Глава первая. Знакомство

   Ариана разбудило чьё-то негромкое пение.Наступило прекрасное утро.Солнце встало из-за высоких гор и залило своим светом всё вокруг. Парень не сразу понял, что произошло. Накануне вечером, он забрался на ветви могучего старого дуба, чтобы переночевать в этом незнакомом ему лесу. Путник осторожно, чтобы не обнаружить себя, смотрел на симпатичную особу женского пола,которая долгое время собирала какие-то травы под этим самым деревом. Она беззаботно напевала себе под нос песенку о солнышке и всё время чему-то улыбалась, ни на шаг не отходя от дуба. А тем временем солнце уже поднялось высоко над макушками деревьев.Казалось, что певунья специально не уходит. Тут она сладко потянулась и вовсе уселась на траву под сенью кроны,перебирая свои корешки да травки. Ариан боялся хоть немного пошевелиться. Его ноги затекли, ужасно болела спина, а самое главное, тяжёлый боевой лук и колчан, наполненный стрелами, стали тянуть парня вниз. Лёгкий утренний ветерок постепенно превратился в ветер.Усидеть на ветке без движения Ариану становилось всё трудней и трудней.Уж неизвестно, сколько бы молодой воин так просидел,но тут случилось непредвиденное- парень внезапно чихнул. Девица от неожиданности испуганно вскрикнув,вскочила и  поспешно спряталась за дерево. Все её пучочки да букетики разлетелись в разные стороны. А ветка, на которой сидел Ариан,  затрещала, и вдруг с хрустом переломившись, полетела вниз вместе со своим седоком. Несчастный кувырком свалился в траву меж корней и больно ударившись спиной о землю, замер, лёжа на зелёной лужайке. Бедолага  не сразу поднялся на ноги, но всё же, придя в себя,встал.Стараясь не показывать, что ему больно,осмотрелся по сторонам и отряхнулся. Девушка внимательно следила за чужаком. А тот поправил своё оружие,давившее ему на плечи, и ещё раз чихнул. Девица хихикнула, прикрыв себе рот рукой.
- Ничего смешного не вижу,- сердито буркнул Ариан, потирая ушибленные места.
Смелая певунья вышла из своего укрытия и стала рассматривать незнакомца с ног до головы без капли стеснения.
-Первый раз в жизни вижу падающего с дерева красавчика!- удивилась она.- Интересно,что привело тебя в наше королевство?- задала она вопрос,подбирая свои разбросанные вокруг дерева букетики.- Ведь ты не из наших краёв, верно?
- Какое тебе дело, кто я?- продолжал сердиться Ариан.- Иди и собирай дальше свои цветочки.
- Наверное, ты больно ударился,когда упал, вот оттого и сердишься,- продолжала улыбаться девица, складывая травки в свою корзинку.
-Послушай,- обратился к ней серьёзно парень.- Я не намерен тебе рассказывать свои планы и много с тобой болтать. Но скажу тебе одно- я иду в Город Воинов и если ты знаешь туда дорогу, то просто подскажи мне на какую тропинку свернуть, - незнакомец осмотрелся по сторонам.- Сдаётся мне, что я немного заблудился. Я хорошо тебе заплачу.
- Да, я живу в том городе!- радостно воскликнула девица и захлопала в ладоши.- Я цветочница, собираю цветы и травы в лесу и вожу в город продавать. Тем и живу.
Но одной так скучно ходить-бродить по лесным тропинкам, а тут такая удача! Я встретила тебя и теперь мне будет веселее возвращаться домой. А платы не надо, ведь нам всё равно по пути!
- Ну не надо, так не надо. Я не шутки пришёл сюда шутить. У меня дело есть  к Великой Королеве, и я должен добраться до её дворца!- гордо произнёс Ариан, тряхнув головой. 
- Ого!- округлила глаза девушка.- Ты смелый парень, раз идёшь к Великой Королеве сам!- восхитилась девушка.- Что ж,пойдём,но для начала, нам придётся спуститься в селение сыроделов.
