюда для
беседы".

 * * * * *

Torcred снова посмотрела на него, все еще напряженно готов. Настройки здесь не
выглядят опасно, только непонятно. Но он чувствовал силу в этой маленькой комнате.
глубокий мощный гул, который он слышал в расщелине, был здесь как дома.
хотя он и не мог определить его источник.

"Меня зовут Релез". Бородатый мужчина поднялся из-за стола: "Дуну,
ты можешь позаботиться о карте".

"Есть, есть, сэр", - сказал молодой человек, которого они видели призраком в пустыне
и Торкред снова ощетинился от инопланетного жаргона. Но Релез'
небрежный тон был обнадеживающим.

Он указал на полку, вырезанную в камне. "Присаживайся". Торкред
машинально подчинился, и Ладна прижалась к нему. Торкред смотрел
зачарованно на экран. Там сама собой разрешилась сцена - одна из
невероятных, вызывающих ностальгию знакомых. Это был окруженный двумя кольцами лагерь
черепах, который Торкред узнал безошибочно, хотя теперь он видел его под странным
углом, сверху. Все машины были на месте, как обычно после
наступила ночь. Торкред наполовину вскочил на ноги.

Затем он увидел то, что не было обычным для этого или любого другого часа в лагере черепах.
лагерь. Смешение покачивающихся огней, среди машин, площадь магазина в
разгар был почти безлюден, но на фоне покраснения костры
кует крошечные черные фигурки сновали взад-вперед, как муравьи отвлекаться.
Он почти слышал крики тревоги и раздражения по поводу
открытия, что во всем отряде не осталось ни одного работающего двигателя.

Торкред обернулся и увидел, что Релез улыбается в бороду.

"Ты сделал это!"

Релез кивнул. "К сожалению, мы не получили антиионизирующее поле
в эксплуатацию вовремя, чтобы предотвратить газовая атака грифов'. Но есть
больше не будет никаких боев сегодня, если они делают это с ножами.
Немного повезло, что никто из этих людей, похоже, не имеет ни малейшего представления
о портативном огнестрельном оружии. Однако больше никаких механизированных боевых действий, пока
это устройство работает ". Он указал на нечто, состоящее из массивных катушек и шин.
стержни и хрупкие светящиеся трубки, из которых, как теперь понял Торкред, исходило
гудение.

Голубые глаза Ладны были широко раскрыты. "Это маленькое устройство ... остановило все
машины?"

"Оно передает форму волны, которая воздействует на молекулы воздуха, на все
газы, препятствующие их ионизации. Таким образом, искра не может проскочить, и двигатели
останавливаются, когда их электрическое зажигание выходит из строя. Единственные машины
, которые сейчас могут двигаться в пределах его досягаемости, - это кроты с их
электрическими двигателями с батарейным приводом для подземных перемещений - и это к счастью
для них, иначе они оказались бы в ловушке под землей.

"Все остальное - черепахи, трейлеры, аэросани, канюки и все остальное
остальное - парализовано. Зона действия нашего поля составляет пятьсот
тысяч квадратных миль. За пределами этого района другие ответственны за
проведение такого же лечения; оно уже началось месяц назад на побережье
"

"Что ты?" Torcred прыснул. "Чего ты хочешь?"

"Мы трое-Дуну, Rhenu, и я-континентальный демилитаризации
Комиссия за данную территорию. Как получить то, что мы пытаемся делать, что будет
нужно объяснить--"

"Я имел в виду," Torcred нахмурилась, недовольная, "к какой расе вы принадлежите?"

Relez смотрели на него странно. "То же, что и у вас. Раса людей".


 IX

Они произошли от народов, у которых не было истории, только легенды и традиции.
И они узнали--

Что существует такая вещь, как история, записанная в книгах; Релез показал
им такую книгу, которую они не могли прочитать, потому что ни один из них
не мог понять больше, чем кодовые обозначения на механических деталях.

