Красота требует жертв

В просторном зале было много солнечного света и женских надежд, гуляла целая плеяда еле слышных звуков. Три огромных зеркала в полный рост едва справлялись с красотой, которую им следовало отражать в этот знаменательный день. Суетливые служанки бегали вокруг трёх девушек в невероятно роскошных нарядах, поправляя им длинные шлейфы платьев и приводя причёски в безупречный вид. Шитые золотом шторы и занавески, хрустальная люстра на половину потолка и мраморный пол радовали глаза дороговизной и вычурным блеском.

– Я всегда знала, что однажды здесь окажусь. С самого детства и до совершеннолетия шла к этому. Шаг за шагом, ни минуты не сомневаясь в себе, – светлокожая и белокурая обладательница тонкого голоса улыбнулась своему двойнику напротив.

– Аглая, ты выглядишь очень необычно для этих мест. Мне кажется, что ты из какого-то северного княжества, где мало людей и ещё меньше конкуренции, – рыжеволосая соседка по зеркалу заправила непослушный локон за аккуратной формы ушко.

– Серафима, какая же ты острая на язык! Недаром веками рыжих считали ведьмами и жгли на кострах при любом удобном случае. Сама-то как сюда попала? В твоей глухой деревне проходил конкурс среди тёлок и кобылиц? – Аглая парировала выпад соперницы и наградила ту прожигающим и беспощадным взглядом.

 Третья девушка держалась чуть особняком, стараясь не лезть в их словесную высокопарную перепалку. Чёрные волосы цвета вороньего крыла были собраны в толстую косу, которую она перебирала пальцами от нарастающего со временем волнения. Длинное платье василькового цвета смотрелось простовато по сравнению с пышными одеяниями двух других участниц события. Чуть потупив взгляд, Надия про себя считала минуты, в ожидании приглашения на выход.

 Тяжёлая деревянная дверь с засовами распахнулась и на её пороге показался распорядитель конкурса в напомаженном парике и неестественно высоком жабо на шее.

– Какой настрой у моих дорогих королевишн? Публика уже изнемогает от желания увидеть наконец-то вашу неземную красоту. Для меня вы все уже победительницы, самые лучшие и прекрасные на свете, – мужчина смешно картавил и растягивал слова, чем вызывал девичий смех каждой новой фразой.

– Я правильно вас понимаю, что приз будет всего один? Либо ты получаешь всё, либо едешь отсюда восвояси ни с чем? – Аглая развернулась к говорившему и задала прямой вопрос в лоб.

– Эмм… Главных призов и не может быть много. Но я посмотрю, что можно придумать, поговорю с великим князем об утешительных наградах. Вы ведь проделали такой далёкий путь и обошли несколько десятков конкуренток, не можете же уехать домой с пустыми руками, – мужчина поправил съехавший на бок парик и покинул зал, выходя задним ходом и многократно откланиваясь.

 Серафима бросила очередной сравнительный взгляд на своё отражение и стоящих рядом девушек. Не было никаких сомнений, что длинные огненные волосы, изумрудные глаза и платье цвета горного малахита смогут покорить сердце любого судьи, даже если им окажется дряхлый и полуслепой старикашка.

– Надия, а ты откуда у нас такая? Наверняка с далёкого юга, где растёт что-то подобное, – Аглая подошла к столу с многочисленными яствами и выбрала спелый красный виноград.

– В наших землях растёт всё у чего есть сердцевина или семечка внутри. Мой край широк и богат, но не золотом и алмазами, а природой и людьми, – девушка нехотя вступила в этот диалог, отвлекшись от своих мрачных мыслей.

 В отличие от всех остальных участниц, Надия оказалась здесь не по своей воле. По велению отца и по его строгому указу она приняла участие сначала в отборочном этапе, а затем, к его большой радости, оказалась в финальной тройке. Получив благословение матери и трёх младших сестёр, девушка впервые оторвалась от родного дома, уехала в далёкую и неизведанную столицу в надежде на лучшую судьбу и долю.