-Это ещё зачем?-спросил холодно молодой человек.
- Здесь быстро темнеет, потому как день короткий, а ночь длинная. И совсем скоро наступит вечер,а нам ещё нужно выйти из леса. Пока спустимся в долину- уже и ночь на дворе.Так что придётся переночевать у сыроделов. Ну, хотя бы поедим вдоволь. Они меня всегда вкусно и сытно кормят.-ответила цветочница.- Пойдём, -улыбнулась она, поманив своего спутника рукой.
- Ну, пойдём, раз такое дело,- нехотя согласился путник.
 И они двинулись по тропинке, среди деревьев. Девица шла неторопливо, по пути срывая травки-цветочки. А Ариан то и дело был вынужден останавливаться, чтоб не наткнуться  на неё.
- А как твоё имя?- не унималась девчонка.- Меня Лилия зовут, как цветок. Это просто запомнить.
- Зачем тебе моё имя?- не сдавался парень.- Мы едва знакомы и думаю, что в Городе Воинов мы разойдёмся в разные стороны,- серьёзно говорил он.
- Ой,- остановилась Лилия и с задором посмотрела на своего спутника.- А как же я буду тебя называть- "Эй"?- и звонко рассмеялась.
-Ариан моё имя,- нехотя сказал путник.
-Ариан,- повторила задумчиво девушка, нарочно растягивая первую букву его имени.- Красиво. Как будто олень в чаще кричит,когда кого-то ищет,- и хитро прищурившись, посмотрела на парня.
Тот удивлённо глянул на неё. Тут девица громко рассмеялась, хватаясь за живот.
-Видел бы ты сейчас выражение своего лица!- говорила она сквозь смех.- Тебе будто показали пинту славного эля, а выпить не дали!- продолжала она издеваться над Арианом.
Тот слабо улыбнулся, но ничего ей не ответил. Цветочница, насмеявшись вдоволь и немного успокоившись, стала осматриваться по сторонам. Тут она, видимо, нашла нужное направление и свернула на другую тропинку. Её спутник молча последовал за девушкой.Лилия прибавила шаг и Ариан старался от неё не отставать.
- А зачем тебе наша королева? У неё и без тебя хлопот полон рот. Насколько я знаю, одиноких странников она принимает по особым дням.Тебе, наверное, придётся подождать дня три, а то и четыре, - продолжала болтать Лилия.- Ты любишь ждать?- И не дожидаясь ответа от своего нового знакомого, она отвечала сама себе.- А я не люблю. Это так скучно. А вот ещё бывает- ждёшь, ждёшь, ждёшь, ждёшь и всё напрасно! Однажды я ждала целых три дня, пока расцветёт полынь. А она вообще не цветёт!-девица сделала большие удивлённые глаза и посмотрела на Ариана.- Представляешь? Нет, ну она цветёт, конечно, но не так, как я себе это представляла,- тут цветочница остановилась и снова осмотрелась.- Ой, я не в ту сторону повернула,- сокрушённо произнесла она,-  Нам придётся вернуться к большому дубу, с которого ты свалился, и пойти назад.
И она, напевая свою песенку, повернула обратно. Скрипя зубами от злости, Ариан всё же последовал за ней.
- Не удивительно, что ты заблудилась, учитывая твою любовь к болтовне, - заметил ехидно парень, решив немного повоспитывать неугомонную девчонку.
А та в ответ просто и спокойно сказала:
- Не каждый день перед тобой с деревьев падают эльфы, да ещё с боевым луком за плечами,- и сорвав цветок, девушка украдкой взглянула на парня.
Ариан от удивления приостановился и даже не знал, что ей на это ответить. Повоспитывал! За всё время его пути никто так и не узнал в нём эльфа. И лук действительно был боевой, и стрелы тоже не для охоты, а для битвы. Какая-то странная была эта цветочница!