Что легендарные древние, чьи силы были изумительны, а конец
ужасен, действительно существовали и оставили о себе письменные свидетельства.

Как после великих войн, которые почти стерли его жизнь с лица Земли
, когда оружие человека - и его медицинская наука -
уничтожили все живое, кроме самого несокрушимого разрушителя,
гонки машин возникли из обрывков технических знаний
в руках разрозненные группы выживших и кристаллизуется на их
потомки в жесткой форме традиции. И как та последняя война
никогда не заканчивалась, но превратилась в природу вещей в бесконечную
войну хищных машин против пожирателей солнечного света, и
расы земли, воздуха и моря борются за господство в своей среде обитания.

"Но независимо от того, кто победит, ни один человек не является хозяином; машина является правителем,
а человек - ее раб. Именно против этого мы начали бороться сейчас,
после всех долгих темных веков...."

Ибо одно место на всей измученной Земле обеспечило относительное
безопасность и постоянство, необходимые для поддержания жизни искры древней культуры
. Это было на борту огромных кораблей в море, которые были построены
и вооружены, чтобы противостоять всем адским методам разрушения, известным в то время
мертвый возраст их постройки, и были полностью неуязвимы для современного
оружия. На самом деле это были плавучие города с атомными электростанциями,
механическими мастерскими, жилыми домами, больницейсклады, зоны отдыха,
библиотеки - а в более поздние времена, когда их первоначальное назначение как военных кораблей
было почти забыто, классные комнаты и лаборатории, где
знания о прошлом были почерпнуты из воспоминаний людей и из
книг и даже в некотором роде дополнены.

"Мы создали ядро новой цивилизации на море", - торжественно сказал
Релез. "Теперь пришло время для того, чтобы она пустила корни на суше
земля. Но сначала континенты должны быть умиротворены. Мир должен быть
отобран у воюющих машин и возвращен человеку.

- У нас есть кое-что из оружия древних, и мы могли бы попытаться использовать
его, чтобы навязать нашу волю, как это сделали они. И я думаю, что наш конец был бы
таким же, как у них. Но мы придумали несколько новых устройств, чтобы служить причиной
мира. Анти-полевая ионизация является главным среди них. Я сам принимал
некоторое участие в его разработке - мой титул "капитан" означает лидера
группы ученых, а не капитана корабля ".

"Разве нет защиты от поля?" - проницательно спросил Торкред.

 * * * * *

Релез задумчиво посмотрел на него. "Есть способы избежать этого эффекта".
он признал: "Но они вряд ли придут в голову этим связанным обычаями
людям. И как только они будут освобождены от тирании машины..."

"Твой метод освобождения, - сказал Торкред, - заключается в том, чтобы низвести всех до
равной беспомощности и позволить им бороться за это между собой?"

"Можно сказать и так. Я боюсь, что произойдет некоторое кровопролитие.
Хищным народам, естественно, поначалу придется труднее всего.
Но... Предположим, вы скажете мне, что, по вашему мнению, произойдет, например,
когда черепахи вступят в контакт в новых условиях с
их старые враги и добыча, люди из трейлера ".

"Почему... сначала они будут бояться выходить за пределы лагеря. Затем,
когда запасы продовольствия иссякнут, они начнут подумывать о нападении на
заглохшее стадо с трейлерами пешком. Быстрый рейд решительных людей с
ножами и дубинками может сработать один или два раза, но не после этого, потому что
людей в трейлере гораздо больше, и, придя в себя после
при первом замешательстве и организованности они могли бы защищаться..."

- Но если бы ты был вождем черепах, что бы ты сделал?

Torcred задумался, заинтересовавшись вопреки самому себе. "Я думаю, я бы
постарайтесь немного солнца-машины прицепы использования. Для того, чтобы иметь
независимый запас еды и энергии, вы понимаете. Эта молния
рейд, возможно - но было бы трудно демонтировать экраны и сбежать
с ними. Нет, я думаю, что попробовал бы поторговаться с трейлерами. Они
нет радары; если их подозрения могли бы быть устранены, они будут
готов обменять несколько своих солнц-экраны для некоторых черепаха прицельно
устройств".