– Посмотри-ка на неё. С виду обычная замарашка или пастушка, а сколько гонору внутри оказалось, – Серафима присоединилась к трапезе, отогнав от себя уже вконец надоевших служанок.

– Откуда в вас столько зла и червоточины? Что я вам плохого сделала? – большие карие глаза наполнились слезами от охватившей обиды, но их гордая обладательница сдержала эмоции в себе.

– Ничего. Просто ты нам не ровня. По Аглае сразу видно, что она слеплена из аристократической крови, я из знатного и старинного рода купцов. Мы привыкли к роскоши и почитанию, а теперь вынуждены терпеть какую-то простолюдинку рядом, причём вовсе и не красивую, – рыжеволосая девушка всё не унималась, пытаясь вывести другую из равновесия.

 Надия отвернулась от злопыхательницы и крепко зажмурилась, пытаясь представить, что она сейчас далеко-далеко отсюда, в окружении близких и дорогих сердцу людей. От одной только мысли на душе стало гораздо легче и светлей, а руки перестали дрожать от человеческого холода вокруг.

– Если у великого князя есть хоть немного вкуса, то он выберет меня. Если он любит женщин покрупнее и погрубее, то приз получишь ты, Серафима. Надие вообще надеяться не на что, серая и невзрачная, как полевая мышь, – Аглая пустила очередную порцию словесного яда, отчего испытала невероятно приятное ощущение внизу живота.

– Скорей бы всё это закончилось, чтобы никогда больше не видеть ваши лица. Это было бы для меня самым лучшим призом, – восточная красавица ответила на устное нападение сдержанно и с присущим себе достоинством.

 Служанки, как по беззвучной команде, спешно покинули огромный зал, где располагалась тройка конкурсанток. Абсолютная тишина окутала девушек куда плотней и крепче, чем даже корсеты на их платьях.

– Что-то я не слышу криков заждавшейся толпы. Могли хотя бы музыкантов пригласить по такому важному случаю, – Серафима направилась к входной двери, которая открылась перед самым её носом.

– Я смотрю, что вам уже не терпится выйти наружу, показать миру свою грацию и бесконечное очарование? – распорядитель появился как будто ниоткуда, пыхча и грохоча огромными неуклюжими ботинками.

– Скажите на милость, когда уже начнётся действо? Ни минуты не хочу больше находиться в этой душной компании, – Аглая покинула стул с высокой спинкой, которой ей чем-то напоминал трон.

– Я как раз пришёл за вами. Великий князь скоро появится, вам же нужно расположиться на сцене. Прелестно выглядите, мои дорогие, я просто сражён наповал, едва стою на ногах! – мужчина рассыпался в комплиментах и избыточно тряс головой, от чего массивный парик снова приобрёл крен в сторону.

– Расскажите, будьте столь любезны, хоть что-то про вашего князя. Каков он собой, что любит и каких предпочитает женщин? – Серафима подхватила распорядителя под руку, не забыв поправить подол своего платья.

– Каков… Хороший вопрос, надо заметить. Суров, но справедлив. Не молод, но и не стар. Бесконечно мудр и силён. Предпочитает самых красивых женщин, на меньшее и не соглашается, – придворный модник сопровождал девушек по длинному и тёмному коридору.

 Три конкурсантки всего через пару минут оказались посреди огромного пьедестала, окружённого водяным рвом. Оглядевшись вокруг, они быстро осознали, что были единственными участницами этого странного представления, без единого зрителя и живой души на видимом расстоянии. Распорядитель, воспользовавшись первичным замешательством, покинул их, закрыв за собой узкий проход и не сказав ни слова на прощание.

– Не знаю, что происходит, но как-то не по себе. Не так представляла сегодняшний день, – Аглая даже не пыталась скрывать свой первобытный страх, который вышел на первое место, обогнав уверенность и наглость.

– Откройте дверь немедленно! Вы знаете, кто мой отец и что он с вами сделает? – Серафима била руками по препятствию, совершенно забыв, что злая гримаса не делала её лицо привлекательнее.