- С чего ты взяла, что я эльф?- решил схитрить стрелок, осторожно ступая следом за девушкой.
- Уши у тебя кверху немного заострённые, волосы светлые, голубые глаза,да и нрав угрюмый,- ответила она беспечно,- Эльф! Я сразу это поняла. Мне про вас рассказывали мудрые люди.
- А что, ни у кого в твоём королевстве нет таких ушей,светлых волос и голубых глаз? - тут уж удивился эльф.
- Есть, конечно,- пожав плечами сказала Лилия.- Но не у всех, а только у потомков эльфов и людей,- и девчонка сорвала очередной цветок.
Тут путники наконец-то вышли к старому дубу и пошли в другую сторону.
- Только их уже мало осталось,- продолжила разговор девушка.
Но вот она снова остановилась и задумчиво произнесла:
- Я часто по этому лесу брожу, здесь выросла,а всё никак не могу запомнить, на какую тропинку сворачивать, чтобы до дому добраться,- она приложила палец к своим красивым губам и нахмурив брови, на несколько мгновений задумалась.- Иногда по нескольку дней блуждаю среди деревьев,а потом выбираюсь на нужную тропку и иду домой.- снова осмотрелась.- А! Вот она!- радостно подпрыгнула девушка и побежала вперёд по еле заметной тропинке, извивающейся змейкой среди деревьев.
 Её серый шерстяной плащ мелькнул меж могучими стволами вековых дубов, и  Ариан, не успев ничего толком понять, молча припустил за девчонкой. Внезапно в кронах деревьев послышался какой-то шорох и эльф поднял голову посмотреть, что там происходит. И тут он увидел, как на ветках деревьев возникло несколько незнакомых ему созданий. Они были похожи на людей,но кожа их лиц и рук была нежно-зелёного цвета, да и одеты они были во всё зелёное. И рубашки, и штаны, и их обувь, даже волосы были тёмно-зелёных тонов. Ариан замер, чувствуя на себе их пристальный взгляд,и его рука невольно  потянулась за оружием. Но тут  его кто-то остановил. Он оглянулся. Это Лилия держала его за руку и испуганно на него смотрела.
- Пойдём скорее!- зашептала она торопливо.- Это фейри,лесной народ, и здесь их дом. Они не любят чужаков. Пойдём, пойдём!- и она повернувшись, быстро зашагала по тропинке, держа за руку Ариана и увлекая его за собой.
 Тот послушно прибавил шагу, чтобы не отстать от девушки, но продолжал следить за лесным народом. Фейри тоже торопились вслед за путниками. Лесные жители ловко перепрыгивали с дерева на дерево и зорко следили за людьми, шедшими внизу. Наконец, впереди среди чащи леса показался просвет. Эльф облегчённо вздохнул. Наверняка теперь фейри отстанут! Тут девица, видимо тоже заметившая светлое место,бегом пустилась вперёд, не отпуская руку эльфа. И они вдвоём побежали к спасительному выходу.Внезапно один из фейри преградил им путь, спрыгнув на тропинку с ближайшего дерева.
- Вы не пройдёте дальше!- сказал он властно и уверенно, встав в боевую позу и вытащив свой острый кинжал из ножен, висевших у фейри на широком кожаном поясе.
Ариан выступил вперёд, закрывая собой девушку и быстрым движением снимая с плеч свой лук.
-Я не хочу причинить вам вред,- сказал смело эльф, нацелив на фейри стрелу.- Мы идём своей дорогой, и не имеем желания с кем-то ссориться, но если нужно, то я смогу постоять и за себя и за неё,-  и он привычным движением  руки приготовился выстрелить.
-Они нас убьют!- шепнула цветочница и вцепилась в эльфа.
 Фейри стоял на месте, и даже не сдвинулся ни на йоту, в чём была видна его решительность, тем более, что на всех ветвях деревьев стали появляться его сородичи. Их становилось всё больше и больше. Ариан  понимал- если он вступит в схватку с фейри, то ни он, ни его спутница не выйдут из этого леса живыми.