"Не понимая, что они потеряли свою ценность, теперь, когда все самолеты
наказаны, - сказал Релез с улыбкой. "Это может сработать. И преодоления
подозрения могут оказаться легче, чем вы думаете, когда мужчины начинают встречать
друг друга под открытым небом, и понимают, что их ненавидит, никогда не
к ним относилась, но на машинах они служили...."

"Я не знаю насчет канюков", - с сомнением пробормотала Ладна.

Релез проигнорировал это. "Что нам сейчас нужно, так это помощники. В
анти-полевая ионизация служит катализатором мира, но если это для работы
быстро, перепутал народы должны иметь указания.

"Мы провели небольшой аванс миссионерской работе среди более цивилизованным
и доступные племена, как во плоти, так и посредством телепроекции, как
Дуну явился вам в пустыне. Между прочим, телеприемник
- еще одна из наших новых разработок; в старых машинах этого типа использовались
и передатчик, и приемник, но этот работает по принципу
время от времени вы можете наблюдать это в природе, когда имеет место атмосферная рефракция.
как раз то, что нужно, чтобы собрать свет от удаленного объекта и спроецировать
его изображение в воздухе. Совсем недавно мы усовершенствовали обратный способ
применение эффекта, так что при хороших условиях мы можем проецировать
трехмерное изображение - мираж - на больших расстояниях.

"Но эти методы неадекватны для прямого воздействия на умы людей.
народы. Нас так мало, что мы не можем открыто выступать в качестве авторов изменений.
пусть пока они думают, что это естественное явление.
Однако, - его глаза встретились с глазами Торкреда и удержали их в вызывающем взгляде,
- очень многое можно было бы сделать, чтобы облегчить людям путь к цивилизации
агентом, который принадлежит к ней по рождению ....

- Когда-то я был черепахой, - твердо сказал Торкред. - Теперь я человек из
расы людей. И в глазах черепах я изгой,
проклятый."

"Я знаю. Но само твое возвращение, когда они будут думать, что ты мертв, может помочь
разрушению старых привычек и обычаев.... Я не говорю, что это будет
легко. Но я верю, что пустыня обострила твой ум.

 * * * * *

Торкред задумался. Отметина на его лбу горела, но он помнил
какое сострадание было на лице Вазкледа, даже когда он держал в руках
нож, и что его злейший враг был позорно убит в пустыне.
- Возможно, - пробормотал он.

- Если ты вернешься, - тихо сказала Ладна, - я тоже пойду.

Релез погладил бороду. - Это может вызвать проблемы.

Девушка отвернулась от него, электрический камин в ее взгляде. "Не твое
бизнес!"

Relez улыбнулся. "С другой стороны, может, это будет к лучшему-шаг
вперед, контакты между народами".

Torcred почувствовал в себе новые силы и уверенность в себе рождается из верности ладна это. Он
сказал: "Твой план хорош, если он сработает. Я... _ мы_ поможем
тебе заставить его сработать".

Лицо пожилого мужчины просветлело. - Отлично! - с энтузиазмом воскликнул он. - У вас
уже есть несколько здравых идей. Я предлагаю...

- Капитан! - раздался низкий, напряженный голос. "Что ты об этом думаешь?"

Релез повернулся. Молодой техник, управлявший пультом управления.
Телезритель в ужасе указывал на экран.

Сцена представляла собой простиравшуюся пустыню, посеребренную взошедшей луной. Есть
нечеткие темные фигуры, которые могут быть в племени драконов, в тупик, из
конечно. Но вокруг и среди них прыгали красные вспышки и поднимались черные башни
клубы дыма поднимались вверх и уносились тихим ночным ветром.