 Надия застыла на месте, вглядывалась куда-то наверх, в самые высокие и густые облака. Острое зрение позволило выделить из молочной массы очертания, которые с каждой секундой становились всё больше и массивнее.

– Туда смотрите…

 Аглая и Серафима встали рядом с третьей участницей, с интересом и ужасом разглядывая приближающееся летящее существо. Перепончатые крылья невероятных размеров закрывали собой половину неба, шум ветра от их движения колыхал ближайшие деревья, а острые когти на лапах искали точку для приземления. Девушки стояли как вкопанные, боясь шевельнуться и не веря своим собственным глазам.

 Дракон… Не маленький, словно из старой книжки с древними легендами, не игрушечный, как на сельском театральном представлении, а самый настоящий и живой.

 Великое создание размером с охранную башню крепости сложило крылья за спину и разглядывало трёх новеньких на своём персональном пиру. Огромные глаза цвета жёлтого золота немигающе изучали преподнесённых жертв, выбирая с кого из них начать сегодняшнюю трапезу.

– Время… Время – единственное, что имеет настоящую ценность и потому я не хочу его на вас тратить. Один вопрос – один ответ – одно решение, – дракон раскрыл пасть, усыпанную тысячей тонких зубов, и произнёс человеческим голосом:

– За каким призом вы пришли сюда?

 Его взгляд обладал каким-то гипнотическим эффектом, а габариты заставляли беспрекословно повиноваться.

– Говорите мне правду, я всё равно учую ложь.

 Аглая первой решилась прервать молчание, не отводя взгляда, она упала на колени и сказала:

– За славой и богатством… Пощади…

– У тебя было и то, и другое. Но всегда было мало.

 Дракон одним движением головы поглотил просительницу, закинув её в огромную красную глотку. Всё произошло настолько быстро, что Аглая не успела даже вскрикнуть на прощание.

– Кто следующая?

 Когтистая лапа указывала то на одну девушку, то на вторую в ожидании ответа.

– Я пришла за мужем.

 Серафима склонила голову и сложила руки, моля о прощении.

– Ложь! Я предупреждал! Десятки достойных мужчин пытались добиться твоего сердца, не зная, что оно способно на любовь только к одному человеку. К самому себе.

 Дракон расправился со второй жертвой также беззвучно и безболезненно, в мгновение ока проглотив её вместе с малахитовым платьем.

 Надия закрыла глаза руками, пытаясь хоть как-то защититься от неизбежной судьбы.

– Вижу… Скромна, умна, красива и лицом, и душой. Что ты делаешь среди этих недостойных? – существо изучало реакцию оставшейся в одиночестве девушки.

– У меня не было выбора.

– Проси любой приз, говори честно и от всего сердца, – дракон чуть склонил голову, чтобы лучше слышать её слова.

– Свободы. У меня никогда не было свободы.

* * * * *

 Огромная тёплая печка посреди дома потрескивала уютным огнём, а запах свежей выпечки наполнил каждый его уголок. Четверо детишек, почувствовав такую приманку, бегом направились на просторную кухню.

– Бабушка! Почему у тебя всегда получается так вкусно? – мальчик схватил в одну руку горячую лепёшку прямо с глиняной подставки, а второй погладил морщинистую ладонь престарелой женщины, сидящей на резном стуле.

– Потому что я каждый раз делаю это с любовью. Единственное, что у меня никогда не кончится, – старушка погладила внука по голове, а затем обняла и всех остальных подоспевших ребят.

– Скажи, а почему ты плачешь?

– Это от счастья. И печка слишком горячая для моих уставших глаз.

– Расскажешь нам перед сном ту сказку? Про красивых девушек и дракона? – девчушка лет пяти уплетала угощение за обе щёки.

– Не буду больше. Вы каждый раз плохо спите потом.

 Её большие карие глаза всё ещё светились жизнью и молодостью, несмотря на то, что толстая коса цвета вороньего крыла давно уже стала седой.

* * * * *