- Вы нарушили границу моего царства!-гневно произнёс главный фейри, нахмурив брови.- Моё имя Танга, я король фейри и мы не жалуем в своём королевстве чужаков. Сразимся?
Он мельком посмотрел на девицу. Она ему мило улыбнулась и подмигнула. Ариан, стоявший к ней спиной, конечно не видел этого. А проказница продолжала подавать фейри какие-то знаки, показывая пальцем на себя. В это время эльф внезапно обернулся к ней и  тут девица изобразила испуг на лице, умоляюще глядя на своего защитника .
-Я никогда здесь не ходила,я не знаю этой тропинки,- и она заплакала,закрыв лицо ладонями.
У Ариана перехватило дыхание от возмущения.
- Ты понимаешь, чем всё это может закончится?- зашипел он на неё,с трудом отступая назад.
Девушка тихо плакала и молчала. Её плечи то и дело вздрагивали и слышались негромкие всхлипывания. Ариан отвернулся от раздражавшей его девицы, и посмотрел на фейри. Тех становилось всё больше. Да, бой обещал быть жарким. Неожиданно Танга хитро улыбнулся и сказал:
- Хочешь решить всё миром?- и мельком глянул на Лилию.
Ариан согласно кивнул:"а кто не хочет?"
- Отдай мне девчонку и я отпущу тебя подобру- поздорову?- предложил король лесного народа.
- Это моя сестра!- не раздумывая солгал Ариан.- И как ты думаешь, я готов тебе её отдать?
Девица убрала от своего лица ладони и  удивлённо посмотрела на фейри. В этот момент у неё было такое смешное выражение лица, что лесной житель еле сдержался, чтобы не рассмеяться.
- Отдай её мне!- снова повелел фейри, но уже более настойчиво.- Вам всё равно не уйти вдвоём!А так хотя бы сам спасёшься!
- Даже и не подумаю!-  крикнул эльф, и схватив свою спутницу за руку, ломанулся в сторону, продираясь сквозь заросли, высоко подняв над головой свой боевой лук, также как цветочница свою корзинку.
Парень и девушка просто летели к просвету,не чуя под собой ног, а следом торопился лесной народ, улюлюкая и крича какие-то неразборчивые слова. Наконец-то лес закончился и беглецы выскочили на огромную поляну,залитую солнцем, за которой виднелись горы и холмы, с пасущимися на них стадами овец и коров. Ариан оставил девушку на поляне, а сам вернулся к лесу, чтобы быть лицом к лицу с врагом. И нацелив свой лук к деревьям, тяжело дышал,осматривая кромку леса. Но вокруг была тишина.Чьего-то присутствия не было и в помине.Эльф устало опустил своё оружие и сел на траву.
- Здесь они нас не достанут, - беспечно улыбаясь, произнесла девица, поправляя платье.- Ой, чуть не потеряла свои сокровища,- ахнула она, перебирая в своей корзинке корешки и травы.
Ариан сердито посмотрел на неё и возмущённо произнёс:
- Как ты можешь улыбаться?! Нас чуть не убили, а она смеётся!-эльф рывком поднялся на ноги.- Всё! Дальше я сам пойду!
Девушка посмотрела на него внимательно и спокойно ответила:
- А мы бы позвали на помощь, - просто сказала она.- Ты знаешь, как я умею кричать?- Лилия глянула на эльфа.- Хочешь покажу?
- Нет уж,- отрицательно замотал головой эльф.- Не надо мне ничего показывать!Насмотрелся!
-Ах,- вздохнула грустно девушка.- Ну,тогда хотя бы покажу тебе селение сыроделов. Вон оно, видишь?- и Лилия показала рукой в долину.- Это их деревня и у них тут везде стража,- девушка сделала жест рукой.- Вон и она! Это к нам идут!- она из-под руки следила взглядом за двумя приближающимися к ним людьми.