Это была сцена смерти и разрушения, тишина которой делала ее нереальной.
Но когда пятеро человек в каменном зале затаили дыхание, они
слышал и ощущал, передаваемый телеграфом издалека через землю, глухой звук.
тяжелые сотрясения разрывающихся бомб.

- Просканируй небо, Рену, - сглотнул капитан.

Изображение изменилось, когда дрожащие пальцы Рену внесли коррективы, и
они увидели черную эскадрилью, плывущую по залитому лунным светом небу.
Крейсерской с неторопливым сознанием собственной неуязвимости, в
зная, что жертвы были беспомощны для маневра, удобная мишень для
насмерть по своей воле.

"Продолжайте сканировать!" - рявкнул Релез, но его лицо посерело, когда он увидел, что его
мечты рушатся.

Дуну недоверчиво проверял антиионизационный генератор. "Здесь
все в порядке", - доложил он. Но экран показывал сцену за сценой
карнавал разрушения. Ночное небо было полно канюков,
они летели низко, освещая пустыню прожекторами и обрушивая газовый дождь
и взрывчатку на все живое. Это был момент для "канюков", чтобы
нанести удар за доминирование, и они использовали это по максимуму.

- Должно быть, их предупредили родственники на
побережье, - ледяным тоном сказал Дуну, - и им удалось разработать двигатель с системой зажигания hotpoint
.

Релез пробормотал, внезапно став старым и усталым: "Это очень плохо.
Люди с высочайшей технической изобретательностью - но их мотивацией
, похоже, является безумная ненависть ко всему, что не похоже на них ".

"Я же говорила тебе", - с горечью сказала Ладна.

Торкред не разбирался в философии; он достаточно насмотрелся на убийства
происходящие там. Он вскочил на ноги, и в его руке сверкнул нож.


- В сторону! - прорычал он отпрянувшему Дуну. "Я собираюсь разбить эту
машину и дать остальным из нас шанс!"

 * * * * *

Но Релез встал между ним и генератором. Цвет вернулся
к его бородатому лицу, когда он повернулся лицом к угрожающему лезвию.

"Подождите!" - закричал он. "Не разрушай все свои шансы на мир..."

"Я дам тебе мир, - сказал Торкред, - если ты не уберешься с дороги".

Ладна была у него за спиной, он знал, ножом в руке, держа за громом
специалисты в бухте.

Relez не двигаться. "Я говорил тебе, что мы обладаем некоторыми из древних
Оружие. Решение об их использовании должным образом принадлежит Верховному командованию
Флота - но в данном случае я беру это на себя.

- У вас здесь есть такое оружие?

"Да. Бомба, которая могла взорваться в случае, если бы нас здесь обнаружили.
чтобы стереть это место с лица земли и защитить наши секреты. Вы с девушкой можете
вывести один из приземлившихся аэросаней наружу и пронести бомбу над Баззардом
База. Я сейчас выключу анти-ионизации на полчаса, длинные
достаточно для вас, чтобы пойти и вернуться...."

"Одна бомба?" - воскликнул ладна пренебрежительно. "У них есть тысячи!"

"Больше не понадобится".

Черный взгляд Торкреда несколько долгих мгновений изучал лицо Релеза. Он прочел там
"абсолютная искренность" и опустил нож.


 X

Аэро с ревом пролетел над небольшой полосой песка и поднялся в воздух. Он
отклонился, уклоняясь от эскадрильи канюков, которая гудела над ним, и быстро набрал высоту
на север.

Torcred забившись в тесное пространство за сиденьем пилота,
над маленьким тусклым металлом коробки, которые Relez словам, была бомба. Он
мелькает лицо ладна, более тускло светящиеся элементы управления; как будто
преобразился. Она вкушала радость, которую считала потерянной для себя
навсегда, великолепие полета в разреженном воздухе со скоростью тысячи
миль в час.

- Это не похоже на ползание, не так ли? - беспечно спросила она. - Четыре или пять
осталось несколько минут, и мы будем на месте.

Торкред собрался с духом. - Предупредите меня за тридцать секунд.

Вскоре девушка отключила электричество. Машина замедлила ход и начала поворачивать.
когда ее скорость приблизилась к скорости звука, она слегка дернулась. - Тридцать
секунд.

Релез рассказал ему, как привести бомбу в действие. Торкред нажал на рычаги, на которые он
указал, и с сомнением посмотрел на безобидный с виду серый
ящик. "Мы закончили с этим", - сказала Ладна. "Место светится; они не
ждем еще что-нибудь в воздухе. Я вижу, канюки взлет...."

Торкред, конечно, ничего не видел. Он толкнул аварийную
дверь для эвакуации в полу и вытолкнул свинцовый ящик наружу, в визжащий
поток воздуха.

Снова послышался протяжный рев двигателя. Он захлопнул дверцу и
протиснулся вперед, на сиденье рядом с Ладной. Кораблик побежал прочь,
быстрее звука или воздушная ударная волна может последовать....

Но они увидели блики, которые превратили пустыню и горы и небо впереди
белый с отраженным сиянием ярче, чем полуденное солнце. Для
минут это продолжалось, огонек тут же погас, и ночь была мертва черный
их слепили глаза.

- Оружие древних было довольно мощным, - сказал Торкред, и девушка
вздрогнула.

Она сделала широкий круг и полетела обратно, но они ничего не могли разглядеть в долине
, где раньше была база канюков. Только огромное облако тьмы
все еще слабо светящееся в центре, медленно поднимающееся вверх. Воздух был
неспокойным. Ладна обошла облако стороной, поскольку Релез предупреждал их
об этом.

Девушка вопросительно посмотрела на Торкреда. Он сказал: "Линия прямо на юг
от Соленого моря должна привести нас к лагерю черепах".

Ладна послушно повернула на несколько градусов к западу. "Ты все еще
веришь..."

- Этот Релез был прав? Я не знаю. Но я знаю одно - независимо от того, видят ли люди
плавучих городов мир по-своему или нет, они
начали перемены, которые должны привести к еще большим переменам, к новой цивилизации....
И я все еще хочу помочь черепахам занять в этом место - прежде всего,
научив их тому, что они люди ".

 * * * * *

Большое соленое озеро раскатали в лунном свете и ускользнул под
судно. Они мчались на более южных частях долины, где
они забрели три странных дня. Затем в середине полета мотор заглох
задохнулся и умер. Антиионизационное поле снова отключилось.

"Релез спешит обрести покой", - заметил Торкред, и они рассмеялись
немного истерично. Корабль сбросил высоту, и навстречу им вынырнула тенистая пустыня
но не раньше, чем они увидели в паре миль от себя
пятно света, которое острые глаза Торкреда определили как лагерь
черепахи. Он вздохнул с облегчением при нахождении его от повреждений при
канюк рейды."Вы можете начать воспитывать их утром", - сказал ладна. "Правда,
луна сегодня прекрасная?""А?" Торкреда покоробила бессвязность ее замечаний. "Почему ждать до утра?

Она начала отвечать, затем вскрикнула и дернула рычаги управления.
Аэро закачался на одном крыле, когда вершина дюны проплыла всего в нескольких футах внизу.;
затем он перевалил через следующий гребень и свернул в долину
за ним.

Двое, потрясенные, но невредимые, выбрались из разбитого корабля,
и Торкред подхватил растрепанную девушку на руки.

"Ты безнадежно плохая птица", - прорычал он в притворной ярости. "Два корабля
ты разбил за неделю!"И он бы соприкоснулся с ней носами, но Ладна ловко уклонилась от этого жеста.
"Не будь черепахой!" она упрекнула. "Ты должен научиться цивилизованно
стороны ... вот так"....