Вскоре на поляну вышли двое широкоплечих мужчин, высокого роста, темноволосых, легко одетых, без плащей, но с мечами и кинжалами на поясах. Девушка, радостно захлопав в ладоши, побежала вприпрыжку к ним навстречу, размахивая рукой в знак приветствия.
Эльф остался стоять на месте из осторожности.
- Лилия!- воскликнул радостно тот из двоих, что был постарше.- Мы тебя уже заждались! Ведь сегодня праздник полной луны и время слушать песнь! А ты где-то ходишь со своими цветами!
  Мужчины радостно встретили девицу, крепко при этом её обнимая.Было понятно, что они давно знакомы.
-Простите меня, мои дорогие, что заставила вас поволноваться!- Отвечала девушка,обнимая их в ответ и расцеловывая обоих в щёки.-Лучше посмотрите, кого я вам привела!- И она жестом указала на стоявшего в стороне Ариана.- Это Флэйд, а это Видар!- представила она гостю своих друзей. 
- Приветствуем тебя, незнакомец!- сказал Видар,который был постарше,и слегка кивнул эльфу в знак приветствия.
Флэйд же осматривая Ариана с головы до ног цепким взглядом, только еле заметно кивнул.
- Что привело тебя в наши края?- спросил Видар гостя, приобняв за плечи Лилию.
Эльф кивнул в ответ и гордо сказал:
- Я иду в Город Воинов, к Великой Королеве! У меня к ней есть важное дело, но вас оно не касается. Покажите мне дорогу в город, и я не стану надоедать вам своим присутствием.
-Подождите, подождите!- вмешалась в разговор Лилия, хлопая в ладоши и подпрыгнув на месте.- А вы не хотите спросить имя нашего гостя?
Мужчины переглянулись, и Флэйд сказал:
- Хотим,- и уставился на Ариана.
- Его зовут Ариан и он эльф!- воскликнула неугомонная девчонка.
Мужчины оба замерли и заметно напряглись.
-Эльф?- настороженно спросил Видар.- Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это эльфа. Ты пришёл один, или может быть с тобой пришли твои сородичи?- грубо произнёс мужчина.
Ариан только хотел огрызнуться, но снова вмешалась Лилия.
-Так!- сказала она решительно, встав между мужчинами и останавливая их руками.- Я его нашла в лесу и он весь день провёл со мной один,- она посмотрела на своих друзей.- Если бы он был с кем-то, я бы знала. Тем более за нами гнались фейри и он меня спас от лесного народа.
- Вот как!- удивился Флэйд, немного успокоившись. - Ну, хорошо. Если он такой замечательный, то пускай будет нашим гостем,- и мужчина кивнул головой.- Но ненадолго,- закончил он.
- Завтра с рассветом мы отправляемся в тот же город, что и ты,- сказал Видар.- Повезём провизию в замок Королевы. Сегодня уже поздно куда-либо идти, так что оставайся на ночлег,а местечко мы тебе найдём. Да и куска сыра с горячей лепёшкой и пинту прекрасного эля нам не жаль для уставшего путника. Тем более, что сегодня у всех нас будет сытный и весёлый ужин! А утром пойдёшь с нами. Парень ты вроде бы крепкий, смелый, может на что и сгодишься.
Лилия радостно обхватила мужчин за талии и весело сказала:
- Ну вот это дело!- и продолжила-А не выпить ли нам всем по пинте горячего свежего эля?
Видар ответил:
-А мне нравится твоё предложение, моя госпожа!- он улыбнулся девушке и глядя на эльфа, продолжил, обращаясь к гостю- Добро пожаловать, господин эльф! у нас лучший эль на всём побережье!
Эльф ничего не ответив,только кивнул в знак согласия. А Лилия и её провожатые, взяв в свои сильные руки её корзинку с травами, запели громко какую-то весёлую песню и вот так, обнявшись, стали спускаться в долину. Эльф усмехнулся и пошёл вслед за ними, невольно подсвистывая незатейливый мотив.